Фантастические циклы. Компиляция.Книги 1-14 [Алексей Сергеевич Абвов] (fb2) читать онлайн

Абвов Алексей Сергеевич Чёрная полоса

Жизнь как зебра — полоска белая, полоска чёрная, полоска белая, полоска чёрная, а где–то там, в конце есть ещё и задница.

Пролог

13 мая 2004 года, Санкт–Петербург

Я совершенно не помню, как моя жизнь начиналась, мал я тогда был, одним словом. Однако теперь, сидя в камере отделения милиции с разбитым лицом и немного отбитыми внутренностями, уже могу чётко сказать, как моя жизнь закончилась. Тут уж к гадалке не ходи, мне недолго на этом свете осталось. Потрепыхаюсь ещё немного и всё, судя по тем бумагам, которые меня вчера настоятельно уговаривали подписать, с такими фактами биографии долго не живут. Вернее — это смотря кто. Кто–то живёт, а на ком–то делают необходимую статистику для отчётности. Вот ведь попал–то, дурень.

Мои неприятности начались чуть больше года назад, когда дражайшая супруга подала на развод. И ведь совсем не красавица–баба, а туда же, красивой жизни ей хочется. Да не с таким «уродом–пролетарием», по её словам, как я, у которого ни среднего «мерса», ни понтового «лексуса» нет и никогда не будет. Ну не вор и торгаш я, а простой и честный работяга. Нет, не очень уж простой, но действительно честный, даже с завода при советской власти ничего не таскал, всё как–то сам. Хотя нет, вру, по мелочи что–то было, впрочем, это были совсем уж мелочи, по сравнению с другими. Сторонние заказы, естественно, брал, руки откуда надо растут и голова имеется, любую механику и электрику могу делать и чинить, с оптикой не то что на уровне гения, но хорошо разбираюсь, компьютеры и прочее тоже. Всё или дома или в гараже, и все деньги в дом, всё ей, суке вздорной. А теперь она меня решила променять на какого–то айзера, что обиднее всего. Вот ведь идиот, отпустил её одну отдыхать в Египет, всё работа, работа, некогда мне самому отдыхать. Да и жару я, если сказать честно, психологически плохо переношу, чтобы по югам кататься. Нашла она там себе хахаля, причём тоже здешнего откуда–то из Москвы. И дочку, сука, туда теперь тянет, вот этого ей не прощу никогда. Пусть сама по мужикам таскается, подстилка чурекская, а ребёнка нефиг портить. Прокляну перед смертью точно прокляну! Эх, просто зло берёт, как обо всём этом думаю, на душе так паскудно, в жизни никогда словами не выражался.

Что теперь поделать, сам ведь во всём виноват, если хорошо подумать. Жена на пять лет моложе меня, да и внимания всегда ей хотелось, вместе с деньгами, естественно. А где я эти деньги беру и сколько на их заработок времени уходит, ей как–то и неинтересно было. Мои мол проблемы, ты мужик или кто.

Далее был сложный бракоразводный процесс, который оставил меня буквально в одних штанах. Квартира и машина отошли ей, гадине. Тут я сам идиот, понадеялся на неё, когда оформляли приватизацию. Благо это действительно её родителей квартира была изначально, мою двушку почти в центре Питера мы продали, а на вырученные средства сделали евроремонт её трёшке и купили неплохой домик в пригороде для её родителей, чтобы освободить ту квартиру для нас. Мои родители в Нижнем Новгороде живут, я и сам оттуда родом. После института и службы в войсках, я поступил на завод ЛОМО инженером. Просидел полтора года в заводском КБ, а потом ушел в работяги, им денег больше платили и квартиру быстрее давали. А мне–то что, я и руками и головой хорошо работаю, а тут новое оборудование, станки забугорные с программным управлением в дело пошли. Вот и стал я по их части специализироваться. Тут интересная механика и всё остальное, два года программирование осваивал, особенно всякие контроллеры, интерфейсы и промышленные протоколы. Станки–то наши закупили, уж как прошли через тамошние ограничения на торговлю с СССР, не знаю, а запчастей хрен. Станки периодически ломаются, как и всё так или иначе созданное руками человека, а заменить вышедшее из строя нечем. Приходилось постоянно что–то своё хитромудрое выдумывать, на место сдохшей буржуйской электроники. Пусть места больше занимает, но работает, а главное, понятно как, в отличие от намудренного немецкими инженерами–конструкторами. Интересно, они там сами хоть понимают что делают? Столько лишнего накрутили, столько имеющихся ресурсов не используется, а вот нормального резервирования и запаса прочности нет. Буквально на спичках экономят. Набрался я всякого разного опыта тогда, меня потом в командировки с похожими проблемами по всему Союзу гоняли. Хорошо хоть денег платили и хату действительно вне очереди дали. Купил и новую машину вне очереди по заводской разнарядке, став совсем видным молодым мужчиной в славном городе Ленинграде. Вот и клюнула на меня тогда будущая супруга–изменщица. Эх, молодость, молодость, что же я сразу её сучью сущность не разглядел–то? Дурак! Но теперь поздно жалеть…

Беда не приходит одна, едва я разобрался со своей теперь уже бывшей, как начались проблемы с работой. Уже два месяца как я стал безработным. Сокращение штатов у них, понимаешь, нет бы контору со всей бюрократией сократить, этих наоборот, ещё больше набрали, а нас, работяг, на улицу. Хорошо хоть выходное пособие заплатили, не очень много, как хотелось бы, но хоть так, пока перебиться можно, не сильно напрягаясь отсутствием денег. Деньги, впрочем, у меня были, так как хватало своих заказов. Можно даже задуматься над идеей собственного бизнеса, мастерскую какую открыть, благо для этого почти всё имеется, но я себя знаю, не потяну всю эту официалку. Общение с государством и всё прочее, никаких нервов не хватит. Можно халтурить неофициально, но тут тоже делиться придётся. А вот в том, что заработаю ещё и на партнёра, который всем этим займётся, или на бандитскую крышу, я далеко не уверен. Сидеть же сложа руки или перебиваться мелкими заказами совершенно не в моём духе, хотелось восстановить нормальную жизнь, женщину, наконец, другую найти, я же ещё вполне полноценный мужик. Раньше на меня женщины сами бросались, нет, вру, конечно, не бросались они, но как–то вот так случайно оказывались рядом, не особо надолго задерживаясь из–за моего неспокойного образа жизни, пока я не женился. Уже месяц я активно искал работу, но по моей основной специальности сейчас мало предложений. Заводы на ладан дышат, производить у нас, видите ли, невыгодно. Требуются всякие охранники, да адвокаты, всякий обслуживающий нынешних хозяев жизни персонал. Я бы туда, может, и пошел, но противно. Ещё можно пойти к фирмачам на автозавод, там есть целый список вакансий. Однако они там предлагают только у конвейера стоять, тупо гайки крутить, и без особых перспектив. К оборудованию они только свой, забугорный персонал подпускают. Да и платят не то чтобы очень хорошо. Были неплохие варианты ехать в другие города, в ту же Москву, к примеру. Там работы пока хватает, но я уже привык к своему Питеру и не очень хочу его на что–то менять. Разве если совсем туго станет. Не думаю, что окажусь совершенно никому не нужным. И вот вчера в интернете я нашел приглашение на работу в автосервис по всяким иномаркам, у них там всякой электроники много стало, а разбираться с ней некому. Как раз по моему профилю работка, с неплохими деньгами и богатыми перспективами. Сходил, поговорил с потенциальным работодателем, мы понравились друг другу, тот сказал, чтобы я что хоть завтра выходил на работу, этой самой работы непочатый край. Даже аванс предлагал выписать в честь удачного трудоустройства, но я отказался. Не хорошо это брать деньги до работы, плохая примета. Вот тогда я даже успел подумать, наконец, кончилась эта затянувшаяся «чёрная полоса» моей жизни, ага, сейчас, кончилась «чёрная полоса», да началась полная «задница». На обратном пути от нового места работы к дому всё и произошло…

Скрипнула заслонка глазка камеры, похоже, за мной пришли.

В этот раз меня даже совсем не били по дороге в кабинет местного опера и вели очень аккуратно. Странно…

— Ну, заходите, Василий Петрович, — за столом в кабинете сидел крепкий мужчина лет сорока с короткой стрижкой и очень живыми серыми глазами, смотревшими на меня с некоторым сочувствием. — Что же вы так, голубчик, подставились–то по глупому, — с явным сожалением в голосе произнёс он, указывая мне на стул.

За нами закрыли дверь, в кабинете никого больше не осталось. Внутри у меня застыло полное равнодушие и даже появилось реальное спокойствие. Нет, я не собирался смириться со своей судьбой, однако пока не представлял, что ещё могу сделать. Интересно, что предполагается в этот раз? Если вчерашние опера были «плохими полицейскими» из голливудского кино, пытаясь заставить меня подписать нужные им показания, то этот, стало быть — «хороший полицейский», и меня сейчас начнут уговаривать сделать всё то же самое миром. Вчера били «демократизаторами»[1], не очень сильно били, надо отметить, но весьма чувствительно и со знанием дела, а сегодня станут давить морально? Пообещают держать в камере без соседей–уголовников, сократить срок и всё такое, даже если сами прекрасно знают, что я совершенно ни в чём реально не виноват?

— Итак, — начал свою речь нынешний хозяин кабинета, — я следователь по особо важным делам Петров Сергей Степанович, теперь я буду вести ваше дело.

— И что вы напишите в этом деле, опять предложите подписать всё то, что мне тут вчера так настойчиво предлагали? Не подпишу, что хотите, то и делайте! — Я почему–то совершенно не сомневался в себе, и своих силах противостоять милицейскому произволу, хотя это, скорее всего, была всего лишь такая психологическая защита.

— Нет, не предложу… хотите курить или чаю? — Следователь положил на стол пачку сигарет и зажигалку, тон его голоса не внушал страха, и казался реально дружелюбным, что я успел отметить про себя.

— От чая не откажусь, а вот курить, никогда не курил, — ответил ему, удобнее устраиваясь на жестком стуле.

Запах сигарет всегда вызывал у меня раздражение. Однажды в детстве мне совсем мальцу старшие подростки дали затянуться цигаркой, я долго кашлял и с тех пор ненавижу табачный дым. Курящих тоже недолюбливаю, своим пагубным пристрастием они реально отравляют жизнь другим людям.

— Ладно, — кивнул следователь, включив электрический чайник, стоящий на подоконнике, — сейчас поспеет, подождите.

Пять минут мы сидели молча, потом закипел чайник и Сергей Степанович налил два стакана кипятка себе и мне, кинув в них заварные пакетики «липтона» и по паре кусков сахара. Явно следователь не первый раз бывал в этом кабинете местных оперов, знал где тут всё лежит. Я взял в руки стакан в алюминиевом подстаканнике, размешивая жгущей пальцы алюминиевой ложечкой сахар, постукивая ей по краям стакана. Пить мне действительно хотелось, в милиции меня поить и кормить пока ещё никто не собирался.

— Ну вот, теперь можно поговорить о вашем деле, — следователь устало вздохнул, как бы показывая, как же ему надоело заниматься такими делами и такими подследственными как я.

— О каком таком деле, — я решил попробовать покачать права, коли прямо сейчас побоев не ожидается, — неужели вы не видите, что моей вины ни в чём нет? — Попробуем покачать права, раз меня явно не прессингуют, может чего расскажут случаем.

— Хм, вы правы, Василий Петрович, вины вашей действительно нет, но есть ответственность в силу некоторых обстоятельств. Просто по факту возникновения этих самых обстоятельств, тут уж ничего не поделать, — за сказанными совершенно равнодушным голосом словами явно прятался какой–то большой смысл.

— То есть как так, ничего не поделать? — Изумился я.

— А вот так. Вы хоть представляете, кого вчера убили? — Он взглянул на меня заметно потяжелевшим взглядом

— Я убил?! — У меня вдруг мгновенно просел голос, и крупно задрожали руки.

Впрочем, да, могло такое произойти, там всё так быстро получилось. Напавших на меня подонков было пятеро, и двое из них с ножами. Им–то и перепало в первую очередь. Просто на одних рефлексах сработал, как в армии научили. Я не то чтобы какой борец, однако, смолоду умел за себя постоять, да и дрались пацаны нашего района часто. И в армии, когда нечего делать, да–да, для нас, «пиджаков», такое вполне реально, учился наносить вред чужому здоровью. Мы тогда лётчиков обслуживали, новую технику в Афганистан на испытания отправляли, а сами мы шли в комплекте с ней. Вот и натаскались вместе с десантниками, дислоцированными при авиабазе. Понятное дело, десантура на нас смотрела свысока, мы им нечета, но поскольку постольку вместе с ними могли в бою оказаться, нас тоже стрельбе и рукопашке учили. Не особо тщательно, просто чтобы мы могли постоять за себя и постоянно охранять не требовалось. А марш–бросками по окрестностям аэродрома так вовсе достали, хорошо хоть я силой и здоровьем от природы не обижен, дыхалка хорошая. Ко всему прочему технический персонал учили тому, что делать, если случайно оказался в боевой ситуации. При нападении врага на аэродром, к примеру. Тут и общие принципы выживания под огнём, и методы отражения атаки агрессоров подручными средствами, короче, гоняли нас прилично, до сих пор вспоминаю с некоторой благодарностью. Благодарностью за хорошее развлечение, а не шагистику на плаце, как бывало по армейским рассказам у некоторых знакомых. Это я сейчас так об том вспоминаю, а тогда без мата обо всём этом «учении» даже не думал. Эх, воспоминания, воспоминания, а сейчас вот она, боевая ситуация…

— Да, Василий Петрович, вы действительно убили, — поставил окончательную точку следователь твёрдым голосом. — Причём двоих, ещё один молодой человек навсегда останется инвалидом, у него смещённый перелом позвоночника, а не шеи, как у первых двух. Иначе бы на вашей совести уже три жмура висело. Оставшаяся парочка тоже нескоро из больницы выйдет. Ловко вы их раскидали, однако, учились где или в борцовскую секцию ходили? — спросил он с некоторой заинтересованностью.

— Нет, не ходил, так, немного армейского опыта, да и с друзьями–охотниками иногда тренировались. А там ребята военные, вот и нахватался отовсюду понемножку, — поборов предательскую дрожь рук, ответил ему.

Вроде бы мой голос снова стал твёрдым, но внутри было всё равно гадостно. Если на мне реальные трупы, чего я сразу не заметил, больно быстро меня захомутали, то получается всё хреново. И теперь точно не отвертишься, независимо от своей правоты или неправоты.

— Они же ведь первые напали и с ножами, я всего лишь отбивался… — уж не знаю к чему сказал я.

— Я знаю, — кивнул мне следователь, — мы просмотрели видеозапись с камеры наружного наблюдения на бензоколонке, где всё очень хорошо было видно. Да и свидетели нашлись, которых подкупить не успели.

— Тогда в чём меня обвиняют? — робкая надежда на справедливость никак не хотела покидать меня.

— Пока всего лишь в превышении пределов допустимой обороны, но это для вас не самое важное, — как–то изменившимся особенно твёрдым тоном сообщил мне Сергей Степанович.

— А что же тогда важное? — Я как–то слишком сильно возмутился такому предложению. — Их было много, ещё с ножами, что мне делать? Даже сбежать бы не успел. Неужели предлагаете в таких случаях добрыми словами отговариваться? Или вы думаете перед подонками надо раскрывать карманы и отдавать кошельки, чтобы не дай бог кто из них не пострадал? — возмущение у меня достигло максимального напряжения, я даже вспотел.

— Я же говорю, для вас это не важно, важно то, кто от вас пострадал… — уже совершенно спокойно продолжил следователь.

— Думаю, уличная шпана, гастролёры залётные, не одного же русского лица не видел, — я немного сбавил обороты, но всё равно пребывал во взведённом состоянии.

— Если бы это было так, вас бы уже давно отпустили. Даже извинились, наверное. Но, увы, так не получится, — Сергей Степанович глубоко вздохнул, выражая своё сожаление.

— Что мешает? — ситуация меня снова начала раздражать.

Хотя мне такое эмоционирование совсем не свойственно, видимо сказывается бессонная ночь в камере и всё предыдущее тоже.

— Мешает не «что», а «кто», — теперь следователь взял уверенный тон институтского лектора, предлагающего мне прописные истины. — Один из погибших, сынок очень влиятельных в городе господ. Очень влиятельных господ, они к мэру дверь пинком открывают, не стесняются. Другие тоже детки не из последних. У этих молокососов хобби было такое, таких как ты лохов периодически щупать, и ножичком немножко щекотать, развлекались они так от скуки. Про девок вообще не говорю. На них у нас целая куча заявлений от пострадавших лежит, да и закрытых «висяков» тоже, а сделать ничего не можем, уже не первый год как. Вот и доразвлекались они, повстречав тебя на свою голову, до этого им–то всё с рук сходило, совсем обнаглели. Могу тебе спасибо сказать от всего нашего отдела, избавил ты почти нас от большой головной боли. Однако их родители тебя живым теперь не отпустят, у них кровная месть в чести. Нет тебе больше жизни ни здесь, ни в тюрьме, везде достанут, с их–то деньгами и связями. Тут рядом с отделением две машины с их людьми стоят, караулят и ждут. Тебя даже в СиЗо[2] везти опасно, там сразу и кончат. Но есть один выход… — заговорщицким тоном заметил Сергей Степанович.

— Какой? Самому с горя повесится что ли? — Я внутри ещё продолжал кипеть, что сильно сказывалось на моих ответах и внешнем виде.

— Нет, вешаться пока не обязательно, — Следователь покачал головой, подошел к двери, открыл её, посмотрел в коридор и снова плотно её закрыл, взяв стул и сев рядом со мной, а не как раньше за столом напротив.

— Тут такое дело, только ты сразу не удивляйся, мы можем тебя хорошо спрятать… — тон следователя стал ещё более подозрительным.

— Интересно где? На двух метрах под землёй? — Я сейчас совсем не склонялся в сторону оптимизма, окончательно поняв, куда вляпался.

— Глубже, гораздо глубже, на такой глубине, куда никто никогда не докопается, — следователь перешел на шутливый тон, впрочем, мне сейчас было сосем не до шуток.

— Чем дальше, тем интереснее, — поддержал его весёлое настроение, про себя лихорадочно перебирая возможные варианты выжить в такой заварухе.

Про богатых «горцев» и их методы достижения цели я знал слишком хорошо. Кровная месть для них не пустой звук и пережиток прошлого. Пока они не увидят мою голову на блюде — не успокоятся.

— Значит так, — тон голоса Сергея Степановича стал строг, — повторю, не удивляйтесь тому, что я дальше скажу, это правда. Итак, мы имеем возможность отправить вас в другой мир, который вроде бы как похож на наш, но реально другой. Требуется только ваше согласие.

Вот это да. Тут хоть стой, хоть падай от таких новостей. Другой мир. Фантастика. И ведь таким тоном сказано, что не верить нельзя. Правду говорит следак. Да и на «вы» перешел неспроста.

— У меня есть какой–либо другой выбор? — поднял бровь, показывая свои сомнения.

— Думаю, что нет, — улыбнулся следователь по особо важным делам, уже догадываясь, каким будет моё решение. — По крайней мере, я бы на вашем месте соглашался на моё предложение без лишних вопросов. Здесь вы точно покойник, а там — как получиться. Проход туда только односторонний, и там вам гарантируется новая жизнь. Про оставшееся тут прошлое никто никогда не вспомнит, если вы того сами не захотите. Да и нас от проблем избавите.

— Только от проблем? — что–то мне не верилось в полную искренность сказанного.

— Признаюсь вам честно, не только, — Сергей Степанович снова стал подчёркнуто строг. — Скажу начистоту, за вашу голову, естественно, отделённую от тела, назначена неплохая награда. Очень неплохая. Кем — сами догадайтесь. И если вы уедете отсюда в чёрном мешке, а потом навсегда исчезните — она достанется мне и моим людям. Ничего личного, просто бизнес, нам тоже жить как–то надо, а официальная зарплата знаете какая. Но вы при этом останетесь живы, иначе я бы с вами просто не говорил. Так годится?

— И что мне теперь делать? Вещей, как я понимаю, из дома взять не получится? — я почему–то окончательно поверил Сергею Степановичу и немного успокоился.

Если уж отправляться в новый мир, то как–то не хочется это делать с пустыми руками. Взять бы чего полезного из квартиры. Инструменты, ноутбук, одежда, охотничье ружьё, карабин, прицелы, куча охотничьей одежды, и ещё патроны, лежащие в сейфе с оружием. Хоть квартирка и съёмная, но запасов там хватало. Да и в гараже оставшемся мне при разводе хватало полезного добра.

— Не получится, увы, хотя по идее таковая возможность есть, — категоричным тоном заявил следователь. — Просто, как я вам уже сказал, за отделением наблюдают. И за вашей квартирой, скорее всего. А потому сейчас просто я вас отведу в камеру спать, а утром вас отвезут в пункт пересылки в другой мир. Дальше вы уже сами, я, признаюсь, сам до конца не знаю, что там, по ту сторону. Но народ туда едет даже добровольно, а не так как вы, не имея другого выхода. Впрочем, большинство именно такие как вы, кто в этом мире вдруг случайно или не случайно оказался лишним.

Вскоре меня отвели обратно в камеру, где я быстро и благополучно уснул, свернувшись калачиком на жесткой лежанке. Внутри всё болело, и сон оставался единственно доступным лекарством.

Первая глава. В дальние дали

Утром я с трудом проснулся оттого, что меня кто–то сильно тряс за плечо. Обернувшись, увидел усталое и немного осунувшееся лицо Сергея Степановича. По нему было слишком хорошо заметно, что ему в эту ночку так и не удалось прилечь.

— Вот, тихо и без суеты залезайте в мешок а потом не шевелитесь, когда вас будут выносить, — он положил на пол чёрный свёрток, — не переживайте, не задохнётесь, здесь хватает дыр.

Попытки активно шевелиться отозвались лёгкой болью в отбитых потрохах, хотя они уже так сильно не беспокоили меня как вчера. Неуклюже запихнув себя в «спальник» для тех, кто спит вечным сном, стал ждать. В камеру вошли двое крепких ментов, быстро застегнули молнию на мешке, и положили меня на носилки, которые стали выносить наружу, а потом затолкали, судя по звуку, в кузов автомобиля, резко хлопнув дверью. Я же расслышал приглушенный голос, однако его нерусский акцент был весьма заметен: « — Это он, да, дай мне посмотреть», ему отвечал голос следака: « — Здесь камеры стоят, всё пишут, обойдёшься, Ахмет, нам незачем зря светиться, тело не найдут, даже не сомневайся». Хлопнула ещё одна дверь и машина резко тронулась в путь. Думаю, не самый последний для меня путь, хотя очень похоже. Ведь по народным поверьям очень плохая примета ехать ночью в лес, в багажнике… и даже если не ночью и не в багажнике, а в зарешеченном кузове милицейской буханки и всего лишь в пакете для перевозки трупов. Примерно через час с небольшим, по внутренним ощущениям, машина заехала в какой–то большой ангар, судя по эху от работающего движка. Совсем рядом была железнодорожная станция, звук тормозящей, а потом разгоняющейся пригородной электрички сложно с чем–то спутать. Хлопнула дверь, и меня вынесли из машины, открыв мешок, в котором я уже успел хорошенько запариться. Это мёртвые не потеют, а живые только так. Да и просто продышаться приходилось серьёзно напрягаться, дыры в мешке имелись, но слишком маленькие.

— Вот мы и приехали, — несмотря на хмурый вид, Сергей Степанович казался бодрым и даже несколько повеселевшим с нашей крайней встречи. — Держи от всего нашего отдела подарок, — он протянул мне изрядно потёртый от времени автомат АКС-74У и четыре набитых рожка на сорок пять патронов к нему. — Говорят там, на той стороне, что–то типа «Дикого Запада» и без оружия никуда. Это из наших запасов, неучтённый ствол, так сказать. Может вам там и пригодится. И вот ещё пара ваших фоток, они сейчас на документ потребуются.

На этих фотках меня запечатлели в том виде, как доставили в отделение. С ними хорошо поработали фотошопом, убрав синий бланш вокруг правого глаза. Ну и на том спасибо, всё же как–то неправильно с битой рожей на документы фотографироваться, говорят — примета плохая. А то получится оправдать поговорку, что де некоторых «постоянно бьют по морде, а не по паспорту». Паспорту ему что, он всё стерпеть может.

К нам подошел молодой человек в пиджачке и галстуке, молча поздоровался за руку со следователем, и обратился ко мне:

— Как вас записать на документ?

— Не понял, что фамилия имя, отчество? — удивился такому вопросу, ибо по идее, обо мне здесь должны всё знать.

— Как хотите и какие хотите. Вы можете взять себе любое имя по своему желанию. Это ваше право как будущего переселенца, — своим видом и эмоциями молодой человек вызывал явное расположение.

— Хм… ладно, пусть будет Ветров Алексей, — несколько секунд хватило мне для того чтобы сделать весьма непростой выбор.

Ибо имя с фамилией не только строчки в паспорте, а гораздо большее. И самым непосредственным образом может повлиять на судьбу. Почему–то мне в это верилось, в отличие от всяких богов. Язычество, да. Дали бы больше времени на обдумывание, подошел бы со всей серьёзностью, а так пришлось брать что–то готовое Это было имя и фамилия моего старого друга, который два года назад погиб на охоте. Погиб случайно и по–глупому. На стоянке машин у другого левого охотника упало заряженное ружьё в чехле. Грохнул выстрел, и крупная картечина попала моему другу в голову, а я рядом стоял, меня его кровью окропило. Я тогда неделю из запоя выйти не мог, хотя не употребляю спиртного вовсе. Наверное именно с того времени и начались мои неприятности в этом мире, хороший был Лёха мужик, и чертовски везучий вплоть до того злополучного момента. Хотя и на тот момент можно посмотреть двояко. После его похорон, от его жены я узнал, что врачи нашли у него какой–то рак, а он только отмахнулся от этого, даже не предполагая лечиться. Мол, как судьба выдаст — так оно и будет. Ему повезло и со смертью без страданий и долгих лечений… хотел сказать — мучений. Раз ты был, мгновенье — и тебя уже нет. Но мы с ним многое вместе прошли по жизни и по охоте, мне его очень не хватает с тех пор. Пусть теперь хоть так о нём память сохранится, и может мне часть его былого везенья перепадёт.

Молодой человек взял у меня фотографии и удалился. Буквально через пять минут он вернулся с пластиковой карточкой размером с кредитку, с одной стороны смотрелась моя фотография, написано имя и фамилия по–русски и по–английски, а с другой стороны раскинулась красивая голограмма в виде пирамиды с глазом посередине в круге, явно срисованная с однодолларовой купюры. Если мне не изменяет память, то этот символ вроде как принадлежал масонам, хотя, по идее, глаз в пирамиде изначально — это символ Бога. Фига себе тут организация, куда я, спрашивается, попал… но задавать глупые вопросы не стоит, после сам разберусь, если получится.

— Так, это теперь ваш новый паспорт. Какие вещи у вас с собой имеются? — блин, как менеджер за гостиничной стойкой чешет.

— Да, в общем, никаких, вот разве подарок, — я поднял автомат за цевьё, и ещё магазины с патронами.

— Хорошо, оружие только уберите куда–нибудь, чтобы наша охрана не волновалась, а то был тут у нас недавно случай… — по виду молодого парня «случай» действительно был весьма выдающимся.

Я пожал плечами, куда я уберу автомат, у меня даже сумки нет, но эту проблему решил Сергей Степанович. Он достал из машины чёрный пластиковый чемоданчик–дипломат, открыл его, вытряхнув оттуда на сиденье пачку каких–то бумаг, и протянул его мне.

— Берите–берите, вам пригодится, а у меня ещё есть, — и заодно достал из машины ещё пару увесистых свёртков. — Вот, держите ещё гранаты, тут пара лимонок[3] и пара РГД-шек[4], вчера ночью наркош–тогровцев наши ребята взяли, тут и очередная неучтёнка случайно образовалась. Наркошам и без оружия на долгий срок хватит, а у вас, может, и в дело пойдёт, подкинете хорошим людям при случае, коли не жалко станет, — в его взгляде плясали весёлые чертенята.

Сложил оружие и свёртки с гранатами в чемоданчик, сверху положил свой помятый пиджак, хоть греметь не будет при переноске.

— Если у вас больше ничего нет, — снова подал голос молодой человек в костюме, — прошу следовать за мной.

Мы вышли из ангара и прошли во двор. Снаружи это заведение оказалась обычной товарной железнодорожной станцией. Справа от нас стоял состав из коричневых крытых вагонов. Подтверждая мои догадки, молодой человек решил меня немного просветить.

— Не удивляйтесь, здесь у нас грузовой терминал, мы отправляем туда, — он махнул рукой в сторону вагонов, — много всяких разных грузов. Тут и по железке издалека везут, и много чего идёт напрямую из порта. Но не беспокойтесь, пройдёте вместе с грузом, никаких проблем. Вы главное ничего не бойтесь. Когда будете проходить зеркало, просто замрите и не шевелитесь, даже дыхание задержите. Тогда всё пройдёт гладко. С той стороны вас встретят, и дальше всё будет хорошо. Понятно в общих чертах?

— Понятно, — кивнул ему.

Я уже совсем внутренне уверился, что всё это правда, на самом деле есть тот самый «другой мир», и что там всё будет хорошо, как в волшебной сказке. А автомат и гранаты в чемоданчике ещё больше придавали уверенности. Хотя, если честно признаться самому себе, как раз всё было непонятно и ещё страшно. Вроде бы уже ничего не должно пугать, но проклятая неизвестность…

— Ещё раз напомню, как будете проходить зеркало, замрите. Это самое главное. Остальное решите уже там, по ту сторону, — повторил мой сопровождающий уже ранее высказанную мысль, наверное, это действительно очень важно.

Вскоре мы обогнули товарный состав, перешли через пути, и зашли через неприметную железную дверь в большое кирпичное здание, снаружи больше всего напоминающее какой–то склад. За дверью оказался небольшой тамбур, где сидел охранник с таким же, как у меня «укоротом»[5] на ремне, перед большой стеной с мониторами, показывающими картинку с внешних камер наблюдения. Самих камер, я, кстати, на территории не заметил, скорее всего напихали тут в разных местах «пинхолов»[6]. Он кивнул нам на следующую дверь — «проходите, мол, дальше, не задерживайтесь». За второй дверью открылся длинный широкий коридор с одного бока заставленный ящиками на деревянных поддонах под вилочный погрузчик. Мы прошли дальше и вошли в большое темноватое помещение, где располагалась какая–то странно гудящая установка. Больше всего она напоминала обычный погрузочный конвейер, начинающийся около одной стены и заканчивающийся внушительной металлической аркой, крашенной в шаровую краску. По конвейеру быстро двигались металлические поддоны с большими коробками и металлическими ящиками, бесследно исчезавшими в колыхающемся сером зеркале внутри арки. Тут же рядом стояли два электропогрузчика около штабеля других ящиков, дожидающихся своей очереди на отправку.

— Ну, вот, это именно так и выглядит, — мой сопровождающий показал рукой на последний ящик, скрывшийся в зеркале, после чего оно мигнуло и пропало. — Сейчас поставят новый поддон, для вас организуют кресло, и вы поедете вперёд к новой жизни.

— А что там за жизнь–то? — Я всё ещё пребывал в полном обалдении и пялился на конструкцию с аркой, и всё никак не мог принять, что это вот и есть самые настоящие ворота в другой мир.

Уж как–то всё слишком обыденно и утилитарно.

— Если сказать правду, — молодой человек старательно поправил галстук на шее, — то тут об том мире никто толком ничего не знает. Вроде мир как наша Земля, живут люди, правда, мало их там, груз туда гоним, климат вроде как тёплый, зимы не бывает. Да, ещё опасно там, звери дикие и всё такое, а в остальном вполне себе можно жить, даже города есть. И наших людей там хватает.

— А что есть и не наши? — Почему–то удивления совсем не возникло.

— Наш Орден там со всего мира народ собирает, откуда только людей нет, ну это вы сами на той стороне увидите, совсем недолго осталось, — сопровождающий махнул кому–то рукой, другой показывая на меня.

— И оттуда никто не возвращался разве? Вы–то тогда откуда всё это знаете? — Меня раздирало любопытство.

— Никто не возвращался, правда, дорога только в один конец, но есть связь. Некоторые даже домой умудряются оттуда звонить, это дорого, но кому очень надо — тот и денег найдёт, — молодой человек снял возникшие у меня было опасения.

— Так там ещё и деньги в ходу, а у меня ни копейки с собой нет, — сокрушенно вздохнул я.

Деньги–деньги, всё вокруг да ради денег. Ради них, проклятых. Разве это жизнь?

— Ничего страшного, — «менеджер по сопровождению путников в Новый Мир», решил окончательно успокоить меня, — таким как вы, не имеющим с собой никакого имущества и денег, Орден выплачивает пособие на обустройство. Я не знаю сколько, но вроде как месяц прожить можно, пока не найдёшь куда пристроиться. Ладно, вот и ваша очередь грузится, сами всё узнаете, короче.

Двое рабочих быстро погрузили на конвейер очередной грубо сваренный из металлопроката поддон, на который впереди поставили жесткое пластмассовое кресло оранжевого цвета. Его металлические ножки чётко вошли в упоры на поддоне, если захотеть его сдвинуть с места, сидючи на нём — ничего не получится. Видимо, не первый раз так делают, коли конструкцию специально подготовили. Я посмотрел в сторону и заметил целый стеллаж таких оранжевых кресел, стоящих у дальней стены вертикальной стопкой. Всё правильно, как им ещё пассажиров переправлять–то? Сзади кресла на поддон погрузчик сноровисто поставил большой ящик, типа — «нечего месту зря пропадать».

— Итак, залезайте на ваше место и ждите, когда конвейер поедет, — молодой человек помог мне забраться на платформу и устроиться в кресле, чемоданчик я положил себе на колени. — Как я уже говорил, при проходе зеркала замрите и не дышите, это займёт всего пару–тройку секунд, не беспокойтесь.

«Менеджер» спрыгнул с платформы, а я стал внимательно смотреть в сторону арки, затаив дыхание от внутреннего напряжения. Когда ещё в жизни приходилось покидать этот прекрасный мир, в котором для меня вдруг почему–то больше не стало места. Пока ничего не происходило, и я видел лишь обшарпанную кирпичную стену за ней. Вскоре от арки послышался нарастающий писк, который постоянно менял частоту и очень быстро перешел в ровное гудение. По краям зазмеились небольшие синие молнии и резко возникло то самое колыхающееся зеркало во всю площадь арки. В тот же момент конвейер тронулся, и меня быстро повлекло вперёд к жидкой подвижной ртути. Я ещё не успел рассмотреть своё кривое отражение, как мои ноги скрылись в зеркале, а затем я и весь нырнул в него. Переход чувствовался как холодная вода, всего одно мгновение, словно при прыжке с вышки, а затем ощущения резко сменились жаром ударившего в лицо горячего воздуха уже на другой стороне ворот.

Вторая глава. Первый день в Новом Мире. Несущий неприятности

Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов «Россия»

Едва я восстановил задержанное дыхание, вдохнув жаркий воздух полной грудью, как сзади раздался громкий хлопок. Платформа резко встала и меня бросило вперёд на остановившийся конвейер, чемоданчик с оружием выскользнул из рук и отскочил немного вперёд. Помещение, где я очутился, сотряслось как от мощного взрыва где–то совсем рядом, и его озарила ярчайшая вспышка несколько секунд спустя. Мои глаза спас чемоданчик, о который я приложился лицом при падении, и едва не сломав себе нос, я резко зажмурился. В глазах что–то сильно рябило и сверкало, но боли я совершенно не чувствовал, лёжа на круглых роликах конвейерной ленты.

Кто–то вдруг громко закричал мне — «МУЖИК, БЕГИ!!!»

Не успев ничего сообразить, подхватил свой единственный багаж за ручку и бросился в сторону выделяющегося светлого прямоугольника двери, куда передо мной промелькнули три тёмные тени бегущих людей. Едва я вырвался на яркий свет улицы, сделав буквально один шаг наружу, в спину ударила горячая волна воздуха, легко подхватившая моё совсем немаленькое тело, и бросившая его через несколько метров на пожухлую траву. Сзади прогремел очередной взрыв, а рядом со мной с громким криком упал человек, весь объятый пламенем с ног до головы. Чисто на одних рефлексах тут же прыгаю на него сверху, своим телом перекрывая доступ кислорода, иначе не потушить. Было уже такое один раз, в армии, вытекла горючая жидкость из пробитого трубопровода и вспыхнула от электрической искры, веером разбрызгиваясь в разные стороны. А рядом мой напарник Лёха работал, его тогда едва удалось потушить, также накрывши собой. Большое ЧП, сбежались все кому надо и кому не надо, начальство пожаловало, неделю потом командиры всем пистоны ставили.

Едва я успел испугаться замечая, как меня обжигает горячее пламя, сверху нас окатывает холодом углекислотного огнетушителя, раструб которого направил на нас кто–то третий. Пламя мгновенно сдуло, но тут пришла следующая взрывная волна, сам взрыв я не услышал, похоже оглох. Над нашими головами пролетела и упала в трёх метрах какая–то конструкция, ранее служившая стеной ангара, где я появился в этот мир. Оглянулся назад, и не увидел ничего, кроме стены огня, а в небо уходил высокий чёрный столб дыма. Подобрав лежащий рядом чемоданчик, я сноровисто пополз подальше от огня, его жар уже невозможно было терпеть. Рядом со мной активно работали локтями ещё двое. Так и не успевший обгореть мужик полз быстрее всех нас впереди, скрывшись за углом бетонного ограждения, куда мы последовали вслед за ним. Там–то, наконец, проползя метров тридцать, мы и остановились, тяжело дыша, как загнанные кони, привалившись спинами к забору. Вокруг выли визгливые сирены, но взрывов больше не чувствовалось, и меня постепенно начало отпускать от переизбытка адреналина в крови. И ведь даже не успел заметить, когда этот «адреналин» включился, всё произошло слишком быстро. Сильно порадовался, что всё же не оглох, так как прекрасно слышал шум недалёкого от нас огня, в котором с характерным треском взрывались патроны в ящиках, и далёкие отсюда крики людей, явно не спешивших тушить пожар.

Оглядел своих спутников, сидящих рядом со мной, повернув голову сначала в одну, затем в другую сторону. Закопченные, в порванной одежде техников, тот, кто горел и кого я накрывал собой, в какой–то военной форме, теперь уже сложно сказать какой из–за её черноты и дырявости. Осмотрел и себя. Ну что сказать, из одежды остались только трусы, носки и пиджак в дипломате. Остальное даже на тряпки не годится — слишком грязное, да ещё рваное, и ко всему этому, ещё некоторыми местами подгоревшее.

— Да, мужик, повезло тебе, — обратился ко мне один из, как я посчитал, техников. — Красиво бабахнуло, даже радуга несколько секунд в воротах сияла вместо зеркала.

— И часто у вас тут так «бабахает»? — спросил его, постепенно унимая адреналиновую дрожь в руках.

— Нет, на нашей базе «Россия», такое вообще первый раз. Поговаривали, лет пять назад что–то подобное произошло на «Северной Америке», но там не пойми что, то ли груз взорвался сам по себе при переходе, то ли силовой кабель загорелся. А тут произошло явление, о котором можно представить лишь теоретически.

— Хорошие тут у вас теории, — я пытался отскоблить черноту со своих рук о штаны, всё равно выкидывать, — чуть не поджарили заживо.

— Уж, какие есть теории, вот представь, как оно видится в теории этой… — грязный техник взглянул на меня с выражением истинного превосходства великого учёного перед необразованной деревенщиной. — Одновременные синхронные мощные вспышки на солнце там и тут, синхронные, заметь, и это во время открытия канала для тебя. Секундой раньше — ничего бы не произошло, прошел бы ты без всяких проблем, а канал схлопнулся. Секундой позже канал бы просто не открылся и всё. Подождал бы ты с той стороны, пока магнитные бури закончатся. А тут такое совпадение неблагоприятных факторов, но и это ещё не всё, по идее такого не должно быть вообще. Возник неизвестный науке портальный резонанс и энергия пошла не в канал, как обычно, а из него. Сработала система защиты и отрубила внешнее питание. Толку–то! И пока канал не схлопнулся сам по себе сюда пёрло и пёрло, как только успели выскочить, не понимаю. Тебя что ли достать судьба хотела не желая отпускать…

— Однако, однако. Стало быть, это я во всём виноват, коли так всё совпало? — Изумился я.

— Нет, конечно, ты здесь не причём, просто редчайшее совпадение и ничего больше. Пусть со всем этим теперь «головастики» с Нью–Хейвена разбираются, — техник мотнул головой, выгоняя из неё лишние мысли.

— Откуда, говоришь? — Всё более и более непонятных слов.

— С Нью–Хейвена, это остров такой, где живут тутошние богачи, и где располагается основная база Ордена. Все «ворота» у нас как раз оттуда. Мы здесь так, лишь грузы и людей принимаем, сами «ворота» обслуживаем, а научники все там живут. Эх, вот отслужу ещё пять лет на континенте, и туда переведут… — мечтательно закончил свою речь техник.

— Здесь чем–то плохо? — Спросил его для поддержания беседы, желая вытянуть как можно больше ценной информации.

— Да здесь тоже хорошо, но скука смертная, — хмыкнул тот. — Особенно в сезон дождей. Прикинь, три месяца как из ведра поливает, ни проехать, ни пройти. Мы в сезон дождей не работаем, некуда девать переселенцев. И не отпускают с базы особо, раз в две недели на поезде в Порто–Франко разрешают сгонять, развеяться на пару дней, вот и все удовольствия.

— А Порто–Франко что, большой город? — Любопытство снова стало грызть меня изнутри.

— Большой, — разговорчивый техник просвещал меня в меру сил и возможностей. — Один из самых крупных городов в этом мире, больше только Демидовск будет, но там, в основном, производство всякое, а Порто–Франко с дороги и торговли кормится. Считай половина новоприбывших в этот мир через него едет, ты и сам после посмотришь.

Вот так стоит поболтать за жизнь после хорошей встряски, и весь мандраж пройдёт. По крайней мере, у меня уже и руки не трясутся. Тело ещё побаливает, да свежие ожоги дают о себе знать, но это уже ерунда, можно пережить без напрягов. Второй техник в разговор с нами не вступает, уставился в безоблачное небо и что–то там себе высматривает. Служака, как я окрестил для себя человека в горелой форме, просто сидит и смотрит себе под ноги, о чём–то про себя переживает, наверное. Хотя ему повезло, сам он не успел обгореть. Даже волосы лишь немного опалил, хотя запах палёной шерсти от него конкретный. Впрочем, я и сам не сильно лучше пахну, мне ведь тоже огонькуперепало.

— Слушай, — обратился я к разговорчивому технику, с которым мы пока даже не представились друг другу, — а подскажи, куда тут можно поехать, как тут устроиться?

Этот вопрос теперь стал для меня наиболее актуальным. То есть, наконец, я реально убедился, что нахожусь где–то в другом мире, а не валяюсь в горячечном бреду, как могло поначалу показаться. А раз это суровая реальность, надо вовремя к ней адаптироваться. Что эта реальность действительно суровая, я тоже уже догадался по подлинной теплоте встречи.

— А куда хочешь, туда и поезжай, — ответил мне техник, махнув грязной рукой. — Здесь места много, а народу мало. Хочешь, езжай к нашим, в Московский протекторат. Если есть склонность к торговле — Новая Одесса самое то. Самый настоящий купеческий рай со всеми доступными удовольствиями. Хочешь служить в войсках, езжай на Базу, там Русская Армия обитает, хотя, если честно, не советую, гоняют там будь здоров, расслабляться не дадут. Зато вояки они знатные, нечета тем, «с той стороны ленточки».

— Не знаю, если честно, служить мне как–то не хочется, торговать я тоже не умею. Умею работать, машины там, техника, электроника всякая, — кратко высказал свои предпочтения.

— О, тогда тебе в Демидовске всегда будут рады. Но там тоже строго, за ними Русская Армия смотрит. Работы много, но и жизнь вполне достойная. Порядок как положено, но строем пока не ходят, хотя тенденция к этому явно просматривается, судя по той информации, что оттуда до нас доходит. Если у тебя с английским языком порядок, можешь в здешней Американии или в Европии осесть. Толковые механики везде требуются. Или, если уж на то пошло, можешь к нам в Орден попробовать устроиться, прямо тут на базе. Далеко не надо идти, экзамены сдашь, и будем коллегами, у нас сильная нехватка персонала в последнее время образовалась, а объёмы поставок растут. Вот ещё и пожар этот… — техник тяжело вздохнул, явно догадываясь, кому именно предстоит бороться с его последствиями.

— Знаешь, почему–то не хочу сюда, — ответил ему, мысленно представляя себя на его месте. — Мне таких взрывающихся работ не надо, лучше я до своих попробую доехать, там посмотрю, что к чему. Раз они строем ещё не ходят, то меня это устраивает.

— Да ладно, говорю тебе, случайность это, — ага, ага, случайность, патроны до сих пор в огне взрываются, слышу, слышу. — Дорога к нашим по суше больно долгая, вот пройдёшь контроль, купишь карту и посмотришь. С конвоем до месяца придётся трястись и дорожную пыль глотать. Мой тебе совет — в Порто–Франко садись на первый подходящий корабль и двигай морем до Новой Одессы. Ходит там периодически пара калош, правда нечасто. Денег на билет тебе должно хватить, а дальше разберёшься что к чему, Там и Демидовск и Москва рядом, всегда кто–то между ними катается, упадёшь на хвост, довезут за спасибо.

— Благодарю за совет, попробую воспользоваться, — кивнул ему, выражая свою признательность.

— Да не за что, — отмахнулся от неё техник. — Сам шесть лет назад такую же думу думал. Но мне было проще выбирать, я пришел сюда перед самыми дождями и успевал устроиться только или в Порто–Франко или сюда. Орден больше платит, плюс перспективы роста есть, вот и весь выбор. А потом приработался. Коллектив хороший, не без склок, конечно, но это больше по бабской части, так что работаю. Если ничего не понравится — приезжай, буду рад видеть. Кстати, Михаилом меня зовут.

— А я теперь Алексей. Ветров Алексей, — Михаил подал мне свою грязную руку, я протянул ему свою точно такую же.

— Это вот, — кивнул он на второго техника, — Николай Сергеенко с Украины, а это, — кивок в сторону служаки, — Боб Стэй. Он американец в прошлом, но по–нашему тоже хорошо балакает. Эй, Боб, ты уснул что ли? — техник легонько толкнул в бок американца. Тот лишь поднял на него свой взгляд и снова опустил его вниз.

— Миха, отстань от него, — в разговор вступил Николай, — видишь у человека настроение плохое. Не мешай ему рефлексировать.

Остров Ордена. Телефонный звонок. Разговор на английском языке

— Внимательно слушаю, — сказал мужской голос с явно выраженной хрипотцой.

— На «воротах» номер триста сорок три, судя по датчикам, только что произошло событие класса «А-4» — ответил другой голос, скорее всего принадлежащий молодому мужчине.

— Класса «А-4»… — вы точно в этом уверены, Карл?

— Ошибки быть не может, после того случая везде стоят наши датчики.

— Выжившие есть?

— Пока ещё неизвестно, уже отправили запрос и указание не предпринимать никаких, выходящих за рамки имеющихся инструкций, действий, минут через двадцать получим полный отчёт.

— Хорошо, Карл, держите меня в курсе событий… — телефонная связь прервалась.

Вторая глава. Ласковый приём

Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов «Россия»

Я решил позадавать технику ещё несколько возникших у меня вопросов, но в этот момент со стороны пожара послышался приближающийся шум мотора и к нам на хорошей скорости вывернул большой армейский внедорожник. Из кабины выпрыгнула молодая женщина с чёрными волосами, собранными большим пучком сзади, в светло–желтой форме и с кобурой на поясе.

— Вот вы где расселись, лентяи, кто пожар тушить будет, а? Ну–ка быстро собрались и за работу, — техники несколько погрустнели от её слов, а Боб даже не поднял головы. — Боб, быстро к доктору, не сиди тут. А вы, — обратилась она, наконец, ко мне, — новоприбывший, значит?

— Да, вроде как… — я окинул взглядом девушку, неожиданно оказавшуюся здешней начальницей.

— Тогда быстро лезьте в машину и поехали, мне вас ещё оформлять нужно, — решительно заявила она командным голосом. — С пожаром без вас разберутся, это наше внутренне дело, оно вас не касается, — добавила она чуть позже, заметив направление моего взгляда в сторону дымного столба.

Я залез на правое сиденье, стараясь его не испачкать, положив свой единственный багаж к себе на колени. Девушка ловко запрыгнула за руль, машина резко крутанулась, направившись туда, откуда приехала. Я успел посмотреть на уже догорающие остатки большого ангара. Патроны в огне уже не рвались, да и вообще, пожар исчерпал сам себя, всё, что могло гореть, уже сгорело. Осталось залить пепелище водой из шланга и всё, пожар потушен. Мы проехали через пару отрытых ворот, которые за нами сразу закрывались, и остановились у длинного здания, крашенного в белый цвет. Девушка выпрыгнула из машины, хлопнув дверью, показав мне рукой идти за собой. Я немного неуклюже выбрался наружу, заметив, что несмотря на все мои старания, сиденье придётся чистить. Ну да не моя забота. И вообще у меня внутри образовалось какое–то своеобразное состояние особой лёгкости, типа нет таких трудностей, которые невозможно преодолеть. Всё будет хорошо и точка!

— Извините, что так получилось, — начала новый разговор девушка, — аварии везде случаются, хотя для нас это совсем нетипично, не подумайте чего.

— Ладно, жив остался и на том спасибо… — для меня самого произошедшее событие осталось позади, и интересовало только то, что будет дальше.

— Вот и хорошо. Меня зовут Оксана, я сейчас зарегистрирую ваше прибытие и ещё оформлю все необходимые формальности, идите за мной.

Мы вошли в неширокую дверь. Судя по всему, это был какой–то подсобный ход, а не основной коридор для новоприбывших, так как мы минуты две петляли по узким проходам с множеством дверей, ведущих в какие–то помещения, пока не вошли в большой и светлый зал, похожий на гостиничный холл со стойкой ресепшн. Девушка зашла за эту стойку, подозвала меня к другой стороне, немного одёрнула форму и сказала дежурную фразу, которой, наверное, тут встречают таких переселенцев как я:

— Здравствуйте, рады вас видеть в Новой Земле. Могу я посмотреть на вашу идентификационную карту?

— Не вопрос, сейчас… — я попытался найти ту самую пластиковую карточку, которой меня одарили ещё на той стороне.

Как безбилетник в трамвае перед контролёром, стал уверенно щупать себя по всем карманам, карточки нигде не было. Я уже собирался сказать, что потерял, обстоятельства тому способствовали, но вспомнил про пиджак в чемоданчике. Аккуратно вытащил его и стал искать карточку во внутреннем кармане, куда я обычно кладу деньги и документы. Тем временем Оксана удивлённо смотрела на автомат, лежащий в открытом кейсе.

— Вообще–то сюда с оружием нельзя, это нарушение закона, но ладно, будем считать, вы просто не знали, — показала она рукой на «укорот». — Давайте сюда вашу карточку, — ловким и быстрым движением она выхватила её у меня из рук, как только я достал её из кармана пиджака.

Бросил пиджак обратно в кейс и защёлкнул замки. Девушка прокатила карточкой по считывающему устройству, протянув её мне обратно, и снова одарила меня дежурной фразой:

— Возьмите, пожалуйста. Ваше прибытие зарегистрировано, господин Ветров. Если у вас сохранились документы из вашей прошлой жизни, но вы хотите расстаться с ней навсегда, можете бросить их сюда, в шредер. Здесь ваше прошлое не интересует никого, и оно исчезнет, превратившись в бумажную труху. Вы в Новой Земле и имеете все права на новую жизнь.

— Ничего у меня другого нет, всё там осталось, сюда пришел вот только с тем, что в руках, — кивнул в сторону лежащего рядом чемоданчика.

— Хорошо, значит, у вас нет мук выбора, — Оксана одарила меня дежурной улыбкой. — В мои обязанности входит кратко ознакомить вас с основными принципами проживания в Новой Земле, помочь разобраться в финансовой системе и при необходимости снабдить вас первоначальным набором необходимого для жизни здесь. Более подробную информацию вы можете взять из этой памятки, — она выложила передо мной книжечку с голубой обложкой и названием «Памятка переселенцу». — Почитаете позже, когда будет время, это неспешно, но действительно необходимо сделать до того, как вы покинете базу. У нас опасный мир. Кроме того, вы можете купить подробные карты местности и путеводитель по основным населенным пунктам Новой Земли. Если у вас остались какие–нибудь наличные деньги Старой Земли — лучше потратить их тут. Они здесь невыгодны и дальше не везде принимаются. Набор карт стоит двадцать долларов, путеводитель — десять. Рубли — к доллару по тамошнему курсу, а потом из долларов — по местному, — пояснила она.

— Увы, у меня с собой нет ни цента, и даже ни копейки, — я разочарованно развёл руки в стороны, показывая свой неприглядный вид и надеясь на сочувствие. — Что было, ещё на той стороне случайно отобрали. Я теперь сам по себе большая ценность, вот!

Решил отшутиться от этого вопроса, который меня реально цеплял за живое. Как говорится в старом анекдоте — «мужчина без денег — это не мужчина, а самец». Хотя быть самцом, в общем, тоже неплохо.

— Ничего страшного, — заметила Оксана, краешками губ улыбнувшись моей шутке, — для неимущих переселенцев Орден даёт субсидию на обустройство в тысячу экю. Это достаточно хорошие деньги, они примерно соответствуют средней месячной зарплате рабочего в Порто–Франко. Если расходовать средства экономно, вам их должно хватить, чтобы добраться до места, где вы пожелаете осесть. Пользоваться ими просто, дайте вашу идентификационную карточку… — я снова протянул ей карточку, а она что–то щёлкнула на клавиатуре компьютера. — Вот, смотрите, — девушка повернула ко мне монитор, напротив моей фамилии Ветров светилась красная надпись «Е 1000».

— Это ваш банковский счёт, — пояснила она. — Пользоваться им вы можете почти в любом населенном пункте Новой Земли, отделения Банка Ордена есть почти везде. Счет привязан к вашей личной карте, номер карты является и номером счета. В случае утраты идентификационной карты вы можете ее восстановить в любом отделении Банка Ордена с использованием системы паролей и отзывов. Вот, ответьте, пожалуйста, на вопросы анкеты, — она протянула мне бумажный бланк и ручку.

Я быстро заполнил анкету, благо большинство вопросов требовали только поставить галочку в нужном месте, и протянул заполненный бланк обратно. Девушка скормила его компьютеру, и сказала:

— Теперь вы получили полный доступ к своему счёту и к системе восстановления утраченных документов.

— Счётом можно пользоваться только в банке? — Решил уточнить я.

— Нет, многие магазины в городах принимают безналичные формы расчетов по вашему «АйДи», — она протянула мне мою карточку обратно. — Вы можете пользоваться счётом по своему усмотрению или использовать наличность, хотя я не рекомендую иметь при себе большие суммы, это опасно.

— Понятно. Я могу получить сейчас некоторую сумму наличными для текущих расходов?

— Без проблем. Сколько вам надо? — Спросила она, опуская руки к невидимой мне кассе.

— Давайте две сотни, думаю, пока хватит, — мысленно прикинул необходимые расходы относительно общей заявленной суммы. — И ещё тогда дайте сразу карты в счёт.

— Сейчас.

Девушка положила передо мной карты и отсчитала наличность. Я вначале подумал, что она мне игральные карты сдаёт. Уж очень на них местные деньги похожи. Пластиковые тонкие пластинки с голограммой в виде наминала и с уже привычной глазастой пирамидой в круге на обратной стороне. Номинал имеет выпуклый рельеф, можно ориентироваться на ощупь, удобно. Непривычно, когда все номиналы одинаковы по виду и по цвету, отличаясь только надписями. Я пересчитал купюры–карточки, убрав деньги в карман брюк.

— Что теперь? — я посмотрел девушке прямо в глаза, отчего она немного смутилась.

Жалко тут нет зеркала, хотел бы сейчас на себя, красивого, посмотреть. А Оксана ничего, симпатичная и бойкая, будь я в более респектабельном виде, можно и пофлиртовать. Эх…

— Теперь я бы посоветовала вам купить часы, у нас есть неплохой выбор из нескольких марок электронных часов, — продолжила свою хорошо заученную речь она.

— Давайте что попроще, мне как–то всё равно, но если вы рекомендуете… — судя по предложенному мне типовому сценарию приёма переселенцев отказываться вроде как не стоит.

Девушка положила передо мной несколько электронных часов на выбор, отличающихся цветом корпуса и размером циферблата. Я взял одни из них тёмно серого под титан цвета пластмассового корпуса. Но с виду весьма крепкого, такие часы у нас для всяких экстремалов в спортивных магазинах продают.

— Хороший выбор, — ответила Оксана, — с вас ещё тридцать экю, — да, время у нас отличается от времени Старой Земли. Местные сутки длятся около тридцати стандартных земных часов, продолжительность последнего часа суток — семьдесят две минуты. И в году у нас четыреста сорок дней. Поначалу может показаться непривычно, но все привыкают, не волнуйтесь. Ещё вам надо пройти еще курс прививок, причем прямо сейчас. Здесь хватает всяких болезней, от которых надо обезопаситься. Следуйте за мной, нам в другой кабинет.

Мы прошли в ту же дверь, откуда зашли в это помещение и сразу же свернули в следующее. Там меня оставили наедине с полной медсестрой и подвергли не самым приятным медицинским процедурам, впрочем, не особо болезненным.

— А как переносятся эти прививки? — спросил медсестру, которая занималась со мной.

— Обычно хорошо, если нет аллергии и не ослаблен организм, могут возникнуть лёгкие недомогания, но недолго, — обрадовала она меня. — Для адаптации к местным условиям вам даётся три дня свободного проживания на нашей базе.

После медицинских процедур в коридоре меня ждала Оксана с самым серьёзным видом на лице.

— У меня для вас осталось последнее дело, в банк вам заходить вроде как не с чем, но ещё нужно посетить арсенал.

— Это обязательно, у меня вроде как есть своё оружие? — удивлённо спросил её.

— Нет, не обязательно, — ответила она, о чём–то на мгновенье призадумавшись. — Но я бы вам рекомендовала купить себе винтовку и пистолет, ну и если что присмотрите ещё по своему выбору.

— Хорошо, ведите, красавица, — поймал себя на мысли, что мне нравится с ней общаться или просто находиться рядом.

Странные чувства. Обычно я старался избегать общения с подобными девушками, считая их слишком уверенными и целеустремлёнными, предпочитая более мягких и не слишком решительных. И теперь главный вопрос — сильно ли мне это в прошлой жизни помогло?

Мы вышли из здания, и пошли к другому. Только теперь, снова оказавшись на улице, я осознал, как здесь жарко. До этого, во время пожара и после него, жара оставалась для меня незамеченной в суете и беготне, а теперь, когда вроде как успокоился, и дошел до новых ощущений. Мы прошли по улице всего пятьдесят метров, а я уже успел взмокнуть.

— У вас тут всегда такая жара? — решил спросить я свою красавицу–сопровождающую.

— Большую часть года да, — ответила она мне, — в сезон дождей температура иногда падает градусов до десяти, а так ниже тридцати не бывает. Сегодня, правда, особенно жарко, так как ветра нет с самого утра. Обычно всё же прохладнее.

В это время мы уже прошли по бетонному коридору, и подошли к основательной железной двери, которую девушка отперла имеющимся у неё на поясе ключом. За дверью зажегся свет.

— Проходите, пожалуйста, — показала она мне рукой и зашла за мной следом, захлопнув за нами дверь.

Я внимательно рассмотрел имеющееся тут предложение. Богато. Правда, ничего нового, всё предлагаемое оружие весьма почтенного возраста, лежали даже ППШ с круглым диском ещё военного времени. Автоматы АКМ, АК-74, такие же «укороты», как у меня, пулемёты РПК, винтовки начиная от старой «Мосинки» и СВТ, кончая вполне современной снайперкой СВД, даже в комплекте со штатным прицелом. Были и пистолеты, начиная от небезызвестного «Макарова» и военного ТТ, до АПС. У меня даже зарябило в глазах от такого разнообразия стволов, собранных в одном месте. И только потом пришла главная мысль, что стоит выбрать, вернее с чего начать делать свой выбор.

— А почём у вас тут патроны? — задал я самый своевременный вопрос, уже предполагая, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

К примеру, принтеры иной раз продают ниже себестоимости производства, чтобы наверстать упущенное за счёт картриджей к ним.

— О, вы первый на моей памяти, кто начинает прицениваться к оружию, интересуясь ценой патронов, — Оксана теперь улыбнулась мне совершенно искренне, как–то так по–женски, а не демонстрируя положенную по должностной инструкции дежурную улыбку. — Похвально, чувствую вашу практичную хватку. Патроны у нас не дешевые. Обычные пулемётные 7,62Х54R по пятьдесят центов, 7,62Х39 по сорок. Столько же стоят 5,45 к вашему автомату.

— Ну и цены, однако, патроны у вас покупать — что деньгами стрелять! — Искренне возмутился я, прикидывая заявленный размер средней зарплаты в ближайшем городе и необходимые расходы на обеспечение хоть какой–то безопасности собственной шкуры.

— Что поделаешь, всё с той стороны привозят, вот и цены такие, а без оружия тут никуда, своя голова дороже денег будет, — Оксану явно развеселил мой эмоциональный выпад. — Вы кстати, хорошо стреляете? — спросила она.

— Из ружья очень хорошо, из карабина тоже неплохо, охотник–любитель, а вот из автомата и пистолета последний раз ещё в армии стрелял, давно и мало. Вроде как и не сложно, но боец из меня не ахти, — честно признался ей.

— Ружей у нас тут нет, есть только это, что вы видите, — девушка развела руками в стороны, показывая на стеллажи. — Если вы охотник, берите тогда СКС, он всего две с половиной сотни экю стоит. «Мосинки» и СВТ ещё дешевле, всего по двести за СВТ и сто пятьдесят за «Мосинку», но они старее и патроны к ним дороже.

СКС[7] я знал очень хорошо, дома у меня осталась охотничья версия, практически ничем не отличающаяся от обычной боевой, разве без штыка и с другим по форме прикладом. Не то чтобы я слишком часто им пользовался, всё больше обычной двустволкой обходился, однако оружие знакомое — это серьёзный плюс, можно брать и сразу стрелять без предварительной подготовки. Разве пристрелять новый ствол в тире. Но денег мало и тут нужно хорошенько подумать, стоит ли мне длинное оружие вообще. «Укорот» у меня есть, на дистанции до двухсот метров он плюётся вполне себе ничего. Патрон слабый, тут уж никуда не деться, опять же я пока не знаю, в кого тут стрелять. А таскать с собой столько железа по здешней жаре — увольте, без машины и думать нечего. Обустроюсь на новом месте, тогда и подумаю, что брать, а пока и так денег в обрез, хватило бы на дорогу.

— Знаете, наверное, я ничего из винтовок брать сейчас не стану, хочется разобраться, кто здесь требует их применения, а вот пистолет, пожалуй, возьму, — озвучил Оксане свой выбор.

— Самый дешевый — «Макаров», всего семьдесят экю. Патроны по двадцатке центов.

Девушка подала мне пистолет со стеллажа. Я взял его в руки, вынул пустой магазин, вставил обратно, резко передёрнул затвор, вспоминая ощущения, которые остались от службы армии, как раз нас на «макарках» учили. Спустил курок, покрутил пистолет в руках и положил на стол. Что–то не хочется мне такой брать, просто не нравится он мне и всё тут. Я решил внимательно посмотреть, что тут ещё из пистолетов есть и мой взгляд упал на лежащий в стороне одинокий «Наган».

— А подайте вон ту железку, — показал я пальцем в его сторону.

— Напомнил что–то из прежней жизни? — Оксана протянула мне револьвер.

— Да, довелось как–то ещё в детстве стрелять, — ответил ей, вспоминая давнюю молодость. — У знакомого другана такой был, он его у деда поиграться увёл, вот мы все имевшиеся в дедовом хозяйстве патроны и перевели по консервным банкам. Чуть друг дружку случайно не подстрелили. И от деда другана потом палкой по спине крепко перепало, когда он пропажу обнаружил.

— Весёлое у вас детство… — девушка внимательно смотрела на мои манипуляции с револьвером.

Я пощёлкал тяжелым спуском, проверяя, как работает самовзвод. Это, конечно, не «Макаров», тут при стрельбе напрягаться приходится, хотя с моими крепкими руками «Наган» самое то будет. Тугой курок только добавляет твёрдости, а рука как бы сама наводится на цель. С другими пистолетами мне приходится целиться, а тут как–то само собой получается, ещё в детстве отметил. В барабане всего семь патронов, откровенно мало, по сравнению с другими пистолетами, но само по себе это оружие не основное, а дополнительное, если уж дело дойдёт до его применения, должно хватить, надеюсь. Перезарядиться в бою нет никаких шансов, так что лучше до этого просто не доводить. Конкретный револьвер, который я держал в своих руках, старый, ещё 1939 года выпуска, с клеймом в виде звезды с буквой «Т» внутри, но по виду практически новый, из него даже не стреляли, похоже.

— Если нравится — берите на память, всего десятку стоит, — Оксана снова одарила меня нормальной естественной улыбкой.

— А что так дёшево? Неликвид? — удивился такой подозрительно низкой цене.

— Да, именно неликвид, — вздохнула девушка, внимательно глядя на мои руки, ловко игравшиеся с потенциально смертоносным железом. — Не нужны они тут никому, все кто видят, носы воротят. Думали даже бесплатно неимущим переселенцам раздавать, но это идея противоречит политике Ордена. Вот и продаём их по чисто символической цене, кому надо на память о детстве, — пояснила она.

— Хорошо, беру. А что с патронами? — Вопрос–то весьма актуальный.

— Полтинник экю за тысячу. Ровно один ящик. Меньшим количеством не продаём, да и купить их тут больше негде. Только у нас ещё есть остатки, и завоза больше не предвидится.

— Куда ж мне их столько? — я мысленно прикинул вес этого «богатства», выходило не менее десяти кило.

— Берите, берите, стрелять на досуге потренируетесь. Это, пожалуй, самый дешевый и самый лучший вариант. Для другого оружия патроны обойдутся значительно дороже, — Оксана поставила передо мной деревянный ящик с патронами. — Что–нибудь ещё хотите взять? — она посмотрела на меня как–то тепло, понимающе, совсем не так, как смотрела, когда оформляла моё прибытие. Что–то её во мне действительно заинтересовало, пока немного, но что–то есть.

— Давайте ещё сотню патронов к моему автомату, и, пожалуй, всё, — мою машинку бы стоило проверить. — У вас тут стрельбище имеется? — задал я очередной важный вопрос.

— Имеется, я вас потом провожу, если захотите. Да, ещё вам нужна пломбирующаяся сумка для оружия, в некоторых городах и у нас на базе запрещено открыто носить оружие. Для этого используются специальные сумки, — с этими словами она положила передо мной большую серую прочную сумку, с ремнём и металлическими петлями по краю, в которые был вплетен тонкий металлический трос. — С вас ещё двадцать экю.

— Разориться у вас тут можно, столько всего надо и ни на чём не сэкономить, — тихо буркнул я себе под нос.

— Таковы правила, без них никуда, даже здесь на Новой Земле они есть, — услышала моё бурчание Оксана. — Вы как будете платить, наличными или по счёту?

— Лучше по счёту, наличные мне ещё пригодятся.

— Давайте суда вашу карточку, сейчас всё оформлю.

Я с лёгкой грустью посмотрел на свой заметно уменьшившийся счёт, стараясь не думать о том, когда его можно будет чем–то пополнить. Впрочем, чего грустить, всё равно мне эти деньги даром достались, можно сказать в счёт прошлой утраченной жизни. Ладно, как говорится в народе — «будет день — будет и пища», разберусь, как–нибудь.

— Что теперь? — убрав карточку «АйДи» в карман и сложив оружие в сумку, я внимательно посмотрел на Оксану.

— Вы хотели на стрельбище, идёмте, я вас провожу, оно наверху, — она вышла из–за стойки, направившись к двери.

— Можно нескромный вопрос? — несмотря на свой непрезентабельный вид, уверенным голосом спросил я.

— Задавайте, — с лёгкой усмешкой в голосе ответила девушка, явно догадавшись о моих намерениях.

— Почему вы тут со мной персонально работаете с самого начала, у вас, неужели других работников нет?

— Почему же нет, есть, конечно, — ответила она даже не задумавшись. — Но сейчас уже близится вечер, ещё два часа и конец рабочего дня. Сегодня вообще не планировалось принимать много народу, всего трое, считая вместе с вами. А теперь после этой аварии база вообще на несколько дней закроется, работы не будет. Тут и так в свободное время делать особо нечего, разве в телевизор уткнуться, я лучше составлю вам компанию, не на пожарище же идти смотреть…

— А как же тогда три вещи, на которые можно смотреть вечно? Как горит огонь, как течёт вода, как работают люди… а тем более, если все эти явления неожиданно собрались разом в одном месте? — Оксана звонко рассмеялась, оценив мою шутку.

— Вы забыли упомянуть ещё четвёртую вещь — как дают зарплату, — отсмеявшись, заметила она.

— Тут я вам ничем помочь не могу, я ещё не настолько разбогател, чтобы стать вашим работодателем, но как только разбогатею, сразу предложу вам должность своего личного секретаря, — вторая шутка снова оказалась весьма уместной.

— Вы, Алексей, — девушка впервые назвала меня по имени, что я отметил про себя, — очень самоуверенный человек, вдруг я возьму и соглашусь на ваше предложение?

— Осталось только разбогатеть, какая мелочь, — широко улыбнулся своим же словам.

— С этим у нас здесь никаких проблем. Крутитесь и разбогатеете, здесь вокруг много возможностей, — Оксана мне задорно подмигнула. — Вот мы и пришли.

Остров Ордена. Телефонный звонок

— Внимательно слушаю, — снова голос с некоторой хрипотцой.

— Мы получили отчёт с базы «Россия». Есть выживший русский переселенец. Его уже зарегистрировали, как положено по инструкции.

— Подготовьте мне самолёт, Карл, и передайте распоряжение не поднимать шума и вообще ничего не предпринимать, как будто ничего не произошло. Только пусть задержат того переселенца, если он случайно захочет покинуть базу до нашего приезда. Да и ещё тех двух бездельников напрягите, это по их части работа.

— Выполняю, — телефонная связь опять оборвалась.

Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов «Россия»

Стрельбище базы переселенцев оказалось стометровым, огороженным со всех сторон высоким бетонным забором. В дальней его части полукругом в несколько рядов были разложены мешки с песком в роли пулеуловителей. Имелись тут и мишени для стрельбы, подвешивающиеся сверху на тросах и катающихся по ним специальных машинках, всё с компьютерным управлением. Даже присутствовал механизм разворота ростовой мишени для тренировки стрельбы по внезапно появляющемуся противнику. Хорошо они здесь обустроились.

Первым делом я решил перебрать свой автомат. Конечно, дарёному коню в зубы не смотрят и под хвостом не нюхают, но теперь от этого куска металла может зависеть моя собственная жизнь, а потому стоит сразу всё перепроверить. Сдвинул и поднял ствольную коробку, быстро раскидал привычную конструкцию затворной группы по столу, внимательно осмотрел сам затвор и ударник, проверил смазку. Несмотря на потрёпанный внешний вид, «укорот» оказался в хорошем состоянии, стрелял в своей жизни мало, судя по чётким нарезам и неповреждённому хромированию ствола, обслуживался прежними хозяевами хорошо. Даже чистили его своевременно, я нигде не нашел следов нагара, не то что коррозии. Скорее всего мне выдали один из списанных табельных стволов, с которым ходили милиционеры, а не отжатый у бандитов нелегал. Впрочем, откуда мне знать, через чьи руки он прошел, прежде чем оказаться у меня. Собрав автомат обратно, достал один магазин и выщелкнул в стоящую специально для этих целей коробку все патроны из него. Хм, судя по маркировке, тут забиты одни «трассеры». Это очень даже хорошо, хотя и несколько расточительно. Опять же, дарёный конь оказался несколько лучше, чем изначально предполагалось. Ту же операцию быстро проделал и с остальными рожками, нельзя держать их набитыми, пружина ослабнет. Итак, чего мы имеем с гуся? Сто восемьдесят «трассеров» и сотня обычных патронов. Неплохо, практически полный боекомплект. Затолкал в рожок десять обычных патронов из новой коробки и примкнул его к автомату, предварительно разложив приклад. Перекинул прицельную планку на ближнюю дистанцию, она почему–то стояла на четырехстах метрах, и кто спрашивается, из «укорота» так далеко стреляет, передёрнул затвор, предохранитель вниз в положение стрельбы одиночными. Крепко упёр приклад в плечо, ловя мушкой дальнюю мишень около задней стены стрельбища. Бах, бах, бах, три одиночных выстрела ушли в сторону цели. Уши с непривычки заложило, в глазах мелькают зайчики ярких вспышек дульного пламени. Оксана подала мне бинокль посмотреть результаты стрельбы. Что сказать, окажись на месте мишени человек, врач бы ему не потребовался, разве только констатировать мгновенную смерть. Два попадания в грудь и одно в голову. С такими точно не живут. Но мишень ещё могла послужить по своему прямому назначению. Я передал бинокль девушке, и перекинул флажок в положение «очередь». Снова приложился к прикладу, ловя мишень на мушку. Тррр, Тррр, две коротких в три патрона очереди дёрнули мишень. Вбитые шомполом армейские навыки никуда не делись, я чётко отсёк тройки, как и положено стрелять из подобного оружия. Более длинными очередями стрелять из «Калаша» совершенно бесполезно, уводит его вверх, как не контролируй, а тем более такой вот «укорот». Отсоединил магазин, передёрнул затвор, выбрасывая последний патрон, поставил флажок в положение «предохранитель». Всё чётко, как в армии на стрельбах полагалось.

— А вам, Алексей, лучше на мушку не попадаться, — Оксана снова подала мне бинокль, — не оставили мишени ни одного шанса.

— Ну… — несколько засмущался от такой лести, — автомат, конечно, не двустволка, она мне гораздо привычнее, но принцип тот же. Я, если честно, в армии из автомата только на стрельбище и стрелял, в живых людей как–то не приходилось. Даже не знаю, как в реальной боевой ситуации будет.

— Сходите на охоту, на зверье потренируетесь, его здесь много, — посоветовала она. — Да и люди встречаются… хуже тех зверей. Чувствую, вы не пропадёте тут за понюшку табаку, едва покинув ворота базы, как с некоторыми иногда происходит.

— Постараюсь, вашими молитвами, — я опять посмотрел девушке в глаза, но в этот раз она не смутилась, даже как–то странно.

Так, теперь «Наган». Вскрыв ящик и достав патроны, набиваю барабан. Взвесив оружие в руке, покрутив запястьем, привыкаю к его весу. Совсем лёгкий, грамм восемьсот, не больше. В армии нас заставляли подолгу держать древние чугунные утюги на вытянутой руке. Вот это реально тяжело, особенно поначалу. Теперь мишень стоит в десяти метрах, ловлю её в прицел, бах, бах, бах. Снова три выстрела подряд, отдача совсем несильная.

Оксана стоит рядом и качает головой. Да и сам вижу — все выстрелы ушли в молоко, в мишень ничего не попало. Что–то тут не так, должно вроде бы всё получиться.

— Алексей, у вас хват немного неправильный, — девушка подошла ко мне справа и взяла у меня револьвер. — Вы его как обычный пистолет держите, а надо чуть по–другому.

Она взяла меня за руку, вложила в неё рукоятку «Нагана», и обернула мои пальцы вокруг рукоятки, прижав другой рукой револьвер сверху, давая мне почувствовать правильный хват.

— Вот так правильно, попробуйте ещё раз.

Снова ловлю мишень, бах, бах, бах, бах, патроны в барабане закончились, а я уже вижу, что попал. Все четыре выстрела оставили в мишени сквозные отверстия. Причём, достаточно кучно, и примерно там, куда я целился первый раз. Собственно, прицельным был только первый выстрел, остальные три на «указательном рефлексе» в ту же точку. Действительно револьвер имеет свои особенности. По мне так из него даже проще попадать, чем из того же «Макарыча».

— Да… — Оксана снова качает головой, но уже с совсем другим видом, даже немного удивления в нём есть, — у вас природная склонность к стрельбе, нечасто такое встречается. Вижу, вы давно не тренировались в обращении с пистолетом, хотя он для вас знаком, однако я рассчитывала увидеть только одно попадание.

Тем временем я перезаряжал барабан, по одной вытаскивая шомполом стреляные гильзы и забивая на их место новые патроны. Впрочем, шомпол можно и не использовать, гильзы неплохо вытряхались из камор сами по себе, если их поддеть ногтём, однако обжигать пальцы мне совершенно не хотелось, хватило и пожара на сегодня. Небыстрая перезарядка у «Нагана», зато он всегда готов к стрельбе. Оксана заменила мишень и отправила её сразу на дистанцию пятидесяти метров, что являлось предельным расстоянием для прицельной стрельбы из обычного пистолета. Да ещё посмотрела на меня как–то слишком странно при этом. Верит она в меня, что я попаду туда всего со второй попытки, а вот у меня самого пока сильные сомнения. Закончив набивать барабан, защёлкнул на место скобу, закрывающую его зарядную часть.

— Попробуйте не целиться в мишень, а просто зафиксируйте взгляд в том месте, куда хотите попасть, девушка смотрела на меня совершенно серьёзно. — Ваша рука сама направит оружие куда надо, — по её тону было ясно — промахнуться нельзя, иначе я потеряю её внезапное расположение.

Последовал её совету, стараясь видеть только мишень, полностью отрешившись от оружия в руке. Вначале несколько десятков секунд ничего не получалось, но мне очень хотелось понравиться девушке, оправдав её ожидания. Постарался полностью расслабиться, вытолкнув из себя все лишние ощущения и переживания, только далёкая мишень впереди и больше ничего. Через несколько секунд расслабления перед моим взором резко возник эффект узкого коридора, я действительно видел только свою цель, все остальные элементы окружения на мгновение поблёкли и потеряли свои очертания, скрывшись за гранью восприятия, рука с револьвером сама стремительно пошла вверх. Бах, бах, бах, бах, бах, бах, бах. Барабан опустел всего за три секунды.

Оксана молча подтянула мишень, чтобы я сам взглянул на результаты стрельбы. Нет, так не честно, не может такого быть… на месте центра головы грудной мишени пробита большая дыра. Зрелище рваных пулями краёв бумаги буквально завораживало. Если бы мне кто–то раньше сказал, что мне удастся такое сотворить, просто не поверил бы. Даже в армии в стрельбе из «Макара» я не блистал особыми результатами, лишь бы отстреляться поскорее.

— Повтори ещё раз, — девушка повесила новую мишень, и пока я переснаряжал барабан, отправила её на тот же пятидесятиметровый рубеж.

Успел отметить, что она как бы перешла со мной на «ты», впрочем это ещё ни о чём не говорило. Второй раз мишень приехала с выгрызенным кругом на груди, именно туда упирался мой взгляд во время стрельбы.

— Не удивлюсь, когда узнаю о вас как победителе здешних соревнований по стрельбе из пистолета, — при этом Оксана была очень серьёзна и смотрела на меня с неподдельным уважением. — У нас тут хватает своих самородков, стрельба во многих местах что–то типа хобби, но у вас редкий талант, цените его. Вы мне правду сказали, что никогда не занимались спортивной стрельбой? — спросила она тоном следователя на допросе.

— Действительно не занимался, — честно ответил ей, едва не добавив — «мамой клянусь». — Ни к чему мне это было в мирной жизни. Это всё, — я показал рукой на мишень, — для меня самого большой сюрприз.

— Вот так, жили вы, жили, и не знали, какой талант в вас пропадает. Ради одного этого стоило оказаться здесь, на Новой Земле. Будете ещё стрелять? — Оксана взяла новую мишень, прикрепляя её к держателю, но мой глаз отметил лёгкую усталость на её лице.

— Пожалуй, нет, — я покачал головой, обращая внимание и на свои ощущения. — Хватит для начала, — несмотря на жару, я почувствовал лёгкий озноб, догадываясь что всё это явно не к добру. — Мне бы ещё себя привести в порядок, поесть и отдохнуть. У вас тут найдётся какой–либо магазин, одежду купить и место где перекусить, а потом и переночевать? — О своём плохом самочувствии решил умолчать.

— Магазина у нас тут нет, — девушка критически оглядела меня сверху вниз и снизу вверх, — с одеждой для вас мы что–нибудь придумаем, а на счёт передохнуть и перекусить, идёмте, тут действительно есть хорошее место. Только железки свои в сумку уберите, я её опечатаю.

Оксана проводила меня к местной гостинице. Всю дорогу я вертел головой в разные стороны, уж очень симпатичным городком оказалась здешняя база. Небольшие двухэтажные домики из зеленоватого и голубоватого кирпича казались весьма красивыми, можно даже сказать — оригинальными. Узорчатая черепица крыш удачно дополняла внешний вид каменных жилищ. Рядом с домиками высажены небольшие аккуратно постриженные деревья, радовавшие глаз своими маленькими зелёными листьями. Справа улочка упиралась в длинное здание с названием «Станция», но мы повернули налево и вскоре вышли на маленькую площадь с небольшим фонтаном с противоположной от нас стороны. От площади расходились в стороны ещё несколько застроенных аккуратными домиками улиц. Слева от фонтана обнаружилось здание с выделяющейся вывеской на двух языках — «Гостиница Hotel». Над верандой, в которую переходил первый этаж, висел череп неизвестного страшного существа. Череп просто огромного размера, даже трудно представить, каким могучим был его обладатель, украшали шесть то ли бивней то ли рогов. Под черепом нашлась еще одна вывеска — «Бар "Рогач"».

— Вот такие милые зверушки у нас здесь водятся, — Оксана показала рукой на череп, — если встретите такого живьём, лучше не провоцируйте. Они, вообще–то мирные, но к ним лучше близко не приближаться.

Тем временем мы вошли внутрь самого бара, обставленного весьма основательно в патриархальном стиле. Деревянные столы, массивные стулья, лёгкий полумрак. Внутри помещения был свой особый шарм, он напоминал скорее салуны из фильмов про «Дикий Запад», не хватало только пианино с тапёром у стенки. За двумя столиками проводили досуг посетители, ближний ко входу занимали двое вояк в форме Ордена с шевроном в виде той же пирамиды с глазом, как у Оксаны. Вояки поприветствовали девушку, по мне скользнув безразличным взглядом, вернувшись к своей беседе за большими кружками с каким–то тёмным содержимым. А за столиком в дальнем углу, ближе к стойке бара я разглядел уже знакомых мне техников, Михаила и Николая. Они уже переоделись в чистую форму, явно гражданскую, но не совсем, так как и у Николая и у Михаила она была совершенно одинаковой, разве без орденских шевронов, как у Оксаны и вояк. Михаил помахал нам рукой, зазывая нас к себе за столик, мы было двинулись к ним, в этот момент открылась дверь, из которой вышла дородная баба с тарелками на большом подносе, направившись к воякам. За женщиной вышел толстый мужчина, судя по внешнему виду — армянин, и зашел за стойку бара, смотря на меня и Оксану.

— Оксаночка, дорогая, и кого вы к нам сюда привели в таком хорошем виде? — Обратился он к девушке, явно подразумевая при этом мою скромную персону.

— Знакомьтесь, это Арам, хозяин данного заведения, — Оксана решила вначале представить бармена мне. — А это Алексей, в честь прибытия которого к нам в мир случился большой фейерверк. Впрочем, его уже погасили, судя по тем, двоим, — она показала взглядом на техников. — Кстати, Арам, — снова обратилась она к бармену, — у парня редкий стрелковый талант, прошу его не обижать.

— Как можно, как можно, кто скажет, когда Арам кого–то обидел? — Арам весь расплылся в радушной улыбке, правда, неясно кому адресованной, то ли мне, то ли Оксане.

— Вот и хорошо, — девушка ответила ему узнаваемой дежурной улыбкой, — а теперь я вас покину, у меня ещё дела есть. Алексей, обустраивайтесь тут и отдыхайте, Арам вам поможет, я пойду, — обратилась она ко мне, а потом развернулась, поправила форму и вышла из бара.

— Ну-с, чем могу помочь, — в этот раз бармен сосредоточил всё своё внимание исключительно на мне.

— Мне бы помыться, поесть и переночевать, — быстро озвучил ему свои насущные потребности.

— Нет проблем, у меня для вас есть комнаты с душем по десятке за ночь, с ванной по пятнадцать. Все удобства включены. Из еды, тут тоже что захотите, у меня широкий выбор. Можете плотно поесть и хорошо выпить для лучшей адаптации к местным условиям, — хозяин перечислил услуги, представляемые его заведением.

Так, сначала стоит привести себя в порядок, помыться и переодеться, если найти во что, затем уже можно отведать и местную гастрономию. Хотя с выбором этой самой гастрономии стоит проявить осторожность. Мало того, что меня несколько дней не кормили, плюс резкая смена климата, плюс непонятные прививки, пошатнувшие и так не лучшее здоровье.

— Давайте номер с ванной. И ещё, тут можно где–то купить бритвенный набор и какую–либо одежду? — Ходить в драной и обгорелой рубашке мне сильно не хотелось, даже если еёпростирать.

— Держите ключ… — Арам положил на стойку ключ с бронзовой биркой, — двести шестой номер, вверх по лестнице, — он показал рукой на дверь, — бритвенный станок я вам дам, кое–какую одежду, он снова внимательно осмотрел меня, я вам временно одолжу. Поднимайтесь в номер, не закрывайте дверь, вам всё сейчас принесут.

— Благодарю, — кивком головы выразил свою признательность.

— Из еды потом что–то заказывать будете, у нас сегодня есть жаркое из местной свинки, приготовленное по моему собственному рецепту? — Спросил Арам, когда я уже развернулся к двери.

— Пожалуй, сегодня воздержусь от мясного меню, здоровье ещё не позволяет, но вот если у вас есть овощное рагу и варёный картофель со сливочным маслом, буду весьма признателен, — повернулся к нему обратно, мысленно прикидывая чем ещё порадовать свой пострадавший организм.

— Приготовим специально для вас, нет проблем, минут через сорок всё будет готово, — кивнул мне бармен. — Поднимайтесь наверх, приводите себя в порядок, и спускайтесь сюда.

Перекинувшись парой слов с лениво пьющими пиво техниками, пообещав, что скоро вернусь, взвалил на плечо сумку с оружием, взяв в свободную руку чемоданчик, прошел вверх по лестнице на второй этаж. Номер оказался совсем небольшим, но довольно милым. Деревянная двуспальная кровать в патриархальном стиле без особых изысков, присутствовал телевизор и маленький столик с ночной лампой. Из мебели ещё деревянное кресло и шкаф для одежды. Ничего так, жить можно. Без шика, но и без особого стеснения. Оставив входную дверь открытой, как и было договорено, решил посетить ванну. Уж очень мне этого хотелось, ещё на той стороне, когда сидел в камере отделения милиции.

Горячая вода из крана пошла только через несколько минут, судя по всему, здесь стоял газовый нагреватель. Долго и старательно оттирался мочалкой, сначала смывая с себя копоть, а потом всё принесённое из Старого Мира. Когда, наконец, взглянул на себя в зеркало, мой внешний вид уже не вызывал у меня самого омерзения. Даже синяк под глазом уже не резко выделялся и пожелтел. Я выглянул в комнату, когда услышал, что том кто–то побывал и ушел обратно, громко хлопнув дверью. На столике обнаружился одноразовый бритвенный станок, а на спинке кровати белая длинная футболка и шорты песчаного цвета. Снова закрывшись в ванной, привёл внешность к максимально возможному порядку. Отросшая за несколько дней щетина исчезла полностью, подгоревшие волосы шевелюры стали заметно короче. Вначале подумал побриться под ноль, при жаре, знаете ли, это весьма удобно, но потом передумал, так как форма моего черепа далека от эстетического идеала, с волосами я смотрелся куда лучше, чем без них. Старательно отмыл шампунем свои ещё неделю назад новые кроссовки, и облачился в выданную мне одежду. Одевшись, посмотрел в зеркало ещё раз. «Писаный красавец местного значения, можно и за девушками поухаживать. Фингал под глазом только придаёт мужественному образу суровой романтичности, надо считать именно так», — подумал я, трогая себя за крепкий бицепс.

Когда, превозмогая накатывающуюся неприятными волнами слабость, спустился вниз, бар уже наполовину заполнился. За столиками маленькими компаниями сидели разные люди, в некоторых сразу узнавались служащие базы, а в других такие же новоприбывшие переселенцы как я. Здешний народ узнавался по стойкому загару и относительной расслабленности, а вот переселенцы, в своей массе, выглядели весьма неважно. Это понятно, акклиматизация даёт о себе знать, интересно, как сам через пару дней буду выглядеть. Арам, когда я проходил мимо, кивнул мне спросив:

— Как устроились, жалобы, пожелания, предложения есть?

— Нет, жалоб не ожидается, предложений пока тоже, всё очень хорошо. Отдельная благодарность за одежду, — взглядом показал на футболку и шорты.

— Кстати, ваш заказ готов, сейчас его подадут, — он снова кивнул мне, — пить что будете, у нас тут очень хорошее местное пиво, куда как лучше, чем на Старой Земле, вы такого даже не пробовали, ручаюсь, да и вино просто восхитительное, не хотите попробовать?

— Нет, спасибо, — сразу отказался от последнего заманчивого предложения. — Я пока себя не очень хорошо чувствую, а алкоголь всё только усугубит. Да и пиво по жаре не пью, после него голова не работает и делать ничего не хочется. Одним словом — полная апатия у меня от пива. Если найдётся газированная минералка, то мне её и наливайте.

— Есть минералка, как ей не быть, у меня как в Греции всё есть! — Арам просто лучился благожелательностью, похоже, у него это профессиональное качество вот так сразу нравиться любому клиенту. — Местная вода очень хорошая, а тут в неё специальные солевые добавки вносят, как раз для утоления жажды при жаре, вот попробуйте, — бармен поставил передо мной большой фужер, на две трети наполненный прозрачной пузырящейся жидкостью.

Сделал пару больших глотков, утоляя жажду, задержав третий во рту. Действительно вода очень приятная, газ не бьёт в нос, а солёность заметна, но не слишком резкая. Послевкусие оказалось тоже приятным, а не как от некоторых видов минералки из магазина, после которых во рту оставался характерный привкус пластмассы или какой–то другой химии. У меня резко прорезался аппетит, впрочем, тут и думать нечего, сколько времени ничего не ел. Подсев к скучающим и ждущим меня техникам, которые медленно тянули своё пиво, стал ждать, когда мне принесут еду.

— Вот теперь ты на человека стал похож, — легко хлопнул меня по плечу Михаил, — а не на рогатого чёрта из огненной преисподней… — при этом он тихо захихикал, явно представляя картину моего появления в этом мире. — Ксана сказала у тебя талант в стрельбе, это правда? — спросил он, поставив свою кружку на стол.

— Правда, — честно ответил на вопрос, хотя до сих пор пребывал в сомнениях. — Впрочем, я до сих пор в этом не до конца уверен, — сразу же поделился этими сомнениями со своими новыми приятелями. — Может это она на меня так своим присутствием повлияла, не знаю.

— Оксана классная девчонка, — поддержал нашу беседу Николай, — она и не такое может. Вот только недоступная она, к ней тут много парней подкатывало, всех отшила. Чем они пришлись ей не по нраву, не говорит. Ты, Лёха, здесь тоже особо не рассчитывай, шансов нет!

В этот момент к нашему столику подошла молодая высокая женщина с подносом, выставляя передо мной заказ. При его виде сразу потекли слюнки, всё выглядело таким аппетитным, а уж как пахло… Следующие пятнадцать минут я активно работал челюстями, не отвлекаясь на вялые попытки Михаила и Николая продолжить беседу. Раз на третий, не дождавшись реакции, от меня отстали, просто наблюдая за быстро мелькающей в моих руках вилкой. Блюдо оказалось немного больше, чем размер моего желудка, где–то с треть пришлось оставить на потом. Отпив несколько глотков минералки показал окружающим свою готовность продолжать осмысленную беседу:

— Итак, поели, попили, теперь можно и о девочках поговорить, — я внимательно взглянул то на одного, то на другого собеседника, как бы приглашая к продолжению начатой темы.

— Ай, — Михаил раздраженно взмахнул рукой, своеобразно выражая какое–то яркое чувство, явно не из серии большого удовольствия. — Толку тут об этих девочках говорить! — Экспрессивно продолжил он. — Здесь на базе все они отчаянные карьеристки, их таких ещё на той стороне специально отбирают. Смотрят на тебя исключительно с позиции чем ты можешь помочь их карьерному росту. А если ничем, то дальнейший разговор понятен, разве иногда здоровье поправить на пару–тройку ночей. Да и то мало кому перепадает. Мужиков–то тут куда больше. За девками приходится в Порто–Франко ехать, там есть «весёлый квартал» и цены на «любовь» вполне доступные. Тем более нам, с орденской–то зарплатой. Тут, считай, деньги тратить практически некуда, живём на полном материальном обеспечении за орденский счёт. Иногда попадаются шаловливые переселенки желающие поразвлечься, правда, они ещё не обтёрлись тут, мнят слишком много о себе по незнанию.

— Теперь я хорошо понимаю ваши проблемы… — попробовал проявить своё сочувствие и мужскую солидарность, но получилось плохо. — Нет уж, не стану сюда на работу устраиваться, даже не уговаривайте, поеду другие места смотреть, где девочек больше, ибо платная «любовь» по выходным совсем не для меня.

— Посмотри–посмотри. Мир большой, за годы весь не объедешь. Хотя, чувствую, мы с тобой ещё свидимся где–то в этих краях, — Михаил подбодрил меня очередным похлопыванием по плечу.

— Слушайте, — я решил прояснить для себя ещё один вопрос, — а тут можно где–то купить кобуру к «Нагану»? В оружейке ничего подходящего не нашлось.

— Нет, здесь точно не купишь, — сразу же ответил Николай. — Да и в городе, скорее всего тоже, может только от какого другого револьвера сходного размера. Но если у тебя руки из правильного места растут, можешь попробовать сделать сам из чего–либо подходящего.

— Это можно, — задумавшись лишь на секунду, определил необходимое. — Потребуется инструмент для работы по коже, нитки и сама кожа. У меня ничего нет, но если поможете — я заплачу.

— Да ладно, глянем завтра в закромах родины, а о деньгах забудь, мелочи всё это, — меня снова удостоили хлопками по плечам, теперь сразу с двух сторон.

В этот момент я почувствовал резкое усиление озноба и меня сильно потянуло в сон. Распрощавшись с техниками и выпросив у бармена таблетку аспирина, отправился наверх в номер, где и уснул, едва коснувшись головой подушки.

Третья глава. А жизнь, кажется, постепенно налаживается

Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов «Россия»

Пробудился, когда на улице стояла густая темнота, и лишь вдалеке над морем розовела тоненькая полоска скорого восхода. Самочувствие не особо улучшилось, всё также знобило, зато спать уже не получалось. Полчаса пытался бороться со своим организмом, ворочаясь с боку на бок, потом решил категорически прекратить эти бесплодные попытки, отправившись в ванну приводить себя в порядок. Что характерно, холодный душ и активное растирание полотенцем привели в чувство, так откровенно уже не трясло. Накинув на себя одежду, решил спуститься вниз, посидеть в баре или прогуляться по окрестностям, если там никого нет, всё равно больше нечего делать.

Несмотря на предутренние часы в баре уже вовсю кипела жизнь. На тележных колёсах, выполняющих здесь роль люстр, неярко светились лампы, женщина, вчера подававшая мне еду, активно скоблила шваброй пол, Арам тоже что–то тёр за своей стойкой. Он поприветствовал меня, помахав рукой, когда я вышел в зал.

— Доброе утро, как спалось? — Задал он дежурный вопрос.

— Если честно, ещё не знаю. Вырубился и всё, потом проснулся, за окном темень, но больше не спится, — попробовал натянуть зевок, но он у меня не получился.

— Хотите завтракать, у меня почти всё готово, скоро официально открываемся, — бармен сразу же угадал моё невысказанное желание.

— Хочу, — есть мне реально хотелось, не прям так остро, как вчера, но, тем не менее, — надеюсь, ваше вчерашнее предложение по поводу жаркого ещё в силе, если да, то я до него вполне созрел.

— Для вас у Арама всегда найдётся что–то вкусное, сейчас, распоряжусь, разогреют жаркое.

Он ушел на кухню, откуда слышались звуки активной деятельности. Я посмотрел на приобретённые вчера часы, теперь украшавшие собой мою правую руку, и выяснил, что сейчас только шесть утра. Хм, и сколько же я проспал? Если тут в сутках тридцать часов, то, пожалуй, что не менее двенадцати часов кряду. Неслабо. Понятно, почему больше не смог уснуть, организм своё получил с запасом. Минут двадцать Арам где–то пропадал, появившись с большим подносом, быстро расставляя тарелки у меня на столе. Большое блюдо с собственно дымящимся, источающим ароматы содержимым в виде мяса и обжаренных ломтиков картофеля, тарелка с нарезанными овощами, хлеб и соусница. Желудок сразу дал о себе знать, выразив готовность всё это немедленно переварить. У меня возникла идея расспросить бармена во время еды, разузнать его версию подробностей тутошней жизни, благо он сейчас не занят посетителями, но только я собрался это сделать, как в дверь зашла большая компания из числа служащих базы. Среди них оказались и две женщины, одна светленькая очень симпатичная девушка с короткой стрижкой, а вторая брюнетка с хвостом длинных волос сзади, в которой я легко узнал Оксану. Она тоже увидела меня и сразу подсела за мой столик, широко улыбаясь мне нормальной человеческой улыбкой. От вошедшей компании к нам подошел Боб, тот самый бывший американец, кого я вчера тушил своим телом. Руки его были измазаны пятнами какой–то зелёной мази, за спиной на ремне висел укороченный карабин М4.

— Рад, что ты уже не спишь, Алекс, — он назвал моё имя на английский лад, хотя его русский очень хорош, даже без акцента. — Мне вчера доктор сказал, что если бы ты опоздал со своим рывком, я бы успел обгореть до состояния, когда медицина бесполезна. Спасибо тебе, мужик. Мы тут с ребятами собрали тебе кое–что, взамен утраченного. Так сказать, подарок от всего охранного отделения базы, возьми, не побрезгуй, тебе пригодится.

Он поставил мне под ноги средний по размеру армейский рюкзак, очень удобный с виду, и явно не пустой. После чего крепко пожал мою руку и отошел к компании других вояк с такими же, как у него карабинами, которая расположилась за другим столиком, оставляя меня наедине с девушкой.

— У вас тут всегда такие ранние подъёмы? — начал я новый разговор, когда мы, наконец, вдоволь наулыбались друг другу.

Хорошо видно что мне рады, а не просто выражают дежурные эмоции в порядке работы с посетителями.

— Нет, как раз наоборот, обычно подъём только через два часа, в восемь, — честно ответила девушка с хорошо заметными следами лёгкого недосыпа на лице. — Сегодня в связи со вчерашней аварией, ждём комиссию, вот нас и подняли ни свеет ни заря. Начальница здешняя та ещё мымра, всё выслужиться хочет, но у неё это никак не получается, а потому и гоняют нас тут как солдат–новобранцев по плацу, — пожаловалась она мне с нотками лёгкой обиды в голосе. — Сейчас будем приводить всё к образцово–показательному состоянию, прямо как в «потёмкинской деревне». Хорошо хоть траву в зелёный цвет красить не заставляют, но краску уже явно заказали.

К нам подошел Арам, радушно поздоровался с Оксаной и спросил, что та будет заказывать. Она посмотрела в мою тарелку, и показала, мол — «давай то же самое». Только пока оно ещё готовится вилку дай. Я вначале не догадался, зачем ей вилка, когда нет еды, но она меня оставила в лёгком замешательстве, подсев ко мне ближе и таская куски мяса с картошкой из моей тарелки. Очень смелое решение с её стороны, впрочем, я совсем не против, а даже наоборот. Ибо совместная еда из одной тарелки может предполагать дальнейшее сближение. А кто–то говорил, что Оксана неприступна как скала… Вот и верь теперь людям. Когда большая часть еды уже оказалась в наших в желудках, девушка посмотрела на меня своими ясными глазами и вздохнула с явным сожалением:

— Жалко, мне сейчас на работу идти надо, хочется пообщаться, немного погулять по окрестностям, на пляж сходить, тут даже купаться можно, представь?

Несмотря на некоторое сближение, уже возникшее между нами, я сначала несколько растерялся такой постановки вопроса, но потом быстро решил её поддержать:

— А что ты будешь делать после работы?

— Вот к этому я и веду речь. После шести часов хочу тебя видеть. И только не говори, что ты против, укушу, — она приблизила вилку к моей руке, как бы обозначая свои плотоядные намерения и облизала свои губы языком.

— А вот и не скажу, я не против, я только за, — несказанно обрадовался такому невероятному предложению. — Всеми двумя руками за и ещё двумя ногами тоже! — Добавил мгновением позже.

— Тогда договорились, в шесть часов встречаемся тут и никаких отговорок, — решительно заявила Оксана, явно посвежев лицом.

Мы доели свои порции жаркого, запили их очень вкусным компотом из каких–то местных ягод, и распрощались до вечера. На улице уже рассвело, и золотой шар местного солнца поднялся над аккуратными местными домиками. Дул довольно заметный ветерок с моря, и было даже прохладно. Решил немного прогуляться после сытного завтрака, дошел до фонтана и понял, что меня снова крупно колотит озноб. Нет, это не дело, если до вечера самочувствие не нормализуется, придётся идти к местным эскулапам. А не хочется, если честно, я как–то всегда опасался врачей, предпочитая заниматься самолечением. Но здесь для него у меня для него нет ни лекарств ни знаний местных реалий. Вернулся в свой номер, и растянулся на кровати, завернувшись в лёгкое одеяло. Сон не шел, я оказался в состоянии ни сна ни бодрствования, в таком вот болезненном полузабытьи, когда незаметно проходит время, оставляя за собой только чувство неприятного страдания. Из этой полудрёмы меня вывел громкий и настойчивый стук в дверь.

— Войдите, открыто, — не поднимаясь с постели, крикнул я.

В номер вошел Арам собственной персоной, и задумчиво посмотрел на меня, видимо оценивая моё болезненное состояние.

— Тут по вашу душу двое внизу сидят, ждут, из орденской комиссии. Что им от вас нужно не знаю, говорят — срочно. Но если вы совсем плохо себя чувствуете, я могу их попросить вас не тревожить.

— Нет, не надо, сейчас приведу себя в порядок и выйду, лучше уж делами заниматься, чем лежать страдая от лихорадки, — принял твёрдое решение закончить с бесцельным времяпрепровождением в кровати.

Минут пятнадцать уговаривал свой организм перестать хандрить. Холодная вода и активные растирания вроде как помогли, и я спустился вниз. Бармен показал мне на двух мужчин, сидящих за столиком у стены, один полненький лысоватый толстячок с маленькими очками в золотой оправе на носу, а другой поджарый высокий брюнет с явно военной выправкой и волевым лицом.

— Чем обязан, — я подошел к ним и представился первым.

— Нам надо задать вам несколько вопросов, касающихся вчерашнего случая. Если вас это не сильно затруднит, то пройдёмте, пожалуйста, с нами, — толстячок изображал любезность и хотел выглядеть обаятельным, впрочем, до умения Арама нравится людям ему очень далеко.

Пошел с ними и вскоре мы сидели в каком–то рабочем кабинете на втором этаже неприметного строения в режимной части базы. По пути мы прошли несколько закрытых ворот, но охранники без всяких слов пропускали нас, с явной опаской глядя на моих сопровождающих. Несомненным плюсом кабинета оказалось наличие в нём кондиционера, а вот всё остальное представлялось сплошными минусами. Меня подвергли жесткому перекрёстному допросу, задавая самые неожиданные вопросы, казалось бы, к делу никак не относящиеся. Потом переспрашивали одно и то же по нескольку раз, постоянно перескакивая с темы на тему. Осложнялось это ещё тем, что высокий брюнет, который мне даже не представился, не говорил по–русски, вернее — явно не хотел говорить, используя английский. По его лицу заметно — русский он понимает, однако старается делать вид, что нет. Я же его прекрасно понимал, и отвечал ему тоже по–английски, правда, коряво, ибо разговорного опыта в последнее время у меня было мало. От моих ответов он периодически морщился, но не высказывал своего недовольства, что–то записывая себе в блокнот. Толстячок же играл явно на подхвате, и постоянно следил за выражением лица брюнета. Часа через три, вытянув из меня все мельчайшие подробности произошедшего события, начиная с моего перехода ещё с той стороны и кончающегося вчерашним пожаром, меня милостиво решили отпустить. Но строго предупредили, чтобы я обязательно задержался здесь ещё на пару суток, мол, со мной непременно должны пообщаться другие специалисты, которые ещё не прибыли на базу. Выпроводив меня за охраняемую территорию, толстячок пообещал компенсировать мои расходы, связанные с проживанием, дабы я не сильно напрягался по этому поводу и что я могу воспользоваться некоторыми ресурсами базы, типа того же стрельбища по моему усмотрению. Допрос конкретно вымотал меня и не прошел даром для моего настроения, оно пало так низко, даже стал с некоторой теплотой вспоминать камеру отделения милиции, оставшуюся на той стороне. Хорошо хоть не били, и на том спасибо.

* * *

— Что скажешь? — высокий брюнет стоял спиной к толстячку, и смотрел в зеркальное окно с односторонней видимостью наружу.

— Ваше предположение полностью подтвердилось, Босс, — толстячок изобразил лёгкий полупоклон, даже зная, что на него не смотрят.

— Я и сам это вижу, заметил что–то ещё? — Высокий брюнет повернулся к своему подчинённому.

— Так, пока только домыслы, — ответил тот, склонившись ещё ниже.

— Ты его дело полностью проверил, уверен, что его нам специально не подкинули с той стороны наши общие знакомые? — взгляд брюнета на мгновение буквально закаменел.

— Исключено, — толстячок замотал головой, всё же расправляя спину. — Судя по его ответам совершенно случайный человек, специальной подготовки не чувствуется. Языковая подготовка сильно хромает, такое не изобразишь даже если сильно захочешь. Особых вещей, способных указать на его причастность к кому–то известному наши люди в его номере не нашли. Прошел сюда почти голым. С той стороной пока связи нет, но по прошедшему перед его отправкой материалу, всё и так ясно.

— Как только появится связь, перепроверь, — приказал брюнет. — Тряхни по своим каналам, чтобы не задерживались со сбором данных. О нём нам надо узнать всё и даже больше того. Как только наши медики его обследуют, сразу сообщи. Я сегодня возвращаюсь на остров, ты пока остаёшься тут, но не привлекай к себе лишнего внимания, нам это ни к чему. Официально у нас произошли рядовые технические неполадки, другим не нужно знать, чем они могли быть вызваны.

— Слушаюсь, Босс, — толстячок снова склонил голову в уважительном полупоклоне.

* * *

Вернувшись в гостиницу, я выпил как воду две чашки крепкого кофе, даже не заметив ни его вкуса, ни его аромата. Не хотелось ни с кем говорить, ни что–либо делать, впрочем, лихорадка отступила и больше не беспокоила. Настроение тоже стало постепенно возвращаться в привычное оптимистичное состояние. Чтобы не сидеть просто так, решил разобраться с подарком от Боба.

Что же, посмотрим, чем меня одарила судьба–проказница… Открываю клапан рюкзака и начинаю доставать и выкладывать на стол его содержимое. Пакет с нижней одеждой, трусы, майки, носки. Всё исключительно светлых песчаных тонов, по три экземпляра, очень хорошо. Футляр с большими очками–хамелеонами, весьма к месту при здешней погоде. Нож в пластиковых ножнах с двадцатисантиметровым толстым лезвием и глубокой проточкой дола. Рукоять из наборной кожи очень удобно ложится в руку. Баланс клинка предполагает использование его как метательного оружия при необходимости. На другой стороне ворот такой «мясорез» гарантированно попал бы под статью о холодном оружии, но здесь вам не тут, если огнестрел настоятельно рекомендован к повседневному ношению. Так, широкий ремень из светлой кожи, годится. Мой же интеллигентский поясок тут как–то несолидно выглядит, им разве городские брючки подпоясывать, а не кобуру на него вешать. Камуфляжные брюки и куртка, опять же очень светлой «саванной» раскраски. Я такой раньше даже не видел, видимо, под местную реальность адаптировано. Близкой раскраски камуфляжная панама — вот, очень полезный предмет гардероба при здешнем солнце. Оплетённая кожей полулитровая фляга с отстёгивающимся креплением под ремень. Полная. Отворачиваю крышку и делаю маленький глоток. Не вода, а какой–то состав, соль, немного кислинки, но без сахара. Стоит узнать, что это за питьё, купить пару бутылок про запас. Что у нас тут ещё? Большая матерчатая походная аптечка с кучей всего, есть инструкция на английском, ладно, с этим позже разберусь, откладываю в сторону. Высокие армейские ботинки из желтой кожи с камуфляжными квадратиками. Подошва мягкая, но плотная, заметны микропоры вентиляции стопы, запасной комплект шнурков и стелек. Размер как раз мой. Вот это подарок, такие ботинки даже в Старом Мире уйму денег стоили, я как–то приценивался к похожим, но пришлось отложить покупку до лучших времён. Ещё осталась большая противомоскитная сетка и несколько небольших баллонов с какой–то химией, судя по надписям — репеллент, отпугивающий здешних кровопийц и что–то ещё. Вроде как всё. Богатое подношение, действительно щедрый подарок за несколько секунд проявленного героизма. Появится возможность, коль вдруг снова окажусь на этой базе, чем–либо ответно отдарюсь, дабы не спугнуть удачу, да и просто как–то по–человечески правильно это. Осталось только узнать, что здесь является хорошим подарком. Быстро переоделся в дарованную мне одежду, разве ботинки решил пока не одевать, померил, походил по комнате, и переобулся в свои лёгкие кроссовки. По асфальту ходить в них приятнее. Посмотрел на часы и обнаружил, что пора встречать Оксану, время без пятнадцати шесть. Как–то быстро день пролетел, а я ничего полезно для себя так и не сделал. Когда спустился вниз, девушка уже ждала меня за столиком, потягивая через трубочку какой–то тёмно красный напиток.

— Давно сидим, ждём? — я сел напротив неё всем своим видом выражая радость от встречи с ней.

Она внимательно осмотрела мой новый прикид, и осталась явно удовлетворена им. Не зря я целых десять минут вертелся у зеркала, разглядывая, как он на мне сидит, а ведь взрослый мужик, не красна девица.

— Ужинать будем? — Окончательно удовлетворившись моим видом, спросила она.

— Обязательно! — одарил её самой обаятельной улыбкой из имевшихся в моём арсенале.

К нам подошла толстая официантка, Арам был занят посетителями у стойки бара. Мы заказали всякой снеди, а я узнал, что за напиток пила Оксана — это оказалось лёгкое вишнёвое вино из местных ягод. Думал и себе взять попробовать, однако решил не нарушать своих правил, и попросил минералку. После еды, когда мы, молча, периодически глядя друг на друга, поглощали съестное, Оксана встала из–за стола, предложив:

— Пострелять хочешь?

— А как же пляж, ты вчера говорила про него? — сразу же вспомнил наш утренний разговор.

— На пляж лучше пойти ближе к ночи, сейчас там слишком жарко, — ответила она.

— Тогда пошли стрелять. Да и оружие мне почистить надо, вчера не до того было, — неожиданно вспомнил и о другой необходимости.

— Хватай свою сумку, и айда на стрельбище, — Оксана поднялась из–за стола, поманив за собой.

Сегодня стрельбище отнюдь не пустовало, как вчера, ещё на подходе к нему слышались частые пистолетные хлопки и звонкие автоматные очереди. Судя по всему, здесь не так уж много развлечений, и в свободное время хватает желающих переводить дорогие патроны. Действительно, народу хватало. У столика с разложенным разнообразным оружием сидел служака с карабином М4 в руках и смотрел на другого, который в положении с колена стрелял из такого же карабина. Чуть дальше от них с очень недовольным видом на английском породистом лошадином лице стояла высокая худая женщина примерно сорока лет, с упорством гвоздившая мишени из большого блестящего пистолета.

— Это и есть та самая мымра, наша начальница, — тихо на ушко шепнула Оксана, — мне лучше ей зря на глаза не попадаться, но она теперь отсюда нескоро уйдёт.

— Может, придём сюда попозже? — лучше не мешать карьере девушки, мало ли что придёт в голову её явно недовольному боссу.

— Поздно, она нас уже заметила, и если мы уйдём не отстрелявшись, будет ещё хуже, — снова шепнула девушка. — Лучше покажи, как ты портишь мишени, это её точно отвлечёт.

— Как скажешь, — лишь пожал плечами на такое предложение.

Встал за стол, достал пачки с патронами, и стал неспешно набивать барабан револьвера. Оксана сразу выставила мишень на пятьдесят метров. Первый раз я отстрелял четыре патрона в грудь мишени, а три в голову. Сегодня кучность попаданий оказалась несколько хуже, чем вчера, но её вполне хватало для гарантированного поражения цели. Наверное, сказывалось присутствие здесь других стрелков, отвлекающих моё внимание, хотя кратковременный эффект «туннельного зрения» при стрельбе возникал без проблем. Пока я занимался перезарядкой, Оксана выставила мне две мишени, одну на пятьдесят, а вторую на двадцать метров.

— Попробуй быстро перенести огонь с одной на другую, не больше двух выстрелов на каждую, — сказала мне она, когда я защёлкнул скобу, закрывающую барабан.

Это оказалось гораздо сложнее. Тем не менее, я справился и сейчас, хотя дальняя мишень в этот раз отделалась всего лишь лёгкими ранениями. Я снова вытаскивал горячие гильзы, забивая в каморы новые желтые цилиндрики.

— Повтори ещё раз, — Оксана поменяла мишени местами, снова поставив их на разные расстояния.

Теперь у меня вышло гораздо лучше, гарантированное поражение обоих потенциальных противников в голову. Сзади нас стояли и смотрели за нашими действиями двое охранников, и даже хмурая начальница базы прекратила переводить патроны, заинтересованно посматривая в нашу сторону.

— Я поставила боком третью мишень, — девушка тоже встала ко мне за спину, — как только она повернётся, сразу порази её, и только после быстро стреляй в другие. Учти, мишени активны после этого только три секунды, не мешкай.

Как это ни странно, я успел отстреляться и сейчас, и даже попал во все три. Не очень хорошо, но попал. Быстро переносить огонь по горизонтали и в глубину одновременно оказалось гораздо труднее. Хотя мне такая стрельба вполне привычна, так как не раз приходилось бить из двух столов по летящим уткам, но там я стрелял из удобного ружья. Да и разлёт дроби обеспечивал уверенное попадание при небольшой ошибке наводки. Второй раз из той же позиции я отстрелялся более уверенно. Можно смело зачесть безвременную кончину мишеней. Кстати, я заметил, что куда быстрее переснаряжаю барабан. Выбрасываю гильзы практически на автомате и также, не задумываясь, заталкиваю патроны, которые уже не путаются между пальцев, норовя всё время выпасть из рук. Ещё одна такая же позиция мишеней гораздо лучше закрепила успех. Затем Оксана поставила все три мишени на поворот и случайное кратковременное появление. Я несколько раз промазал, не успевая перекинуть своё внимание, но через четыре перезарядки барабана дело пошло. Хороший тир, жалко у нас в армии такого не имелось, здесь стрелять реально интересно. Правая рука ощутимо устала, и я положил разряженный горячий «Наган» на стол, массируя себя за кисть и запястье.

— Что–то ты слишком быстро утомился, — Оксана неудовлетворённо смотрела на меня, — бери в левую руку и продолжим.

Глубоко вздохнул на публику, но снова взялся за коробку с патронами. Начали с мишени на десяти метрах, в которую я умудрился ни разу не попасть. Огорчённо набив барабан, снова поднял руку, собираясь целиться по мушке, чтобы уж наверняка, но в это момент ко мне подошел один из наблюдавших вояк, и просто немного поправил её положение, покачав головой, мол — «вот так держать надо». Это реально помогло, мишень оказалась пробита три раза из семи выстрелов, но только с самого правого края, а совсем не там, куда я смотрел. Что же, повторим попытку, внеся коррективы. Так, уже лучше, попадания ложатся не так кучно, как при стрельбе с правой руки, но все в грудной области. Нужно просто больше стрелять, закрепляя результаты. Чем я и занялся, отодвигая мишень сначала на двадцать, а потом и на пятьдесят метров. Впрочем, на полтиннике мне с левой рукой пока делать нечего, попадаю в мишень один раз из семи в лучшем случае, и куда придётся. Зрители постепенно разошлись, и даже Оксанина начальница покинула нас с тем же недовольным видом. Наверное, он у неё уже на лице застыл как гипсовая маска, интересно, бывает ли она хоть когда–то довольной? Оксана тоже немного постреляла, выпустив пару магазинов из своего семнадцатого «Глока» в поворотные мишени на двадцати метрах. Что характерно, стреляла она очень хорошо, я бы сильно подумал перед тем, как вступить с ней в перестрелку на пистолетах. Затем мы чистили своё оружие, сначала я вычистил свой «укорот», а потом перебрал «Наган», Оксана же быстро привела в порядок свой пистолет. Решил посчитать сегодняшний расход патронов. Три сотни как с куста, и вчера чуть–чуть, а я ещё не хотел брать штуку. Можно сказать — только во вкус вошел, как бы ещё одну не пришлось покупать.

По пути на пляж через гостиницу закинул оружейную сумку и взял большую бутылку минералки у Арама. По здешней жаре пить хотелось постоянно, хотя я и в курсе, что это неправильно и организм просто с непривычки слишком многого хочет. Опять же нам это в армии столько раз твердили, теперь и сам могу прочитать большую лекцию на тему, что и как, а главное сколько пить при жаре. Даже математически выверенную раскладку с расчетами, учитывающими массу тела, температуру воздуха, влажность, силу ветра, плотность одежды, и т. п. сделать. Хоть компьютер для этого напрягай. А в организме свой, родной, процессор есть, он сам через наши желания показывает, что ему надо. Глючит он, правда, и в настройках нуждается, его желания иногда требуется ограничивать силой воли, если она, конечно, есть. Но так как у меня только второй день акклиматизации, можно не париться, вернее, продолжать париться в самом прямом смысле этого слова.

Пляж представлял собой просто огороженный забором участок песчаного берега шириной около километра. Высокий забор со спиральной колючкой поверху уходил далеко в море, постепенно скрываясь в пенных бурунах волн. Лёгкий ветер, дующий с моря, пах водорослями и йодом. Народ здесь имелся, но отдельные небольшие группки отдыхающих располагались далеко друг от друга. Мы с Оксаной упали на песок примерно в ста метрах от одной такой группки из трёх человек. Девушка постелила большое полотенце и быстро скинула с себя форму. Когда она повернулась ко мне, я мгновенно выпал в прострацию. Из одежды на ней оставались только маленькие трусики, а вот верхней части купальника не предусматривалось изначально. Она взглянула на меня с довольной ухмылкой и сказала самую оригинальную в этой ситуации фразу:

— Ну и долго ты на голые сиськи пялится будешь?

— Ам… с… — едва смог выдавить из себя, продолжая, как она и сказала — пялиться на голые сиськи.

Впрочем, посмотреть действительно было на что. Ровный, полновесный не обвисший четвёртый номер, да и на такой стройной фигуре смотрелся просто обалденно и даже немного нереально. Может и не четвёртый, а третий, всё же я не великий специалист по э… Но это всё равно ничего не меняло. Служебная форма заметно скрадывала женские достоинства девушки, и когда она спала, это должно вызывать шок у любого нормального по ориентации мужика. Не удивлюсь, именно на такой эффект Оксана и рассчитывала, судя по её очень довольному виду. Она красовалась передо мной, поворачиваясь то одним, то другим боком, как бы давая рассмотреть, какая она вся из себя красавица. Будто бы я и раньше этого не видел.

— Полюбовался и хватит, — навертевшись, сказала она, — быстро скидывай свои тряпки и бегом за мной, — с этими словами она медленно побежала к воде, махая рукой и маня за собой.

Я не сразу очухался от зрелища, и целую долгую минуту неуклюже стягивая с себя совсем небольшое количество одежды. Когда же подошел к берегу, Оксана уже плавала метрах в двадцати от него. Морская вода оказалась тёплой как парное молоко. Нырнув в накатывающиеся буруны волн, я вынырнул только около плывущей девушки, желая сделать это неожиданно для неё. Я хороший пловец и знатный ныряльщиком, несмотря на то, что жизнь в Питере не очень подобному способствует. Река Нева холодна и практически не прогревается за лето, а на Финском заливе маловато удобных для купания мест, если только далеко ехать. Но я любил плавать, и хотя бы пару раз в месяц летом выбирался на дальние озёра нырять с подводным ружьём за толстыми щуками. Едва я вынырнул рядом с Оксаной, она сразу же накинулась на меня и чуть не утопила. Хорошо, здесь около двух метров глубины, я сумел под водой обхватить её за талию и резко оттолкнувшись от дна, вместе с ней ракетой вылететь из воды, чтобы снова плюхнуться в неё, раскидав по сторонам мириады искрящихся брызг. Девушка громко смеялась, вырвавшись из моих объятий, снова стремясь ухватить меня за руки или за ноги. Я выворачивался как мог и сам шел в атаку. Через полчаса плесканий, тяжело дыша, мы выбрались на сушу, и развалились на полотенце, подставляя ласковому ветру наши мокрые тела.

— А вообще, здесь море очень опасное, — отдышавшись и успокоившись, начала разговор Оксана.

— Несколько минут назад по тебе это было совершенно незаметно. Бросилась в воду аки русалка, — хмыкнул, глядя на неё.

Надеюсь, не стоит объяснять, куда неизменно притягивался мой взгляд.

— Около берега днём можно не бояться, — пояснила она, заметив куда я смотрю, но ни разу не смутившись. — Здесь слишком мелко и постоянный прибой, для серьёзных морских обитателей неудобно, да и еды мало. Вот ночью подойдут такие рыбки, им лучше не попадаться, сожрут и добавки попросят. Есть тут у нас любители ночной рыбалкой с берега заниматься, вон, видишь те столбы, — она показала рукой на виднеющиеся в стороне невысокие бетонные сваи около уреза воды, — это чтобы к ним привязаться. Иначе не ты рыбку вытащишь, а она тебя в море утащит, а потом же тобой и перекусит, не поделившись с подружками.

— Да, серьёзная у вас тут рыбалка… — мне, если сказать честно, не сильно верилось.

В море действительно могут попасться акулы и крупная рыба, но ловить её с берега да на мелководье, и ещё привязавшись при этом к бетонному столбу — это уже за гранью моего представления о рыбалке.

— Зато одним уловом можно всю базу обедом накормить, — заметив мой скептицизм продолжила она своё рассказ, неожиданно предложив: — Если хочешь завтра ночью могу утащить снасти.

— Почему не сегодня? — Удивлённо спросил её.

Она посмотрела на меня так внимательно, улыбнулась и качая головой ответила:

— На сегодня у меня имелись совсем другие планы, думаю они тебе тоже понравятся.

Планы мне действительно понравились. Мы долго гуляли обнявшись под большой желтой луной. Я рассказывал Оксане о Питере, об этом красивом городе, о его дворцах и каналах. О людях, которые в Питере совершенно особенные и о том, чем они отличаются от тех же наглых москвичей. Оксана никогда не бывала в этом городе и слушала меня с большим интересом. Потом я рассказывал о своём детстве, о Нижнем Новгороде, о Великой Волге, рассказывал, как мы с мальчишками озоровали, попадая в разные «приключения» и с честью из них выворачивались. Рассказывал только то, что приятно вспоминать из своей биографии, как бы специально сохраняя в памяти из прошлой жизни реально достойное долгого хранения, оставляя за кадром все тяготы и невзгоды. Девушка слушала меня внимательно, иногда вздыхая в некоторых острых местах моего рассказа. Затем Оксана рассказывала мне о себе и о своей прошлой жизни. Родом из Иркутска, где прошли её детство и молодые годы. Я никогда не видел Байкала, и она целый час описывала мне его красоты. Даже жалко, что увидеть живьём их мне никогда не удастся, дорога на Новую Землю только в одну сторону. Потом она немного поездила по России, пытаясь устроится на более–менее адекватную своему образованию работу, вот и очутилась тут. Вначале она сильно переживала о том, что нельзя вернуться обратно, а теперь уже привыкла и не представляет, как можно жить там, «по ту сторону ленточки», как тут принято говорить про «ворота» между мирами. Когда же нам надоело болтать о нашем прошлом, мы как бы случайно оказались в моём гостиничном номере, где и уснули обнявшись, полностью утомлёнными в блаженстве друг от друга, только когда на горизонте уже появилась розовеющая полоска новорожденного утра.

Проснулись мы поздно, скорее ко времени местного обеда. У Оксаны сегодня выходной, я тоже никуда не торопился, и, к счастью, меня сегодня никто не домогался, кроме той же Оксаны. После нашего пробуждения прошло больше часа, когда мы, наконец, спустились в бар, где заказали себе одновременно и завтрак и обед. Затем в наших совместных планах ожидался массовый перевод боеприпасов на стрельбище. Пора втягиваться в местную жизнь и привыкать к здешним развлечениям. На это ушло ещё примерно три часа. В этот раз я извёл сразу четыре сотни патронов, набив себе руки в прямом и переносном смысле. Перезарядка «Нагана» у меня дошла до полного автоматизма, уже не думал, как это делается, руки работали сами по себе, не занимая внимания вообще. Так забавно, я только подумывал о перезарядке, а она уже. И ещё не глядя руки всегда брали сразу семь патронов из пачки. Даже поставил над собой несколько экспериментов, сначала раскладывая патроны кучками по карманам и коробочкам, а потом запуская в них свою руку. В щепоти их всегда оказывалось именно семь, по числу камор в барабане. Если в исходной кучке патронов было меньше семи, это отзывалось у меня чувством явного неудовлетворения. Стрельба тоже шла всё лучше и лучше. Даже с левой руки теперь вполне уверенно бил в голову мишени на двадцати метрах. На пятидесяти хуже, но попадал в мишень почти всегда. Скорость реакции у левой руки всё же заметно отставала от правой, как сказала Оксана, мне нужно извести на её настрел минимум ящик патронов, тогда она совсем перестанет за меня волноваться. Сбылось моё вчерашнее пророчество, патроны потребуется ещё покупать, но это можно сделать завтра, на Оксанином дежурстве. И вообще, мне реально нравилось стрелять, я поймал особый драйв, просто от самой стрельбы и только во вторую очередь от её растущих результатов. Грохот выстрелов, кислый запах сгоревшего пороха, обжигающий металл оружия при перезарядке — всё это совершенно не мешало наслаждаться бесцельным переводом боеприпасов. Жалко денег на автоматные патроны, у меня не один раз чесались руки разложить «укорот» и перевести по мишеням пяток полных рожков. Вот разбогатею, обязательно заведу себе привычку отстреливать в день по сотне автоматных патронов минимум.

После стрельбища я, наконец–то вспомнил о своей идее сделать кобуру для «Нагана», и поделился ей с Оксаной. Она полностью поддержала моё начинание и горела желанием активно поучаствовать. С этими мыслями мы оказались в местной мастерской, где наши знакомые техники Михаил и Николай обеспечили нас инструментами и материалами. И вообще они оказались на редкость запасливые ребятами. Когда увидел их инструментальные ящики, я аж побледнел на несколько секунд от настоящей зависти. Эх, мне бы такое богатство… ну даладно, даже ради такого я сюда не пойду работать, обустроюсь и сам где–то разживусь при случае, или куплю. Всяко не дороже денег. Подходящих кусков и обрезков кожи нам должно хватить на десяток кобур, но тут я всерьёз задумался о том, что же хочется получить на выходе. Делать классическую закрытую красноармейскую кобуру, которую хорошо помнил по старым фильмам, я категорически не хотел. Нужно сделать что–то для быстрого доставания и с минималисткой конструкцией, но тем не менее, прикрывающей ствол и барабан. Да ещё обеспечить защиту от случайного выпадения, полагаться на поводок от ремня к ручке мне не хотелось, он просто неудобен. Посмотрел, как сделана пластиковая кобура у Оксаниного пистолета. Конструкция как раз та, что мне нужна, вот только для длинного «Нагана» она не годится. Стал вырисовывать на бумаге предполагаемые варианты, затем мы полчаса спорили, каждый вариант в чём–то хорош, а в чём–то нет. В результате, кое–какой половинчатый консенсус был нами достигнут, и мы приступили к работе. Я размечал и резал жесткую кожу, Оксана прижигала заготовки деталей на формовочном станке. Тут и такой нашелся, иначе пришлось бы бежать в гостиницу за утюгом, которым худо–бедно можно решить подобную задачу при отсутствии чего–то специального. Потом я выточил овальный пробойник, чтобы соединить детали кобуры тонкой лентой из кожи, а не заморачиваться с нитью. Что с одной стороны, было значительно проще, а с другой — менее надёжно. Так мы провели ещё три часа, к их окончанию оставшись довольны как друг другом, так и полученным поделием. Не «фирма», естественно, чтобы перед знатоками красоваться, но для повседневной эксплуатации сойдёт. Завтра на стрельбище испытаю, Оксана предложила научить меня стрелять по–ковбойски. Тут плавно наступил вечер, в планах стоял ужин и рыбалка. Ужин прошел на ура, а вот рыбалку мы решили отменить, ограничившись недолгим купанием в море и затворением в номере. В эту ночь долго спать тоже не предполагалось, так как ожидались более интересные занятия.

Утром Оксана вскочила по звонку будильника в своём сотовом телефоне, да–да, здесь имелась и сотовая связь, чмокнула в щёку и быстро убежала на работу, оставив меня одного досыпать в номере. Впрочем, долго поспать сегодня мне не дали, едва я отдался объятиям Морфея после ухода девушки, в дверь настойчиво постучали. Не дав даже перекусить, меня отдали в лапы эскулапов, специально прибывших по мою грешную душу с целью эту самую душу достать самыми извращёнными способами. Чего они со мной только не делали, и каким–то прибором с рамкой везде тыкали, и проводами с датчиками опутывали, заставляли долго глядеть на экран монитора с быстро меняющимися картинками и цветными пятнами, до тех пор, пока у меня не заболели глаза. Заставляли упорно жать экспандер, дышать через трубку в какую–то установку, выцедили из вены целый стакан крови, в общем полдня измывались надомной как могли, и при этом в их глазах читалось явное и недвусмысленное желание довести мой очень интересный случай до вскрытия. Не удивлюсь, что и для этого у них нашлись бы все необходимые инструменты. Когда же они, наконец, от меня решили отстать и милостиво разрешили одеться, я спросил одного из самых разговорчивых медиков, чего они во мне такого нашли и к чему вся эта медкомиссия. Он прочёл мне целую лекцию по–английски, русского он не понимал, из которой я понял только что жить буду, волноваться за здоровье и мужскую силу пока не стоит, а вот остальное мне знать как–то и не полагается. Хотя по большому секрету он может сказать, что–то необычное во мне явно есть, правда что конкретно он и сам пока не знает, случайная аномалия с моим переходом в этот мир как–то повлияла на мой организм, а вот чем конкретно, я выясню на своём опыте в ближайшее время. Однако по очень довольным лицам врачей, они что–то реально нашли, а мне не сказали. Ну и Аллах с ними, раз не говорят — значит не надо. Затем меня выпроводили с охраняемой территории, объяснив, что мне даётся ещё один дополнительный день пребывания на базе для восстановления здоровья после медицинских процедур. И завтра ровно в двенадцать часов отправится последний поезд до Порто–Франко, так как ещё полторы недели базы по приёму переселенцев работать не будут, сказываются последствия мощной магнитной бури, соответственно не возникнет и необходимости гонять поезд. Пешком до города не дойти, одиночку съедят вечно голодные зверюшки и добавки попросят, машины у меня нет, на хвост падать кому–либо просто не рекомендуется, потому без вариантов. Вот так, кончаются мой безмятежный отдых на базе и начинаются трудовые будни очередного переселенца, каких здесь много. С этими мыслями дошел до гостиницы, где меня накормил вечно занятый Арам, а потом я завалился в номер спать, самочувствие опять было не очень хорошим.

* * * Закрытый телефонный звонок, разговор на английском языке

— Да, Карл, слушаю, — судя по недовольному тону, говорившего только что оторвали от чего–то важного или приятного.

— Мишель только что представил мне свой отчёт, там есть на что посмотреть. И ещё он хотел бы продолжить свои исследования этого очень интересного случая, — в голосе хорошо слышалась усталость, накопившаяся за несколько дней и ночей, вместе с желанием всё бросить и чем скорее — тем лучше.

— Предлагаешь забрать объект на Остров? — недовольство сменилось задумчивостью.

— Да, Босс. Сейчас о нём здесь никто ничего не знает, следовательно никто не заметит и его исчезновения. Предлагаю изъять объект в пути с базы к городу. У меня здесь найдётся пара надёжных людей… — высказал своё пожелание Карл.

— Отставить! — Твёрдость голос его Босса не предполагала двоякого понимания. — Мишель знает только что ему положено и излишнее любопытство проявлять не стоит, так ему и скажи. Полноценную проверку объект ещё не прошел, мы не можем гарантировать, что за ним никто не смотрит. Да ещё и хочется взглянуть на естественный ход событий, он может оказаться весьма интересным, если объект действительно тот.

— Понял, Босс. Что делать с объектом дальше?

— Только пассивное наблюдение. Если он в течение года заметно проявит себя и мы об этом узнаем — тогда и решим. Ты помнишь какова у нас вероятность удачного исхода?

— Что–то около одной десятимиллионной, если теоретики не врут.

— Вот поэтому–то мы и будем ждать год. Если он именно тот, кто нам нужен, то мы об этом непременно скоро узнаем. А всю лишнюю информацию о нём удали из информационного архива базы, полномочия у тебя имеются, незачем об этом кому–то кроме нас знать.

— Сделаю, Босс.

* * *

И снова меня грубо вырвали из мира сновидений. Впрочем, я этому даже обрадовался, так как пришла со службы Оксана. Она по–хозяйски зашла в номер, поставив на стол ящик с патронами и безапелляционно заявила:

— Гони полтинник, я за тебя заплатила. Или ты считаешь, что здесь дамы должны платить за кавалеров?

— Нет, как можно, это станет не только нарушение правил приличия, но и ударом по моей мужской самооценке, — с этими словами я вытащил радужную карточку номиналом в пятьдесят экю и передал её девушке.

— Тогда собирайся и пошли стрелять. За жизнь завтра подумаешь, — мне явно не оставляли выбора.

— Кстати, — я решил сразу прояснить некоторый вопрос, — мне тут сказали, базы на приём временно не работают, магнитная буря и всё такое, почему же тебя не отпускают с дежурства?

— Эх… — тяжело вздохнула Оксана, — кое–кто, кого ты вчера видел на стрельбище, и чьё имя нежелательно поминать всуе и тем паче перед едой, считает, что здесь всегда должен поддерживаться образцовый порядок. И даже если нет основной работы, сотрудникам следует чем–то заниматься. Вот и заставляют нас проверками и пустой отчётностью страдать, как будто для этого недостаточно компьютеров. Надоела мне эта работа, знал бы ты как. Уйду я из Ордена, вот доработаю ещё сезон до окончания контракта и уйду. Лучше пойду в Русскую Армию служить, чем с тутошним начальством общаться! — твёрдо закончила она, уже давно приняв решение.

— Неужели, всё так плохо? — её слова сильно контрастировали с увиденным мною. — По здешней базе я бы так не сказал, тут всё очень цивильно и продумано.

— Ты здесь не живёшь, так, гость на несколько дней, — ответила она, присаживаясь в свободное от вещей кресло. — Орден исключительно прагматичная организация. Тут всё поставлено на максимальную эффективность, на максимальную прибыльность. Ты, кстати, «Путеводитель переселенца» читал?

Я отрицательно покачал головой, действительно как–то до этой книжки не добрался, несмотря на настоятельные рекомендации.

— В общем, возьмёшься читать, не верь всему, что там про Орден написано, они тут совсем не ангелы, какими хотят показаться. У них для персонала устроена реальная потогонная система, и если ты не готов отдать всего себя ради карьеры, то делать тебе в Ордене нечего. Я прежде думала, что справлюсь с любой трудностью в жизни, но теперь так уже не считаю, дорабатываю контакт и всё, с меня хватит! Ну что расселся? — она окинула меня сердитым взглядом, — бери сумку, кобуру и пошли, время не ждёт.

Стрелять по–ковбойски оказалось совсем непросто. Целый битый час я учился только правильно доставать револьвер из кобуры. Вернее не доставать, а резко за секунду выхватывать и стрелять одним движением руки. Тут обнаружились мелкие огрехи сделанной вчера конструкции, впрочем, они оказались не фатальными и можно на них не обращать особого внимания. Просто я вчера немного неправильно сделал пристёгивающийся кожаный ремешок–предохранитель, не позволяющей оружию случайно выпадать из кобуры. Теперь же этот ремешок болтался и мешал, когда я то выхватывал «Наган» то убирал его обратно. Пришлось сходить к техникам вбить ещё одну клипсу защёлку, куда и пристегивать этот болтающийся ремешок при необходимости. Ещё одной проблемой стало сразу правильно ухватить за рукоять револьвера, именно так, как нужно для стрельбы на одних рефлексах. Даже после полутора часов упорной тренировки я периодически совершал одни и те же ошибки, то чётко поражая мишени, то выпуская все патроны в молоко. Радовало, что этих ошибок становилось всё меньше и меньше. Я всё больше привыкаю к оружию, чувствуя его продолжением своей руки. Оксана категорично потребовала от меня, чтобы я каждый день в течение месяца продолжал тренироваться, дабы окончательно вбить стрелковые навыки в подкорку. Мол — «оружие должно стать неотъемлемой частью тебя самого, чтобы ты даже не успевал подумать, надо его применять или нет, а сначала стрелял, и только потом разбирался, стоило ли это делать. Думать и разбираться — удел живых, если ты не успеешь выстрелить, то заниматься этим тебе уже не придётся, или съедят или застрелят, тут всё строго. А где живёт мирный народ и относительно безопасно, там оружие опечатывают». Вот с такими кровожадными напутствиями от красивой девушки, которой очень нравилась роль моего персонального инструктора по стрельбе, я дострелял свой первый ящик патронов и начал расходовать следующий.

— Кстати, — сказала мне Оксана, когда настрелявшись до боли в руках, я чистил «Наган», а она перебирала свой «Глок», из которого выпустила дежурную пару магазинов, — наша мымра, посмотрев вчера на тебя, запретила задёшево продавать патроны к нему, — показала она рукой на револьвер, — да и сами «Наганы» сказала убрать подальше, не понравилось ей что–то.

— Жадная она, из принципа не хочет стать настоящей благотворительницей для бедных переселенцев, которые как я, перед выходом в большой мир, потренироваться захотят, — высказал первую же возникшую в голове мысль. — Вдруг у них также лихо получится.

— Она людей вообще не любит, просто по определению, другие здесь начальством не становятся, — девушка только подтвердила возникшую у меня ранее догадку. — И пока не спохватились, я отложила себе несколько ящиков и парочку стволов. Завтра их на дальний склад отвезут, и вдруг твой износится раньше срока, а ты приедешь менять его по гарантии, — она озорно подмигнула мне. — Если хочешь, можешь прихватить ещё патронов по старой цене.

— Нет, на спине тяжело тащить, — покачав головой, выразил сожаление своим отказом от такого щедрого предложения. — При наличии своих колёс взял бы с радостью, а пока извини, пусть у тебя полежат. Вряд ли у древнего «Нагана» столь малый ресурс, чтобы потребовалось менять, я из него чуть больше тысячи выстрелов сделал и пока заметного износа глазом не видно.

— Мало ли, вдруг потеряешь. А теперь ты точно знаешь где искать замену, — продолжила уговаривать меня Оксана.

— Так может я себе другой пистолет куплю? — Я уже давно понял её внутреннее желание так своеобразно проявить заботу, но продолжил игру.

— Обязательно купишь, даже не сомневаюсь, но вот что расстанешься с этим, — она взяла «Наган» у меня из рук, провернула пару раз барабан и отдала обратно, — сильно сомневаюсь. Это как первая женщина, сделавшая тебя мужчиной, с такими просто так не расстаются.

— Возможно ты и права, не знаю, — ещё раз покачал головой, теперь выражая свои сомнения.

— Сам убедишься. Ладно, хватит его тереть, бросай в сумку и пойдём ужинать, уже поздно, — скомандовала девушка, направляясь к выходу со стрельбища.

Вечер прошел по вчерашнему сценарию, мы молча гуляли взявшись за руки, купались, а потом долго наслаждались друг другом, пока не обессилили и уснули.

Четвёртая глава. «Путь в большой мир»

Утром я встал вместе с Оксаной по её будильнику ровно в восемь часов. Мне требовалось собраться самому, упаковать вещи, рассчитаться за постой в гостинице, и к полдвенадцатого подходить на станцию, дабы успеть сесть на поезд. Девушка обещала прийти меня проводить, а пока быстро оделась и убежала по своим служебным делам. Я последний раз вымылся в горячей воде, тщательно побрился, накинул штаны и майку, и стал собирать рюкзак. Вообще, грамотная сборка рюкзака — это настоящее искусство, или хорошо тренированный навык. Смолоду, ещё с отцом я регулярно ходил в походы, на охоту без рюкзака тоже никуда, но тем не менее особым мастерством его сбора не обладал. Так, теперь стоит немного подумать, что у меня имеется из вещей, и куда их размещать, а также в каком порядке. Помимо рюкзака есть сумка с оружием и чемоданчик. Очень не хочется занимать руки. «Дипломат» в рюкзак влезает, занимая при этом большую его часть, но влезает с трудом и нести на спине такой груз неудобно. Решено, вниз идут пачки с патронами к револьверу, затем кроссовки, потом лишняя одежда, ей пользоваться явно не к спеху. Пустые магазины к автомату и патроны туда же, один рожок на всякий случай я потом набью, всё равно на поезде ехать, но мало ли что. Опять патроны к «Нагану», эх, много их, надо распределить вес более–менее равномерно, пара бутылок воды и «Путеводитель переселенца» сверху, в дороге почитаю. Рюкзак забит, хотя место ещё есть. Чемоданчик пуст, а бросать жалко, пригодится, придётся нести. Подумав ещё немного, приторочил кейс к рюкзаку сзади. Пусть выглядит неказисто, зато рук не занимает. Накинул поклажу на себя, подтянул лямки, попрыгал, проверяя ничего ли не отваливается. Всё хорошо. Теперь одежда. Очки на шевелюру, пока не нужны, панаму на затылок. На ремень вешаю нож, пустую кобуру и флягу. Вроде как всё. Попрыгав ещё раз, убедился, что двигаться мне ничего не мешает. «Ого, время уже десять часов, однако целых два часа собирался», — с этими мыслями закрыл ключом номер и спустился вниз в бар, нужно успеть ещё позавтракать.

Арам поприветствовал меня рукой, когда я скинул с себя поклажу на пол и разместился за столиком.

— Вижу, вы уже собрались в дорогу, — обратился он ко мне, — как вам у нас понравилось?

— Было просто замечательно. За столько лет впервые несколько дней реального счастья, несмотря ни на какие мелкие обстоятельства. И кухня у вас тут просто замечательная, — сделал ему подходящий комплимент.

— Стараемся, стараемся, — Арам опять лучился радушием и благожелательностью. — Вы в Порто–Франко едете?

Вопрос был чисто риторическим, куда бы я ещё ехал, если здешний поезд ходит только туда никуда не сворачивая.

— Да, а что? — немного удивлённо спросил его.

— Если захотите там обрести ночлег, есть хорошее место не очень далеко от пассажирской станции, практически в центре города, — Арам явно рекламировал кого–то из своих знакомых. — Мы вместе с младшим братом хотим в Порто–Франко свою гостиницу открыть, я ему помогаю деньгами и прочим, но пока там ещё работы полно, всё только строится. Бог даст, откроемся в следующем сезоне после дождей. Но есть и другие хорошие места, а у меня там есть свои знакомства. И ради всего святого не ходите в «латинский квартал». Несмотря на цены, там ворья и прочих уродов хватает. Ордену до них дела нет, вот и обнаглели вконец.

— Хорошо, и где мне искать ваших знакомых? — задумавшись, решил поверить рекламе.

— Вот возьмите, — он протянул мне записку с адресом, — по карте легко найдёте, скажете, что от Арама. Никаких проблем не будет.

— Благодарю, — искренне ответил я, затем поискал в кармане и положил на стол ключ от номера. — Вашу одежду, которую вы мне одолжили, я оставил там на спинке кровати. Сколько с меня за проживание и еду? — достал из кармана свою наличность.

— Ничего не надо, — широко улыбаясь, Арам отодвинул от себя мою руку с деньгами, — за вас Орден уже полностью со мной рассчитался, даже с запасом. Для него это не свойственно, но тут присутствовало большое начальство, а потому мелочится не стали. Заказывайте всё что хотите напоследок. А я вам ещё в дорогу кое–что от себя приготовлю.

Заказал себе весьма плотный завтрак, ибо когда ещё обедать и ужинать придётся, отправляюсь практически в неизвестность. Ну не совсем в неизвестность, по карте можно посмотреть, однако в этом мире за пределами базы я пока не был, а карта всего не расскажет. Наевшись, посмотрел на часы, уже одиннадцать. Поднялся из–за стола, примеряясь к своей поклаже, Арам снова подошел ко мне и протянул два больших свёртка со словами:

— Вот вам на дорожку, как перекусить захотите, сразу вспомните про Арама.

Мы тепло попрощались, я нагрузил на себя вещи, направившись в сторону станции. Едва дошел до улицы, ведущей к ней, как меня сзади окликнула Оксана. Она повисла у меня на шее и мы тепло обнимались долгий десяток минут.

— Только не обижайся на меня, пожалуйста, — сильно озадачила меня девушка, когда мы расцепили наши объятья. — Я тебе сейчас такое скажу, чего ты от меня совсем не ждёшь…

— А чего я от тебя не жду? — внутри почему–то резко похолодело.

— Знаешь, я сама до сих пор не знаю, что я в тебе нашла и почему у нас с тобой всё это произошло, — выдохнула она, явно справляясь со своими внутренними чувствами. — Просто укололо сердце, ещё тогда, первый раз когда ты оружие смотрел. Ты какой–то не такой как все прочие мужики, я тут много разных людей, как местных, так и идущих «из–за ленточки» повидала, богатых и бедных, красивых и наоборот. Уверенных в себе профи и беспринципных уродов, готовых убить за косой взгляд в их сторону. Но все они обычные, такие меня совершенно не цепляют. В тебе же чувствуется что–то странное, какая–то непонятная но весьма притягательная сила. Ты ещё проявишь себя, я верю. И всё же не понимаю, что на меня тогда нашло.

— Так иногда бывает в жизни, наверное, вот раз и оно, судьба… — я пролепетал что–то глупое и явно не к месту.

— Нет, я не про это, — отмахнулась девушка от моей неуклюжей попытки свалить всё на любовь.

— Про что же? — внутри меня вдруг всё перемешалось, я перестал понимать о чём мы вообще говорим.

— Ай, извини, я просто хочу тебе сказать, только то, чтобы ты, когда уедешь искать здесь своё место, не думал обо мне, — твёрдым голосом заявила Оксана, хотя её глаза уже намокли. — Считай, что между нами произошел короткий курортный роман, пусть он останется только в твоей и моей памяти. Не самое лучшее дело устраиваться в новом мире с образования новых привязанностей. Теперь ты понимаешь меня? — слёзы быстро высохли на ветру, едва появившись, и на меня смотрела отчаянная карьеристка, каких специально отбирают для работы в Ордене.

— Понимаю, — огорченно вздохнул я, действительно ожидав услышать совсем иное.

— Если судьбе будет угодно, мы обязательно встретимся снова, возможно через пару месяцев, через год, через десять лет. И тогда наши отношения загорятся вновь с новой силой или мы просто останемся хорошими друзьями, — девушка хотела оставить надежду если не для меня, то для себя точно. — Я так хочу! — Решительно заявила она. — Не сдерживай себя от отношений с другими женщинами, которых ты встретишь на своём пути, я не желаю вставать между ними и тобой. Просто помни меня, пожалуйста. Не думай, но помни. Пообещай мне это, пожалуйста… — попросила она жалостливым тоном.

— Обещаю, — я вздохнул ещё глубже, даже не представляя, как выполнить её просьбу.

— Мне было действительно хорошо с тобой все эти дни, — Оксана уткнулась лицом в мою грудь и, позволив себе расслабиться, несколько секунд сдавленно всхлипывала. — А теперь иди! — Выпрямившись передо мной и расправив плечи, твёрдо сказала она, — тебя ждёт целый мир! И помни что ты мне пообещал, — с этими словами она развернулась и быстро пошагала вдаль, оставляя меня наедине со своими чувствами.

Я простоял в одиночестве несколько минут, ещё раз тяжело вздохнул, и медленно пошел к станции, к своей новой жизни, которая ждала за её воротами. Такого странного расставания с желанной женщиной, для которой я оказался желанным мужчиной, и представить раньше не мог. Минуту назад был готов обещать Оксане, что непременно вернусь и обязательно заберу её с собой, причём обещать искреннее, всячески рассчитывая это сделать. Однако она совсем не такая женщина, какие мне встречались раньше, она действительно знает, как управлять своей судьбой, в отличие от меня. Возможно, её слова — это какой особый знак с её стороны, не знаю, но чувствую это действительно важно.

— Добрый день, сэр, — сказал солдат, сидящий за столом с карабином на плече, когда я прошел в дверь станции, — можно увидеть ваш «АйДи»?

— Вот, возьмите, — протянул ему свою идентификационную карточку.

— Благодарим за сотрудничество. У вас есть оружие, которое надо распечатать? — Выдал он очередную дежурную фразу, возвращая мой здешний паспорт.

— Да, вот, — поставил оружейную сумку перед ним на стол.

Он раскусил специальными щипцами пломбу и улыбнувшись продолжил:

— Можете пока зарядить своё оружие. Поезд хорошо охраняется, но уже не является территорией базы. Он подойдёт с минуты на минуту, подождите его на платформе.

— Спасибо, — поблагодарил служаку, честно занимающегося своим делом, хоть я прекрасно видел, что особого удовольствия от этого он не получал.

— Удачи, сэр, и счастливой дороги, — он попрощался со мной, откинувшись на спинку стула дальше неспешно тащить свою службу.

Я вышел на короткую пустую платформу, скинул с себя рюкзак, открыл его, вытаскивая магазин к автомату и патроны к нему. Быстро набив рожок трассерами воткнул его на место, передёрнул затвор «укорота», загоняя патрон в патронник, отщёлкнул магазин и добил в него ещё один патрон. Пусть будет и лишним не окажется, подумал про себя, возвращая рожок и ставя автомат на предохранитель. Надо бы, по идее, снарядить и оставшиеся магазины, однако у меня нет разгрузки, куда их можно запихать, а в карманы нормально они не полезут. Да и поезд, как сказал солдат, хорошо охраняется, попробую зря не перестраховываться, нагнетая на себя жути. Скорее всего стрелять мне вообще не придётся, а в городе я себе разгрузку обязательно куплю или сделаю сам. Не такое уж и сложное дело. «Наган» заряжен и отправился в кобуру. Одну пачку патронов к нему высыпал в небольшой карман брюк. Тоже перестраховка, но пусть будут. Оружейная сумка, в которой оставались ещё свёртки с гранатами, отправилась в рюкзак, его я снова хорошо запаковал.

Прошло действительно немного времени, когда показался неспешно подъезжающий поезд с гулко рычащим мощным дизелем тепловозом. В его голове находилась высокая бронированная платформа с толстыми стволами крупнокалиберных пулемётов, направленных во все стороны. Тепловоз и два пассажирских вагона за ним тоже частично одеты в броневое железо. Сзади располагалась ещё одна платформа, которую я не особо разглядел. В единственном пассажирском вагоне помимо меня ближе к его дальнему от меня краю сидело трое мужчин, судя по их внешности, индусов или кого–то к ним близкого. Вооружены какими–то совсем старыми винтовками, кои я не очень хорошо разглядел из–за расстояния. Рядом с ними свалена целая куча объёмных тряпичных тюков. На моё появление они не обратили никакого внимания, продолжив общение в своём узком кругу. Скинув с себя рюкзак и положив автомат на сиденье, стал смотреть в окно. Поезд тронулся, сначала медленно проезжая большие сетчатые ворота, рядом с которыми располагалась вышка охраны, и вырвавшись на открытое пространство, быстро набирая ход. За окном поплыли пейзажи местной саванны. Трава уже выгорела став совсем желтой, но попадались и большие зелёные участки в низинах. В приличном отдалении я заметил стадо рогачей, не признать которых очень сложно, даже если видел ранее только череп одного из их представителей. Попадались и другие животные, группами и поодиночке, но разглядеть их мешало расстояние, а бинокля у меня нет. От железной дороги зверьё держалось на некотором удалении, совершенно не обращая внимания на движущийся поезд. Видимо для них он представлялся всего лишь ещё одним местным обитателем, большим, но не опасным, если к нему, конечно, близко не приближаться. А вообще зверья тут действительно много. Не успевало скрыться вдали одно стадо, как появлялось в поле зрения другое. Встречавшихся одиночек, больше всего смахивающих на хищников, я бы вообще устал считать, приди мне в голову такая мысль. Судя по всему, охота в этом мире не особо интересная, тут достаточно лишь отъехать от населённого пункта, и выбирай себе дичь по вкусу. Наверняка, именно по этому самому вкусу, в самом прямом смысле, тут и подбирают потенциальную добычу. Чтобы умереть в этом мире от голода, имея винтовку с патронами, требуется очень хорошо постараться. А насчёт реально интересной охоты, стоит расспросить знающих людей. Наверняка здесь есть какое–то особое зверьё, которое требуется долго выслеживать, чтобы потом подстрелить и похвастать редким трофеем перед другими охотниками. Хищные кошки, к примеру, с ценным мехом и большими клыками, подходящими для амулетов–ожерелий. Однако без машины здесь явно нечего делать, на своих двоих недалеко уйдёшь, и мало чего донесёшь, если тебя не сожрут более удачливые охотники по дороге. Я уже успел выяснить, машины тут стоят гораздо дороже, чем «с той стороны ленточки», и хорошо, если удастся скопить за год–полтора на что–либо подходящее. И пока мне об охоте придётся забыть или же напрашиваться к кому–то в компанию, хотя я не очень люблю это дело. Одно дело присоединяться на равных, и совсем другое «падать на хвост», пользуясь чужими ресурсами.

Когда мне надоело смотреть в окно на однообразную флору и разнообразную фауну, а также думать о перспективах пострелять в кого–то из этой самой фауны, решил ознакомиться, наконец–то, с тем самым «Путеводителем переселенца», до сих пор не удостоившегося моего внимания. Едва эта небольшая брошюрка оказалась извлечена из рюкзака, поезд стал тормозить и медленно–медленно въезжать за ограду другой базы. Проползя ещё сколько–то поезд встал, не доезжая до здешней станции. Затем в стороне раздался громкий гудок другого локомотива, за окном пробежали люди от начала поезда в его конец. Состав снова тронулся и опять проехал не очень далеко, стуча колёсами по стрелкам и пересечениям путей. Затем сзади снова раздался громкий гудок и состав немного тряхнуло, стукнулись друг об друга сцепки вагонов. После последовало ещё несколько таких ударов. Судя по всему, к нашему составу прибавилось вагонов. За окном снова побежали люди, но теперь в другую сторону. Состав медленно тронулся в обратном направлении и опять остановился, проехав стрелки и переезды, оказавшись на другом пути. Постояв ещё минут десять, поезд медленно двинулся вперёд и подошел, наконец, к здешней пассажирской платформе, на которой нас ждали несколько солдат с хорошо узнаваемыми карабинами М-16. В наш вагон вошли четверо, внимательно разглядывая меня и индусов, затем трое устроились одной компанией, а четвёртый, высокий мужчина примерно тридцати лет, поджарый и загорелый с короткой стрижкой и заметными буграми мышц на руках, подошел ко мне и спросил достаточно чисто по–русски:

— Сэр, вижу вы русский, можно я с вами немного поговорю в пути?

— Нет проблем, садитесь, — я убрал с противоположного дивана свой рюкзак, приглашая вояку садится напротив.

— Меня зовут Смит, — представился он, подавая руку для рукопожатия.

— Алексей, можно Алекс, если вам так будет удобнее, — я пожал протянутую мне руку.

Смит сел напротив меня, сняв с плеча винтовку, положив её рядом с собой на сиденье, так же как лежал около меня мой автомат. Поезд тронулся и стал медленно выезжать с базы. Мы с десяток минут помолчали, дожидаясь пока поезд наберёт скорость.

— Я учу русский язык, — снова вступил в разговор Смит, — и мне не хватает разговорной практики, — рассказал он о своей потребности.

— А как, кстати, вы определили, что я русский? — задал ему интересующий меня вопрос, одет–то я сейчас уже вполне по–местному.

— Это было совсем просто, у вас оружие русское, да и ещё едете со стороны базы «Россия», — сказал он вполне очевидные вещи. — А окончательно я убедился в том, что вы именно русский, когда разглядел раритет у вас в кобуре, он показал на рукоятку «Нагана». Я такие только на картинках и видел. Можно посмотреть, кстати?

Достал револьвер из кобуры и протянул его Смиту. Он осмотрел его внимательно, поискал как откинуть барабан, удивился, обнаружив, что тут так не получается. Ещё немного повертел его в руках и протянул его мне обратно.

— Ну и как он вам? — Кивая на него спросил солдат.

— Стреляет, одним словом, мишени пока не жаловались, а в кого–то другого стрелять пока не приходилось, — честно признался ему.

— Перезаряжать долго, — утвердительно заметил Смит.

— Да, магазин поменять действительно быстрее, но я уже как–то привык, да и денег купить что- то более приличное пока нет, — подобное обстоятельство меня сильно напрягало, и мой собеседник это заметил.

— Ещё будут, не сомневайтесь, — подбодрил меня он.

Мы снова помолчали, глядя на проплывающие пейзажи за окном. Встречавшихся стад рогачей стало значительно больше, и они гораздо ближе подступали к пути.

— У вас взгляд бывалого охотника, — уверенно констатировал Смит.

— Почему вы так решили? — Несколько опешил от его слов.

— Вы на зверя смотрите как будто оценивая, как и с какой стороны его удобнее подстрелить, — пояснил он, немного смутившись. — Это не очень заметно со стороны, но действительно видно, особенно если есть практика наблюдения за людьми.

— Вы правы, действительно «там», — махнул рукой назад, как бы показывая тот мир, откуда недавно пришел, — я был охотником–любителем. Хорошим охотником, признаюсь. Правда всё больше по лесному зверю и болотной птице, африканские сафари мне как–то не по карману.

— Здесь, конечно, не Африка, но сафари запросто можно устроить, — солдат как–то заинтересованно на меня поглядел, говоря эти слова.

— Было бы интересно, если не очень дорого, я пока имею только орденское пособие, а ещё до «русских земель» добираться планировал, — решил сразу же прояснить ситуацию со своей скромной платёжеспособностью.

— Ну, что–то можно и придумать. Если есть сильное желание, а возможности подворачиваются сами собой, здесь мир такой, — вояка в который раз повторил то, что мне уже приходилось не раз слышать от других. — Иногда местные охотники ищут людей в компанию, так как в одиночку скрадывать редкого зверя тут просто опасно. Сами видите, какое тут зверьё крупное и многочисленное. Повадки тоже далеки от миролюбивых. Да и просто с хорошей компанией веселей. В Порто–Франко есть пара небольших охотничьих клубов, с давними традициями и более–менее постоянным составом участников. Советую заглянуть к ним, новичков привечают. Пообщаетесь, там хватает и ваших соотечественников. Возможно и компанию себе найдёте чтобы посмотреть окрестности города без опаски оказаться в пасти голодного хищника.

— Чувствую, вы и сами не лишаете себя такого удовольствия, как охота, — удовлетворённо заметил я.

— Действительно, так и есть, — вояка подтвердил мою догадку. — Тут, к сожалению, индустрия развлечений ещё сильно уступает «Старой Земле». Зато эти самые развлечения куда как более подходят настоящим мужчинам, благо оружие есть у всех.

Поезд шел с хорошей скоростью, и окружающее пространство за окном постепенно менялось. Если поначалу это тянулась ровная как стол саванна, то теперь пошли заросшие пожелтевшей травой пологие холмы, появляющиеся то с одной, то с другой стороны.

— Если не секрет, зачем вы учите русский язык? — Задал ещё один интересующий меня вопрос через некоторое время, который у меня завис с самого начала нашей беседы, а теперь вот выбрался на поверхность сознания.

— У нас в Ордене от знания дополнительных языков оклад сильно зависит. Чем больше их знаешь — тем больше надбавка. Да и повысить в звании быстрее могут, а это опять же хорошие деньги, — улыбнувшись, заметил вояка.

— А почему именно русский, неужели тут он пользуется особой популярностью, я всегда считал, что англичане и американцы предпочитают учить любые другие языка, кроме русского? — ситуация мне показалась немного странной.

— Здесь, на Новой Земле, действительно пользуется, — заметной фальши в ответе мне не послышалось. — Вы уже знаете про Русскую Армию? — Спросил меня Смит с улыбкой на лице.

— Да, мне уже не раз говорили про неё. Там всё строго, жесткая дисциплина и прочая армейщина и уставщина вместе с хорошей обеспеченностью всем необходимым, — попытался одной фразой передать общее впечатление, сложившееся у меня по этому вопросу из прежних разговоров.

— Русская Армия здесь самая сильная военная организация среди независимых государств. С ней принято считаться, у неё очень хорошая репутация. Даже Орден с ней считается, — в голосе Смита чувствовалось профессиональное уважение. — Они постоянно с кем–то воюют, если раньше всё больше со своим неспокойным окружением, то теперь, когда тех более–менее приучили к порядку, помогают другим. Да и половину конвоев в разных неспокойных местах конвойные команды от Русской Армии за деньги проводят. Самообеспечение у них такое, не хотят на шее народа сидеть, сами зарабатывают. Плюс немалый опыт различных конфликтов. Пожалуй не меньше, чем у нашего Патруля, — в конце добавил он с заметными нотками лёгкого превосходства в голосе.

— То есть вы изучаете язык, так сказать — потенциального противника? — озвучил я свою догадку, выслушав его длинный монолог.

— В общем–то да, вы действительно правы, — улыбнулся Смит, показывая ровные белые зубы. — Я здесь уже четвёртый год служу, и за это время русские всё больше и больше усиливались. Не все, конечно, а именно — Русская Армия. И в экономике, и в военном плане. У них там и золото своё, и нефть, и железо добывается, а также промышленность реальная построена на зависть другим. Останавливаться на достигнутом уровне не желают, им всё мало и мало. Даже не хочу думать что произойдёт, если дело случайно дойдёт до вооруженного конфликта между ними и Орденом. В последнее время отношения между нами сильно испортились, это, конечно, не моё дело, но наше начальство, похоже не понимает, с кем решило поиграть в кошки–мышки.

— Неужели всё так серьёзно? И чем это грозит простым людям? — Теперь меня посетила лёгкая неуверенность.

Если наши готовы идти до конца, а в это почему–то верится без раздумий, то можно запросто оказаться в окопах большой войны. Почему–то очень не хочется, а отсидеться в стороне совесть не позволит.

— Не знаю, если честно, — тяжелым вздохом Смит показал, как ему сильно «нравится» сложившаяся ситуация. — Тут не Старый Свет, даже местная Америка может не вступиться за Орден, не говоря уже про всех остальных. «Своя рубашка ближе к телу», — как говорите вы, русские. А в Протекторате Русской Армии всё население подлежит мобилизации в случае войны и даже женщины. Очень серьёзный и хорошо мотивированный противник, дерущийся до последней капли крови.

— Я вот как раз в Демидовск хотел ехать… — задумчиво сказал я, спешно перебирая в голове возможные варианты, куда бы ещё двинуться. — Ох как не хочется на войну попасть.

— Думаю, в любом случае до большой драки не дойдёт, — уверенно подбодрил меня Смит. — Здесь и так слишком мало людей, чтобы большие войны развязывать. Можете ехать спокойно куда решили, только в составе конвоя, конечно, в одиночку по здешним дорогам мало где безопасно передвигаться, всяких бандитов и разбойников хватает даже здесь, около орденских баз.

Словно подтверждая его слова о бандитах и разбойниках, спереди по движению поезда раздался сильный сдвоенный взрыв. Внутри меня всё моментально резко сжалось в комок, однако чувства страха запаздывало, а рассудок продолжал интенсивно анализировать ситуацию. Вагон резко затормозил, меня кинуло вперёд на сидящего Смита, и в этот момент по вагону несколько раз сильно ударили чем–то тяжелым. Брызнули оконные стёкла, рассыпаясь мелкими искрами, застучали одиночные пули по внешней броне. Оторвавшись от Смита, сполз на пол, он тоже последовал за мной. Судорожно рукой нашарил упавший автомат, взглянув в сторону окна. Рядом с тем местом, где я до этого сидел, светилась рваная дыра от попадания чего–то крупнокалиберного. Если бы не упал при торможении, снаряд прошел бы и через меня, не встретив особого сопротивления слабой плоти. С другой стороны вагона светилась ничуть не меньше входной выходная дырка. Мельком в движении выглянул в разбитое окно, чтобы разглядеть сложившуюся ситуацию. Напротив остановленного поезда примерно в двухстах метрах с нашей стороны был холм, откуда били несколько огневых точек. Успел заметить летящую в нашу сторону стрелу реактивной гранаты, врезавшуюся с громким взрывом куда–то сзади состава. Лежать на полу при таком раскладе чистое самоубийство, высунешься — сразу подстрелят, решишь дождаться помощи — граната прилетит. Сильный удар в стену и недалеко от меня появилась ещё одна рваная дыра от крупнокалиберной пули, едва не зацепившей меня и Смита. Не думая ни секунды, рывком бросаюсь к разбитому окну на противоположной стороне, рыбкой вылетая в него, и крепко прижимая к груди своё оружие. В другое время о таком прыжке бы даже и не подумал, не идиот всё же, так и шею запросто сломать, но тут делать нечего. В полёте успеваю сгруппироваться и относительно мягко падаю и перекатываюсь по жухлой траве. Хотя сказать — «мягко» — не совсем правильно, крепко приложился плечом и ногой об землю, хорошо тут камней нет, ободрали бы всего.

Так, что делать дальше? Бежать нельзя. С этой стороны, равнина понижается и любой бегущий представляет собой прекрасную ростовую мишень. Спрятаться негде, трава слишком низкая. Остаётся только принять последний и решительный бой, вернувшись к поезду. Но в вагон я не полезу, вот колёсная тележка этого вагона сможет меня прикрыть. Подбираю свой автомат, и быстро работая локтями, ползу обратно к составу. Боковым зрением отмечаю, как мой маневр с выпрыгиванием из окна повторяет Смит. Сообразительный вояка. Заползаю под вагон, протискиваясь под колёсной осью, мельком выглядывая из–за края колеса в сторону противника. Хорошо на мне рюкзака нет, иначе бы не пролез. Под колесом меня ещё разглядеть нужно, враги находятся сверху, оттуда удобно бить по вагонам, а вот заглянуть вниз окажется гораздо сложнее. Ещё и тень немного помогает. Но дожидаться «группу зачистки» явно не стоит, те быстро отработают подобных мне хитрецов, подойдя ближе. Раскладываю приклад и примеряюсь к стрелковой позиции. Очень неудобно, длинный рожок на сорок пять патронов упирается в землю, не позволяя стрелять из положения лёжа. Придётся скособочиться и искать другие варианты. Кое–как прикрывшись колесом, выдвигаю дуло автомата наружу. Ага, слева вижу быструю высокую багги с крупнокалиберным пулемётом на турели, активно лупящим в нашу сторону. Расстояние метров двести, может чуть меньше, сложно прицелится. Не думая об этом, выпускаю в неё две коротких очереди по три патрона. Вижу как пара трассеров рикошетит от железных стоек, однако водитель тоже что–то поймал или просто испугался. Багги резко дёргается в сторону, уходя из–под обстрела, но неуклюже переворачивается, споткнувшись на травяной кочке, кувыркаясь и подпрыгивая несколько раз пока окончательно не останавливается, лёжа на боку. Вот это удача, даже не рассчитывал! Сомневаюсь в способности пулемётчика остался живым после таких кульбитов. Краем глаза замечаю чуть правее на склоне метрах в сорока поднявшийся силуэт с трубой гранатомёта на плече, поворачивающий её аккурат в мою сторону. Заметил, урод! Нет, гранаты нам тут не надо, высунувшись из–за колеса быстро ловлю его на мушку, словно взлетающую из камышей утку, отсекая короткую очередь. Гранатомётчик дёргается, но перед тем, как упасть, успевает выпустить свою смертоносную стрелу. Однако граната проходит чуть выше вагона, улетая куда–то вдаль. Совсем рядом с моей головой громко щёлкают, уходя в рикошет, и поднимая облачко пыли две пули. Похоже кто–то по мне пристрелялся, пора прятаться. Утыкаюсь за колесо под ось и замечаю, что за соседней колёсной тележкой пристроился Смит, ловя кого–то на мушку своей винтовки. Сверху из вагона тоже начали периодически стрелять, почувствовав, что у нападающих случились потери, приведшие к снижению плотности огня из крупняка.

Фуух… как же меня колотит крупная дрожь, переползаю под другое колесо, высовываюсь и оглядываю правую сторону холма. В двух местах ближе к вершине замечаю вспышки выстрелов, но не вижу самих стрелков. Хорошо замаскировались, сволочи. Пока они меня не спалили, прицеливаюсь чуть ниже сверкнувшей вспышки и выпускаю одну за одной три коротких очереди. С такого расстояния прицельно практически не попасть, не то оружие, а так разлёт пуль от увода автомата при стрельбе вверх, даёт некоторый шанс зацепить спрятавшегося стрелка. Один маленький травяной холмик дёрнулся и вспышки с той стороныпрекратились. А по прикрывающему меня колесу и рельсам снова громко защёлкали пули, едва успел убраться. Засевшим на холме стрелкам неудобно бить ниже линии вагона, не рассчитывали они на такое, готовя себе позицию, а в остальном она просто идеальна. Снова прячусь за колесом и смотрю куда–то совсем вправо, где холм уже постепенно снижается, открывая далёкий горизонт. На фоне стыка синего неба и земли мелькают два инородных объекта. Ещё одна багги с пулемётом и чуть дальше большой камуфлированный под местность внедорожник вылетают из–за холма. Багги, стреляя, идёт в нашу сторону, а внедорожник несётся правее, в сторону железнодорожных путей, чтобы перевалиться через них и зайти к нам с другой стороны. Сверху слышатся мощные сокрушающие металл удары крупнокалиберных пуль, в край колеса, за которым я схоронился, что–то сильно бьёт, брызгает яркий сноп искр, ненадолго ослепляя меня. Вскидываю автомат и выпускаю в несущуюся вдалеке машину несколько очередей. Она ещё слишком далеко, чтобы уверенно попасть, замечаю, как мои трассеры проходят мимо. Эх, сейчас бы сюда нормальный «Калаш», а не этот «укорот», возможно бы и попал. Однако водитель багги решил не испытывать судьбу, резко заложив крутой вираж, и виляя то в одну то в другую сторону, рванул обратно на холм, подальше от несущейся к нему смерти. Благо в него сейчас палил не только один я. Вспомнив про внедорожник, который уже должен перемахнуть через пути, змеёй развернулся в другую сторону, резко поджимая ноги под себя, чтобы их не увидели с той стороны.

Вот он, уже близко, ловлю водителя на мушку, щёлк, осечка, передёргиваю затвор, снова целюсь, тяну спуск, щёлк. Сердце в груди ощутимо ёкает, пропуская удар. Нет, это не осечка, просто патроны кончились. Не считая выпустил остатки магазина по багги. Откидываю бесполезный автомат в сторону, тяну из кобуры «Наган». Расстояние до машины уже меньше ста метров и быстро сокращается, пулемётчик у турели меня пока не видит, стреляя куда–то вверх по вагону. Удар, удар, ещё удар, сверху активно летят обломки и отвалившаяся краска, остро пахнет горелым металлом. «Так, это тир, всего лишь тир с подвижными ростовыми мишенями», — мысленно настраиваю себя, подавляя внутреннюю панику и успокаивая предательскую дрожь в руках. Вот он зрительный тоннель, мгновение и я вижу только фигуру пулемётчика, «Наган» привычно пару раз кашляет, и он, широко раскинув руки в стороны, вылетает из кузова подпрыгнувшей на кочке машины, катясь по земле, подминая жухлую траву. В кабине ещё двое, сидящий справа от водителя высовывается в окно, уверенно направляя автомат одной рукой в мою сторону. Мгновенье, определяющее, кому дальше жить, а кому нет. Успеваю выстрелить первым и он обвисает в окне, выронив на землю своё оружие. Водитель же поступил совершенно нелогично, и вместо того, чтобы заложить вираж и уходить, виляя, на скорости, резко вдарил по тормозам и выскочив из кабины, лихо побежав подальше от поезда, подставляя широкую спину под выстрелы. Ещё три «огненных плевка», и он валится в траву. С этой стороны вроде как всё. Бег времени как–то вдруг снова стал нормальным, позволяя захватить взглядом перспективу окружающего пространства. Неужели здесь и вправду всё? Нет, вижу, как со стороны низины к нам несутся ещё четыре внедорожника, а за ними пара армейских грузовиков с пулемётами и автоматическими гранатомётами на турелях. Ну всё, это точно конец, успеваю подумать с явным сожалением, на автомате перезаряжая барабан револьвера и подальше прячась за колесо. Всё равно с такого расстояния не попаду, а, если получится, и кто–то подойдёт близко, постараюсь дорого продать свою жизнь.

В небольшую щель между колесом и рельсом наблюдаю, как внедорожники расходятся в стороны, охватывая поезд с головы и хвоста, как рявкают крупнокалиберные пулемёты, с одного грузовика ударил гранатомёт. Рефлекторно сжался, ожидая близкого взрыва, но он произошел далеко и с другой стороны поезда, откуда стреляли нападавшие. Подъехавшие машины остановились невдалеке от вагонов, и из грузовиков на землю попрыгали солдаты в тяжелых бронежилетах, сразу бравшие окружающее пространство на мушку. «Всем немедленно бросить оружие, стреляем без предупреждения!» — по–английски прогрохотал мегафон. Солдаты начали приближаться к поезду, качественно контролируя пространство и не перекрывая друг другу сектора стрельбы. Так, это, похоже, к нам помощь подошла, теперь бы они меня как бандита не прихлопнули в неразберихе. Постарался не шевелиться и вообще не показываться из своего убежища, дыша через раз. Они же тут сначала стреляют, а потом думают. Однако меня достаточно быстро заметили, но не стали сразу дырявить.

— Эй ты, вылезай на свет, пушку брось и руки на затылок, да без глупостей, ты на мушке, — обратился ко мне какой–то боец, которого я не видел.

Решил не искушать судьбу напрасно и медленно вылез, встав на колени и сложив руки на затылке.

— Джек, это наш, оставь парня в покое, — прокричал из–под вагона Смит.

— Смит, ты ли это, дружище, и что ты там делаешь? — Солдат, державший меня на мушке явно расслабился, но не опустил винтовку. Рядом стоял ещё один уже немолодой боец, говоривший со мной и Смитом. Невдалеке расположились ещё трое, направляющие винтовки в нашу сторону.

— Лучше помогите выбраться, нога застряла, — уже спокойным голосом ответил мой недавний попутчик.

Ещё двое бойцов, закинув винтовки за спины полезли под вагон доставать Смита. Кряхтя и ругаясь они достали его минут через пять. На щеке у него светилась красным в солнечных лучах большая кровоточащая царапина, и шел он заметно припадая на левую ногу. Быстро осмотрев себя, обнаружил, что не имею не то чтобы какой царапины, даже одежда не пострадала. Отряхнуть её и всё, можно сказать — отделался лишь лёгким испугом. Смит поздоровался за руку с Джеком, внимательно посмотрел на меня и сказал по–русски:

— Молодец мужик, если бы не ты, меня бы точно ухлопали. Хороший пример подал, я бы не успел так быстро сориентироваться. И стреляешь отлично. Ну чего стоишь на коленях, вставай, пошли смотреть, кому ещё тут помощь требуется.

Джек как–то странно взглянул на Смита, не знаю, понял что он из его речи или нет, но тональность точно уловил. Я поднялся на ноги, автоматически отряхивая свою одежду, и пошел в сторону тепловоза за идущими туда солдатами. Около разбитой пулемётной платформы на земле весь в крови лежал молодой чернокожий парень, а над его телом склонился и рыдал во весь голос огромный негр в военной форме Ордена. Его винтовка валялась рядом, как отброшенная мешающая палка.

— Это его сын, — тихо сказал мне по–английски Джек, когда мы проходили мимо, — совсем молодой парень, на безопасный маршрут его поставили и…

— А почему на поезд вообще напали, здесь это часто происходит? — Я пребывал в некотором недоумении, да и вообще ещё не пришел себя, мой голос дрожал, да и руки не хотели особо слушаться.

— Так — первый раз, — суровое лицо бойца окончательно закаменело и на нём резко прорезались желваки. — Бывало, обстреливали и раньше, железную дорогу только год как проложили. Гады! — Джек эмоционально стукнул кулаком по борту сошедшего с разбитых взрывом рельс локомотива, — на наши патрули сегодня два раза нападали в других местах, мы шестерых там потеряли. Все основные силы с базы ушли в погоню за бандой и попали в другую ловушку, а тут ещё это…

— Успокойся, Джек, — положил ему руку на плечо тихо подошедший Смит. — Всё из–за этого проклятого груза. Как только узнали про него?

— Узнали, — ещё один удар кулака сотряс металл тепловоза. — У нас давно крот завёлся, вся информация о маршрутах и времени выхода патруля у бандитов имеется. Нас как детей в ловушки заманили. И про груз они тоже знали, не один день такую засаду готовить.

— А что это за груз такой? — Я очень некстати проявил своё проснувшееся от стресса любопытство.

— Извини, парень… — Смит покачал головой. — Меньше знаешь — крепче спишь. Лучше не спрашивай.

Мы обогнули поезд и перешли на другую сторону. Здесь уже активно суетились солдаты, вытаскивая из вагонов тела людей и оказывая помощь немногочисленным раненым. На холме стояли два внедорожника с бдящими у пулемётов бойцами, и ещё пятеро солдат методично прочёсывали склон в поисках случайно оставшихся живыми разбойников. При виде окровавленных, разорванных пулями человеческих тел, меня стало сильно мутить и я едва сдержался от сильного рвотного позыва.

— Первый бой, парень? — Спросил меня Смит с нотками лёгкого сочувствия в голосе. — Ничего, привыкнешь и к такому. Но лучше бы и не привыкать… — тихо сказал себе под нос последнюю фразу по–английски.

Едва заметно кивнул ему, всё ещё борясь со своим организмом. Вскоре мне несколько полегчало, хотя окончательно так и не отпустило. Наша помощь уже никому не потребовалась, в живых с этого поезда, кроме меня и Смита, остались только трое человек, причём все они имели серьёзные ранения. Окажись бандитов чуть больше или подоспей Патруль чуть позже, могли бы и не отбиться. Пройдя ещё немного в сторону хвоста поезда, я отстал от Джека со Смитом и остановился, около нашего вагона, рассматривая многочисленные пробоины и следы пуль. Крепко и плотно лупили, как только живыми остались непонятно. Здесь меня снова стало мутить, сел на землю, отцепив от пояса флягу, и выпил её содержимое одним залпом. Помогло мало.

Сколько–то времени я просидел, тупо уставившись в одну точку без единой мысли в голове. Руки уже не тряслись, но навалила слабость и полная опустошенность. Чувство, словно меня вывернули как грязный носок, бросив в стирку. Тихо сбоку подошел Джек, положив мне свою тяжелую руку на плечо.

— Куришь? — Спросил он, протянув мне большую зажженную сигару.

Машинально взял её в руки, покачал между пальцев и протянул обратно.

— Нет, не курю, благодарю за заботу, — и снова уставился в ту же самую точку.

— Молодец парень, я вот тоже с той стороны не курил, а тут пришлось, — вздохнул он, затягиваясь предложенной мне сигарой. — Здесь такое дело, твоих тут сколько? — Он обвёл рукой окружающее пространство.

— Моих кого? — Непонимающе посмотрел в его сторону.

— Ну скольких ты подстрелил и где? — Пояснил он.

Медленно возвратился назад в своей памяти воспроизводя прошедший бой, хотя очень не хотелось этого делать. Автомат толкает плечо, вот кувырнулась багги, затем пролетает мимо граната, стреляющий травяной бугор, джип с пулемётом, меня снова захватывают переживания смертельной схватки, и что характерно, наконец–то отпускает.

— Так, сейчас перечислю, — я стал подсчитывать убитых мною, — итак, багги там, — рукой показал на лежащую невдалеке машину, двое, водитель и пулемётчик. Может и не попал, но результат налицо. Дальше правее от вершины холма ближе к нам гранатомётчик, тоже мой. Справа на склоне, судя по всему, снайпер, случайно поймал очередью по вспышке. И ещё там, с другой стороны, трое в джипе. Водитель, правда, пытался убежать. Лежит дальше в траве с дыркой в спине. Вроде всё.

— Ловкий ты стрелок, семерых за пять минут боя положил, видел я из чего, это реально неожиданно, — в голосе Джека прорезались уважительные нотки. — За них от Ордена премия полагается, а трофеи с них мои ребята тебе соберут. Джип тоже твоя добыча получается, но это наше бывшее имущество Патруля, недавно захваченное бандой, тебе за его возвращение премия в четверть стоимости. Если нужна подбитая тобой багги — бери, у неё, правда, мост сломан, но это чинимо. Или, если хочешь, её нам отдай, мы тебе деньгами компенсируем. Крупнокалиберные пулемёты можешь, конечно, забрать, если на себе утащишь, — он усмехнулся, представляя эту эпическую картину, — но лучше оставь Патрулю, опять деньгами возьмёшь. Всё равно ими пользоваться гражданским нельзя. А у нас всё чётко, без обмана, в оружейном магазине за трофеи столько не выручишь.

Пришлось крепко задуматься. Багги — это, конечно, хорошо, но на нём особо не покатаешься, это всё же особая боевая единица. К тому же без пулемёта и без пулемётчика она не нужна. Пулемёт можно и другой найти, если «крупняк» нельзя, а вот пулемётчика где я тут возьму? Лучше уж деньгами, раз предлагают.

— Забирайте пулемёты и багги, её всё равно как транспорт нельзя использовать, а на ремонт у меня нет средств, — задавил проявившуюся лёгкую обиду, под девизом — «я ведь и не рассчитывал».

— Теперь средства появятся, надолго хватит. Ладно, — он снова похлопал меня по плечу, — если в поезде остались твои вещи, сходи, забери, сейчас сюда ещё наши бойцы приедут, всё оцепят, и оружие своё забери.

Сходил за своим оружием на другую сторону поезда, мёртвые тела убитых уже погрузили на машины и увезли, на земле кое–где лишь оставались бурые пятна засохшей крови. Свой револьвер и автомат я получил у бойца, стоявшего рядом с поездом. Он укоризненно покачал головой, показывая мне на пустой рожок. Сам понимаю, не подумал раньше, впрочем, мне простительно, первый раз выехал с охраняемой территории да на охраняемом поезде. Кто ж знал? Забрал из местами залитого кровью вагона свой совершенно не пострадавший рюкзак, вылез наружу, и устроился невдалеке, сидя на своём чемоданчике, медленно набивая патронами магазины. Пусть уж лучше они неказисто торчат из кармана, зато всегда под рукой. Закончив все свои дела, сидел и смотрел куда–то вдаль, где не видно людей и только на пределе дальности взгляда паслось небольшое стадо рогачей. Даже недавний бой не отогнал их с привычного места пастбища. Так, уставившись в одну сторону, невзирая на солнце и жару, а так же звуки людской суеты позади, я просидел больше часа.

* * *

— Что скажешь о том русском, Смит? — Двое старых приятелей стояли в тени разгромленного поезда тихо разговаривая между собой.

— Хороший мужик, Джек, если бы не его проворство, я остался бы в том вагоне навсегда, — прикуривая сигарету ответил тот, закашлявшись после затяжки непривычного ему табачного дыма. — И ведь не побежал в саванну, как пуганый олень после первого выстрела, а без раздумий вступил в бой, — недокуренная сигарета отлетела далеко в сторону. — И лишь с одним рожком к кривому автомату…

— Как ты думаешь, те его начнут искать, если… — Джек на что–то показал рукой, — ну ты всё понял, да?

— Куда же они денутся, ты же сам видел тело. С прошлого года этого гада никак не могли поймать, — Смит покрутил золотистую зажигалку в руке, убрав её в карман брюк, ещё одной успокоительной сигареты ему явно не потребовалось.

— Тогда мы именно так и сделаем, — кивнул Джек, взглянув в сторону сидящей в стороне от них сгорбленной фигуры с потасканным автоматом в руках.

— Убьют же мужика, он ведь ещё ничего не понимает, да и неправильно это решать свои проблемы за чужой счёт, — его приятель взглянул на него с явной укоризной.

— У нас сейчас просто нет другого выхода, Смит! — Твёрдо заявил Джек. — Присмотри за ним, возьми персональное шефство, так сказать, я тебя от других дел на ближайшее время отмажу, хоть ты и не мой сотрудник.

— Хорошо, Джек, но только в последний раз, я больше под такое не подпишусь, — ответил тот одарив приятеля заметно потяжелевшим взглядом.

— Я тебя понял, дружище, если у нас в этот раз что–то получится, обещаю, — судя по тону голоса, дать такое обещание Джеку было очень непросто.

* * *

Из созерцательного состояния меня вывел мой недавний попутчик, подошедший ко мне сзади.

— Любуешься природой, Алекс? — отвлёк он меня, возвращая с небес на землю.

Щёку ему уже заклеили пластырем телесного цвета, и вообще выглядел он весьма бодро, хотя его чего–то явно беспокоило.

— Да вот… — виновато улыбнулся ему я.

— Хватит сидеть, пошли, я тебя до Порто–Франко подкину. И твой хабар, который ребята уже собрали тоже, — немного обрадовал он меня своим предложением. — Хорошо ты сегодня пострелял, и того стрелка в джипе снял вообще удачно. Знатный был бандит.

— Что же в нём такого знатного? Бандит и бандит… — до меня суровые реалии этого мира ещё не дошли в полной мере.

— Его Орден давно искал и премия за его голову дополнительная полагается, — пояснил Смит очевидные вещи. — Трофеи знатные, разберёшь, оценишь. Свою «плевалку» поменяешь на что–то более подходящее. Ну хватит сидеть, сейчас конвой уже тронется, можно сказать — только тебя одного и ждут.

Мы пошли с ним к машинам, стоящим невдалеке. Здесь уже собралось много народа, солдаты занимались своим делом, внимательно поглядывая по сторонам, рабочая бригада примерялась к повреждённым путям, коллективно размышляя, как бы им вернуть тяжеленный локомотив на рельсы без помощи крана. Сзади вдалеке послышался гудок ещё одного локомотива, идущего на подмогу своему подбитому собрату. Когда мы сели в патрульную машину и тронулись, Смит, сидевший за рулём, неожиданно предложил:

— Алекс, устраивайся в Патруль! Нам хорошие стрелки всегда нужны, денег платят больше чем в других местах, всё снабжение за счёт Ордена, по–английски ты очень неплохо говоришь. Экзамена не потребуется, сегодня ты уже доказал, что боец, а не сопля на заборе, возьмут сразу с моей и Джека рекомендацией. На постах просиживать задницу годами не придётся, поднатаскают тебя ребята и пойдёшь к нам в мобильные силы. Вместе бандитов как бешеных собак давить будем.

— Пожалуй нет. Очень не хочется воевать и вся эта стрельба в живых людей действует на меня угнетающе, — и это действительно так, по крайней мере, именно это угнетение в данный момент хорошо давило мне на чувства и мозги.

— Как знаешь, — похоже мой отказ немного разочаровал его. — Если передумаешь, обратись к представителям Патруля Ордена в Порто–Франко, там подскажут где меня найти, — он протянул мне свою карточку «АйДи», чтобы я правильно запомнил его имя и фамилию.

Пятая глава. Первый город

Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко

Порто–Франко встретил нас весьма обстоятельным блокпостом, с дзотами и бронетранспортёрами, а так же бдящими солдатами Патруля. Хотя в нашем конвое хватало их сослуживцев и личных знакомых, которые приветствовали друг друга, «АйДи» проверили сканнером у всех без исключения. Мне пришлось здесь же раскошелиться ещё на пару опечатываемых оружейных сумок, дабы распихать по ним доставшиеся мне трофейные стволы. Если очень постараться, удавалось забить всё и в одну, размеры позволяли, но как–то неприлично рабочее оружие как металлолом сваливать в большую кучу. Я так до сих пор и не успел рассмотреть свои трофеи, доверив упаковку Смиту, решившему проявить заботу обо мне и в этом деле, пока со мной разбирались служащие поста, чего–то заподозрившие, после неприятного писка их сканнера, споткнувшегося об мой новенький «АйДи». Минут двадцать они перепроверяли мою личность, что–то запрашивая у компьютера и долго дожидаясь его ответа. То ли у них связь барахлила, то ли ещё что, но пропустили только после долгожданного положительного решения их системы.

Порто–Франко собрал в своей архитектуре чуть ли не все возможные стили малоэтажного строительства. Разве китайских пагод мой взгляд здесь не зацепил, пока мы неспешно ехали по его главной улице. Впрочем, совсем не удивлюсь, если и пагоды тут где–то найдутся. Однако в основном город застроен всё теми же двухэтажными домиками из голубоватого и зеленоватого кирпича, Смит по пути рассказал мне, что этот местный кирпич производят тут относительно недалеко в местном Европейском Союзе. Город оказался действительно большим. Хотя по своей изначальной планировке представлял собой некий вариант большой деревни, вытянувшейся вдоль одной главной улицы. Судя по всему, именно так его и застраивали изначально, постепенно приращивая боковыми кварталами и улицами. Здешние города явно не любили тесноты, а потому Порто–Франко казался ещё больше, жить в нем не имея собственного транспорта очень неудобно. Несколько особняком стоял порт с одной стороны города около моря и товарная станция с другой, от которой начиналась одна из двух основных дорог, ведущих на запад континента. Вторая дорога шла другой стороной через цепочку орденских баз к югу в город на берегу моря Нью—Портсмунт, затем через горы в сторону ещё одного города–порта — Виго и дальше. В городе имелся ещё и достаточно крупный по местным меркам аэродром, принимающий не только лёгкомоторные самолёты, коих в этом мире абсолютное большинство, но я тяжелые транспортные «Геркулесы», один из которых прошел над нашими головами на посадку, оглушая окрестности рёвом своих моторов.

Смит пока никуда не торопился, и подвёз меня сначала на грузовую станцию, где собирались автомобильные конвои, а затем в порт. На грузовой станции быстро выяснилось, что крайний конвой в русские земли вышел сегодня утром. И если бы я прибыл в город вчера, то имел все шансы к нему присоединиться, пассажиров он охотно брал. Обычная практика — чем больше пассажиров — тем дешевле проезд, стоимость топлива и цена охраны раскидывается на всех. Но тут уже ничего не поделать, вчера приехать я не смог бы по вполне объективным причинам, а догнать ушедший конвой нереально. Следующий конвой в те края ожидался только через два месяца, и мне настоятельно рекомендовали продвигаться с другими конвоями, вскорости идущими в местный Техас, до города Аламо, и уже там ждать любой проходящий русский конвой. Впрочем, знающие люди как бы невзначай намекнули, что это занятие может получиться ничем не лучше, так как есть немалый риск там же дождусь того самого русского конвоя, идущего от Порто–Франко обратно, или вообще надолго зависнуть с началом сезона дождей. В расстроенных чувствах я прибыл в порт, где повезло больше. До русского порта Берегового через пару недель планирует выйти британский сухогруз «Viking», который, правда, пойдёт через Новую Ирландию, а потом зайдёт в Британскую Индию в Порт—Дели. Билет требовалось брать сразу, так как пассажирских кают на сухогрузе мало, а желающих отправится в путешествие по морю, всегда появляющихся ближе к его отправлению, всяко больше. Скрепя сердце, расстался с пятью сотнями экю со своего счета: цены на билеты реально кусались. С грустью взглянув на свой практически опустевший счёт, тяжело вздохнул, тихо радуясь, что хоть тут появилась какая–то определённость. А ведь мне ещё премии за бандитов обещали, думаю, голодать в ожидании отплытия или спешно устраиваться чернорабочим не придётся. Мою «АйДи» зафиксировали в качестве пропуска на судно, и я отправился искать себе жильё по записке от Арама.

— Как успехи? — Спросил Смит, дожидавшийся меня в небольшом припортовом кабаке с большой кружкой тёмного пива в руках.

— Пока придётся где–то тут ошиваться, отплытие только через две недели, — рассказал ему о своих ближайших планах на жизнь.

— Пивка хочешь? — он покачал в руках полупустую кружку.

— Нет, лучше по своему обыкновению минералки выпью, — мой взгляд зацепился за длинный ряд бутылок, стоявших за барной стойкой.

Напитки имелись на любой вкус и кошелёк, как здешнего производства, так и притащенные «из–за ленточки». Однако именно минералки не нашлось, пришлось по совету бармена брать какой–то безалкогольный сильно газированный напиток на основе имбиря с особой смесью местных трав и ягод. Дорогой, две дюжины экю за пузатую бутылку из тёмного стекла. Вкус у него оказался весьма странен, терпкий и ужасно кислый, сильно отдавая в нос газом и острым ароматом, но и жажду он утолил с первого глотка, после чего приятная прохлада разлилась по всем внутренностям. Второй глоток прояснил голову, выгнав из неё последние тревоги и переживания. Сидевшие невдалеке посетители кабака говорили друг с другом на смеси сразу из нескольких языков. Удалось опознать только английский и испанский. Даже несколько русских крепких фраз вперемешку с английскими «факами» отметил мой чуткий слух. Смит молча дождался, когда я ополовиню свой стаканчик, как бы между делом заметив:

— У меня к тебе есть хорошее предложение, раз уж ты надолго застрял в городе.

— Какое предложение? Неужели опять бандитов стрелять? — я уже начал его бояться.

— Да так… — он на пару секунд изобразил на лице лёгкую задумчивость, — мы с Джоном и ещё одним хорошим человеком, с которым я тебя познакомлю позже, послезавтра собирались поохотиться. Если тебе это интересно, можешь присоединиться к нашей компании. Поедем на двух машинах, нам для комплекта как раз не хватает ещё одного опытного стрелка.

Ну вот, ещё в поезде размышлял на предмет охоты, можно сказать — просто мечтал об этом, и тут все желания исполняются. Волшебный мир, однако, или я сейчас общаюсь с местным дедом–морозом.

— С большим удовольствием, — выразив настоящий восторг на своём лице радостно согласился с его предложением, разочарованно добавив: — Правда у меня ружья для охоты нет, да и денег после покупки билета совсем не осталось.

Смит громко рассмеялся, едва не разлив своё пиво.

— Здесь с ружьём только на мух охотятся, а винтовка в твоих трофеях точно есть. С каким–то оптическим прицелом, сразу не разглядел. Сомневаюсь, что ты с ней не управишься, — отсмеявшись, заявил он.

— У меня в том мире остался карабин, правда с незнакомым оружием сразу идти на охоту как–то неправильно, пристрелять бы его для начала, — покачал головой, принимая его правоту.

— Нет проблем. Если хочешь пострелять, тут есть неплохое орденское стрельбище около товарной станции, где мы сегодня проезжали. Всего за четвертак можешь обстреляться сколько захочешь, пока патроны не кончатся, — посоветовал Смит. — Если же захочешь избавиться от чего–либо, из своих трофеев с немалой выгодой для себя, я покажу тебе оружейный магазин, он в городе единственный. И ещё, завтра нам обязательно в банк заехать нужно, премию на тебя выписать. Да и мне там кое–что полагается, тоже успел неплохо отметиться.

— А как с транспортом, пешком как–то неудобно тут, — вспомнив про здешние расстояния заранее приготовился к долгим пешим прогулкам под жарким солнцем.

— Завтра за тобой заеду, а так, если хочешь, можешь взять прокатную тачку. Двадцатка в сутки плюс бензин, правда, без права выезда из города, — поведал он о вполне доступных благах цивилизации.

— Ну хоть так, и то дело, — допив свой напиток, поставил стакан.

— Ладно, где ты там говорил, что у тебя есть наводка на хорошее место постоя? — он тоже поставил на столик опустевшую кружку, предлагая собираться.

— Вот, — протянул ему записку с адресом, — знаешь где?

— Поехали, это рядом.

Через пятнадцать минут я уже вытаскивал из машины свою заметно увеличившуюся за счёт трофеев поклажу. Рекомендованная гостиничка оказалась совсем маленькой, всего на двадцать пять номеров, но очень аккуратная и чистая. Встретила нас внизу немолодая немного хмурая женщина, сразу заулыбавшаяся, когда сказал ей волшебную фразу — «я от Арама». Не знаю, какие у неё тут с ним дела, но не удивлюсь, если они знакомы ещё до прибытия в этот мир. Рекомендация оказала реальную пользу, так как номер с ванной, примерно такой же, как и в гостинице Арама, обошелся всего в двадцатку, а не в тридцать пять экю, как просили с других клиентов. Хорошая скидка, одним словом. Минусом гостиницы было отсутствие собственной кухни, зато рядом располагались сразу два местных ресторана. Единственный в городе оружейный магазин тоже оказался недалеко, всего в пяти минутах неспешной ходьбы.

Смит уехал отдыхать, оставив меня наедине с кучей трофейного барахла. Делать нечего, денег практически не осталось. Ноги и руки ощутимо ныли, резкие напряги и избыточные нагрузки даром не прошли. Отбитое при падении плечо периодически дёргало уж совсем немилосердно, скинув с себя рубашку, отметил под ней большой синяк. Болезненное ощупывание показало отсутствие перелома, а ушиб рассосётся сам собой, стоит потерпеть, отвлекаясь от вспышек боли другими делами. Наскоро перекусил, умяв приличного размера сэндвич от Арама, и решил разобраться, чем же удалось разжиться с немалым риском для жизни. Сперва разложил большую сумку добра снятого с почивших обитателей джипа. Так, сверху лежит неплохой средний бронежилет. Производитель неизвестен, судя по количеству слоёв кевлара, не ниже второго класса. Это если вытащить композитные пластины, превратив его в лёгкий броник. От обычной пистолетной пули спасёт, но не больше. А вот с пластинами уже ближе к четвёртому получится, если посмотреть на их маркировку, то есть от автоматной обычной пули в грудь сразу не загнёшься, сквозного ранения не получишь. От динамического удара никуда не деться, отделавшись сломанными рёбрами, тут уж без вариантов, серьёзной системы распределения энергии удара пули тут нет, как в тяжелых армейских образцах. И вообще, носить бронежилет по здешней жаре, я даже не представляю как можно. Впрочем, лучше лишний раз пропотеть, чем случайно продырявится. Броник явно снят с бандита, который в меня через окно на ходу палить пытался, и он ему ни капельки не помог, так как я стрелял в голову. И попал, однако. Вот если бы ещё и каска… но каски, к счастью, у него не было.

Что у нас тут дальше… хм, очень редкая вещь — полувоенный тяжелый защищённый ноутбук «DELL», в комплекте в сумке есть универсальный адаптер питания, работающий и от сети и от автомобиля. Причём ноутбук новейшей модификации, я такие только на картинках в интернете видел. Мобильный пентиум, усиленная батарея, прочный корпус, в рекламе писали, что по нему на машине проехаться можно, и ему с такого ничего не станется. Врут, наверное. Однако моя радость по поводу обретения столь ценного агрегата была недолгой. Компьютер оказался запароленным на включение, то есть при включении на экране загоралась надпись «введите пароль» и после трёх неудачных попыток бук отключался. Плохо. Это в обычном компьютере подобный пароль можно сбросить, закоротив внутреннюю батарейку на материнской плате. Там даже специальные контакты для этого есть. А тут основательная система защиты данных. Даже загрузочный микрокод материнской платы зашифрован, и используется дополнительная микросхема секьюрити–ром. Без пароля всё это добро не более чем набор запчастей, и даже жесткий диск никуда не вставишь, он тоже пароля захочет. Про идею считать с него информацию, можно даже не думать. Не исключено, что именно поэтому мне этот трофей и отдали, не сомневаюсь, машинку включали, смотрели на счёт идеи слить имеющуюся информацию. Наверняка там много интересного. Даже представляю выражение лица того, кто клал её в сумку для меня, типа — «пусть он облизнётся и крепко обломается», нам всё равно чужого не надо. Однако я тоже не пальцем деланный, и не такие агрегаты приходилось ломать. Как раз относительно недавно похожую модель расковырял, которой мой приятель где–то задёшево разжился, более старую, конечно, но не исключено, здесь ещё имеющуюся маленькую ошибку в защите так и не исправили. Зачем–то они запоминают в той самой секьюрити–ром МАС адрес сетевого адаптера. Его можно узнать, подключив включенный и просящий пароля бук к компьютерной сети. И после через специальный программатор считать содержимое этого самого секьюрити–рома и расшифровать вбитый пароль. То ли они специально так сделали, то ли у них ошибка в программе загрузчика, хотя, скорее всего, просто сэкономили на ещё одной копеечной микросхеме, где и полагалось отдельно хранить тот самый МАС адрес по идее. Впрочем, для того, чтобы провести нужную операцию вскрытия, нужны инструменты, паяльник, провода, несколько радиодеталей и другой компьютер. Позже попробую узнать, где тут всем этим на время можно разжиться, всё же такой хороший ноутбук мне совсем не помешает.

Следующим на очереди оказалась камуфлированная разгрузка с полными карманами. В карманах торчали сразу три металлических магазина к «калашникову» с патронами 7,62Х39 и неизвестным клеймом в виде шестерёнки пронзённой мечом. Патроны по виду очень хорошего качества, стальная плакированная медью гильза, аккуратный капсюль, лакировка против ржавчины. Сами патроны, похожи на обычные валовые, дополнительной цветной маркировки нет. Но 7,62 — это вам не 5,45. Потом посмотрю какой ствол этими патронами собирались кормить, видел в трофеях тюнингованный «Калаш», похожий и не похожий одновременно на виденные мной классические образцы. Но это пока не к спеху, опечатанные оружейные сумки я сдал на хранение в гостиничный сейф. В карманах разгрузки нашлись две американских гранаты. Обычные такие яйцевидные гранаты, без особых изысков. Тактический фонарь — это ценнее, точно пригодится не один раз. Пара обойм к какому–то пистолету, судя по надписи на обоймах — «Глоку», с неизвестными мне патронами чуть большего девяти миллиметров калибра с тупорылыми носами. И напоследок выудил из кармана разгрузки КПК[8] тоже в полувоенном ударопрочном исполнении. КПК, как и ноутбук, оказался запаролен. Можно надеяться, что если мне удастся расколоть пароль в буке, тот он же подойдёт и к КПК. Надежда небольшая, но тем не менее, у некоторых пользователей на всю их технику стоит один и тот же пароль. Признаться, я и сам такой. Всё, разгрузка пуста, кладу в сторону, снова лезу в сумку. Патроны в пачках, пять штук, те же 7,62Х39. На пачках клеймо в виде картинки с мечом и шестерёнкой и надписью «Демидовскпатрон», похоже на местное производство. Ещё четыре пачки пистолетных патронов сорокового калибра «Smith&Wesson». Те самые тупорылые патроны, которые видел в пистолетных обоймах. Две зелёных рации «Harris», судя по всему, что–то от американской военщины. Я с такими игрушками раньше никогда не встречался, но микросхемы от этого производителя паять приходилось не один раз. По внешнему виду и надписям, весьма неплохие радиостанции. К ним зарядки от машины и ещё зарядка к КПК. Пара наручных часов, примерно как у меня, пара ножей разного размера в ножнах. Малогабаритный армейский бинокль с лазерным дальномером в чехле. Тоже дорогая и весьма полезная вещь. Две кобуры под разные пистолеты. Вторая, похоже, снята с водителя, в ней два магазина с девятимиллиметровыми парабеллумовскими патронами. Наверняка что–то ещё было и у пулемётчика, но в этой сумке больше ничего нет. Запихиваю всё кроме броника и ноутбука обратно.

В следующем бауле нашлась местная снайперская «лохматка» с бурым пятном крови в одном месте. Очень хорошая «лохматка», я только по вспышкам засёк её хозяина. Почищу от крови и себе оставлю. Ещё кобура с обоймами, нерабочий, но с виду целый КПК, нож–тесак, разные по размеру магазины к винтовке с натовскими патронами 7,62Х51, отдельно патроны россыпью, примерно полторы сотни. Патроны качественные в латунных гильзах, явно «из–за ленточки». Бинокль, какая–то военная версия, долго не рассматривал. Очередная рация «Harris», поменьше размером и с гарнитурой. Немного новее, чем предыдущая пара, но, с виду, несколько проще. Бензиновая зажигалка, инструментальный нож «Leatherman». Причём, настоящий «Leatherman», а не какая–то китайская подделка из хренового железа. Два разных оптических прицела с хитрыми крепёжными кронштейнами в специальных футлярах. Странно, тогда ведь не заметил характерных бликов от оптики во время боя, неужели снайпер бил с открытого прицела? Вполне возможно, там и расстояние меньше трёхсот метров, скорее ближе к двумстам. Я на такое расстояние из карабина всегда так стрелял, вот если расстояние до цели больше трёхсот, тут уже без оптики попасть сложно, а так только мешает обзору. Мне ведь так и не удалось научиться стрелять целясь через оптику и открывая при этом оба глаза, как меня пытались учить более опытные охотники. Типа одним глазом наводишься на цель, а другим сморишь за окружающим цель пространством. Если получится, тут потренируюсь на досуге. О, на дне баула оказались вполне подходящие мне по размеру хорошие ботинки, совсем не изношенные, даже протектор как новенький. Немного обмяты и всё. Да уж, весёлые ребята из Патруля, подобрали с бандитов всё более–менее ценное, оставив их бренные тушки местным падальщикам. В последнем бауле нашлось не так уж много ценного, по сравнению с уже разобранными трофеями. Опять три пистолетных кобуры, пластиковые магазины к натовской винтовке, очень приличное количество патронов 5,56Х45 явно «из–за ленточки» и некоторое количество от «Демидовскпатрона», они, похоже, тут не только наш стандарт клепают, ножи, рации, ещё одна неплохая разгрузка, не забрызганная кровью, да и в общем всё, о чём стоит упомянуть. Теперь всякого барахла у меня стало заметно больше, чем могло пригодиться. Завтра разберусь с делами и попробую от лишнего избавиться хоть за какие–то деньги. Когда я закончил чахнуть над своим «златом» как тот самый Кощей, на улице наступила темнота, и мне не придумалось ничего более лучшего, чем завалиться в койку.

Шестая глава. Омрачённые радости

Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко

Утром долго валялся в кровати, не желая из неё вылезать. Проснулся слишком рано, и делать ничего не хотелось. Руки и ноги вроде отпустило, плечо тоже не болело, благодать. Превозмогая свою лень, кое–как дотащился до ванной, затем сжевал последний привет от Арама. Куда–либо идти мне категорически не хотелось, вычистил от крови трофейную «лохматку» и тщательно вымыл чужие ботинки, поставив их сушиться. Только успел подумать, чем бы ещё занять себя, как приехал Смит.

— Гляжу, ты с барахлом уже благополучно разобрался, — он быстро окинул взором разложенные по всему номеру вчерашние трофеи, — нашел что–то полезное для себя?

— Ещё бы, могу сказать — всё очень полезное, если грамотно приложить руки. Вот только как всё это добро на себе потащу, пока не определил, — вдумчиво проследил за его взглядом, мысленно прикидывая, как выкручиваться из этой ситуации без собственной машины.

— Что–нибудь придумаешь, вы, русские, всегда славились своей смекалкой и изворотливостью, — он лишь негромко усмехнулся, видя мои сомнения.

— Завидуешь, да? — Передразнил его.

— Нет, воспринимаю культурные особенности комплексно вместе с языком, очень, знаешь ли способствует, — своим ответом он быстро поставил меня на место. — Итак, ты готов идти в банк, где тебе причитается некоторая сумма?

— Если мне, а не с меня — то всегда готов, как тот самый пионер, — лень и прочее как рукой сняло.

— Тогда одевайся и спускайся вниз, я тебя там подожду, сумки с оружием тоже захвати, после на стрельбище скатаемся, пока там никого нет, — сказал он, выходя из номера.

В банке меня поздравили с тем, что я стал по местным меркам более–менее обеспеченным человеком. Ну не совсем богачом, понятно, но теперь можно не считать каждый отдельный экю, стараясь сэкономить на спичках. За семерых бандитов мне полагались семь премий ровно по тысяче, за главаря отдельная премия в пять кусков. Ещё двадцать пять тысяч причиталось за машины и два крупнокалиберных пулемёта, которые забрал Патруль. В итоге на моём счету оказалось тридцать семь тысяч, а это уже очень хорошая сумма для нищего переселенца, несколько дней назад получившего подъёмные на орденской базе. Теперь можно идти приценяться к машинам, рассчитывая на что–либо вполне приличное, правда далеко не самое новое, или на новое, но для катания по городу и по хорошим дорогам в составе конвоя. Однако у меня уже имелся на руках билет на корабль, и большие сомнения, что машину оформят как ручную кладь. Посетила и мысль сдать этот билет обратно, устроиться здесь на работу, благо уже поступило два предложения, но червячок сомнения оказался жестоко задавлен тяжелым аргументом в виде желания осмотреть новый мир, а не падать в первую удобную ямку на дороге.

На стрельбище, которое оказалось заметно проще, чем имевшееся на орденской базе, вначале решил рассортировать и вычистить трофеи. Кроме нас здесь присутствовал только дежурный техник, устроившийся в мягком кресле с бокалом пива в руке и изредка лениво поглядывающий в нашу сторону. Отсутствие народа объяснялось ранним временем и любители жечь патроны по мишеням здесь появятся ближе к вечеру. Для нас это оказалось несомненным благом, ибо слушать беспрерывные хлопки выстрелов достаточно неприятно, а в специальных наушниках особо не поговоришь. Кстати, ещё на орденской базе заметил — местные вообще предпочитают «ушами» не пользоваться, хотя они у них есть. Всё это явно не просто так.

Первой из сумки была извлечена классическая американская винтовка М16А3. Я смотрел на неё как мангуст на кобру, не решаясь что–либо с ней делать, разбирать или сразу отложить в сторону. Если сказать честно, у меня к этому оружию имелось весьма негативное отношение, правда сформировалось оно исключительно на основе чужих слов о ненадёжности и неудобности данного изделия американских оружейников. До сего момента я видел его только в чужих руках и в кино. Смит смотрел на меня понимающе, немного качая головой, видя мои сомнения.

— Помоги разобрать, коли сам не стреляешь, — обратился я к нему. Благо у него с собой был карабин М4, который по своей сути — та же М16, только покороче.

Он показал мне, как это чудо инженерной мысли разбирается и чистится. Ничего сложного, выдавливаешь два специальных пина и разбираешь его на две отдельные самостоятельные половинки. Можно выдавить только один пин и переломить конструкцию, получая доступ к потрохам. А ведь действительно чудо инженерной мысли, весьма оригинальная модульная конструкция, всё вроде как просто и понятно, хотя мелких деталек значимо больше, чем в знакомом «Калаше». И ещё один момент — отвод пороховых газов сделан непосредственно в ствольную коробку, это же надо же до такого додуматься, сколько геморроя возникает при чистке, на что я и намекнул Смиту. Тот в ответ лишь развёл руками, пояснив:

— Это такая особая концепция всего оружия. Просто требуется использовать нормальные патроны с хорошим порохом, и тогда оно по идее должно самоочищаться.

— И оно реально самоочищается? — Скепсис прямо сочился из меня.

— Как тебе сказать, не важно, самоочищается она или нет, чистить всё равно после любой стрельбы требуется по инструкции, — выдал он совершеннейшую банальность, понятную владельцу любого огнестрельного оружия. — Иначе надёжность дальнейшей эксплуатации производителем не гарантируется. И боеприпасы надо брать только определённых марок. Вот твой «демидовск» в рекомендуемые не входит, однако не волнуйся, патроны хорошие, просто чаще чистить придётся.

Закончив с чисткой и собрав винтовку, набил два магазина патронами и устроился к стрельбе. Сделав десяток одиночных выстрелов, а затем отстреляв несколько очередей, я остался доволен. Заменив опустевшиймагазин на полный, расстрелял и его. Что могу сказать — удобная машинка. Отдача не сильная, такая точность стрельбы очередями «Калашу» и близко не снилась, хотя на ста метрах стрельбища это не так очевидно. Пули ложатся кучно в цель. Сложновата в обслуживании, по сравнению с тем же «Калашом», но это совсем не смертельно, если руки растут из правильного места. Однако сразу видны принципиальные конструктивные особенности всей концепции этого оружия. Не могу сказать «недостатки», хотя как раз они больше всего к ним и относятся. Первое, что бросилось в глаза, вернее сначала бросилось в руки — это магазин. Да, сделано вроде как удобно, легко выпадает при нажатии кнопки и вставляется одним движением. Но если в приёмную горловину случайно попадёт грязь, или магазин где–то запачкается — всё, беда. Сама внутренняя конструкция чрезвычайно боится загрязнений, ибо детальки маленькие и сидят плотно. Её требуется беречь. Беречь чуть ли не от всего: от грязи, от воды, от песка. Потому М16 и её производные больше всего подходят для идеальных условий стрельбища, а не войны. Подумав, решил поделиться этой мыслью со Смитом, может он что прояснит.

— Слушай, Смит, а как служат эти машинки в здешних условиях? — показал рукой на свою винтовку, которую снова перебирал и чистил, теперь уже сам без его помощи, — часто ли случаются отказы и всё такое?

— У тебя к этому оружию прямо стойкое русское негативное предубеждение, — ответил он мне широко улыбаясь и с заметной хитринкой в прищуренных глазах.

Видимо, я далеко не первый русский, высказывающий что–то подобное, к тому же ещё совершенный дилетант.

— Не без этого, не без того… — на моём лице проявилось лёгкое смущение. — Просто сейчас хочу понять, на чём мне остановиться, не таскать же с собой весь свой арсенал на все случаи жизни.

— Тогда смотри какой здесь расклад, — Смит присел на стоявший рядом стул, положив свой карабин на колени. — Местный климат весьма устойчив, если не брать сезон дождей. Грязи тут совсем мало, разве дорожная пыль, если ты на машине в составе конвоя идёшь. Для «Аэрки»[9] практически идеальные условия. По стрельбе из неё ты и сам уже почувствовал, какова она в деле, я не заметил, чтобы ты остался недоволен. Бой точный, эргономика идеальная, патрон, конечно, слабоват, но с этим ничего не поделаешь, хотя есть специальные версии и под другие калибры, в том числе и под «толстого русака», — он, похоже, так своеобразно обозвал 7,62Х39.

— Именно потому и спрашиваю, что понравилась точность боя, да и вообще, ты прав, удобно, — кивком головы показал, что принял его аргументы. — Вот только я всего пару магазинов опустошил, а вдруг придётся стрелять гораздо больше? — А сомнения всё равно никуда не делись.

— Эх, — немного погрустнел Смит, видимо не всё так хорошо, как он раньше мне говорил. — «Аэрки» не очень–то предназначены для интенсивной стрельбы очередями. Для этого пулемёты есть. Более четырёх — пяти магазинов за один раз из неё выпускать не рекомендуется. Такова общая концепция применения оружия в американской армии, и само оружие под неё создаётся.

— Интересно, интересно, и что же за концепция такая? — Мне стало реально интересно, так как, похоже, здесь прячется корень проблемы и ключ к пониманию.

— Концепция простая и исключительно понятная, — твёрдо заявил он, взглянув в мою сторону как профессор на студента–первокурсника. — Если солдату потребовалось много стрелять из своего карабина — это означает неправильно спланированную операцию. Для решения разных задач есть разное оружие и его много, начиная от пистолетов, и вплоть до стратегических бомбардировщиков и авианосцев. При нормальном планировании и организации боя, один боец вообще не должен больше пары магазинов израсходовать, если случился продолжительный огневой контакт — требуется немедленно отступить или вызвать подкрепление с другим оружием. Иначе растёт риск неоправданных потерь, которые совершенно недопустимы. При такой концепции «Аэрки» действительно получаются идеальным оружием бойца–пехотинца.

— Но ведь на войне всякое может случиться, и не всегда планы оказываются эффективными, у нас, русских, есть хорошая поговорка — «гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить», — сразу же возразил ему.

— Верно, — он почти согласился со мной, но спор ещё не закончился. — Однако тут вступает в дело обратная связь между низовым звеном, солдатами то есть, и командованием. Командование прекрасно знает, какое есть оружие у их солдат и как надо планировать операции с их использованием. И у этого командования по идее не должно возникать даже мысли направить бойцов в мясорубку, как бывает у вас, русских, — тут он нашел чем едко уязвить, — и где им может не хватить штатного боекомплекта или придётся столкнуться с недостатками своего оружия. Такой подход всегда минимизирует потери живой силы, что качественно влияет на моральный дух армии. Теперь понятно в общих чертах?

— Постепенно начинаю понимать… — его краткая лекция заметно повернула мои мозги в правильную сторону.

Все нестыковки, имевшиеся у меня ранее на тему сильных и слабых сторон американской армии сразу вставали на свои места. Как оказалось всё крепко завязано в один клубок: оружие, управление боем, да и вообще планирование военных кампаний. И совершенно очевидна чрезвычайно высокая цена такой войны, которую могут позволить себе сами американцы и, пожалуй, больше никто в Старом Мире. А все их действия в рамках блока НАТО по навязыванию такой же системы всем своим партнёрам — всего лишь механизм непрямого и неявного привязывания их к своим ресурсам и подчинения своему влиянию. Ибо сами по себе отдельные члены этого блока оказываются просто несамостоятельны и уже не смогут воевать по–другому. Замкнутый круг получается. А здесь же, в Новом Мире, всё иначе…

— Слушай, — я вдруг резко отвлёкся от своих мыслей и снова обратился с вопросами к Смиту, — здесь же нет американской армии и нет всего того, что ей полагается для правильного ведения войны. Почему же тогда используется то же оружие, что и там? Неужели не нашлось чего–то лучшего?

— Это скорее в силу инерции, — ответил он, с явным одобрением сделанного мной вывода. — Орден ведь американский, хоть и пытается выглядеть интернациональным. Вот они по традиции и переняли всё что могли из американской армии, вместе с оружием, солдатами и даже командирами. Я до того, как здесь очутиться, пять лет там отслужил. Служил бы и дальше, но не очень повезло с командованием. Кстати, в местной Америке в гораздо большей чести именно русское оружие, те же АК-101 под 5,56 патрон. Но орденское начальство не переубедишь перейти на него, можно даже не пытаться.

— Тебе самому оно как? Не думаю, что ты для себя не примеривался, — а мой взгляд отметил, что якобы скучающий техник внимательно прислушивается к нашей беседе не подавая виду.

— У меня есть личный АКМ из трофеев, — признался Смит. — Когда не по службе оказываюсь за охраняемой территорией, обычно беру его. В здешних условиях больший калибр лучше, особенно против зверья.

— Что–то ты его сюда с собой не захватил, а со служебным карабином припёрся? — Решил его немного уязвить, а то читает мне тут лекции о превосходстве американского оружия, понимаешь.

— Есть отличие в патронах, — тот лишь покачал головой, с заметной хитрой улыбкой на губах. — Одни собственные, за свои деньги купленные, а другие бесплатно по службе выданы для тренировок личного состава.

— Да, существенная разница, тут точно не поспоришь, — я громко рассмеялся, оценив весомость представленного аргумента.

Отложив вычищенную винтовку, снова полез в сумку и извлёк оттуда точно такую же сестру–близняшку этой. Разве вместо штатной ручки–переноски на верхней планке был установлен прицел–коллиматор ACOG. С такими прицелами я раньше не сталкивался, и долго искал где у него пряталась кнопка включения подсветки. Смит же, наблюдая за моими действиями только тихо хихикал.

— Повезло тебе с этой игрушкой, редкий и дорогой прицел, — прервал он мои нелепые поиски. — И не ищи в нём батареек, он пассивный. Там оптоволокно и люминофор, днём от внешнего света работает, а на ночь накапливает и подсвечивает.

Не вычищая винтовки, набил магазин патронами и стал ловить очередную ростовую мишень в сетку прицела. Отстрелявшись, решил оставить прицел себе в любом случае, хотя особого преимущества на стометровке по сравнению со штатной прицельной планкой для меня не нашлось, а дополнительные почти полкило веса скорее окажутся лишними. После стрельбы отсоединив и отложив понравившийся прицел в сторону, вычистил и вторую винтовку, после чего извлёк из сумки очередной трофейный ствол. Это уже совсем другое оружие, снайперское, оплетённое светлой маскировочной лентой. Тоже под натовский стандарт, но уже под 7,62Х51, немецкий полуавтомат Hekler & Koch HK SR9T. Прицелы к ней остались у меня в номере, как и магазины с патронами, которые я забыл взять. Однако к ней примкнут недобитый маленький магазин на пять патронов, так что два выстрела я из неё сделал. Отдача оказалась весьма чувствительной, хотя и сам патрон неслабый, сильнее чем с привычным мне карабином СКС. Зато приклад регулировался, позволяя подстроиться под наиболее удобное положение для стрельбы. Вот с такой винтовкой можно и на охоту пойти, снайпера из меня не получится, если только учить с применением палки кто возьмётся, но с полукилометра прямого выстрела точно не промахнусь. Дальше — надо привыкнуть к оружию и к патронам. Снайпер ведь это не только стрельба, это ещё и куча всяких специфических знаний, которыми я не обладаю. Находить удобные для стрельбы места, незаметно выдвигаться на позицию, маскироваться и долго лежать или сидеть неподвижно умею, на охоте не раз приходилось подолгу высиживать осторожного зверя. Но одно дело охота на животных, а другое дело стрельба в людей, которые могут вполне подозревать, что на них ведётся охота. Здесь я пока полный ноль, хотя свой счёт уже открыл. Просто не стоит преувеличивать свои силы и возможности, можно и нарваться по глупости.

Решил перебрать винтовку, но сразу же отложил это дело до лучших времён. Её внутреннее устройство было мне совершенно незнакомо, Смит тоже ничем не мог помочь, а потому просто заглянув в ствольную коробку, решил сначала найти инструкцию, очень не хочется что–то потерять или сломать. В сумке оставались ещё пистолеты, но я их проигнорировал. Так как в другой сумке меня ожидало что–то более интересное, вернее более привычное. Уж знакомые очертания «Калаша» трудно не узнать, несмотря ни на какой тюннинг. На свет появилось нечто с камуфлированными пятнами и узнаваемыми очертаниями. Вроде «Калаш», а вроде как и нет. Приклад телескопический с двумя направляющими, скользящими в пазах, идущих вдоль корпуса, с пластиковым обрезиненным подпятником сзади, пистолетная рукоятка непривычно далеко отклонена назад, газоотводная трубка подозрительно длинновата. Переключатель режимов огня в виде небольшого флажка справа над пистолетной рукояткой почти как на некоторых буржуйских стволах, да ещё с четырьмя положениями. Съёмный пламегаситель сложной формы. Плотно прилегающая крышка ствольной коробки открывается не кнопкой в заднике возвратной пружины, а специальным рычажком. Сидит крепко, хоть планки под западные прицельные приспособления монтируй. Под крышкой какая–то дополнительная конструкция, нарушающая знакомые очертания затворной рамы «Калашникова». Да, это уже не «Калаш», это что–то другое, сделанное на его основе. Я такую картинку где–то в интернете видел, то ли экспериментальный то ли экспортный образец. Смит стоит рядом и внимательно сморит, как я разбираю это непонятное чудо. Разбирается, кстати, вполне интуитивно понятно, всё же в основу взята привычная конструкция «Калаша». Судя по всему, то, что я вижу в механизме, называется «сбалансированной автоматикой», где–то про это читал, не помню. Внимательно осматриваю разобранный автомат и нахожу невзрачную маркировку замазанную камуфляжной краской «АЕК-973С». Вот, значит, как это чудо называется. Ладно, попробуем собрать его обратно. Полную разборку пока делать не буду, там наверняка есть свои сложности, не в условиях стрельбища с ними разбираться. Собираю автомат, ставлю на место крышку ствольной коробки. Что же, пришло время проверить, ради чего там столько всего наворотили в механизме.

По одиночным выстрелам никаких отличий от АКМ. Хотя эргономика оружия более продумана. Даже такая, отклонённая назад пистолетная рукоятка позволяет быстрее ловить цель, всего лишь небольшое изменение положения правой руки и подключается «указательный рефлекс», как на охотничьем ружье. Переключаю флажок управления огнём в положение «А» — то есть «автомат». Вот оно где появляется разительное отличие от «Калаша»! Ствол совсем не задирается вверх, автомат жестко упирается прикладом в плечо, как бы вдавливаясь в него и прилипая к нему. Даже при калибре 7,62 кучность попаданий получилась не хуже, чем у отстрелянной ранее М16. И у неё по сравнению с АЕК-ом нет никаких шансов, хотя бы из–за калибра и длины. Так, тут ещё есть одно положение переводчика огня «ГР». Непонятно. Так, это оказывается отсечка очереди в три патрона. Мне как бы и не надо, сам могу нужный момент ловить, но совсем не лишняя опция. Смит стоит рядом, сморит и о уже чём–то всерьёз задумался.

— Дай мне этот ствол попробовать, патроны компенсирую, — обращается он ко мне с загоревшимся огнём азарта в глазах.

Подаю ему автомат и два полных рожка. Он пару минут примеряется к оружию, то прикладываясь к нему, то опуская ствол. Потом быстро садится на одно колено, вскидывая оружие и за несколько секунд опустошает весь магазин короткими очередями с очень малыми интервалами по нескольким мишеням сразу. Ни одного промаха, я бы так быстро, ловко и точно не смог. Он мгновенно перекидывает магазин и снова быстро расстреливает его аналогичным образом. Встаёт с колена, держа автомат левой рукой за цевьё и смотрит на меня с каким–то совершенно непонятным выражением лица.

— Если надумаешь продавать, я первый в очереди, — он передал оружие мне с легко читаемым большим сожалением, — хорошую цену дам не поскуплюсь!

— Что, уже не по нраву тебе шедевры американских оружейников? — Довольно ухмыляюсь, качая головой, — хочешь, отдам М16?

— Нет, спасибо, ты просто ещё не понимаешь — это практически идеальный ствол для местных условий, да и вообще… — можно сказать — признался в любви с первого взгляда.

— Тоже так думаю, потому лучше себе пока оставлю, — мне действительно понравился этот АЕК.

— И всё же если что, ну ты понял, — он явно не желал терять последнюю надежду.

Лишь кивнул ему в ответ и снова задумался о произошедшем вчера событии. Как–то там всё слишком непонятно. Стоит прояснить вопрос у более информированного человека, пока он находится рядом:

— Слушай, если я всё понял правильно, то что–то не сильно похожи нападавшие на поезд на обычных бандитов. Больно снаряга у них хорошая оказалась, а взять нас они всё равно не смогли. Может, если разобраться кто они такие и откуда взялись, у них ещё подобными стволами разжиться удастся?

— На счёт разжиться стволами это весьма сомнительно, — Смит резко понизил голос, дабы нас никто из посторонних не услышал. — Скажу тебе по секрету, хоть это и не распространяемая информация. Ты прав. Это не простые бандиты, которых здесь полно, а профессиональные наёмники. В прошлом году из Старого Мира к нам пожаловали и уже успели несколько раз хорошо отметиться. Их и Орден ищет и Русская Армия, им они тоже успели где–то крепко насолить.

— Что–то ты темнишь, Смит, эти наёмники столько глупостей сделали, на профессионалов это совершенно непохоже, — сразу поверить его словам мне не захотелось.

— При штурме поезда реальных профессионалов было всего пятеро, остальные действительно местные бандиты, — пояснил он. — Хотя банда подготовлена и натаскана теми же наёмниками, но бандиты они и есть бандиты. Да и ещё, сами профи большей частью улизнули, мы далеко не всех видели. У них там ещё несколько грузовиков имелось. Они в стороне стояли, чтобы случайно не привлечь внимания патрульного самолёта, облетавшего железную дорогу накануне, вот и не успели подойти к месту боя. А там и Патруль подоспел. Тоже случайно, кстати. Они утром проводили конвой до Порто–Франко и возвращались назад, с усилением для базы, помнишь, Джек говорил о нападении на отдельные патрули? Совершенно случайно заметили бой, в том месте от железки до автомобильной дороги весьма приличное расстояние и нет прямой видимости. Никто с поезда не смог подать сигнала тревоги, радиосвязь тоже как–то заглушили.

— Получается, тогда всё на одном волоске висело? — Удивление, изумление, страх, весь набор чувств резко отобразился на моём лице, когда мозг принял пугающую информацию пусть и постфактум.

— Да, так и есть. Нам всем просто сильно повезло, — заметив мои эмоции, — Смит положил мне руку на плечо, успокаивая.

— И за ними погоню не послали, или следов не нашли? — сильно хотелось чтобы я сейчас ошибался.

— Погоню послали и следы нашли, но без всякого толку. Те ушли в саванну, прокатились по дорогам и где–то спрятались. Ищи их теперь до второго пришествия, — Смит продолжал пугать меня.

— Искать–то будут? — В моём голосе совсем не осталось ноток оптимизма.

— Это вряд ли. Некому тут такими делами заниматься, Патруль и так разорваться не может, людей не хватает. Вот когда те наёмники снова проявят себя — тогда уже появится и другой разговор.

— Очень не хочется мне с ними пересекаться, — высказал появившиеся у меня с нашего разговора тревожные подозрения.

Пришло весьма неприятное чувство подспудно намекающее, что ничего ещё не закончилось, и наоборот — только начинается. И мне во всём этом бардаке так или иначе придётся участвовать самым непосредственным образом. Стрелять, убивать или…

— Мне тоже не хочется, — глубоко вздохнул Смит, — но ничего не поделать, служба такая.

Отрешившись от скверных мыслей и тяжелых предчувствий, снова почистил АЕК и решил взглянуть на пистолеты. В сумке с последним автоматом валялась парочка: классическая девяносто вторая «Беретта», и «Глок» номер двадцать два, с теми самыми тупорылыми патронами, которые удивили меня вчера. Положил два пистолета рядом друг с другом и кивнул Смиту:

— Про эти игрушки что–то расскажешь? Мне прежде не доводилось иметь дел ни с тем ни с другим, видел только на картинках.

Он взял сначала «Беретту», выщелкнул и вставил обратно магазин, передёрнул затвор, снова выщелкнул магазин и снова передёрнул затвор, выбрасывая патрон. Ту же самую операцию проделал и с «Глоком». Покрутил в руках, посмотрел внимательно стволы, заметив после осмотра:

— Как ты сказал — «игрушки» в очень хорошем состоянии, стреляли мало. Если я бы выбирал себе для постоянного ношения, то взял «Глок», хотя «Беретта» гораздо солиднее смотрится.

— Странноватый калибр, — взял в руки рекомендованный к ношению пистолет, примериваясь к его весьма небольшому весу.

— Оружие агентов ФБР, специально под них сделали, более мощный патрон «Smith & Wesson» сорокового калибра, чтобы бронежилеты пробивать, — пояснил Смит, выщелкнув из запасной обоймы патрон и внимательно рассматривая его. — Вот только тренироваться с ним накладно получится, патроны дорогие и ещё дефицитные. В магазине не купить, только по особому заказу. Девятимиллиметровый «люггер» вчетверо дешевле обойдётся, а местный «демидовск» так и вообще вшестеро.

— Для тренировки у меня «Наган» есть, — похлопал рукой по третьей оружейной сумке, где таился названный агрегат.

— Постреляй, попробуй, — хмыкнул Смит. — Разница заметна, гарантирую.

Разница действительно… заметна. Отдача гораздо сильней, крепко ударяет в руку, но к такому я изначально приготовился, потому конфуза не произошло. Сразу проверил хват, чтобы не палить мимо цели. Удачно попал в мишень на двадцати метрах с первого выстрела, похоже, навык у меня уже закрепился, однако кучность попаданий так себе. Переложил пистолет в левую руку, отстрелял полный магазин. Результат неожиданно оказался существенно лучше чем с правой. Даже самому странно. Решил достать «Наган» и перепроверить. Здесь всё по–прежнему, правая лидирует, левая отстаёт. Казалось бы какая разница, однако вот. Взял оружие сразу в обе руки. Если мишени находятся рядом, то могу кое–как почти одновременно попасть в них. Главное слово здесь — «кое–как». Стреляя попеременно с небольшими паузами, то с одной руки то с другой, результаты существенно улучшаются. Ладно, остальное дело практики, сейчас не стоит на этом сосредотачиваться. Из остальных трофейных пистолетов решит оставить себе ещё один «Глок», но в этот раз классический семнадцатый. Пойдёт запасным и для тренировки, раз на него патроны относительно дешевые. Вычистил остальное оружие и сложил в две сумки набор для себя, а в третью закинул подходящее для продажи. Надумал было продавать и свой «укорот», но затем решил оставить, так как за него тут всё равно много не дадут. А как дополнительное оружие при работе со снайперской винтовкой он может и пригодиться, несмотря на лишние три с половиной кило веса самого автомата и патронов, которые придётся таскать на себе. Хотя главным мотивом стало желание сохранить память о своём первом бое и первой победе. Пострелял ещё из «Нагана», большей частью тренируясь в скорости открытия огня. Получалось всё также плохо, но некоторый прогресс несомненно присутствовал. После стрельб мы перекусили в небольшом ресторанчике недалеко от порта, и Смит закинул меня в гостиницу, настоятельно советуя хорошенько приготовиться к завтрашнему утру. Охотники одного лентяя ждать не станут.

О нечего делать решил прогуляться до оружейного магазина, благо тут недалеко. Встретила меня снаружи большая вывеска с изображением револьвера и винтовки, и хмурый немолодой продавец в поношенной и крепко застиранной натовской военной форме внутри. Судя по вылинявшей расцветке ещё из Старого Мира. Наверное дорога как память. Внимательно осмотрел имевшееся здесь предложение. Целая стена с самыми различными пистолетами и револьверами. Можно выбирать на любой вкус и цвет, но мне этого добра уже не надо, от некоторых своих бы избавиться. Цены, написанные на привязанных к стволам картонных бирках, кстати, кусачие. Обычный семнадцатый «Глок» семь сотен экю стоит, «Беретта» ещё дороже. Есть и стеллажи с винтовками, автоматами и даже пулемётами. Всё исключительно западного производства, ничего российского. Что–то новое, а что–то явно б/у[10]. На одном из стеллажей с разнообразной оптикой обнаружился ценный кронштейн–переходник для крепления западной оптики на российские стволы. Полтинник экю за простую железку откровенно дорого, но, пожалуй, придётся раскошелиться. Не найдя для себя более ничего интересного, решил предложить продавцу свои излишки, но так как сразу предлагать неправильно, надо сделать покупку.

— Уважаемый, — по–английски обратился к практически игнорирующему моё присутствие продавцу, — мне бы кое–что купить, показал в сторону кронштейна–переходника, вернее в сторону витрины, где он лежал.

Тот с невозмутимым, ничего не выражающим видом подошел к витрине и достал необходимое, даже не уточнив, что конкретно мне надо. Несомненно заметил, что меня так сильно заинтересовало. Ох, не прост этот мужик, хотя сразу и не скажешь.

— Вы трофеи, случаем, не берёте? — Достав пластиковую купюру необходимого достоинства, спросил его.

— Смотря какие трофеи, — немного гнусавым голосом ответил тот, с заметным любопытством взглянув в мою сторону. — Показывай, раз принёс…

Поставил перед ним опечатанную оружейную сумку, он быстро срезал пломбу и я стал выкладывать на стол свои излишки. Первыми на свет были извлечены обе «Аэрки», а затем и набор пистолетов. Продавец, или вернее — хозяин магазина, взял одну винтовку, быстро разобрал её практически не глядя. Осмотрел механизм, ствол, достал из ящика какие–то инструменты и чего–то проверил с помощью них. В процессе тщательного осмотра я неожиданно заметил как он на меня мельком взглянул. В его взгляде проскользнуло то ли уважение то ли удивление, а может и то и другое одновременно. Ту же операцию он проделал и со вторым трофейным стволом, отложив в сторону первый, так его и не собрав. Кстати, недостающая у одной из винтовок ручка переноски нашлась в моих трофеях и я вернул её на положенное место ещё на стрельбище.

— Как думаешь продавать? — Обратился ко мне мужчина, вытерев большой тряпкой руки от оружейной смазки. — Сразу за деньги или на комиссию выставишь, можно и так и эдак.

— Цена вопроса? — Ответил я вопросом на вопрос.

— Если сразу за деньги, то полцены. Зато сразу наличностью и без торга. За комиссию же возьму только двадцать процентов, но придётся дождаться покупателя.

— Давай на комиссию, я пока никуда не тороплюсь, — кивком подтвердил своё согласие с предложенным вариантом.

— Хорошо, — сказал продавец, заметно повеселев и скидывая в ящик с номерными ячейками остальное барахло со стола. — Больше, случаем, от меня ничего не надо?

А ведь надо, я поставил на стол другую сумку, попросив её распечатать, достал немецкую снайперку.

— Не найдётся ли на эту модель какого мануала[11]?

Тот взял в руки винтовку, посмотрел, покрутил её в руках, снял крышку ствольной коробки, заглянул внутрь, и снова поставил на место.

— Для такой точно нет, — он разочарованно покачал головой. — Но могу поискать от похожих по конструкции немцев, есть у меня каталог. Завтра к вечеру заходи, откопирую что найду.

— Буду весьма признателен, — поблагодарил его.

Я уже было собирался уйти, но вовремя вспомнил, что стоит поинтересоваться патронами к снайперке. Почти двести штук у меня есть, но запас боеприпасов, как говорится, лишним не бывает. В результате, сходив в гостиницу, наменял ещё две сотни на более мне ненужные 5,56. Коэффициент обмена просто грабительский, но с другой стороны, почти честный, ибо предложенные мне патроны были целевые, а не пулемётные того же калибра. На всякий случай полторы сотни ремингтонов всё же себе оставил. Мало ли ещё какой ствол попадётся, не покупать же их, если пострелять сильно захочется.

Следующим пунктом на сегодняшний день стояла попытка вскрыть ноутбук. Здесь же рядом обнаружился магазин «Компьютеры и Электроника», куда я с ним и заявился. Продавец, совсем молодой парнишка, увлечённо во что–то рубился за монитором, совершенно не замечая моего появления. Пока он никак не мог пройти очередной уровень, я рассмотрел, что тут продаётся. Собственно, всё как и «с той стороне ленточки» в подобном магазине, только цены минимум вдвое выше, да ещё и в экю. Сумев наконец прогрызть игровой уровень, парень заметил меня.

— Вам что–нибудь подсказать? — Одарил он меня самой что ни на есть дежурной фразой для всех без исключения продавцов.

— У меня тут есть некоторая проблема… — я немного замялся, подбирая слова как бы проще рассказать, — мне нужно починить свой ноутбук, но у меня нет инструмента, и ещё мне потребуется на время арендовать какой–либо компьютер. У вас есть такая возможность?

— Подождите секундочку, — сказал парень и быстро убежал в заднюю дверь торгового зала, оставив меня наедине с разложенным товаром.

О воровстве с прилавков тут, похоже, даже не подозревали. Вернулся он не один, а с достаточно миловидной совершенно незагорелой женщиной возрастом около тридцати лет с правильным овальным лицом и длинными до пояса светлыми волосами. Фигуру скрывал плотный домашний халат, но мой мужской взгляд всё равно отметил правильность пропорций.

— Чем мы вам можем помочь? — переспросила она меня.

Повторил свою просьбу чуть более уверенно.

— Проходите за мной, — сказала женщина, направляясь в ту же дверь, откуда пришла.

Мы поднялись на второй этаж магазина, где размещалась жилая зона. Впрочем, тут обнаружилась не только жилая часть, но и хорошо обставленная мастерская, где никого не было.

— Здесь есть всё, что вам может потребоваться, — женщина смотрела на меня как–то изучающее, с лёгким интересом во взгляде. — Вот только помочь вам я не смогу, — как–то грустно добавила она. — Вы сами справитесь?

— Думаю да, — осмотрев мастерскую, утвердительно кивнул головой.

— Если вы не возражаете, я с вами тут посижу. Могу приготовить кофе, если захотите, — предложила дама.

Что–то она больно щедрая, хотя да, оседлый народ тут от скуки страдает, а своим приходом я ей компанию создаю.

— Не возражаю, и от кофе не откажусь, только не сразу, сначала дело! — Решительно подошел к столу, опуская на него тяжелую сумку с ноутбуком.

Женщина пожала плечами и уселась на удобный стул из плетёной кожи в углу мастерской. Окинул большую комнату внимательным взором ещё раз, ища всё необходимое для работы, придвинул к столу такой же плетёный стул и включил стоящий под столом компьютер. Когда он загрузился, подключил к нему в информационную сеть свой ноутбук. МАС адрес сетевого адаптера вскоре был успешно получен, а я взялся за отвёртки. Действительно крепкие делают корпуса для этих защищённых «DELL»-ов, полчаса ушло на только раскручивание винтов и разборку корпуса. Паяльник в мастерской нашелся, а вот необходимых радиодеталей для того, чтобы сделать простейший программатор, нет. И в городе их купить тоже негде, специально уточнил у хозяйки заведения. Ни магазина радиодеталей, ни мастерской, где занимаются ремонтом электроники тут отродясь не водилось, я ещё раз переспросил у женщины. В городе есть ещё один подобный магазин, как у неё, но немного поменьше. И ассортимент там такой же, ибо все поставки товара шли из одного источника. Положение спас имевшийся в хозяйстве дохлый блок питания от стационарного компьютера, в потрохах которого нашлось всё необходимое. Длинные провода от него тоже пошли в дело, и ещё через пятнадцать минут я спаял необходимую простенькую схему. Но всё это стало лишь первичной подготовкой, схема без специальной программы не работает, а программу здесь взять негде, интернета нет, да и мой личный архив нужных на все случаи жизни программ и исходников остался с другой стороны «ворот». Другой бы на моём месте всё бы бросил, но я к такому раскладу был полностью морально готов ещё до прихода сюда. Ещё почти три часа ушло на написание программы. Не такая она уж и сложная, благо уже приходилось ваять нечто подобное в прошлом году, когда я ковырялся с буком своего другана. Пока я занимался кодингом[12], женщина сидела и внимательно смотрела на мои действия. Кофе она меня всё же напоила, да и сама выпила чашечку за компанию. Не знаю, с чего бы ей так интересно сидеть, со мной даже не поговоришь, когда я активно работаю. Тем не менее, она никуда не ушла, и советами не замучила, так что напрасно я опасался такого развития событий при её присутствии.

Информация с микросхемы успешно считана, и пока компьютер расшифровывал пароль, дело это очень не быстрое, снова собрал портативную машинку, закрутив все винты на место, не потеряв даже одного, как иногда происходит. Мне повезло. Известная ошибка в системе программной защиты осталась и в этой новой модели. А ведь о ней в интернете писали, на специальных тематических форумах, естественно, но такой крупный производитель как «DELL», по идее, должен мониторить всё, что так или иначе касается его продукции, исправляя обнаруженные хакерами уязвимости. Однако вот уже третье поколение их изделий взламывается совершенно одинаковым способом. Я ввёл восьмизначный цифровой пароль и компьютер стал загружать операционную систему. Это победа! Однако для входа в систему потребовался ещё один пароль. И загрузочный туда не подходил. Как и не подходили стандартные пароли администратора, имевшиеся в типичных загрузках операционных систем продукции данного производителя. Можно, конечно, плюнуть и переставить «винду», полностью восстановив работоспособность ноутбука, но мне хотелось добраться до пользовательской информации, чуя её немалую ценность. А с закрытой паролем администратора операционной системой и гарантированным включением локального шифрования файловой системы, это бы не получилось, пришлось бы форматировать диск, и прощай данные. Если это ноут главаря банды, а вернее — отряда наёмников, то там могло оказаться очень много интересного, стоит повозиться ещё. Компания «Майкрософт» не зря ест свой хлеб, вскрыть защиту его операционки значимо сложнее, чем разломать сам ноутбук, однако хитрые ключики есть и к ней. Вот только программу — взломщик писать придется, но это уже не сейчас, на неё времени много уйдёт, хорошо что если за полный день справлюсь. Выключил ноутбук и откинулся на спинке стула, устал всё же, да и глаза заболели столько времени пялиться в экран.

— Первый раз вижу настоящего хакера, — подала свой голос сидевшая до этого в полном молчании женщина, обращаясь ко мне с ехидной улыбкой на лице.

— Вообще–то я не хакер, — возразил ей, с хорошо заметным возмущением, — просто разбираюсь немножко. Я неплохой специалист по различному электронному и компьютерному оборудованию, пришлось некогда изучать. А тут трофей хороший взял, вот и вспомнил былое.

— Не отговаривайтесь, не надо, здесь так никто не может, а кто может, то не здесь, — моя отповедь сильно смутила хозяйку, заставив покраснеть. — Вы, кстати, только взламывать пароли можете или чинить сломанное железо тоже? — Спросила она с некоторой надеждой в голосе.

— Могу и чинить, если есть инструменты и запчасти. Есть потребность? — Тема меня реально заинтересовала.

Заниматься ремонтом мне всегда нравилось, особенно когда на нём удавалось неплохо зарабатывать.

— Просто огромная потребность, в Порто–Франко нет ни одного специалиста по ремонту электроники, — несказанно обрадовала меня женщина, добавив: — По машинам есть, по оружию сколько угодно, докторов хватает, а вот компьютер вылечить некому.

— Я вижу, у вас тут неплохая мастерская обустроена, как раз по ремонтной части, — её слова сильно расходились с тем, что я сейчас наблюдал вокруг себя.

— Эх… — горько вздохнула женщина, сильно помрачнев лицом. — Раньше здесь мой муж занимался ремонтом электроники. На заработанные им деньги мы открыли этот магазин и быстро рассчитались по кредиту за дом. В прошлом году конвой, доставлявший принятый им товар с орденской базы, попал в засаду на дороге совсем недалеко от города. Совершенно случайная пуля…

— Соболезную, — поддержал её как смог.

— Вы, кстати, где работаете, если не секрет? — Она перешла на более деловой тон, видимо, с потерей мужа она давно смирилась, и лишь её длительное затворничество выдавало, что это не совсем так.

— Не секрет, пока нигде. Недавно через «ворота» прошел, второй день в Порто–Франко, — что–либо скрывать мне не имело смысла.

— Это, кстати, хорошо видно, — лишь одними уголками губ обозначив улыбку.

— По слабому загару? — Попытался представить, как выгляжу со стороны. — Вы ведь тоже совсем не коричневого цвета, кстати, как многие местные старожилы.

— Ко мне просто не пристаёт, да и нечасто я выхожу на солнце, — пояснила женщины, улыбнувшись чуть шире. — Вы просто ведёте себя немного не так как те, кто здесь уже давно живёт. Любого переселенца сразу видно, порой издалека.

— Уже сам заметил по тому, как ко мне относятся, — подтвердил её слова со своей стороны, неожиданно для себя отмечая проявившееся удовольствие от нашей беседы, несмотря на заметную усталость.

— И если вы хотите найти хорошую работу, можете приходить сюда, я вам всегда буду рада, — приглашение уже не вызвало у меня удивления, ибо вполне ожидалось.

Хотя за ним недвусмысленно читалось и нечто большее, чем желание обрести толкового работника. Чем–то я эту даму явно зацепил.

— Вы третий человек, кто меня трудоустроить хочет, — изобразил лёгкий смешок, стараясь не обидеть им даму. — Просто наваждение какое–то, «с той стороны ленточки» никак не мог найти работу, а тут ещё неделя не прошла, как столько предложений, одно другого лучше.

— Здесь большой мир, а людей мало, — пояснила она очевидную вещь. — А хороших людей ещё меньше. Потому если надумаете, обязательно приходите, я буду ждать и надеяться.

— Обязательно приду, — обнадёжил её. — Наверное послезавтра, мне опять потребуется компьютер. Кстати, сколько я вам должен за всё это? — Я обвёл жестом руки комнату.

— Оставьте ваши деньги себе, вам они пригодятся и без этого, мне было приятно наблюдать за тем, что вы делаете, чем–то вы напомнили мне моего бывшего мужа. И кстати, меня зовут Мэри, — наконец–то назвала она своё имя, тем самым закрывая ритуал знакомства со своей стороны.

— Алекс, Ветров Алекс, — на английский манер представил себя ей.

Мэри принесла мне большую кружку какао с ароматными булочками, мы посидели, поговорили за местную жизнь ещё около часа и я отправился в гостиницу. На улице уже стемнело, а мне завтра с раннего утра собираться на охоту.

Седьмая глава. Охота и охотнички

Смит заехал за мной, когда рассвет только ещё собирался раскрасить горизонт в розовый цвет. Мол — «надо обязательно проконтролировать, чтобы ты правильно собрался ничего не забыв». Это ещё кому кого учить, я на охоту с детства хожу. Однако здесь свои реалии, и он, в общем, прав. Сразу получил от него столько советов и ценных указаний, даже и половины не запомнил. И вообще, планировать охоту как настоящую боевую операцию — это уже за гранью добра и зла, по–моему пониманию. Но с другой стороны, если бы мы ехали завалить какого рогача, всё это было бы действительно лишним. Наша же цель совсем другая, предполагалось добыть местного козла, который впрочем, совсем не козёл, а кто–то ещё, но у него есть копыта, рога и длинная борода, потому мудрить с названием никто не стал, козёл и всё тут! У этого животного имелись несомненные плюсы как у объекта охоты. Зверь исключительно редкий и очень осторожный. Водится только в определённых местах, в саванне его не встретишь. Мясо козла отличалось особым вкусом, а потому любой местный ресторан платил за его тушу хорошие деньги. И ещё из его рогов и копыт делали местное лекарство, которое по эффективности воздействия на мужчин превосходило знаменитые «Виагру» и «Сиалис» вместе взятые. Да и женщинам оно, будучи случайно добавлено, к примеру, в вино, хорошо развязывало моральные узлы. Может и сказки всё это, но Смит именно так мне всё расписывал, помогая собирать вещи. Ради такого трофея стоило проехать по бушу две сотни миль и полдня пролежать в засаде недалеко от водопоя. А все сложности этого процесса заключались в том, что здесь охотник, если он, конечно, не сидит в машине, сам может легко оказаться добычей для многочисленных хищников, среди которых запросто встречаются и двуногие твари с огнестрельным оружием в руках. Потому приходится внимательно следить друг за другом, постоянно контролируя близлежащие окрестности.

Собравшись и взвалив на себя поклажу, мы вышли на улицу. Уже рассвело и длинные косые лучи местного солнца пробивались через крыши домов и кроны деревьев к земле, оставляя на ней рваные желтые пятна. Транспортным средством Смита в этот раз выступала изрядно повидавшая жизнь белая «Тойота», в варианте «фермерский грузовик» с кабиной на двоих и большим кузовом сзади. Металл местами помят, и если приглядеться внимательно, то можно заметить следы от замазанных пулевых пробоин. В кузове имелся кронштейн для установки пулемёта, правда сам пулемёт в комплекте отсутствовал. Быстро покидав и закрепив в кузове вещи, мы двинулись в сторону выезда из города, где назначена встреча с другой парой охотников, и мы уже ощутимо опаздывали на неё. Нас встретил уже хорошо знакомый мне Джек, и высокий крепкий немец лет сорока с крючковатым носом — охотник Ганс. Как–то забавно, если русские через одного считай — Иваны, так немцы сплошь Гансы. Охотник с довольным выражением лица облокотился на большую машину, что–то типа внедорожника–эвакуатора, явно хвастаясь своим транспортным средством. Хотя, что тут думать, если тот же рогач чуть поменее молодого слона, да и антилопы местные крупнее лошади вырастают, именно такая машина для здешнего охотника в самый раз получается. Иначе добычу придётся по частям везти. Мы представились друг другу, проверили радиосвязь на всякий случай и выехали из города. На блокпосте отчего–то сильно весёлые бойцы Патруля распечатали наше оружие и пожелали возвращаться с богатой добычей. Сначала мы быстро катили по наезженной дороге, оставляя за собой высоко поднятую пыль, медленно сдуваемую в сторону утренним ветром, но где–то через час пути машина Ганса свернула в саванну. Смит последовал за ней на небольшом удалении и чуть правее, чтобы видеть направление пути вдаль. Несмотря на утренние часы пришла реальная жара. Кондиционер в машине был, и даже вроде как работал, но Смит отказался закрывать окна и включать его, типа мне пора привыкать к местному климату. Когда мне надоело рассматривать однообразные пейзажи по сторонам под звуки тихо рычащего мотора, решил помучить вопросами своего напарника:

— Скажи, Смит, а как вы тут ориентируетесь хоть, с виду одно и то же со всех сторон, а компаса я у тебя не наблюдаю?

— Перед кем–либо другим после такого вопроса, Алекс, я бы стал наполняться внутренней гордостью и рассказывать, как по углу падения солнечных лучей, времени на часах, направлению ветра, он, кстати, тут практически днём не меняется, знания карты и прочее, прочее, можно чётко определить нужное направление движения, — заметил, как его распирает изнутри сильное желание рассмеяться. — Но перед тобой не буду, — Смит покачал головой, лихо объезжая попавшуюся на пути высокую травяную кочку. — Лично я тут совершенно не ориентируюсь. Вернее ориентируюсь, как сказал только что, но очень условно. Вот Ганс — тот реально знает куда мы едем. У него природное чутьё, тут он каждый холм, каждый чахлый куст помнит и может проложить верный путь не застряв в каком–либо овраге. Потому ни одна более–менее интересная охота тут без него не обходится, это его и увлечение и доходный бизнес. Они с Джеком закадычные друзья, ещё со Старой Земли, и мы сейчас сэкономим целую кучу экю.

— То есть здесь на охоте можно реально построить бизнес? — Мне вдруг показалась эта идея интереснее самой охоты.

— Нет, на самой охоте бизнес не построишь, а вот на глупых охотниках вполне, — Смитгромко рассмеялся своей же шутке.

— И много тут этих «глупых охотников»? — возникло стойкое ощущение, что речь сейчас идёт как раз обо мне и мне подобных.

— Как тебе сказать, если подумать, то таковых половина мужского населения Порто–Франко, — отсмеявшись заметил Смит. — Все чем–то заняты, хотя постоянно маются от безделья. Стрелять рогачей, которых тут как свиней на ферме, давно никому не интересно. Да и невкусные они, из них только тушеные консервы хорошо получаются, остальное дрянь. Есть ещё антилопы, их мясо несколько жестковато хотя на стейки и шашлык годится, но в окрестностях города их уже мало стало. Да и бандиты невдалеке от дорог шастают, опасно. А вот если захотеть добыть что–то более–менее интересное, требуется уже знать куда ехать. И как добыть тоже. Везде свои тонкости и секреты. Народ иногда скидывается деньгами и нанимает Ганса как егеря–проводника. Он меньше двух тысяч экю за один выезд никогда не берёт, однако пару раз в неделю обязательно кого–то возит. В общем, совсем не бедствует, несмотря на всю свою страсть к коллекционированию разнообразного оружия. Ты ему только свой АЕК не показывай, не отстанет, пока не выкупит, — посоветовал он мне в конце.

— Не покажу, не волнуйся, обещал тебе, что ты первый на очереди, если я его продавать надумаю. Да и потом он всё равно в гостинице остался, — развёл пустые руки в стороны.

— Зря, охота не охота, а автомат с собой обязательно бери, — Смит потрогал свободной от руля правой рукой свой АКМ, закреплённый в специальном кронштейне на потолке кабины, взглянув на меня как на глупого ребёнка.

— Я «укорот» взял, — лишь ухмыльнулся в ответ на невысказанное вслух замечание, показывая, что не совсем уж дурак.

— Ладно, тебе виднее, только зря ты его в сумке оставил, его надо с собой вместо винтовки брать в кабину, — Смит показал пальцем на специальный кронштейн для оружия с моей стороны.

— Винтовку жалко, мало ли что в пути с грузом случится, а «Калашу» чего станется? — Попытка отбрехаться получилась откровенно слабой.

— Ты бы лучше подумал о том, что сейчас здесь груз — это ты, — Смит опять громко рассмеялся. — И если с ним вдруг случится какая неприятность, лучше бы ему иметь под рукой автомат, а не винтовку, — уже серьёзным тоном заметил он.

— Ладно, уел, уел, когда остановимся, перекину, — почувствовав лёгкую вину, пообещал ему.

— Уже скоро, узнаю местность, заезжали сюда пару раз. Сейчас в распадок свалимся, необходим привал перед финальным броском, — поведал тот о ближайших планах.

Действительно, идущая впереди машина Ганса повернула вправо, постепенно снижая скорость, и мы съехали в широкий распадок, где и остановились.

— Час на отдых и подготовку, — Ганс сразу взялся за общее командование. — Новичкам советую пристрелять рабочие стволы прямо тут, используя торчащие камни на склоне в качестве мишеней, — это уже адресовалось лично мне.

Я лишь пожал плечами, взял с заднего сидения машины свою винтовку и неспешно установил на неё одни из имеющихся оптических прицелов. Малознакомый мне прицел фирмы «Leupold» с переменной кратностью и совсем небольшими верньерами настроек. Видел подобные прицелы на карабинах у других охотников, но для меня они всегда казались дороги и не слишком полезны. Ганс стоял рядом и смотрел за моими действиями, тихо бурча себе под нос то ли в мой адрес, то ли в адрес винтовки «зер гут, зер гут…». У него самого в руках оказалась длинная мощная снайперка с хорошим прицелом, скорее всего — «Цейсом». Калибр его винтовки заметно поболее моего 7,62, то ли триста восьмая лапуа, то ли ещё крупнее, но точно не пятидесятого, тот бы я опознал, хотя бы по размеру конструкции. Вытащил бинокль с дальномером, промерив расстояние до некоторых немного выделяющихся на общем фоне некрупных камней. Нашел несколько подходящих на расстояниях от четырехсот до семисот метров. Можно поискать и более дальние цели, но я не очень уверен в успешном попадании даже на семистах. Устроившись поудобнее на земле и положив в качестве упора небольшой валик, сделанный из части моих бывших штанов, пиджака, и обрезков плотной кожи, сверху обтянутых камуфляжной тряпкой: вот и нашлось достойное применение моей одежды из старого мира, стал ловить в прицел выбранные камни. На четырёхстах и на пятистах метрах попал сразу. Дистанция прямого выстрела, привычная для стрельбы из карабина, просто немного подкорректировал прицел. Перекинул пустой магазин. На шестьсот уже так просто попадать не получается, расстрелял два магазина по пять патронов, и тоже смог зачесть себе этот рубеж. Дальние камни забрали у меня ещё пару магазинов, даже чуть больше семисот метров смогу уверенно взять цель, если ветра не будет. Из своего СКС на такую дистанцию даже не подумал бы замахиваться, пуля–то долетит, но вот попасть уже сложно, там эффективный предел в половину километра, не больше. Не успел на пробу прицелиться по более далёкой цели, как рядом со мной ударил особенно громкий выстрел, и я увидел, как разлетается отдельными кусками белый камень, валявшийся на дистанции заметно больше километра от нас. Оторвал голову от оптики и увидел позади меня встающего с земли довольного Ганса. Ну да, тут я ему совсем не конкурент. И дело даже не в калибре, не удивлюсь, что он из моей винтовки километровый рубеж легко возьмёт если не с первого выстрела, так с третьего точно.

Прекратив переводить на незначительное изменение ландшафта ценные боеприпасы, мы собрались окончательным образом. К месту охоты следует подбираться тихо и пешком: если осторожные звери услышат звуки моторов машин или почувствуют их запах, то скорее всего, мы их просто не увидим. А потому, требовалось оставить машины минимум в двух километрах от предполагаемого места засады, и аккуратно, пользуясь складками местности, пробраться к удобному для стрельбы рубежу. Проверили радиосвязь, портативные рации с гарнитурами имелись у всех. Смит помог мне разобраться с настройками трофейного «Харриса», он с подобными аппаратами познакомился во время службы в американской армии. Моя модель оказалась совсем новой и имела кучу дополнительных функций, но они пока не требовались, а на разбирательство с ними просто не хватало времени. Кстати, здесь патруль почему–то использовал преимущественно гражданскую продукцию, те же «Кенвуды» и «Моторолы», к примеру. А вот наёмники как раз на армейском оборудовании работали. Оно и понятно, при использовании «глушилок», сами оставались со связью. В армейских рациях, в отличие от гражданской продукции, помимо широчайшей полосы доступных частот для работы можно запрограммировать механизм автоматического перескока с одного заданного канала на другой заданный канал как по времени, так и по специальным сигналам. А сами «глушилки» тоже не забивают абсолютно все диапазоны, специально оставляя кратковременные «открытые окна» для «своих» по заданной программе. Если согласовать программы в системе РЭБ[13] и в системе защищённой связи, то страдают от отсутствия радиосвязи все, кроме тех, кто эту систему использует. Вот так на первый взгляд всё просто. Но даже имея трофейное оборудование, поддерживающее все необходимые функции, вклиниться в чужую организованную систему закрытой связи очень сложно. Нужна именно программа установки, которые изменяются от операции к операции. И считанная с конкретной радиостанции информация для нас оставалась совершенно бесполезной.

Ещё через два часа езды по саванне, мы оказались на месте, дальше предстоял пеший переход. Здесь ещё раскинулось открытое пространство, но дальше, куда лежал наш путь, начинались выходы небольших пологих скал, местами заросших чахлым лесом. Недалеко от скальной гряды и леска, вытекал из–под земли большой родник, скорее даже небольшая речушка, теряющаяся в километре от своего истока в весьма приличном по размеру болоте, заросшим кустами и высоким тростником. И куда, по настойчивой рекомендации Ганса, лучше не соваться. И даже близко не подходить. Ибо всех видов ядовитых змей, обитающих там, даже толком не смогли посчитать, слишком быстро закончились немногочисленные желающие это делать. Однако к самому роднику имелся относительно удобный подход, облюбованный местным зверьём под водопой. Здесь нам и следовало терпеливо ждать тех самых козлов, обитавших где–то в здешних скалах, изредка выходя к воде ближе к вечеру. Облачившись в «лохматки» и обработавшись репилентом, здесь уже хватало назойливых насекомых, желавших отведать нашей крови, двумя парами, попеременно страхуя друг друга, мы выдвинулись в сторону будущей засады. Два километра в одежде и по сорокоградусной жаре с оружием в руках и мешком припасов за спиной — это знаете ли, ещё та прогулка. Хорошо, что ветер здесь дует с гор в нашу сторону, а то о нашем приближении узнало бы всё окрестное зверьё по запаху пота.

У организатора охоты Ганса была самая удобная для наблюдения за местностью точка на вершине небольшой заросшей редкими хилыми кустами возвышенности, но далековато от самого водопоя. Хотя с его–то винтовкой это не расстояние. Мы же, все трое, расположились гораздо ближе на склоне, я примерно в шестистах метрах, Смит и Джон ещё на сто пятьдесят метров ближе. Я оказался с правого краю, ближе всех к скалам. Смит то ли не имел винтовки, то ли не желал её брать, в качестве оружия у него остался тот же самый АКМ, только с прилаженной оптикой. Джон же вообще взял какой–то однозарядный штуцер пятидесятого калибра, не пойму, зачем он тогда так близко с ним подобрался.

— Проверка связи, — сказала рация голосом Ганса, — наблюдаю все три ваших задницы на позиции.

— Проверка связи, — ответил в микрофон я, — наблюдаю задницы Смита и Джека на позиции, задницы Джека, правда не вижу из–за куста, торчат только ботинки.

Джек чуть–чуть сместился в сторону и теперь мне удалось разглядеть его в прицел целиком.

— Теперь вижу, — добавил в микрофон гарнитуры.

— Связь есть, — подал голос Джек, — Смит, я тебя, если что, вижу.

— И я тебя, если что, — закончил перекличку Смит.

— Раз все хорошо устроились, — снова заговорил в эфире Ганс, — затаиваемся и ведём наблюдение. Алекс, ты берёшь на себя правую сторону, Джек, на тебе левая. Смит, ты смотришь за лесом прямо. Я прикрываю тылы и смотрю за вашими задницами. Всем периодически посматривать в сторону друг друга кого вы видите, на предмет появления неожиданных гостей, нам тут ещё долго сидеть. Если кто что заметит, сразу сообщаем в эфир. Отбой связи.

Потянулись долгие часы ожидания. Я просматривал в бинокль свой сектор, периодически поглядывая в сторону напарников. Если не знать точно, где они лежат, ничего особого не заметишь, так очередные травянистые бугорки, коих здесь совсем немало. К водопою постоянно подходили разные животные, преимущественно криворогие антилопы и мелкие длинноногие газели, но заходили сюда и звери покрупнее, типа наших зубров, только без длинной шерсти и с четырьмя рогами. Своеобразные младшие братья здешних рогачей. Самих рогачей, кстати, в округе не видно, Ганс что–то говорил о том, что они сильно не любят стеснённые пространства. Иногда в высокой траве у водопоя мелькали стремительные силуэты каких–то полосатых хищников и копытные быстро разбегались, чтобы через некоторое время вернуться вновь. В стороне болота раздался предсмертный крик крупного животного, кому–то из здешних хищников повезло с обедом. За пару часов лежания не произошло ничего примечательного. Внимательно осматривал предгорья, в надежде первым увидеть тех, кого мы ждём. Периодически на границе леска мелькали какие–то похожие по описанию на козла звери, но появлялись они всего на несколько секунд, чтобы снова скрыться среди кустов и деревьев. К сильной жаре я потихоньку начинал привыкать. То есть уже мог просто не замечать её, оставляя в фоне. Потребление жидкости продолжал чётко нормировать, держа свой организм на границе её лёгкой недостаточности. Только так можно быстро приучить его к рациональному употреблению воды и расходованию её через пот. В армии нам объясняли — организм должен настроиться на постоянное нахождение в жарком климате, это в конечном итоге скажется на всём, включая активность мозга и тонус мышц, что вызовет снижение расхода энергии вообще и снизит потребность в охлаждении. Главное постепенно уменьшать количество питья на жаре, не переходя грань реальной достаточности. На третьем часу ожидания два подходящих под описание силуэта отделились от кромки леса и осторожно короткими перебежками с периодическими замираниями и оглядыванием окрестностей, двинулись в сторону родника, иногда прячась среди цепочки небольших кустов.

— Внимание всем, — я активировал рацию, — вижу похожие под описание добычи объекты в полутора километрах справа от себя.

— Молодец, Алекс, — отозвался Ганс, — это действительно они, теперь и я вижу. Ждём, когда подойдут к водопою. Приготовьтесь к стрельбе.

Не делая резких движений, отложил бинокль в сторону и взял винтовку, осматривая в прицел место вокруг родника. Оно не пустовало, сейчас там периодически склоняли головы к воде осторожные газели. Пара козлов тоже осторожно пристроилась к ручью в некотором удалении от них. Мне они были хорошо видны, а вот Смиту и Джеку, скорее всего, мешали кусты, вот что значит выбор позиции, ближе — совсем не значит лучше. Ганс сверху тоже всё прекрасно видел, как и то, что стрелять сейчас можем только мы двое.

— Алекс, внимание, твой правый, мой левый, по готовности сразу бей, я за тобой, меня не жди, — скомандовал он.

Взял в прицел голову правого козла, когда тот в очередной раз поднял её, оглядывая окрестности, медленно выбрал спуск. Бах, винтовка дёргается, ударяя в плечо, и я уже вижу, что попал. В ту же секунду сзади стреляет Ганс, и второй козёл падает на землю. Всё, добыча наша!

— Джек, Смит, — снова ожила рация голосом Ганса, — вам сегодня немного не повезло, потому идёте за машинами. Алекс, остаёшься на месте, если появятся падальщики или хищники сразу стреляй. У некоторых из них тут сформировалась совершенно неправильная привычка идти на выстрелы в ожидании лёгкой поживы. Будь внимателен, я прикрою ребят со своей позиции.

Снова потянулось время ожидания. После наших выстрелов зверьё мгновенно разбежалось от водопоя. Высунувшаяся из кустов большая тёмная морда какого–то хищника получила от меня пулю, и с громким рёвом убралась обратно, похоже, одного попадания крупной животине слишком мало, чтобы сдохнуть на месте. Послышался приближающийся звук моторов и к роднику подкатили две наши машины.

— Алекс, иди, помогай грузить трофеи, я послежу, — Ганс не торопился покидать свою лёжку, управляя нами по радио.

— Уже иду, — ответил ему в гарнитуру, и неспешно выдвинулся вниз по склону, стараясь обходить отдельные кусты, опасаясь встретить змею.

Погрузка добытых трофеев здесь проста и без особых изысков. Требовалось зацепить трос лебёдки козлу за голову и втащить его тушу в кузов машины по длинным сходням. Вблизи козлы оказались совсем не маленькими, примерно с лошадь размером, с острыми кромками круглых копыт и классическими козлиными витыми рогами. Зафиксировав последнюю тушу в кузове «Тойоты», спрыгнул на землю, сделав несколько шагов в сторону ручья. Что–то меня там заинтересовало, как–то странно блеснув из–под воды.

Едва подошел к ручью, как в ближайших кустах что–то громко треснуло и в мою сторону метнулась здоровенная тень. Рефлексы сработали быстрее, чем мозг определил что происходит. В прыжке вперёд с одновременным переворотом, правая рука выхватила из кобуры «Глок», достать до «Нагана» помешала бы «лохматка». Медленно–медленно разлетаются в сторону водяные брызги, я уже стреляю, выпуская пулю за пулей в огромную зубастую пасть, неотвратимо приближающуюся ко мне, обдавая меня ужасным смрадом. Здоровенный хищник упал, едва не придавив своей массивной головой мои ноги. Ход времени резко ускорился и я, наконец, почувствовал холодную воду, в которой оказался. По зверю практически в упор успел выпустить очередь из своего автомата Смит, едва не зацепив при этом меня. И хорошо, что я оказался в воде, не так стыдно показаться народу, ибо мои штаны успели промокнуть не только снаружи, но и изнутри, а так этого не видно. Руки практически не слушаются, никак не удаётся выпустить из них разряженный пистолет, так и сжимая его двумя руками до судорог. Немного побарахтавшись задницей в холодной воде, мне всё же удаётся подняться и убрать «Глок» в кобуру предварительно вылив из неё воду. Повезло что моя винтовка осталась в машине, не знаю, как бы она перенесла купание.

— Никто не пострадал? — Снова оживает рация голосом Ганса.

— Вроде как нет, если только чьи–то штаны, — отвечает ему Джек, уже выскочивший из кабины его грузовика и сжимающий в руках свой штуцер.

— Что это было? — Постепенно прихожу в себя, осматривая убитого монстра.

Здоровенная кожистая пятнистая туша, весом как бы не в пару тонн, маленькие глазки на сморщенной роже, основную часть которой занимают громадные как у крокодила челюсти с рядами острых десятисантиметровых зубов. Из челюсти вытекает тонкой струйкой кровь, быстро уносимая течением небольшой речушки.

— Это местная гиена, приятель, — Смит походит ближе, внимательно осматривая меня со всех сторон. — Быстрая у тебя реакция, не успел бы прыгнуть в воду, разорвала бы она тебя одним движением и за меня бы принялась. Как только подобралась незаметно, не понимаю.

— Зато я понимаю, — Джек стоял около воды, сжимая в правой руке большой блестящий револьвер с очень длинным стволом. — Не этим ли ты, Алекс, так заинтересовался, когда пошел к реке? — Он подал его мне.

— Да, это он блестел там, я увидел…

— Так вот, мы здесь явно не первые людишки, за которыми эта тварюга охотилась. Распробовала сладкой человечинки, значит, — он подошел к поверженной туше и несколько раз сильно пнул её ногой.

— Внимание, не расслабляйтесь, — снова подала голос рация, — быстро грузите свои задницы по машинам и валим отсюда, сюда ещё парочка гиен направляются, пока ещё далеко, но не мешкаем. Меня только по дороге прихватите, — Ганс снова взял на себя руководство.

Через час езды настоятельно попросил Смита остановиться где–то чтобы привести себя в порядок. Несмотря на жару, штаны так и не высохли до конца, а в ботинках ещё хлюпала вода, в общем, чувствовал себя весьма некомфортно. Я даже не стал рассматривать доставшееся мне оружие, сразу бросив его в свой рюкзак. Смит связался по рации с Гансом и тот ответил, что сейчас, свернём в удобную лощинку, чтобы не светится в буше, как блоха на тарелке, да и перекусить бы совсем не помешало, с утра ничего не ели. Через пять минут лидирующий грузовик вильнул в сторону и мы покатились за ним по относительно крутому склону вниз небольшого распадка, постепенно превращающегося в заросший кустами овраг. Не подъезжая к кустам мы встали, и я аккуратно рассмотрев в прицел винтовки потенциальное опасное направление, вылез из машины. Точно также поступил и Смит. Джек и Ганс одновременно попрыгали из высокой кабины. Тут я внимательно посмотрел в сторону, откуда мы приехали. Что–то там было не так, а именно в стороне от наших следов висела какая–то движущаяся то ли муть, то ли пыль. Показал на неё Смиту, а он Джеку.

— Быстро по машинам и ходу отсюда, за нами хвост, выезды перекрывают, — сразу скомандовал он, метнувшись в сторону грузовика.

— Алекс, прыгай в кузов, если зажмут отстреливаться будешь, — Смит рванулся на водительское место, громко хлопнув дверью.

Едва плюхнулся сзади козлиной туши, где оставалось совсем немного места, Смит рванул так резко вперёд, закладывая крутой вираж разворота, что я едва не выпал из кузова. Машина очень быстро набрала максимальную скорость, подпрыгивая на небольших кочках, стремительно вылетела из распадка наверх, где мы едва не столкнулись лоб в лоб с двумя камуфлированными внедорожниками, сильно торопившимися навстречу нам. Машина вильнула, и я опять с трудом удержался, чтобы не вылететь за борт. У пожаловавших за нами машин на турелях имелись пулемёты, но стоявшие за ними пулемётчики не успели среагировать, как и водители джипов. Мы выскочили наверх, а они на полном ходу рванули вниз, потеряв нас из вида. Пока они там развернутся, у нас появится приличная фора.

— Где ты там пропадал? — зашипела рация голосом Смита, когда я, наконец, приладил выпавшую гарнитуру, стараясь не выпасть при частых прыжках машины, несущейся по саванне на полной скорости.

— Здесь я, ты меня чуть за борт не выкинул своим вилянием, — недовольным тоном ответил ему. — Кто хоть за нами пожаловал, не подскажешь?

— Банда латиносов, — в наш разговор вклинился Джек, — и где ж они нас перехватить–то смогли…

Машина Ганса постепенно обогнала нас, пользуясь преимуществом более мощного движка. Взглянул назад и увидел, как те самые два джипа выскочили из распадка и погнались за нами. Сбоку вдалеке шли ещё два внедорожника в нашу сторону. Фора у нас получилась реально приличная, чуть меньше километра, пожалуй, но расстояние между нами стало постепенно сокращаться. Несмотря на то, что Смит выжимал максимум из старой «Тойоты», преследователи шли явно быстрее.

— Приблизятся, стреляй, — снова ожила рация, — не попадёшь и хрен с ними, просто пусть понервничают. Пулемётов не бойся, на такой скорости они не смогут стрелять вперёд.

Наша скорость реально выше сотни километров в час, несёмся как по хорошему шоссе. От набегающего воздушного потока меня прикрывала кабина внедорожника, и я вполне мог стрелять назад, опираясь на козлиную тушу, вот только прицелиться с такой скачкой по кочкам вряд ли получится. Скособочившись и уперевшись в козла, вбил большой двадцати патронный магазин в винтовку и попытался поймать в оптику машину преследователей. Ага, сейчас, разбежался. Получив окуляром прицела по глазу, при очередном подскоке машины, сдёргиваю прицел вместе с крепёжным кронштейном. На этой винтовке прицел снимается всего за пару секунд, как на наших стволах, надавил на специальный флажок и всё, а поставить ещё проще. Вот теперь совсем другое дело. Двое преследователей уже ближе четырёхсот метров от нас и дистанция заметно сокращается, идут на расстоянии друг от друга, собираясь зажать нас с боков, обойти и ударить из пулемётов.

— Ну где ты там, уснул что ли? — Смит по радио торопит меня открывать огонь.

Быстро пять раз бью по правой машине, на мгновение зависшей у меня на мушке. Как при охоте с лодки на вылетающих из зарослей тростника уток, главное поймать то самое мгновение для выстрела, когда цель ещё не пересекла линию прицела, но должна её пересечь мгновением позже. Стреляю просто по машине, ибо на таком расстоянии сложно разглядеть отдельные детали и точно прицелиться. Ни в кого вроде не попал, однако лобовое стекло пару раз продырявил, даже отсюда хорошо видно, как оно резко забелело. Переношу огонь на левого преследователя и тоже бью пять раз. Он резко вильнул в сторону, уходя в ещё более крутой вираж, резко подпрыгнул на кочке и закувыркался, разбрасывая в стороны содержимое своего кузова и детали подвески. Похоже, его водителя я зацепил. Правый преследователь резко сбросил скорость, но мне удалось ещё пять раз отстреляться по нему. Попал или нет, неизвестно, он как–то быстро отстал и скрылся из виду. Два оставшихся джипа преследовали нас ещё с полчаса, держась на приличном расстоянии, пока окончательно не отстали.

Я так и просидел до самого города за тушей козла в кузове «Тойоты» не выпуская винтовку из рук. В голове не осталось ни одной мысли, исключительно созерцательное настроение, примерно такое же, как и после боя у поезда. Меня пару раз дёргали по рации, настойчиво предлагая вернуться в кабину, но быстро отстали, слыша мои сдавленные ругательства в ответ на эти попытки. Я неотрывно смотрел в убегающую даль, и только в вечерних сумерках на блокпосте вернулся в более–менее человеческое состояние, пригодное к поверхностной коммуникации с себе подобными. В попытке изменить моё не совсем адекватное состояние, меня хорошо напоили местным самогоном в каком–то ресторане, под какую–то закуску и с какой–то беседой, которые прошли для меня совершенно незамеченными. Перед глазами постоянно возникали попрыгивающие в прицеле машины и кувыркающийся джип, от которого отлетают в стороны детали и части груза. Чёрт, никак к такому не привыкну. Смит по чернильной темноте наступившей ночи, завёз меня в гостиницу, пообещав, послезавтра рассчитаться со мной за добытые охотничьи трофеи, которые они уже успели куда–то пристроить. Обнаружив себя в номере около кровати, я бросил на неё свой рюкзак вместо подушки, так и не раздеваясь, в пропылённой грязной одежде, не снимая ботинок, завалился сверху на покрывало, вспоминая на грани провала в сон, что мне пыталась сказать хозяйка отеля, когда отдавал ей оружейную сумку. Вроде бы меня кто–то сегодня активно искал из Ордена…

Восьмая глава. Неожиданное покушение

Ночь с седьмых на восьмые сутки в Новом Мире. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто–Франко.

Как у меня всегда бывает после выпивки, проснулся примерно через три часа после того, как прилёг. Сна ни в одном глазу, лишь голова немного побаливает, да и во рту кошки нагадили. Ночь даже ещё не собиралась сменяться утром, и большая желтая луна освещала тусклым светом мой гостиничный номер. Послышалось какое–то тихое шуршание в стороне двери, хотя скорее всего в коридоре, мыши, наверное, прогуляться вышли пока все спят. Кошки им здесь явно не хватает. Кстати, до сих пор я в этом мире так и не увидел кошек. Зверья местного уже насмотрелся, каких–то кошкообразных хищников тоже замечал, а вот обычных земных кошек как–то не встретилось. Может климат для них не подходит, а может просто не принято их тут содержать? Вот и мыши завелись в респектабельных отелях, мешая спать некоторым постояльцам. Мой организм героически переборол отравление алкоголем и потребовал немедленной мозговой активности. Думаю тут о всяких кошках, как будто нет более интересных тем. В общем, мне категорически не рекомендуется использовать в качестве снотворного спиртное. Да и вообще не понимаю, как некоторые его чуть ли не каждый день в себя заливают, пьют прямо как воду… они же дурными после этого становятся. Нет, на других людей они редко после этого кидаются, хотя и такое случается, просто тупят или тормозят откровенно, если со стороны посмотреть, особенно от пива. И охота им травить себя за свои же деньги? Однако, несмотря на то, что мозг проснулся, вставать, да и просто шевелиться мне совершенно не хотелось. Вот такое странное состояние, и спать невозможно и шевелится лениво. Только моя голова лежит на чём–то твёрдом, причём совсем не самой удобной для лежания головы формы. Придётся пошевелиться. Лезу под клапан рюкзака, хватая предмет, который мне так сильно мешал. Оп–па, да это же вчерашний трофейный револьвер, забыл его бросить в оружейную сумку к остальным стволам. Надо бы его спрятать и в таком виде никому тут не показывать, всё же пять сотен экю штрафа совсем нелишние деньги, особенно если отдавать их за свою забывчивость. Шуршание за дверью повторилось, причём более явственно. Нет, это не мыши, а кто–то более крупный. Так–так, похоже этот «кто–то» по мою душу пожаловал, тихо проворачивается ключ в замочной скважине, бесшумно открывается дверь и в номер входит чёрная тень с чем–то очень неприятным для меня в своей руке, водя им из стороны в сторону. Кровать в стороне, он меня ещё не видит, но стоит ему повернуться… вот он уже поворачивается, направляя на меня толстую чёрную трубу… Мгновенно перекатываюсь с кровати вбок, вскидывая руку с револьвером вверх, в сторону незваного посетителя… «лишь бы оказался заряжен», промелькнула запоздалая мысль…

Бабах! По руке бьёт сильнейшая отдача, вырывая из неё оружие. Посетитель с треском ломая дверь, вылетает в коридор и громко падает, пол гостиницы ощутимо сотрясается под весом его тела. Слышится звон разбитого стекла, упавшего где–то недалеко на улице. По моей щеке стекает что–то липкое, касаюсь её рукой, и смотрю на чёрную кровь, растекающуюся по моей ладони.

Буквально через минуту в дверном проёме появилась хозяйка гостиницы с налобным фонарём и автоматическим дробовиком в руках, быстро оглядывая лежащее тело ночного гостя и меня, всё так же заворожено смотрящего на свою собственную кровь. Что характерно, боли я так ещё не почувствовал.

— У вас кровь на щеке, — риторически заметила она, — я сейчас вернусь, подождите.

В ответ только пожал плечами, продолжая пребывать в некоей разновидности блаженной нирваны. Что–то слишком часто в последнее время меня хотят убить. Ещё через пару минут хозяйка вернулась не одна, а с каким–то мужчиной, сжимающим в руке блестящий револьвер, немного меньше того, из которого я стрелял. Мужчина стал внимательно смотреть за коридором, иногда заглядывая в номер, а хозяйка взяла в руку флакончик йода и приложила ватный тампон к моей щеке. Тут–то я и взвыл от резкой боли.

— Потерпите голубчик, потерпите. Ещё несколько секунд и всё пройдёт, — она уговаривала меня как маленького мальчика, которому прижигают йодом очередную ссадину, — всего лишь одна царапина на щеке с трёх выстрелов по вам.

— Трёх…?! — Мгновенно забыл о своей боли, так как был сильно изумлён. — Я ни одного не услышал, пока сам не выстрелил.

— Трёх, трёх, — утвердительно сказала женщина, — вот полюбуйтесь, — она посветила своим фонарём в сторону стены, где я заметил два пулевых отверстия, и вот, — она направила фонарь в сторону окна, в стекле зияла ещё одна дыра от пули, расходящаяся паутиной мелких трещин. Стекло не разлетелось на осколки только потому, что на нём наклеена светоотражающая плёнка, что совсем не лишнее при здешнем солнце.

— Ничего не понимаю, простите… — неужели я совсем оглох и ослеп, что не заметил самих выстрелов.

— Посмотрите из чего в вас стреляли, — теперь она посветила на пол, и я увидел чёрный пистолет с длинной трубой глушителя.

— Но как он успел три раза выстрелить, я же первый успел… — мозг до сих пор не мог полностью осознать произошедшего.

— Не знаю, — хозяйка гостиницы прекратила обрабатывать мою щёку и наклеила на неё тонкую полоску пластыря, — сейчас приедет Патруль, они и разбираться будут. У нас тут свет и телефон не работает, но соседи уже вызвали.

Действительно, не прошло и пяти минут, как рядом с гостиницей остановились несколько машин и из них, светя по сторонам фонарями–прожекторами, попрыгали солдаты Патруля. Ещё через минуту двое внимательных бойцов в бронежилетах и с укороченными карабинами М4 оказались в моём номере.

— Что тут у вас произошло? — Сразу взялся за дело один из них.

Среднего возраста, немногим более тридцати лет, с короткой стрижкой мужчина. Во втором бойце я с некоторым удивлением разглядел молодую женщину.

— Меня, похоже, просто хотели убить, — многозначительно пожал плечами, показывая на лежащее тело ночного гостя и его оружие.

Мужчина аккуратно двумя пальцами взял с пола пистолет, осмотрел его и положил на стол. После чего посветил фонарём по полу, ища стреляные гильзы, три желтых цилиндрика сорок пятого калибра тоже вскоре оказались на столе.

— Вы из чего стреляли? — Обратился он ко мне.

Стал искать, куда запропастился мой револьвер. Встав в ту же позу, как я стрелял из него, прикинул, куда бы его должно было отбросить. Вскоре оружие нашлось на полу за тумбочкой.

Боец бегло осмотрел его и передал женщине.

— Почему ваше оружие не было опечатано? — Задал он совершенно неуместный, по моему мнению, протокольный вопрос.

— Забыл в рюкзаке, — честно признался я, показывая на рюкзак, лежащий вместо подушки на кровати. — Только вчера нашел этот револьвер в воде, даже как следует осмотреть не успел.

— Это видно, — ухмыльнулась женщина, — тебе сильно повезло, что он вообще смог выстрелить, барабан, кстати, заклинен, а так практически новая «Анаконда».

— Хорошо, — сказал мужчина твёрдым голосом, — мне всё понятно, сейчас оформим протокол и вы будете свободны. Если бы ваше оружие оказалось исправно, то вам бы пришлось заплатить штраф в любом случае, но ваш случай попадает под единственную поправку в наших правилах, касающуюся повреждённых стволов.

Вот ведь какие бюрократы, меня тут, понимаешь, чуть не пристрелили, а они соблюдают букву инструкции, вместо того, чтобы разбираться с несостоявшимся убийцей и его потенциальными сообщниками.

Вскоре в гостинице включили свет, и меня ещё два часа мурыжили вопросами, касающимися обстоятельств произошедшего. Как я сумел проснуться, почему спал в одежде, что собирался делать ночью, и всё в таком же духе, как будто именно я собирался кого–то идти убивать. Но потом поблагодарили за сотрудничество, отдали пистолет убийцы вместе с кобурой и тремя полными магазинами, а так же парой сотен экю из его карманов. Боевые трофеи в Новом Мире что–то типа священной коровы в Индии. Но предупредили напоследок, что светить глушителем здесь не стоит, это может восприниматься не совсем адекватно. Тело ночного гостя уже унесли. Кстати, понял, почему его так сильно отбросило: на нём был одет такой же бронежилет, какой достался мне в трофеи раньше. Посему выходило — за моей головой пришли дружки того главаря отряда наёмников. Интересно, им был нужен я чтобы отомстить, или они что–то ещё хотели, а я просто оказался в ненужном месте в ненужное время? Не исключено, что им нужен не я сам, а трофейный ноутбук. Как–то слишком легкомысленно я отнёсся к его появлению у меня, не озаботившись возможными последствиями. А потому выходит, что информация из него имеет реальную ценность и непременно стоит до неё добраться как можно скорее. Сегодня, кстати, собирался им заняться, вот и дополнительный стимул появился. Ко мне снова заявилась хозяйка отеля, предложив переселиться в соседний непострадавший номер, и быстро постирать от крови мою одежду. Выразил согласие с обоими её предложениями без особых раздумий. Затем она пригласила меня к себе в комнату попить кофе, невзирая на мой вид в майке и трусах, пока стиральная машинка занимается одеждой. Сегодня же зайду в магазин и куплю себе минимум три комплекта на все случаи жизни, а то денег уже куча, а сам как босяк в одной рубашке хожу. Хозяйка по секрету поведала мне, что убитый мной ночной гость — это тот самый представитель Ордена, как он ей представлялся, и который искал меня днём. И у него ещё был тогда один сопровождающий. Час от часу не легче. А представители Патруля даже не поинтересовались её мнением на это счёт. Просто проверили мои слова и всё, впрочем, она бы им и так ничего не рассказала, слишком уж тёмное дело получается. Да уж, попал ты, голубчик, в крутой переплёт, стоит сообщить о покушении Смиту или Джеку, я тут больше никому не могу доверять, но они сегодня на дежурстве.

Повалявшись в новой кровати ещё несколько часов, подождав, пока просушится одежда, неспешно приступил к дневным делам. Что–то планировалось заранее, но начинать пришлось совсем с иного. Сперва оружейный магазин. Пора разобраться со своей винтовкой и новыми трофеями.

— А это ты, стрелок, проходи, — поприветствовал меня хозяин, сегодня он пребывал подозрительно в хорошем настроении. — Тут некоторые твои игрушки уже купили, можешь забрать деньги и обещанный мануал я тоже для тебя приготовил.

— Кстати, — решил задать давно вертевшийся у меня на уме вопрос, — можно ли узнать причину такой строгости с опечатыванием оружия в городе? Я тут случайно чуть на пятьсот экю не попал по своей забывчивости.

— «Чуть» у нас здесь не считается, а опечатывание вынужденная мера, — ответил мне тот, задорно подмигнув с улыбкой на губах. — Сюда столько зелёных переселенцев едет, совершенно без какой–либо культуры обращения с оружием. Пока не ввели обязательные оружейные сумки, тут каждый день была жуткая пальба. Кто спьяну, кто по эмоциональной несдержанности, кто по неумению пользоваться стволом.

— А как же тогда заниматься обслуживанием оружия? Даже в гостинице приходится сдавать сумки на хранение в сейф, — пожаловался ему.

— Так не вопрос, иди на стрельбище и за четвертак три свои пушки хоть до зеркального блеска, ну или выезжай за пределы города, там вообще бесплатно. Можешь у меня всего за двадцатку посидеть в мастерской. Сюда многие за этим приходят, кстати.

— Хороший, значит, приварок к основному бизнесу? — Мне категорически не нравилась идея зарабатывать деньги на всяких глупых ограничениях, и это явно сказалось на выражении моего лица.

— Не жалуюсь, — улыбнулся продавец, ещё раз подмигнув, мол — «это только между нами». — Так как заберёшь деньгами или что–то себе присмотришь из моих закромов? Обе твои «Эм третьи» ушли и «Беретта» тоже. И ещё на пару пистолетов предоплату получил. С меня пять восемьсот экю, если присмотришь что–то для себя из моего ассортимента дам хорошую скидку.

— Хорошо, но у меня тут ещё пара артефактов образовалась, надо бы посмотреть, — с этими словами поставил на стол сумку, где лежало моё оружие.

— Это у нас Кольт «Анаконда», редкая охотничья модель с восьмидюймовым стволом, в немного пострадавшем состоянии, — хозяин оружейного магазина внимательно осматривал моего ночного спасителя. — Отремонтируется за полчаса, тут всё просто. Теперь догадываюсь к чему было твоё «чуть». Повезло отделаться от штрафа и пометке в личном деле. Если желаешь продать, сразу дам пять сотен, у меня на такой заказ есть.

Вместо ответа пожал плечами. Хоть мне эта пушка и спасла жизнь, как–то не представляю, где и как можно её применить. Охотиться с револьвером? При наличии винтовки и автомата? Нет, не в этой жизни. Стрелять в тире, набивая руку таким слонобоем? Увольте!

— Забирай, — торговец отложил револьвер под стол.

— М-да, — в руках у него оказался пистолет моего ночного гостя, — даже не стану спрашивать где ты эту штуку взял. И при каких обстоятельствах тоже, — он особенно внимательно взглянул на полоску пластыря на моей щеке.

Вынул магазин, открутил глушитель, внимательно посмотрел ствол, не разбирая самого пистолета.

— Очень редкая версия 1911 Кольта, ничего необычного, просто очень маленькая партия с немного лучшими характеристиками и качеством обработки. Коллекционная вещь. Если надумаешь продавать, то две тысячи я тебе гарантирую, — пообещал торговец оружием.

Я снова задумался. Знаменитый «Военный Кольт», сорок пятый калибр, да ещё и знатный глушитель к нему в комплекте. Хотя и своих пистолетов у меня уже достаточно набирается, но пусть остаётся. Постреляю опять же, бог с ними, с дорогими патронами, чай не сильно обеднею.

— Нет, пожалуй я эту машинку себе оставлю, вот только патронов прикуплю, надеюсь, имеются?

— Какие хочешь, — торговец стал выкладывать на стол разноцветные коробки, поясняя: — Есть практические по сорок центов, экспансивные по семьдесят пять, и для особых гурманов «Глейзеры» с мелкой дробью внутри пластиковой пули по два экю. Это чтобы не рикошетило при промахах, а есть попадёшь, то звать врача к клиенту не приходилось.

— Давай пару сотен практических и пятьдесят «Глейзеров», пусть лежат, в хозяйстве пригодится.

— Естественно пригодится, с твоей–то активной жизнью точно! — Негромко хохотнул торговец, видя моё озадаченное лицо. — Так как, посмотришь что–то себе из моих стволов?

— Хм, а у тебя тут только натовский стандарт, русского ничего нет? И кстати, почему нет? — Сразу засыпал его вопросами, скорее из чистого любопытства.

— Так бессмысленно здесь русским оружием торговать, — скорчив сильно недовольную гримасу ответил тот. — Сами русские едут с базы Ордена уже затарившись чем–то дешевым из помойки, а здешние городские обитатели больше западные марки ценят. Вот твои новые М16А3 сразу ушли только потому, что на базах продаются только «А вторые» версии, да и то старые. Чуть ли не времён вьетнамской войны экземпляры попадаются. Скидывают сюда всякий неликвид со складов. Полный автомат с длинным не расстрелянным стволом здесь хорошо ценится, а поставок «из–за ленточки» идёт немного. Старое русское же оружие только если на базах закупать, но мне просто не выгодно, наценка мала, а нового особо не закажешь, да и дорого выходит. Теперь понятно?

— Угу, — негромко хмыкнул себе под нос.

— А вот на счёт, что у меня ничего русского нет, это неправда, я его просто на витринах не показываю, но постоянным клиентам всегда можно пойти навстречу. Пойдём, покажу, что имеется, — хозяин магазина поманил за собой, закрыв входную дверь и повесив на неё снаружи табличку «Закрыто».

Мы вошли в подсобное помещение за тяжелой металлической дверью, забранное со всех сторон решеткой из толстых железных прутьев. Здесь находился основной склад, так как комната наполовину оказалась заставленной ящиками с оружием и патронами. В стороне нашелся небольшой стеллаж с хорошо знакомыми по службе в армии оружейными ящиками.

— Ну вот, сейчас покажу, что у меня есть… — с этими словами торговец взялся за нижний ящик.

В нём обнаружилась парочка совершенно новых, ещё в заводской смазке АК-47 с фрезерованной ствольной коробкой и деревянным прикладом. Так называемая вторая версия, облегчённая. Хотя и более тяжелая, нежели АКМ, но пожалуй, даже более надёжная. Если поменять ему приклад на что–то более современное и удобное, то для местных условий в самый раз. Но у меня уже АЕК имеется, значит не надо.

— Если хочешь, — подал своё голос хозяин, как бы подтверждая мои мысли, — могу недорого модернизировать, приклад и цевьё поменять. Обойдётся всего в тысячу восемьсот экю вместе с модернизацией, редкий ствол. Многие считают их коллекционными, потому держу в изначальном виде без переделок, хотя всё необходимое есть. Раньше на орденских базах изредка попадались, но уже давно закончились. Уже двадцать штук продал истинным ценителям русского оружия.

— Нет, благодарю, у меня есть хороший ствол именно под такой калибр, — своим ответом, похоже, я немного разочаровал его, да и объявленная цена откровенно кусалась.

— Как хочешь. Вот тогда взгляни на это, — он задвинул первый ящик обратно и открыл следующий.

Пулемёты РПКМ с длинным стволом и сложенными сошками, тоже совершенно нулёвые в заводской смазке. Взял бы сразу, будь у меня машина. Но пока не знаю куда его приспособить. Хотя кое–что от такого оружия можно и спросить:

— А есть ли к ним дисковые магазины? — Для себя бы один точно взял, так как он и к моему АЕК-у вполне подойдёт.

— Увы, только такие рожки–сорокапятки, —торговец вытащил из ящика длинные рыжие пластиковые пулемётные рожки.

— Тогда не надо, — тяжелым вздохом выражая своё сожаление.

— Твоя воля, — он открыл следующий ящик.

Снайперские винтовки СВУ-АС. Нет, мне такого добра точно не надо. Несмотря на красивый модерновый внешний вид, я ещё помню, какими словами о них отзывались снайперы десантников, когда им выдали именно такие вместо СВД-шек. Цензурными среди этих слов были, пожалуй, только связки и предлоги.

— Нет, — я сам закрыл оружейный ящик, дабы больше не видеть это.

— На тебя никак не угодишь, — вздохнул торговец оружием. — Из нового больше ничего нет, осталось ещё кое–что из числа трофеев, он достал самый большой ящик, где было свалено в кучу много разного оружия.

Так, потасканные АК-74 нам точно не надо, «укороты» тоже, ого, я вытащил из–под завала разнообразного оружия завёрнутый в промасленную тряпку специальный автомат АС «Вал», которые раньше в живую видел только один раз на стрельбище у спецназовцев. И откуда тут такой экземпляр взялся интересно?

— Если сильно понравился, бери, совсем недорого отдам, — торговец как–то слишком ехидно улыбается, что–то явно замышляя.

— Недорого, это сколько? — Решил всё же уточнить, хотя покупать не собирался.

— Всего тысяча экю и он твой, — предложение оказалось действительно заманчивым.

Ага, ценой в среднюю месячную зарплату рабочего в этом городе. Хотя сам изначально ждал, что запросят минимум втрое больше, причём со всеми обещанными скидками. Всё же такое оружие в свободную продажу попадать не должно.

— Что–то подозрительно мало ты за него хочешь… — я почему–то пребывал в сильном скепсисе, хотя оружие неуловимо тянуло к себе, заставляя вспоминать и переосмысливать недавно прожитые схватки.

Окажись у меня при нападении бандитов на поезд именно такой автомат, хрен бы меня сразу засекали после первого выстрела. Хорошо помню звук выстрела из него: если невдалеке стреляет кто–то ещё, его вообще не слышно. Да и в полной тишине за сотню метров уже не разобрать, одним словом — не выстрел, а какой–то совершенно непонятный глухой звук. Это не бесшумное оружие, как можно ненароком посчитать, взглянув на внушительный глушитель, но что оно реально тихое — то правда. Стреляющего из него практически нереально засечь по вспышке выстрела, да и по звуку тоже даже вблизи. Звук как бы размазывается в пространстве, по нему невозможно чётко определить направление.

— Мало, это да, за него надо три с половиной или вообще четыре тысячи, по идее, просить, — торговец заметно поморщился, что–то или кого–то вспоминая, — однако его чинить пришлось, как неисправный в прошлом году взял. Даже сначала брать не хотел, просто отдали до кучи к остальным трофеям. Патронов к нему тут нигде не купишь. Есть только у Русской Армии, но они их никому не продают и не собираются этого делать. Просить бесполезно, да и опасно. Если возьмёшь ствол, дам к нему четыре с половиной сотни, их с ним тогда оставили, только потому и взял, кстати. И ещё пять магазинов в комплекте. Но больше даже не спрашивай, нет и не ожидается, даже в заказ не возьму. Да и неправильное это оружие! — Сумел он сильно удивить меня таким интересным заявлением.

— Почему же неправильное? — Очень интересна такая оценка со стороны бывалого профи, явно прошедшего не одну войну и участвовавшего во многих заварушках, каким был хозяин оружейного магазина.

— Не очень у нас тут приветствуется желание поохотиться на человека, — пояснил тот назидательным тоном. — А это оружие только для того и предназначено. Если захочешь из него пострелять, на стрельбище не ходи, лучше за город скатайся. И ещё я тебе рекомендую к нему в комплекте взять небольшой специальный чехол для переноски, который можно отдельно опечатать при случае, опять же, совсем недорого, — он как–то слишком подозрительно мне подмигнул.

— Хорошо, пакуй всё что предлагал, умеешь ты уговаривать! — Пока я ещё не до конца осознавал, зачем беру этот «одноразовый» из–за отсутствия в продаже патронов автомат, но интуиция недвусмысленно намекала — он может вскорости хорошо пригодиться в свете недавних событий.

Вняв совету тщательно изучать свои покупки, внимательно осмотрел внутреннее устройство приобретённого автомата и, набив патронами все имевшиеся к нему магазины, убрал в специальный чехол. Где нашлись даже специальные удобные кармашки для размещения в них магазинов, как раз подходящие по размеру. Можно даже подумать, что этот чехол специально предназначался для этого оружия, ибо идеально подходил под него размером. Решено! Буду теперь постоянно носить его с собой просто на всякий случай. Пломбу срезать одна секунда, хрен с ним, со штрафом, своя голова дороже денег. Там же, не пожалев двадцатки, перебрал и свою винтовку по нашедшейся инструкции. Всё оказалось просто, но я правильно сделал, не став разбираться самостоятельно, оказывается там важен порядок сборки–разборки, если его не соблюсти, то можно безвозвратно испортить оружие.

После оружейного магазина посетил магазин одежды, где наконец–то набрал тряпок и полезных бытовых мелочей, в том числе и запасные тёмные очки. Потом заглянул ещё в магазин, который в Старом Мире мог бы назваться «туристическим», но здесь это скорее магазин всего того, что вам может потребоваться при выезде из города, откуда ушел через час с небольшой сапёрной лопаткой и кучей другого полезного барахла. Подумывал купить ещё ноктовизор[14], однако обе имевшихся в продаже модели казались слишком неудобными, несмотря на свою очень нескромную цену. В оружейном магазине видел военные образцы, но чем–то они мне тогда не понравились, скорее всего крайне негуманным ценником. Заглянув в свой гостиничный номер, собрал в сумку всю имевшуюся у меня электронику, в том числе и рации, отправившись со всем этим добром в магазин электроники и компьютеров. За прилавком в это раз сидела сама Мэри, сразу обрадовавшаяся моему появлению и явно испугавшись, разглядев пластырь на щеке.

— Что с вами произошло Алекс, и где вы так характерно оцарапались? — С некоторой тревогой в голосе спросила она.

И действительно, ровный след ободранной пулей кожи многое говорил сам за себя.

— Сегодня ночью ко мне заявились коллеги бывшего владельца того ноутбука, — не захотел придумывать для неё особую историю, решив сказать правду. — Если можно, мне требуется опять немного поработать с инструментами и ещё взять какой–либо ноутбук под залог на пару дней, не хочу подвергать вас случайному риску, зависая у вас надолго.

— Об этом даже и не думайте, пусть приходят, я их хорошо встречу! — С этими словами, сказанными исключительно решительным тоном, не допускающим каких–либо возражений, она достала из–под прилавка помповый дробовик. — Не волнуйтесь, я хорошо стреляю.

— И вы не боитесь штрафа держать у себя не опечатанное оружие? — Захотелось в первую очередь уточнить свой вопрос, который повис у меня ещё с утра, припоминая вооруженную хозяйку гостиницы.

— Владельцам коммерческих заведений на своей территории разрешено открыто держать подобное оружие, — резко качнув головой и рассыпая свои длинные волосы по плечам, заметила Мэри, а её руки крепко сжимали дробовик, готовый к немедленному применению. — Просто на всякий случай возможного ограбления. Налётов грабителей давненько не припомню, если не смотреть на «латинский квартал», куда приличным людям лучше не заходить, но правило осталось, потому не беспокойтесь за меня. Идите наверх, дорогу, думаю, ещё не забыли. Я останусь здесь до закрытия магазина, потом поднимусь к вам.

Не в моих привычках возражать столь решительно настроенным женщинам, может это и не самое лучшее мужское качество, но себя уже сложно переделать. Поднялся в мастерскую, включил компьютер и надолго прилип к клавиатуре, постепенно выуживая из своей памяти принципы построения файловой системы NTFS, и механизмы защиты операционной системы «Windows XP», которая не очень–то изменилась по сравнению с «Windows 2000», а та, в свою очередь, многое унаследовала от «Windows NT». И дополнительным благом стоит отметить навязчивую заботу брендов–производителей компьютеров о своих клиентах, которые ставят на них не голую операционную систему, а пихают в неё кучу своих фирменных программ и утилит. Типа от них пользователю какая–то особая польза. По мне они только мешают, и я их сразу удаляю, если нет возможности переставить чистую операционную систему, дабы не вычищать из её недр всякий левый программный мусор. А ещё такие программы несут потенциальную угрозу безопасности компьютера, позволяя грамотному хакеру залезть в него. Эти программы часто оставляют в защищённой шифрованием части пользовательской информации свои внутренние данные, по которым шифр удаётся расколоть. Если вскрыть голую систему весьма непросто, то вот такую «фирменную», уже можно подавать на экзамене профессиональной пригодности начинающим хакерам. Где–то час ушел только на общую подготовку и написание плана программы на обычном английском языке. Русского, понятно, тут не было, а так бы на нём написал, как обычно это у себя дома делал. Затем раздвигая строчки текста, этот текст стал постепенно заполняться кодом самой программы. Очень удобно так работать, если для маленьких программ можно всё держать в голове, но когда количество строк кода переваливает за пару сотен, то без предварительного плана и комментариев, слишком много времени потратится на ловлю ошибок и отладку. Это те самые азы прикладного программирования, о которых, к сожалению, не подозревают и многие маститые программисты.

Мэри поднялась наверх, когда я уже закончил набирать код и занимался отладкой, вылавливая блох. Я далеко не идеальный программист, писать сразу без ошибок не могу, внимания не хватает. Но умею качественно сокращать время на поиск этих самых ошибок, что считаю более важным.

— Хотите, приготовлю вам ужин? — Спросила женщина, когда немного ознакомилась с тем, чем же я был занят столько времени.

Не исключаю возможности, что она заглядывала в мастерскую и раньше, но я настолько глубоко погрузился в работу и мог запросто не замечать её появления.

— Не откажусь, — ответил ей, если предлагают, то почему бы и не согласиться, — только чуть позже, уже почти закончил, хочется дождаться результата. Примерно полчаса или час…

— Хорошо, оно как раз через час и приготовится, — Мэри опять оставила меня наедине с железным мозгом.

До обещанного ужина, всё же успел окончательно отладить программу, и загрузивши свой ноутбук с внешнего диска, запустил её в работу. Расшифровка системы может занять несколько суток при неудачном раскладе, и несколько минут при удачном. На сильно большую удачу сразу я особо не рассчитывал, а потому приготовился терпеливо ждать результата. Утром проскочила идея повозиться ещё с КПК и рациями, но накопившаяся усталость совсем не способствовала реализации этих планов. Да и Мэри явно хочется со мной пообщаться, не стоит лишать её этой возможности, так ведь и обидеть можно.

За неспешно протекающим ужином мы даже не говорили друг с другом, просто ели и смотрели друг на друга, однако я чувствовал — женщина что–то постоянно хочет сказать мне, и всё никак не решается этого сделать. Когда мы уже пили горячий шоколад, она с заметной опаской поглядывала на настенные электронные часы, висевшие за моей спиной, потому решил взять инициативу в свои руки.

— Мэри… — вкрадчивый тихий голос, предполагающий некое интимное пространство общения, — чувствую твоё сильное желание что–то рассказать, не стесняйся, пожалуйста, слишком больно видеть твои душевные терзания.

Собственно, я уже успел догадаться, чего же она хочет. Любая женщина, страстно желающая мужчину, так или иначе сигнализирует ему о своём желании, как бы она не сдерживала себя силой воли. Не все мужчины способны заметить эти особые женские сигналы, но ведь я уже совсем не молодой юноша.

— По–моему, ты, Алекс, уже обо всём догадался, — тихо вздохнула она, — даже и не знаю, чего тебе сказать.

Я ещё заметно внутренне переживал совсем недавнее расставание с Оксаной. Может, влюбился в неё? Пожалуй нет. Мне вообще не свойственно быстро влюбляться. Вот если мы прожили вместе чуть подольше, тогда да, никуда не деться. Сейчас же просто хотелось снова оказаться рядом с ней, но не настолько, чтобы всё бросить и прибежать по первому зову. Да и вспоминая её слова — «не думай, но помни», и «не сдерживай себя от отношений с другими женщинами, которых ты встретишь на своём пути, я не хочу вставать между ними и тобой», я не вправе из–за своих чувств к ней отказываться от общения с Мэри, которая этого сильно хочет. Вот только длительных отношений тут тоже не получится, и об этом сразу стоит рассказать, иначе будет бесчестно с моей стороны. Нельзя дарить женщинам несбыточные надежды.

— У меня меньше чем через две недели отплытие из Порто–Франко, я не смогу долго пробыть с тобой рядом, — с заметной грустью в голосе сказал ждущей моего слова женщине.

— Догадываюсь, — ещё раз вздохнула она, — но хоть сегодня не уходи от меня пожалуйста…

Я остался у неё ночевать. Мэри оказалась редкой искусницей в постельных ласках, умевшая отдаваться сама без остатка и способная завести мужчину так, что я тоже отдавал всё что мог и даже что не мог, а так же то, о чём даже не мог подозревать, что могу отдать. И даже когда на активные действия уже не хватало сил, мы долго лежали обнявшись, лаская руками друг друга, а рядом с кроватью на всякий случай стояло заряженное ружьё и висела моя оружейная сумка со специальным автоматом. На всякий случай. Вдруг нас кто–то захочет случайно потревожить кроме ангелов–покровителей телесной любви?

Девятая глава. В осаде

Утреннее пробуждение потребовало неизбежной отдачи едва восстановленных сил. Причём сразу после пробуждения, ибо Мэри проснулась раньше меня и терпеливо ждала, когда я, наконец, проявлю хоть какие–либо признаки активности. Впрочем, этих сил почему–то стало только больше. Вот что значит целевое воздействие грамотной женщины на здоровый мужской организм. Пока она ушла готовить завтрак, привёл себя в относительный порядок в ванной и только после этого решил одеться. Не ходить же по чужому дому голышом. Мэри не станет сильно возражать, а опять утащит в спальню и будет долго мучить, пока я, наконец, не попрошу пощады.

В мастерской ждал ноутбук. Запущенная вчера программа успешно завершила работу и я обрёл, наконец, долгожданный пароль к системе. Пользовательских данных на машине оказалось не очень много. Вернее немного по объёму, а вот по количеству отдельных файлов очень даже немало. Тут оказалась сохранённая переписка кого–то с многочисленными респондентами на нескольких языках, включая даже русский. Интернета в этом мире пока ещё нет, однако для некоторых осталась привычка накапливать электронный архив. Читать эту переписку пока не стал, лишь пролистал бегло, грубо оценивая необходимое для переработки текста время. Нашлись различные карты местности в очень приличном количестве. Некоторые даже с какими–то пометками. Обнаружились программы настройки системы РЭБ и радиостанций защищённой связи. К сожалению, таблицы кодов для отдельных операций генерятся этими программами автоматически на основе случайных чисел, а потому систему так просто не вскрыть, даже имея эти самые программы. Но если получится так, что они имелись только у главаря на этом ноутбуке, и у других наёмников их нет, то им придётся пользоваться старыми настройками. Или же настраивать аппаратуру вручную, что, конечно, возможно, но являлось достаточно квалифицированной работой для знающего специалиста. Вопрос — имеется ли таковой у наёмников? Сомневаюсь, иначе не использовали бы сервисные программы. Потому оставался ненулевой шанс в следующий раз получить доступ к защищённой связи этой группы. Или наоборот заглушить их связь начисто, ибо сделать свою собственную интеллектуальную «глушилку» из пары радиостанций средней мощности и ноутбука, мне где–то на день работы. И то и другое продаёт магазин Мэри, кстати. Спустился к ней в торговый зал и приватизировал несколько флешек–накопителей, оставив на всякий случай записку и пару купюр за них. Сама Мэри колдовала на кухне, куда она отказалась меня пускать, пока всё не приготовит. Перекачав данные с компьютера на накопители, поменял пароли на свои собственные, как на включение бука, так и на загрузку системы. Пусть и дальше бук выглядит точно таким, как мне изначально достался. А вот если кому–то ещё он случайно достанется, его ожидает очень жирный облом. Сильно сомневаюсь, что тут найдутся другие специалисты, способные добраться до хорошо защищённых данных. Всё же фирменные программы производителя и результаты их деятельности в пользовательской зоне я удалил, проведя после этого полную дефрагментацию диска. Теперь даже и сам не уверен, что смогу удачно взломать пароль на систему, добравшись до ценной информации. К сожалению, обретённый пароль не подошел к рабочему КПК. Моя зыбкая надежда на чужое разгильдяйство так и не оправдалась. Ну ничего, не всё ещё потеряно, есть второй такой же КПК, пусть и не рабочий, но можно с ним разобраться, поняв, как устроен программный код данной модели. Хочется верить — там найдётся свой обходящий систему защиты путь.

— Алекс, ну где ты пропадаешь, пора завтракать, — Мэри стояла в двери мастерской и смотрела на меня немного грозным взглядом.

«Эх, ну почему бабы всегда мужиками покомандовать любят, а?» — Тихо хмыкнув своим невысказанным мыслям попросил:

— Не смотри так строго, хозяйка, это пугает и наносит удар по мужской силе, — тут главное вовремя изменить эмоциональный настрой, сбить этот женский напор, иначе запустится долгая и неприятная игрушка в доминирование–подчинение–сопротивление. А я так не хочу.

Мэри широко улыбнулась, и продолжила:

— Как ты так можешь, другой бы на твоём месте от такого запаха уже сам бы прибежал на кухню, — запах, медленно но верно распространившийся с кухни в мастерскую, действительно весьма соблазнительный, мой желудок быстро отреагировал на него явственным выделением пищеварительного сока. — А ты уткнулся в свои железки, — она снова строго посмотрела в мою сторону. — Прямо как мой бывший муж… эх, мужчины–мужчины…

— Тебе ведь именно такие и нравятся! — Для меня всё происходящее прозрачно и очевидно.

Собственно, успех нашего столь стремительного сближения во многом определился схожестью меня и её погибшего мужа. Не скажу на счёт внешности, но по характеру точно.

— Ты прав, Алекс, — вздохнула она, — ладо, пойдём уже, всё стынет.

Да, теперь понимаю всю великую силу женского мастерства привязывания к себе мужчин. Ведь что нам, мужикам, по существу надо от жизни? Вкусно поесть, страстно поласкаться с женщиной, да и своими любимыми делами позаниматься, чтобы никто особо не мешал. Не окажись у меня спасительного билета на корабль, гарантированно не смогу выбраться из этой столь соблазнительной ловушки, которую на меня удачно выставила Мэри. Любовница она редкая, фигура для зрелой женщины тоже на загляденье, приятно и посмотреть и пощупать, а её только заводит, кстати, готовит так, что в ресторан можно не ходить, там точно хуже, умеет не мешать мужику, когда тот делом занят. Мечта — баба! И с ней точно не придётся скучать.

— Слушай, а перебирайся ко мне жить, зачем тебе гостиница? — Словно читая мои мысли предложила она.

— И ты не боишься, если меня кто ночью искать возьмётся? — Попробовал напустить на неё если не страху, то лёгких опасений.

— Алекс, ты опять об этом… — недовольно фыркнула она. — Нет не боюсь. Боюсь, когда за тобой придут меня не окажется рядом, — вот ведь настырная какая.

— Ладно, уговорила, — сопротивление, похоже, здесь совершенно бесполезно, проще согласиться с неизбежностью. — Сейчас быстро доделаю дела и перенесу к тебе вещи. Ты такая классная, да! — От моих слов женщина зарделась, и завтрак как–то быстро окончился в спальне, откуда мы выбрались только через полтора часа.

Мэри спустилась открывать магазин, ибо уже давно пора это было сделать, но вот как–то не до того, а я, захватив свою оружейную сумку, отправился в гостиницу. Хозяйка внизу подала мне записку с телефоном. Утром заходил Смит, и не найдя меня на месте, просил перезвонить ему на сотовый, как только смогу добраться до телефона. Телефон в гостинице починили, и я сразу набрал указанный номер.

— Ало, Смит, это Алекс, ты меня искал утром? — трубку подняли после первого же гудка.

— Фууух, — явственно выдохнула трубка голосом Смита. — С тобой, значит, всё в порядке. Ты у себя в гостинице, да?

— Да, а что? — Сильно удивился такой сильной эмоциональной реакции и вообще.

— Никуда не уходи и желательно ни с кем больше не общайся, я через полчаса заеду. Тут такие дела начались, но это уже не телефонный разговор, — протараторил Смит, судя по шумам спешно натягивая на себя одежду.

— Хорошо, — ответил ему, — жду у себя в номере.

Поднялся к себе наверх, открывая ключом дверь. Вроде бы всё на месте и почти в том же виде, как вчера я тут всё оставил. Но именно «почти». Мой внимательный взгляд заметил несколько незначительных мелочей, точно отсутствовавших вчера. Чуть–чуть сдвинут рюкзак, покрывало на кровати как–то слишком хорошо распрямлено, пакеты с одеждой сдвинуты немного ближе к центру стола, хотя вчера лежали с краю. Можно подумать, в номере кто–то просто прибирался, наводя порядок. Однако нет, здесь явно побывала не горничная, а кто–то ещё, хорошенько покопавшийся в моих вещах и постаравшийся скрыть следы обыска. То ли второй ночной гость, то ли кто–то ещё, стоит узнать у хозяйки гостиницы, может она знает или заметила кого.

Моё сообщение вызвало у хозяйки состояние близкое к шоку, а потом привело в сильное нервное возбуждение. Она взяла свой дробовик и поднялась со мной в номер, чтобы самостоятельно всё осмотреть. Не найдя ничего подозрительного в самом номере, отправилась смотреть мой старый номер, который пострадал вчера, и где со вчерашнего дня шел небольшой ремонт.

Не исключено, этой женщине некогда приходилось штурмовать здания, занятые злыми террористами, она вломилась в комнату как бывалый спецназовец, разве без предварительного броска гранаты и активной стрельбы длинными очередями во все углы. Я осторожно последовал за ней, в готовности быстро распечатать свой автомат, который лежал в сумке во взведённом состоянии и с патроном в стволе. Однако номер оказался пуст. Зато у окна обнаружились едва заметные следы, кто–то явно воспользовался им, чтобы скрытно покинуть здание. Выходило, среди вчерашних рабочих затесался человек, незаметно спрятавшийся в номере, и ночью, а может и не ночью, но когда ему никто не мешал, забрался в мой новый номер, что–то там поискал, а затем покинул гостиницу через окно. Сильно сомневаюсь, окажись я ночью в гостинице, мне бы так же сильно повезло, как вчера не нарваться на тихую пулю.

Пока мы рассматривали оставленные следы, к гостинице подъехал Смит, я разглядел его знакомую «Тойоту» в окно.

— Бери стволы, поедем на стрельбище, там и поговорим, — оглядываясь по сторонам предложил он, когда я встретил его внизу. — Не хочу чтобы нас кто–то смог подслушать.

— Всё так серьёзно? — Лишь усмехнулся в ответ, хотя внутри ни капельки смешного, наоборот, очень неприятный холодок близкой опасности.

— Более чем, — Смит лишь подтвердил мои опасения. — Не стоит терять времени, поехали стрелять, там–то вряд ли кто–то сможет подслушать нас через направленный микрофон.

Дождавшись спустившуюся хозяйку, забрал у неё свои оружейные сумки, взял купленные вчера патроны, в довесок к имевшимся запасам, и мы неспешно покатили в сторону товарной станции. Смит постоянно отвлекался от дороги на следовавшие за нами машины, тихо ругаясь себе под нос, хотя мне ничего особенного или необычного разглядеть не удалось.

Сегодня на стрельбище случился настоящий аншлаг. Нам даже не сразу нашелся свободный стрелковый рубеж. Самая разная публика заявилась сюда избавиться от лишних патронов. Из оружия большая часть стрелков предпочитала самые разные пистолеты, но хватало и любителей пострелять из автоматов, а так же заметил двух подростков лет десяти с мелкашками. Обратил своё внимание на толстого, но с виду крепкого мужика в мокрой от пота рубашке и бейсболке с большим козырьком, который тщательно выцеливал мишени из большого револьвера, точности такого же, какой вчера отдал оружейнику. Не удивлюсь, если это тот самый Кольт «Анаконда» и его счастливый обладатель, дождавшийся своего заказа. Толстяк не торопился, долго ловил мишень на мушку и только потом сосредоточенно жал на спуск. Револьвер громко бахал в его руке, которую резко подбрасывало вверх. Мужик при этом морщился, сильно сжимая губы, но снова опускал руку для следующего выстрела. Настырный, однако, я бы так над собой не измывался, действительно не моё это оружие. Пока ждали места на рубеже, я неторопливо набивал практическими патронами магазины к новообретённому Кольту.

— Смотрю, у тебя появилась новая игрушка, — сразу же заметил наполнявший магазины к своей «Беретте» Смит, — купил, али подарил кто?

— Да так, позавчера ночью гости заходили, вот и оставили на память, — уклончиво ответил ему.

— И щёку тебе пометили тоже на память, мне левую у поезда, а тебе правую в гостинице, — спокойно констатировал Смит.

— Ты всё уже знаешь, да? — собственно, вопрос был явно лишним.

— Всё, да не совсем, — ответил тот, поморщившись, словно от приступа сильной головной боли. — Вернее сказать, нихрена я не знаю! Ещё позавчера что–то казалось понятным, а вот теперь всё снова перепуталось.

— Крота на базе нашли, но допросить не удалось? — Появилась у меня одна догадка относительно такого развития событий.

— Нашли одного, — не стал секретничать Смит. — Только его особо не допросишь, он в орденском руководстве состоит. Как вы, русские, говорите — «близок локоток, да не укусишь». И ещё мы сильно сомневаемся, что этот «крот» один единственный. Здесь в Порто–Франко тоже что–то нехорошее творится. Я за собой слежку заметил. На наших, орденских, не похожи, скорее латиносы из местного криминала, только хорошо подготовленные и упакованные. Подозрительно хорошо, что особенно пугает. И зачем, интересно, я им понадобился, а?

— В мой гостиничный номер сегодня ночью кто–то по–тихому заглядывал, да только меня там не было, я в другом месте на ночёвку устроился, — рассказал ему свои новости.

— Это ты вовремя сделал, гостиница, как ни крути, а проходной двор, — риторически заметил бывалый вояка, который уже не казался мне обычным патрульным, каким хотел казаться для всех остальных. — И что?

— А ничего. Вещи перевернули, ничего не взяли и тихо ушли, стараясь не оставлять следов, но тем не менее оставили их прилично. Думаю, они ноутбук искали, который мне в трофеи упал, — и при этом внимательно взглянул на Смита, ожидая его реакцию на свои слова.

— Разве ты его ещё не продал? — Совершенно искренне изумился он. — Он же совершенно бесполезен без пароля, — а ведь знает, хитрюга, всё знает.

Только ещё не догадывается, на что я способен. Значит сейчас ему придётся изумляться ещё сильнее.

— Зачем продавать хорошую рабочую вещь? Здесь таких игрушек в магазине не купишь даже за деньги, я им сам теперь пользоваться буду, — в голос оказалось добавлено немало едкого сарказма.

— Хочешь сказать, ты сумел как–то подобрать пароль? — Смит смотрел на меня несколько насторожено. — Это же совершенно невозможно сделать на военной модели.

— Там было два разных пароля, — как бы между делом заметил я. — Второй стоял на загрузку системы, и ещё с включением шифрования пользовательских данных, — добавил, чтобы его совсем проняло.

— Ничего не понял, повтори, — Смит потряс головой, вряд ли он меня не расслышал, хотя громкие выстрелы хлопали рядом достаточно часто.

— Взломал я защиту, короче, — твёрдо ответил ему, и данные все содрал, там аж сто мегабайт набралось.

Незаметно достал маленький накопитель из кармана, показав его на своей ладони под столом. Смит как–то недоверчиво взял его и быстро спрятал себе в кобуру, воткнув рядом с запасными магазинами.

— Это именно то, что я сейчас думаю? — он посмотрел на меня немигающим взором, а правая рука касалась рукояти пистолета.

— Ага. Там переписка занятная, я лишь бегло просмотрел и ничего не понял. Найдёшь время сам взгляни, может тебе что–то знакомое встретится. Я‑то здесь только появился, ещё никого не знаю, — его закаменевший взгляд и рука, застывшая на оружии меня реально пугала.

— Вот это подарок, Алекс, спасибо, даже и не ожидал такого, — похоже немедленной казни не ожидается, Смит явно расслабился. — Я передам данные Джеку, он сейчас на базе «Северная Америка» сидит, пытается с кротами и предателями разобраться. Как только что–то прояснится, тебе дам знать. И ещё, вот возьми мобильник, — он протянул мне относительно небольшой телефон в корпусе из обрезиненной пластмассы, — и держи его всегда при себе. Зарядку дам, когда вернёмся в машину. Мой номер ты уже знаешь, при любой опасности или просто подозрении на неё немедленно звони.

— Договорились, — убрал презентованный телефон в карман брюк. — Что вы ещё успели выяснить, кстати?

— Ничего хорошего. Идёт какая–то нечестная игра с очень большими ставками. Концы тянутся аж на главный Остров Ордена Нью—Хэвен, но туда нам хода нет ни при каких обстоятельствах. Но, похоже, основная база наёмников где–то здесь, в Порто–Франко или совсем рядом, — задумчиво ответил тот.

— Умеешь ты, Смит, обрадовать, так, что хоть бронежилет по жаре носи! — эмоционально выразил своё отношение к сказанному.

— Сомневаюсь, что в городе на тебя начнут в открытую охотиться, — поспешил успокоить меня Смит. — Разве если тебя к латиносам по дурости занесёт. Здесь на человека с открытым стволом, каждый первый встречный сразу Патрулю настучит, если заметит.

— Неужели горожане настолько сознательны? — Новость радовала и изумляла одновременно.

— Так ведь половина штрафа пойдёт тому, кто нарушителя первым заметит, да и патрульным сотня останется, те быстро приедут. Ты вот откажешься от двух с половиной сотен за один короткий телефонный звонок? — Заговорщицки подмигнул он.

— Хм, сомневаюсь… — прислушавшись к своим чувствам сразу понял — за подобное доносительство совесть меня грызть не станет.

— Ну вот потому и стучат здесь все, сразу и с большим энтузиазмом. Вот ночью стоит реально опасаться, но здесь разрешено действовать по принципу — «мой дом — моя крепость». Кому какое дело, что ты у себя под подушкой держишь в не опечатанном состоянии. Просто открыто ствол не свети и всё. Патруль же свято блюдёт неприкосновенность жилища, если нет явного криминала.

— Кстати, — у меня в голове вдруг возникла интересная идея, если я переезжаю к Мэри, то стоит подумать над организацией охраны в доме и магазине. — Ты поможешь достать мне пару–тройку штурмовых свето–шумовых гранат? Или просто свето–шоковых магниевых вспышек.

— Однако у тебя и потребности… — задумчиво хмыкнул Смит. — Есть у меня небольшая заначка с тем, что ты просишь, вечером постараюсь подвезти.

В это время освободились находящиеся рядом друг с другом два рубежа и мы пошли портить свои мишени. Я вставил полный магазин в свой Кольт, ухватил его покрепче, чтобы почувствовать рукой оружие. Ощущение рукояти в руке мне понравилось. Пистолет сидел как влитой, его нельзя схватить по–другому, просто неудобно будет, очень хорошо продуманная эргономика всего оружия. По сравнению с «Глоком» он ощутимо тяжелее, однако руки уже привыкли к тяжести, это не вызывает дискомфорта, как при носке. Вот с ней могут возникнуть некоторые сложности. Условно–комфортный вес кобуры с оружием, который через некоторое время вообще перестаёт ощущаться как что–то чужеродное, находится где–то в районе восемьсот–девятьсот грамм. Если этот вес больше, то даже при наработанной долгой привычке, дискомфорт никуда не исчезает. Причём дискомфорт может совершенно не ассоциироваться с самим оружием, оставаясь в фоне общего раздражения на всё что угодно. И чисто на рефлексах, раздраженный человек будет стремиться от этого дискомфортного веса избавиться, или выложить оружие, или его потерять, не заметив сразу. А заметив, переживать ещё сильнее. Такая вот особенность человеческого организма, я как–то читал об этом в оружейном журнале, где объяснялись тонкие психологические моменты и необходимость военной амуниции, такой как портупея. Да, естественно, найдётся немало людей, для которых приятно и полтора килограмма носить в кобуре. «Придающий уверенности вес». Но это скорее исключение, чем рядовое правило. А потому пистолеты для постоянного ношения конструкторы стараются сделать по весу не сильно выходя за те же девятьсот грамм, хотя получается это далеко не у всех и далеко не всегда. Те же американцы, так вообще, по–моему, лёгких пистолетов делать не любят. А если ещё учесть, что в кобуре таскается ещё по нескольку запасных магазинов… ну, в общем, этим можно как–то попытаться объяснить, почему среди американских вояк слишком много тех, чей взгляд сильно отличается от приветливого, по отношению к другим людям. И ведь совсем не бедствуют, как их российские коллеги, которым многое простительно только потому, в какие условия поставила их власть.

Ладно, довольно бесплодных рассуждений, ловлю мишень на мушку, даже не рассчитывая на подключение рефлекса сразу, и три раза жму спуск. Отдача от такого мощного патрона, как сорок пятый калибр, подозрительно слабая, её частично съела автоматика оружия. Теперь понимаю всю любовь многочисленных пользователей именно к этой модели. Однако кучность моих попаданий весьма посредственна. В цель попал все три раза, но вот куда хотел — только один. Первый. Хорошо, попробую ещё. Теперь я не целюсь по мушке, сразу подключая «указательный рефлекс». Вот так получилось гораздо лучше. И всё равно из «Глока» сорокового калибра я даже лучше попадал, хотя у него более сильная отдача. Похоже, дело просто в общей инерционности оружия и надо стрелять чуть медленнее. Разряжаю остатки магазина в более низком темпе, перекидывая его другим. Хорошо пошло, теперь можно брать более дальнюю мишень. Отстреливаю в выбранном темпе второй магазин до упора. А приятно, чёрт возьми, этот пистолет затягивает, доставляя какое–то особое удовольствие при стрельбе из него. Достаю последний заряженный магазин и перекидываю Кольт в левую руку. И тут тоже всё получилось, чуть хуже, но не сильно. Причём получилось сразу, даже корректировать не пришлось. Возможно просто постепенно нарос опыт, а может оружие удобное. Ладно, пора снова набивать опустевшие магазины, не зря же две сотни практических брал.

— И как тебе новая игрушка? — Смит стоял рядом и смотрел на мои действия.

Пока я примерялся да прицеливался, он уже успел отстрелять с десяток магазинов в хорошем темпе. И что бы он при этом мазал, я как–то не заметил.

— Хороша игрушка! Пока не уверен, что повешу её на пояс, а вот иногда пострелять, борясь со своей жабой из–за цены патронов, мне всяко захочется, — честно признался ему.

— А как же твой знаменитый «Наган»? — Смит откровенно насмехался.

— Вот сейчас расстреляю ещё три магазина и за него возьмусь, — мне не хотелось на него обижаться или явить в ответ, ибо «Наган» уже неоднократно доказал свою полезность.

Собственно, «Наганом» дело не закончилось, пострелял ещё из семнадцатого «Глока», потом чуть–чуть поупражнялся со стрельбой с двух рук из разных пистолетов, в общем, настрелялся опять до звона в ушах и тяжести в руках. Результаты стрельбы меня всё больше и больше радовали. Я ещё не чувствовал оружие, как неотъемлемую часть своего тела, способную дотянуться до чего–либо на большом расстоянии, но возникало нечто близкое к этому. Даже скорость выхватывания пистолета из кобуры как–то резко возросла, можно смело констатировать образование нового, очень полезного в этом мире моторного рефлекса.

Смит сначала довёз меня до гостиницы, где я закинул к нему в кузов свои вещи. Хозяйка гостиницы долго отказывалась брать деньги, типа не смогла она обеспечить достойный сервис, но я успокоил её, что это не она виновата, это просто бандиты слишком хорошо подготовились, в общем, уговорил её не сильно расстраиваться по поводу всего случившегося. Доехав до магазина «Компьютеры и Электроника», я познакомил Смита и Мэри, после чего Смит умотал решать наши общие проблемы, пообещав к вечеру подвезти обещанное. Немного потеревшись в торговом зале вместе с красавицей Мэри, узнал очень интересный расклад, касающийся столь большой разницы в цене техники здесь и той же техникой «за ленточкой». Минимальная разница оказалась двукратной, но чаще доходила до трёх и на некоторые вещи — четырёх. В цену нового товара здесь сразу добавляется страховая сумма. Гарантийных сервисов тут нет, ремонтировать брак некому. Потому всё продаваемое просто страхуется. Если оно вдруг сломается и покупатель умудряется доказать вину производителя, впрочем, тут не принято обманывать, ему просто выдают новый товар или его аналог. Брак же просто периодически списывается страховой комиссией, и деньги возвращаются на счёт магазина. Логичная схема, однако. Но самое для меня интересное заключалось в том, что залежи этого самого списанного брака, то есть много–много всякой неисправной электроники, хранятся на складе магазина. По идее всё это должно утилизироваться, но этим просто некому заниматься. То есть можно брать, чинить и снова продавать, как бывшее в употреблении, за деньгу малую и без всяких гарантий. Так здесь делали некоторые китайцы, изредка приезжая в город и скупая накопившиеся запасы электронного хлама. Действительно тут настоящее раздолье пряморуким ремонтникам вроде меня.

Однако меня сейчас интересовало не это, денег и так хватает, а то, что пустив несколько сломанных музыкальных центров на запчасти, можно сделать полноценную систему электронной защиты дома. Готовых систем тут, почему–то не продавали.

— Мэри, а что тут надо делать, если к примеру, грабители пожалуют? — Спросил её, после того, как обнаружил полнейшее отсутствие искомой охранной техники.

— Под прилавком помимо заряженного дробовика и на полу есть тревожные кнопки, — показала она, где они прячутся. — Патруль приедет минут через пять, у них здесь рядом один из дежурных постов.

— И это всё? — На моём лице застыло сильное изумление.

— Можно ещё по телефону позвонить, — Мэри никак не могла понять, чего меня так тревожит.

— Какая–либо иная сигнализация есть? — Продолжил мучать женщину своими вопросами.

— Зачем? — Удивилась она. — В доме всегда кто–то находится, если что–то произойдёт, я всегда услышу.

— И почему у тебя не продаётся ничего из этого, неужели нет клиентов, здесь, знаешь ли иногда стреляют и по гостиницам в чужие номера лазают… — я вспомнил утренние события, при наличии электронной охраны, такого бы не произошло.

— Заказать–то я могу, — вздохнула Мэри, — но кто купит? Охрану должен устанавливать специалист. А здесь таковых нет или я про них ничего не знаю, хотя знакома со всеми электриками города, они у меня инструмент и арматуру покупают. И даже если специалист нашелся, то работа быстро закончилась. Клиентов мало, по домам здесь особо не лазают, слишком опасно, легко получить пулю от хозяев. У орденцев есть свои профессионалы и своё оборудование, они ставят охрану и видеонаблюдение, если очень–очень надо, но слишком дорого, проще лишний ствол купить, а то и охранников нанять.

Вот и думай теперь, как здесь безопасностью заниматься, непаханое поле, однако. В общем, прикинув доводы за и против, снова засел в мастерской. Вначале задумал соорудить оптические финишные ленточки, типа как в автоматах метро, но потом догадался, что в ноктовизоре инфракрасную подсветку прекрасно видно. И если кто хорошо подготовленный придёт ночью, что вполне ожидаемо, то ему обойти всю эту «самодеятельность» не составит особого труда. Можно обойтись только механическими датчиками, к примеру, разместить их на дверях, окнах и лестнице, но это не универсальная система, её не везде смонтируешь. Потому решил сделать ёмкостные датчики, реагирующие на присутствие в контролируемом объёме посторонних массивных тел. Конструкция такого датчика проста. Делается два генератора, работающих на близких частотах. Один эталонный, а второй измерительный. К измерительному генератору подводятся провода от антенны, а антенна, в свою очередь размещается в контролируемом пространстве. Если в этом пространстве появляется кто–то посторонний, вносящий в это пространство дополнительную ёмкость, то и частота измерительного генератора изменяется. Срабатывает следящая схема, сравнивающая частоты эталонного и измерительного генератора, подавая сигнал тревоги. Там ещё есть дополнительная схема медленной подстройки сигнала обоих генераторов друг к другу в фоновом режиме, чтобы исключить необходимость ручной настройки и избежать ложных срабатываний, и, собственно, всё. Делается всё конструкция на семи обычных транзисторах и небольшой кучки других элементов, даже без применения микросхем. Конечно надёжность и защищённость такой простой схемы от помех невелика, однако вполне достаточна для сельской местности. То есть для городка Порто–Франко. До того момента, как приехал Смит, успел благополучно спаять четыре таких датчика. И даже смонтировать два из них в распределительных коробках электрической сети. Глянул на часы — шесть часов как–то совсем незаметно пролетело. Смит помог смонтировать оставшиеся, и протянуть необходимые провода, благо последние в большом количестве нашлись в хозяйстве магазина, как и прочая электрическая арматура. Ну и несколько неожиданных сюрпризов для незваных гостей мы тоже приготовили. С электрическим приводом, понятное дело.

Когда мы закончили монтаж и проверку оборудования, наступил глубокий вечер. Дни здесь, на Новой Земле, длинные, но всё же не бесконечные. Мэри накормила нас ужином, но при этом она как–то недобро поглядывала на Смита, а он прекрасно это видел. Нет, она не испытывала к нему никаких негативных чувств, просто он мешал ей остаться наедине со мной, чего она целый день так ждала. И сейчас держалась только из чувства гостеприимства. Вскоре Смит покинул нас, попрощавшись со мной ещё раз предупредив — «если что — звони в любое время, не думай». А когда он уехал, меня быстрозатащили сначала в ванну, а потом в койку. Ибо кто–то неблагодарный слишком долго не думал о такой красивой женщине, как несравненная Мэри.

Ночь с девятых на десятые сутки

Пии–пии, до чего же противный звук, блин, ну только заснул…

Пии–пии, тихо но настойчиво дала о себе знать установленная вечером охранная система. Сам же ведь выбрал такой тон сигнала. Может ложное срабатывание, точную настройку–то я не делал, понадеявшись на автоподстройку частоты. Пии–пии, опять подала голос электроника. Так, встаю, встаю, что там у нас на пульте? Ага, горит светодиод, кто–то стоит перед задней дверью. Перекидываю тумблер отключения звука, Мэри спит, лучше её не тревожить, может, и обойдётся. Ага, вот загорелся ещё один, и перед передней дверью кто–то есть. Ну ладно, если начнут открывать, там ещё контактные датчики стоят. Но это точно не ложное срабатывание, одно ещё можно списать на глюк, а вот два — уже устойчивая тенденция. Начинаю медленно одеваться, штаны, ботинки, бронежилет, как раз специально для такого случая на спинке стула висел. Мэри, потеряв подушку в виде моего плеча, заворочалась и открыла глаза.

— Ты куда собрался? — С тревогой в голосе тихо спросила она.

— Похоже у нас гости, — так же тихо ответил ей, — лежи тут, я прихвачу твой дробовик, если что в моей сумке заряженный автомат, умеешь пользоваться?

— Умею, — кивнула она, сразу же резко подобравшись. — Может патрульных вызвать?

— Не надо, они ещё в дом не влезли. Судя по датчикам, только подходы осматривают. Если полезут, найдём чем их встретить, а патруль только спугнет раньше срока.

Оба индикатора погасли, видимо, гости не решились заходить через двери. Ну ничего, окна у нас тоже теперь оснащены контактными датчиками, пусть попробуют открыть или разбить. Минут двадцать ничего не происходило, однако я оставался на стрёме, ожидая изменения ситуации в любой момент. Снаружи где–то сверху послышалось какое–то тихое шуршание и лёгкое скрежетание. Так, неужели через крышу лезут, там–то как раз датчиков и нет, не догадался, дурень, о таком необычном способе проникновения в дом. Ну ничего, с крыши и чердака есть только один проход в коридор второго этажа, а там–то как раз всё нужное стоит. Лишь бы не вздумали через потолок на звуки стрелять, кто их знает, что у них на уме, а потолки здесь тонкие в одну доску, пробиваемую на раз даже из пистолета. Как бы подтверждая мои мысли, сверху опять послышалось какое–то тихое шуршание, я быстро приложил палец к губам, показывая Мэри, что требуется сохранять тишину. Сработал первый ёмкостной датчик в коридоре, стоявший ближе к мастерской и выходу на чердак. По звуку ничего не слышно, ползут они там что ли? Где расположена спальня они могут знать, если наблюдали за домом, самое последнее окно, где погас свет — это либо сортир, либо спальня. В сортире тут окна нет, значит без вариантов. В том, что они за нами наблюдали, сомнения не вызывает, видели наверняка, как мы провода вечером монтировали, могли и догадаться зачем вся эта блажь. Первый сигнал гаснет, но вскоре зажигается вновь. Вернулся обратно? Нет, вот загорелся другой, уже ближе к спальне. Выходит, гостей у нас минимум двое, пора действовать. Жму кнопку активации сюрприза. Тихий хлопок, и в щель под дверью врывается яркий белый световой поток от почти бесшумной магниевой вспышки. Считаю про себя четыре секунды и нажимаю следующую кнопку. Предыдущий эффект повторяется вновь. Стремительно рву дверь спальни, выпрыгивая в коридор с дробовиком в руках, держа яркий тактический фонарь под помповой рукояткой. Совсем рядом с дверью пытается повернуться на звук какое–то тело, сильный удар ногой откидывает его назад, там возится ещё одно, пытаясь стянуть с себя ослепший ноктовизор. Когда же это у него получается, первое, что он видит перед собой — яркий свет фонаря, а чуть выше чёрный ствол дробовика. Я бы на его месте запросто обмочился от страха с непривычки, но он оказался достаточно крепок.

— Где третий? — Совершенно безапелляционно заявляю ему, качая толстым стволом около его лица.

Обалдевший мужчина, в классической бандитской чёрной шапке с прорезями для глаз, мотает головой, показывая, то ли он меня не понял, то ли действительно нет третьего.

— Вас только двое? — Изумлённо переспрашиваю его, но при этом заметно напрягая палец, лежащий на спусковом крючке.

В этот раз получаю утвердительное кивание. Сомневаюсь, что мне сейчас врут, в состоянии сильного аффекта это весьма непросто. Второй гость пока не шевелится, крепко я его приложил.

— На колени и спиной ко мне, руки за спину, — рыкаю я, делая шаг назад, но продолжая держать обалдевшего бандита на мушке.

Главное не дать ему времени очухаться, иначе он захочет совершить неправильные действия, оказать сопротивление, к примеру. Бандит быстро выполняет мой приказ, достаю петлю из провода от компьютерной сети, и затягиваю ему руки сзади. Ага, специально вчера несколько штук сделал из оставшихся после монтажа обрезков витой пары, чувствовал что пригодятся, но не догадывался что так скоро. Затем спутываю ему ноги второй петлёй. Развязать жесткий многожильный провод куда сложнее, чем верёвку, и ножом его тоже не сразу перережешь, тут кусачки нужны.

— Пикнешь, задницу отстрелю, — предупреждаю обмякшего бандита на всякий случай.

Он лишь слабо кивает, типа — «понял, понял». Теперь следующий, он вроде как уже начал приходить в себя. Погоди не торопись, сейчас я и тебя упакую. Ещё минута и всё готово. Подбираю и откидываю в сторону спальни оружие незваных гостей.

Так, что–то знакомое, видел где–то похожее в интернете, кажись пистолет–пулемёт НК МР-7 с длинной трубой глушителя и убранным прикладом, собирались стрелять с руки. Тут калибр совсем маленький, это запросто получается. А вот пульки очень злые, не факт, что успей они выстрелить, мне бы сильно помог бронежилет. Так–так, у второго пистолет тоже с глушителем, классическая «Беретта», что–то мне на них в последнее время везёт. Теперь пошаримся по кармашкам. Сотовый телефон, в записной книжечке покопаемся обязательно. Четыре полных магазина к автомату, три к пистолету, ножички, тоже давайте сюда, и остальные ценные и просто предметы тоже. Вам они пока не пригодятся. За ноктовизоры отдельное спасибо. AN\PVS-14 вроде бы новые дорогие военные монокуляры, такие не должны фатально пострадать от ярких вспышек, лишь ослепли ненадолго. В коридор выглядывает одетая в не запахнутый халат Мэри, в котором она бы выглядела совершенно восхитительно, не окажись тут посторонних, быстро подхватывает с пола пистолет–пулемёт, одним движением раздвигая приклад, и прикладывая его к плечу.

— Вызываю Патруль? — Явно бодрящимся голосам спрашивает она, хотя хорошо заметно что она боится.

— Успокойся, Мэри, всё уже закончилось, — подбадриваю её. — Их оказалось только двое. Патруль вызывать не надо, сейчас Смиту позвоню, он всё и решит без лишнего шума и всяких протоколов. Лучше организуй пустую комнату, куда эти тела пока можно закинуть, — носком ботинка легонько пнул в бок первого товарища, который начал как–то слишком активно ворочаться при моих словах.

— Да, слушаю, — очень сонным голосом ответила телефонная трубка после десятка долгих гудков.

— А почему тебе, Смит, не спится этой тёмной ночью? — Мне хотелось шутить и смеяться, такой вот своеобразный отходняк после пережитого стресса.

— Алекс, зараза, звонишь посреди ночи, ведь только прилёг, всё твои данные разбирал, — глухо проворчал он, с хорошо заметным большим желанием грубо послать удалённого абонента.

— Сам же просил звонить в любое время, если что… — едва не скатился на неуместную шутку, сдержав рвущийся изнутри порыв.

— Что у тебя там опять произошло? — Смит наконец–то проснулся, и голос его стал серьёзным с нотками лёгкой тревожности.

— Гости у меня. Двое. Благодарю за вчерашние подарочки, хорошо помогли, — поведал ему о наличии «весьма интересной ситуации».

— Живые? — Теперь в голосе читалось большое изумление.

— Да что с ними сделается, так помялись немного, — хмыкнул в ответ.

— Патруль вызвали? — Теперь почувствовалась явная заинтересованность.

— Нет.

— Правильно сделали, — с той стороны явственно выдохнули. — Ждите меня, скоро буду. Ну не совсем скоро, примерно через полчаса, я без машины. Этих двоих спеленайте, поговорим по душам.

— Уже сделано, — проскочила лёгкая обида за то, что меня кое–кто до сих пор за младенца держит. — И ещё, Смит, ты осторожно посмотри в окрестностях дома, может там ещё кто–то из их сообщников остался. Один утверждает, что никого больше нет, но я ему не особо верю, проверь там, хорошо? И лестницу на крышу убери, если до сих пор стоит, они через верх к нам залезли. Я из дома выходить не буду, вдруг кто снаружи смотрит.

— Всё правильно, жди. Я позвоню сам, как только окажусь около задней двери, — Смит положил трубку.

Телефон зазвонил только через час, а не через обещанные полчаса.

— Нет там никакой лестницы, — заявил Смит, когда я закрыл за ним входную дверь.

— Интересно, как же они на крышу забрались, левитация, да? — Мне снова сильно захотелось рассмеяться.

— Посмотри на крыше, скорее всего они её просто подняли, чтобы случаем не засветиться. И где они сами, кстати, — Смит захотел сразу перейти к делу.

— Идём, — поманил его за собой.

Мы вошли в небольшую глухую кладовку без окон на втором этаже, и вообще она являлась практически единственным в доме хорошо защищённым местом с крепкой железной дверью, так как здесь хранилось самое ценное из торгового ассортимента, и стоял магазинный сейф. Сейчас же всё кроме этого сейфа Мэри перенесла в спальню, чтобы было где разместить наших пленников.

— Так, и кто это к нам пожаловал… — ехидно заметил Смит, поочерёдно сдёргивая с гостей чёрные шапочки.

По внешности они оказались совсем не европейцами, скорее — латиносы.

— Одного я, похоже, знаю, — тут Смит перешел на испанский язык, которого я совершенно не понимал, и выдал на нём длинную тираду.

Оба бандита после этого заметно напряглись и зашевелились, но пара лёгких тычков ботинками по рёбрам быстро помогли им снова утихомириться. Один из пленников в ответ выдал длинную фразу на том же испанском, но тут даже я всё прекрасно понял, так как она состояла из сплошных ругательств. Смит отвесил говоруну ещё пару оплеух, заставляя его заткнуться.

— Алекс, здесь найдётся в мастерской что–то, что поможет развязать им языки, а то ребята ещё не поняли, куда попали, — он обратился ко мне по–английски, явно работая на публику.

— Сейчас принесу, — я вышел и отправился в мастерскую, вскоре вернувшись с паяльником в руках.

— И как этим пользоваться, глаза им прижигать что ли? — Удивлённо спросил меня Смит.

— Зачем же глаза, хотя тоже неплохо, однако не эстетично, — ответил ему, также продолжая играть на публику. — Есть более практичный способ: кладёшь тело на живот, режешь штаны, вставляешь жало сам догадайся куда, затем включаешь паяльник. Можно сначала включить, а после вставить — разница невелика. Только в рот предварительно кляп запихни, иначе ором весь квартал перебудит. Как только запахнет жареным мяском, можешь задавать любые вопросы, рассчитывая на полнейшую откровенность.

Судя по лицам пленников, такая перспектива им совсем не понравилась, один из них опять разродился обильными словесами на испанском языке, однако теперь в них явно содержалась полезная информация.

— Ладно, Алекс, ты иди, успокой Мэри, я пока с ними сам поговорю. Только паяльник мне оставь на всякий случай, — попросил Смит, хитро ухмыльнувшись.

Пока Смит беседовал с незваными посетителями, я успокаивал Мэри, это ей действительно потребовалось. Как бы она прежде не храбрилась, потрясая оружием, но вот тут, столкнувшись с реальной опасностью, её нервы сдали. Поначалу даже хотел идти искать на кухню какие–либо транквилизаторы, к примеру, то же самое местное вино, которого я сам не пил по вполне понятным причинам, но вроде как обошлось. Женщина успокоилась, стоило мне посидеть с ней рядом. Затем сходил на крышу и спустил вниз на верёвке раскладную лестницу, по которой гости забрались наверх. Как и говорил Смит, они подняли её, чтобы не светиться, мало ли патрульная машина некстати появится.

— Ты знаешь, Алекс, во сколько оценили твою голову? — Спросил меня Смит, когда примерно через час нашел меня на кухне.

Мэри заснула после моих лёгких ласк, несмотря на присутствие в доме посторонних, сказалось нервное напряжение вкупе с недосыпанием, а я сидел в одиночестве и пил крепкий кофе. Разбудили некстати, голова начала побаливать, кофе хоть как–то позволяет побороть это гадостное состояние.

— И во сколько я тут уже ценюсь? — Несмотря на скверное настроение, мне вдруг стало реально интересно.

Приехал в этот мир чуть больше недели, считай — вообще голышом, а теперь за мою голову уже деньги наёмным убийцам платить собираются. Самооценка резко взлетает вверх.

— Сто штук! — Буквально ошарашил меня названной суммой Смит, добавив: — Правда клиент немножко не тот, мог бы и не заплатить.

— Ого, с чего так много? За меньшую сумму эти гады не согласились бы лезть? — Сумма действительно выглядела слишком великоватой, тут убивают за куда меньшие деньги.

— Ты прав, за меньшие деньги не полезли бы, — подтвердил Смит, решив рассказать некоторые подробности: — Эти двое весьма непростая парочка, они ни с кем из местных боссов в близких отношениях не состоят, сами по себе работают уже несколько лет. Их раньше четверо было, но двое где–то потерялись, они и сами не знают где и как. Пока они особо не светились перед Патрулём, хотя далеко не одного из числа местных криминальных авторитетов латинского квартала умудрились помножить на ноль. То есть пока они чудили в своей среде, до них никому не было дела. Работали бы и дальше там, жили бы спокойно, разве мести от дружков убитых могли опасаться. Но тут недавно они взялись поработать на нового жирного заказчика, обещавшего хорошие заказы и прикрытие в случае неприятностей с властями. Сначала они одного местного крупного торговца выслеживали, чем–то он крепко задолжал кому–то, а сегодня с утра заказчик выдал им новое срочное задание. Короче, тебя самого в расход, чтобы не путался под ногами, главное — найти ноутбук. Если бы ты попался им со спущенными штанами, на чём и строился их расчет, сначала бы долго издевались, прежде чем пристрелили. У них в этом деле большой опыт.

— Да уж, весьма невесёлая перспективка меня ожидала, однако, — за себя я почему–то сейчас не боялся, а вот за Мэри да. — Кто же меня заказал, и почему ты говоришь, что он может не заплатить? Это опытным наёмным убийцам–то… — почему–то подобное мне показалось совершенно невозможным или ужасно глупым.

— Кстати, заказчик — твой соотечественник, Аслан Мадоев. Тут уже пару лет живёт недалеко от «латинского квартала», с приличной группой таких же как он сам. В городе ничем особо криминальным не занимается, а что творит вне города, здесь никого не интересует. То есть к нему у Патруля тоже нет претензий, но всё равно стоит на заметке, как источник потенциальной опасности.

— Дай угадаю, ты сказал мой соотечественник, скорее всего из Чечни, да? — Сразу же догадался о ком идёт речь и что от него можно ждать.

Кстати, на здешних картах имелась особая территория с характерным названием «Ичкерийский Имамат» и столицей в городе Джохар—Юрт, граничащая с «Протекторатом Русской Армии» с одной стороны, и «Арабским Султанатом» с другой. Специально их так тут разместили, интересно?

— Ты прав, из Чечни, — подтвердил мою догадку Смит. — Знаю, хоть вы и не считаете их за своих, но живёте в одном государстве. Даже кровавые тёрки между вами какие–то были.

— Ладно, дружище, меня теперь больше волнует, что дальше делать. Ситуация, прямо скажу — крайне скверная и требует неординарных решений, — весёлое спокойствие внутри сменилось тягостным чувством безнадёжности загнанного зверя. — Тебя это тоже касается самым непосредственным образом, кстати, раз за тобой кто–то устроил наблюдение. Чеченцы так просто от своего не отступаются, я их хорошо знаю. Тут или они тебя или ты их — третьего не дано. Срочно нужно валить из города с максимальной скоростью или ринуться в последний и решительный бой в надежде добраться до глотки врага прежде чем он доберётся до нас. Что бы ты предложил?

— Я бы постарался свалить, их слишком много… — Смит надолго задумался, переваривая информацию и прикидывая подходящие варианты. — И даже со мной, или если ещё Джека попросить, а он ребят доверенных кликнет, всё равно нас слишком мало. Попробую завтра утром похлопотать, до своего отплытия тихо посидишь на самом дальнем посту Патруля.

— Спасибо за заботу, дружище, но так дело не пойдёт! — Предложенный вариант мог лишь усугубить скверное положение. — Я буду сидеть в кустах, дрожа от страха, а чеченцы начнут искать ко мне пути–дорожки. Мэри точно пострадает, даже думать об этом не хочу. Тебя тоже найдут, причём с гарантией, ибо видели нас вместе. А потому, узнай у идиотов, сидящих в кладовке, подробности места проживания тех чеченцев. Я к ним прямо сейчас в гости наведаюсь, даже не отговаривай! Если они послали убийц за мной, то я приду за их головами прямо в логово, пока они никого не ждут.

— Ты конченый отморозок Алекс, тебе об этом ещё никто не говорил? — Заметил Смит, а во взгляде при этом плясали весёлые чертенята, идея неожиданно наведаться в логово Аслана увлекла и его.

— Это лучшая защита от здешней жары, не отговаривай меня, просто сделай, — решительно потребовал от него.

Смит лишь пожал плечами, а я пошел готовиться к драке. Первым делом проверил работоспособность трофейных ноктовизоров. Очень удачные модели, я бы такие себе не купил, жаба бы задушила при первом взгляде на ценник. Теперь оружие. Бог с ним со штрафом, заплачу с радостью, если живым останусь, долой пломбы. Гранаты все сюда, мало их, мог ведь и купить. Пожадничал, да. Ладно, поздно жалеть, спокойно вкручиваю запалы. Кольт с глушителем, «Вал» тоже в дело. Чего бы ещё с собой прихватить? Вроде как всё, остальное будет лишним и скорее помешает. Осталось одеться и можно выдвигаться. Перетащил всю актуальную снарягу на кухню, заодно выпить последнюю чашечку крепкого кофе перед смертью.

— Фортуна улыбается обречённым! — Растягивая губы в улыбке сказал Смит, когда зашел ко мне, кинув на стол ворох чёрной одежды, снятой с наших пленников. — Придётся тебе срочно переодеваться, дружище.

— Зачем? — Немало удивился такой постановке задачи.

— Ты о последствиях разве совсем не задумывался? — Ехидно спросил он. — У нас здесь за вооруженное нападение вообще–то виселица полагается. Если живым возьмут.

— Не возьмут, не дамся! — Внутри меня разлилась холодная решимость уже шагнувшего за край и потерявшего берега.

— Говорил уже — ты конченый отморозок, — хихикнул Смит, видя выражение моего лица. — Ладно, слушай сюда! — Он вдруг резко посерьёзнел, окинув взглядом моё оружие, показавшееся из–под камуфляжной куртки.

Специальный автомат заставил его взгляд резко споткнуться. Наличия подобного оружия у меня он точно не ожидал. Шаблон порвался с громким треском, и теперь он судорожно пытался втиснуть мой образ в новые рамки, судя по хвостам эмоций, быстро проскочившим на его лице.

— Говори, говори… — своим голосом вывел его из лёгкого ступора.

— Русские, чёрт! — Выругался он, приходя в себя. — Итак, основные силы этого Аслана вчера кого–то встречать поехали, вернутся только завтра утром. В доме осталось человек пять не больше, и сам Аслан, естественно. Наши гости подозревали, что их могут запросто на деньги кинуть, и разведали подходы к нему на всякий случай, ещё до того, как за тебя взяться. Просто из–за профессиональной осторожности при работе с новым заказчиком. Значит так, там есть охрана обычная и ещё камеры стоят. Но монтировали их неграмотно и в паре мест есть небольшие «мёртвые зоны», где охране ничего не видно. Можно спокойно проникнуть за ограду и незаметно подобраться к дому. Это ты их умудрился своим «самопалом» подловить, не ждали они от тебя такой подлости, у них с собой оборудование для поиска скрытых камер и других типовых технических средств электронной охраны имелось, — Смит окончательно успокоился и заговорщицки подмигнул мне, продолжив: — Рядом с домом строит будка охраны, раньше там сидели двое, теперь, скорее всего, только один остался. И все мониторы слежения стоят именно там. Охранника можно снять через окно из тихого ствола. В доме на первом этаже есть несколько комнат и там ещё какие–то люди. Сам Аслан обитает на втором этаже, и кроме него никого сейчас нет. Но подобраться к нему непросто, проход на второй этаж перекрыт металлической дверью, и он её всегда закрывает, не особо доверяя своим людям. Однако у нас есть лестница, любезно предоставленная сам знаешь кем. И машина их совсем рядом стоит, ей и воспользуемся.

— А ты уверен, кстати, что они тебе всю правду рассказали, ничего не утаив? — Во мне проснулся лёгкий скепсис. — Им–то в чём резон помогать нам? И ты, кстати, тоже решил в дело подписаться, хотя имеешь неплохой шанс отвалить в кусты?

— Не оставлять же тебя одного, и потом ты мне жизнь там, в поезде, спас, вот долг и верну при случае. А что касается правды… — он на мгновение замолчал, — я пообещал им сохранить жизнь, если у нас всё получится.

— И ты реально сдержишь обещание, не опасаясь последствий? Хочешь отпустить наёмных убийц? — тут я ему просто не поверил.

— А то! — задорно хохотнул он. — Смотри какой расклад: мы сейчас одеваем их шмотки, надеюсь на нас они кое–как налезут, берём их оружие. И машину тоже, кстати. Делаем дело и возвращаемся. Утром приезжает основной состав банды и что они увидят? И на кого они при этом подумают? Понимаешь?

— Посчитают, Аслан, как обычно, не заплатил киллерам, а те вместо того, чтобы просто тихо умереть, обрубая концы, грохнули его самого, так? — Его весёлость быстро передалась мне.

— Именно! — Смит ещё больше повеселел, явно рассчитывая на достойное продолжение, если у нас всё получится. — А так как у них кровная месть и всё такое, то я сильно не завидую этим ребятам. Придётся им рвать когти из Порто–Франко. И молиться святой деве, чтобы не нашли. Мне тем паче их мести бояться не стоит. Про тебя же кроме Аслана никто особо ничего не знает, это его личные тёмные делишки с кем–то ещё.

— А если чехи их потом возьмут, да придирчиво расспросят перед смертью? — Его рассказ меня до конца не убедил.

— К тому моменту информация станет неактуальной. А вот когда они быстро рванут из города, то за ними увяжется погоня и твоим чеченцам станет надолго не до нас в принципе. А ребятки, хоть ты их и умудрился сцапать, совсем не дураки, быстро чеченцам не попадутся, если вообще когда попадутся. Ну как тебе такой план? — Широкая довольная улыбка на лице Смита говорила что у него всё продумано до мелочей.

— Замечательный план, вот только трещит по всем швам, — мне всё также не верилось в благополучный исход.

— Ты вообще собирался без подготовки голышом в берлогу к медведю залезть, да ещё себе задницу мёдом предварительно помазать, а так есть хоть какой–то шанс, — Смит опять посерьёзнел, махнув рукой, мол — «хватит придираться к мелочам».

— Уговорил, языкастый, ладно, пора собираться, ночь не бесконечная, — я решительно поднялся из–за стола, придерживая рукой оружие.

— Ничего ещё шесть часов темноты у нас есть, можно и по чашечке кофе принять для настроения, — мой напарник явно не рвался в драку.

Кое–как напялил на себя чужую одежду. Смиту повезло больше, один комплект ему как раз подошел, несколько коротковат, но это мелочи, а вот я долго влезал в чужие ботинки. Ботинки, вернее что–то типа кроссовок, с мягкой эластичной подошвой, чтобы перемещаться бесшумно и не скользить при этом, растягивались, но делали это слишком медленно. Через полчаса уже мог ходить не морщась от боли при каждом шаге. Затем мы проверили чужое оружие по разу выстрелив в пол на первом этаже магазина, дабы оценить эффективность глушителей. Самым тихим оказался МР-7, похоже там заряжены специальные ослабленные патроны. Но и глушеная «Беретта» тоже оказалась на высоте. Из своего оружия взял только четыре гранаты, просто на всякий случай, если всё пойдёт совсем не так, как мы запланировали. Разбудил Мэри и рассказал ей нашу задумку. Женщина сначала пришла в неописуемый ужас, попытавшись меня отговорить, но после того, как я ей рассказал, кто такие чеченцы и что они сделают с ней, если всё пойдёт по–другому, она меня благословила со словами — «вас, мужчин, не переделать, иди».

К особняку Аслана мы подъехали заглушив мотор, с горочки и по инерции. Фары нам тоже были ни к чему. Лишь тихо скрипели покрышки колёс по засохшей до состояния бетона глине улицы. Достаточно быстро мы нашли по имевшемуся описанию ту часть забора, которая с той стороны не просматривается камерами. Наружный периметр вообще не охранялся, просто за ненадобностью. Ну кто, спрашивается, полезет через забор, когда с другой стороны его сразу встретят множество хорошо вооруженных злых мужиков? Дураков нет, кроме меня и Смита. Машину немножко пришлось подтолкнуть к нужной позиции. Смит быстро разложил лестницу и я, стараясь не шуметь, перебрался через забор, спрыгивая с той стороны.

— Чисто, — шепнул в гарнитуру рации, когда простоял на месте без движения минут десять, водя глушеным стволом пистолета–пулемёта по сторонам. — Двигаю дальше.

Легко проскочил к особняку по траве между нескольких плодовых деревьев, высаженных с этой стороны забора. Простоял ещё пять минут в ожидании тревоги, прижавшись спиной к стене. Смит зайдёт только после того, как я сниму охрану в будке. Сейчас он стоит на стрёме, рассчитывая прикрыть меня в случае спешного отступления. Потенциально он сможет перекинуть лестницу, иначе высокий забор с колючей спиралью, идущей по верху, мне быстро не перемахнуть. План хлипкий, но лучше, чем ничего.

Вот я уже около пункта охраны. Охранник, большой бородатый мужик в камуфляже с «Калашом» на спине не спит, а сидя боком что–то выглядывает в монитор. Действительно, тут место для двоих или даже троих, судя по количеству мониторов и стульев, но сейчас дежурит только один. Окно наполовину приоткрыто, ловлю голову охранника в прицел. Буп–буп, две пули бьют его в затылок и он практически бесшумно заваливается со стула, звякает только стукнувшееся об стену оружие. Мои гильзы не вылетают и со звоном падают на камни, у меня специальный гильзоуловитель имеется. Спасибо вам, наёмные убийцы, хорошо позаботились о ночной тишине. Жду ещё пять минут, всё тихо.

— Охрана спит, — снова подаю голос в эфир.

Залезаю в охранную будку и бегло обыскиваю мёртвого охранника, стараясь не перемазаться в крови. У него ничего нет, кроме пачки каких–то местных сигарет, зажигалки, запасного магазина к автомату и пистолета в кобуре. Но мне ничего из этого не надо, а ожидаемых ключей от входной двери нет. Она или открыта, или открывается изнутри.

Через пять минут появляется Смит, перед самым появлением щёлкнув в эфир опознавательный сигнал. Мы подходим к особняку. Можно попытаться проникнуть в него через дверь, но она может оказаться запертой или нашуметь при открытии. Правее двери есть открытое окно, из которого доносится бодрый храп. Смит подсаживает меня и я бесшумно запрыгиваю на подоконник. Так, большая комната с рядами коек. Кто–то храпит у дальней стенки, но ещё три кровати не пустуют. Буп… Буп… Буп… три одиночных выстрела, всё, трое спят вечным сном. Храпуна пока не трогаю, он создаёт нужный шумовой фон, хорошо заглушающий наше шевеление. Если заворочается, или не дай бог — проснётся, получит свою пулю. Впрочем, он её и так получит, только чуть позже.

Втягиваю за руки в комнату Смита, пусть присмотрит за спящим. Включаю активную инфракрасную подсветку ноктовизора, здесь уже мало естественного света даже для него, выглядываю в коридор, приоткрыв дверь. Ага, ещё один в дальнем от меня конце, спит, сидя на стуле. Буп… тело дёрнулось, но практически не изменило позы… спи дальше, бравый дневальный. Не торопясь проверяю остальные двери на этаже вдоль коридора. Ни одной закрытой, практически все помещения пусты. Ещё одна казарма… Буп… минус один. Всё, живых больше не наблюдается. Снова смотрю в коридор. В самой дальней стороне, которую я ещё не проверил, медленно открывается дверь, откуда натягивая штаны выходит ещё один бородач. Буп—Буп… приятного тебе облегчения. Пробираюсь к той двери и внимательно осматриваю небольшой сортир на четыре кабинки, мало ли там кто спрятался. Этаж чист, можно двигаться дальше. Захожу в казарму, киваю головой Смиту. Бап, дёрнулся пистолет в его руке, храп сразу прекратился.

Вылезаем на улицу, идём к забору за лестницей. Проход на второй этаж действительно закрыт, можно попробовать воспользоваться гранатой, но этого нам не надо. В темпе раскладываем лестницу и тихо, придерживая на верёвке, прислоняем её к открытому чердачному окну. Первым забирается Смит, страхую его снизу. Интересно, у меня так же тихо получится? Вроде как получилось, осматриваю в ноктовизор длинный чердак с каким–то сваленным в кучи хламом. Особняк типовой, немного похож на магазин Мэри, только больше. Стараясь не шуршать, мы проходим к лестнице, ведущей в коридор второго этажа. Смит идёт впереди, я крадусь за ним. Где находится спальня Аслана, мы знаем от наёмных убийц, как и примерное расположение остальных помещений в особняке. Они видели далеко не всё, но всё что видели, рассказали. Вот мы уже и у нужной двери, Смит показывает мне рукой, что он будет открывать дверь, а мне, соответственно, заходить внутрь. Хотелось бы взять хозяина живьём, и порасспросить его немножко на тему того, кто меня заказал и вообще, к чему весь этот цирк. При планировании предлагал закинуть в спальню свето–шоковый пакет, нашелся ещё один, последний. Но Смит отговорил меня, ибо яркую вспышку могут заметить соседи, которые тут хоть и не особо близко располагаются, и тоже заборами отгородились, квартал, знаете ли такой, но, тем не менее, лучше не рисковать. Резко открывается дверь, я возникаю в приседании на одно колено в дверном проёме, направляя ствол пистолета–пулемёта внутрь комнаты. Успеваю глазом засечь, как быстро дёргается с места лежащий на большой кровати мужчина с пистолетом в руке, направляя его в мою сторону. Буп–Буп–Буп–Буп–Буп, длинная очередь снизу вверх перечёркивает его в шею и голову, он так и не успевает выстрелить, сваливаясь с кровати тяжелым мешком. Напарник врывается в спальню. Замечаю слабое шевеление на кровати под одеялом. Неужели баба? Смит резко сдёргивает одеяло и я действительно вижу голое женское тело, в ужасе сжавшееся в комок. Напарник разрождается длинной фразой на испанском, девушка вроде как перестаёт судорожно жать голову в колени. Нас она может видеть, но очень плохо, в спальне светится тусклый неоновый ночник. Две чёрные тени, быстро и бесшумно убившие её мужчину. Какую ей ожидать от нас судьбу? Риторический вопрос, да.

Смит подаёт мне знак рукой, предлагая покинуть спальню. Выхожу в коридор, осторожно проверяя остальные двери. Слышу, как он о чём–то быстро говорит с девушкой, я ничего не понимаю. Здесь многие двери оказываются закрытыми, в помещениях, куда я заглядывал, не нашлось ничего интересного. Большая комната отдыха с мягкими диванами и огромной плазменной панелью на стене. Колонки мощной стереосистемы, длинная полка с музыкальными и видеодисками. Кухня, два здоровых холодильника, забитых разными продуктами. Ещё одна большая комната, похожа на зал для совещаний, по центру большой овальный стол и многочисленные кресла вокруг него. На стенах висят чьи–то портреты, одни бородатые мужики. В следующей комнате, дверь в которую вела из зала совещаний, обнаружился кабинет, с открытым шикарным ноутбуком «SONY» на небольшом столе и сейфом у стены. Пошарив в ящиках стола, обнаруживаю кучу каких–то бумаг и большой револьвер с коротким стволом. Этого добра мне не надо. Включаю ноутбук, он загружается сразу, не требуя никаких паролей. Что у нас тут интересного на винте имеется… так, куча игр, музыка, какие–то фильмы, явно Голливуд. Документов, карт и прочих полезных пользовательских данных нет. Ну да, этот компьютер по саванне не таскают, зачем его паролить, а вот все ценные данные на флешку и в сейф. Лично я бы именно так и поступал на месте Аслана. Снова выхожу в коридор, встречая там Смита.

— Нашел что интересного? — Не понижая голоса спрашивает он.

— Сейф в кабинете, ключей нет. Бук там ещё неплохой, можно взять, но он больно приметный, редкая дорогая модель, — рассказал о своих находках.

— Ключи вот, — он достал из кармана большую связку ключей, — пока есть немного времени, можно тут покопаться, вдруг найдём что–то полезное для наших скорбных дел.

— Убил девку? — Иначе с чего открыто говорить по–русски.

— Зачем? — Он покачал головой, явно выражая сожаление моей кровожадностью. — Только сонную артерию пережал, и связал на всякий случай, проваляется в отключке пару часов. Она в нас твоих гостей сама опознала, это нам только на руку. Сказал ей — Аслан нам денег не заплатил за работу и вообще зачистить хотел. Это для неё явно не стало большим сюрпризом, а мы вот к нему за этими деньгами и пришли. Деньги есть в сейфе, совсем немного правда, всё на какой–то товар ушло, за которым завтра заказчик придёт, но ключей для сейфа недостаточно, нужен ещё код, а его она не знает. Облом.

Мы стали открывать закрытые двери. В одной обнаружился небольшой арсенал. Преимущественно там хранились хорошие знакомцы АКМ, но хватало автоматов и новых серий, несколько укороченные по сравнению с обычными «калашами» АК-104. Пара винтовок СВД и несколько пулемётов ПКМ, а так же американских крупняков М2. «Аэрки», куда же без них. Само собой и различных пистолетов изрядное количество, но ничего необычного. Несколько труб гранатомётов РПГ-7 и ящики с гранатами к ним. Большие залежи разнообразных патронов. Пока я рассматривал оружие, Смит заглянул в несколько соседних комнат и позвал меня за собой с каким–то непонятным выражением лица.

— Что это? — Я смотрел в свете тактического фонаря на большую сумку, доверху наполненную полиэтиленовыми пакетами с белым порошком. Здесь же рядом лежали ещё четыре таких сумки.

— Героин, — как бы между делом заметил Смит, — и его здесь почти двести кило.

— Ого, и куда же его столько, всем жителям Порто–Франко на всю оставшуюся жизнь хватит, даже если они захотят проводить каждый день в нирване, и их внукам ещё немало перепадёт. Планируешь оставить, нам–то он к чему? — Пока не понял, зачем меня сюда позвал Смит.

— Оставлять нельзя ни при каких обстоятельствах, — он вдруг стал как–то слишком серьёзен. — В другое время стоило сразу вызывать Патруль и разнести здесь всё по кирпичикам, но это не в наших интересах. И вообще сомневаюсь, что они сюда сейчас сунутся. Это ведь получится борьба за справедливость, а не охрана правопорядка. За справедливость у нас тут Патрулю денег не заплатят, оклада, типа, достаточно, а вот получить пулю за лишнюю инициативу можно запросто. Могу только догадываться, кому столько порошка здесь понадобилось, лучше бы я его и не видел вовсе, — потерянный вид напарника сейчас вызывал жалость.

— Давай с собой заберём, — как–то не очень уверенно предложил я.

— Хватай сумки, потащили в ванну, есть идея! — Смит резко застегнул сумку, с трудом взвалив её на плечо, по моим прикидкам в ней не менее сорока килограмм.

Потащил за ним следующую сумку, а потом подтаскивал и остальные. Смит аккуратно складывал пакеты с наркотиками в ванну, разрезая их ножом посередине с двух сторон и тонкой струйкой пускал воду, смывающую белый порошок в канализацию.

— Нам бы самим не надышаться этой гадости, а то тут и ляжем, — предупредил он меня, принимая очередную сумку.

— Интересно, куда вытекает здесь эта канализация? — Некстати проснулось моё любопытство.

— Как куда, в море, естественно, — ответил напарник, разрезая ножом очередную порцию пакетов. — Тут очистных сооружений ещё не построили, несколько километров трубы по морскому дну и вся недолга. Море пока как–то справляется с потоком нечистот. Но близко к городу лучше не купаться, даже если захочешь рискнуть, по вполне понятным причинам. А вот рыбы тут от этого только больше стало.

— Представляю, как крепко вставит рыбу, когда она весь этот героин схавает, — усмехнулся я. — Она же на берег гулять пойдёт.

Не отрываясь от своего медитативного занятия, Смит громко рассмеялся.

— Вот завтра и посмотрим, кто и куда пойдёт, — отсмеявшись заметил тот. — Хотя на здешних рыб–то героин скорее всего вообще не подействует, они и без наркотиков все как одна больны на голову. А вот на тех, кто этого добра завтра не дождётся, подействует ещё как.

Целый час у нас ушел на методичное скармливание порошка канализации и последующую отмывку ванны горячей водой. Даже большую пачку стирального порошка засыпали, дабы отбить запах наркотиков и прочистить стоки. Теперь сложно сказать, что здесь кто–то что–то такое проделал. Затем Смит собрал пустые пакеты и уложил их в одну сумку. А эту сумку вместе с остальными запихнул в другую сумку, мол — «это с собой заберём». Время уходить, но я опять заглянул в арсенал, и найдя там ещё одну большую сумку набил её сколько мог патронами. Преимущественно 7,62Х39, явно из–за ленточки, включая бронебойные и трассеры, но и остальных калибров хватало, брал всё подряд. Ручных гранат не нашлось, даже странно, наверняка это единственный арсенал, но нам некогда искать. И всё же уйти с пустыми руками без хорошего подарка никак не могу. Я теперь реальный хомяк, во всём, что касается оружия и патронов. И только не надо говорить, что это предосудительно! Здесь даже нашлись аж пять сотен СП-5 к моему «Валу», в виде запечатанного цинка, хотя оружия под такой калибр тут не обнаружилось. Смит сильно огорчил меня, наказав не брать стволы, мол — «приметными могут оказаться», хотя я уже примерялся к одиноко стоящему тяжелому «Баррету» пятидесятого калибра. Не знаю, зачем он мне, но просто очень соблазнительно выглядел. Такая здоровая пушка с большим дульным тормозом, жалко оставлять. Однако какой–то большой американский ночной прицел в коробке с причиндалами всё же ухватил с полки около неё, не сдержался. Зачем он чеченцам? Обойдутся. А вот мне может пригодиться. Никому здесь не покажу, уберу пока куда подальше. Смит тоже прихватил себе изрядное количество патронов, не оставлять же добро врагу. Ещё раз разочарованно вздохнув, переживая что нельзя утащить ничего из оружия, несколько неплохих игрушек я себе бы взял, мы закрыли арсенал. Как будто тут нас и не было. Молчать, жаба ненасытная! Молчать! Умом понимаю, окажись сам на месте чеченцев, на всё своё оружие по номерам базу бы вёл. Ну и потому, за кем из бойцов какой ствол записан тоже. Пропадёт где их человек, а ствол вдруг всплывёт в оружейном магазине, вот и ниточки–зацепки появились. Потенциальная кровная месть от большой сплочённой группы — великая сила. Неспроста здешний торговец русское оружие на витрину не кладёт, а трофеи так вообще в последнюю очередь достал, ох неспроста…

Мы выбрались из особняка тем же путём, как зашли в него, пригибаясь под тяжестью сумок с патронами. Я набрал не менее шестидесяти килограмм и еле–еле взобрался по шаткой лестнице на забор с большой сумкой на спине. Перед уходом мы постарались замести все возможные следы, которые так или иначе могут привести потенциальных сыщиков к нам двоим. Затем долго петляли на машине по кварталам, стараясь не пересекаться с маршрутами патрулей, которые Смит хорошо знал. После чего мы подъехали к задней двери магазина Мэри и перекинули награбленное добро в дом. Скинув с себя опостылевшую чужую одежду и протерев использованное оружие, его предполагалось вернуть прежним владельцам, мы загрузили в машину обоих связанных наёмных убийц, распутав им только ноги. После чего Смит попросил меня пару суток вообще не высовываться на улицу и держать включённым сотовый телефон. Затем мы крепко обнялись и он куда–то повёз наших пленников. Как он пообещал им и мне — выпускать пташек на свободу, предварительно поведав, какую блестящую боевую операцию они провели сегодня ночью и что им за это светит, если они не успеют вовремя сбежать из города. Не уверен до конца, что он их реально отпустит, ну да не моё это теперь дело.

Я глубоко вздохнул ночной воздух полной грудью, и пошел отмываться в ванну. На востоке уже порозовело небо, оставалось чуть меньше часа темноты.

Десятая глава. Гроза

Я проснулся среди дня в совершенно восхитительном расположении духа. Как будто с моих плеч свалился большой камень, и при этом крепко придавил плохого человека на моих глазах. Восхитительное зрелище! Смутно помню, Мэри пыталась утром домогаться, однако не могу уверенно сказать, случилось ли что–то после этого. Посещая ванну и стоя под холодными струями душа, радостно отметил полное отсутствие глупых мыслей и тягостных переживаний на тему того, что вчера я совершенно обыденно застрелил нескольких человек. Застрелил спящих и не испытывая при этом никаких особых угрызений совести. Как будто тараканов на кухне тапком задавил. Наверное перегорел уже, перестав воспринимать отдельную человеческую жизнь как нечто уникальное и сверхценное. Тут или ты или тебя, кто первый успел выстрелить — тот и молодец. Есть свои люди, за которых не жалко отдать жизнь, а есть враги, реальные или потенциальные, которых нельзя жалеть. Не знаю к добру ли все эти перемены или нет, будущее покажет.

Спустился в торговый зал показать Мэри, что несмотря на все сложности жизни, я снова готов к общению с ней. Она позвонила соседям и вскоре прибежал тот самый пацан, которого мне посчастливилось повстречать первый раз зайдя в этот магазин. Он иногда подрабатывал у Мэри, подменяя её, когда ей требовалось ненадолго отлучиться, заодно пользуясь возможностью поиграть на компьютере, который всё никак не желали покупать его родители. И я их вполне понимаю, кстати.

Едва мы оказались вдвоём на кухне, женщина уткнулась мне в грудь лицом, и разревелась. Несмотря на все мои жалкие попытки остановить поток её слёз, проплакала она минут сорок, выжимая со слезами из себя ужасное нервное перенапряжение, накопившееся у неё за прошедшую ночь. Быстро поняв, что от меня ничего не требуется, кроме как послужить простой промокашкой, нежно гладил её по голове ничего не говоря при этом. Когда же женщина вдоволь наплакалась, она отстранилась от меня и подняв голову сказала:

—Никогда так больше не делай, прошу тебя никогда!

Глубокомысленно пожал плечами, без слов выражая, мол — «ну что я могу поделать, такова жизнь».

После чего она накормила меня завтраком, а сама не ела, просто наблюдая за мной, сидя за столом напротив. Я ещё не допил очень вкусный ягодный компот, когда зазвонил сотовый телефон, болтавшийся в кармане брюк.

— Слушаю, — сказал в трубку.

— Слушай дальше, Алекс, ты не сильно возразишь, если я к тебе приеду? — Напарника что–то сильно озаботило, раз он опять решил заявиться в гости.

Виновато посмотрел на Мэри и спросил её мнения на счёт званых гостей, она не возражала, хотя особой радости по этому поводу явно не испытывала.

— Приезжай, Смит, только ненадолго, сам знаешь кто волнуется при твоём появлении, ибо от него трудно ожидать что–то хорошее, — постарался сразу выставить условие со своей стороны, чувствуя себя бессовестной сволочью.

— Жди, я скоро, — телефон показал обрыв связи.

Через пятнадцать минут мой компаньон по ночным прогулкам в городе заходил в магазин.

— Это тебе, — он протянул мне пластиковую коробочку без надписей с двумя пузырьками из тёмного стекла и какой–то маслянистой жидкостью внутри них.

— Неужели яд? — Поднял свой взгляд с пузырьков на весьма довольную рожу Смита.

— Нет, не яд, а твоя часть охотничьих трофеев, можно сказать — львиная доля. И за удачный выстрел и за удачную стрельбу вообще, — пояснил тот. — То самое лекарство, изготовленное из добытых нами козлов. Его совершенно невозможно купить в свободной продаже, Орден скупает всё на корню, сразу отправляя на Нью—Хэвен. Вот эти два пузырька не меньше десяти штук экю стоят, если Ордену продавать. Неслабо, да?

— Неслабо… — медленно подобрал свою челюсть, упавшую при упоминании цены этого невзрачного подарка. — Действительно хорошие деньги можно выручить, но вроде как пока ещё на свою мужскую силу не жалуюсь…

— Вот и дальше не жалуйся, — он крепко охлопал моё плечо. — Там в комплекте есть дозатор, нужная разовая доза очень мала, потому применяй аккуратно, не переборщи. Иначе действительно отравишься. У этого лекарства сильнейший общеукрепляющий эффект, реально омолаживающий. Говорят, что если принимать ежедневно в течение месяца, можно лет десять по внешнему виду с возраста скинуть. Что–то там с гормонами и какой–то биохимией связано, с клетками какими–то особыми, подробностей увы, не помню. Сам пока не пробовал, денег жалко, да и незачем, здоровья хватает. Лечит холодную лихорадку, от которой нет других средств, и вообще сильно укрепляет иммунитет. Ещё при ранениях и переломах костей хорошо помогает, вот это действительно проверено. Береги и никому не показывай.

Прямо чудо местного разлива получается. Панацея, ага. Как только открыли действенный эффект непонятно. И мне совсем не хотелось оказаться на месте тех животных, из которых это чудо получают.

— Странно, что этих козлов здесь ещё не всех перебили, раз они столь ценны, — сильно захотелось озвучить свою догадку.

— Раньше они встречались не сильно чаще чем сейчас, и добыть их крайне сложно, — пояснил Смит. — Ганс никого кроме своих хороших знакомых охотиться на них не берёт. И нам сильно повезло, далеко не каждый день удача улыбается охотнику. Теперь в том месте, где мы подстрелили ту парочку, полгода можно не появляться. Другие подходящие места есть, но Ганс их никому не покажет — это его личные охотничьи угодья.

— А если применить технику, при таком наваре со зверя, можно хоть лёгкий вертолёт для охоты купить, — продолжал предлагать свои варианты.

— С вертолёта ты там не больно поохотишься, горы с лесом. Да и дорог этот вертолёт, причём просто так его ты не купишь, долго разрешение придётся выбивать. Вдруг ты с него за караванами охотиться начнёшь? На машине же в тех краях не проедешь, только на своих двоих. Но это занятие для самоубийцы, тебя самого там схарчат быстрее, чем ты первого козла выследишь. Помнишь гиену? — Отметив мои не самые лучшие переживания, он лишь хохотнул. — То–то же. А ещё там каменные вараны обитают. Те же аллигаторы, по своей сути, только сухопутные и стремительные как курьерский поезд. На них тоже можно охотиться, трофей знатный, шкура ценная, мясо вкуснейшее, но слишком опасно. Среди камней ты этого гада разглядишь только во время броска. Считай — тебя уже съели. Удачно подстрелить варана без особого риска удаётся когда тот на равнину выберется. После сезона дождей они спускаются с гор, вот тогда наступает охотничий сезон. А с козлами всё вообще сложно. За ними в горы не сунешься, выследить способны немногие — места и повадки знать нужно. Только на водопое и удаётся относительно безопасно подкараулить, как мы сделали.

— Понятно… — для меня тема как–то незаметно закрылась, хотя вылезший наружу охотничий азарт не желал сдаваться, несмотря на все трудности, ибо сложная охота как раз мне по душе.

— Но этого мало, — добавил Смит, — зверя мало добыть, надо знать кому сбыть его тушу. Рога и копыта официально скупаются очень задёшево дабы не плодить конкурентов, и только для хороших знакомых… ну ты всё понял, надеюсь.

— Угу, — разочарованно буркнул в ответ.

В это момент у Смита зазвонил телефон, он посмотрел на вызывающий номер и вышел говорить на улицу. Вернулся он в очень задумчивом состоянии с характерным рассеянным взором.

— Что–то случилось? — Спросил его, выводя из лёгкого транса.

— Похоже кое–какие рыбы всё же решили выбраться погулять на берег, — так и пребывая в своём задумчивом состоянии, сообщил мне он. — В город одновременно с разных блокпостов въезжают слишком много подозрительных личностей. Складывается впечатление, что сюда стекается весь криминалитет, до сего момента сидевший тихо по окрестностям в ожидании добычи на дороге. Меня на усиление вызывают и всех других свободных от дежурства патрульных тоже. Что–то сильно нехорошее в городе затевается. Короче, сидите тут тихо, оружие далеко не прячте.

Смит быстро уехал, забрав свою сумку из вчерашних трофеев, а я отправился наверх, рассказывать о происходящем Мэри, и усиленно готовиться ко всяким неприятностям.

Тёмные грозовые тучи медленно двигались над городом. Нет, небо, как всегда, оставалось чистым, ярко светило солнце и стояла близкая к сорока градусам жара. Однако слухи и домыслы о том, что вот–вот произойдёт что–то страшное, разлетелись где–то за час, и городские улицы постепенно опустели. В магазине сегодня и так не ощущалось аншлага, с утра десяток посетителей, а теперь всякое движение прекратилось вовсе. Отпустив подростка–продавца домой, Мэри захлопнула входную дверь, повесив снаружи табличку «Закрыто». Пока ничего не происходило, но чувствовалось, что вот–вот начнётся. Не зная чем ещё заняться, перебрал кучу барахла из магазинной кладовки. Если долго ждать неприятностей, то можно сидеть и трястись от страха, волноваться непонятно зачем, но лучше заняться каким–либо полезным делом, забыв про беспокойство. Мэри подалась активно наводить порядок с ведром и шваброй, даже на меня незлобно цыкнула, чтобы не путался под ногами. Не стал придумывать себе какое–то особое дело, оно и так давно ждало меня. Прикинул сразу, что можно быстро починить из особо полезного или дорогого, а за что не стоит и браться. Перспективными для ремонта оказались несколько ноутбуков и ещё пяток стационарных системных компьютерных блоков. С электричеством в Порто–Франко обстояло неважно. То есть электричество–то было всегда, но вот особой стабильностью напряжения местная сеть не отличалась, а потому самым распространённым дефектом у местной электроники стал выход из строя блока питания. В Старом Мире такой ремонт прост и быстр. Здесь же дело осложнялось полным отсутствием необходимых запчастей. Мэри могла заказать всё необходимое по представленному мной списку у представителей Ордена, и месяца через полтора всё бы благополучно доставили. Но у меня нет возможности ждать столько времени, а потому попытался собрать одно работоспособное изделие из нескольких дохлых, кое–как это получалось. Отдельное спасибо стоило сказать некоторым брендам–производителям за качественно реализованную схему защиты от перенапряжения в сети. Там дело решалось заменой предохранителей, они, кстати, тоже здесь в дефиците, и перепайкой вышедших из строя элементов, отвечающих за блокировку этого самого перенапряжения. В общем, я практически целый день пускал канифольный дым в мастерской, и даже не сразу заметил, как всё началось.

Вначале даже подумал, что за окном действительно разыгралась гроза, и только позже опознал частые взрывы в нескольких кварталах от нас. Приоткрыл окно, чтобы лучше слышать отголоски происходящего на улице. Где–то вдалеке слышались автоматные очереди и отдельные выстрелы, иногда хлопали разрывы гранат. Бои то затихали, то разгорались вновь. По улицам периодически проносились патрульные машины с солдатами внутри, но, судя по их перемещениям туда–сюда, в драку они не лезли. Я бы на их месте тоже не полез. Зачем? Пусть плохие ребята друг друга перестреляют сами, хорошим ребятам останется только добить ослабевшего победителя и собрать трупы, а так же ценное имущество по недоразумению имевшееся у плохих ребят. Патрульные явно думали сходным образом, просто не позволяя драке выйти в респектабельные кварталы. На всякий случай затащил матрац из спальни в укреплённую кладовку, где ещё недавно ждали своей участи наши ночные гости. Вдруг какая шальная пуля случайно залетит, мне так спокойнее. Не за себя самого, после всех приключений как–то уже совсем не опасался стрельбы. Зря я так подумал: над самой головой в стену громко хлопнув, и обдав меня отлетевшей штукатуркой, врезается шальная пуля и только после послышался звон разбитого стекла. Пройди пуля на пару сантиметров ниже… нет, как только всё успокоится, куплю себе хороший шлем. В оружейном магазине видел различные варианты, деньги есть, со своей жабой договорюсь. Шлем вряд ли спасёт от прямого выстрела из винтовки, но с ним как–то спокойнее. И пулю на излёте он всё же должен сдержать. Мэри сильно перепугалась, увидев пулевую дыру в стене, сразу же согласившись укрыться в нашей новой спальне. И несмотря на продолжающиеся уличные беспорядки, мы занялись очень приятным делом. А ведь я даже не успел попробовать специально приготовленное для этого дела дорогое лекарство.

Ночь с десятого дня на одиннадцатый

Телефонный звонок вырвал меня из объятий сна и из объятий Мэри тоже. Взглянул на определившийся номер, это был явно не Смит.

— Слушаю, — чтобы не разбудить спящую женщину, тихо сказал в трубку.

— Это Джек, — ответила мне она, — нам тут срочно потребовалась твоя помощь, ты ведь с компьютерами хорошо общаться умеешь?

— Относительно хорошо, — не стал отпираться и сильно хвастаться. — Что у вас там произошло?

— Приезжай, увидишь. За тобой сейчас машина подойдет. Своё оружие тоже захвати на всякий случай, тут ещё постреливают иногда, — проинструктировал меня Джек.

Мэри в этот раз не проснулась, когда я выбирался со спального места, видимо сказалась предыдущая ночка. Быстро написал записку, обещая в ней, что стрелять в этот раз не собираюсь, просто срочно потребовалась моя техническая помощь. Знаю, всё равно она оборвёт себе половину волос от волнения, но если просит Джек — значит дело серьёзное, нельзя отказать. Неспешно собрался, одевая под разгрузку бронежилет в максимальном варианте со всеми пластинами. Из оружия решил взять только Кольт и свой «укорот», как самое подходящее оружие для войны в городе. Подумал ещё раз и взял пару американских гранат. Ноктовизор решил не брать, всё же свежие трофеи, которые я так и не вернул бывшим владельцам, а вот тактический фонарь и инструментальный нож запихнул в карманы разгрузки. Взял ещё ноутбук из починенных вчера, маленькую портативную «Тошибу», на которую записал все необходимые для своей работы программы, нашедшиеся в магазине Мэри и на компьютере её бывшего мужа. Здесь, кстати, процветало махровое пиратство, никто и не думал ни о каких–то там авторских правах и прочей интеллектуальной собственности тех, кто остался «по ту сторону ленточки». Вот потому первый починенный мной аппарат я и решил оставить себе для работы, забив его винт практически на две трети всяким полезным софтом на все случаи жизни. Как чувствовал, что может вскоре пригодиться. Светить же свой трофейный бук в работоспособном состоянии пока не собирался, слишком много крови пролилось из–за него.

На улице меня уже ждал боец в машине. Он без всяких слов стремительно рванул с места, едва я забрался на своё место и захлопнул дверь. Через несколько минут мы въехали в большие ворота какой–то огороженной территории, где нас встретили несколько человек из Патруля с Джеком во главе.

— Спасибо что приехал, — Джек поздоровался со мной за руку. — Тут у нас трудности возникли, пойдём, покажу.

Мы прошли по дорожкам из каменных плиток и вошли внутрь большого особняка. На стенах дома в свете фонаря были хорошо видны следы от попаданий пуль, а крыльцо буквально залито чёрной кровью. Запах тоже соответствующий. При виде всего этого, меня бы, по идее, должно сильно замутить, но нет, просто возникают ощущения как от грязной кухни и ничего больше. Внутри дома произошел серьёзный бой. Опять пулевые отметины и чёрные пятна от взрывов гранат, кровавые следы то тут, то там. Трупы уже убрали, но вот прибираться в помещении явно некому.

— Здесь жила большая дружная компания из нескольких латинских стран, — пояснил мне Джек. — Занимались всем противозаконным понемногу, но не выходя за рамки приличий. Мы сначала считали, что не выходя, но сейчас кое–что стало очевидно и уже так не скажешь. А сегодня им сильно не повезло, в общем, сам посмотри.

— Кто их так? — «Уж не потревоженные ли нами чеченцы, часом», — пришла в мою голову хорошо объясняющая всё мысль.

— Да пойди, разберись, — отмахнулся от моего вопроса Джек. — Здесь реальная война всех со всеми случилась, давно, видимо, противоречия копились. Появился какой–то сильный предлог и началось. Не сегодня, так завтра или в следующем году полыхнуло бы. Наше руководство давно закрывало глаза на присутствие в городе бандитских гнёзд, а теперь мусор уже не удастся замести под половик.

Мы спустились в подвал здания, ранее перекрытый массивной металлической дверью. Сейчас же она была грубо взорвана, и в виде покорёженной груды металла лежала посреди коридора. Мы свернули в небольшую комнатку с сохранившейся немного покоцанной деревянной дверью, оббитой металлическими полосами. Здесь тоже виднелись характерные кровавые отметки, хотя следов явно боя не наблюдалась. Похоже кого–то просто добили на месте. В комнате висели многочисленные мониторы камер наблюдения, некоторые даже показывали соответствующую картинку.

— Вот, — показал мне Джек на включённый компьютер, требующий ввести пароль для входа в систему. — Нужно получить к нему доступ, а рассказать, как это сделать больше некому, ребята немного поторопились.

— Хотите получить запись драки, или подчистить за собой концы? — Мне вдруг стало интересно.

— Нет, — Джек немного помялся, размышляя, говорить или нет, — не стану от тебя скрывать, ты и сам всё вскоре увидишь. Мы случайно обнаружили здесь подземную тюрьму. Люди там. А проникнуть в неё можно только через один проход, дверь же управляется откуда–то отсюда, других вариантов нет.

— Так взорвите её, как ту, в коридоре, или термитным шнуром срежьте, — предложил самое простое решение.

— Боюсь, так ничего не выйдет. Вернее — выйдет большая воронка на месте этого особняка, плюс половину ближайшего квартала заодно снесёт. Там кроме тюрьмы большой арсенал, да и заминировано на всякий случай. Вот по камерам слежения только и разобрались что к чему, — он показал мне на несколько светящихся экранов, — сначала как и ты, планировали взорвать, но вовремя остановились.

— А почему тогда тут не рвануло, когда дверь выносили, неужели тут не было мин? Я бы поставил, если честно, всё же помещение охраны дело серьёзное… — почему–то вместо работы хотелось поговорить.

— Стояли здесь мины, но почему–то не сработали, может детонаторы плохие, может ещё что, — пояснил Джек.

— Может и там так же? — Я не торопился отказаться от своей не самой умной идеи.

— Ты рискнёшь, Алекс? — Джек как–то очень невесело усмехнулся.

— Нет! — вот теперь меня действительно поставили на место, тут без вариантов.

— Тогда помоги разобраться. А за нами не заржавеет, рассчитаемся, — пообещал он.

— Ладно, сейчас возьмусь. Только вот нет полной уверенности, что здесь не предусмотрена особая взрывающаяся защита от попытки взлома системы, я бы точно поставил, — снова поставил себя на место бывших хозяев.

Если они заминировали двери и проходы, то кто мешает воткнуть лишнюю мину в компьютер или рядом с ним?

— Вроде как нет, — Джек лишь пожал плечами. — Мы бегло проверили помещение, ничего такого нет. Не должно взорваться, короче, — а его голос не внушал мне особого доверия.

— Хорошо, тогда оставь меня одного, если всё получится — дам знать. Коли дела пойдут плохо, взрыв вы услышите и с улицы, — добавил в голос мрачных ноток, мысленно уже настраиваясь на работу.

— Не накаркай, — Джек хлопнул меня по плечу, и быстро вышел из помещения.

Уселся поудобнее на стул, протянув руки к окроплённой кровью клавиатуре. «А мандраж–то никуда не делся, вот он, здрасте, встречайте», — я посмотрел, как легко подрагивают пальцы от нервного напряжения. Нет, так не пойдёт, убираю руки от клавиатуры и стараюсь немного успокоиться. Вдох–выдох, вдох–выдох. Зрение расфокусировать и снова собрать в кучку. Кажется, отпустило, продолжим. На экране компьютера предлагается выбор из двух пользователей и каждый требует пароля. Что ж, уверенно жму на «три кнопки»[15], и ввожу в появившемся окне авторизации имя пользователя «Administrator», не вводя ничего в окошко пароля, завершаю свои действия клавишей ввода. Оп–па, сработало. Система загружается с максимальными правами и практически голым рабочим столом. Вот так, первая же проверка на дурака неожиданно дала позитивный результат. Мало кто знает, что при установке операционной системы[16] запрашивается введение отдельного пароля администратора. Установщики системы ленятся и не задают этот пароль, оставляя вместо него пустое поле, а пользователи, просто не знают, как активировать скрытую учётную запись. Пользователи вообще многого не знают, в случае необходимости предпочитая обращаться к специалистам.

Отменяю пароли на пользовательские учётные записи и загружаю первую из них, выйдя из–под администратора. Сразу загружается сервисная программа управления, медленно открываются окна с изображением от камер. Минут двадцать разбираюсь с программой, стараясь просмотреть все доступные функции управления.

Что хочу сказать, хотя и кустарщина, с одной стороны, но с другой — систему делали грамотные люди. В ту же тюрьму и к складам нельзя добраться просто так. Двери открываются только с закрытого пункта охраны, а охранники через камеры видят, кому они их открывают. Понятное дело, из тюрьмы тоже не сбежишь, как не старайся. А для особо настойчивых, желающих прорваться силой независимо от направления, снаружи или изнутри, установлены взрывающиеся сюрпризы. И как–то не тянет оказаться в таком подвальчике в роли узника.

Выхожу на улицу, рассказываю Джеку о победе над «умными железками». Пора освобождать людей. Возвращаюсь обратно в помещение охраны с одним из бойцов открывать двери. Народ заметно повеселел, видимо они там действительно скорее ожидали хлопка взрыва, чем позитивного результата. Показываю бойцу, как управлять системой и снова выхожу наружу, всё же в помещении чувствовалось весьма неуютно. Запах сгоревшего пороха, крови и прочие «прелести». В тюрьму и к арсеналу я не полез, не захотел усугублять и так скверное настроение, несмотря на возможность чем–то поживиться. Вскоре меня отвезли домой. Спросил у Джека перед отъездом, что делать с распломбированным оружием, типа когда и кому платить штраф. Тот только посмеялся и пообещал завтра же решить эту проблему. Мэри, меня даже не отругала, так вздохнула пару раз, напоила горячим какао и снова утащила в постель, потребовав немедленной компенсации за её переживания.

Одиннадцатая глава. Большие игры взрослых мальчиков на свежем воздухе

Долго поспать не удалось и на этот раз. Просто не спалось и всё. После завтрака снова засел в мастерской, работы ещё хватало. Ближе к вечеру на несколько минут заехал Джек, передав карточку внештатного сотрудника орденского Патруля сильно похожую на мой «АйДи», причём с фотографией. Вот и на работу устроили, не спросив моего мнения. Впрочем, зарплаты внештатному сотруднику не полагалось, снабжать себя всем необходимым он должен сам. Но и привлекать такого сотрудника ко всем делам Патруля тоже не предполагалось, только как специалиста по профилю в случае возникновения особой необходимости. Зато официальная должность позволяла не пломбировать оружие в Порто–Франко и бесплатно пользоваться стрельбищем. Это существенный плюс. Работы немного, я тут вообще ненадолго, а деньги лишними не бывают. Кстати о деньгах, Джек посоветовал зайти в банк получить премию за ночную работу. Ну и напоследок пригласил на завтрашнее барбекю: предлагалось съездить за город, пожарить мяса и немного пострелять. Оно и понятно, народ, похоже, разжился трофеями, хочет опробовать в деле. От такого предложения я не стал отказываться. Джек поехал по своим делам дальше, сказав, что завтра за мной заедет Смит, и что с ними поедут только доверенные люди, как бы на что–то намекая.

Не откладывая дела в долгий ящик, собрался в банк, сегодня на городских улицах стало тихо, никто не стрелял, и даже ничего не горело, если оглядеться по сторонам. Как будто вчера ничего и не случилось, только патрули всё также сновали на машинах по улицам, правда уже в несколько расслабленном состоянии. В банке я стал богаче на целых пять тысяч. Очень хорошо за полчаса несложной работы. Пять месячных средних зарплат, ага. Следующим пунктом сегодняшней прогулки стал оружейный магазин. Вчерашняя пуля как–то засела у меня в голове, даже если она реально засела в стене. А голову стоит беречь.

— Ты сегодня с пустыми руками, стрелок, — поприветствовал меня хозяин. — На тебя не похоже. Неужели вчера по подвалам отсиживался? — Ехидно подшутил он.

— Да вроде бы просто ничего лишнего нет, — не поддержав шутливую пикировку, оглядел магазин.

Разнообразного оружия на полках значимо добавилось. Глаз отметил появления там русских стволов, в основном «Калашниковых» новых сотых серий, пулемётов ПКМ и РПК.

— Желаешь что–то прикупить, — торговец вывел меня из созерцательного настроя. — Есть кое–что из того, что может тебя заинтересовать, как истинного любителя русского оружия.

— Мне вообще–то шлем нужен, — поведал ему о своем желании. — Получше и полегче одновременно.

— Так не бывает, — заметил он, — тут или получше или полегче.

— И всё же… — мне ещё верилось, что такое возможно.

— Хорошо, вот смотри, — торговец подал мне с полки обёрнутый светлой камуфляжной тканью шлем. — Меньше двух килограмм. Композит. Правда срок эксплуатации не более четырёх лет, после защитные свойства не гарантируется.

— Почему так мало? — Удивился я.

— Так у производителя написано. Впрочем, это самая лёгкая модель из более–менее подходящих, обычную пистолетную пулю выдержит, винтовочную — смотря с какого расстояния, не с сотни метров понятно. Подаётся как противоосколочный. Стальные и титановые шлемы с лучшими характеристиками заметно тяжелее. Можешь другие посмотреть, но я тебе этот рекомендую.

Осмотрел, а потом примерил шлем и остался доволен. Всё равно ведь беру просто на всякий случай. Что–то подобное видел на вооружении американских военных, или просто похож, не знаю. Сюда бы ещё крепление к ПНВ[17]. Плохо я разбираюсь во всей этой военной снараге, хотя за столь недолгое время пребывания в этом мире успел ей конкретно обрасти. Если прикинуть мой нынешний багаж, то большую его часть займёт именно оружие и военное снаряжение. Дожил, называется.

— Ну так как берёшь? — Переспрашивает меня торговец. — Семь сотен и он твой.

— Беру, — всё равно премию дали, вот сейчас и потрачу. — Мне бы ещё гранат.

— Без проблем, на выбор.

Выбор действительно наличествовал. Но ничего для меня знакомого. Да и цены… Сто экю за гранату — это как–то слишком. Хотя, тут стоит вспомнить, позавчера я уже на эту тему сильно переживал, а потому сейчас разорился на десяток американских гранат. Что–то промежуточное между нашими РГД-5 и Ф-1, с готовыми поражающими элементами и взрывателем двойного типа по задержке и от удара. Осталось последнее дело, о котором едва не забыл. Осмотр витрины с различной оптикой мне ничего не дал, пришлось спрашивать.

— Оптика на мой автомат у тебя найдётся? — На моём лице отразилась хорошо заметная надежда.

Хотя и не собирался активно использовать «Вал» как снайперку, несмотря на существенную прибавку патронов к нему, стоит тщательно рассмотреть такую возможность. Всё же от знаменитого «Винтореза» его отличает лишь раскладной металлический приклад. Говорят, стволы для «Винторезов» тщательно отбирают, а на «Вал» — ы идёт обычный вал, но мне тут выбирать не их чего.

— Случайно найдётся, так и знал, что ты про него спросишь, — хитро улыбнулся хозяин магазина. — Пойдём, достану, заодно может ещё что себе присмотришь.

Через минуту я держал в руках прицел ПСО-1–1 специально градуированный под баллистику патронов СП-5. К нему нашелся практически полный комплект, включая две запасные лампочки, но без батареек. Торговец всё также хитро улыбался, посматривая на мои действия.

— Почему ты мне его прошлый раз не предложил? — Возмущённо спросил его.

— Считал, ты сам спросишь рано или поздно — вот и не предлагал, — тот банально ушел от прямого ответа.

— Батареек, как понимаю, к нему нет?

— Вот чего нет, того нет. Попробуй от часов по размеру подобрать, — посоветовал он.

— Ладно, сколько денег? — Пришло время устроить проверку чужой жадности.

— Ну… — торговец несколько замялся, — шесть сотен хочу. Без торга!

— Теперь–то понимаю почему раньше не предлагал, догадывался, что тогда и автомат не возьму, — и взывать к его совести дело бесполезное.

— Таков бизнес, — торговец развёл руки в стороны, довольно ухмыльнувшись своему удачному заработку практически на пустом месте. — Ещё что осмотреть хочешь?

— Нет, хватит, — вот теперь действительно пришла пора закругляться с покупками.

И куда мне ещё чего–то брать? Разве на крупные калибры взглянуть. Ценник там, правда, крайне негуманный, да и потребность весьма сомнительна.

Вернувшись домой и поужинав с Мэри, решил заняться небольшой переделкой новообретённого прицела. Не люблю лампочки, когда есть светодиоды, да и батареек подходящих нет. Можно обойтись и без подсветки прицельной сетки, но раз такая возможность есть, почему бы её не реализовать как положено? Через полтора часа у меня всё получилось в лучшем виде и прицел отправился в носимый комплект к автомату. Завтра пристреляю, не пожалев патронов, у меня их почти двадцать кило, за раз все не утащишь. Но я ведь недавно пригрел ещё и какой–то ночной прицел, с ним тоже стоит разобраться, чтобы всегда имелся под рукой. Мало ли как жизнь обернётся. Достаю коробку, открываю, смотрю, что за зверь. Так, инструкция с надписью «Raytheon W1000–9», сам прицел приличная по размеру чёрная штуковина, тяжелая, весом под два килограмма. Сделано красиво, не то что некоторая наша отечественная техника, скруглённые грани корпуса всё зализано. Серьёзный аппарат, перед включением стоит изучить инструкцию. Ого! Это не ночник, а настоящий тепловизионный прицел. То есть даже лучше, чем ожидалось, гораздо лучше. С такими штуками я дело не имел никогда, даже не знаю, как он покажет себя. Ладно, завтра и его опробую, если успею. Перечитал инструкцию, проверил, как этот прицел крепится к переходнику на наш стандарт и как вся эта конструкция садится на «Вал». Получается не очень удобно, если небольшим люфтом всё легко решается, то слишком высокий центр масс никуда не исчезнет. Если стрелять лёжа с упором, то ещё ничего, а вот держать на весу… К нему бы вообще моя снайперская винтовка лучше подошла, но на неё тоже крепёж делать надо, там он нестандартный, со специальным кронштейном на ствольную коробку. После что–то придумаю, прикручу планку пикатини, к примеру. Ещё немного по–кощеевски почахнув над своим богатством, сложил к завтрашнему выезду рюкзак, и оторвав Мэри от просмотра телевизора, утащил её в спальню. В общем так этот день и закончился, практически без особых событий в текучке обычной жизни.

Вот она обычная мирная жизнь Новой Земли. Можно вставать ещё затемно, ибо ночь слишком длинная, три раза успеешь выспаться, сделаешь все свои мелкие дела, и ещё свободного времени куча остаётся. Тридцать часов в сутках мне как–то даже удобнее двадцати четырёх, хотя многие тут не представляют чем их заполнить. Я же дело всегда найду. Вот и сейчас заняв мастерскую, переделываю собственную сигнализацию. Сделанная на скорую руку, она хорошо поработала только одну ночь, сразу оправдав своё предназначение. Но дальше начались мелкие неприятности, один датчик вообще вышел из строя, другой периодически давал ложные сигналы. Сказалась общая поспешность в изготовлении и монтаже. Как может нормально работать конструкция, сделанная в виде клубка радиодеталей, затянутых в термоусадочную трубку? А потому сижу тут и переделываю, мысленно чертыхаясь на себя самого. До завтрака успел перемонтировать неисправные датчики и сделать ещё один, разместив его на чердаке. Таким образом, следящая система дома оказалась полностью законченной, Мэри справится с ней и без моего участия. После завтрака мне даже не удалось снова забраться в мастерскую, приехал Смит с местами перемазанным каким–то лекарством лицом и небольшой повязкой на левой руке, выступающей из–под рукава рубашки. Но слишком уж довольное выражение лица показывало что для него это мелочи жизни.

— Где тебя так красиво отметили, дружище? — Спросил его.

— Вчера при бритье порезался, — насмешливо ответил он.

— Интересно, какого калибра была та бритва? — Думаю, даже шутки иногда стоит доводить до логического конца.

— Не знаю, если честно, — отмахнулся Смит. — Осколками стекла зацепило, так, царапины.

— Расскажешь, что там вчера произошло, а то я тут сижу, мучаюсь в догадках, страдаю, можно сказать… — а на самом деле меня посетила лёгкая зависть, словно пропустил весёлую вечеринку.

— В дороге расскажу, — пообещал он. — А теперь бери пустые коробки и пластиковые бутылки, свои стрелялки и рацию не забудь.

— А рацию–то зачем? — Странный ожидается пикничок.

— Есть идея поиграть в кое–что интересное, — заговорщицки подмигнул Смит.

— Догадываюсь, какие у вас тут игрушки, — покачал головой с выражением лёгкого осуждения на лице. — Ладно, сейчас всё соберу, жди.

Через двадцать минут попрощался с Мэри, которая всё также недобро смотрела на наши приготовления, но ничего при этом не говорила, и мы двинулись в путь.

— Ну, рассказывай, что там произошло, — сразу захотел удовлетворить своё любопытство, как только мы тронулись с места.

— Тебе с самого начала, или как? — Помахав кому–то рукой в окно, ответил Смит, повернув ко мне своё разукрашенное лицо.

— Давай с самого начала, — легко согласился с его первым предложением.

— Вначале было слово… — начал он свой рассказ.

— И это слово оказалось матерным, — поддержал его начинание я, после чего мы дружно рассмеялись.

— Верно ты подметил, — отсмеявшись, заметил Смит. — Без крепкого слова этот мир точно не сотворить.

— Так и что там произошло? Не томи, рассказывай, — и вправду, пошутили и будет.

— В общем, дело обстояло примерно так: с раннего утра к открытию блокпостов я отвёз тех гавриков. Они сразу же рванули из города налегке, рассчитывая вскоре вернуться, да не с пустыми руками, — почему–то совершенно неудивительно.

— Ты их действительно отпустил? — Мне до сих пор в это не верилось.

— Не совсем… — по ехидной ухмылке на лице Смита многое становилось понятно и без лишних слов. — По дороге их быстро перехватили люди Джека и припрятали покамест. Слишком много интересного знают ребята, нельзя их отпускать. И я как бы уже не причём, своё обещание сдержал в полном объёме. Послушай они тогда моего совета, успели бы проскочить. Так вот, на блокпосте видели, с чем те товарищи выехали. Когда же вернулась сердитая компания твоих соотечественников, чьего главаря мы случайно посетили ночью, то сразу начались активные поиски угадай чего.

— Рыбкам сильно понравилось, знаю, — я злорадно хмыкнул от удовольствия.

— Точно! — Поддержал меня Смит с таким же довольным выражением лица. — Типа те, оказывается, на эту партию дряни денег назанимали чуть ли не у половины местных бандитов. Ну и пошли искать, кто их так решил кинуть. Про кого надо узнали через купленных людей в Патруле, догадались, что киллеры не пустые ушли. И не весь товар вывезли, в городе что–то осталось. Заявились к одному местному боссу, и спросили его — типа твоя работа, давай признавайся гад, я немного этому поспособствовал со своей стороны, кстати…

— И что он им ответил? — Перед моими глазами уже стояла сцена в красках и звуках.

— Послал очень невежливо, естественно. Те были в понятно каком состоянии, попытались схватиться за стволы, но у них ничего не вышло, двоих на месте положила охрана босса, — как всё ожидаемо, прямо душа радуется. — Твои чеченцы, понятно, сильно обиделись и стали собирать народ. Их тут порядочно осело, и не все они в особняке Аслана обитали. Босс тоже не стал сидеть ровно на заднице и ждать, пока его возьмут штурмом. Короче, весь «латинский квартал» пришел в движение. Многие вспомнили старые счёты, рассчитывая под шумок разобраться со своими давними врагами. А дальше началась реальная бойня. Тут особо рассказывать нечего, Патруль вмешался только когда стрельба начала стихать, но и тогда нам мало не показалось, вот меня слегка зацепило, а пятерым нашим сильно не повезло попасть под гранатомёт в машине. В общем, без потерь не обошлось, — в голосе напарника почувствовалась злость и горечь одновременно.

— Да, закрутили мы с тобой дела… — представив описанный масштаб побоища невольно изумился. — И какие теперь ожидаются последствия?

— Орденское руководство в бешенстве, кто–то там у них погиб в этой мясорубке из своих людей. Кто–то весьма высокопоставленный. Спрашивается, что он там делал? — Хмыкнул Смит, задавая риторический вопрос в пространство. — Патруль нашел очень много интересного по месту обитания некоторых достойных и весьма уважаемых в прошлом жителей города, ты и сам принимал участие в освобождении тюрьмы, видел. Нам приказали выгнать весь этот криминальный и полукриминальный сброд к чертям собачим, даже тех, кого только подозревали. Без всяких компенсаций пинком под зад! Вчера весь день только этим и занимались, несколько больших конвоев из города выпроводили под дулами пушек бронетранспортёров. Теперь «латинского квартала» в Порто–Франко официально больше нет.

— Неужели всех насильно выселили? — Такое оригинальное решение проблемы заметно приподняло моё и так достаточно хорошее настроение.

— Не всех, но самых организованных. Разрозненная мелочь, понятно, осталось, кто–то клубы да официальные бордели содержать должен. Да и не насильно, это только тех, кто в драку влез. Орден принудительно выкупает оставляемую недвижимость и имущество по своей цене. Кстати, не желаешь тут особнячком разжиться, пока дёшево? — Неожиданно предложил он.

— Как–то не хочется, — особенно вспоминая бывших хозяев и оставшихся соседей.

— Ну как хочешь, а я вот сейчас подумываю, — Смит резко крутанул руль, объезжая большую яму на дороге, тихо выругавшись себе под нос, и снова обратившись ко мне: — Хорошая история у нас получилась, несмотря на все издержки.

— Да, история хорошая, — сильно озадачился такой оценкой произошедшего, продолжая размышлять о своём непосредственном вкладе в неё. — Выходит — мы вдвоём и стали её главной причиной?

— Нет, там и без нас хватало разных причин и внутреннего напряжения, — Смит быстро опустил меня с неба на землю, чтобы особо не зазнавался. — Мы просто задели давно шатавшийся камень, вот он и породил лавину. Хорошо хоть сами вовремя из–под этой лавины выскочить смогли, а ведь могло запросто засыпать.

— Думаешь всё закончилось? — Лично я испытывал большие сомнения, резкие изменения не остаются без серьёзных последствий.

— Основные события да, кончились, — Смит как–то слишком крепко уверил себя в том, что сейчас говорил. — А с возможными последствиями мы теперь справимся, — его решимости сейчас хотелось только позавидовать.

— А как же наёмники, их тоже взяли? — Вопрос оставался весьма актуальным.

Ибо в их желание отстать от меня или отказаться от попыток достать ноутбук своего бывшего главаря почему–то не верилось. Уж больно ценной оказалась хранящаяся на нём информация.

— Эх, — разочарованно вздохнул напарник, сразу как–то резко сдувшись, от его былой уверенности не осталось и следа. — Вот это–то как раз и самая серьёзная проблема. Их базы в городе мы не нашли, в драке они не участвовали, допросы нескольких выживших бандитов, засвеченных на контактах с ними, ничего не дал. Но Джек активно работает.

— Кстати, я вот с вами уже сколько времени общаюсь, но так и не узнал, кто же вы такие, не обычные же бойцы Патруля, какими хотите показаться на первый взгляд? — Давно хотелось прояснить непонятную ситуацию, но всё как–то до этого не доходило.

— «От любопытства кошка сдохла», — уместно вставил Смит русскую пословицу. — Ты прав, мы действительно не простые патрульные, какими хотим показаться. Джек заместитель командира мобильных сил Патруля, высокое начальство, кстати. Я же… скажем так, по долгу службы иногда решаю всякие разные задачи, которые больше некому поручить.

— Интересные, чую, задачи. Расскажешь или секрет? — Продолжил засыпать его вопросами, отвлекая от дороги.

— Секрет! — резко отрезал он. — Предлагал же тебе к нам работать идти, вот если согласишься, тогда и узнаешь. Мне как раз толковый напарник нужен с головой и прямыми руками, а не только способный нашпиговать чужую тушку свинцом. Впрочем, я заметил, это у тебя тоже неплохо получается.

— Да ну тебя с такими предложениями! — Раздраженно фыркнул в ответ, уже догадавшись, куда меня хотят затянуть. — В городе ещё и недели не прожил, а уже ловлю себя на ощущениях, что на войну попал. Наёмники, бандиты, киллеры. Вы с Джеком что–то между собой постоянно мудрите, разыгрывая меня втёмную. Надоело! Не хочу так дальше жить, извини, билет на корабль куплен, сдавать не собираюсь!

— Смотри, ещё вернёшься, тогда и пожалеешь, что сразу не согласился, — он ещё раз попытался меня убедить.

— Если вернусь, тогда и пожалею! — Окончательно зарыл эту тему, изобразив обиду и отвернувшись в боковое окно смотреть на проплывающие мимо пейзажи.

Мы почти доехали до орденской базы «Северная Америка», прежде чем повернуть в саванну. Затем ещё полтора часа катили по невзрачной едва заметной колее, петлявшей между холмов. Многочисленные стада рогачей и других копытных не обращали на нас никакого внимания. Наверное уже привыкли к изредка проезжающим автомобилям не считая их опасными. И правда, кому здесь взбредёт в голову обстрелять сдуру стадо рогачей даже с машины? Вот с танка — ещё понимаю, можно пробовать, а машину они запросто снесут, если их хорошенько разозлить. Крупнокалиберный пулемёт, естественно, поможет отстреляться от их таранного удара, вот только зачем это нужно, непонятно. Если уж и охотиться на рогача, то лучше всего бить его из винтовки с полукилометра или ещё большей дистанции. Подстрелил одного, остальных распугал, и подбирай добычу, если есть на чём увезти. Тут уже большой грузовик нужен.

Чем дальше мы удалялись от берега моря вглубь саванны, тем меньше попадалось животных. Здесь уже не встречались участки зелёной травы, всё успело выгореть. Вскоре зверьё перестало попадаться вообще и Смит свернул куда–то в сторону широкого распадка, снова петляя между холмов по жухлой травяной целине. Местность постепенно стала понижаться, и мы выехали на такой небольшой пятачок около двухсот метров в диаметре, спрятавшийся между холмов с пятнами мелкой зелёной травы и редким кустарником. Здесь где–то бил родник или просто близкий к поверхности выход подземных вод, но, видимо, из–за небольших размеров этого участка его не оккупировали многочисленные животные.

— Тут безопасно? — Спросил я, когда Смит остановил «Тойоту» у единственного относительно высокого дерева, имевшегося тут, и даже не побеспокоив свой новенький АК-104, висевший в кронштейне на потолке, вместо виденного там ранее старого АКМ.

Сам я как–то уже стал немного побаиваться оставаться на открытой местности с пустыми руками после той охоты, но уверенность Смита постепенно передалась и мне.

— Здесь везде опасно, — философски заметил он, вставляя себе между зубов длинную зелёную травинку. — Но конкретно тут — нет. Это место вообще называется «Врата Ада», дальше, — он показал рукой в одну сторону, — идёт заболоченная низменность и там выделяются какие–то газы, которые сильно не нравятся местному зверью. Для людей не опасно, просто пахнет не очень аппетитно. Зато там даже змей нет, одни мелкие кровопийцы, но днём они сюда практически не долетают. Больные звери к болотам умирать приходят, захочешь прогуляться дальше увидишь настоящую «Долину Скелетов».

— Красивое место должно быть, — мне уже сильно захотелось взглянуть на эту «долину», несмотря на обещанный скверный запах.

— Скоро приедет Джек, мы тут съедим чего–либо вкусного, и заглянем в те края, там неплохо пострелять можно, не сильно опасаясь за целостность своих задниц, — Смит представил план ожидаемых развлечений.

Долго ждать не пришлось, где–то через полчаса послышался шум моторов и ещё два внедорожника встали рядом с деревом. Из первого выпрыгнул Джек собственной персоной, а из другого выбрались ещё два крепких бойца в форме Патруля.

— Знакомьтесь, — сказал он, когда поздоровался со мной и Смитом за руку. — ЭтоАлекс, русский переселенец и вообще позитивный тип, — показал он на меня явно заинтересовавшимся бойцам. — А это Рей и Виктор, мои ребята. Рей, — он подтолкнул ко мне высокого худого блондина, по виду около тридцати лет, чтобы тот подержался за мою руку. — В прошлом мой соотечественник, успел много где отметиться в Старом Мире, даже поработать в ФБР, правда, недолго. А вот Виктор, — среднего роста молодой шатен, лет двадцати пяти, сам подошедший ко мне вслед за Реем, — Виктор у нас француз. Про своё прошлое вспоминать не категорически любит, его о нём лучше не спрашивать.

Оба бойца были давно знакомы со Смитом, поэтому поздоровались и с ним, крепко приобнявши и похлопав друг друга по спине.

— Так, почему встали как рогачи перед новым забором, — продолжал говорить Джек, сразу после того, как мы все перезнакомились и перездоровались. — Вытаскивайте барахло из машин, мы сюда не природой любоваться приехали.

Пока мы дружно вытаскивали из машин мангал и кучу дров, Джек закинул на дерево внешнюю антенну радиостанции. Отдых — отдыхом, а служба — службой. Интересно, будет ли тут что–то реально ловиться, всё же низина и холмы вокруг, но судя по тому, с какой сноровкой закинул провод Джек, делает он это далеко не в первый раз.

Дожидаясь созревания углей, мы жгли сухие дрова, обсуждая события последних дней, участниками которых все собравшиеся тут являлись. Узнал много нового о том, как происходили бои между городскими криминальными элементами и о том, как их потом зачищал Патруль. Давно Порто–Франко нуждался в подобной чистке, только вот команды это сделать всё никак не поступало, пока реальный жареный петух не клюнул. Количества изъятой у бандитов взрывчатки и других запрещённых боеприпасов, хватило бы снести половину города. Теперь же подобный вариант больше не должен повториться, так как принято официальное решение воспрепятствовать образованию в городе устойчивых преступных сообществ. Да и на дорогах должно стать спокойнее, ибо сейчас даже с орденских баз приехавших переселенцев приходится конвоями вывозить, опасаясь налётов распоясавшихся разбойников.

Вскоре угли созрели и над ними зашипело в решетках аппетитное мясо. Которое по вкусу, к сожалению, оказалось совсем не таким, как я ожидал. Нет, съесть, в принципе, можно, даже относительно вкусно, но не умеют ни здешние американцы, ни европейцы готовить нормальный шашлык. По возможности, я это упущение планирую исправить. В магазинах есть всё необходимое, даже кефир неплохой имеется, если в нём замариновать мясо, получится такая вкуснятина, с которой это «барбекю» даже сравнивать нельзя.

После еды и небольшого отдыха по плану у нас шли стрельбы. Типичное развлечение для прожженных милитаристов или просто «свободных людей Нового Мира». Не рассказывая какая сегодня ожидалась игра, Смит потащил меня оборудовать стрельбище. Собственно, стрельбищем нашу инсталляцию можно назвать очень условно. Мы ходили и вбивали в землю колышки, на которые надевали пустые пластиковые бутылки и привязывали верёвками картонные коробки, чтобы те далеко не улетали при попадании в них пуль. Стрельбище разметили аж на восемьсот метров, промеряя дистанцию лазерным дальномером и выставляя цветные колышки указателей. Для моего оружия это предельная дистанция, хотя вообще–то планировал отработать заметно ближние рубежи из своего «Вала», на который я потратил немало денег и пока даже ни разу не выстрелил из него. Непорядок, требовавший скорого исправления.

Находившись по жаре и наглотавшись пыли, присел в тени дерева, разбирая свои оружейные сумки. Достал магазины к «Валу» и стал медленно наполнять их патронами. Боковым взором отметил — как–то слишком подозрительно посматривают бойцы Джека в мою сторону. Они кстати, сидели рядом, методично набивая патронами из вскрытого цинка многочисленные калашниковские рожки, разложенные перед ними на тряпке. Закончив с магазинами, расчехлил и сам автомат, зафиксировав на штатном месте оптический прицел. Это уже заметил и сам Джек, подойдя ближе.

— Откуда у тебя это оружие? — Как–то слишком строго спросил он меня, незаметно опустив руку к пистолету в кобуре.

— Если скажу, что в магазине купил, ты поверишь? — Каверзный вопрос на вопрос с хорошо чувствующейся угрозой, по–моему лучший ответ.

Но изображать и дальше общую расслабленность оказалось весьма непросто, ибо ситуация явно не располагала.

— С трудом, — ответил Джек, продолжая рассматривать меня изучающим взглядом, хотя руку от кобуры приподнял. — Такое оружие тут в открытую никто не продаст, это чревато большими неприятностями, несовместимыми с жизнью.

— Оно и не в открытую продавалось, я его у оружейника в кладовке среди кучи всяких трофеев случайно откопал, — чего–либо скрывать сейчас не имело смысла, проще рассказать как есть. — Он даже как–то среагировал вначале нехорошо, когда я его увидел, зато позже практически соблазнил на покупку низкой ценой и запасом патронов в виде бесплатного бонуса.

— Возможно, возможно, — Джек пока не торопился поверить моему рассказу, но по его лицу читалась напряженная работа мысли. — Если всё действительно так, как ты мне говоришь, это обстоятельство способно пролить свет на кое–какие прошлогодние события.

— Конфликт с Русской Армией? — Высказал первую догадку, пришедшую в голову.

— Да, был один прескверный инцидент. Нас тогда хорошо подставили, ибо мы оказались крайними, хотя нас самих там и рядом не было, — гроза отступила, Джек явно расслабился, найдя для себя хорошо объясняющую всё версию.

— Мне лично это чем–то грозит? — Задал вопрос, который больше всего тревожил в данный момент.

— Думаю, нет, если ты этот ствол особо светить не начнёшь. Будут спрашивать, особенно твои соотечественники, говори только правду, — посоветовал Джек.

— Благодарю за предупреждение, — кивком головы обозначил свою личную признательность.

Сложный вопрос казалось бы благополучно уладился, и я устроился на специальный коврик–подстилку для стрельбы из положения лёжа. Так, дистанция сто метров, одиночный огонь. Передвигаю небольшой переключатель огня, расположенный сзади спускового крючка направо, медленно тяну сам крючок. Пумц, негромко хлопнул одиночный выстрел, и большая белая коробка, в которую я целился, подпрыгнула и завертелась на верёвке. Так, надо немного подкрутить боковое смещение в прицеле. Что могу сказать? Выстрел «Вала» сильно далёк от бесшумного. Немного тише выстрела из мелкашки, и совершенно не такой по тону, каким должен прозвучать именно выстрел. Если услышать где–то недалеко этот звук, сложно подумать, что это такое. Как будто по водосточной трубе ногой резко стукнули, а где непонятно, звук не концентрируется в одном месте, как при обычном выстреле. Кстати, сиё качество даже плюс, ибо на некоторое время может дезориентировать противника, никогда с таким оружием не сталкивавшегося. Пока он начнёт соображать, что же там такое пумкнуло, ему следующий шестнадцатиграммовый подарочек прилетит. Пумц, Пумц, Пумц, стреляю по близким мишеням. Попал все три раза. Рядом начинает бить очередями переменной длины Виктор из АК-103–тьего. Боковым взглядом замечаю — ему это как–то не особо удобно, похоже, он первый раз взял в руки такое оружие и ещё не приноровился к нему. И на фоне его выстрелов пара моих хлопков вообще не слышны. А вот мишени–бутылки на трёхстах метрах я уверенно подбил. Перевожу флажок режимов огня налево. Стрелять очередями с оптикой — это сильно неправильное занятие и напрасный перевод патронов. Попасть–то попал, но похоже, только первыми выстрелами из трёх в очереди. Снова перехожу на одиночные и пытаюсь достать более дальние мишени. Подкручивая маховики настройки прицела, добиваюсь попаданий на рубеже четырёхсот метров. А вот дальше уже так не получается. Попасть, конечно, можно, но неуверенно, слишком крута траектория пули, плюс её боковым ветром хорошо сносит. Тут нужен опыт и хороший настрел именно с такого оружия, чем мне сложно похвастать. Попробовал целиться, пользуясь прицельной сеткой прицела, не трогая настройку дальности. Ничего особо сложного, хотя на дальних дистанциях у меня не получается быстрый перенос в глубину дальше трёх сотен метров. Стоит запомнить этот предел, чтобы не оказаться неоправданно уверенным в себе. Отстреляв три магазина, иду перебирать автомат, пока хватит с него. Я его вполне почувствовал, теперь смогу использовать по прямому назначению, случись такая потребность. Короче, несмотря на всё, я удовлетворён своим приобретением, несмотря на его достаточно тёмную историю.

Снимаю крышку ствольной коробки и тихо выпадаю в осадок. Сколько порохового нагара на механизме осело. Окажись его в два раза больше и автомат запросто может заклинить, это же не «Калаш», которому всё нипочём. Отстрелял–то всего шестьдесят патронов, а уже стоит перебирать и чистить. Получается та же концепция американской М16, типа стреляй мало, но точно, иначе рискуешь остаться без оружия. С другой стороны, это же снайперская винтовка ВСС «Винторез» изначально. Из неё много за один раз стрелять вообще не полагается.

Пока я чистился, народ основательно проредил мишени, и прекратив стрельбу, пошел выставлять их вновь, благо коробок и пластиковых бутылок мы набрали изрядно. Следующим пунктом у меня шла попытка попробовать стрелять из снайперки с двумя открытыми глазами. Торопится всё равно некуда, а где я ещё так потренируюсь на открытом стрельбище? Дождавшись возращения товарищей, устроился поудобнее и стал сразу ловить бутылки, поставленные на шестистах метрах. Из первого пятипатронного магазина попал только один раз, но подкрутив прицел, и сориентировавшись с поправкой к ветру, второй магазин отстрелял прицельно. Кстати, отметил, что бьющие рядом выстрелы меня уже совсем не отвлекают. Просто такой особый шумовой фон и всё. Вот теперь попробую открыть оба глаза, один смотрит в прицел, а второй куда–то вдаль. Нет, шестьсот метров для второго глаза слишком далеко, я им практически ничего не вижу, надо брать более близкую цель. Если бы там стояла ростовая мишень, её может быть и увидел, но вот коробку уже так просто не разглядеть. На четырёхстах же метрах уже можно работать. Бах, отдача бьёт в плечо, мимо. Снова пытаюсь прицелиться, наблюдая за окружающим мишень пространством, опять промах. Перед самым выстрелом мишень как–то расплывается в прицеле, я чуть–чуть смещаю винтовку и мажу. Пробую расслабить взгляд, просто смотря двумя глазами одновременно вдаль. Это, прямо скажу, тяжело, картинка в мозгу расплывается, категорически не желая собираться во что–то определённое. Дожидаюсь, пока получится. Нет, не работает, даже голова заболела. Закрываю глаза и жду, пока отпустит. Затем повторяю попытку. Опять ничего не выходит, но сдаваться не в моих правилах. Где–то через час бесплодных попыток мой организм устал сопротивляться, возник уже знакомый по стрельбе из пистолета кратковременный туннельный эффект зрения, и палец автоматически нажал на спусковой крючок. Пробитая пулей коробка запрыгала вдали. Попал всё–таки. Так, закрываю глаза, лежу неподвижно минут пять. Снова на короткую секунду вижу только одну мишень и снова попадание. Неужели работает? То есть мне теперь просто требуется зафиксировать прицел в нужной точке, и сильно захотеть попасть, дальше тело работает само. Взгляд как бы немного мерцает в момент выстрела и всё. И при этом я действительно прекрасно вижу происходящее вокруг, не собирая весь взгляд в оптический прицел. Теперь всегда смогу быстро перенести прицел на другую более актуальную цель, если её вовремя замечу. Проверяю себя, быстро разряжая два маленьких магазина по нескольким мишеням сразу. Эх, как же сильно болит голова от такой стрельбы, хватит, пора отдыхать, не всё стоит доводить до совершенства с первого раза.

Народ уже вдоволь настрелялся и жарит очередную порцию мяса, иногда искоса поглядывая на мои потуги.

— Как успехи, Алекс? — Смит быстро крутит в руках внушительного размера нож, как бы пытаясь наносить им колющие и режущие удары потенциальному противнику. — Чем ты там в последний раз занимался, я так и не понял.

Я ещё не отошел до конца от стрельбы, вернее от раздвоения зрения, оно теперь и без оптического прицела какое–то не такое стало. Голову мутило, чувствовал себя пьяным и побитым. Наверняка это и со стороны хорошо заметно.

— Успехи… не знаю, какие они должны быть, только голова разболелась, — потерев виски честно признался ему. — Пытался двумя глазами целиться, кажется, получилось.

— Видел, ты в конце хорошо отстрелялся, правда, слишком близко, — Смит, похоже, очень внимательно наблюдал за мной.

— Стоит ещё так пострелять, тогда и дистанция возрасти может, но пока хватит, — повторять эксперимент сейчас сильно не хотелось.

— Ладно, давай тогда перекусим и пора убирать мусор. Не дело загаживать этот Новый Мир, как было в Старом, — предложил он, вгрызаясь в очередной парящий кусок.

Вскоре на практическом опыте выяснилось, что нет лучшего средства для расслабления перенапряженного взгляда и победы над мигренью, чем усердное жевание жестковатого куска жареного мяса. У меня снова появилось желание взять винтовку, но я мужественно переборол себя, мол — «на сегодня достаточно». Доев мясо и собрав мангал, мы закинули наше оружие и всё остальное барахло в машину, всё равно дальше проще на колёсах ехать, чем пешком тащиться, и поехали чистить местность от следов своего пребывания. Ребята Джека составили нам компанию на своей машине, а сам Джек остался на старом месте, как он сказал — слушать эфир.

Когда мы медленно въехали в «Долину Скелетов», от увиденного зрелища у меня перехватил дух. Великое множество лежащих на земле в зелёной траве огромных костяков рогачей, кучи белых костей самых разных животных простирались вдаль по немного заболоченной местами низине. Сколько их тут всего? Многие–многие тысячи, сколько видел мой взгляд. Белое на зелёном. И полная тишина вокруг, нарушаемая только тихим рокотом мотора.

— Величественно да? — Отметил напарник, глядя на мой открытый рот. — Сюда бы экскурсии за деньги возить, отбоя бы от желающих не было, но пока никто так и не надумал.

— Предлагаешь мне организовать? — Раскинувшееся великолепие неотрывно притягивало взгляд, заставляя все мысли шептать тише.

— Попробуй, может у тебя что–то и получится, — в последнее время он слишком язвителен, зараза.

— Да ну тебя, опять соблазняешь, чертяка, лучше расскажи, что за игру вы тут решили устроить, — мне всё–таки удалось вырваться из созерцательного настроя.

— Ты только сразу не смейся, — Смит попытался придать своему лицу элементы подчёркнутой серьёзности, но в глазах светилась та же насмешливость, — игра самая обыкновенная, называется — «прятки».

Несмотря на полученное предупреждение я смеялся минут пять, не в силах остановиться. И вроде бы ничего смешного, но высказано таким тоном…

— Ладно, — негромко сказал Смит, уже действительно с серьёзным лицом, когда я благополучно отсмеялся. — Игра не совсем в «прятки», а «найди стрелка».

— Это уже интереснее, — мой взгляд только сейчас заметил колышущееся марево интенсивных испарений в низине, а нос учуял противный кисловатый запах, действительно отбивавший всякое желание съестного. — И какие же у вашей игры правила? — Предложенное развлечение явно имело весьма полезный практический выход, тут и думать нечего.

— Сейчас мы соорудим десяток мишеней в нескольких местах. Затем потянем жребий очерёдности, кому стрелять первым. Остальные участники временно покинут долину, а стрелок где–то схоронится среди всего этого великолепия, — Смит окинул рукой нагромождения костей, показывая где надо прятаться. — Как он схоронится — подаёт сигнал по радио, остальные возвращаются в долину, занимая удобные для себя места в некотором отдалении от мишеней. И только после этого стрелку отдаётся команда начинать. Он должен поразить мишени быстрее, чем его обнаружат и засветят из ЛЦУ[18]. Как только обнаружили и засветили — всё, стоп. Если стрелок кладёт все десять мишеней — значит победил он. Если хоть одну не успел — проиграл. Всё ясно?

— Вроде как да, всё просто и понятно, — действительно полезная игра, тренирующая наблюдательность и не только её.

— У тебя, кстати, свой ЛЦУ есть? — Спросил Смит.

— Нет, как–то не подумал раньше об этом, вроде как и без него неплохо обхожусь, — я попытался за хвастливыми словами скрыть свой лёгкий конфуз.

— Так и знал, вот держи, — он протянул мне небольшую чёрную штуковину с креплением на планку пикатини, — если кого из нас первым срисуешь — себе заберёшь в качества приза.

— Договорились.

Дальше мы дружно размечали стрельбище. Размечали с умом, выставляя мишени так, чтобы их нельзя было поразить не сходя с одного места. Стрелку обязательно требовалось перемещаться как минимум три раза для достижения успеха. После мы разыграли очерёдность стрельбы, Смит оказался первым, а я последним. Затем Смит остался в долине, а мы ушли за ближайший холм ждать, пока он приготовит себе позиции. Опробовал доставшийся мне целеуказатель, не зная куда бы его закрепить, на моём оружии не имелось крепления под него, в результате кое–как прикрепил к пистолету. Где–то через пятнадцать минут Смит оповестил нас, что готов встречать гостей. Мы не торопясь вышли и заняли наиболее удобные для наблюдения за стрельбищем и стрелком позиции, дав в эфир сигнал начинать. Из–под полуразвалившегося костяка в трёхстах метрах ударила пара вспышек, а две мишени подпрыгнули в воздух. Я направил лазерный луч в ту сторону, но Смита там, понятно, уже не было. Снова хлопнула пара выстрелов в стороне от первого места, и снова пара бутылок спрыгнули со своих колышков.

— Стоп, — прозвучала команда в эфире, — вылезай оттуда, Смит, я тебя зацепил, — сказала рация голосом Рея.

— Вижу, — Смит разочарованно вылез из своего укрытия, отряхивая одежду. — И как ты меня так быстро срисовал, а?

— Точно так же, как и ты меня в прошлый раз, не стоило повторять мой приём, — назидательно ответил ему тот.

Теперь уже Рей занимал оборону, а мы ушли его ждать. Что он там делал целых полчаса непонятно, но всё же, мы получили от него долгожданный сигнал.

Первый раз Рей выстрелил всего в сотне метров от нас и даже я успел заметить краем глаза, как он быстро покинул своё убежище и скрылся в нагромождении костей, на котором заалели бегающие красные пятна наших лазерных целеуказателей. Вторая серия выстрелов, супротив ожидаемого, снова ударила почти из того же самого места, откуда и первая, лишь немного в стороне. Как он туда обратно переполз, не понимаю, там было не менее десяти метров совершенно открытого пространства. А на третьей серии выстрелов, Рея поймал Виктор.

— Ну ты и придумщик Рей, — восхищённо заметил Смит, когда мы снова собрались вместе. — Это же надо догадаться куртку на верёвочный блок зацепить…

— Как ты видишь, — немного грустно заметил Рей, — мне это не особо помогло.

— Что поделаешь, у твоего приятеля зоркий глаз, я тебя тоже успел в конце поймать, кстати, — Смит дружески похлопал его по плечу.

Следующего на очереди Виктора пришлось ловить на длинной дистанции. Он умело перебегал от одного укрытия к другому, успевая отстреляться по мишеням, и умудряясь уворачиваться от наших лазерных лучей. Но и ему не хватило удачи поразить всего две бутылки, когда его засветили одновременно Смит и Рей. Я в этой игре пока совершенно не котировался, так как слишком долго думал куда надо целиться. В настоящем бою, а не такой вот изощрённой стрелковой игре, меня бы давно грохнули без особых напрягов и риска для себя.

Вот и наступила моя очередь занимать позиции. Тут стоило для начала хорошо подумать. Действовать точно так же, как делали только что опытные бойцы Патруля, у меня не получится, слишком мало опыта. Да и место это они знают не в пример лучше, не первый раз здесь стреляют. Чем я смогу выделиться на их фоне, чтобы успеть удачно поразить хотя бы половину мишеней? Так, если внимательно присмотреться, все мишени не видны сразу только со стороны скопления костей, а вот с ближайшего холма как на ладони. Не совсем удобно переносить огонь с одной группы мишеней на другую, но это не особо страшно. Ищущих меня охотников оттуда никак не задену. Придётся стрелять сверху вниз, расстояние до мишеней примерно двести метров. Так, беру «Вал», наматывая на него светло–желтую маскировочную ленту, достаю «лохматку» и иду на холм, периодически оглядываясь назад, поверяя, не оставляю ли я за собой видимого следа из примятой сухой травы. Спрятаться здесь особо негде, выгоревший под солнцем холм гладкий, ни кустов, ни высокой травы, весь расчёт исключительно на скорость и скрытность моей стрельбы. Когда я пристроился и, просмотрев в прицел мишени, отмечая удобную очерёдность стрельбы, сообщил в эфир о своей готовности к встрече.

Вот, охотники уже расположились на своих местах и внимательно осматривают все удобные укрытия на поле костей. Ага, ищите меня, ищите, я пока посмотрю на ваши затылки. Подали сигнал начинать, отлично… Давлю адреналиновый всплеск, постепенно успокаиваю дыхание. Пару минут справляюсь с собой и замечаю, что наблюдатели уже заметно нервничают, в ожидании моих первых выстрелов. Пора, поехали! В темпе жму спусковой крючок, поражая мишени одну за другой в выбранной очерёдности. Где–то далеко в стороне активно зашарили лазерные лучи, сразу после стрельбы я затаился, представляя собой ещё один желтый травяной холмик на склоне. Полежав пять минут, встаю на ноги и поднимаю руки вверх вместе со своим оружием.

— Сюрприз, сюрприз, — крепко хлопнул меня по спине Смит, когда подошел к ждущим меня внизу товарищам. — И ведь догадывался, что ты свой «тихарь» возьмёшь, но чтобы так оригинально… Я так и не понял, откуда ты стреляешь. Да и вообще практически ничего не слышно было, ветер дул от нас в твою сторону, только щелчки паданий пуль в землю. Лишь по ним и удалось определить направление на твою лёжку. Не хотел бы я оказаться на месте тех, кого ты таким образом скрадывать будешь.

— Просто вы оказались не готовы к такому решению, — ответил ему, немного смутившись такой откровенной лести, даже несмотря на некоторую долю ехидства в голосе Смита. — Если бы вы сразу искали снайпера на склоне, то ничего бы у меня не вышло.

— Всё равно ты слишком быстро мишени израсходовал, в реальном бою с такой позиции и такого расстояния нам бы ничего не светило, — признался тот с явно озадаченным выражением лица.

— Да с чего ты взял? — Лесть хорошо поднимала самооценку, но разум занимался прямым саботажем, постоянно подкидывая потенциальные слабости в моей позиции. — Начни мишени бегать и суетиться после первого попадания, я бы так лихо уже не стрелял.

— Не умаляй свои заслуги, Алекс, — поддержал Смита Рей. — Здесь уже давно никому из наших знакомых не удавалось перебить все мишени, прежде чем его ловили. Хотя на будущее и твой вариант мы, естественно, учтём, такой откровенной халявы больше не пройдёт.

— Я что–либо иное придумаю, — безапелляционно заявил ему, если уж меня так дружно хвалят, то можно и поддержать общий настрой.

— Ещё по одному разу? — предложил было Смит, но нас быстро обломали.

— Ребята, быстро возвращайтесь на старое место, — сказала рация голосом Джека. — Похоже у нас срочные дела появились.

Мы быстро погрузились в машины и вскоре снова припарковались у одинокого дерева на зелёной поляне, рядом с машиной Джека, который в данный момент сматывал антенный провод.

— Итак, бойцы, — сразу же взялся за дело донесения возникшей ситуации до общественности Джек. — Как и ожидалось, наш «золотой мальчик» поехал встречаться с неизвестными кое–где совсем недалеко отсюда. У нас есть весьма неплохой шанс перехватить его по–тихому и заодно выяснить, где обитают ниши закадычные друзья, недавно устроившие нам весёлую жизнь. Времени у нас немного, поспешим.

М-да, почему–то совсем не очень хочется опять в чужую драку влезать. А ведь не зря меня пригласил сюда Джек, рассчитывает он на что–то. Оно понятно, предстоит совершить нечто совершенно незаконное, да ещё и сильно опасное. Неужели у него так мало людей, которым он может реально доверять? И зачем ему в таком деле я? Просто как неплохой стрелок? Странно, очень странно.

— Слушай, Джек, — решился сразу расставить все точки над «ё». — Ты ведь всё заранее знал и специально меня пригласил. Это ведь ваше внутреннее дело Патруля. Скажи честно, зачем тебе я?

— Ты приносишь удачу просто своим присутствием, — совершенно серьёзно ответил бывалый вояка, дружелюбно заглянув мне в глаза. — И потом ты разве сам не хочешь добраться до тех, кто тебя несколько раз пытался убить?

— Хочу, но как–то наверное не так… — я несколько замялся, не зная чего ответить, а ведь действительно хотел добраться до наёмников раньше, чем они доберутся до меня.

— Извини, Алекс, что использовал тебя втёмную, — также серьёзным и несколько виноватым тоном продолжил Джек, подтверждая все ранее возникавшие догадки. — Ты уже нам очень сильно помог. Ты выступал в качестве приманки для очень хитрого и чертовски осторожного хищника. И оказался гораздо сильнее, чем мы предполагали. Извини ещё раз, это была моя личная инициатива и моя персональная ответственность. Перед тобой и перед богом. Просто у нас не оставалось другого выхода, пойми.

— Да всё я понимаю… — обречённо взмахнул рукой, резко выдыхая.

Мне на мгновение стало реально противно. Все эти последние события, и даже хорошая компания Смита, оказались всего лишь частью чужой большой игры, в которую меня затащили, не особо поинтересовавшись моим мнением. Да, вроде как мне напрямую ничего не приказывали, но подстраивали события таким образом, что постоянно оказывался близко к самому пеклу, если не в нём самом. А с другой стороны, за последние дни, я превратился в другого человека. И этот новый человек мне нравится гораздо больше, чем тот, старый. Для меня нынешнего, влезть в чужие кровавые разборки, уже не кажется чем–то выходящим за грань допустимого, зачем скрывать, даже сам этого хочу. Кто бы мне рассказал о таком раньше — не просто бы не поверил, но ещё и кулаком по лбу приложил. Эх…

— Хорошо, Джек, я помогу вам, — мой голос был твёрд и даже немного резок. — Но дальше предлагаю играть честно, без этих вот закулисных игр.

— Спасибо, Алекс, — Джек крепко пожал мою руку. — Я ждал именно такого ответа от тебя, иначе бы не смог сказать себе, что хоть как–то разбираюсь в людях.

Чёрт, а он ещё и смеётся…

— Ладно, проехали, — коли меня просчитали как первоклашку, то тут я уже ничего не поделаю, впредь наука для дурака. — Что у нас по существу предстоящего дела?

— Итак, — снова обратился ко всем Джек, резко подобравшись, — этот сегодняшний выезд стал возможным только благодаря информации с ноутбука, которую сумел достать Алекс, спасибо тебе огромное, — он снова отметил меня при всех, показывая заслуги, грамотно, шельма, работает. — Через переписку и карту оттуда мы смогли предполагать место и время встречи наших непосредственных руководителей, давно ведущих двойную игру, и связных от бандитских групп. В большую драку нам пока лезть рано, но если мы сумеем нейтрализовать внутренних врагов, то дальше будет проще расправиться с внешними. Теперь по поводу того, что предстоит сейчас. Идём в полном радиомолчании, у противника есть сканнеры. Дожидаемся завершения встречи и по–тихому берём наших людей, оказавшихся совсем не нашими. Если не удастся взять без шума живьём, их нужно просто уничтожить. Бандитских связных трогать пока нельзя, Рей и Виктор — ваша задача проследить их отход до конечной точки пути, справитесь?

— Постараемся, Джек, — за себя и за своего напарника ответил Рей.

— Смит, Алекс, вы обеспечиваете захват. «Золотой мальчик» не один, с ним ещё трое грамотных бойцов с большим опытом в грязных делах. Тех можно валить первыми, они нам не особо нужны. Постарайтесь сразу отстрелить антенну радиостанции на машине, тогда они не смогут дать знать о нападении на них своим сообщникам. Вторая их машина будет болтаться где–то неподалеку, километрах в пяти, ближе не подойдут по условиям договора с бандитами. Вторую машину трогать никак нельзя, да и вообще им на глаза лучше не попадаться. Наша главная задача сделать так, чтобы всё выглядело как результат конфликта между бандитами и нашим «золотым мальчиком», их отношения и так далеки от идеальных в свете последних событий. Всё ясно, вопросы есть?

Вопросов не нашлось. Даже у меня, хотя я себя чувствовал немного не в своей тарелке. Получается, мы идём охотиться на человека. Причём не на очевидного врага, как с чеченцами, а вот просто на такого, который нужен даже не мне. Ценная добыча, одним словом. Однако моральных терзаний у меня почему–то совсем нет, просто отмечается нетипичность ситуации.

Около часа заняла дорога на машине, а потом ещё столько же мы втроём, Смит Джек и я, подбирались к установленному месту встречи. Основные её участники должны прибыть чуть позже, а потому мы успели хорошо замаскироваться на склоне ближайшего холма. Я схоронился ближе всех к удобному для остановки нескольких автомобилей месту, полностью накрывшись маскировочной сетью сквозь которую были пропущены стебли сухой травы. Смит спрятался сзади меня и несколько в стороне. Когда я первым начну стрелять и выбью потенциально–опасных врагов, ему оттуда гораздо проще быстро добежать до места, там чуть более пологий склон и нет особого риска переломать ноги при беге. В качестве оружия у него с собой, кстати, была замотанная маскировочной лентой винтовка М16 с длинной трубой глушителя, раньше он её мне не показывал. Джек же вообще остался недалеко от оставленных нами машин, ждать нашего условного сигнала в эфире на заданном канале. В его задачу входило прикрытие наших позиций и общее наблюдение за окружающим пространством, мало ли какие ещё гости пожалуют. Рей и Виктор несли своё дежурство в другой стороне, у них своё задание.

Ждать пришлось совсем недолго. Сначала послышался звук мотора и на намеченный пятачок съехал патрульный внедорожник с пулемётом и пулемётчиком в кузове. Пулемётчик внимательно осматривал в прицел окрестности, но нас не заметил, уставившись куда–то в другую сторону. Из кабины тоже внимательно смотрели по сторонам, Помимо «золотого мальчика» там сидел только один водитель, третьего они потеряли где–то по дороге. Это очень плохо, этот «третий» может сейчас наблюдать за данной встречей где–то со стороны холмов с винтовкой в руках. Стоит учесть данный момент при своих действиях, очень не хочется получить пулю. Смит наверняка думает аналогичным образом, ибо всё прекрасно видит со своего места, даже лучше меня. Минут через пятнадцать опять послышался шум мотора, теперь в другой стороне. И к первому автомобилю подъехал его брат–близнец, только народу в кабине больше, да и в кузове у пулемёта двое. Вторая машина встала метрах в двадцати от первой, пулемётчики направили стволы крупнокалиберных пулемётов друг на друга. Да уж, дружескими отношениями здесь явно не пахнет.

Из кабины первого внедорожника лихо выскочил «золотой мальчик». Действительно, совсем юноша, лет так двадцати — двадцати трёх, в армейском камуфляже, смотревшимся на нём слишком неопрятно. Видимо непривычная для него одежда, ему бы дорогой пиджак и галстук куда лучше подошел. В руках он крепко держал небольшой рыжий чемоданчик. Из машины связных вышли двое крепких, с виду, бойцов, и направились ему навстречу. Встретившись посередине между своими машинами, они минут пятнадцать о чём–то громко спорили или ругались. Мне отсюда не слышно, далеко, но эмоциональные размахивания руками прекрасно видны. Тем временем я внимательно осматривал взглядом противоположный склон. Пару раз там практически на самой вершине подозрительно что–то блеснуло, метрах в четырёхстах от моей лёжки. Кто–то наблюдает за встречей то ли в бинокль, то ли в оптический прицел. Я, кстати, пока не открывал объектив своего прицела, чтобы не давать случайных бликов. Но я гораздо ближе нахожусь, да и солнце стоит сзади меня. Тому же стрелку что–то разглядеть внизу можно только через оптику. Не поленись он забраться на тот же склон, что и мы, было бы совсем худо. Но на наш склон трудно забираться, подъехав к нему на машине: со всех сторон камни и осыпи, а вот противоположный более пологий и весь покрыт травой. Не зря мы сюда столько времени лезли, не зря…

Так, пока ещё никто не собирается разъезжаться, следует распределить очерёдность целей. Первым, понятное дело, идёт вражеский снайпер. Не уверен, что сниму его с первого выстрела, но у моего «Вала» магазин на двадцать патронов. Пришлось для него выкопать специальную ямку, чтобы не упирался в землю. Следующим идёт антенна на крыше машины, пулемётчика и водителя изначально планировал снять Смит, у него более удачная позиция для этого. Дальше наша задача просто не позволить уехать «золотому мальчику» и вызвать Джека. Если честно, мне весь этот план сильно не нравится, слишком много вероятностей, что всё пойдёт не так. Откуда такая уверенность, что первой уедет именно машина бандитских курьеров? Да и уже наличие отдельного стрелка, прикрывающего «золотого мальчика», говорит о поспешности планирования и слишком большой ставке на удачу. А я, стало быть, тот самый артефакт, который повышает вероятность желательного развития событий. Что–то опять темнит Джек, когда всё закончится, прижму его к стенке и заставив выдать всю подноготную. О том, что всё это закончится нашим провалом даже и думать не хочу.

Тем временем переговорщики о чём–то договорились. «Золотой мальчик» передал свой чемоданчик одному из бойцов, и неспешно пошагал к своей машине, раскуривая на ходу большую сигару. Второй джип резко стронулся с места, как только подобрал своих людей, и, быстро набирая скорость, выскочил из долины. Наши же клиенты пока никуда не спешили, «золотой мальчик» продолжал курить свою сигару, стоя рядом с машиной и смотря в сторону уехавших бандитов. Тык–тык, раздался в наушнике условный сигнал начала операции, Смит даёт знать, что готов. Отвечаю ему аналогичным образом, открываю оптический прицел и ловлю то место, где раньше замечал блики оптики. Есть, вижу хорошо замаскировавшегося стрелка только по примятости травы в одном месте, поленился он сделать так же как мы, когда занимал позицию. Впрочем, снизу его очень сложно разглядеть, а вот с нашего склона уже есть шанс, но не такой уж и большой. Не дай его оптика бликов, никогда бы я его там не нашел. Опять быстро давлю адреналиновый всплеск и успокаиваю дыхание. Три одиночных хлопка «Вала», и я вижу результат своей стрельбы в виде красного пятна в месте, куда целился. Попал, всё же. Люди у машины пока ничего не поняли и вертят головой по сторонам, тихие и непонятные звуки моих выстрелов дезориентировали их, как и ожидалось. Перенастраиваю прицел на близкую дистанцию и отстреливаю антенну у её основания, следуя плану операции, в этот момент падает пулемётчик, сбитый пулей Смита. Водитель следом тоже забрызгивает лобовое стекло кровью из разбитой головы. «Золотой мальчик» падает под машину и старается лежать не высовываясь оттуда. Но Смиту он частично виден, замечаю ещё несколько пулевых попаданий в землю где–то рядом с ним. Всё, он вроде как не шевелится и не показывается. Смит даёт условный сигнал Джеку, он скоро подъедет, мы своё дело сделали.

Через двадцать минут послышался шум мотора. Джек подъехал вплотную к стоящей машине и быстро вытащил из–под неё «золотого мальчика», которого быстро упаковал и запихнул себе в кабину, помахав нам рукой, чтобы мы подходили к нему вниз, типа чисто.

— Поздравляю вас, бойцы! — Сказал Джек с исключительно довольным лицом, когда мы спустились к нему. — Чисто сработали, мне самому даже не верится.

Захотелось сказать много нехороших слов про общее планирование операции, о его оговорке про «не верится» и всё остальное, и… набрав в лёгкие побольше воздуха, уже открыл рот, но он резким жестом остановил меня:

— Алекс, знаю, что ты хочешь сейчас сказать, позже всё объясню, так было надо. А теперь быстро грузим трупы в машину, Смит ты садишься за руль этого, — он показал на машину, с забрызганной кровью кабиной, вот–то Смиту приятно будет, — Алекс, ты давай ко мне.

— Там ещё один на склоне, — показал в сторону убитого снайпера, — его тоже забрать надо.

— Смит заберёт, поехали, — отрезал Джек, подталкивая меня к своему джипу.

Мы покинули место засады, и, отъехав не очень далеко от неё, замаскировали в большом овраге чужую машину, бросив раздетые и обобранные трупы около места с явными следами присутствия зверья. Завтра от них ничего кроме скелетов не останется, да и мелкие кости растащат местные падальщики. После мы вернулись к оставленной машине Смита, я пересел к нему в кабину и мы поехали обратно в город, по дороге расставшись с Джеком. У него свой путь, а у нас своя дорога. На обратном пути всё время раздумывал, как же так меня угораздило попасть на чужую шахматную доску в роли обычной пешки, а главное о том, какой план может оказаться на эту пешку у самого игрока. Станет ли пешка ферзём, дойдя до противоположного края игрового поля, или ей пожертвуют ради получения выигрышной комбинации в игре, которую я пока не понимаю. И ещё не догадываюсь как с этой проклятой доски спрыгнуть, стукнув хорошенько по морде самого игрока, просто из чувства глубокой и искренней благодарности за всё хорошее.

Двенадцатая глава. Решительные намерения

Как это ни странно, особо переживать по поводу своего участия в чужих играх у меня долго не получилось. Ну да, втянули, вернее — втравили самым наглым способом и что теперь? Застрелиться? Слишком долго буду выбирать, из какого пистолета моей коллекции это лучше всего получится, и так ничего не решу в итоге. Ибо тут требуется ставить натурные эксперименты, а одна–единственная попытка меня совсем не устроит. Короче, ну его нафиг. Моя задача выжать из сложившейся ситуации по максимуму возможных благ для себя, любимого. А что, разве плохо так думать? Ведь если так прикинуть, поди всё по мирному варианту, устройся я где тихо и спокойно работать, что бы у меня к сегодняшнему дню было? Да ничего! Только то, с чем в этом мире оказался. И по вещам и по полезным навыкам. А теперь даже какой–никакой боевой опыт появился. Нет, сказать о том, что я теперь стал воином, можно только из чувства очень глубокой лести. Выйди я против того же Смита, я бы сам не поставил бы и шелухи от семечек на себя самого. Короче, учиться мне ещё и учиться, как завещал тот самый вождь мирового пролетариата, стоя где–то рядом с революционным броневиком. Вот этой наукой и стоит стрясти с Джека и Смита компенсацию за погибших смертью храбрых нервных клеток моего мозга, пока я ещё не уплыл в дальние края за призрачной новой жизнью. А идея остаться в Порто–Франко как–то совсем не хочет приживаться у меня в голове.

Нынешний день начался как обычно. Хм, и надо же так сказать — «обычно», очень ведь даже необычно, Мэри сегодня с утра была в каком–то угаре, и выжала меня практически досуха. Уж не знаю, что у неё такое случилось, может мой вчерашний слишком задумчивый вид так повлиял? Естественно, про вчерашние события я рассказал ей совершенно «официальную версию». Про шашлыки и наши игрушки–пострелушки. Рассказал о «Долине Скелетов», смакуя мелкие подробности. Поверила мне она или нет, так и не понял, умеет она скрытничать, если сильно захочет. Вечером она ко мне практически не приставала, зато оторвалась утром. Вернее — сначала я первым захотел к ней пристать, но инициатива оказалась слишком хорошо наказуемой. Спасибо, что разрешила ещё часок полежать перед завтраком. После столь бурного утра на меня напала конкретная лень. Вроде бы и надо чем–то заняться, а не хочется. Могу просто лежать и смотреть в потолок, даже телевизор в первый раз в этом мире включить, но лень. Лениться, кстати, тоже быстро надоело, и я спустился в торговый зал, там хоть нескучно, поболтаю со своей подругой за жизнь.

Наконец–то снова открылись орденские базы, и в городе сразу резко добавилось новых переселенцев. Базы открылись ещё вчера вечером, и сегодня стоило с чувством собственного превосходства наблюдать, как столько разных людей, с самыми разными выражениями на лицах, разъезжали по Порто–Франко, пытаясь решить свои неожиданно образовавшиеся проблемы. Проблемы малые и великие. Глядя на новых переселенцев, заходящих в магазин Мэри, я некоторое время размышлял, неужели почти две недели назад и сам был таким? С таким же вот ошалелым взглядом, с такими же суетными действиями в попытке разобраться что к чему в этом Новом Мире. Не могу сказать, что уже полностью стал похож на здешних долгожителей, и всё же, в последнее время, уже не выгляжу в глазах местных жителей вот так, как эти новые переселенцы. Да и сам смотрю на них с некоторой долей снисхождения и улыбкой на лице вместе с искренним желанием помочь, как старший брат помогает младшему. Среди этих переселенцев попадаются крепкие мужики, в которых чувствуется серьёзная военная подготовка, и всё равно, несмотря на всю эту подготовку, они ещё не чувствуют себя частью Нового Мира, и это прекрасно видно со стороны. Они пока не могут понять стиля здешней жизни, где «цивилизация» и «дикие земли» часто практически не разделяются друг от друга, даже если между ними стоит забор и серьёзный блокпост. Я и сам почувствовал всё это, можно сказать — только вчера.

Между этими раздумьями я активно работал продавцом–консультантом, стоя за прилавком. Большим спросом в магазине пользовались компьютерные диски с подготовленными местными специалистами картами и фотографиями местной флоры и фауны. Такие хорошие интерактивные справочники–энциклопедии, их бы на орденских базах продавать, вместо той самой «Памятки переселенцу», которую я утратил ещё в поезде, так с ней и не ознакомившись. Активно раскупали и радиостанции, начиная от простейших уоки–токи, кончая навороченными автомобильными агрегатами за кучу экю. Наплыв покупателей оказался велик, Мэри одна не справлялась и мне приходилось постоянно помогать ей. А моё желание просто так поговорить за жизнь, оказалось грубо растоптано силой обстоятельств.

Только ближе к вечеру мы решили сделать часовой перерыв и поднялись наверх, где нас ожидал достаточно неприятный сюрприз. Пока мы суетились в торговом зале, жилую часть и мастерскую кто–то посетил. Сразу стало понятно что там искали, бук наёмников я спрятал в сейфе, вместе с оружием ивсем остальным самым ценным имуществом, докуда как раз эти «посетители» и не добрались. Им бы тогда пришлось ломать крепкую металлическую дверь с хорошим замком, а шуметь они явно не собирались. Пропал только один нерабочий КПК, который лежал в разобранном состоянии на столе в мастерской. В других же вещах же просто покопались, но ничего не взяли. Быстро спрятал Мэри в кладовку, облачился в бронежилет и полчаса обыскивал весь дом с дробовиком в руках. Увы, «посетители» прятаться и задерживаться не стали. Лишь выяснил, как они проникли в дом. Задняя дверь оказалась аккуратно вскрыта отмычкой, и, видимо, пока нас активно отвлекали в торговом зале, кто–то спокойно поднялся по лестнице и так же вернулся обратно. Хорошо сработали, вот только на душе теперь сильно неспокойно. Что бы я сам теперь предпринял на их месте, не обнаружив искомого? Да всё просто и понятно — взял бы клиента за жабры и хорошенько спросил. И вообще не понимаю, могли бы давно просто предложить продать им столь ценную вещь, раз она им так сильно нужна. Учитывая наличие стойких паролей — бесполезная железка. Неужели думают, что с них сразу миллион запросят или у них с деньгами напряг, но в это просто не верится. Вдруг возьму и сразу соглашусь, заодно избавившись от лишних неприятностей? Пару раз ведь уже пытались меня убить… Так, хоть и не хочется этого делать, но придётся опять звонить Смиту.

— Это я, — весёлым голосом ответила телефонная трубка после десяти долгих гудков, — что у тебя опять случилось?

— Да так, опять гости заходили, — ответил ему, ожидая услышать нотки удивлёния в его голосе.

— Знаю, — спокойно заметил Смит.

Я внутренне закипел, но сразу успокоил себя, решив, что ни к чему показывать свои чувства.

— И давно ты это знаешь? — Ехидно переспросил его.

— Часа три как. Ну, в общем, как ребята доложили, так и знаю! — Тот даже хихикнул со своей стороны.

— Что же ты мне сразу не позвонил–то, гад, а? — Опять поднялась злость, пришлось загонять обратно.

— А зачем? — Ещё раз усмехнулся тот. — Начал бы ты суетиться раньше срока, спугнул бы их наблюдателей ненароком. А так пока они смотрят за тобой, мы смотрим за ними, всем хорошо.

— И что мне теперь делать? — Злость сменилась растерянностью, ибо от меня, похоже уже ничего не зависит.

— Ничего не делать, — подтвердил догадку Смит. — В этот раз попробуем разобраться и без твоей помощи. Занимайтесь там своими делами как будто ничего не произошло. Завтра или я или Джек с тобой свяжемся, там тебе за вчерашнее кое–что причитается, да и просто поговорить надо, ты же сам этого вроде как хотел.

— Хотел… — я даже сразу мысленно успокоился, но на уровне чувств тревога никуда не исчезала. — Может тебе есть что мне ещё сказать?

— Завтра скажу. А сейчас… на всякий случай не прячь далеко пушку и никуда не ходи, ребята тебя прикрывают. Всё, отбой, — Смит выключил связь.

— Рассказывай, как вы там без меня справились? — Сразу же взял в оборот Смита, когда мы выехали за пределы Порто–Франко утром следующего дня.

Мэри вызвала себе юного помощника, днём опять ожидалась толпа покупателей. Хоть я и видел её желание грубо отшить моего напарника, дабы не сманивал её мужчину в какие–то дали, но она лишь сверкнула очами, признавая за мной право на собственную жизнь и собственные тайны. Редкая женщина.

— Потерпи немного, любопытный, — Смит опять смотрел на меня как–то слишком насмешливо, но чувствовалось — ему просто не хочется говорить. — Вот приедем на место, там Джек тебе всё и расскажет.

— Опять темнить будете? — Внутри опять поднималось раздражение и злость, надоели мне эти игры.

— Не знаю, Алекс, — он как–то резко посерьёзнел, — я, если честно, сам многое понимаю, как–то всё слишком запутанно получается.

— Ладно, послушаю Джека, — я пошел на мировую. — Но втравить себя в очередную вашу разборку больше не позволю! — Тогда я именно так считал.

— Зачем в очередную, — невесело усмехнулся Смит, — ещё предыдущая не завершилась.

— Значит, залезавших ко мне гавриков вы так и не поймали, да? — Почему–то неудивительно.

— Угадал, не поймали, — ответил тот с выражением явной досады. — Вернее одного при попытке захвата застрелили, уж очень ловок оказался, а остальные успели улизнуть из города. Зато мы накрыли их городскую базу, хоть там нам ничего ценного не обломилось, но можно уверенно сказать — к тебе они больше не полезут, ибо раскусили принцип действия нашей ловушки с тобой в качестве приманки.

— Хоть и на том спасибо, Смит… — устало выдохнув, уставился в окно.

Вскорости мы выехали на пустынный берег моря, с теряющимся за горизонтом песчаным пляжем, на который морские волны выбрасывали большие кучи бурых водорослей. На самих кучах группками сидели зубастые чайки. Странные такие птички, внешне напоминают обычных земных чаек, но несколько крупнее, и их клюв усыпан множеством длинных острых зубов. На человека они не нападают, только если вдруг кто–то «альтернативно одарённый» полезет в места их гнездовий, расположенные на холмах недалеко от моря.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокли, привычно повесив за спину своё оружие, мы выбрались из машины, двинувшись в сторону моря. Наше приближение чайки проигнорировали, лениво прыгая на соседние кучи водорослей, если только мы приближались совсем уж близко. Глядя на пенные буруны волн, вспоминал несколько дней проведённых на базе Ордена, вместе с Оксаной. Непроизвольно защемило сердце, отзываясь болью недавнего расставания. Старательно выполняя просьбу Оксаны не думать о ней, я действительно так делал и вроде всё у меня получалось, однако стоило вернуться назад в своей памяти, посмотреть на море, и пришло это щемящее чувство. Даже не знаю, как там она поживает без меня, чем живёт, с кем общается, кого любит жаркими ночами. Сомневаюсь, что стану также тосковать после скорого расставания с Мэри. Несмотря на всё между нами случившееся, я совсем не чувствую с ней той близости, какая возникла между мной и Оксаной. Мы просто сошлись вместе, ощущая, что это совсем ненадолго. Если честно, я до сих пор теряюсь при общении с местными женщинами. Они совсем не такие, как оставшиеся на «Старой Земле», они более «правильные» тут что ли. Не теряют рассудка, хорошо контролируют чувства, инициативные и уверенные в своих действиях, но если отдаются страсти, то без всякого остатка, каждый раз как последний раз. Наверное так здешний мир влияет, со своими опасностями и неспокойной жизнью. А может мне всё это всего лишь кажется, слишком мало времени тут нахожусь и слишком мало видел разнообразия.

Вот так, смотря на волны и думая о женщинах, даже и не заметил, как подъехал Джек вместе с Виктором. Ветер дул с моря и я не расслышал за шумом прибоя мотора его машины, остановившейся от нас всего в десяти метрах. Если бы это оказались враги, то они смогли бы легко взять меня «тёпленьким», несмотря на всю мою вооруженность.

— Ты чего такой хмурый? — Джек взглянул на меня сбоку, после того, как пожал руку.

— Да вот всё думаю–гадаю, под какое нехорошее дело ты в этот раз меня подложишь, — ехидно заявил ему.

— Ну извини, у нас тут хороших дел давно как–то не попадается. Зато на них хорошо поживиться можно, — с этими словами он достал из внутреннего кармана толстую колоду карт, а вернее — местных денег, перетянутых резинкой, и протянул её мне.

Взял её, собираясь пересчитать.

— Не считай, здесь ровно десятка, твоя доля с последней операции. Как видишь, мы про тебя не забыли, — Джек накрыл своими ладонями мои руки с пачкой пластиковых купюр, предлагая поверить ему на слово.

Или просто поверить, есть такой психологический приём.

— Я вроде как не за деньги участвовал в вашей последней авантюре, ты говорил — тебе нужна помощь. Но если это у вас такой бизнес, то я в нём больше не участвую! — Сказал последнюю фразу с твёрдым металлом в голосе.

— Здесь вся жизнь — бизнес, — философски заявил он. — Или ты в нём участвуешь, или он участвует в тебе помимо твоего согласия. Третьего не дано. Война — это бизнес, а бизнес — это война! Вот так–то малыш.

Джек нахмурился, отвернулся от меня и показал что–то знаками Виктору, стоящему около его джипа, повернулся ко мне уже с примирительной улыбкой на губах, продолжив:

— Я могу тебе всё рассказать, Алекс, если ты, конечно, так сильно захочешь, но тогда ты будешь с нами всеми повязан общими целями. Не сомневайся, они более чем достойны, даже если ты сейчас считаешь иначе.

— Рассказывай, рассказывай, я подумаю, — так же твёрдо ответил ему.

— Хорошо, сейчас запалим костерок и я поведаю о делах наших скорбных.

Пока мы говорили, Виктор и Смит вытащили кучу дров из машины Джека и раскладывали небольшой костёр. С собой Джек привёз несколько раскладных матерчатых кресел, которые мы заняли после того, как огонь немного разгорелся, расставив их вокруг него.

— Итак, ты хотел знать — слушай, — продолжил Джек наш прервавшийся разговор. — Я тебе уже говорил, что вся здешняя жизнь сплошной бизнес, так вот, повторю это ещё раз. Тут все, так или иначе чем–то таким занимаются. И далеко не всегда чем–то законным. Ибо чем меньше закона — тем больше денег. Всё это образовалось совсем не сегодня, так тут уже много лет. Но сейчас просто всё стало слишком уж кроваво. Да, тут и раньше неспокойно бывало, но вот до вооруженных штурмов поезда и городских боёв дело как–то не доходило.

— Вы так и не выяснили, на кого работают наёмники? — Слишком уж долго раскручивается этот детектив.

— Выяснили, конечно, — Джек тяжело вздохнул. — Но у нас нет прямых доказательств, и ещё слишком высоко сидят в Ордене эти «шишки».

— А как же ваш «золотой мальчик», неужели до сих пор молчит? — «Или его уже пристрелили, чтобы многого не наговорил», — пришла запоздалая догадка.

— Он там далеко не самый главный, и слишком мало знает, — ещё раз вздохнул Джек, причём совсем непритворно. — Он и сам не в курсе, на кого конкретно работает. Все передачи идут через случайных людей и закрытую почту. Деньги выделяются из бюджетных фондов на различные официальные мероприятия с приличным завышением для оплаты левых делишек. Конкретных ответственных не найти, там и без того творится сущий бардак. Нити тянутся на остров Нью—Хэвен и там же и теряются. Так что добраться до реальных организаторов здешнего бардака мы не сможем. Не те весовые категории. Но у нас есть шанс развалить их бизнес в этом месте и навести хоть какой–то порядок. Всем нормальным людям этот беспредел недалеко от баз Ордена уже порядочно надоел.

— И для этого вам потребовался я, да? — Спрашивается, велика ли роль отдельной личности в истории.

— Ты просто случайно оказался в ненужном месте в ненужное время. Сошлись ли звёзды на небе или просто слепой случай — сказать не берусь. Выбора у нас не оставалось, срочно требовался посторонний человек для попытки проявления вражеской агентуры и выходя на главных организаторов. Но мы постоянно страховали тебя, — в последнее почему–то совсем не верилось.

Наоборот, складывалось впечатление — подбросили котёнка к стае голодных псов и смотрели — порвут или нет.

— И даже в авантюре с «золотым мальчиком»? — В моём голосе хватало едкой кислоты. — Только не говори, что и там тоже всё было под контролем.

— Всё не было — это правда. А много ты просто не видел. Непосредственную операцию осуществляли только доверенные люди. Но принимали участие и многие другие. Им незачем знать всех подробностей, у каждого свой маленький участок ответственности. Но если бы всё пошло наперекосяк — они бы вступили в дело, вытащив вас даже из полной задницы.

Джек как–то не очень уверенно мне всё это говорил, вернее — он упорно делал вид, что говорит уверено, но изредка проскакивала лёгкая фальшь в его словах. Такое обычно происходит, когда смешивают вместе правду и ложь. Не то, чтобы я ему совсем не верил, но вот про всякую там «страховку» и «вытаскивание из полной задницы» — точно нет. Видимо, действительно с доверенными людьми у него плохо, и он просто играет с огнём. Если подумать, что бы произошло, если бы нас тогда накрыли? Сильно сомневаюсь, что захотели взять живьём, хотя могли бы и попытаться, учитывая численный и технический перевес. При случайном обнаружении просто и незатейливо ухлопали бы меня и Смита. Одинокий и не защищённый укрытием стрелок лёгкая добыча для пулемётчика на движущейся машине. Остаётся понять, что бы узнали наши противники с мёртвых тел? Могла победить версия о возможной мести за инцидент с поездом. Типа: Смит уговорил меня, и мы, получив нужную информацию с ноутбука, решили достать заказчика своими силами. Глупо? Возможно. Только других зацепок не найти. Джек бы точно оказался не причём, быстро обрубив все концы. Смит–то шел на риск совершенно сознательно, а вот я не понимал, подо что подписываюсь. И пусть нам тогда сильно повезло, но следующий раз нужно тщательнее взвешивать все «за» и «против». Можно прямо сейчас рассказать Джеку о ходе своих размышлений и некоторых выводах, но пока не стоит, он явно опять что–то предложить хочет, вот об этом и продолжим разговор.

— Ладно, Джек, догадываюсь о твоих проблемах и затруднениях, чувствую — ты опять темнишь и далеко не всё хочешь говорить, — я взглянул на него с хитрым прищуром и хорошо заметной ухмылкой. — А теперь говори, что тебе в этот раз от меня потребовалось?

Джек лишь усмехнулся, и одобрительно глядя в мою сторону негромко спросил:

— Ты себе какую машину приобрести хочешь? Наверняка уже выбирал, прикидывал, ценами интересовался…

Я как–то сразу внутренне запнулся от его вопроса, и это сказалось на моём лице. Он ошибся, я даже не думал в последнее время на эту тему, хотя прекрасно понимал, что без машины на Новой Земле никуда. Впрочем, деньги у меня теперь есть, но вот как–то не присмотрел себе ничего подходящего. Хотя идея купить «Хамви», на которых тут катается Патруль, весьма соблазнительна, вот только цена больно кусается. Таких денег мне ещё не удалось скопить. Или подобную Смитовой «Тойоту». Подобные модели отличаются повышенной надёжностью и хорошей проходимостью вместе с неплохой грузоподъёмностью. «Фермерский грузовик» — название само о многом говорит. У Мэри, кстати, такой тоже есть. Вот только, по её словам, здесь их так просто не купить — требуется делать заказ и ждать своей очереди.

— Хм, а что есть какие подходящие варианты? — Решил осторожно поинтересоваться, хотя в благотворительность Джека точно не верилось, и опять придётся рисковать головой.

— Если сделаем в ближайшие дни ещё пару дел, то варианты появятся. Выберешь себе чего пожелаешь, — заговорщицки подмигнул он.

— И много чего ожидается? — В моём голосе проявилась явная заинтересованность.

— Много, — утвердительно кивнул тот. — Если всё пройдёт по нашему плану, конечно.

— Рассказывай, раз сумел меня соблазнить, — по крайней мере пока есть возможность отказаться.

— Значит так, от «золотого мальчика» стало известно, что через три дня наёмники планируют остановить определённый конвой чуть дальше, чем в половине дневного перегона от Порто–Франко, — Джек начал свой рассказ, причём, не только мне одному, судя по резко подобравшемуся Смиту. — Конвой с тем же самым грузом из поезда, и это их последняя удобная попытка выполнить своё задание, за которое ими уже получены деньги, оружие и техника. Конвой выйдет из города как обычно, без особого усиления, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. И с этим ничего нельзя поделать, там есть своё руководство, до которого нам не достучаться по понятным причинам. Однако из добытой тобой информации мы знаем, где у захватчиков отмечено место под удобную промежуточную базу для работы в том районе. Там предполагается ночёвка основных сил перед операцией и стоянка их техники во время неё. Место действительно удобное, особенно для отступления в случае провала. Если мы своими малыми силами сумеем там их прижать и просто продержать на месте до подхода основных сил Патруля, то они все там и останутся. Иначе придётся долго вылавливать их поодиночке или малыми группами вперемешку с местными бандитами. Учитывая периодически подходящие к наёмникам подкрепления «из–за ленточки» — дело тухлое. Требуется одним ударом уничтожить основной костяк, натаскивающий новоприбывших к местным условиям, тогда эта преступная группа окончательно прекратит своё существование. А кое–кто нам недоступный потеряет изрядный кусок своего бизнеса.

— Разве нельзя атаковать наёмников сразу всеми силами? — Напрягало придание особой значимости действиям именно «малых сил».

Похоже кто–то хочет повторить вариант захвата «золотого мальчика. И большим риском для непосредственных участников, в число которых мне сейчас явно предложат войти.

— Нельзя, — в который раз тяжело вздохнул Джек, похоже, дела обстояли действительно неважно. — Гарантирую, информация окажется у противника раньше, чем основные силы Патруля вообще выдут из города. Всё вообще может засыпаться на уровне подготовки, всех потенциально ненадёжных людей мы не успеем удалить куда подальше. И тогда наёмники уйдут прямо у нас из–под носа в буш, а там их уже не поймать без авиации. Авиацию нам тоже не дадут, или она окажется бесполезной. Там тоже всё крепко подмазано деньгами — в этом нет никаких сомнений. Максимум, что мы таким образом можем сделать — это спугнуть наёмников и временно защитить конвой, но так нам просто ничего не обломится, кроме кучи последующих проблем и ухудшения общей ситуации.

— Предлагаешь рискнуть и заработать, значит? — «Война — это бизнес, а бизнес — это война», — кажется так тут кто–то совсем недавно говорил.

— Естественно, — кивнул Джек, кончиками губ обозначив улыбку. — Если мы правильно сумеем всё рассчитать, то всё пройдёт гладко и с минимальным риском. Добычи же хватит всем.

— Неужели ты это серьёзно говоришь? — Едкий скепсис просто сочился из меня, хотя Смит и ребята Джека показывали подчёркнутое равнодушие. — Там же не уличные хулиганы из подворотни, а матёрые профи, прошедшие не одну кампанию, как там, так и тут, вооруженные лучшим оружием и упакованные новейшим снаряжением. Они нас как жирных куропаток перестреляют. Или ты опять рассчитываешь исключительно на мою везучесть?

— Ты явно не в тех войсках служил, Алекс… — Джек немного удивлённо взглянул на меня, типа и чего ты тут совсем не понимаешь, ведь уже должен научиться складывать два и два. — Грамотно спланированная и чётко проведённая военная операция — это по сути не война, а бойня, с минимальным риском для исполнителей. И не важно против кого, профи или глупого мяса — на бойне в загоне все равны. Если ты, конечно, сумел навязать противнику бой на твоих условиях, — немного поправился он в конце.

— А если не сумел? — Эх, кто–то здесь явно считает себя самым умным, позабыв о цене возможной ошибки.

— Вот тогда и начинается настоящая война, — пояснил он само–собой разумеющееся. — Но нашей главной задачей состоит не довести до этого в любом случае. У нашего противника есть преимущество в численности, подготовленности и оснащённости, а мы ведём в информированности и скрытности. Мы точно знаем, где они нас не ждут, а они не знают, что мы знаем, хотя могут и догадываться. Посмотрим по ситуации, в плохом варианте ограничимся наблюдением. Они профессионалы и озаботятся своей безопасностью в любом случае. Однако всего не предусмотришь просто по определению.

— Хотелось бы посмотреть на то место своими глазами, чтобы сказать, с вами я или нет, — несмотря на все доводы разума и выданное обещание Мэри воздержаться от рисковых дел, пробудившийся охотничий азарт навязчиво подталкивал меня к участию в очередной авантюре.

Кто сказал, что человек не дичь? Глупости какие. Охота на человека самая интересная охота. Тем более на такого же опытного и опасного охотника как и ты сам.

— Вот это самые правильные слова, Алекс! — Заявил Джек, с исключительно довольным выражением лица. — Сейчас ещё посидим немного и поедем смотреть то место, если никто не возражает.

Возражающих, естественно не нашлось. Посидев ещё с полчаса, дожидаясь прогорания дров, и поговорив о бабах и их коварстве, мы собрались в дорогу. Отметил про себя, что уже практически свыкся с местной жарой. То есть не воспринимаю её как нечто подавляющее, каковой она казалась поначалу. Акклиматизировался значит. Да и ещё вдобавок, посидев немного у костра, вдруг почувствовал заметную прохладу от потока жаркого воздуха, летящего из открытого окна машины. Ехали мы очень быстро, обогнав пару раз небольшие конвои, и оставляя за собой длинный хвост поднятой пыли. Дабы конвойщики не приняли нас за потенциальных бандитов и не встретили пулемётным огнём, Джек опознавался с ними по радио. К счастью, тамошние бойцы его хорошо знали. До нужного места мы доехали за четыре часа, и я не могу сказать, что дорога далась мне легко. Чуть не свалился, едва выбравшись из машины, успев схватиться за открытую дверь и выронив при этом свой автомат, повисший на ремне. В глазах мутило, ноги не держали, руки слушались, но с большим скрипом, я и вдруг понял, что попал под тепловой удар, слишком рано понадеявшись на завершившуюся адаптацию и вообще железное здоровье. Заметив моё скверное состояние, Смит быстро вылил мне на голову половину своей фляги с водой, заставив выпить вторую половину. Сразу немного полегчало, хоть вода и оказалась тёплой.

— Ты меня больше так не пугай, дружище, — испугано заявил он, когда я более–менее оклемался. — Если неважно чувствуешь себя — сразу говори, иначе здесь практически на ровном месте окочуриться можно без своевременной помощи. Сердечко встанет — сам не заметишь.

Лишь кивнул ему в ответ, продолжив приводить в порядок свой так некстати сбойнувший организм. Только ещё через десять минут меня наконец–то отпустило и появилось желание осмотреться по сторонам.

Ну что же, место для небольшого лагеря действительно просто идеальное. Широкий распадок, закрытый практически со всех сторон пологими, спускающимися в небольшую низину холмами. Внизу кусты и немного небольших деревьев, можно загнать туда пару десятков машин и накинуть на них сверху маскировочную сетку. Со стороны тех же холмов хрен разглядишь. Да и патрульный самолёт, если случайно пролетит над этим местом, тоже ничего странного не заметит. Подобраться же близко к спрятавшимся внизу людям практически нереально. На их месте я бы некоторые подходы к своему лагерю вообще заминировал для надёжности. Во все стороны окружающие холмы просматриваются на расстояние более километра. Только в одном месте, примерно метрах в двухстах от самой низины есть небольшой нерегулярный выступ земли с более крутым склоном. Чем ещё хорошо это место? Из него легко выехать на машине практически в любом направлении. Здесь невозможно закрыть ловушку малыми силами, да и немалыми тоже. Вероятно на холмах останутся дозоры на машинах с пулемётами. О том, чтобы подобраться тихо и незаметно можно даже не думать — без шансов. О чём и поведал Джеку, когда пересёкся с ним, стоя около небольшого выступа земли.

— Не подобраться, к ним, говоришь? — Переспросил он меня с хитринкой во взгляде.

— Да. Тут всё просматривается насквозь. Спрятаться негде Разве вот тут на этом небольшом крутом склоне нору выкопать и в ней залечь с винтовкой, но ведь накроют, как только обнаружат. Слишком близко к низине, где и встанут основные силы, — передал на словах весь наблюдаемый расклад.

— Значит, надо сделать так, чтобы не обнаружили, — задумчиво сказал Джек, окинув взглядом крутой склон. — Ребята рассказали мне, что тебя с твоим «тихарём» сложно засечь даже после десятка выстрелов. Ни по звуку ни по вспышкам. По звуку если только очень приблизительно удаётся определить направление. И патрон мощный, что весьма немаловажно в нашем деле. А для пистолетной пули здесь уже далековато.

— Да, это так, однако стоит хоть кому–то определить примерное направление, откуда я выстрелил, то здесь весь холм густо нашпигуют свинцом вместе со мной, — почему–то не хочется проявлять истинный героизм, кидаясь грудью на пулемётную амбразуру. — Может нам просто низину заминировать и рвануть, когда они все там соберутся? — Предложил более безопасное решение.

— Нет, минировать не стоит, иначе техника придёт в негодность, а ведь мы–то её как раз и прибрать к рукам хотим, — Джек покачал головой, отвергая предложенный вариант. — Да и спугнёт их это, заметят хотя бы одну мину и сразу уедут. Не дураки же они в самом деле. А потому надо сделать так, чтобы тебя не смогли обнаружить.

— Как? — В мою голову ни одна подходящая идея пока не пришла.

— Очень просто… — Джек опять внимательно осмотрел холм, перевёл взгляд дальше, осматривая перспективу. — Вместе с тобой одновременно наши ребята начнут стрелять с других холмов. Там слишком большое расстояние и сложно прицельно попасть, разве лишь из пулемёта засыпать пулями, но зато они отвлекут основное внимание противника на себя. Ты же сможешь спокойно работать в полную силу, отсюда вся низина как на ладони. Когда бандиты догадаются, что кто–то слишком быстро валит их откуда–то с близи, станет слишком поздно.

— Всё бы хорошо, но они патрули на холмах обязательно выставят, — план казался красивым, однако дыр в нём как в швейцарском сыре.

— С этим мы разберёмся, есть соответствующий опыт, — мне дали чётко понять, что это не мои проблемы. — Ты пока присмотри для себя пару мест, где удобно залечь, а после возьми мешки и лопату у меня в машине, там же найдётся и чем перекрыть нору изнутри. Если мы всё здесь приготовим ещё сегодня, то у нас останется два спокойных дня на остальную подготовку.

Дело быстро сдвинулось с мёртвой точки. За пару часов я откопал две неплохих норы, в которых без особого комфорта можно пересидеть сутки, дожидаясь удобного момента. Одну чуть пониже, другую чуть выше. Спрашивается, зачем две? Мало ли пригодится. В случае необходимости вторую Смит займёт. Его М16 с глушителем куда лучше моего «Вала» по скрытности стрельбы. Да, она слишком приметна из–за своей длины и патрон слабее, но тоже неплохой вариант, если больше ничего нет. Для глушенного пистолета–пулемёта здесь действительно далековато, а ближе уже негде укрыться. Норы мы хорошо замаскировали, их и с пары–тройки метров не заметишь, если не искать специально. Выбранную землю отвезли на машине, никаких следов земляных работ тут не осталось. Затем помогал народу оборудовать на окрестных холмах ещё несколько замаскированных стрелковых позиций из которых вниз стрелять не очень удобно, зато и снизу в стрелка практически не попадёшь. Плюс отойти с дальних позиций даже под огнём относительно легко, вот мне внизу, в случае чего, придётся ждать, пока всё закончится. А если меня специально искать начнут, активно прочёсывая склон — тут вообще без шансов. Ещё раз тщательно осмотрев предполагаемое место засады глазами и в оптику мы отправились в обратный путь.

Перед въездом в город опять остановились на морском берегу. Чайки улетели и только морской прибой всё так же лизал пустынный песчаный пляж. Вечернее солнце уже не жгло, а приятно грело. Даже надумал искупаться по–быстрому, скинул одежду и подошел к пенным волнам, но Смит остановил меня у самой воды, быстро подбежав и крепко ухватив за руку.

— Не стоит тебе этого делать, здесь слишком близко к берегу подходит большая глубина, а что в ней водится лучше и не знать, — по выражению лица Смита ясно — он–то как раз знает.

— Как скажешь, но может я у самого берега быстро окунусь и сразу обратно? — Искупнуться уж очень хотелось.

— Угу, быстро окунёшься, а тебя там уже кто–то обязательно ждёт. Как ты думаешь, почему днём здесь столько чаек? — И вопрос явно с каким–то подвохом.

— Не знаю, может с водорослями море для них что съедобное выбрасывает? — На простых отдыхающих они совсем непохожи.

— Да, выбрасывает иногда, — Смит показал мне рукой в сторону моря.

Прошло несколько секунд и я заметил, как из воды выпрыгнула небольшая стая каких–то длинных и стремительных рыб всего в трёх метрах от берега. Затем в нескольких местах дальше повторилось то же самое. Иногда отдельные рыбы выпрыгивали прямо из волны на берег и после отступления воды скатывались обратно в море, прыгая по песку. Чайки, похоже, здесь просто обжираются.

— Эти рыбки не просто так играются — за ними снизу зубастые акулы гоняются, а ты купаться надумал, — Смит укоризненно покачал головой. — Как раз на ужин к ним собрался в качестве деликатесного блюда. Разорвут на кусочки как пираньи за считанные секунды.

— Благодарю за предупреждение и вообще за всё, — я снова поразился своей глупой непредусмотрительности.

Пора бы уже отвыкнуть от привычек Старого Мира, здесь каждый шаг таит скрытую и часто смертельную опасность. Безопасные места изредка встречаются, но о них нужно знать. К нам подошел Джек и, посмотрев с укоризной на мои голые телеса, спросил:

— Алекс, у меня есть к тебе вопрос и просьба одновременно. Ты можешь быстро сделать глушилку радиосвязи, если потребуется?

— Быстро могу, однако она не совсем полноценная получится, — выдал ответ, прикинув по памяти имеющиеся запасы магазина Мэри, поинтересовавшись: — Неужели вас самих нет подобного оборудования?

— Оборудование, конечно, есть, но его использование строго учитывается, и вообще нужно получать санкцию от вышестоящего руководства, а нам, как понимаешь, светиться нельзя. А в чём будет неполноценность, если ты действительно что–то сделаешь? — Похоже позитивного ответа Джек не ждал, интересуясь просто из любопытства.

— Мы не сможем заглушить всё, — ответил ему, прикидывая, как проще рассказать, не влезая в дремучие дебри теории радиосвязи. — Удастся только подавить активные источники сигналов в конкретном месте. Да и то, только когда они активируются, а не постоянно. Ибо за основу возьму три обычные гражданские радиостанции и пару сканнеров, связав это добро компьютерной программой в единую систему. Можно попытаться забить сразу все диапазоны широкой полосой сильных помех, но тогда потребуется мощный источник энергии. Минимум бензиновый генератор, тут нескольких автомобильных аккумуляторов хватит на считанные минуты.

— Это именно то, что нам надо, — заметно повеселел Джек. — А мы сами при этом со связью останемся? — Задумавшись о чём–то на несколько секунд поинтересовался он.

— Не вопрос, вот только рации военные потребуются. Такие вот «Харрисы», — кивнул в сторону своей одежды, где сверху лежала неприметная светло–зелёная коробочка с антенной.

— Найдём на всех, — кивнул Джек. — Разве ты одну из своих презентуешь, у тебя, кажется, приличный запас, если ещё не распродал.

— Не распродал, дам но с последующим возвратом, у меня на них свои планы имеются, — для дела не жалко, но ведь могут и заиграть.

— Вот и договорились! — Джек крепко пожал мою руку, заключая устный договор. — Все расходы мы тебе обязательно компенсируем с изрядным запасом, если у нас всё получится.

— Верю, — ответил ему, однако внутри при этом терзали сомнения.

Ох не просто так меня на передний край выставляют, совсем не просто так. Убьют — и хрен с ним, не надо делиться. Хотя, если взглянуть с другой стороны, то где я ещё смогу что–то показать с имеющимся у меня оружием и мизером реального боевого опыта? А тут тебе ну прямо тир, стреляй, не хочу, только с живыми мишенями.

Мэри практически сразу почувствовала, что кто–то опять собирается влезть в опасное предприятие, едва я ещё с вечера озадачился подбором необходимых радиостанций и другого электронного оборудования.

— Алекс, я же просила тебя не подвергать себя опасности, неужели тебе совсем безразличны мои чувства? — Спросила она меня за завтраком с соответствующим вопросу тоном.

Если честно, мне такой тон у женщин никогда не нравился, ибо за ним обычно шла или серьёзная разборка или закатывалась истерика со слезами, соплями и прочими средствами эффективного давления на мужскую психику.

— Извини, красавица, но я не могу иначе, — твёрдым голосом ответил ей, сразу показывая, что давить на чувства бесполезно. — Не скажу, что это мой долг, нет, но понимаешь, мне это очень надо. Иначе перестану чувствовать себя мужиком.

Старался говорить ровно и безэмоционально, однако твёрдо и уверенно. Как о чём–то бытовом, незначительном, но при этом важном. Однако внутри уже вылезла готовность сорваться, начать убеждать, доказывать своё право поступать как мне хочется, хотя умом и понимал, что всё это совершенно бесполезно. Только хуже сделаю.

— Я уже с тобой за несколько дней столько страху натерпелась, как за всю предыдущую жизнь, — Мэри глубоко вздохнула, взглянув на меня глазами, в которых уже появились первые капельки слёз.

— Мэри, дорогая, попробуй посмотреть на всё это иначе… — подвинулся к ней ближе, взяв её за руки, стараясь передать через них частичку своей уверенности. — Мы с тобой живы и здоровы, с нами ничего плохого не произошло, а то, что ты переживаешь — так это вполне нормально, ты же женщина. Зато точно могу сказать — тебе в эти дни не было скучно, — постарался перевести разговор в более безопасное для меня русло.

— Неужели ты такой бесчувственный болван и хочешь заставить меня страдать? — Она ещё не хотела сдаваться, но едва выступившие слёзы уже подсохли. — Я так переживаю, если ты куда–то уезжаешь с оружием, и всё жду, когда мне придут и скажут, что тебя больше нет…

— Ни в коем случае я такого не хочу, — постарался убедить её в своих самых позитивных намерениях. — И вообще, переживать за другого человека совершенно бесполезно. Никакой пользы, один вред. И тебе и другим. Запомни это! — Мэри явно озадачилась.

— Почему? — А во взгляде уже явная заинтересованность.

— Ну смотри, как занятно выходит… — выдержал театральную паузу, наращивая нетерпение и поднимая любопытство. — Когда ты переживаешь и страдаешь, изводя себя, то либо ты это делаешь напрасно, ибо ещё ничего плохого не произошло, или уже просто бесполезно, ибо если что–то и случилось, ты всё равно уже ничего не поделаешь и ничем не поможешь. Единственная польза от этого страдания в том, что ты мне его потом захочешь дорого продать, потребовав компенсации за причинённые неудобства. А разве это хорошо — страдать специально на продажу? — И в завершении поставил классическую шахматную вилку одинаково плохого выбора.

Женщина серьёзно задумалась. Такой постановки вопроса с моей стороны она явно не ожидала. Чувствовал, что она сейчас хочет продолжить гнуть и дальше свою привычную линию из самых благих побуждений, и прекрасно понимал её. Но я тоже не собирался отступаться от своих принципов, иначе придётся спрятаться за бабью юбку, чего уж точно не хочу ни при каких обстоятельствах.

— С тобой совершенно невозможно говорить о серьёзных вещах! — Обдумав услышанное, Мэри внимательно посмотрела на меня и затем опустила взгляд в свою тарелку, как бы признавая своё поражение в споре. — Я тебе говорю о своих чувствах, а ты мне о каких–то продажах, — сделала она ещё один заход по проторенной тропе, так и не приняв доводы разума.

— Ничего не поделать, я же мужчина, ты ведь должна знать, что мы все такие. А кто не такие, те, наверное и не мужчины вовсе… — судя по эмоциям подруги, ей этот нелепый аргумент действительно всё полностью объяснил.

— Ладно, поступай как хочешь, Алекс, только не рискуй понапрасну. Хорошо? — Поняв, что дальнейшие препирательства ничего не дадут, Мэри резко перестала на меня дуться, и смотрела с примирительной улыбкой на губах и задорным огоньком в глазах.

Если не получается одним способом, можно ведь попробовать и другой.

— Хорошо, именно это тебе и обещаю. Ибо мне самому не хочется зря рисковать, я ещё молодой, пожить хочу. Ведь только–только распробовал вкус настоящей жизни… — я тоже пошел на мировую, взглянув в её декольте мужским взглядом с явным и совершенно понятным желанием.

В общем, завтрак как–то сам собою закончился в спальне, и мы опять сильно задержались с открытием магазина.

Несмотря на мою самонадеянность, подобрать подходящие радиостанции, дабы сделать из них «глушилку» оказалось весьма непросто. В силу того, что придётся давить военную систему, большая часть гражданской продукции просто не подходила изначально, так как там просто не имелось всех необходимых диапазонов. А на перепрограммирование внутренних микроконтроллеров, которые управляют синтезатором частоты, просто не хватило бы времени. У Мэри в магазине нашлась только одна подходящая стационарная радиостанция, из которой что–то более–менее могло выйти. За второй такой мне пришлось тащиться в другой магазин радиоэлектроники и больше их в городе ни у кого не было. Крайне неходовой товар из–за своей высокой цены и сильно избыточных для обычных людей возможностей. Каждая такая «игрушка» обошлась мне в семь с половиной тысяч экю. Бешеные деньги. Плюс к ним ещё пара двухсотваттных усилителей по полторы тысячи, плюс несколько антенн на разные диапазоны. С одной стороны, это сильно расстраивало, так как я тратил деньги из своего кармана, а с другой — кто–то ведь обещал компенсацию, что немного согревало мою душу инженера возможностью поковыряться в хорошей новой технике за чужой счёт. Купленные радиостанции имели встроенный компьютерный интерфейс и в комплекте с ними шла сервисная программа для компьютера. К сожалению, сама программа под нужную мне задачу не годилась, да и вообще она мало для чего годилась: сделана на редкость коряво на базе визуальной среды программирования, что существенно облегчило мне дальнейшую работу. Вот почему всегда так — производитель создал очень серьёзную «железку», вложил в её создание немалые деньги, а на компьютерную часть, как обычно, поскупился. И все возможные преимущества от использования этой «железки» совместно с компьютером так и остались на уровне декларации намерений и заявлений рекламщиков. Да, через пару таких радиостанций можно попытаться связать два компьютера между собой, и даже, если сильно повезёт, получится обменяться информацией. Но вот всё остальное из заявленного в проспекте списка возможностей, увы, практически не работало как надо. Только отображение работы сканнера активных каналов с записью в журнал работало совершенно безупречно.

Существенным плюсом стало то, что эти радиостанции оказались самого последнего поколения с цифровыми потрохами и могли полностью настраиваться с внешнего компьютера, имея внутри собственный процессор. И поэтому программа для работы с ними состояла из отдельных качественных сервисных модулей, использовавшихся самим производителем для настройки ещё при производстве, связанных между собой корявым внешним пользовательским интерфейсом. Подозреваю — этот самый интерфейс заказали у каких–либо криворуких китайцев или индусов по аутсорсингу за очень малые деньги и под девизом — «быстрей–быстрей». Лишь бы впихнуть несколько лишних пунктов в рекламный буклет и посрамить продукцию конкурентов. Для меня же такой расклад только на руку, так как к внутренним технологическим модулям в теле основной программы, нашлись все необходимые описания для работы с ними. Как будто специально для меня оставили. Понятное дело, что сам производитель категорически не должен такого допускать, ибо эта откровенная «дыра» раскрывала слишком много его из «ноу–хау», и позволяла излишне многое выжимать из его продукции, перекрывая возможности куда более дорогих военных продуктов. Влезать в те же закрытые диапазоны частот, к примеру. Однако никому до этого просто не было дела, в силу того, что пользовательский компьютерный интерфейс, похоже, приделывали к чисто технологическому, да ещё в большой спешке и в самый последний момент перед выходом продукта на рынок. Вот тебе и капиталистическая экономика во всей красе.

И всё равно мне не хватило своих знаний. Пришлось звонить Смиту и долго выпытывать подробности настройки портативных «Харрисов». Да и вообще об особенностях связи, используемой американскими военными. Это сразу выявило несколько серьёзных проблем в моём непростом деле. Несмотря на то, что имевшиеся радиостанции перекрывали все нужные диапазоны от 1 до 550 мегагерц, нормально работать с фазовой модуляцией и по американскому военному стандарту они в доступной версии не могли. Вернее что–то близкое позволяли, но совсем не в тех диапазонах. Впрочем, благодаря криворуким программистам, данные недостатки я быстро устранил при использовании внешнего управления от компьютера. В идеале стоило подкорректировать внутреннюю прошивку, но это грозило серьёзным затягиванием работ. Нормально связываться, полноценно используя военные стандарты, эти радиостанции так и не научились, зато нарушить чужую связь они потенциально могли. Даже успел проверить работу «глушилки» с моими личными радиостанциями, выбрав несколько свободных каналов, дабы никому случайно не помешать. Получилось хреново, вернее — совсем не получилось, но мне не хотелось бросать своё занятие, иначе выходит, я напрасно потратил свои деньги. Что–то можно вернуть обратно на склад магазина, но далеко не всё, к сожалению. А потраченное зря время так вообще никто не вернёт.

Вечером, когда у меня окончательно разболелась голова от долгого сидения за монитором, решил прогуляться до оружейного магазина, где купил запас патронов S&W сорокового калибра, к своему двадцать второму «Глоку», а то их оставалось всего на пару магазинов. Хоть Смит и предупреждал об их страшнейшем дефиците, здешний торговец оружием не разочаровал хорошего покупателя в моём лице. Не скупясь, вытянул из него последние три сотни, всё что он выгреб из своих закромов. Несмотря на все свои достоинства, которые я успел оценить во время нападения гиены, этот калибр оказался тут крайне непопулярным, здешние жители устойчиво предпочитали сорок пятый калибр. Даже в трофеях, доставшихся из арсенала чеченцев, к сожалению, таких патронов не нашлось. А постреливать иногда из пистолета всё равно нужно, сохраняя устойчивую привычку к конкретному оружию. То есть из всего имеющегося у меня арсенала стоит хоть иногда упражняться. Только таким образом можно поддерживать в себе необходимую готовность и тренируя и закрепляя нужные рефлексы. Слишком дорога эта привычка, но своя–то голова по любому стоит дороже денег. Жалко сегодня так и не добрался до стрельбища, очень хотелось немного пострелять после долгого сидения за компьютером, заодно бы и мозги проветрились.

Взглянул на существенно оскудевший ассортимент оружия в магазине. Все выставленные ранее русские стволы уже благополучно раскупили, кромеодинокой винтовки СВУ-АС с достаточно небольшим ценником, уж не знаю, почему продавец решил её выставить в открытую продажу, наверное просто надоело держать на складе. Его отвлекали сразу несколько клиентов одновременно, в коих явственно узнавались вчерашние переселенцы, потому поговорить за жизнь и покопаться в магазинных запасах, как раньше, мне не удалось. Пришла мысль купить кое–что в качестве подарка Оксане и охраннику Бобу, одарившему меня столькими полезными и уже не один раз пригодившимися вещами.

Пока ходил туда–сюда, голова немного прочистилась и я снова сел за компьютер, вспомнив, что можно вытащить установленные настройки с моих радиостанций и подумать как ими воспользоваться. Хоть там и плавающие алгоритмы выбора несущей частоты для борьбы с помехами, но хоть что–то удастся использовать против всего этого.

Дело потихонечку сдвинулось с мёртвой точки. Достал всё, что у меня нашлось по радиостанциям и системам РЭБ из ноутбука главаря наёмников, однако вскоре опять уткнулся в кучу совершенно не решаемых имеющимися средствами проблем. Уж очень грамотный алгоритм заложен в военный стандарт связи. Нет, сделать «глушилку» для него реально, но конструкция получится весьма серьёзная, и времени на её создание просто не хватит. Переоценил я свои силы. Но ведь должен же найтись какой–то простой выход!

Долго сидел в одиночестве на кухне, вливая в себя крепкий кофе чашку за чашкой. Мэри уже ушла спать, даже не приставая ко мне после ужина, заметив и верно оценив моё весьма специфическое состояние души. Я сейчас полностью поглощён решением своего вопроса, и ни на что–то другое совершенно неспособен. Даже уснуть как следует не удастся, буду постоянно ворочаться до самого утра, поднявшись с тяжелой головой. После какой–то там по счёту чашки кофе, мозги вроде немного прояснились, и появилась парочка идей, которые стоит проверить практическим способом. Если требуется противостоять совершенно конкретному оборудованию, то оно же должно и помочь. С этой воодушевляющей идеей вернулся в мастерскую, где сразу разобрал одну из своих портативных радиостанций.

Да, легкой победу над радиосвязью назвать нельзя. Пришлось сидеть всю ночь, программировать и паять, потом снова программировать, и опять паять. Только под самое утро у меня получилось связать в одну конструкцию пару мощных радиостанций, пару портативок и управляющий всем этим хозяйством ноутбук. «Харрисы» стали главным звеном всей системы, так как именно их процессоры в попытках установить друг с другом связь, выдавали нужную мне информацию для глушения свободных и не сильно зашумлённых естественными помехами каналов. Ну и много полезного ещё делали. В последнюю очередь запрограммировал таблицы «времени свободных окон» для нашей собственной связи, а вот имеющиеся в трофейных радиостанциях настройки попали под «прямое подавление». Если наёмники не перепрограммировали свою систему связи, то у них не останется ни одного шанса связаться друг с другом после включения моей конструкции. Напоследок проверил, как глушится гражданская продукция, благо в магазине Мэри представлен очень широкий выбор радиостанций на любой вкус и кошелёк. В общем, гражданская связь тоже достаточно эффективно давилась, не полностью, конечно, но вполне устойчиво блокировалось голосовое общение. На улице уже рассвело, когда я закончил окончательный монтаж и финальную настройку. В конструкции пока не хватало пары автомобильных аккумуляторов для автономной работы, но это уже не мои проблемы, с ними обещал разобраться Джек, свою часть задания я выполнил. Сильно уставший и чертовски довольный завалился спать прямо в мастерской сидя в кресле, которое очень любила занимать Мэри, наблюдая за моей работой.

Тринадцатая глава. В засаде

Поспать мне, естественно, не дали. Только уснул, и уже кто–то усиленно трясёт за плечи.

— А… какого чёрта!

— Ну наконец–то ты соизволил проснуться… — передо мной появилась довольная рожа Смита. — Уже хотел тебя холодной водой полить.

— От тебя, подлеца, любую гадость можно ожидать! — Реальность ещё воспринималась как какой–то кошмарный сон, и ужасно не хотелось окончательно просыпаться.

— Вставай, вставай, пора ехать, — он снова захотел меня сильно потрясти.

— Джек говорил — у нас два дня на подготовку… — мой голос промямлил что- то невнятное.

— Да, сегодня нам и нужно подготовиться конкретно уже на месте, вечером планируется встреча с «дорогими людьми».

— Что же вы сразу не сказали, гады! — Сон из меня мгновенно улетучился, оставив после себя лишь вялость во всём теле.

— Думали ты и сам догадаешься. Кстати, неужели работает? — Смит окинул взглядом заставленный радиоаппаратурой стол.

— Работает, только под утро успел закончить, — рассказал ему, чем тут столько времени занимался.

— Спасибо тебе, дружище, я на такой подарок даже и не рассчитывал, — честно признался Смит. — Джек не зря в тебя верил. Удача всегда с тобой, а значит, и с нами.

— А если бы не сделал, что тогда? — Повторялась старая песня, внушая здравые опасения за весь исход нашего рискованного предприятия.

— Обошлись как–либо и без всего этого, чай не в первой, правда тогда риск существенно возрастал. Всё же не с простыми хулиганами идём кое–чем меряться, — Смит оставался непробиваемым оптимистом.

В этот момент в мастерскую вошел Джек, причём вместе с Мэри. Та выглядела сильно недовольной, но по своему обыкновению молчала, лишь сверкала своим грозным взглядом. И её можно понять. Сегодня предпоследний день, когда мы можем пробыть вместе, послезавтра вечером, если всё пройдёт хорошо, я отплываю в сторону русских земель. А тут ещё это наше рисковое мероприятие. Джек внимательно осмотрел сделанную мной конструкцию, перекинувшись взглядами со Смитом.

— Проверить хотите? — Спросил его.

— Показывай, что у тебя получилось, — Джек всё также задумчиво смотрел на аппаратуру.

Встал и пошел включать свою конструкцию в сеть, выдав Смиту и Джеку две своих оставшихся военных радиостанции. Усилители большой мощности, естественно, подключать не стал, да и вместо штатных антенн торчали простейшие проволочные штыри.

— Вот теперь попробуйте связаться друг с другом, — сказал им, когда, наконец, загрузился ноутбук с программой. — В радиусе около ста метров вся коротковолновая голосовая радиосвязь надёжно задавлена. Если сможете поработать морзянкой — ваше счастье.

Они вышли из комнаты и через десять минут вернулись обратно весьма довольные.

— А на каком расстоянии всё это будет работать, если подключить остальное? — Джек взглянул в мою сторону с хорошо заметным большим уважением.

— В зависимости от места расположения антенн и самой местности, от пяти до десяти километров, — озвучил примерные параметры полученного изделия. — Но не сильно рассчитывайте на эту штуку впоследствии, она далеко не универсальна, — решил сразу прояснить все тонкие моменты, дабы после не возникало лишних вопросов и обид. — Сгодится только под нашу конкретную задачу и имеющуюся у противника технику. Хотя против гражданской коротковолновой связи всё равно останется достаточно эффективной.

— И то хлеб, сколько мы тебе за всё это хозяйство должны? — Мои отговорки явно остались незамеченными, ибо устройство решало текущую задачу.

— Двадцать одну тысячу, если брать только по цене купленного, — озвучил свои затраты, практически ничего не добавив.

— Хм, — Джек на несколько секунд изобразил задумчивость, — я думал гораздо дороже обойдётся. Если брать стоимость подобной техники даже по ценам Старой Земли, просто несравнимо получается.

С этими словами он выдал мне две перевязанных резинками колоды местных денег и ещё отделил половину от третьей.

— Тут даже несколько больше, чем ты потратил, если на месте всё пройдёт гладко, я тебе ещё добавлю или трофеями рассчитаемся, — пообещал он щедрое вознаграждение за мои труды.

— Договорились, — денежный расчёт до начала драки изрядно повысил моё настроение, похоже, списывать меня не станут. — Хотя это и неправильно делить шкуру неубитого медведя, может плохо кончиться. Но ещё раз повторюсь — это не универсальная военная система, а грубая любительская поделка под одну задачу, — на всякий случай ещё разок озвучил главному заказчику основные минусы.

— Посмотрим, как она себя в деле покажет, тогда и поговорим, — Джек нахмурился, ему явно не нравилась моя показная скромность или желание выпячивать недостатки своей работы.

Пока Смит с Джеком грузили аппаратуру, я собирался в дорогу, укладывая рюкзак. Старался выбрать только реально необходимое, и не набрать много лишнего. Однако груз всё равно оказался весьма тяжел, так как такие сборы тут проходят под девизами — «мало ли в жизни неприятностей» и «оружия много не бывает». Все наличные деньги отдал Мэри, и если вдруг со мной что–то случится, с них хоть какая–то польза. Понимаю, живого человека никакими деньгами не заменишь, но хоть что–то. Мэри, естественно, категорически не захотела их брать, но я её уговорил, с основным аргументом, что есть такая русская примета. Мужчина всегда возвращается к женщине за своими деньгами или за самой женщиной. Вряд ли сумел её убедить, но деньги она взяла, спрятав в сейф. По окончании сборов мы все быстро позавтракали, и отправились в дорогу на джипе Джека. Смит свою машину в этот раз оставлял в городе. На выезде в сторону баз Ордена, а совсем не наоборот, в сторону «западной дороги», куда нам требовалось попасть, наша колонна увеличилась ещё на две патрульных машины, с полным комплектом людей в салонах. Мой глаз сразу вычислил фигуру француза Виктора, несмотря на полную боевую экипировку и частично прикрытое пыльником лицо. Его приятеля Рея я не заметил.

Дорогу до места я откровенно продрых, обнимаясь на заднем сидении с баулами снаряги. Смит опять грубо растолкал меня, когда потребовалось монтировать радиооборудования в одну из отрытых позавчера ячеек примерно в километре от низины на вершине холма. Вторую ячейку поблизости займёт Смит. Когда же нам потребуется активно действовать, он поднимет стойку с антеннами и включит усилители сигнала, потянув за верёвку. Вооружился Смит в этот раз куда серьёзнее, чем обычно, мощной «антиматериальной» винтовкой фирмы «Баррет» пятидесятого калибра с большим плоским дульным тормозом. Именно к такой вот внушительной «штуке» я примерялся в чеченском арсенале, но именно Смит жестоко растоптал все мои частнособственнические устремления под благовидным предлогом. Впрочем, тогда и так еле–еле дотащил всё нахапанное, даже снайперские патроны под такую вот винтовку до кучи оприходовал в немалом количестве.

— Чур, если попадётся такая «игрушка» в трофеях, её мне оставьте пожалуйста, — с нотками лёгкой зависти в голосе попросил его.

Здоровая пушка реально внушает и тянет к себе. Взял в руки тяжелый ствол, примеряясь к его весу. Хотя сам понимаю, что это просто блажь, однако ничего с собой не могу поделать, хочу и всё тут. У самого куча самого разного оружия, а мне всё мало и мало. Это наверное особая форма болезни, «воспаление жадности» называется. А вот нарваться на хорошее и эффективное лекарство от неё в виде вражеской пули, как–то не хочется. И, тем не менее, именно я встану, или лягу, что непринципиально, на самом переднем крае, потому считаю возможным сейчас немного понаглеть, пока ещё ничего не началось.

— Если сегодня у нас получится отработать план без осечки… — как–то не очень весело усмехнулся Смит, явно вспоминая о том, что все планы хороши до первого выстрела, — я тебе её просто так подарю, благо, после недавних событий у меня ещё одна есть. Да и патронов щедро отсыплю, чтобы ты себе все плечи прикладом отбил на долгую память.

— Запасливый ты, братец–кролик, ловлю тебя на слове, дружище, — протянул тяжелое оружие обратно. — А за меня не беспокойся, не первый год приклад ласкаю. Короче, принимай работу, у меня всё готово.

Показал ему что надо сделать для поднятия антенн и включения «глушилки». Затем облачился в свой бронежилет и шлем, водрузил на себя тяжелый рюкзак и отправился пешком к своей позиции, занимать одну из отрытых нор, какая покажется удобнее.

Едва откинул маскировочную сеть в своё будущее убежище, как на меня оттуда стремительно пригнуло что рыжее. Непроизвольно упав вбок, выхватил из кобуры пистолет, но так и не успел выстрелить: неизвестное мне длинное существо бросилось вниз по склону часто петляя в невысокой жухлой траве. Присмотревшись к нему внимательнее, определил его как большую многоножку, длиной около полуметра. Никогда раньше таких больших насекомых не видел. Не удивлюсь, что трогать руками эту гадость крайне не рекомендуется, тварь запросто может оказаться ядовитой. Посветив внутрь норы фонариком, обнаружил там ещё одну такую же гадость, свёрнутую в мохнатый клубок. Кое–как стволом автомата подцепил и выбросил её вслед за первой испытывая жуткое омерзение. «Фуух, перепугали проклятые, чуть штаны не обмочил», — мысленно подшутив над собой, залез в нору, успокаивая при этом трясущиеся руки. Людей с оружием уже не так боюсь, как всяких местных тварей. Обустроившись и хорошо замаскировавшись, проверил своё оружие и заодно опробовал связь с остальными бойцами нашей группы. Промерил дальномером точное расстояние до нескольких ориентиров в низине и опять пристроился немного вздремнуть, несмотря на дневную жару и своё полное обмундирование, которое совсем не добавляло лишней прохлады. Всё же конкретно выдохся я за эту ночку геройского трудового порыва.

В этот раз проснулся сам от едва слышимого шума мотора. Даже не просто шума, а кого–то высокочастотного звона вперемешку с жужжанием. Не поднимая маскировочной сети, попробовал осмотреть, что происходит внизу. Пока там никого не было кроме парочки мелких копытных, обгладывавших колючие кусты, однако глаз заметил, как что–то быстро промелькнуло вверху, пройдя практически в нескольких метрах над моей лёжкой с характерным тихим звоном двигателя небольшой авиамодели. Если самолётик пролетел бы немного дальше, его уже не услышишь. «Вот это да, тут оказывается, разведывательные БПЛА[19] вовсю используют» — изумлённо мысленно присвистнул, забиваясь подальше в нору. Если наёмники что–то заметят, то здесь точно не остановятся, уйдут на запасную позицию, в существовании которой можно не сомневаться, или вовсе отменят свою операцию в этом месте. Тогда и наша операция пойдёт по второму варианту, но в этом случае мне лично ничего интересного не обломится, но и риска тоже не будет, что есть существенный плюс. Один единственный. Хотя, с другой стороны, с какого бодуна я тут напрасно разволновался? Нормальной оптики у видеокамеры на такой маленькой «птичке» нет, хрен там что–то видно на экране у оператора. Тут надо знать, что и где искать, чтобы действительно что–то найти, а так, при поверхностном осмотре сверху ничего не увидишь, трава и трава. Маскировались мы со знанием дела, хотя и не рассчитывали на воздушную разведку, и всё равно пусть смотрят, здесь совсем никого нет, об отсутствии следов мы позаботились изначально, даже на машинах заезжали по чьим–то старым следам. Вскоре звук мотора авиамодели стих, зато появился автомобильный. В распадок на хорошей скорости съехала пулемётная багги с торчавшей длинной антенной радиостанции. Покрутилась там некоторое время, распугивая мелкую живность, брызнувшую в разные стороны из низины, и остановилась около большого куста. Затем послышался шум большой колонны автомобилей. Один за другим вниз съезжали разнообразные грузовики, джипы, ещё несколько багги с пулемётами. Я насчитал семнадцать машин, и все они вооружены пулемётами на турелях, даже кунговые грузовики. Серьёзная команда пожаловала, аж страшно высовываться. Просто сметут лавиной огня из всех имеющихся у них стволов, имени–фамилии не спросят. Но шанс у нас есть… если они вдруг ненадолго расслабятся, почувствовав себя в относительной безопасности. Нельзя же постоянно бдить — никаких нервов не хватит. Однако те ребята своё дело знали крепко и какая–то дисциплина в их рядах тоже присутствовала. Недолго постояв внизу, на соседние холмы выдвинулись две багги, где имелись удобные для наблюдения за округой точки. Мы примерно предполагали, где они встанут, там их легко достанут наши люди, когда нам потребуется начинать. Затем народ внизу стал суетиться, натягивать маскировочные сети над машинами, часть народа стаскивала различное оружие в два грузовика, с тентоваными кузовами, после в эти же грузовики запрыгнули около двадцати человек, и они поехали в сторону «западной дороги» под прикрытием одной пулемётной багги. Как мы изначально и предполагали, часть наёмников сразу покатила устраиваться на своих огневых позициях, которые они подготовили явно заранее, а часть останется в основном лагере. Насчитал внизу около тридцати человек из тех, кто остался, впрочем, я мог видеть далеко не всех, может кто–то остался в машинах.

Натянув маскировочные сети, часть оставшихся в лагере наёмников занялись установкой походных палаток. Ночевать в машине далеко не самое удобное дело, тем более в безопасном месте. Я бы сейчас с большим удовольствием облился водой и пристроился в подобной палатке, а не сидел бы в своей узкой норе. От дневной жары весь успел обчесаться, вернее стоически мысленно давить зуд, равномерно гулявший по всему телу. Ибо если только начать чесаться, то после крайне трудно остановиться. Отвлекающий рефлекс, однако. Старался получше разглядеть суетящихся внизу людей, чтобы выбрать подходящий момент для первого выстрела. Именно мне выдана честь подать команду к открытию огня, так как я лучше всех видел происходящее в лагере врага, находясь от него чуть дальше сотни метров. И если успею быстро поразить хотя бы нескольких противников, до тех пор, пока они опомнятся, это уже большой успех. Однако подходящий момент так и не наступал, слишком мало потенциальных целей показывалось на открытом пространстве, многие из них торчали внутри своих машин, и полной уверенности в их гарантированном поражении у меня не было. Всё же патроны не бронебойные, а снайперские. И если кто–то успеет добраться до пулемёта, раньше, чем его снимут, могут появиться потери с нашей стороны, а такого расклада нам точно не надо. Нас здесь вообще слишком мало, следовательно — придётся бить цели только наверняка и без какой–либо суеты.

Солнце уже заметно склонилось к горизонту, когда мой заметно обострившийся слух засёк приближавшиеся шумы моторов. Это возвращались в лагерь машины, отвозившие наёмников на позиции. Оно понятно, если вдруг дорогу перед проходом важного конвоя проверяют с воздуха, то ничего подозрительного не заметят. А пара грузовиков, вставших недалеко от подходящего для засады места, запросто вызовут подозрение. В наличии воздушного патрулирования дороги я не сомневался, впрочем, бандиты тоже, а потому старались лишний не демаскировать себя. Вот когда подтянется по дороге конвой, и наблюдатели в нужный момент подадут сигнал, несколько машин отправятся к засаде, чтобы не оставить защитникам лишнего шанса вырваться из ловушки. При нападении на поезд явно применялась подобная схема.

Грузовики съехали вниз, встав около остальной техники, из кабин попрыгали водители, один из которых сразу полез в кузов своей машины и выволок оттуда сопротивляющуюся девушку в коротком белом платье. Я открыл оптический прицел, рассматривая её более внимательно не поднимая маскировочной сетки. Совсем ещё детское лицо, длинные светлые волосы, платье местами имеет следы то ли грязи то ли крови, руки стянуты блестящими наручниками спереди. Резко защемило сердце, уж очень она похожа на мою дочь, оставшуюся в Старом Мире, только чуть постарше с виду. Бандит пару раз несильно ударил девушку по лицу и поволок в сторону стоящих палаток. Та продолжила сопротивляться, упав на землю, за что получила несколько ударов ногой по бокам и спине. Девушка громко закричала, её крик долетел даже до меня. Издевательства над ребёнком и громкие крики вызвали заметное оживление в лагере, народ дружно повылезал из машин и палаток, дабы присоединиться к бесплатному развлечению. Группа бандитов собралась в большой круг вокруг несчастной жертвы, которую периодически попинывал ногами всё тот же бандит. Из большого грузовика с несколькими антеннами на крыше, выпрыгнул и неспешно направился в сторону развлекающихся сволочей ещё один бандит. Едва мазнув взглядом через прицел по его лицу, по спине вдруг пробежались жирные неприятные мурашки. Немедленно захотелось спрятать взгляд или вообще спасаться бегством, ибо смертоносная сила буквально выплёскивалась из него, пробирая даже на расстоянии. Она незримо давила на все чувства. Не иначе именно этот человек командует всем этим сбродом, и возникшая ситуация его сильно раздражает. Его рука уже опустилась к пистолету в кобуре, а взгляд направлен не на своих веселящихся бойцов, а на сжавшуюся в комок избитую девушку. Мгновенно понял, что сейчас вот–вот произойдёт, и сердце сжалось ещё сильнее.

— Работаем, — я сказал в эфир одно–единственное слово, запускавшее все заранее согласованные действия нашей команды, потянув спусковой крючок.

В самый последний момент «командир» успевает почувствовать опасность, резко падает в сторону, уходя перекатом, а предназначенная его голове пуля, вздымает лишь небольшой земляной фонтанчик. Не останавливаясь на нём, мгновенно переношу огонь на друге цели, в первую очередь отмечая своим вниманием выглядевших наиболее опасными бандитов. За ними шли все кто не убрал оружия из своих рук или проявлял внимательность, начиная с самых дальних, стоявших около палаток, а затем прятавшихся около машин. Бью как по мишеням–бутылкам на стрельбище в «Долине Скелетов», не видя при этом людей, а только те самые бутылки на их месте. Тело работает за счёт рефлексов, смотрю на происходящее внизу одним глазом через прицел, а другим захватывая всю перспективу разом. Картинка восприятия на мгновение потеряла объём, став плоской и контрастной. Только после восьмого выстрела до основного состава банды дошло, что происходит нечто необычное, но в этот момент хлёстко пробили выстрелы со стороны холмов, и я заметил, как ещё двое резко отлетели назад сломанными куклами. Это вызвало мгновенную реакцию среди наёмников, они поступили наиболее верным способом, быстро перемещаясь рваными движениями в сторону возможных укрытий, дабы уйти от снайперского огня. Тем не менее ещё троих я успел насадить на пулю, прежде чем в нашу сторону полетели частые автоматные очереди из–за стоящих машин. Едва заметил, как в одном грузовике к крупнокалиберному пулемёту встал боец, резко направляя ствол в мою сторону. Но мне куда проще переносить огонь. Первая пуля прошла мимо, срикошетив с яркой вспышкой искр от пулемётного щитка, зато вторая вошла точно в его шею, едва не оторвав голову, повисшую лишь на лоскутке плоти. Брызнул фонтан крови из разорванных артерий, окрашивая всё вокруг красным.

Наблюдаю чью–то задницу, красиво торчавшую из–за другого грузовика. Бью в неё два раза и перекидываю магазин, хотя в первом ещё осталось несколько патронов. Ещё один пулемётчик успел выпустить куда–то вверх короткую очередь прежде чем я поймал его голову в прицельную сетку. Один из стоявших с краю джипов резко рванулся с места, сдёргивая маскировочную сеть сразу с нескольких машин, но так же резко встал, едва не перевернувшись в крутом вираже, намотав сеть на колесо. Послал две пули в водителя, которого мельком разглядел через боковое стекло. Джип больше не сдвинулся с места, значит зацепил. Ещё два бандита укрылись около машин, активно паля куда–то в сторону. Вижу только их ноги, но и это подходящая цель. Отстрелив торчавшее излишество, переношу огонь в сторону палаток, глаз заметил ещё двоих стрелков. Одного убил сразу, попав в голову, второй успел переместиться и получил тяжелую пулю в свою винтовку, которую выбило силой удара из его рук. Он резко прыгнул за палатку, уходя из зоны моей видимости, но я выстрелил ещё четыре раза, примерно прикидывая то место, где он может находиться. «Что за…» — едва успеваю заметить резкое движение в стороне от основного скопления бандитов, резко перекидывая прицел в сторону и полсекунды вижу оскаленное лицо того самого «командира», смотревшего прямо на меня через прицел своей винтовки. Её ствол вдруг резко задрался вверх… Мы выстрелили одновременно, я послал ему пулю в лоб, а он ударил из подствольника. Глаз успел различить мгновение вылета гранаты, стремительно устремившейся в мою сторону, прежде чем хлопнул близкий взрыв и последовал удар в голову, после чего я потерял сознание.

Когда чувства вернулись, выстрелы уже стихли, но ещё явно не всё закончилось. Левая кисть руки вся в крови, но боли практически не чувствуется, только с головой что–то не так. Но с другой стороны, я жив и всё понимаю, значит ничего страшного, пройдёт со временем. С большим трудом стянув порванную перчатку, обнаружил на тыльной стороне кисти длинный кровоточащий порез от осколка. Облизав его языком, кое–как стянул края раны куском специального пластыря, лежавшего на всякий подобный случай в верхнем кармане разгрузки, после чего поднял свой автомат, вставив полный магазин и снова стал осматривать через прицел низину на предмет проявления вражеской активности. Её не было, и лишь в различных позах то тут, то там валялись трупы. Заметил небольшое шевеление и разглядел ту самую девушку, которая так и лежала в том же самом месте, где её бил бандит. Он тоже валялся в паре метрах от неё с дыркой в голове, я его заземлил одним из первых.

— Выхожу посмотреть, — сказал я в гарнитуру рации, — прикройте меня, если кто сейчас слышит.

— Не надо этого делать, Алекс, — пробиваясь через помехи отозвалась рация, — мы уже успели тебя похоронить десять минут назад, не хочется повторить.

— Не судьба вам погулять на моих похоронах, — язвительно ответил в эфир. — Всё, уже пошел, просто прикройте меня со своих позиций.

Рация пыталась мне что–то возразить, но я выключил питание.

Еле–еле выполз из своей норы и шатаясь при ходьбе побрёл вниз. Приложило в голову меня знатно, но шлем спас. Вовремя же его приобрёл, не поскупился…

— Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками, — громко выкрикнул по–английски в пустоту, когда спустился вниз, снова включая рацию, чтобы услышали и наши люди. — Лагерь простреливается со всех сторон снайперами, если кто–то хочет остаться в живых, быстро поднимайте руки и выходите, и чтобы я вас хорошо видел.

Пару минут ничего не происходило. Только шум ветра и стрекотание многочисленных сверчков. Затем из–за одной машины вылетела и упала на землю штурмовая винтовка. За ней сначала показались две руки, а только после совсем молодой их обладатель.

— Медленно двигай сюда, — сказал ему, — не доходя до меня пяти метров, поворачивайся спиной, становись на колени и закладывай руки на затылок.

Молодой парень с полной обречённостью во взгляде выполнил все мои приказы, каждую секунду ожидая выстрела в спину. Я постарался не спровоцировать его, как и тех, кто наблюдал за нами из своих укрытий. Расслабленно поглядывал по сторонам, отпустив свой автомат на ремень. Впрочем, правая рука как бы сама собой оказалась около кобуры с «Наганом».

— Для тех, кто не собирается сдаваться, сообщаю — через десять минут сюда подъедет взвод солдат Патруля для проведения полной зачистки под прикрытием наших стрелков. У вас нет никаких шансов. Ещё желающие немного жить имеются? — Снова громко выкрикнул в пустоту.

Вскоре показались ещё двое крепких мужиков с поднятыми руками, которые понуро пошли и встали на колени рядом с первым парнем. Взгляд замечает резкое движение в стороне. Заваливаясь на землю, рывком выхватываю «Наган» и на рефлексе стреляю три раза в подозрительную сторону. Из–за машины выпадает ещё один бандит, собиравшийся подстрелить меня из своей винтовки, успев выпустить короткую очередь в воздух непосредственно над моей головой. Я же оказался немного быстрее него. Лучше бы он из пистолета стрелял, тогда бы точно успел, расстояние чуть больше десяти метров, сложно промахнуться. Не сообразил вовремя, дурень, за что и поплатился. А может он просто пистолетом плохо владел, теперь не и узнать, другое дело, если бы пистолет обронил где, но кобура–то у него не пустая. Опять мне сильно повезло. С другой стороны, я‑то в шлеме и бронежилете, обычная пистолетная пуля меня может и не взять…

Стоящие на коленях пленные вжимают головы в плечи, ожидая выстрелов в свои спины, но я совершенно не тороплюсь их убивать, считая, что таким образом подаю хороший знак тем, кто ещё только подумывает о сдаче. Не стреляют и наши снайперы, явно наблюдая в оптику за моими совершенно глупыми и напрасными, по их мнению, действиями. Рация молчит, и на том спасибо. Всё это даёт свои плоды, и вскоре к сдавшимся присоединяются ещё четверо, вылезших из–под машин. Среди них нет ни одного раненного, а если те и остались где–то лежать — это уже не моя забота. Постояв ещё минут пять, снова активировал рацию:

— Можно подъезжать паковать груз, у меня всё.

Я и сам уже немного расслабился, удерживая своё внимание не только на пленных, но и посматривал по сторонам, не убирая в кобуру свой раритетный револьвер с длинным стволом. Солнце вот–вот скроется за горизонтом и быстро наступит чернильная южная темнота, вернее солнце уже скрылось за высокими холмами, но ещё оставалось около получаса слабеющего дневного света. Дальше придётся пользоваться ноктовизорами или фонарями, а это очень сильно сужает возможности обзора и повышает риск нарваться на пулю спрятавшегося врага.

Через десять минут подъехала машина с четырьмя бойцами под командованием Джека, которые быстро связали руки пленным, а также привязали их друг к другу на всякий случай. Разбившись на две пары, бойцы стали быстро и сноровисто прочёсывать лагерь. Несколько пистолетных хлопков, похоже добивали раненых или производили контроль. Тем временем я пошел осмотреть сидящую и смотрящую на меня во все свои огромные синие глаза девушку. Брезгливо пошарив по карманам у трупа её мучителя, разжился ключами к её наручникам и наконец освободил ей руки, положив наручники и ключи от них в карман своей разгрузки. Осмотрев девушку внимательнее, окончательно уверился в том, что она ещё совсем ребёнок, лет пятнадцати не старше, хотя её женская фигура уже практически сформировалась, даже грудь имеет весьма явные выделяющиеся формы. Спасённая девушка оказалась уж очень похожей лицом на мою родную дочь, та тоже станет такой красавицей всего через несколько лет. Как же жалко, что я её больше никогда не увижу. Сильно сомневаюсь, что нам суждено встретиться здесь, на Новой Земле. Взяв трясущуюся всем телом девушку за руку, отвёл её к машине Джека, усадив в салон на заднее сидение и захлопнув дверь. Говорить с ней пока как–то не хотелось, да и вообще на душе было погано. Вроде бы всё прошло по нашему плану и меня уже не выворачивает наизнанку при виде свежих трупов. Моральных терзаний по поводу убитых людей тоже нет, но всё равно мне очень хреново. Есть чувство чего–то нереального или неправильного, грязного, скользкого и очень противного. И всё это не снаружи, а внутри. Пытаясь избавиться от таких переживаний, пошел собирать трофеи, может хоть они как–то обрадуют.

Первым я осмотрел «командира», столь удачно угостившего меня гранатой. Ведь наверняка, гад, не видел цели, иначе бы просто очередью продырявил, бил–то практически наугад. Вот бы и мне иметь такое же чутьё как у него, чтобы чувствовать смертельную опасность и точно определять спрятавшегося врага. Он же едва меня не ухлопал: пройди граната чуть ниже, влетела бы прямо в лицо. Тогда бы вообще ничего не помогло, ни шлем ни бронежилет ни какое особое везенье. Подобрал его оружие, которое оказалось красивой и достаточно тяжелой немецкой штурмовой винтовкой G-36 с подствольным гранатомётом. В его разгрузке нашлись и четыре гранаты для него, а так же пять полных прозрачных пластиковых магазинов. Также он одарил меня двумя пистолетами, один классический 1911 Кольт и ещё один совсем маленький пистолетик для скрытого ношения в наплечной кобуре, который я не особо разглядел сразу. Рацию хорошо знакомого мне типа и гарнитуру к ней, естественно, сразу прибрал к рукам: если уж обирать труп, то стоит брать всё более–менее ценное. Выкладывая все добытые ценности на землю, задумался, куда всё это складывать. Нужен какой–либо мешок или большая сумка. С собой я, естественно, ничего такого не взял. Ладно, пойду немного пошарюсь по машинам, благо мне как раз надо себе что- то выбрать, раз кое–кто обещал. Так, откуда этот «командир» вылез? Начинаю вспоминать самое начало боя, так, вон тот здоровый грузовик с КУНГ-ом[20], кажется. Подхожу ближе, осматриваю машину. Немного смахивает на короткую грузовую фуру, шесть колёс, высокая подвеска, большой бак для топлива и мерседесовский значок на капоте. Я таких грузовиков раньше не видел, что–то явно нестандартное, по конструкции шасси он немного похож на наш «Урал», однако кабина высокая как у «КАМАЗа». По кабине сильно похож на мерседесовский «Актрос» в какой–то специальной модификации. Двери достаточно лёгкие, обычные, внутреннего бронирования нет. Хоть машина явно военная, однако не предназначенная для того, чтобы попадать под обстрел. Залезаю в кабину. Да, это действительно совсем не наш «Урал» или «КАМАЗ» по уровню комфорта для водителя и пассажиров, хотя машина и сделана для армии. Вот за что я уважаю немцев, так это за продуманность всей конструкции и искренней заботе о тех, кто пользуется их техникой. Здесь даже кондиционер стоит. Сверху кабины есть открытый люк и установлен крупнокалиберный пулемёт М2 на подвижной турели, правда добираться пулемётчику до него из кабины не очень удобно. Но сделано явно на заводе, кустарщиной здесь не пахнет. Судя по всему, эта доработка не планировалась изначально, а добавлена уже в готовый проект по требованию заказчика под девизом — «что бы было». Но, несмотря ни на что, пулемёт — это очень хорошо, особенно такой хороший американский крупнокалиберный пулемёт, неважно что старый и тяжелый, всё равно на машине едет. Жаль, они запрещены для использования гражданскими лицами, для этого надо приобретать конвойную лицензию охраны, платить приличные взносы и заниматься прочей бюрократией. Попробую узнать у Джека, с моим статусом «внештатного сотрудника патруля» можно ли владеть таким оружием. Ещё раз внимательно осмотрев кабину, выбираюсь наружу, иду смотреть что хорошего есть в кузове.

Оп–па, всё, я серьёзно попал. Это же ремонтная машина для поддержки техники, в КУНГ-е размещена настоящая небольшая мастерская. Даже малогабаритный универсальный металлообрабатывающий станок от «Сименса» стоит. Он специально для таких вот «передвижных мастерских» предназначен, большие детали на нём не обработаешь, но этого и не требуется. Компоновка удлинённого КУНГ-а сделана весьма качественно, станок не занимает много места. В наличии длинный складывающийся рабочий стол, имеются несколько больших инструментальных шкафов, висящих на стенах, две откидывающиеся кушетки. Стойка с радиоаппаратурой, состоящей из двух различных радиостанций уже известной мне фирмы «Харрис» на разные диапазоны и пары усилителей мощности сигнала. В стойке оставалось свободное место и можно вписать что–то ещё при желании и необходимости. Короче, о таком варианте автомобиля для себя прежде даже и подумать не мог, думая прежде о всяких там «Хамви», как пределе мечтаний в самом лучшем случае. Даже и не смогу прикинуть, сколько здесь такая машина должна стоить: кирпичный дом всяко дешевле получится, но дом с места не сдвинешь. Тут ведь можно ещё поставить всю необходимую аппаратуру для ремонта компьютеров и электроники, и кататься по большим и малым городам Новой Земли в виде передвижной мастерской. Серьёзный бизнес получится, и сидеть на одном месте не потребуется. Именно то, что мне сейчас надо, прямо по заказу. Пойду, озадачу Джека своим выбором, пока он меня чем–то ещё не запряг. Вытащив из ближнего к выходной двери шкафа, плотно забитого военной амуницией и оружием большую сумку, я выпрыгнул наружу. Позже вернусь, внимательно переберу всё то, что там находится, больно много всего интересного. Моё настроение стремительно улучшалось…

— Как погляжу, ты уже подобрал себе транспорт, раз стоишь такой довольный? — Джек внимательно осмотрел меня со всех сторон, явно что–то выискивая.

— Да, — ответил ему, — у меня тут, похоже, случилась «любовь с первого взгляда», не просто машина, а передвижная мастерская. Кстати, что ты меня так пристально разглядываешь?

— Ты бы на себя, Алекс, в зеркало посмотрел, много чего интересного увидел, — ухмыльнулся тот.

— Вот ещё, я не женщина, чтобы в зеркала на себя любоваться, — недовольно фыркнул в ответ на такое заявление.

— Ты хоть шлем свой сними, посмотри на него сверху, — предложил Джек, с явным сочувствием взглянув на меня.

Скинул шлем и едва не сел на землю после первого же взгляда на него. Вся верхняя поверхность хорошо покоцана мелкими осколками гранаты, обтягивающая маскировочная ткань конкретно разлохмачена и свисает рваными лоскутами. Ужасное зрелище.

— На спине у тебя тоже пара рваных дыр, — заметил Джек. — Поблагодари того, кто тебе этот шлем посоветовал, у него очень хорошая система гашения удара, иначе бы ты шею сломал при ударе осколков. И вообще, ты полный идиот, Алекс! Зачем зря раньше времени подставился, не мог совсем немного подождать с началом веселухи? Мы бы первые ударили сверху, тебя бы вообще не заметили после этого.

— Не мог я так поступить, извини, — сокрушенно мотнув головой, опустил взгляд к земле, чувствуя вину и обиду одновременно. — Та девушка на мою дочку сильно похожа, а её бы, скорее всего, пристрелили, если бы я чуть–чуть задержался, — снова подняв голову, мысленно отмахнулся от отповеди Джека. — Не мог я иначе! — Твёрдо заявил ему.

— Не хочу тебя расстраивать, Алекс, но у тебя с ней могут возникнуть некоторые проблемы… — Джек замялся, глядя в сторону от меня.

Теперь он чувствовал себя виноватым.

— Какие такие проблемы, если не секрет? — Резко возмутился я. — Жива, руки ноги на месте, синяки и ссадины быстро заживут. Разве небольшая психологическая реабилитация потребуется. Брать её замуж я пока не собираюсь, слишком молодая ещё.

Джек опять немного помялся и посмотрел на меня прямо.

— Тут такое дело… — он вдруг снова замялся, справляясь с неловкостью, прежде чем объяснить в чём же дело. — Она явно несовершеннолетняя, — наконец–то выдавил он. — И если у неё не найдётся здесь живых родственников, что вполне вероятно, то ты, как её непосредственный спаситель, станешь её опекуном, типа приёмного отца. Традиция такая. Важная и нужная. Можешь, конечно, отказаться, особенно, если она сама откажется от тебя, но это станет очень неприличным поступком с твоей стороны.

— Ерунда, справлюсь! — Решительно отмахнулся и от предупреждения. — Деньги есть, остальное решаемо. Раз спас — значит усыновлю! Ты мне вот что скажи, смогу ли я со своим нынешним статусом официально владеть крупнокалиберными пулемётами?

— Владеть — сколько угодно. Никто не запрещает, — Джек усмехнулся, явно перестав переживать из–за так некстати образовавшейся сложности с ребёнком. — А вот пользоваться открыто — с этим уже сложнее… — тут он ненадолго задумался, прикидывая возможные варианты. — Ладно, сделаю тебе специальное разрешение, правда действовать оно будет далеко не везде. Только на территориях Ордена и в здешней Америке, с ними у нас есть договор, ты это потом обязательно учти, чтобы не нарваться на большие неприятности.

— И то благо! — Я облегчённо выдохнул, добавив: — Хоть что–то у вас просто решить можно.

— Да, завтра ещё нам потребуется вместе заехать в банк, оформить премии за убитых бандитов. Они хоть и не у дороги нами взяты, но на них имеются материалы, доказывающие участие в дорожном разбое и нападении на поезд. Плюс на тебя, героя, ещё один особенный скальп записать надо, — Джек похлопал по моему плечу, и при этом загадочно улыбнулся.

Видимо с этими скальпами что–то было не так. Какой–то скрытый подвох уже хорошо чувствуется.

— Благодарю за заботу, Джек, и что бы я без тебя делал? — Ответил ему с лёгкой ухмылкой на губах, планируя решать проблемы в порядке их поступления.

— Это ещё не всё, — он ещё раз одобрительно хлопнул меня по плечу. — Тебе ещё за взятых пленных по закону кое–что причитается. Я даже и представить не мог, что ты такую дурость отмочишь — брать бандитов в плен, вместо того чтобы милостиво одарить их пулей.

— А разве не стоило? — Он опять сумел удивить меня таким отношением к людям, да и вообще ко всей ситуации. — Неужели вам информация стала совсем не нужна, и допрашивать уже никого не хочется?

— Тебе в очередной раз сильно повезло. Как говорите вы, русские — «дуракам везёт». Вот ты такой дурак и есть, Алекс, — припечатал он меня твёрдым голосом. — Но на будущее учти — Фортуна баба переменчивая. Отвернётся от тебя на мгновенье — считай покойник. Здесь даже мелкие ошибки слишком дорого обходятся. Потому бандитов стреляют сразу и желательно с дальней дистанции, так безопаснее. И ещё у нас тут тюрем нет, но раз взяли живьём, то попробуем извлечь пользу, ты прав. Возможно, их в Американскую Конфедерацию продадут после краткого разбирательства, будут там строить дороги и плотины. Долго не протянут, жизнь там совсем не сахарная, гуманнее было здесь пристрелить. Но если кто из них реально полезную информацию нам может дать, то даже отпустить пообещаем, если ты не возражаешь, конечно.

— Это уже ваше дело, я как–то не хочу во все это лезть! — Выразил твёрдый отказ.

Нутром чувствую — опять меня в какое дерьмо затащить хотят, ну сколько же можно…

— Правильно делаешь, кстати, — Джек хмыкнул, глядя на моё скривившееся лицо. — Хоть у меня и есть желание опять повязать тебя своими проблемами, но ты так старательно отпихиваешься от них. Было бы у нас в Патруле побольше таких «героев» как ты, мы бы давно здесь порядок навели. Правда боец из тебя пока неважный, ни ума ни дисциплины, уж извини меня за такие слова.

— Да я и сам всё прекрасно вижу, — желания обижаться на правду даже не возникло. — К тому же совсем не горю особым желанием посвятить себя войне с кем бы то ни было. С радиосвязью как поступишь, моя «глушилка» больше не нужна? —Перевёл разговор на другую тему, не желая слышать об очередной необходимости Джека с кем–то повоевать, причём прямо сейчас.

— С одной стороны вроде как не нужна, — Джек опять немного призадумался, всматриваясь куда–то в сторону стоящих машин. — Мы тут целый грузовик специальной радиоаппаратуры взяли, но и твою конструкцию я себе оставлю, кое–кому отправлю её на изучение, пусть поломают голову, что ты там такое наворотил. Очень не хочется с чем–либо подобным по службе случайно столкнуться. Ты, видимо, из своей норы просто не успел заметить, как кое–кто несколько раз пытался организовать управление отражением нашей атаки. И нихрена у него не вышло, пока ты его не положил. Если бы не твоя самопальная «глушилка», то мы бы так легко не отделались. И свою засаду у дороги они бы предупредить успели, а так, те пока ни сном ни духом. Извини, если ты хотел что–то дальше делать в этом направлении.

— Хрен с ним, дело ваше, ты со мной уже рассчитался деньгами, — махнул рукой, выражая своё наплевательское отношение. — Коли сильно потребуется — куплю всё необходимое ещё раз, хотя пока не вижу в этом особого смысла.

— Если хочешь, можешь ещё с парочки трофейных машин себе понравившиеся радиостанции скрутить для окончательной компенсации, — предложил Джек. — Ну и стволы бери какие понравятся. Хоть мы и работали командой, но тебе десять комплектов с трупов всяко причитаются как за добытую информацию, так и за непосредственное участие. Рисковал ты чуть ли не больше всех, даже не учитывая твою последнюю глупую выходку.

— Благодарствую, Джек, пойду собирать трофеи, — попрощавшись, крепко пожал его руку.

Прежде чем отправится на поиски всяческих полезных ништяков, ещё разок взглянул на спасённую девушку. Она уже уснула, свернувшись калачиком на заднем сиденье автомобиля. «Значит, всё будет хорошо», — про себя твёрдо решил я, прикрепляя налобный фонарь, так как уже стемнело, после чего отправился лазать по машинам, ибо обобрать трупы ещё успею. Уже во втором осмотренном мной грузовике, сильно похожем на уже облюбованный для себя, только короче и с четырёхколёсной базой, я нашел чем заинтересоваться. Помимо обнаруженных нескольких ящиков американских ручных гранат, чему несказанно обрадовался мой внутренний хомяк, вспоминая их стоимость в магазине, здесь располагался центр управления малыми БПЛА и висели пять самолётиков под потолком и на стенах КУНГ-а. Комплектов управления, состоящих из ноутбука и относительно небольшого блока связи было два, поэтому с чистой совестью прихватил один себе вместе с парой самолётиков. Также пригрел комплект запчастей к ним в виде большого ящика с двумя ручками для переноски, из которого при желании можно легко собрать ещё парочку летательных аппаратов. Опять же пока не догадываюсь, зачем всё это мне нужно, но пусть лежит, коли можно прихватить нахаляву. Можно приспособить их для разведки местности и охоты, хоть и сомневаюсь, что дальность действия этих самолётиков окажется достаточной, чтобы на них серьёзно полагаться. Проще продать, оборудование хороших денег должно стоить. Или оставить как обычные игрушки, в детстве любил самолётики делать. Больше ничего особо выдающегося тут не нашлось, разве заинтересовавшие меня многодиапазонные радиостанции «Харрис» RF-5800M–MP, ещё пару штук я, естественно, скрутил с машины вместе со всей причитающейся к ним обвязкой. Тоже пойдёт на продажу или обмен при случае, весьма дорогие военные игрушки. Заодно хотелось позже более серьёзно разобраться в военной связи, так как я чувствовал сильную нехватку практических знаний в этой области, вот и собирал всё, что к ней так или иначе может относиться. Кстати, портативных «Харрисов» нашлось очень мало, обнаружилось всего три штуки, зато присутствовали модели других производителей, очень симпатичные с виду радиостанции «Vertex» VX-180, куда как более лёгкие и удобные, нежели военные «Харрисы», а также «Моторолы» нескольких видов. Явно всё это должно так или иначе совмещаться между собой, если эта команда головорезов этим добром активно пользовалась. Странно, что в трофеях, выданных мне бойцами Патруля после боя у поезда, таких не оказалось. Или они были, но мне почему–то отдали именно военные «Харрисы»? Угу, специально в комплекте с ноутбуком.

В следующей обшаренной машине отыскался новенький американский армейский бронежилет, оказавшийся существенно лучше моего, и шлем, сильно смахивающий на мой, но чуть тяжелее. Ещё нашлись несколько комплектов маскировочных костюмов разной расцветки, в том числе что–то явно для джунглей, которых я в здешних местах пока не наблюдал. Из оружия практически ничего особенного и интересного так и не попалось, основной состав банды пользовался американскими карабинами М4, только у их «командира» была немецкая винтовка, которую я отнёс теперь уже в свой грузовик. Пистолетов хватало, взял себе ещё один «Глок» сорокового калибра, который нашелся в бардачке какой–то из машин, и подобрал несколько других пистолетов разных типов. Потренируюсь стрелять из разного оружия, для закрепления уже имевшихся навыков. А может когда–либо коллекцию собирать начну, кто меня знает.

Нашлись здесь и единые пулемёты М240 в большом ассортименте на автомобильных турелях. Прихватил себе один на случай того, что не будет возможности использовать крупнокалиберный М2. Да и отдельно от автомобиля его использовать можно, несмотря на немалый вес. Куда больше бы обрадовался знакомому ПКМ-у, но тут практически то же самое, причём бесплатно и в комплекте с большой кучей патронов. Памятуя про имеющиеся запреты на использование тяжелого оружия, не стал брать гранатомёты, хотя их тоже нашлось очень приличное количество вместе с боеприпасами к ним, однако прихватил пару ящиков взрывчатки и запас детонаторов. Действительно, ну куда мне столько всего? Ладно, большую часть лишнего оружия продам или сменяю на что–то реально нужное, а вот кому гранатомёты тут продавать? Пользоваться я ими всё равно не умею, надо где–то тренироваться, а оно мне надо? Как оружие обороны на открытой местности гранатомёт всё равно уступает крупнокалиберному пулемёту, а штурмовать конвои с бронетехникой из засады и блокпосты я как–то не собираюсь. Взрывчатка — это дело особое, вдруг что–то взорвать потребуется? К примеру, больше дерево быстро свалить, или яму вырыть. Я хоть и не сапёр, но тоже кое–что умею. В общем, половину ночи старательно перебирал добытые трофеи, стараясь даже не думать, куда всё это дену и не дай бог реально пригодится. Ведь не для мирной жизни всё это «богатство». Хоть маленькую войну организовывай, столько всего нужного и не очень образовалось. Даже моя внутренняя жаба заткнулась, видимо пребывая в перманентном шоке от обилия свалившейся халявы. А ведь всю эту кучу оружия ещё перебирать и чистить. Как только появится время и возможности начну избавляться от излишков. Даже патроны лишние продам.

Сходил к своей лёжке и притащил оттуда рюкзак, обратно в город поеду на своей машине, пусть всё сразу при мне будет, после чего отогнал грузовик в сторону от остальной техники, заодно проверяя, насколько тяжело им управлять. Да, сразу можно сказать — совсем не легковушка, но и не как технические «чудеса» отечественного автопрома с которым я имел близкое знакомство. Ничего не имею против советских и российских автомобилей, особенно в плане ремонта, но немцы реально лучше машины делают. Перекинувшись парой слов с Джеком, залез в кабину и сильно с непривычки захлопнув дверь. Сняв с раны на руке пластырь и обработав её дезинфицирующим раствором, наложил на неё антисептическую прокладку, а затем правильно перевязав бинтом, завалился спать. В ночное дежурство меня, к счастью, не позвали.

Четырнадцатая глава. Тревожные предчувствия

Проснулся ещё затемно, утро только обозначилось едва розовеющим горизонтом на востоке. Чувствовал себя вполне хорошо, если не считать немного болящих мышц от таскания всяких железок и слегка чешущейся раны на руке. Настроение бодрое но сильно хочется жрать. Наскоро зажевав сухой паёк, и запив его остывшем кофе из термоса, выбрался наружу. Я оказался далеко не единственной ранней пташкой, наоборот явно встал одним из последних. Впрочем, не исключено, что кто–то просто до сих пор даже не ложился. Бойцы Джека активно сворачивали лагерь, забрасывая свёрнутые палатки в грузовики. Раскиданные в разных местах трупы рядком выложили в стороне от лагеря, освободив их от всей приличной одежды, даже ботинки сняли. Облегчившись в сторонке от своего грузовика, отправился подыскивать себе дело, ибо пробудившийся организм срочно требовал хоть какой–то активности. Однако моя помощь никому не требовалась, бойцы мягко послали искать Джека на холмы, куда он ушел вместе со Смитом полчаса назад. Недолго думая на тему, что можно просто попробовать связаться с ними по радио, а также о том как их там искать, когда ещё ничего не видно без ноктовизора, распаковал тепловизионный прицел, закрепив его на свой АЕК. Бандура получилась тяжелая, но ходить без оружия тут крайне не рекомендуется. Немного посмотрев в прицел по сторонам, убедившись в его полной работоспособности, выдвинулся на ближайший холм, в сторону которого меня посылали. Поднявшись на вершину, снова осмотрел окрестности, выискивая тепловые засветки где–то рядом. Однако помимо людей в лагере, больше никого не было видно, лишь мелкие засветки от какого–то зверья где–то вдалеке на самом пределе захвата моего прицела. Постоял ещё некоторое время, оглядывая окрестности, постепенно обследуя дальние дистанции, медленно перемещая сектор наблюдения по открытой местности. За ночь земля успела остыть и любая живая тварь хорошо выделялась на общем фоне. Но пока попадалась лишь мелочь, скорее всего какие–то норные грызуны, влезшие ночью на поверхность в поисках съестного. На вершине соседнего холма удалось засечь выделяющиеся силуэты двоих человек, которые неспешно двигались в сторону лагеря. Это, видимо, и есть те двое, кого мне сейчас нужен, вот только послали меня совсем в другую сторону, не иначе как специально, дабы не путался под ногами и не мешал работать. Ладно, хоть прогулялся немного. Постояв ещё минут десять, потопал обратно в лагерь. Пока ходил туда–сюда, окончательно рассвело, но было ещё довольно прохладно и даже зябко.

— Как жизнь, дружище? — Смит хлопнул меня рукой по спине, когда я встретил его внизу, после чего мы крепко обнялись.

— Думаю, что буду иногда скучать по всяким приключениям, когда, наконец–то, уеду от вас всех куда подальше, — в моём голосе хватало едкого сарказма.

— Неужели мы тебе так сильно не нравимся, а? — Смит решил подколоть меня по своему обыкновению. — Мы же очень хорошие мальчики, ну признайся хотя бы себе самому…

— Мне, вообще–то девочки нравятся, а не всякие грязные и потные мужики с суточной небритостью, — вернул ему его подколку.

— Ради такого красавца как ты, Алекс, прямо сейчас пойду чиститься и бриться, — Смит широко улыбался глядя на меня, как на капризную, но весьма красивую женщину.

Такой весьма характерный взгляд, аж противно.

— Всё равно я тебя не буду любить, у меня другая ориентация, — грубо резанул в ответ.

Мы дружно рассмеялись над этой совсем не смешной шуткой. Просто настроение было хорошее.

— Ладно, Алекс, там с тобой хотел поговорить Джек, мы скоро уже выдвигаемся по холодку, так что поторопись.

— Ты хотел меня видеть? — Поздоровался с Джеком примерно так же, как недавно здоровался со Смитом.

— Да, хотел, — кивнул он. — Вчера говорил тебе про возможные проблемы с девочкой, короче, я оказался прав. Машину её родителей, не вовремя оказавшихся вчера на дороге, и ставших ненужными свидетелями, обстреляли бандиты. Отец погиб сразу, а её и мать прихватили для «развлечений». Мать попыталась оказать сопротивление, у неё в одежде был спрятан небольшой нож, который бандиты не нашли сразу… итог вполне понятен. И ведь они совсем не новички, здесь уже пару лет жили, однако оказать сопротивление или погибнуть в бою просто не успели, слишком быстро их повязали. Да и без конвоя шли, что вообще–то тут совсем не рекомендуется, дело срочное у них там было. Вот и «успели». Других родственников у девочки здесь нет, так что теперь она остаётся за тобой, если ты действительно не против. Более того, она сама хочет видеть в качестве опекуна именно тебя, спрашивала, кто пристрелил её мучителя. Я честно рассказал кто и почему, и она даже немного обрадовалась. Чем–то ты ей успел понравиться за то время, что вы общались, если можно так сказать. Сегодня тебе потребуется оформить все необходимые документы на опекунство, это можно совместить с походом в банк, до вечера надо управиться со всеми делами.

— Хорошо, раз я уже вчера согласился, то с моей стороны проблем не возникнет. С остальными бандитами, оставшимися у дороги, мы что–то делать планируем? Я не прочь ещё немного пострелять, если очень надо… — для меня самого непонятно с чего такая постановка вопроса вдруг оказалась вполне естественной.

Впрочем, сейчас я далеко не полностью отдавал себе отчёт, думая в это время о девочке и о том, что дальше с ней делать. И желание сорваться в бой могло оказаться неосознанной попыткой избавиться от принятия ответственности за другого человека. Но и героическая гибель в бою далеко не лучшая идея, если трезво посмотреть.

— Без нас с ними расправятся, все кто надо уже в курсе, — Джек остановил мои милитаристские поползновения. — Другим хорошим людям тоже стоит дать возможность немного подзаработать. Короче, забирай у меня из машины своего «спасёныша», и готовься к отъезду, через полчаса трогаемся в путь.

— Кстати, а где вы на все трофейные машины водителей найдёте? — Мой взгляд отметил явное несоответствие количества трофейной техники и наших людей.

— Сейчас ещё подъедут бойцы, так что водителей хватит. Всё, давай двигай за ребёнком, время не ждёт, — Джек подтолкнул меня в сторону своей машины.

Забрал девочку и направился с ней к своему грузовику. По её лицу не очень–то заметно, чтобы она плакала, скорее наоборот. Чувствовалось — она до сих пор всё пережитое крепко держит в себе, не позволяя выпустить это наружу. Впрочем, я совсем не детский психолог, чтобы здесь чем–либо ей помочь. Однако надо же как–то устанавливать контакт…

— Алекс, — представился ей. — А тебя как зовут?

— Элизабет, — она окинула меня острым изучающим взглядом, словно выискивая какой–то изъян.

Осмотрела перебинтованную кисть левой руки, внимательно изучила автомат с большим прицелом, надолго застряв взглядом на нём.

— Вот что, Лиза, — решил сразу донести до неё свои планы, — если ты хочешь чтобы я стал твоим опекуном, тебе придётся вскоре уехать со мной в другие места. Здесь, на Новой Земле, я совсем недолго, всего пару недель, и собирался вскорости переселяться в русские земли. Я и сам русский, если для тебя это что–то скажет.

— Меня всё устраивает, — она подняла на меня свой взгляд, в котором чувствовалась боль и решимость одновременно. — Там я, возможно, не буду постоянно вспоминать…

— Знаешь, что девочка… — крепко взял её за руку, резко приближая к себе и всматриваясь прямо в глаза. — Я сильно сомневаюсь, что ты забудешь хоть что–то из произошедшего вчера. Просто смотри вперёд, а не оглядывайся постоянно назад. Только тогда у тебя начнётся своя счастливая жизнь, понимаешь?

— Понимаю, — совсем тихо пискнула она, резко потупив свой взор.

— Ладно, не стану требовать от тебя чего–либо невозможного, но постарайся не всё время грустить и переживать, хорошо? — Отпустив руку, попросил её.

— Хорошо, — ещё тише пообещала она, хотя по её голосу заметно — всё совсем не «хорошо» и хорошего не ожидается.

— Кстати, ты стрелять умеешь? — У меня вдруг возник весьма актуальный вопрос, если же теперь мне придётся заботиться не только о себе, но и о ком–то ещё, то я бы предпочёл, чтобы этот «кто–то» мог позаботиться о себе хотя бы иногда.

— Умею, но плохо, меня отец немного учил, правда я стреляла только из лёгкого пистолета и из малокалиберной винтовки, — наконец–то её взгляд стал более сосредоточенным, она о чём–то вспоминала, когда говорила. — Отец говорил, у меня руки слишком слабые, и вообще — «девочка не должна ходить с оружием», а мать его постоянно в этом поддерживала.

Ну вот, теперь мне всё стало понятно. Даже я, за то короткое время пребывания на Новой Земле, успел почувствовать здешний дух необходимой силы оружия. Если ты проявляешь слабость и неосмотрительность, то рискуешь слишком быстро расстаться с жизнью. Ты можешь рисковать, но рисковать разумно, выбирая варианты, где именно ты нападёшь первым, а не надеяться только на счастливое стечение обстоятельств. И тогда у тебя появляется реальный шанс не только выжить, но и что–то приобрести, а не просто что–то не потерять в случае чего. Если думать по–другому, то рано или поздно обязательно потеряешь, в том числе и свою жизнь. Родители Элизабет так и остались обычными людьми, жившими мирными принципами Старого Мира, несмотря на прожитые здесь годы, и теперь мне предстоит исправлять их ошибки.

— Придётся нам этот вопрос срочно решать, хоть ты ещё ребёнок, но защитить себя от всяких гадов ты должна уметь, — я очень внимательно посмотрел на девочку, а она посмотрела на меня. — И потому готовься к серьёзным тренировкам, без скидок на малый возраст и женский пол. Подберёшь себе что–либо из моего арсенала, и начнёшь регулярно практиковаться при первой возможности. Правда мелкашки у меня нет и не будет, возьмёшь сразу боевой ствол.

А вот теперь появившийся огонёк в её взгляде мне реально понравился. Такой особенный злой огонёк, с каким обычно через прицел смотрят на врага.

— Пойдём в машину, нам уже пора ехать, — мой взгляд отметил три подъехавшие к нам машины с бойцами Патруля.

Мы запрыгнули в кабину, я завёл мотор и стал аккуратно встраиваться в формирующуюся колонну. Вести грузовик по саванне было легко, если не делать рулём резких движений. Я относительно быстро сориентировался с инерционностью большой машины, и управление ею стало доставлять мне реальное удовольствие. Мощный дизель тянул ровно, большие колёса скрадывали кочки и неровности условной дороги, можно даже представить, что мы едем по асфальту. Наша колонна вытянулась на целый километр и постепенно увеличила скорость хода, когда мы выбрались из саванны на основную дорогу. Сильный боковой ветер сносил поднятую колёсами пыль в сторону, позволяя ехать быстро. Стрелка спидометра болталась около отметки в девяносто километров в час, что оказалось близко к предельной скорости для моего грузовика. При сильном желании он разгонялся и до ста тридцати, однако тогда требовалось выкинуть всё лишнее из кузова. Через час наша колонна разделилась: малая часть машин направилась к городу, а другая большая с джипом Джека во главе сразу направилась к базе «Северная Америка» по второстепенной дороге через саванну. До Порто–Франко мы добрались всего за три с половиной часа с момента выезда колонны на основную дорогу, я даже не устал, хотя и не сидел за рулём больше года, а грузовиками так вообще управлял лет десять назад. На въезде в город мне пришлось снять тяжелый пулемёт с турели и отнести его в КУНГ, больше никаких проблем не возникло. Явно расслабленные бойцы на въездном блокпосте оказались уже в курсе произошедших событий, и встречали нас как настоящих героев с шутками и подколками. Ну не верилось им почему–то, что нам не пришлось пару раз поменять своих штанов, слёзно просили оставить их им на память, обещали даже не стирать и показывать молодым бойцам, дабы те прониклись истинным героическим духом. Извращенцы–фетишисты, понимаешь… И ещё они рассказали нам напоследок о судьбе оставшейся бандитской засады. Два часа назад её успешно забила рейдовая группа Патруля без единой потери со своей стороны. Хорошие новости.

Мэри кинулась мне на шею, едва я выбрался из кабины грузовика и сделал несколько шагов в сторону её магазина. Едва не задушила, едва сумел оторвать её от себя и поставить на землю.

— Ну зачем же так убиваться, красавица, видишь, я живой, и даже вполне здоровый, — сказал я, нежно обнимая её левой рукой за плечи, а правой вытирая с её щёк хлынувшие слёзы радости.

— А это что? — она показала взглядом на мою перебинтованную руку.

— Случайно оцарапался, бывает, — легко отмахнулся от её невысказанного упрёка. — Вот, познакомься лучше с Лизой, — девочка стояла рядом с нами и понуро смотрела себе под ноги.

Мэри оторвалась, наконец, от меня и осмотрела внимательно девочку. Несмотря на то, что та уже переоделась в мой запасной камуфляж, висевший на ней большим мешком, и он полностью скрывал её синяки на ногах и руках, выглядела она не очень хорошо. По её виду легко угадывалось, что она недавно пережила.

— Кажется я её знаю, — задумчиво сказала Мэри через минуту. — Не говори мне сейчас ничего, Алекс, и быстро иди в ванну, от тебя несёт как от мусорного бака. Только давай быстро, свою одежду брось в стиральную машину, со всем остальным я сама разберусь, — деловым тоном мгновенно построила она меня.

Вот что значит настоящая женщина Новой Земли, сначала дело, потом всё остальное. Пожал плечами, отправившись наверх мыться. Хоть я уже и принюхался к себе, но для всех остальных оставался далеко не самым желанным собеседником в таком состоянии, особенно в закрытом помещении. Перед тем как забраться под душ, развязал повязку на руке, ещё раз внимательно изучив рану, и найдя её в удовлетворительном состоянии. Поменял антисептическую подкладку и залепил широким куском пластыря. Теперь можно спокойно мыться, ничего особо не опасаясь. Через сорок минут Мэри силком усадила меня за накрытый стол на кухне, а Лизу отправила в освободившуюся ванну.

— Что собираешься делать дальше? — Спросила меня она, после того, как поставила передо мной тарелки с аппетитным содержимым в виде тушеного мяса и овощей.

— Сперва надо съездить в порт, возможно удастся сдать билет на сухогруз, если не получится загрузить на борт моё имущество и ещё одну пассажирку, — мысленно прикинул свои варианты дальнейшего путешествия. — Дальше следует уладить все необходимые формальности с наследством Элизабет, и получить кое–что причитающееся мне в орденском банке.

Неторопливо жуя еду и отвечая на вопрос Мэри, я ворочал в своей голове очень странные мысли. Сложившийся к сегодняшнему дню расклад прямо просит, чтобы я оставался здесь, в Порто–Франко, постепенно врастая в мирную жизнь, занимаясь самыми обыденными делами, иногда путешествуя по ближайшим городкам и выезжая на охоту. У меня теперь есть практически всё, что нужно для этой самой мирной жизни: женщина которой я нравлюсь, девочка, очень похожая на мою дочь, деньги в приличном количестве, хорошее оружие, любимая работа и множество перспектив. Казалось бы — живи и радуйся. Однако внутри неожиданно возникло сильное чувство, буквально кричащее, что нужно как можно быстрее покинуть этот город. И стоит мне лишь ненадолго задержаться, замешкаться, и я снова попаду в серьёзный переплёт, с очень небольшими шансами выбраться из него. Мой разум, к большому сожалению, не может подсказать, откуда грозит опасность, но вот чувства просто кричат о ней. Эта опасность неожиданно возникнет непонятно откуда и будет грозить не только мне одному, но и тем, кто окажется рядом. А вот этого допускать нельзя! Если за себя я ещё кое–как постоять смогу, то жизни Мэри и Лизы зависят только от моей расторопности и удачливости. Наверное это и неправильно, поддаваться такой вот непонятной панике. Но в моей жизни уже несколько раз проявлялись подобные чувства, и всегда за ними следовали неприятности. Последний раз так случилось как раз перед теми событиями, в результате которых я оказался здесь, на Новой Земле. Тогда я к ним не прислушался, и теперь имею сплошные непрекращающиеся приключения с большими рисками для жизни. Может мне их уже хватит?

— Тебя что–то сильно тревожит, — Мэри заметила моё состояние, и подсев ближе, стала ворошить рукой мои волосы. — Расскажи, может я чем–то помогу тебе.

— Вряд ли ты мне тут сможешь чем–то помочь, — тяжело вздохнул, заглянув в её глубокие добрые глаза. — Чувствую — мне нужно как можно скорее уезжать. И чем дальше уезжать, тем лучше, иначе нам всем будет грозить смертельная опасность. Не пытайся меня отговорить от этого, женщина, не получиться, в ближайший день–два я встаю в первый же конвой, идущий из города, если не получится договориться в порту. Лучше помоги собраться, чтобы не терять зря времени.

— Я ведь сразу чувствовала, Алекс, что ты меня обязательно покинешь, однако всё же надеялась на какое–то чудо, но, видимо, не судьба, — Мэри прижалась ко мне своим телом, явно не желая отпускать от себя. — Делай то, что считаешь нужным, я помогу собраться Лизе, она твёрдо решила ехать с тобой, независимо от того, куда ты собрался. Её семья жила тут в Порто–Франко, у них есть небольшой дом на окраине. Я с ней съезжу, заберу необходимые вещи, пока ты разбираешься со своими делами. Только вечером ты никуда не уходи, пожалуйста, подари этот вечер мне, хорошо? — И в глазах такая тоска, что просто невозможно отказать.

— Обещаю, красавица, — ответил ей, нежно целуя в шею.

Доев завтрак, отправился в порт на грузовике, ибо идти пешком было слишком далеко, а брать машину Мэри я не стал, так как она сейчас ей самой потребуется. Плюс на обратной дороге хотелось заехать в оружейный магазин, продать часть вчерашних трофеев и купить кое–что по мелочам.

Около порта царил настоящий бардак, туда–сюда мотались обычные машины и грузовики, суетился народ, даже пришлось пятнадцать минут постоять в образовавшейся пробке на дороге. Диспетчер порта, у которого я ранее брал билет, с кем–то долго ругался по телефону, сильно грохнув в конце разговора трубку на аппарат, прежде чем выслушать мою просьбу.

— Подождите здесь двадцать минут, — сказал он, постепенно приобретая нормальный цвет лица после своего телефонного разговора. — Сейчас подойдёт помощник капитана сухогруза, с ним и договаривайтесь. Если хотите отказаться от билета и получить обратно свои деньги, подходите сюда часа через три–четыре, у нас тут электронная система с самого утра отказала, пока её не починят, ничем не смогу вам помочь.

Диспетчер снова взял трубку подавшего сигнал телефонного аппарата, несколько секунд слушал, что ему говорили, и разразился в ответ очередным потоком отборных ругательств.

Я вышел из кабинета и сел на стул в прихожей, откинув голову назад и закрыв глаза, глубоко окунаясь в свои мысли, пытаясь разобраться, откуда пришло чувство близкой опасности. Казалось бы всё должно быть ровно наоборот, всех имевшихся врагов недавно полностью победили, однако вот. Вам телеграмма от вашей же интуиции, примите и распишитесь. Очнулся от того, что меня кто–то потряс за плечо.

— Возникли какие–то проблемы, собрат? — Неожиданно по–русски спросил меня крепкий жилистый мужчина, примерно сорока пяти лет с местами поседевшей короткой шевелюрой и загорелым дочерна лицом и руками.

— А… что, — я далеко не сразу пришел в себя, — какие проблемы?

— Я первый помощник капитана сухогруза «Викинг», он, — мужчина кивнул в сторону двери диспетчера, — сказал мне, что у тебя есть какие–то проблемы, которые я могу решить.

— Да, действительно, возникли некоторые трудности, и я не знаю, как поступить, — постарался настроиться на деловой лад, выгоняя тревожные мысли из головы. — У меня имеется заранее купленный пассажирский билет на ваш корабль до Берегового, однако теперь появилось кое–какое дополнительное габаритное имущество и ещё один член семьи, которого я не могу тут оставить.

— Фёдор, — представился мне помощник капитала, протянув руку для рукопожатия. — Пойдём в бар, там всё и решим, есть варианты.

— Алексей Ветров, — представился в ответ, пожимая протянутую мне руку. — А как так сразу ты опознал во мне соотечественника? — Снова проснулось моё любопытство.

Мы вышли из административного здания порта и направились к ближайшему бару, который находился рядом с ним через дорогу.

— Как определил? — Заметил через некоторое время помощник капитана. — Так это очень просто! Я видел тебя семь лет назад ещё на Старой Земле, в Питерском порту. У меня очень хорошая память на лица людей, ты доставленный нами груз для завода ЛОМО проверял. Что–то тебе в сопроводительной документации тогда не понравилось, пока все контейнеры не перерыл, не успокоился.

— Да, вспоминаю такое… дела давние, да и выглядел я тогда сильно по–другому, — мне вот из экипажа судна никто не вспомнился, только железки.

— У меня глаз намётан, так что тебя быстро вспомнил, — пожал плечами Фёдор.

Мы устроились за небольшим столиком в баре у окна, выходящего на дорогу, я взял большой фужер местного газированного компота, а Фёдор кружку тёмного пива.

— Значит так… — продолжил наш разговор моряк, отхлебнув пару раз из своей кружки и посмотрев на меня. — У тебя какой груз, по объёму в контейнер влезет?

— В контейнер не влезет, это вон тот грузовик, — показал в окно на стоящую невдалеке от бара свою машину.

— Так даже лучше, не придётся арендовать пустой контейнер и меньше погрузочных работ, — Фёдор оценил взглядом машину, мой глаз отметил — она ему понравилась, он покачал немного головой и снова посмотрел на меня. — Поставим машину на палубу, закрепим как положено и всё, не первый раз такие грузы берём. Мы всё равно идём в рейс с приличным недогрузом, тут весь график поставок из–за орденцев полетел, так что всего за тысячу экю до Берегового твой грузовик доставим в лучшем виде. Оплата наличными лично мне в руки, остальное возьму на себя. Это сильно дешевле, чем по официальным расценкам, если оформлять груз через порт, но для своего человека не жалко. Коли собираешься пойти своим ходом с конвоем, на топливе совсем немного по деньгам сэкономишь, путь–то совсем неблизкий. Да и по времени мы гораздо быстрее на месте будем, чем ты сам доедешь. Что касается твоего члена семьи, если ему не потребуется отдельная каюта, то и проблем никаких. В каюте две койки, дополнительно платить ничего не надо, я всё улажу, если возникнут лишние вопросы. Если ты согласен, подъезжай завтра с деньгами к одиннадцати часам на погрузку.

А меня, похоже, реально уговаривают отправиться в морское путешествие. Не знаю почему, из чувства помощи соотечественнику или чего–либо иного, но я не улавливаю какого–либо подвоха. Ну что ж, если так всё хорошо получается, значит надо соглашаться.

— Подъеду обязательно, мне так действительно лучше, и дело не в деньгах, с ними у меня нет особых проблем, просто конвой долго ждать не хочется. Деньги, если надо, могу выдать прямо сейчас.

— Давай, если уже согласен, — Фёдор протянул свою крепкую руку.

Я полез в карман и отсчитал Фёдору тысячу экю наличными. Судя по всему, мой груз пойдёт как неучтённый, а деньги разделят между собой все кому надо, не поделившись с официальными структурами порта и реальным владельцем судна. Мне же всё равно, лишь бы до нужного места доставили. Мы ещё некоторое время посмотрели друг на друга и опустошив свои ёмкости попрощались до завтра. Забрался в кабину и вырулил в обратную от порта сторону.

— Здравствуй, стрелок, — поприветствовал меня хозяин оружейного магазина, — опять что–то нужно или есть чего предложить?

Сегодня он казался хмурым и сильно недовольным. Наверное его слишком рано утром кто–то разбудил или торговля плохо идёт, хотя прямо передо мной из магазина вышел человек с оружейной сумкой на плече. Других покупателей кроме меня в магазине не нашлось.

— И то и другое, — ответил ему, осматривая стенки с оружием в поисках чего–либо новенького. — Во–первых, благодарю за шлем, пригодился он мне, а во–вторых, у меня на продажу есть шесть штук М16А3, вот только отдавать их за полцены я не хочу, а на комиссию оставить не могу, завтра уезжаю.

Торговец на несколько секунд задумался, потом взглянул на меня очень внимательно.

— У меня к тебе есть выгодное предложение, пойдём, покажу кое–что, — он поманил меня за собой, закрыв входную дверь магазина и выставив наружу табличку с предложением подходить позже.

Оказавшись на складе, он достал оружейный ящик и открыл его передо мной.

— Вот, смотри, три новеньких АК-103, к ним есть по четыре запасных магазина на ствол, ЗИП и полный комплект для обвеса, прицелы и подствольники. Могу поменять один к одному на тройку твоих американцев. Ремингтоновские патроны, если есть лишние, тоже один к одному на «русских толстяков» поменяю, ещё есть пара цинков гранат для подствольника, отдам по пятнадцать экю за штуку, если возьмёшь сразу все.

— А что ты всё это здесь не выставил на продажу, хороший же товар? — Сильно удивился такому предложению, пока не понимая, к чему тот клонит.

— Товар–то именно что хороший, только за ту цену, которую я хочу за него взять, его тут трудно продать, — торговец немного помялся и объяснил: — Переселенцы не купят, дорого слишком, для большинства местных, если те заинтересуются русским калибром, хватит и дешевого АКМ. Такое оружие интересует в основном тех, кто часто на машине вне конвоев ходит, против зверья хорошо, там даже лучше пулемёт РПК будет. Их здесь в основном и берут, но мне с ними не очень выгодно заниматься, их на базах Ордена продают. Русские армейские прицелы и подствольники тоже мало кому интересны. Никакой выгоды предлагать отдельно по бросовой цене. А ты, когда окажешься в русских землях, давно догадываюсь, куда ты собираешься, сможешь всё это выгодно продать. Тысячи по три–три с половиной за комплект получится, там это оружие реально востребовано. И мне хорошо и тебе, соглашайся.

— Зачем же ты тогда его тут купил если не рассчитывал выгодно продать? — Спросил его, понимая, что предложение, в общем, неплохое, но сразу соглашаться тоже неправильно.

— Да один мой постоянный клиент предложил выгодно поменяться на кое–что из моего ассортимента, вот я и взял, — пояснил тот без особого довольства на лице. — Денег у него вечно не хватает, вот расплачивается со мной своим товаром, если ему что–то надо. Как ты думаешь, откуда у меня тут новое русское оружие имеется, если я им принципиально не занимаюсь?

— Интересно, а ему что тогда от тебя потребовалось, если у него самого хорошее оружие есть? — У меня снова разгорелось любопытство, хоть и чувствовал, что оно тут скорее лишнее.

— Извини, — немного смутился торговец, — это тайна сделки! Дабы тебе лучше думалось, я цену на гранаты к подствольнику ещё на пятёрку скину, если согласишься с моим предложением.

— Ладно, считай — уговорил, меняемся, — решил не пытаться вытянуть чужие секреты, и попробовал узнать что–то более важное для себя: — А теперь расскажи, какие калибры и патроны актуальны в русских землях. Только честно, а то ты постоянно норовишь побольше всего мне сразу продать, — широко улыбнулся, показывая, что прекрасно вижу все его уловки.

— Ты хочешь знать, что выпускает Демидовск? — Пожал плечами хозяин магазина.

— Да, кое–что уже видел, но хочется знать точнее.

— В Демидовске производят практически все основные автоматные и пулемётные калибры — 5,56 ремингтон, русский 5,45 и 7,62 как русские, так и НАТО. Пистолетные патроны выпускают, но ассортимент мал, только самые ходовые 9Х19 и ещё сорок пятый калибр. Это из того, что знаю, сюда их никто не везёт, а то бы я сам брал их на реализацию. Цены на всё в три–четыре раза ниже, чем здесь. Качество вполне нормальное, правда используемые пороха не очень годятся для распространённых американцев, нагара больше чем у идущих «из–за ленточки». Впрочем, для тех, кому не лень лишний раз почистить оружие, это не проблема при такой разнице в цене. Однако в Демидовске не выпускают снайперских и специальных пистолетных патронов, потому бери у меня, дам скидку, если очень нужно, там гарантированно сильно дороже будет.

Немного задумался над его словами. Вроде бы всё очевидно, я бы на месте здешних промышленников–оружейников именно так бы и делал, то есть выпускал самое распространённое в расчёте на количество, давил бы ценой при вполне умеренном качестве. А выпускать всякую редкую «экзотику» просто нерентабельно при наличии поставок «из–за ленточки», несмотря на все торговые накрутки многочисленных посредников.

— Могут пригодиться разве что снайперские 7,62Х51, пару сотен в запас возьму, остальное у меня есть. Ещё могу сменять тысячу 5,56 на русские 7,62, — ответил ему, подсчитывая в уме расход патронов на тренировки и возможность замены снайперских патронов имеющимися у меня в большом количестве пулемётными. — Нет, давай не две сотни снайперских, а четыре, пусть валяются, — решил я, даже не советуясь со своей жабой, ибо денег теперь более чем достаточно, а освоить снайперку надо бы и получше, особенно на дальних дистанциях.

— Бери тогда сразу пять сотен, с дополнительной скидкой чуть дороже четырёх получится, — торговец был в своём привычном амплуа.

— Хорошо, давай, умеешь ты убалтывать наивных простаков, — насмешливо фыркнул в ответ на его предложение.

— Может ещё что нужно? Скидка на всё двадцать процентов, — широко улыбнулся он.

— Пожалуй нет, разве что ещё один такой же шлем, как я брал раньше. Мой тут немного пострадал… — поведал ему об одном прискорбном событии.

Хотя мене и достался хороший новый шлем в трофеях, решил иметь ещё один на всякий случай. В крайнем случае Лизу тоже стоит полностью экипировать как бойца, а значит относительно лёгкий и надёжный шлем весьма кстати.

— Если хочешь, всего за пару сотен, я его тебе на новый поменяю, — озадачил меня хозяин магазина, когда мы выбрались из склада в торговый зал с тяжелым оружейным ящиком в руках.

— Годится, — легко согласился с таким выгодным предложением.

Оттащил ящик с оружием в грузовик и принёс в две ходки то, что пошло на обмен. Пару М16А3 оставил себе на всякий случай, в другом месте продам, ещё ода пошла в обмен на патроны, шлем и кое–что по мелочи типа оружейной смазки и наборов инструментов для ремонта и обслуживания оружия. Также на витрине обнаружился отдельно продающийся кронштейн с ремнями для крепления ноктовизора на шлем, которого мне так сильно не хватало. Едва закончил грузиться, зазвонил мой сотовый телефон.

— Слушаю, — сказал я в трубку.

— Это Джек, — ответила она, — подъезжай сейчас к банку, уладим все необходимые формальности, если ты ещё не всё позабыл.

— Не забыл, жди минут через пятнадцать, я здесь рядом, в оружейном магазине, — ответил ему.

— Где же тебя ещё искать, раз дома нет — значит в оружейном засел, — рассмеялся Джек и прервал связь.

В этот раз формальности заняли неожиданно много времени. Если с премией за убитых бандитов разобрались всего за полчаса, то оформление опекунства над Элизабет отняло почти два часа. Хорошо хоть ехать за ней для подтверждения её личного согласия не потребовалось, хватило моего слова и подтверждения Джека, как представителя Патруля. Я подписал кучу разных бумаг, и ответил на множество вопросов, возникших у служащего Ордена, занимавшегося моим делом. В результате выяснилось, что у погибших родителей девочки был дом, купленный в кредит, и часть кредита ими уже выплачена. Я не собирался записывать этот дом на себя и продолжать выплаты, впрочем, оставшаяся сумма оказалась относительно небольшой, всего двенадцать тысяч экю, и я мог сразу погасить его, что мне и посоветовал сделать Джек. Ибо этот дом, свободный от закладной орденского банка, можно быстро продать в течение одного дня, если не стараться получить его полную цену, и не ждать, пока банк самостоятельно реализует его на ежемесячном аукционе, положив полученные деньги за вычетом остатка кредита на Лизин счёт. Этим счётом, я, как её опекун, практически не смогу пользоваться, лишь потратить деньги на покупку нашего совместного дома где–либо в другом месте, опять же через орденский банк. Мой вариант решения вопроса был не очень корректным, однако вполне законным из–за особенностей местного законодательства, позволяющего опекуну полностью распоряжаться имуществом ребёнка, в отличие от денег. На счёт девочки перешли деньги со счетов её родителей, так что к своему совершеннолетию у неё соберётся весьма заметная сумма, которой она сможет распорядиться по своему усмотрению.

— Что планируешь делать дальше? — Спросил Джек, когда закончив возится с бумагами и формальностями, мы вышли к машинам.

— Завтра вечером отплываю, уже обо всём договорился, — рассказал ему свои планы.

— Значит не хочешь оставаться, так? — Переспросил он меня.

— Нет, чувствую, если останусь, то обязательно случится какая–то беда, такое со мной уже бывало, — отрицательно покачал головой с очень серьёзным выражением лица. — Даже не уговаривай, ни на какие золотые горы больше не соглашусь.

— Возможно ты правильно делаешь, тут к тебе слишком много лишнего внимания кое–кто проявлять стал, это не очень хорошо, хотя уехать — это и не самый лучший выход для тебя… — несмотря на замаскированную попытку уговорить меня остаться, Джек лишь подтвердил возникшие опасения.

— Вы что, так и не решили все свои проблемы? — Я изобразил на своём лице настоящее изумление.

— Все нет, многие — да, — Джек посмотрел мне в глаза и вздохнул, отводя взгляд. — Тут теперь многое изменится, станет заметно спокойнее, но не всем это пришлось по нраву. Кое–кто потерял слишком много денег и не только денег, и такое эти люди не любят прощать. Нам они вряд ли что сделать смогут, руки коротки, а вот тебе попортить жизнь легко. Самый разумный выход для тебя идти на работу в Патруль в мой отдел, иначе рано или поздно достанут, даже если уедешь. У них явно имеется доступ к информации из орденской сети, любой путь быстро отследят.

— В русских землях не достанут, — самонадеянно заявил ему.

— Это смотря где, — задумчиво сказал Джек. — Если в Протекторате Русской Армии, то не достанут, а вот на счёт Москвы и Одессы, сильно не уверен. Не всё там чисто, короче. Москва так и вовсе тот ещё рассадник всякой швали, сидящей на шее Ордена. Тот их специально подкармливает, желая когда–либо стравить с Демидовском и Базой или хотя бы оттянуть часть русских переселенцев. С грузами часто путаницу устраивают, информацию о конвоях с ценным промышленным оборудованием для Демидовска московским бандитам сдают. Не удивлюсь, если там найдутся и более грязные делишки: наркотики, работорговля, прямые диверсии. Только пусть всё это останется между нами, — попросил он в конце.

— Хорошо, — кивнул в ответ, сильно призадумавшись.

Хоть Орден и пытается создать из себя видимость беспристрастной организации, для которой все люди равны, однако его руководство сделало всё для того чтобы максимально осложнить жизнь русским. Но не всем русским, а только тем, кто хочет жить при нормальном порядке. Кто хочет зарабатывать своим трудом и защищать своё право на жизнь по совести. И если мой путь лежит в те края, то за собственное благополучие придётся бороться, причём с истинными хозяевами этого мира. «Весёленькие» перспективы — прямо скажу.

— Да, кстати, чуть не забыл, — Джек достал из кармана толстую колоду денег и протянул её мне. — Здесь восемнадцать тысяч, это за пленных бандитов и твоя часть за оставшиеся трофеи, помимо грузовика и остального добра. Хорошо поработали — хорошо заработали! Да ещё и мир стал немножко чище и безопаснее. Жалко подобное происходит не так часто, как нам хотелось бы.

— Благодарю, Джек, даже и не ожидал такой щедрости с твоей стороны, — он действительно сумел меня порадовать просто самим отношением.

А ведь мог и просто зажать эти весьма немалые деньги, отговорившись тем, что кое–кто уже и так набрал себе кучу всего и ему хватит. Тем более учитывая мой отказ от дальнейшего сотрудничества. В любом случае его поступок достоин уважения.

— У нас всё чётко, Алекс, своих мы никогда не обманываем, — меня признали за своего, приятно, что ни говори.

— А чужих? — Губы расплылись в широкой ухмылке, шутливый настрой мгновенно прорвался наружу.

— Это уж как получится, — усмехнулся он. — Но если пообещали крепко надрать задницы — стараемся выполнять. Да, вот ещё тебе кое–что Смит просил передать, — Джек полез в свой «Хамви» и вытащил оттуда длинную и явно тяжелую оружейную сумку и несколько коробок снайперских патронов пятидесятого калибра. — Он тебе что–то пообещал вчера, вот тоже выполняет взятые на себя обязательства.

— А сам он почему не приехал? — Спросил его, принимая сумку с коробками и забрасывая их в кабину грузовика.

— Завтра приедет ненадолго, у него сейчас крайне срочные дела образовались, — пояснил Джек.

— Ладно, приезжайте завтра вместе к обеду, — с заметно погрустневшим лицом пригласил можно сказать — своих единственных друзей в этом мире пожелать кое–кому «счастливого пути».

Остаться здесь и вправду очень хотелось. Но каждый раз при появлении таких мыслей интуиция сильно толкала в спину.

— Приедем, не волнуйся, хотя времени у нас и немного будет, — пообещал Джек.

— Да, вот ещё вопрос, Джек… — вдруг вспомнил одну свою старую мысль. — Ты можешь передать на базу «Россия и Восточная Европа» пару подарков двум тамошним сотрудникам?

— Хочешь кого–то отблагодарить за тёплую встречу? — Сразу же догадался тот. — Не вопрос, подготовь всё что надо к завтрашнему дню, передам.

Мы попрощались и я поехал домой к магазину Мэри. Близился вечер и мне тоже пора выполнять обещанное ей, благо это действительно приятно.

Подъехал к заднему выходу в магазин, чтобы грузовик не перекрывал основной вход и не мешал торговле, да и вещи ближе таскать. Только открыл дверь кабины, а меня уже встречали Мэри и Элизабет, даже немного удивился от неожиданности. Впрочем, такую машину, как мой грузовик очень сложно не заметить, особенно, когда я пытался припарковаться задом поближе к двери в течение десяти минут, не чувствуя габаритов и практически не ориентируясь по зеркалам. К новой машине привыкать надо, а пока приходится компенсировать недостаток опыта осторожностью и неторопливостью. Лиза теперь выглядела существенно лучше, чем утром, одета в лёгкие серые штаны и рубашку песчаной расцветки с длинными рукавами. Волосы аккуратно зачёсаны в хвост, а на лице хорошо заметна косметика, прикрывавшая пару царапин. В руках она держала большие очки–хамелеоны. Одень она эти очки, и может легко показаться девочка на чем–то сильно сосредоточена, а вот так без них, прекрасно видно истинное положение дел. Внутри она всё ещё постоянно переживает произошедшие события, хотя и не так остро как раньше. Тогда её ещё и едва заметно трясло. Интересно, как я сам бы пережил подобное в её возрасте? «Крыша» запросто прохудилась, а вот она молодец — держится. Впрочем, держится явно с трудом, загоняя тоску вглубь себя, а это добром точно не кончится, в лучшем случае замкнётся в себе. Так, с этим опять надо что–то делать, но вот что — совершенно непонятно. Ладно, попытаюсь для начала реализовать старый план, и может что–то придумается по ходу дела. Благо мне кое–что в этой области рассказывал один знакомый охотник, работавший в милиции, и в своё время прошедший через «горячие точки» после распада СССР. Тогда в кровопролитных беспорядках, когда в некоторых бывших национальных республиках убивали людей просто по «неправильному» национальному признаку, осталось очень много детей, потерявших родителей и прошедших через унижения и издевательства, с которыми требовалось что–то сделать. И делали. Как могли и как понимали в меру своих сил и возможностей. Простые мужики справлялись там, где пасовали дипломированные психологи и прочие «специалисты». У того милиционера двое приёмных сыновей, кстати. На момент нашей последней встречи — уже взрослые парни, с нормальной психикой, сильные и целеустремлённые, несмотря на всё то, через что им пришлось пройти. Значит и у меня всё получится с этой бедной девочкой, если сделаю всё правильно.

— Лиза, — обратился к девочке, едва вырвавшись из объятий Мэри, — завтра до нашего вечернего отплытия мы успеем сходить в тир, и я начну тебя учить правильно стрелять. Пистолет выдам по своему усмотрению, а вот винтовку, пойдём, выберешь сама. Её тебе потребуется сегодня досконально изучить, ибо она станет твоей самой близкой подругой.

Вышел на улицу, залез в КУНГ грузовика и вскоре вернулся с оружейной сумкой, в которой лежала G36, с которой я ещё перед упаковкой снял подствольный гранатомёт, и очередная, не доставшаяся торговцу оружием М16 из вчерашних трофеев. Вначале хотел взять до комплекта ещё и сто третий «Калаш», но потом, прикинув силу отдачи по своей памяти и ощущению в плече, решил оставить. Если для меня самого отдача патрона его калибра вполне приемлема, то для субтильной Лизы наверняка будет великовата. Да и поудобнее «Калаша» эти винтовки, если говорить честно, заодно к обязательной чистке оружия приучу девочку. Правильные навыки лучше закреплять сразу, апеллируя очевидной необходимостью.

— Идём наверх, — сказал девочке, передавая ей весьма нелёгкую оружейную сумку, — сейчас покажу, что надо делать с оружием для его обслуживания и чистки. С этого всё начинается и этим всё заканчивается. Каждый раз и при первой возможности. Дабы не возникали проблемы при стрельбе, оружие требуется содержать в надлежащем состоянии, это понятно?

Лиза кивнула, молча соглашаясь со всем сказанным. Мэри при этом смотрела на меня явно неодобрительно, однако я подмигнул ей, как бы давая понять — «я знаю, что делаю, просто не мешай». Затем сходил в кладовку за пистолетом, в качестве которого пошел классический семнадцатый «Глок», оставленный для тренировки. Прикидывал в уме вариант повторить тренинг с «Наганом», который прошел сам, однако патронов к нему оставалось совсем немного. Плюс я уже привык к нему и его постоянному присутствию со мной, и передавать его кому–либо ещё пока не собираюсь. Пусть сразу тренируется с оружием постоянного ношения. Сомневаюсь, что Лиза выберет себе что–то другое, кроме «Глока», ибо сочетание малого веса и удобства использования у этого пистолета практически оптимально, да и с патронами к нему проблем нет: они тут самые распространённые.

Мы втроём оккупировали мастерскую. Выложил на стол набор приспособлений для чистки и быстро раскидал по столу американку, показывая что и как делать дальше. Лиза сидела рядом со мной, а Мэри внимательно смотрела на нас со стороны из своего любимого кресла. Всё так же неодобрительно, но молчала.

— Сложное оружие требуется надлежащим образом чистить после использования и всегда поддерживать его в надлежащей чистоте, — начал читать свою короткую лекцию двум слушательницам. — Для этого нельзя жалеть ни сил, ни времени. Ибо накопившийся пороховой нагар или попавшая внутрь механизма грязь может привести к отказу вашей винтовки в самое неподходящее время, и тогда ценой лени станет ваша жизнь.

Понятное дело, я несколько преувеличивал возможную опасность, всё же конструкция Юджина Стоунера[21] не такая уж и ненадёжная и уже давно избавленная от всех известных «детских болезней».

— А потому вы всегда должны помнить о том, в каком состоянии находится ваше оружие и вовремя вспоминать о необходимости его своевременного обслуживания. Итак, Лиза, вот теперь внимательно смотри что надо делать…

Показал ей детали затворной группы, на которых обнаружилось некоторое количество нагара, и передал дальнейшую инициативу девочке, лишь изредка вмешиваясь советами и прямыми указаниями в её действия. Несмотря на своё состояние, Лиза точно выполняла мои указания и вскоре правильно почистила и самостоятельно собрала винтовку. Попросил девочку самостоятельно ещё раз её разобрать и собрать. Это не заняло у неё много времени и особых усилий, нужные действия она запомнила с первого раза, благо там всё просто. Очень хорошо. Следом пришла очередь немки. Её конструкция несколько похожа на американку, сделана практически на её основе, хотя и отличается большей продуманностью, в виде наличия газового поршня. Благодаря чему искать мануал, как к моей снайперке от этого же производителя, не пришлось. В конце чистки оружия выдал Лизе пистолет с кобурой, и тут меня осенила очередная идея–воспоминание из рассказов моего знакомого. Девочка вроде как втянулась в процесс активной деятельности и перестала выглядеть убитой горем, но теперь требуется её ещё подстегнуть к правильному восприятию всего произошедшего с ней.

— Так, с оружием пока заканчиваем заниматься до завтра. Сейчас, Элизабет, бери бумагу, ручку и пиши очень подробный отчёт о том, что вчера произошло с тобой и твоими родителями во время пути и последующих событий. Подробно вспоминай все мелочи, даже если тебе они сильно неприятны.

Видя её недоумённый взгляд и заметив такой же взгляд Мэри, продолжил:

— Из любых произошедших событий, независимо от того, как они воспринимаются чувствами, надо извлекать уроки на будущее. К примеру, Лиза, будь у тебя и у твоей матери нормальное оружие, а главное — навыки его использования, то всё могло обернуться иначе. Или не могло, но сказать об этом можно только после подробной проработки произошедшей ситуации. А для этого нужно всё внимательно вспомнить, выделить основные и второстепенные ошибки, которые вы совершили, и после подумать о том, как могли бы развиваться события в других возможных вариантах. И твой подробный письменный отчёт поможет нам это сделать. Когда начнёшь писать, если будет сложно, попробуй взглянуть на ситуацию со стороны, к примеру, твоего личного ангела–хранителя, всегда державшегося радом и который ничего не смог сделать для твоих родителей, но сумевшего спасти тебя.

Лиза посмотрела на меня внимательно, ничего не сказав, кивнула головой в знак согласия. Заметил в её взгляде промелькнувшее понимание поставленной задачи, говорить про какую–либо решительность пока рано. Ну да ладно, по рассказам того самого моего знакомого охотника, написание подробных отчётов после всяких острых ситуаций, когда дело доходило до применения табельного оружия, нередко заменяет бутылку водки, как действенное средство борьбы со стрессами, не говоря про всяких там психологов. И что именно подобная практика помогла поставить на место мозги очень многим детям и взрослым, пережившим боль утраты родни и близких людей. Такой отчёт заставляет включать разум, отодвигая эмоции на дальние планы. А разум своими активными действиями уже позволяет восстановить разрушенную болью и горем защиту психики. Может и здесь это сработает, всё равно я больше ничего толкового не могу придумать. И писать Лизе придётся не один отчёт и даже не два. Я всё равно не приму первый вариант и потребую его несколько раз переделывать. Это поможет ей перевести ситуацию из категории личного горя в разряд не очень приятных, но вполне рабочих материалов. А ведь сию интересную идею стоит распространить и на себя самого, так проще копить осознанный опыт и выявлять ошибки, которые я и сам раз за разом умудряюсь совершать. Жалко раньше обо всём этом не подумал, теперь как только появится свободное время, попробую вести что–то в виде дневника, записывая туда свою версию произошедших событий, раскладывая всё по полочкам с разными названиями. Возможно когда–либо из этого дневника получатся неплохие мемуары, если случайно доживу до старости, в чём сейчас есть большие сомнения.

Вдвоём с Мэри мы закрылись на кухне. Я сидел в кресле и смотрел, как она быстро режет овощи на разделочной доске, сбрасывая нарезанные порции в кастрюлю. Большой кухонный нож в её руках мелькал так быстро, что залюбовавшись её работой, я выпал из реальности, уйдя в глубокий транс. Наверное в это время меня можно было легко запрограммировать, сознанием я бы абсолютно ничего не понял, но выполнил бы вложенные установки не задумываясь да и ещё с большим удовольствием. Скажи кто мне сейчас — «брось всё и останься тут навсегда», ведь бросил бы и остался, наплевав на почти завершенные сборы в дальнюю дорогу и чувство близкой опасности, постоянно толкающее меня в этот путь. Мэри же вместо того, чтобы воспользоваться столь удачным моментом, слишком сосредоточилась на своём деле, лишь изредка посматривая на меня. Обычно она не пускала меня на кухню, занимаясь готовкой, но сейчас хотела оставаться со мной как можно дольше перед скорым расставанием. Свалив очередную порцию резаной зелени в кастрюлю, Мэри поставила её на плиту и посмотрела на меня внимательно, явно оценивая глубину моего гипнотического транса. Обнаружив временное отсутствие некого субъекта в этом мире, и помахав своим ножом в воздухе, тем самым развеивая наведённое на меня сумрачное состояние, спросила о том, что её больше всего интересовало:

— И куда ты теперь, блудный муж, отправишься и чем займёшься? Вижу — обыкновенная жизнь тебя не устраивает. Ты просто не сможешь долго обходиться без опасных приключений.

Глубоко вздохнул и немного задумался, прикидывая, что же я действительно хочу, и как думаю жить. Катиться под ударами неодолимых обстоятельств, право слово — надоело. Добраться до русских земель, купить домик, хорошо обустроиться, найти интересную работу и спокойно жить как все нормальные люди — вполне доступная возможность для меня и Лизы. Деньги есть, здоровье тоже, можно смело строить большие планы на будущее. Однако планы — планами, но Мэри права, я и вправду уже не смогу долго обходиться без приключений. И если буду сознательно держаться от них подальше, то рано или поздно они найдут меня сами. Значит, стоит работать на опережение. Ещё раз вздохнув, устроился поудобнее в кресле, положив ногу на ногу и честно как на духу озвучил свои мысли:

— Едва оказавшись тут, я искал различные варианты устроиться где–то на работу и жить так, как жил там, на Старой Земле. Работа, дом, опять работа, в выходные дни иногда на охоту можно сходить, так и жить год за годом. Прикидывал как постепенно за несколько лет скоплю денег на собственный дом, куплю машину и прочее необходимое для спокойной жизни. Личную жизнь опять же собирался устроить на новом месте и чтобы всё как у других людей. А получилось так, что мне теперь и не о чем мечтать. Из того, о чём я мечтал раньше, всё получилось совсем не так, как изначально хотелось. Складывается такое ощущение, что если и есть на небе Бог, то он просто пошутил надо мной, сразу выдав всё то, о чём я мечтал ранее и даже изрядно добавки подкинул, а потом, ухмыляясь, спросил меня — «ну как ты, горе–человек, доволен?» Вот только в процессе выдачи и получения всех этих благ, со мной что–то произошло. Я сильно изменился всего за две с половиной недели, прожитые тут, став совсем другим человеком. То ли обстоятельства так сложились, то раскрылись ли мои собственные таланты, о которых я и сам ранее не подозревал. Не смогу теперь долго усидеть на одном месте, просто не захочу, ты полностью права, женщина. Мне новому потребуется регулярно видеть новые земли узнавать новых людей, не задерживаясь где–либо надолго. Может через некоторое время — год, два, пять, я устану от такой жизни, и захочу уютной стабильности и тёплого семейного счастья, но когда это ещё будет… — развёл руки широко в стороны, показывая, всю глубину и ширину своего неведения по этому вопросу.

— А ты про девочку подумал, как ей с таким гулящим «отцом» жить? Ей ещё ведь в школе учиться надо, — Мэри глядела на меня с некоторой укоризной, но в её голосе совсем не чувствовалось упрёка, хотя по смыслу сказанного он, несомненно был.

— Она уже совсем не маленький ребёнок, сможет найти чем заняться. Я многому её смогу научить, особенно тому, что ни в какой школе не преподают. Было бы у неё самой желание учиться. Если ей не понравится со мной жить в постоянном движении, пристрою её где–либо при первой возможности, деньги пока есть, остальное решаемо, — с нотками лёгкого металла в голосе ответил на её упрёк.

— Как–то всё слишком просто у тебя получается, Алекс, — женщина снова изобразила задумчивость. — Допустим, сейчас ты заработал много денег и приобрёл столько имущества, что я тут и за пять лет торговли магазина не накоплю. Одна машина, пожалуй, дороже моего дома, — заметила она. — Но чем ты дальше собираешься жить при твоих планах? Здесь, в этом мире зарабатывать деньги честным трудом несложно, но для этого требуется иметь некоторую позитивную репутацию, чтобы люди тебя хорошо знали. Иначе они не захотят иметь с тобой никаких дел, а на новых переселенцах особо не заработаешь даже тут, в Порто–Франко. Им приходится каждый цент экономить. И если ты собираешься постоянно ездить с места на место, то ты просто не сумеешь заработать себе достойную репутацию ни на одном месте. Опять за автомат возьмёшься, значит? — Мэри покачала головой, выражая своё недовольство моими планами, вернее тем, как она их видела.

— Нет, за автомат не возьмусь, разве если заставит кто. Есть у меня парочка хороших исключительно мирных идей… — также покачав головой ответил ей. — К примеру, идея с передвижной мастерской. Электрика, электроника, компьютеры, системы видеонаблюдения и электронной защиты, автомобили, холодильники, стиральные машины, и прочая бытовая техника. Всё это я могу делать и чинить. Приеду в очередной город, встану на главной улице, повешу большую вывеску на машину, чтобы всем видно было. Сработаю все образовавшиеся заказы в течение месяца, и поеду дальше с ближайшим конвоем. Сомневаюсь, что в каждом местном городке есть свой мастер широкого профиля со всем необходимым инструментом. А техника ломается всегда и у всех. И в любом городке для меня найдётся какое–либо дело. Без денег точно не останусь, независимо от отсутствия репутации и знакомств на местах.

Мэри выглядела немного озадачено, даже посматривая на меня с некоторой опаской. Стало сильно любопытно, о чём она в этот момент думала, но по её лицу я не смог этого прочитать.

— Богатым станешь, совсем зазнаешься, — ответила она через некоторое время, довольно улыбнувшись. — Такой бизнес хорошо пойдёт, конкурентов–то совсем нет, разве по машинам, да и то не везде. Даже здесь, в Порто–Франко можешь иногда задерживаться на месяц – два, а где можно вкусно поесть и не очень спокойно переночевать, ты, наверное, уже знаешь…

— Знаю, — улыбнулся в ответ я.

— Я тебя всегда буду рада видеть, — сказала Мэри, подошла сзади, обняла и опустив руки вниз, положила голову мне на плечо.

Стал нежно гладить её по голове, забираясь пальцами в густые волосы, и открытым рукам, потом посадил её к себе на колени и продолжил распускать свои руки, иногда забираясь ими под платье в интересных местах. Мы практически забылись друг с другом на какое–то время, пока от плиты не потянуло чем–то подгоревшим. Почувствовав запах, Мэри отпустила меня и стремительно бросилась к плите, спасая наш будущий ужин.

— Это ты во всём виноват! — Сказала она шутливым тоном, когда прекратила активно мешать варево и подливать воду в кастрюлю. — У меня ещё никогда ничего не подгорало. Теперь придётся добавить перца и специй, дабы никто кроме тебя не узнал о моей оплошности.

Вместо ответа лишь недоумённо пожал плечами, мол — «если тебе надо — добавляй, я всё съем».

— Кстати, ты говорил о парочке идей, а рассказал только об одной, — озадачила меня она, когда закончив суету у плиты снова приземлилась на мои колени, взяв мои руки и направив их к себе под платье, чтобы я напрасно не терял времени.

— Вторая идея немного похожа на первую, — ответил ей, при этом не особо усердствуя своими руками, догадываясь о возможной печальной судьбе ужина в противном случае. — Хочу исследовать этот мир, его диких обитателей там, куда ещё никто не совался. Тут такие охотничьи перспективы открываются…

— А ты не подумал, что если куда–то тут ещё никто не совался, то это просто слишком опасно для жизни? — Мэри немного отстранилась и внимательно заглянула мне в глаза, словно желая найти в них что–то необычное. — Гиену ты уже видел? А здесь встречаются и другие «очень милые» зверюшки. Ты им всем, несомненно, очень понравишься. К примеру, на вкус, — саркастически заметила она.

Мэри смотрела на меня как на маленького глупого мальчика, не понимающего того, что он хочет. Про инцидент с гиеной на охоте я ей всё же рассказал, но сильно подкорректированную версию произошедших событий. Не очень люблю рассказывать другим людям о ситуациях, в которых я оказался далеко не на высоте. Про свои мокрые штаны тем более, вернее лишь часть о случайном купании в ручье. Но тут изначально предполагается несколько иной расклад, о котором и собирался рассказать ей сейчас.

— Сам знаю, не учи учёного, — легко отмахнулся от её менторского тона. — И не собираюсь совать во все дыры свою голову, тем более кормить собой здешних зверушек. Для исследований специальная техника имеется. Тут, по случаю, разжился маленькими самолётиками–разведчиками, у тебя внизу продаются радиоуправляемые машинки для детей, на которые можно поставить видеокамеру. Всё это при грамотном использовании может сильно помочь в моём деле.

— Это тоже непросто, — Мэри опять ненадолго задумалась. — Ты далеко не первый собираешься опробовать эту идею, и до тебя тут хватало всяких умников, но у них, похоже, ничего не получилось.

— Я настырный! — уверенно заявил в ответ на высказанные сомнения. — Лучше подскажи, где здесь можно купить портативную аппаратуру для видеонаблюдения, у тебя я её не видел, да и в других магазинах тоже ничего подобного нет, как будто это никому и не нужно или вообще запрещено.

— Если ты не видел, то это совсем не значит, что совсем ничего нет, — женщина слезла с моих коленей вернувшись к плите. — В прошлом году один здешний чудик–профессор, после охоты с небезызвестным тебе Гансом, пробудился идеей великих научных открытий, и заказал мне кое–что по каталогу «из–за ленточки». И даже оплатил часть заказа. Но с тех пор он связался с Орденом, ища его поддержки в своих начинаниях и куда–то пропал. Ни слуху, ни духу. А его заказ с той поры пылится на складе. Можешь посмотреть что там есть, в дальнем углу лежит большая синяя коробка, и если тебе что–то оттуда пригодится — бери по себестоимости и даже без обязательной страховки.

— А как же заказчик, вдруг объявится? — Мне совсем не хотелось портить бизнес и репутацию магазина Мэри.

— Этот вопрос я и без тебя решу! — Уверенно заявила она. — Вот если бы он оплатил всё сразу — тогда бы имел право мне претензии выставлять. Вовремя нужно появляться, чтобы не морозить мои деньги. Совсем немаленькие, кстати. По договору гарантируется всего две недели хранения после доставки заказа, а он уже полгода бес толку лежит. В крайнем случае профессор подождёт ещё разок.

— Хм, — снова вспомнил о своей первой идее, — а быстро ли твои заказы из Старого Мира Орден доставляет?

— Это смотря что заказывать, — пожала плечами она. — Обычный промышленный ширпотреб для магазина за неделю привезут, если, конечно, не в сезон дождей, да ещё банк удобный кредит под него даёт. А вот с чем–либо нестандартным могут по полгода и больше тянуть, несмотря на полную предоплату. Мой бывший муж оборудование для своей мастерской почти год ждал, да и то получил не всё, что хотел изначально.

А вот тут, похоже, полный облом. Именно о заказе приборов и инструментов для своей передвижной мастерской я сейчас думал. И некоторые ходовые запчасти хорошо бы заказать. К примеру, наборы разных электронных компонентов, резисторы и конденсаторы разных номиналов, ходовые транзисторы и микросхемы. Не всё же время убитую радиоаппаратуру разбирать. Однако, если ждать такого заказа по полгода и больше, эта затея не пройдёт, придётся выкручиваться исключительно подручными средствами, скупая за бесценок ту же битую аппаратуру, если нет возможности её починить. Это, конечно, какой–никакой выход, если не учитывать того, что половину машины этим барахлом запросто можно захламить. В Старом Мире для подобной цели у меня был целый гараж, а тут его даже и не предвидится. Ладно, с запчастями дело всяко терпит, а вот инструменты и приборы мне нужны прямо сейчас. Что–то досталось в качестве трофеев вместе с машиной, к примеру, хороший портативный сварочный аппарат и качественный слесарный инструмент, станок опять же. Что–то можно купить здесь, но этого мало, для ремонта электроники практически ничего в продаже нет, кроме пары типов самых простых китайских мультиметров и паяльников, которыми удобно разве что большие медные тазы лудить. Для обычного электрика они кое–как подойдут, а вот мне хотелось чего–либо лучшего. Благо я знаю, где это всё есть.

— Мэри, слушай, продай мне сейчас мастерскую, вернее часть того, что там имеется. Себе же всё необходимое закажешь «из–за ленточки», если надо. А то когда ещё я своего заказа дождусь, чем мне работать? Опять в людей стрелять? Вот оружия у меня теперь хватает, могу даже с тобой поделиться…

Не очень хорошо пользоваться тёплыми отношениями с женщиной для достижения меркантильных целей, да ещё прикрываясь угрозой безопасности того, кто ей нравится, а что делать? Однако в ответ на мой последний пассаж Мэри только звонко рассмеялась, заметив:

— Я тебе сама хотела именно этот вариант предложить, прекрасно представляя, чем ты так хорошо в последнее время себе на жизнь зарабатываешь. Только мне ничего заказывать не надо, я не мастер, в приборах этих ничего не понимаю. И денег с тебя мне тоже не надо, пусть это станет моим подарком тебе за всё то, что у нас с тобой было.

— Спасибо тебе, красавица, — я встал с кресла, подошел к ней и поцеловал в щёку, стараясь особо не отвлекать её от кухонных забот в которые она погрузилась в разговоре со мной. — Вот только деньги и тебе лишними не будут.

— Отстань ты от меня с этими деньгами, Алекс, у тебя теперь есть на кого их потратить, бери всё что тебе надо, и ни о чём не переживай, — сердито фыркнула она. — И вообще, иди, займись пока своими делами, я сейчас начну готовить мясо, с тобой рядом оно плохо получится, — нежно но уверенно Мэри вытолкала меня из кухни, плотно закрыв за собой дверь.

Постояв минуту за закрытой дверью, отправился в мастерскую. Раз мне дарят её содержимое, стоит озаботиться переноской его в машину, дабы не заниматься этим завтра с утра пораньше. Элизабет уже исписала несколько листов бумаги, разложив их по рабочему столу, и выглядела, надо отметить, вполне нормально, по крайней мере следов слёз на её лице я не заметил. Пара листов оказались сильно перечерканы ручкой, с полностью замазанными отдельными предложениями, что–то Лиза явно не хотела никому показывать, даже самой себе. Похоже, предложенный мной вариант психотерапии даёт свои результаты, а на счёт замазанного текста с ней позже поговорю, сейчас пусть работает дальше, займусь своим делом.

Стал собирать инструмент, разложил для начала его по столу, прикидывая, куда бы его сложить. Сходил в спальню, достал свой пустой чемоданчик, который прибыл со мной из Старого Мира. Вот он мне и пригодился, хорошо что не бросил его ещё на базе Ордена. Собственно, инструмента в мастерской было не так много: три набора разнообразных отвёрток, монтажные пассатижи нескольких видов и размеров, кусачки, инструмент для зачистки проводов, клещи для обжимки сетевого кабеля, несколько паяльников разной мощности и по мелочи кучка всего ещё, что может пригодиться при монтаже и демонтаже мелких элементов. Главная же ценность — это термо–воздушная паяльная станция, припой и набор флюсов для пайки. Если остальной инструмент худо–бедно, но купить тут можно, то паяльную станцию и расходные материалы для пайки, только заказывать и ждать. А без такой станции в современной электронной технике мало чего обычным паяльником наковыряешь. И в комплекте ко всему этому шел промышленный монтажный микроскоп. Именно то что необходимо для осмотра мелкого монтажа всяких портативных устройств и работы с ним, ибо даже имея идеальное зрение там хрен чего разглядишь, а пользоваться обычным увеличительным стеклом просто неудобно.

Из приборов имелся портативный цифровой осциллограф фирмы «Fluke», универсальный мультиметр от этой же фирмы и высокочастотный двухлучевой аналоговый осциллограф с дополнительным функционалом анализатора спектра. Аппарат не очень новый, но весьма солидный. И до полного комплекта регулируемый источник напряжений и широкополосный генератор сигналов. Без всего этого оборудования серьёзно разбираться с теми же радиостанциями практически невозможно, или же на уровне технического шаманства — «паяльником взмахну как волшебной палочкой, чую, всё обязательно заработает как надо!» Но, к сожалению, так что–то получается далеко не всегда.

Пока Мэри готовила ужин, перетаскал всё необходимое в грузовик, и даже закрепил над рабочим столом, благо там изначально имелись удобные для крепления разнообразного оборудования кронштейны. Позже придётся сделать дополнительную электрическую проводку и доделать освещение, ибо имеющееся штатно меня категорически не устраивало. Хоть немецкие конструкторы и грамотно сделали компоновку КУНГ-а, но с нормальным освещением явно не справились. Помянув всё это, прихватил со склада магазина несколько бухт различного кабеля, чтобы не пришлось искать его где–либо в дороге. Я почти закончил свои дела, когда Мэри позвала меня и Лизу ужинать.

Во время ужина мы все молчали, периодически поглядывая друг на друга. У меня куда–то напрочь подевался аппетит, но тем не менее я отдал должное кулинарному искусству Мэри, положив себе всего по чуть–чуть и медленно поглощая еду. А вот Лиза ела много и даже с некоторой спешкой, немного замедлившись только когда ей подложили добавки. Остаётся надеяться — хороший аппетит — явный признак выхода психологического кризиса из острой фазы. После еды мы отправили девочку спать в отдельную маленькую комнату, а сами закрылись в спальне, скинув с себя одежду и заключив друг друга в горячие объятья.

Пятнадцатая глава. Последний день в городе «Порто–Франко»

Наше утро опять началось ещё затемно. Хорошенько утомившись друг другом ночью, утро продолжилось поцелуями и нежными поглаживаниями, которые пробудили во мне очевидное желание, чем быстро воспользовалась Мэри, устроившись на мне сверху и вдавив меня в подушки, пока я никуда не сбежал. Но как бы ей не хотелось меня отпускать, через час мы выдохлись и выбрались, наконец, из спальни. Нам предстояло сделать ещё много совершенно необходимых дел. Мне требовалось окончательно разобраться с наследством Лизы, отогнать грузовик в порт на погрузку, а Мэри собиралась приготовить праздничный обед.

Пока в городе ещё не началась деловая жизнь, я упаковал все свои вещи за исключением тех, что ещё понадобятся нам до вечера, и оттащил их в грузовик. Перехватив пару бутербродов на кухне у Мэри, под её неодобрительные взгляды, поехал в орденский банк, чтобы взять подготовленные для меня документы на имущество Элизабет. Сразу не могли вчера всё сделать, что–то там им перепроверять потребовалось. Бюрократы! С продажей дома не возникло никаких проблем, ещё одна большая благодарность Мэри. Она ещё вчера кому–то позвонила из своих знакомых в городе и теперь мне оставалось только окончательно оформить сделку, получив причитающиеся деньги.

Я приехал в банк слишком рано, и пришлось подождать полчаса до его открытия и после ещё минут двадцать, пока заявится на работу нужный мне клерк. Сильно не люблю такого вот бесцельного времяпрепровождения, оно вызывает во мне злость, и это явно отразилось на моём внешнем виде. Сначала просидел в кабине грузовика, хоть и утро, но солнце уже жарило вовсю, а потом перебрался в приёмную банка, поближе к работающему кондиционеру, продолжая маяться от безделья и копить внутреннее раздражение по этому поводу.

— У вас какие–то проблемы? — Спросил меня женский голос, когда я в очередной раз поёрзал на жестком стуле, глядя куда–то в пол. — Хотите, я налью вам кофе?

— Хочу! — Ответил я, резко подняв свой взгляд.

Рядом со мной стояла весьма миловидная женщина лет тридцати пяти. Зацепился за неё взглядом и стал её внимательно рассматривать, чем, похоже, немного смутил. Но мне показалось, что это смущение было скорее наигранным.

Женщина удалилась готовить кофе, а я продолжал смотреть ей вслед. Фигура у неё не то чтобы чем–то выдающаяся, так, ничего особенного, но вот как она смотрелась… Обычное, с виду, платье, хорошо подчёркивало то, что есть и скрывало то, чего как бы нет. Косметики не видел, но отметил, как гармонично притягивают мой взгляд небольшие серёжки в ушах и изящное колье на груди. Платье и украшения делали из этой, в общем–то, совершенно обычной женщины, ту, на которой невольно останавливается мужской взгляд. Той же Мэри, при всех достоинствах её фигуры и большого количества имеющихся у неё одежды, сильно не хватало чего–либо такого, добавляющего к её образу дополнительные яркие штрихи. Кстати, каких–либо украшений я у неё вообще не видел, даже самых маленьких серёжек, хотя её уши проколоты. Ещё вчера задумался над вопросом, чем же отдариться Мэри за подаренное оборудование, но ничего совершенно не приходило в голову. У неё же практически всё есть, если рассматривать что–то материальное, а теперь пришло какое–то понимание, чего ей действительно не хватало. Не знаю, как ей это понравится, но попробовать стоит. Осталось только выяснить, где тут можно срочно достать необходимое.

— Кстати о моих проблемах, — начал разговор с женщиной, когда она поставила передо мной на маленький столик чашку кофе, — вы поможете мне их решить?

— Если они в моей непосредственной компетенции, — женщина улыбнулась и села за столик напротив меня красуясь, так, чтобы мне было удобно смотреть на неё. — Я здесь занимаюсь исключительно кредитами и другие вопросы не решаю. Разве могу выдать какой–либо деловой совет, порекомендовать обратиться к кому–либо ещё. Все уважаемые люди города так или иначе имели дело со мной.

— Ну… — немного замялся, отмечая некоторую странность в своих ощущениях, вроде как у нас тут чисто деловая беседа, но что–то тут есть ещё. — Кредит мне пока точно не требуется, своих средств хватает, у меня скорее личный вопрос.

— Если что, я замужем, — нисколько не смутившись ответила женщина, хотя осмотрела меня с явным интересом.

С очень явным и недвусмысленным интересом, как может рассматривать женщина понравившегося ей мужчину, чем сильно смутила меня. Странно, чем же я тут так женщин к себе притягиваю? Что во мне такого необычного?

— Нет, вы меня не так поняли, — попытался побороть своё смущение, хотя получалось плохо, — мне просто нужен чисто женский совет.

— Совет… — наигранно вздохнула она. — Хорошо, спрашивайте.

Успел заметить сначала лёгкое разочарование на лице женщины, видимо ожидавшей от меня приглашения встретиться сегодня вечером, которое сменилось явным внутренним удовлетворением. Мою реакцию и смущение женщина явно оценила как комплимент себе любимой. А про себя я успел заметить, что в общении со здешними женщинами мне стоит проявлять повышенную осторожность.

— Собственно, у меня проблема в том, что я не знаю что можно подарить одной красивой женщине. Вернее, увидев вас, — подчёркнуто отметил голосом последнее слово, — теперь знаю, что ей можно подарить, но не знаю где тут в Порто–Франко можно приобрести что–либо, способное подчеркнуть настоящую женскую красоту. А вот вы это явно знаете, так?

— Знаю, — внутреннее удовлетворение женщины стало ещё больше, она подалась чуть ближе в мою сторону позволяя лучше рассмотреть её чуть приоткрывающуюся грудь, хотя я больше смотрел на её колье, впрочем мой взгляд лежал в нужной ей стороне. — Тут недалеко в сторону порта есть «Женский Магазин», там можно кое–что посмотреть и выбрать. По вывеске быстро сориентируетесь, не перепутаете. Он, вообще–то в городе сейчас единственный, ещё один работал в латинском квартале, правда более вульгарный, как по мне, и после недавних беспорядков он закрылся. Что даже к лучшему, — на её лице промелькнуло выражение какого–то необычного довольства, видимо с хозяевами того магазина у неё имелись свои счёты. — Ещё есть парочка хороших ателье, шьют любую одежду по заказу. Если хотите, я могу вечером после работы проводить вас, показать что и как, в общем составить компанию, если у вас возникнут сложности с выбором, — предложила она сверкнув глазками.

Снова поймал себя на лёгком потере контроля под действием женских чар.

— Благодарю за заботу, — сумев вернуть ясность рассудка поблагодарил её, как за совет, так и за тренировку силы воли. — Сильно сожалею, вечером меня уже не будет в городе, дела знаете ли.

— В случае необходимости — обращайтесь, где меня найти вы знаете, — женщина поднялась и с достоинством удалилась куда–то в глубину помещения банка, оставляя за собой шлейф едва заметного аромата неизвестных духов.

Облегчённо вздохнул, допил свой кофе и пошел получать бумаги. Нужный мне клерк несколько минут как тихо прошмыгнул мимо нас в свой кабинет, стараясь чтобы мы его не заметили. Или не мы, а та самая дама, что более вероятно.

Следующим на очереди моим деловым адресом выступил местный риэлтор, потенциальный покупатель дома и остального имущества родителей Элизабет. Им оказалась благовидная старушка, с очень твёрдой деловой хваткой. Хорошо хоть мне с ней торговаться не пришлось, цена за всё была согласована ещё вчера, Мэри постаралась. От меня просто требовалось подписать все необходимые документы и передать бумаги, полученные из банка. Здесь вдруг выяснилось, что имущества несколько прибавилось: бойцы Патруля доставили в город пострадавшую от пуль, но оставшуюся на ходу машину Лизиных родителей, и мне требовалось решить что с ней делать. Платить премию бойцам, вкладываться в ремонт и прочее мне совершенно не хотелось, а потому машина присовокупилась к остальному имуществу, передаваемому престарелой риэлторше по остаточной стоимости. Всё же лишние шесть тысяч экю совсем не лишние к тем тридцати двум, что получались за дом и всё остальное. Если бы я не торопился с отплытием, наверняка бы захотел самостоятельно осмотреть ту машину и, скорее всего, не стал бы её продавать. Мастер я или нет в конце–то концов, но тут делать нечего, лишний груз сейчас ни к чему. Закончив решать дела, отправился искать «Женский Магазин». Необходимая «программа минимум» была мной успешно выполнена.

«Женский Магазин» оказался достаточно небольшим, примерно в две трети от магазина Мэри. Однако, по моим субъективным ощущениям, внутри он оказался заметно больше чем снаружи, хотя реально это, естественно, и не так, просто складывалось именно такое впечатление. Грамотное использование внутреннего пространства, отделка, дизайн предметов. Всё подобрано просто идеально, формируя нужное восприятие. Предложение же явно проигрывало внутренней отделке. Большую часть магазина занимали вешалки с разнообразной женской одеждой, и только в глубине располагалась небольшая витрина с ювелирными изделиями. Одежды предлагалось на удивление много, правда, преимущественно, относительно дешевая китайская мануфактура, то ли завезённая «из–за ленточки», то ли пошитая в тутошнем Китае по тем же самым принципам из Старого Мира. В общем, ничего примечательного среди этой одежды я так и не увидел, хотя прикидывал, как то или иное платье будет смотреться на фигуре Мэри. Нашлось тут и то, что называется в Старом Мире «модельной одеждой». Уж не знаю, на кого она так моделируется, но на живой красивой женщине она скорее испортит фигуру, чем наоборот. Видимо, мне всё это просто не дано понять. И предложение женщины из банка взять её в роли советчика, могло оказаться очень кстати, хотя я совсем бы не захотел последующего продолжения, на которое та дама явно намекала. Быстро просмотрев висевшие тряпки, так и не нашел к чему стоит присмотреться внимательнее, тем более задуматься о покупке. Наверное, мне, как мужчине, чего–то просто не дано понять просто по определению. Молодая девушка, работавшая тут за продавщицу, проводила меня внимательным взглядом из–под длинной чёлки, прикрывающей её глаза, когда я прошел мимо одежды осматривать витрину с ювелиркой. А девушка, кстати, очень симпатичная, да ещё и в хорошо подчёркивающей её фигуру одежде. Кстати, подобной одежды в магазинном хозяйстве более не наблюдалось. Не исключено, её пошили специально для неё, а не выбирали из готовых изделий, впрочем, могу в этом легко ошибаться.

Остановился у ювелирной витрины, рассматривая выставленное под яркими лампами содержимое. Тут, если сказать откровенно, тоже всё оказалось очень печально. Дешевая бижутерия, обручальные кольца, какие–то массивные золотые или позолоченные цепочки. Вульгарные перстни с большими разноцветными камнями, ещё что–то такое невнятное, даже не смог представить, как оно будет смотреться на женщине. Ничего подходящего на роль подарка Мэри я тут сразу не увидел и уже собирался опечалиться по этому поводу, как мой взгляд зацепился за небольшой изящный браслет с мелкими камушками, лежавший в самом низу витрины. Он сильно выделялся на фоне всего остального предложения хотя бы тем, что в нём чувствовалась ручная работа настоящего мастера, а неочередная промышленная поделка для ничего не понимающих в красоте народных масс. Что странно, лежал этот браслет так, чтобы его было сложно заметить, видимо, его просто не хотели продать. На него совсем не падал свет от витринных ламп и он выглядел очень блёкло на фоне ярко сверкающих конкурентов. Однако, присмотревшись к нему внимательнее, мой глаз заметил характерные отблески мелких камней, из которых складывался весьма замысловатый рисунок. Камни оказались натуральными бриллиантами очень оригинальной тонкой огранки. Я такой никогда раньше не видел, хотя, работая на оптическом производстве, насмотрелся всякого: начиная от простейших поделок из стекла и заканчивая сложнейшими изделиями из множества огранённых камней. И всё же очень странно, что тут эта вещь делает, и почему к ней такое отношение. Даже цена подозрительно низкая, всего семьсот экю. Впрочем, более дорогими изделиями тут были разве массивные золотые кресты с кучей крупных драгоценных камней, которые так любят носить на груди итальянские мафиози и некоторые «новые русские». Как–то не уважают тут это произведение искусства. Удивившись своим мыслям, подозвал продавщицу, чтобы немного прояснить свои сомнения на это счёт.

— Подскажите мне, пожалуйста, девушка… не знаю, как вас зовут… — немного замялся в выборе правильного обращения к красивой незнакомке.

— Алиса, — улыбнулась мне девушка, — что вас заинтересовало?

— Вот этот браслет, — показал рукой, — можно ли посмотреть поближе, а то он у вас так лежит как будто его хотят спрятать?

— Можно, — ответила она, доставая браслет, при этом по её лицу проскочило явное неудовольствие, но она быстро вернула своё прежнее выражение лица, взяв себя в руки.

Тем временем я внимательно разглядывал произведение ювелирного искусства, любуясь занятной игрой света в его камнях. Несмотря на свои малые размеры, при должном освещении получалась интересная картина, которая как бы поднималась над самим браслетом на небольшое расстояние. В этой картине угадывалось какое–то причудливое хищное животное, причём это животное дышало и шевелилось, если чуть–чуть поворачивать браслет относительно источника света. Даже не представляю, как можно создать такой потрясающий эффект — это выше моего представления о возможном. Чудо не иначе. Полюбовавшись этим великолепным изделием, представил, как оно будет смотреться на руке Мэри. И немного опечалился этому представлению, ибо ей этот браслет не пойдёт. Он куда более к лицу молодой яркой девушке, к примеру, такой девушке как Оксана. А вот для зрелой Мэри желательно выбрать что–либо другое. Однако тут ничего другого более подходящего просто нет. И во всём остальном Порто–Франко тоже, раз меня направили именно в этот магазин. Даже странно, на такой большой по местным меркам город всего один магазин, где торгуют ювелирными изделиями. Ну да, вроде как был ещё и второй, пока его не закрыли, но всё равно как–то подозрительно маловато.

— Подскажи мне, Алиса, — снова обратился к девушке, — а нет ли у вас, случайно, других изделий от мастера, который сделал этот браслет?

То, что браслет — это не серийное изделие стало совершенно очевидно. По уровню его исполнения, он далеко не первая работа того, кто его создал. Сразу такие вещи никогда не получаются, требуется длительная практика. Значит, он далеко не единственный в своём роде, так что шанс получить желаемое у меня оставался, по крайней мере — в него ещё верилось.

— Других сейчас нет, — ответила мне Алиса, искренне улыбнувшись при этом, — но если хотите, могу дать его адрес, узнаете у него сами.

— Буду много вам благодарен, — протянул браслет ей. — Его тоже возьму, если вы расскажете, чем вы были так сильно недовольны, когда я указал вам на него в первый раз.

Алиса взяла у меня из рук браслет и немного покраснела. Судя по всему, тут явно замешаны какие–то личные мотивы, причём дело не столько в самом браслете, а в чём–то ещё.

— Можно я не буду вам этого рассказывать? — Перестав смущаться, ответила мне девушка.

— Мне просто очень интересно, но если вам это сложно… — не став сильно настаивать, придавил своё любопытство.

— Хорошо, — кивнула головой Алиса, — я вам расскажу, если вы об этом никому потом не скажете.

— Если вам это причинит боль, тогда не надо, не рассказывайте, — я пошел на попятную, хотя моё любопытство разыгралось ещё сильнее.

Ага, ага, при этом успел заметить про себя, теперь она от меня не отвяжется пока всё не расскажет. Или же я совершенно ничего не понимаю в женщинах.

— К сожалению, всё уже в прошлом, — с ровным и ничего не выражающем лицом, Алиса достала из–под витрины небольшую резную деревянную коробочку и спрятав в неё браслет, протянула мне. — Чем вам удобнее платить — наличными или чеком?

— А как удобнее вам? Мне–то абсолютно всё равно.

После продажи дома и остатков имущества родителей Элизабет у меня с собой было много наличности, и переводить её на свой банковский счёт я как–то не собирался. Несмотря ни на что, доверие к орденскому банку у меня так и не сложилось. Вернее, я и раньше не доверял банкам вообще, предпочитая наличные.

— Лучше чеком, это как раз несколько связано с моим неудовольствием, — заметила явно повеселевшая тем, что её внимательно слушают, продавщица.

— Не вопрос, — достав свой «АйДи», выписал чек на требуемую сумму со своего счёта.

— В общем, история этого браслета связана с моим бывшим парнем, — сдвинув длинную чёлку с правого глаза и глубоко вздохнув, начала свой рассказ Алиса. — Он женихался ко мне и собирался сделать мне дорогой подарок к моему восемнадцатилетию, дабы подтвердить серьёзность своих намерений. Я девушка правильная, кому попало на шею не бросаюсь, да и мой отец, не последний человек в Порто–Франко, не разрешил бы мне связаться с первым встречным. Вот Льюис — тот самый мой бывший парень, и купил у мастера–ювелира для меня этот браслет, как он хвастался, аж за три тысячи экю. Врал, наверное, но это уже не важно. Незадолго до моего дня рождения мы с ним поссорились. Он был сильно пьян, когда заявился ко мне, хотел затащить меня в кладовку, ударил по лицу и порвал платье, в общем, я решила с ним больше не встречаться и отвергнуть все его последовавшие извинения. Если он не способен держать себя в руках, как я буду с ним жить? Да и вообще в последнее время он слишком часто стал наливаться пивом, а то и чем–то более крепким. Он походил вокруг меня ещё какое–то время, всякий раз получая отказы с моей стороны, а затем решил отомстить, продав этот самый браслет через нашу магазинную комиссию. Специально чтобы мне было особенно обидно, ибо мне самой его придётся продавать. Я бы отказала ему в этом, но моя мать, хозяйка магазина, не позволяет мне смешивать личные проблемы с делом. Отец бы меня поддержал, но он тогда отсутствовал в городе. Сначала браслет выставили за три тысячи, но я, как вы точно заметили, специально сделала так, чтобы он не выделялся и им никто не заинтересовался. Через полгода цена постепенно опустилась до нынешних семисот экю, что почти соответствует его цене, если продавать через ломбард по цене золота и минимальной за камни. Мне хотелось постепенно опустить его цену ещё ниже, в этом и состояла идея моей маленькой ответной мести Льюису. Ещё сотню экю через месяц вполне можно было скинуть. Но вы поверьте моему опыту, эта вещь уникальна и стоит больше минимум раза в два, чем вы её сейчас купили. Вот вам визитка мастера, он иногда продаёт через наш магазин некоторые свои работы, — девушка протянула мне плотную простую визитку с адресом. — Он обычно работает только под заказ, но если вам что–то реально надо, попросите его от моего имени, возможно он вам покажет то, что у него придержано не для всех.

— Благодарю, Алиса, вы мне реально помогли, — выразил на своём лице глубокую признательность. — И пусть удача улыбнётся вам и вы встретите достойного себя молодого человека, — а последней фразой даже заставил немного смутиться.

Убрал коробочку с браслетом в карман и отправился искать здешнего ювелира, вдруг у него окажется что–то более подходящее для подарка Мэри, чем этот браслет. Хотя и на него есть явная претендентка.

Через пятнадцать минут моя рука уже теребила кнопку звонка по адресу, указанному в визитке, и мне долго никто не собирался открывать. Успев отчаяться, собирался уйти не солоно хлебавши, до погрузки машины в порту оставалось не так уж много времени, чтобы его тратить на долгие ожидания непонятно чего, как дверь открылась и я самым откровенным образом уставился на своего давнего знакомого по работе в Старом Мире, пожилого еврея Генриха Моисеевича. А он так же застыл в проходе, немного качая головой, прикрывая при этом то один глаз, то другой, и прикидывая я ли это или не я. Впрочем, когда мы с ним работали на одном предприятии, то никогда особо не дружили, хотя виделись чуть ли не каждый день. Он являлся большим специалистом по оптике, а я занимался станками, потому по делу пересекались нечасто. Разве в домино регулярно играли и я иногда выполнял его указания по перенастройке станков, и кое–что изредка заказывал у него для своих нужд.

— Генрих, морда жидовская, ты ли это? — Перестав играть в гляделки, первым проявил активность, подавая руку для рукопожатия.

— Не Генрих, а Абрам… русская чумазая обезьяна, — ответил он своим скрипучим голосом и крепко пожал мою руку.

— Я тоже теперь Алексом зовусь, Абрам, — выделил голосом его новое имя. — Будем снова знакомы, раз такое дело. В дом пустишь или предложишь тут постоять, дабы у тебя сахару к чаю больше осталось? — Подколол его по старой памяти, припоминая кое–что из нашего совместного общения по работе.

— Хм, Алекс, — моё новое имя тоже не обошлось без явного ехидного подчёркивания, — заходи раз пришел, специально сахару тебе целую чашку насыплю, что бы у тебя внутри всё слиплось. Заодно расскажешь как ты тут очутился. Вот кого–кого, а тебя я тут точно не ожидал увидеть. Ты же совсем нормальным мирным мужиком был, а теперь стал вообще не пойми кто. Смотри–ка даже с кобурой на поясе, небось в Патруле работаешь, орденское жалование проедаешь? — Изобразил он своё фирменное удивление пополам с хитрым ехидством.

— Нет, не работаю, а так, иногда подрабатываю… — немного смутившись, начал оправдываться, входя в дом, следуя за Абрамом. — Недавно оказал им услуги по своему профилю и умению. Электронные системы управления безопасностью ломал после городских беспорядков, вот теперь могу официально носить не опечатанное оружие в городе вроде как в награду за особые заслуги.

— Значит это ты защиту тюрьмы Кипроноса распотрошил? — Вот теперь удивление на его лице самое настоящее.

— Кого–кого? — Далеко не сразу понял о ком он говорит.

— Кипроноса, — пояснил он. — Был тут в городе один, хм, деятель, что б ему в аду сковородку погорячее черти под зад положили и масла погуще налили. Его люди заложников держали. За долги там и просто так, если у кого–то что–то хорошее есть и он этим добровольно делиться не желает. Сын у меня, дурень великовозрастный, у него сидел, как оказалось. Всё пытался меня уесть, больше меня денег для семьи заработать, в долги к этим уродам влез, нет бы у своих людей спросить, к мафиози подался, а после и вовсе пропал. Я его уже мёртвым посчитал, все нервы себе перепортил, а недавно он совсем исхудавший с трясущимися руками домой вернулся и всё рассказал, где был и что потом произошло. Вчера у своих знакомых в Патруле случайно расспросил подробности того дела, вот и знаю теперь кое–что. Значит, тюрьма — это твоя работа.

— Моя, не скрою, — отпираться не имело смысла. — Только вот об этом Кипроносе только что от тебя узнал. Тогда я там вообще надолго не задержался, сделал дело и ушел, сильно противно было там находиться. На мозги давило, короче.

— Хорошо понимаю тебя, — вздохнул старый Генрих—Абрам, — ладно, пойдём на кухню, сейчас заварю чаю, а ты сначала рассказывай, зачем ко мне пришел, дело вперёд, после за жизнь потреплемся.

Мы поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж относительно небольшого кирпичного дома, прошли по короткому коридору пару дверей и оказались в очень уютной просторной кухне. Абрам включил электрический чайник и через пару–тройку минут, разлил кипяток по чашкам. Сахару он действительно в этот раз не пожалел, поставив передо мной изящную стеклянную сахарницу явно ручной работы и блюдце с нарезанным дольками лимоном. Отхлебнув пару маленьких глотков обжигающего напитка, я решил перейти к делу.

— Твоя работа? — Достал из кармана коробочку с браслетом, протянул её Абраму.

Тот сначала сильно напрягся, внимательно смотря на меня, потом вздохнул и посмотрел куда–то в сторону, думая о чём–то своём. И эти мысли явно не доставляли ему особого удовольствия, скорее — пугали.

— Моя, — ответил он через некоторое время, и поднял свой острый и сильно недоверчивый взгляд на меня. — Только не говори мне, что ты его просто купил. Или же ты действительно на Орден работаешь?

— Не работаю, расслабься, Абрам, — постарался передать голосом свой дружеский настрой. — И скажу что действительно этот браслет только что купил. Меня к тебе вообще–то некто Алиса из «Женского Магазина» послала, если ты знаешь кто это такая, даже визитку с твоим адресом дала, — достал из кармана визитку и положил её перед Абрамом, всё ещё недобро смотревшим в мою сторону.

— Знаю эту Алису… — старый еврей сначала немного успокоился, взял в руки совою визитку, повертел её и положил на стол, снова заглянув мне в глаза с явным недоверием. — Но что–то мне совсем не верится, чтобы она тебе могла так просто взять и продать подарок от своего жениха, который тот у меня специально заказывал для неё. Я ведь всегда знаю для кого что делаю, — похоже моя версия событий не прошла даже поверхностной критической оценки.

— Поссорились они, и этот самый «жених» заставил её выставить данный браслет на комиссию в магазине. Чтобы так своеобразно отомстить ей, — мне ничего не оставалось как продолжать гнуть свою линию, рассказывая правду.

— Вот же гадёныш! — Абрам стукнул кулаком по столу, за которым мы сидели, так, что подпрыгнули стоящие на нём чашки. — А выглядел очень респектабельным молодым человеком из хорошей, уважаемой в городе семьи. Тебе, Алекс, я сейчас поверю скорее по старой памяти, но извини, всё равно спрошу Алису, ты так и знай если что.

— Если честно, она просила меня никому не говорить о том, что она рассказала, — ответил глупо улыбаясь. — У меня–то проблем с того точно не ожидается, но как–то нехорошо получится…

— Ладно, я, в отличие от тебя, грубого и неотёсанного мужлана, знаю очень грамотные подходы к молодым девушкам, хе–хе, они мне всё рассказывают и ни на что не обижаются, — Абрам расплылся в улыбке. — Так что не так, по–твоему, с этим браслетом? — Его тон мгновенно посерьёзнел.

— С ним всё так… — поспешил уверить его в отсутствии претензий. — Если не сказать того, что он меня сильно удивил когда я его впервые увидел. Просто он не совсем подходит для той женщины, которой я хочу сделать подарок. Вот и пришел к тебе, узнать, нет ли у тебя случайно чего–либо более подходящего.

— Для кого–либо другого точно не нашлось бы, — Абрам снова повеселел. — Я сейчас работаю только по предварительным заказам, и то не каждый принимаю, но для тебя что–то обязательно найдётся. Из того, что делал, можно сказать — исключительно для себя. У тебя как с деньгами, кстати? — Его знакомый оценивающий прищур стал вдруг особенно хитрым.

— Три цены, как обычно, заломишь? — Сердито фыркнул в ответ. — Как всегда для лучших друзей по старой памяти.

Если честно, водилась раньше за Генрихом, ставшим здесь Абрамом, такая слабость. В бытность нашей совместной работы заказывал ему пару сложных линз и зеркало. Захватила тогда идея сделать телескоп по своим расчётам, кстати, хорошо получился. Так вот, он с меня тогда двадцать литров жидкой валюты стряс. Если бы мне не хотелось получить максимально возможное качество, обратился к кому–либо другому, желающих подхалтурить всегда хватало среди заводских мастеров. Но выбора у меня особо не было, пришлось просить Генриха, хотя и знал, что дёшево не отделаюсь, впрочем, спирт у меня всё равно халявный, мне его для обслуживания электроники станков много выдавали. Я эту протирочную жидкость не пил, как некоторые, вот и имел свои запасы. Сам же мастер всегда отличался особой прижимистостью, даже когда ему реально от кого–либо другого было что–то нужно. Одним словом — настоящий классический еврей, хотя запросто ел свинину и работал по субботам, если ему обещали хорошо заплатить.

— Нет, ну что ты, Алекс, совсем не три цены, — немного смутился Абрам, видимо крупицы совести остались даже у него. — Просто то, что у меня отложено для себя, мне самому слишком дорого обошлось и трудов много отняло. Извини, ничего дешевого у меня просто нет. Что тебе может приглянуться, обойдётся минимум в четыре с половиной тысячи. Это с хорошей скидкой, другим бы обошлось сильно дороже, да вот никому прежде даже и не предлагал, жалко расставаться с частичками своей вложенной души. Но для тебя лично, по старой памяти, что не сделаешь… — он изобразил тяжкий страдальческий вздох. — Идёт? — А в глазах явно читалось настоящее торжество.

— Идёт. Мне дешевого и не надо! — С удовольствием отхлебнул большой глоток обжигающего чая, заранее соглашаясь ролью обобранного лоха. — Мне нужно что–то необычное, типа этого браслета, только для зрелой женщины, а не для молодой девушки, понимаешь? — И деньги тут не имели особого значения.

— Хорошо, пойдём, покажу что есть, чай после допьём, — Абрам тяжело поднялся из–за стола, поманив за собой.

Спустившись на первый этаж, мы оказались в приличной лаборатории. А неплохо тут Генрих устроился, практически всё необходимое оборудование для опытного оптического производства собрал. Причём кое–что тут явно с нашего предприятия. Теперь мне понятна та оригинальность огранки камней на браслете и тот оптический эффект, который они создают, когда на них падает свет. Вот кто–кто, а Генрих такое точно может сотворить, с его–то многолетним опытом. Тем временем Генрих—Абрам прошел к дальней стене и легко отодвинул на поворотных петлях достаточно массивный с виду шкаф от стены, за которым обнаружился небольшой сейф. Закрыв его собой от моего взора Абрам открыл дверцу и достал длинную плоскую коробочку–пенал.

— Вот смотри, — протянул он мне её, включая дополнительный свет.

Открыл коробочку и ахнул. Несмотря, что браслет меня уже сильно изумил и я мог бы считать, что повторить тот восторг уже сложно, но лежавшее в пенале вообще показалось чем–то нереальным. Ибо колье, а это было именно оно, выглядело живым. Переплетённые стебли и листья виноградной лозы, по которым, к свисающей грозди спускались две небольшие ящерицы. Внешне совсем небольшая вещица, но как сильно она приковывает взгляд, какой необычный оптический эффект создают многочисленные мелкие бриллианты и более крупные, из которых выполнена виноградная гроздь. За ювелирной безделушкой, какими я их всегда раньше считал, справедливо признавая, что женщинам они нравятся и в этом их единственная польза, скрывался сложнейший инженерный расчет и тщательное исполнение исходного замысла. А за этим самым расчетом должен скрываться замысел настоящего великого художника. Это же надо не просто придумать, а увидеть, как оно в целом должно выглядеть, когда ещё совсем ничего нет. Увидеть эту красоту, дабы после воплотить её в металле и камнях. Эх, жалко мне не дано такое видение, моя участь — жалкие железки, примитивная техника, а не великое искусство. Но оценить прекрасное мне вполне по силам. Представив это колье на шее Мэри, сразу понял — это оно, ничего лучше и придумать нельзя для моего подарка ей.

— Нравится? — Спросил Абрам, стоявший сзади и наблюдавший глубину моего потрясения. — Сначала подумывал предложить тебе кое–что другое, попроще, но передумал, вот это колье — уникальная вещь, больше я ничего подобного скорее всего никогда не сделаю. Да, обойдётся оно тебе дороже, чем четыре с половиной тысячи.

— Почему ты говоришь, что больше не сможешь такое сделать? — Обалдело спросил его, проигнорировав актуальный вопрос о деньгах. — Если ты сумел сделать Это, то почему не сможешь повторить?

— У всех людей есть свой предел, Алекс, — с грустью в голосе сказал Абрам. — Для создания подобной вещи нужно очень большое вдохновение, которое слишком редко стало посещать меня, и ещё слишком много терпения. Стар я слишком, а мой наследник… эх, не стоит напрасно говорить о грустном. Хочу за это колье всего шесть тысяч. Ну что, берёшь? — По его голосу чувствовалось — тут он даже немного продешевил.

— Беру! — Твёрдо ответил ему, вспоминая, что шесть тысяч экю — это шесть месячных зарплат квалифицированного рабочего.

Впрочем, на подарках для дорогих людей обычно не принято мелочиться.

— Вот и хорошо, — вздохнул Абрам. — Кстати, ты мне по своему профилю помочь сможешь? — Он закрыл сейф и вернул на место шкаф.

— Тебе и по моему профилю? — Старый еврей сумел меня опять удивить. — Неужели тебе тоже нужно взломать тюремный компьютер?

— Нет, ломать компьютер не надо, он уже и так сломан, вернее я не знаю, как он вообще работает, вот ты лучше сюда глянь, — с этими словами он скинул полиэтиленовый пакет с какого–то относительно небольшого устройства, стоящего на ближайшем столе.

— Хм, никогда прежде таких станков не видел, — ответил ему после беглого осмотра незнакомого устройства.

— Это вот тоже деятельность моего сыночка, которая ничего, кроме растраты денег и нервов мне не приносит, — на лице Абрама отразилось настоящая боль. — Купил он тут это у кого–то задёшево, думал быстро озолотиться, да вот ничего у него не выходит. Не работает эта штука. Совсем не работает, а как она должна работать сын не знает. Я же слишком стар для такой техники. Включается, лампочки на нём загораются, экран светится и всё.

— А это хоть что? — Осмотрев станок более внимательно, всё же начал смутно догадываться об его предназначении.

— Устройство для обработки оптического стекла или огранки ювелирных камней… — тут Абрам несколько замялся, — с электронным управлением и чем–то ещё. Так вот, это самое управление и не работает, а возможностей работать руками здесь не предусмотрено совершенно. Лежит мёртвым грузом, а выбросить жалко, за него деньги уплачены.

— Так тебе его починить надо или разобраться, как он должен работать? Извини, Абрам, просто не успею тебе помочь, сегодня вечером уезжаю из города, когда вернусь даже и сам не знаю. Может и вообще никогда не вернусь, есть у меня некоторые опасения, — хоть и не хотелось, но пришлось расстроить его своим отказом.

— Жаль, жаль… впрочем… — Абрам, как обычно при внутренней борьбе с самим собой, вернее — со своей жабой, покачал головой, — ты точно сегодня уезжаешь?

— Точно, — прибавил в свой голос твёрдости, дабы кому–то тоже не захотелось войти в число желающих уговорить меня остаться. — И не уезжаю, а уплываю на корабле. В русские земли.

— Слушай, а не хочешь этот станок у меня купить? — Неожиданно предложил он. — Помню, ты всегда интересовался всякими техническими новинками.

— Купить? — Смешком показал своё отношение к такому «заманчивому» предложению. — Абрам, ну скажи, зачем он мне? Я же не оптик и даже не ювелир, разве только на запчасти, но куда их потом девать? Вот металлорежущий станок вызвал бы интерес, и у меня, впрочем, такой есть. Куда мне ещё, к тому же такой маленький?

— А ты подумай, подумай… — характерным голосом бывалого торгаша начал уговаривать меня Абрам, неужели ему деньги нужны, непонятно. — Это станок может и металл обрабатывать, причём твёрдые сплавы и с очень большей точностью, это я тебе точно говорю. Ты с ним обязательно разберёшься, а потом спасибо скажешь старому еврею Генриху.

— У тебя финансовый кризис? — Подняв бровь, изобразил своё искреннее изумление. — За колье тебе сейчас отсчитаю наличные, не беспокойся ты так.

— Нет никакого кризиса, — Абрам вздохнул и перешел на обычный тон голоса без въедливых торгашеских ноток. — Просто… просто я подумал, что лучше мне пока не поздно избавиться от этого станка, иначе мой сынок опять во что–то нехорошее из–за него влезет. А я этого не хочу. Пусть он лучше привыкает руками работать. Талант у него есть, просто ленится, хочет, чтобы за него автомат работал. Ну купи ты его у меня, всего пятьсот экю попрошу, да ещё со всем его комплектом, как он нам достался. Там много полезного для тебя найдётся.

— Пятьсот экю, говоришь… — тут уже стоило серьёзно призадуматься, мысленно со всего размаха пнув свою персональную жабу, которая попыталась кинуться к моему горлу.

Мне, конечно, этот станок сам по себе не нужен, однако я углядел внутри его оптическую систему, несколько камер и приличного размера блок электроники. Если это автоматическая станция обработки оптического стекла, то на её основе можно сделать много чего ещё. Если получится починить и разобраться, естественно. А если не получится, то камеры и оптика из него в другое дело пойдут. К примеру, поставлю на тот станок, что стоит у меня в машине для контроля за процессами обработки деталей. В любом случае интересно повозиться, но выкидывать ради этого пятьсот экю… тут побитая жаба снова начинает волноваться и медленно подобраться к горлу, ибо кто–то слишком активно стал сорить деньгами. Подарки близким людям это одно, а всякие непонятные железки — совсем другое.

— Как, вижу уже интересно? — Абрам решил меня поторопить, видя активные мысленные метания. — Если возьмёшь, я тебе ещё подарок от себя сделаю.

— Ладно, считай — уговорил, беру станок, — получив ещё один болезненный пинок жаба решила спрятаться. — Но только если со всем комплектом.

— Вот и славно, вот и славно, — засуетился Абрам вокруг меня, — сейчас достану ящик и запакуем твою покупку.

Мы быстро упаковали станок с кучей прилагающегося к нему барахла в деревянный ящик, и отвезли на тележке до моей машины, где с трудом пристроили в забитом всякими вещами КУНГ-е. Машина вызвала у Абрама заметное уважение и даже лёгкую зависть. Похоже, подобные грузовики здесь являлись не столько транспортным средством, сколько демонстрировали высокий статус владельца. Затем мы вернулись на кухню, допивать остывший чай. Пока старый еврей заваривал очередную чашку, отсчитал наличные деньги за колье и станок. Абрам порывался отметить сделку коньяком, и хорошо поговорить за жизнь, но пришлось отказаться. Время уже постепенно поджимало и пора отправляться в порт. Мы лишь успели рассказать друг другу краткие версии нашего попадания в Новый Мир, и последующего пребывания здесь. Рассказал ему свою грустную историю, опустив большую часть своих тутошних «подвигов», а Абрам свою, понятное дело, тоже многое утаив. В Старом Мире Абрам подпольно занимался ювелирным творчеством, умудрившись погореть на краденом с приисков золоте. Как он утверждал — это тоже проделки его сына, хотя верилось в это с большим трудом, зная его характер, когда он был ещё Генрихом. Если он видел выгодное дело и не видел большого явного риска, то… В общем, попался в цепкие лапки правоохранительных органов совершенно по–глупому, а те ободрали бедного еврея как липку, вытянув практически все накопления, во что тоже не очень верилось, но затем переправили сюда со всей семьёй и кучей скарба. Тогда у нас на заводе поговаривали, что он в Израиль уехал, а оказалось — ещё дальше. И тут он, в общем, весьма неплохо устроился. Рассказал, что тут, при некотором желании, можно очень дёшево купить качественные необработанные алмазы. Их добывают где–то в Британской Индии и продают Ордену. Но Ордену достаётся далеко не всё, воруют на алмазных копях достаточно, да и подпольно там тоже что–то где–то добывают, а вот со сбытом уворованного добра имеется большая проблема. На Новой Земле практически нет своей ювелирной промышленности, хотя золота и драгоценных камней добывают в разных местах много, и есть какой–никакой спрос, удовлетворяемый преимущественно поставками «с той стороны ленточки». Есть немного отдельных мастеров, типа того же Абрама и всё. Куда Орден девает купленные у местных англичан алмазы и у других добытчиков другие драгоценные камни — никому неизвестно, однако скупает он всё и строго следит, чтобы налево по возможности ничего не уходило. Скупает же Орден алмазы и другие камни по очень низким ценам, объясняя, что он делает всё это себе в убыток, запасаясь впрок, лишь бы впрыснуть денег в экономику Новой Земли. Впрочем, это объяснение вполне в его духе и ничего толком не объясняет. Но и те, кто добывает алмазы тоже хотят хорошо кушать, и совсем задарма отдавать камни Ордену не спешат, а потому на чёрном рынке всегда можно что–либо найти из необработанных алмазов, если знать у кого брать. Более того, именно на чёрный рынок попадают наиболее редкие и вообще уникальные камни, которые заметно отличаются по свойствам от тех, что встречались в Старом Мире. Из таких вот редких камней Абрам и творил свои произведения ювелирного искусства. Понятно, что Ордену сильно не понравится, если он узнает о том, что и сколько проходит мимо его кармана. Хотя, если посмотреть внимательно, скрыть масштабы теневого оборота камней сложно, а поделать с этим ничего нельзя, прямых запретов продавать камни за деньги нет. Возможно именно поэтому здесь ювелирное производство и не развивается, кредит под такое дело в орденском банке не получить, можно даже и не пытаться. Вариант — просить у мафии с соответствующими последствиями, да и необходимого оборудования «с той стороны ленточки» тоже в заказ никто не возьмёт. Разве на что–то по близкому профилю, что можно как–либо переделать, как тот самый нерабочий станок для обработки оптического стекла. Резюме: местным ювелирам приходится постоянно изворачиваться и особо светиться они не хотят. Вот Абрам и работает в основном только по конкретным заказам от известных в городе людей или по их рекомендациям, лишь заказы на простые изделия в виде обручальных колец и перстней–печаток может взять от кого угодно. С полной предоплатой, естественно. Таких заказов, как это ни странно, у него много, и на хлеб с маслом вполне хватает. Про чёрную икру на этот самый «хлеб с маслом» я могу прекрасно и сам догадаться. Но когда он мне всё это рассказывал, прекрасно чувствовались некоторые мелкие нестыковки, то есть Абрам где–то что–то явно недоговаривал. Да и история с этим станком какая–то уж слишком подозрительная.

Про подарок старый еврей не забыл и я стал обладателем невзрачного с первого взгляда перстня тёмного металла серого — серо–фиолетового оттенка с каким–то совершенно уникальным камнем, по словам Абрама. К перстню прилагалось требование, чтобы я его никому не дарил, а обязательно носил у себя на безымянном пальце правой руки. Ну ладно, пообещать–то можно всё что угодно, мне не жалко. Если не понравится, передаривать не стану, просто выброшу дабы не мешался. Впрочем, сам перстень мне понравился. Если приглядеться к нему поближе, то от его невзрачности не остаётся ничего, и совершенно непонятно как он вообще сделан. Он свит сложным плетением из множества тончайших полосок металла, не проволочек, а именно полосок, которые со всех сторон исчезали в сером дымчатом камне, как бы впиваясь в него своими концами. То, что камень перстня совсем не стекло, наглядно продемонстрировал Абрам, легко оставив им глубокую царапину на стальном кухонном ноже. Металл я тоже не смог опознать, не золото и не серебро, немного похож на платину, но и не платина. Какой–то сплав, но без спектрального анализа не понять какой. Странный перстень и странный подарок, впрочем, дарёному стволу в дуло не смотрят, дают — бери, бьют — беги или попробуй дать сдачи. Посидев ещё некоторое время и вспомнив старых знакомых, которые остались на Старой земле, мы попрощались и я поехал дальше по своим делам.

Погрузка грузовика в порту не отняла много времени. Стоило подъехать чуть раньше назначенного срока, как меня сразу перехватил знакомый помощник капитана, направив в нужную сторону. Заехал на специальную платформу, которую быстро подцепили краном и поставили на палубу судна рядом с ровными рядами контейнеров. Помощник капитана проводил меня до каюты. Осмотром остался, в целом, доволен, хотя она и показалась мне совсем маленькой. Раза в два больше железнодорожного купе, две койки, пара шкафов для вещей, столик. Жить можно, лишь бы в пути не укачало. Отвык я от морских путешествий за последние годы своей жизни. Фёдор предлагал мне ещё устроить экскурсию по судну, видимо маясь от скуки, однако это я ещё успею сделать несколько раз за время плавания.

Из порта в центр города меня подкинул на своей машине боец Патруля, с которым мы мельком где–то виделись, но я так и не помнил где. Явно не из тех ребят, с кем мы устраивали засаду на бандитов, может из тех, что вытащили меня из–под поезда? Скорее всего. Он первым поприветствовал меня, когда я медленно вышел из ворот порта, направившись в сторону центра, выезжая на машине из тех же ворот в ту же сторону. Город Порто–Франко не такой большой по числу жителей, но весьма немаленький по расстояниям между разными районами. На своих двоих мне бы пришлось минут сорок тащиться по жаре, а так мы докатили с ветерком до магазина Мэри за десять минут, после чего подвёзший меня боец быстро рванул по своим делам, заложив крутой полицейский разворот на относительно узкой улочке. Лихач, однако.

В доме уже полным ходом шла подготовка к прощальному обеду, в торговом зале заседал соседский парень, любитель компьютерных игр, а сверху доносились звуки какой–то возни, кто–то что–то тащил, периодически цепляясь этим на пол и стены.

— Вам помочь? — Ухмыляясь, спросил Джека и Смита, неуклюже застрявших в коридоре второго этажа с большим столом из торгового зала.

Они сумели затащить этот стол вверх по лестнице, но застряли с ним в коридоре, не сумев пропихнуть его в сужение, образованное дверью кухни, где, судя по доносящимся оттуда звукам, активно звенела тарелками Мэри.

— Помоги, раз вовремя пришел, хватайся с моего конца и потащили, чуть–чуть поднажмём и он протиснется, — скомандовал Джек.

Смит стоял ближе всего ко мне и я подвергся дружеским, но сильным обжиманиям с его стороны. Джек же поприветствовал меня поднятой рукой с другой стороны стола, разделявшего нас, иначе мои рёбра могли оказать слабое сопротивление ещё и его крепким объятьям.

— Ну зачем вы встали посреди коридора? — Ещё раз злорадно ухмыльнулся, окинув взглядом горе–вояк. — Переворачивайте стол на бок, поднимайте и понесли дальше.

— Э… — Смит повернулся ко мне, а я тем временем заметил понимающую ухмылку на лице Джека, — ты же собирался нам помогать?

— Вот и помогаю вам чем могу. Вернее тем, в чём вы нуждаетесь сейчас больше всего — в грамотном руководстве. Как иначе вы бы догадались, как нужно таскать большие столы по узким коридорам? Без грамотного умного руководства ни одно важное дело не может быть сделано, если в нём принимают участие более одного человека, — менторским тоном закончил длинную фразу с большой претензией на истину в последней инстанции.

— Нахал, ну каков нахал, — усмехнулся Смит, но на пару с Джеком перевернул стол на бок и они понесли в сторону бывшей мастерской, в этот раз приспособленную под маленький банкетный зал.

Впрочем, много народа не ожидалось, практически все участники ожидающегося банкета уже собрались на месте. Большой стол на пятерых человек — явно инициатива Мэри. Я бы просто сдвинул вместе пару небольших столов в мастерской и все дела. Едва они освободили дверь кухни, как оттуда вышла лёгкая на моём мысленном помине красавица Мэри и, поцеловав меня в щёку, молча всучила мне в руки стопку чистых тарелок. Вот кто тут реально командует, причём так, что и не возразишь. Вздохнув, отправился вслед за Смитом и Джеком, уже сумевшим затащить стол в открытую дверь. Интересно, как бы они обошлись там без моего совета? То, что они бы обязательно справились, даже не сомневался, но вот дверной косяк всё это мог бы и не пережить. Поставив стопку тарелок на один из рабочих столов, собрался, наконец, решить вопрос с подарками, и тихо исчез из контролируемого дружескими силами пространства, пока меня не запрягли для чего–либо ещё.

Заглянув в спальню, обнаружил там сидящую на кровати Элизабет, что–то активно писавшую на листке бумаги, подложив под него большую Библию Мэри, которую та зачем–то всегда держала на тумбочке рядом с кроватью. Я несколько удивился, когда первый раз увидел её там, так как за самой Мэри особой религиозности не заметил, ни в высказываниях ни тем более в поступках, скорее наоборот, у неё даже банального крестика на цепочке не было. Позже мне так и не удалось увидеть, чтобы она эту Библию вообще брала в руки, однако спрашивать, что эта «бумага» делает в спальне, не стал. Может традиция такая, от родителей доставшаяся, лежит — значит надо. А вот Лиза показала, зачем она может пригодиться.

— Что пишем? — Спросил девушку. — На отчёт, о котором мы вчера говорили, совсем непохоже.

Мне не видно, что у неё там написано, но решил высказать свою промелькнувшую догадку, которая вдруг оказалась верной. Девушка сразу зарделась и быстро перевернула исписанный листок, явно не желая показывать его мне, а потом вздохнула и ответила:

— Это письмо. Только не спрашивай кому, пусть это останется моим маленьким секретом.

— Пусть останется, — не стал настаивать я, — мне вот тоже надо бы сейчас письмо написать.

— А кому, если не секрет? — Вот так, сама тут секретничает, а своё любопытство вовсю проявляет.

— Не секрет, — ответил ей. — Когда я только прибыл в этот Мир, меня тепло, — едва не сказал — жарко, — встретила одна хорошая девушка, с которой мы вскоре расстались. К сожалению, дальше наши дороги вели в разные стороны. Не знаю, увижу ли её ещё когда–либо, однако хочу поведать ей, что всё ещё жив и мой путь продолжается, а ещё оставить подарок на память.

— А что ты ей подаришь, покажи!? — Подпрыгнув, Лиза моментально оказалась рядом со мной.

Вот ведь какая любопытная девочка, расскажи ей, покажи… тут же дело личное, а с другой стороны, если ей со мной предстоит жить дальше, то какой смысл разводить секреты?

— Вот это, — вытащил коробочку с браслетом и протянул её ей.

— Красивый! — Через пару минут разглядывания восторженно заявила она. — Ты наверное любишь её, — утвердительно заметила немного погрустневшая девочка, едва не вогнав меня в краску.

Я до сих пор не разобрался окончательно в своих чувствах к Оксане, но периодически с теплом и некоторой тоской вспоминал о ней.

— Пусть это останется моим секретом, — ответил я Лизе, забирая у неё браслет и коробочку.

— Хорошо, — улыбнулась она мне.

Распаковал рюкзак, который мне презентовал Боб Стэй, спасённый мной от огня охранник Базы Ордена, и достал оттуда кобуру с 1911 Кольтом, взятым трофеем в последней заварухе. Пойдёт в подарок Бобу. Вначале подумывал, подарить ему сто четвёртый «Калаш», но потом пришла здравая мысль, что такое оружие не очень хорошо попадает в категорию ответного подарка. Причём, подарка, который как–либо запоминается и может оказаться полезным или даже часто используемым. Именно такой по свойствам подарок мне сделали на базе, до сих пор иногда мысленно благодарю. Не сомневаюсь, что у Боба есть своё собственное оружие, но вот какое — вопрос. В качестве служебного видел у него карабин М4 и стандартную армейскую «Беретту». Странно, у служащих в Ордене женщин замечал преимущественно «Глоки», а вот мужчинам выдают именно «Беретты». Возможно им представляют свободный выбор из нескольких вариантов под определённые боеприпасы, не знаю, очень похоже. Но служебное оружие — это одно, а вот личное — совсем другое. На месте Боба я бы имел собственное оружие, обязательно совместимое по боеприпасам с табельным, ибо им патроны выдают для регулярной практики, меня Смит хорошо просветил на этот счёт. Что у них там в качестве стандарта под пистолеты? Девять на девятнадцать, самые дешевые и распространенные. А вот патроны под сорок пятый калибр Кольта придётся покупать за свой счёт, а это уже дорогое удовольствие для любителей просто так пострелять, значит стоит добавить пару–тройку пачек к своему подарку. Да и если учесть цены на оружие, почему–то 1911 Кольты тут, по моему мнению, совершенно незаслуженно стоят дороже многих других «машинок». Ну пистолет, ну хороший пистолет, что тут такого? Под тот же патрон и получше варианты имеются. И тем не менее 1911 Кольт выделяется особенно, если судить по всему предложению здешнего оружейного магазина. Он — оружие–легенда. Как и мой «Наган», только тот хорошо забытая российская легенда, а вот Кольт — живая американская. И на роль ответного подарка такая «живая легенда» пойдёт наилучшим образом, по моему мнению.

Ну вот, откладываю три пачки пистолетных патронов, припасённых мной для сегодняшнего посещения тира, с одним подарком кое–как разобрался, теперь второй, вернее — по смыслу и значимости той, кому он предназначен — первый. С самим подарком всё ясно, но надо ведь ещё и письмо написать. И что туда писать просто в голову не приходит. Написать краткую историю своих приключений за последние недели? Сложится впечатление, что просто хвастаюсь или вообще сказки рассказываю. Очень похоже. Не годится. «Люблю, целую, скучаю, страдаю»… то же совсем не то. Требуется что–то краткое, и тем не менее, раскрывающее всё то, что я хочу выразить. Хм, в моей памяти сами собой всплывают несколько сцен из моего общения с Оксаной, мгновенно озаряя тёплым пониманием. Так, легко отделю лист бумаги из планшета и пишу:

«Здравствуй Оксана. Я всё ещё помню о тебе, но, как ты и просила, не думаю. Вернее как раз именно сейчас думаю, прости меня за это, а потому прими от меня скромный подарок на память.

PS…. Я приобрёл себе другой пистолет, ибо к «Нагану» уже практически кончились патроны».

Вот так, всего две короткие строчки, но внутри есть твёрдая уверенность — Оксана всё поймёт. Она вообще очень умная девочка, хоть часто и пытается это своё свойство скрыть от окружающих.

На следующем листке чиркаю краткую записку Бобу, с просьбой передать привет Михаилу и Николаю.

— Алекс, Лиза, хватит сидеть взаперти, — раздаётся громкий голос Мэри из коридора, — все уже собрались, вас одних ждём.

— Лиза, выйди, пожалуйста, мне надо поговорить с Мэри наедине, — попросил девочку, когда она закончила писать, и свернула свой лист в четыре раза.

Она понимающе кивнула и вышла в коридор. Выглянул за ней и ухватил Мэри за руку, утягивая вспальню и закрывая за собой дверь.

— Если ты сейчас вдруг будешь отказываться, я сильно обижусь, — сказал тихим голосом Мэри на ушко, усадив её рядом с собой на кровать.

— Подожди, подожди, я сниму платье, — она попыталась скинуть с себя одежду, но я её слегка придержал.

— Не торопись, красавица, я сейчас не об этом… — свободной рукой незаметно доставая из кармана резную коробочку с колье, — но твоя идея мне тоже нравится!

— Нас люди ждут, — заявила она мне несколько саркастическим тоном, и, увидев предмет в руке, удивлённо спросила: — Что это?

— Подарок от меня на память и вообще, — ответил ей, протягивая коробочку.

Открыв коробочку женщина на несколько минут выпала из окружающей реальности, разглядывая удивительную вещицу, держа её в руках и примеряя у себя на груди. Её изумлённое и одновременно восторженное лицо легло настоящим бальзамом на мою грешную душу. Потом плотоядно облизнувшаяся женщина аккуратно положила колье на тумбочку, одним движением скинув с себя платье. В общем, ждали нас ещё минимум полчаса. Когда мы вместе вошли в «малый банкетный зал» колье с бриллиантами блистало уже на груди Мэри, притягивая к себе взгляды всех собравшихся. Отказываться от моего подарка она совсем не собиралась.

Праздничный, а вернее — прощальный обед прошел как–то буднично. Мы даже не особо говорили друг с другом, как я вначале несколько побаивался. Что–то мне не очень хотелось снова и снова пересказывать истории из своей жизни. К счастью, этого практически не потребовалось. Мы лишь немного вспомнили парочку недавних событий, немного посмеялись над моим конфузом во время охоты, вспомнили общих знакомых, да и, пожалуй, всё. В конце дружно выпили по паре стопок ягодного вина, поднимая тосты «за удачный дальнейший путь» и «новые земли». Лизе, кстати, вина так и не налили, хотя она и попыталась подставить свой стакан под кувшин с вином, который держала на раздаче Мэри, обошлась компотом из тех же ягод. Сначала Лиза выглядела немножко обиженной, так как её, видимо, не посчитали достаточно взрослой, но потом успокоилась и вполне радостно поддерживала тосты, на которые сподобился сначала Джек, а потом и Смит. Обед завершился, но время для прощания ещё не наступило, до отплытия хватало времени и мы всей компанией, включая Мэри отправились на орденское стрельбище. После обеда я обещал дать Лизе пару уроков обращения с боевым оружием и в этом начинании меня быстро поддержала вся наша компания. Джек и Смит при этом как–то так саркастически улыбались, даже догадываюсь о чём они при этом думали про себя. Вояки, тоже мне, понимаешь…

Сегодня на стрельбище собралось не так уж много народа, и нашей маленькой компании не пришлось долго ждать своей очереди на рубеже.

— Так, Элизабет, иди сюда, — подозвал девочку, которая в этот момент о чём–то в стороне беседовала с Мэри, и выглядела несколько напуганной.

То ли хлопки выстрелов напомнили ей о недавно пережитом, то ли она просто немного боялась брать в руки боевое оружие. Расстегнул оружейную сумку, выкладывая на стоящий рядом со стрелковой позицией стол её содержимое в виде двух винтовок, нескольких магазинов, пары пистолетов и пачек с патронами. Мэри взяла всё ещё бледную Лизу за руку и подвела ко мне.

— Выбирай, что тебе больше всего нравится, и занимай рубеж, — показал девочке рукой на стол.

Та неуверенно взяла М16, неуверенно присоединила к винтовке магазин и как–то неуверенно встала на позиции. Мишень уже стояла на максимальных для этого стрельбища ста метрах. Тем временем сам быстро огляделся по сторонам, отмечая, кто и как смотрит в нашу сторону. Просто интересно, как всё это видят со стороны зрители. Впрочем, отметил, на нас пока не особо обращали внимание, лишь сзади о чём–то перешептывались Смит с Джеком, с довольными ухмылками на лицах. Глядя на выражение побледневшего лица Лизы мне тоже захотелось ухмыльнуться, но я сюда совсем не за этим пришел.

— Чего трясёшься, девочка, — встал рядом с Элизабет, наблюдая за её трясущимися руками. — Когда оружие находится в твоих руках, трястись должны те, кто находится по другую сторону приклада. Ты же говорила мне, что стреляла раньше, неужели обманула?

— Нет, просто… просто… мне почему–то сейчас очень хочется спрятаться. Не знаю почему, просто хочется, — Лиза опустила ствол винтовки и свой взгляд в землю.

— Хорошо, — легко догадался о причине такого конфуза, вспоминая себя в самые первые моменты самого первого моего боя у поезда, — а с какой стороны находится сейчас твой страх?

— Он вокруг меня, давит сверху, — Лиза поёжилась словно попав в порыв холодного ветра.

Вот это уже плохо, похоже, она сама себя боится. Уж и не знаю, что делать в таком случае. Впрочем, если попробовать её страх локализовать в нужном направлении… А ведь это идея!

— А теперь представь, что этот твой страх там, впереди, — требовательно показал рукой в сторону мишеней. — Представь, что он собрался там и злобно смотрит оттуда, ожидая, когда ты сломаешься под его давлением. Убей его! — На последней фразе вдруг резко повысил голос, срываясь на крик.

Девочка присела на одно колено, вскинула винтовку к плечу и неуклюже выпустила длинную очередь в целый магазин в сторону мишени. Хорошо хоть приклад к плечу плотно прижала, и правильно напрягла тело, чувствуется хоть какая–то стрелковая практика. Возможно она даже куда–то и попала, хотя явно не в саму мишень. Зато я заметил, что в её облике пропала та самая дрожь и появилась явная твёрдость. Когда человек стреляет, он меньше боится. Но нужно срочно закреплять наметившийся успех, не позволив вернуться страху и растерянности.

— Повтори! — Сказал ей, подавая полный магазин.

Элизабет аккуратно достала пустой магазин и затолкала полный. Уже гораздо уверенней. Затем передёрнула затвор, вскинула винтовку, пару секунд целилась и выпустила три относительно коротких очереди по мишени. Глаз даже отметил парочку попаданий по дёрнувшейся мишени.

— Вот, это уже гораздо лучше, — похвалил её. — Теперь попробуй бить одиночными, очередями ты пока напрасно жжёшь патроны.

Девочка перевела режим стрельбы и стала целиться чуть дольше, несколько раз нажав на спуск, выстреливая остатки магазина.

— Это совсем другое дело, молодец! — Снова я не поскупился на похвалу, подтягивая мишень, дабы показать всем результаты стрельбы Элизабет. — Тебе удобно стрелять из этого оружия? — Спросил явно удивлённую продырявленной во многих местах мишенью девочку.

— Отдача слишком сильная и уши немного заложило, — громким голосом, ответила она.

— Теперь возьми другую винтовку и попробуй ещё раз, — протянул ей немецкую G-36 с уже присоединенным магазином и отправил новую мишень на позицию. — Только бей одиночными выстрелами, очереди пока не для тебя.

— Почему? — Лиза подняла на меня свой взгляд.

— Ты пока не очень твёрдо держишь винтовку и отдача слишком сильно играет стволом, — поделился с ней своими наблюдениями. — Возможно лёжа, с упором у тебя получится лучше, но вот в полуприседании пока стоит использовать исключительно одиночный огонь. С глазомером, как посмотрю, у тебя всё хорошо, вот тут сразу два штатных прицела, коллиматор и приближающий оптический, попробуй последовательно целиться через них.

Лиза неторопливо отстреляла магазин, встала и протянула винтовку мне с немного недовольным видом. Хотя я и отметил, что мимо мишени не ушла ни одна пуля. Странно.

— Ну как? — спросил её. — Эта винтовка лучше предыдущей?

— Не знаю… — девочка немного замялась, — тут я хуже вижу, что творится вокруг, хотя целиться через оптический прицел действительно проще. И даже медленнее, чем через обычную планку.

— Странно, хотя… А ты попробуй целиться сразу двумя глазами, — заметил ей, — одним смотри в прицел, а другим осматривайся вокруг.

— Я уже так пробовала, это пока слишком сложно для меня, всё расплывается, — ответила она на моё предложение, покачав головой. — Мне лучше с той первой винтовкой ещё раз попробовать. Да и отдача, кажется, здесь сильнее.

На счёт более сильной отдачи у G-36 по сравнению с М16 я сильно сомневался, скорее это просто оттого, что Лиза себе прикладом плечо чуть набила и теперь сильнее чувствует толчки, а вот на счёт моего совета целиться двумя глазами… Тут да, я как–то поторопился, сам ведь только недавно освоил этот приём. Ладно, пусть стреляет из того, что ей больше нравится, хотя по–моему ей стоит выбрать именно немецкую винтовку, всё же два штатных прицела и более удобная конструкция. Впрочем, со временем, оптику или коллиматор можно и на М16 поставить.

Лиза снова взяла М16 и последний полный магазин, пристроила поплотнее приклад к плечу и стала быстро стрелять одиночными с каким–то особенно злым выражением на лице, видимо представляя на месте мишени кого–то из своих недавних обидчиков. Притянув изодранную мишень, только тихо поцокал языком. Сильно не хотелось бы оказаться на мушке у этого ребёнка. Стоило ей победить свой страх и растерянность, как она превратилась в хорошего стрелка. Да, ей явно не хватает практики, но это дело наживное. Кстати, заметил, как внимательно смотрят в нашу сторону Джек со Смитом, а так же присоединившаяся к ним Мэри. Ага, вот вам и бесплатное цирковое представление, смотрите, завидуйте.

— Ладно, теперь возьми пистолет, — забрал у Лизы винтовку и передал ей «Глок», отогнав новую ростовую мишень на десять метров.

Девочка взяла пистолет, вставая в классическую стойку полуоборота корпуса в сторону мишени, держа пистолет в полусогнутой правой руке и поддерживая его снизу левой. Быстро прицелившись она нажала на спусковой крючок. Мишень слегка дёрнулась, реагируя на попадание. А ведь её действительно учили стрелять. Но именно что стрелять на стрельбище, судя по тому, как она держит оружие и целится. Я‑то сам уже из пистолета не целюсь, работая на чистом «указательном рефлексе», направляя оружие в любую сторону одной рукой из практически любого положения. Лучше всего это у меня получается с «Наганом», но и с двадцать вторым «Глоком» тоже неплохо выходит, и лишь куда более сильная отдача последнего даёт о себе знать, заметно влияя на скорострельность. Тем временем Лиза ещё выстрелила несколько раз, каждый раз поражая мишень в разных местах, судя по тому, как та дёргалась. Отгонять мишень на более дальнюю дистанцию не стоило, хорошо заметно, что ей и так сложно попадать, но она сильно старалась. Расстреляв обойму, Лиза отошла от позиции и положила пистолет на стол.

— Правая рука сильно болит, — ответила она на мой незаданный вопрос, — и отдача слишком сильная для меня.

— Раз так, то начинай чистку оружия, а руки твои мы постепенно натренируем, дабы отдача от пистолета не причиняла больших неудобств. Да и над остальным ещё много придётся работать…

Выхватил свой «Наган» из кобуры и не целясь быстро выпустил весь барабан в мишень менее чем за три секунды, после чего подтянул мишень, показывая результаты своей стрельбы. Десять метров для меня слишком лёгкая дистанция. Выгрызенная пулями рваная дыра в центре головы мишени впечатлила не только Лизу но и других наблюдателей, стоящих рядом с нами.

— А я когда–либо так смогу? — Спросила девочка, поднимая свой восхищённый взгляд на меня.

— Думаю, да, — обнадёжил её. — Сам только недавно научился, там, на «Старой Земле», я стрелял примерно так же, как ты сейчас. Но мне повезло с инструктором, и я хорошо запомнил, как надо учить стрельбе. Потому готовься к тяжелым тренировкам без скидок на возраст и пол.

— Не пугай меня трудностями, — ничуть не смутилась моим словам Лиза, — лучше покажи ещё раз, как ты стреляешь, а то я ничего не поняла.

— Сейчас, только перезаряжусь, это не быстро, — ответил ей, неторопливо выпихивая шомполом стреляные гильзы из камор револьвера.

Перезарядившись, отогнал очередную мишень на пятьдесят метров, после чего снова быстро разрядил барабан в две серии из трёх и четырёх выстрелов. Первая в грудь, вторая в голову мишени.

— Понятнее стало? — Спросил девочку, когда снова подтянул мишень, демонстрируя результаты стрельбы.

— Нет, не стало, — разочарованно покачала она головой. — И ещё… ведь ты совсем не целишься, я вижу, но как так возможно?

— Это рефлекс такой. Он у всех людей есть в той или иной мере. Его надо лишь один раз поймать за хвост и набить руку. Ничего сложного, — попытался пояснить, что знал сам.

— Эх… — глубоко вздохнула Лиза, и о чём–то задумавшись стала разбирать винтовку.

После мы ещё стреляли по мишеням, пока не закончились все патроны, которые мы захватили с собой. Постреляла из винтовки даже Мэри, показав неожиданно очень хороший результат. Смит и Джек выпустили по паре обойм из своих пистолетов, и так и не влезли с деловыми наставлениями для начинающих стрелков, то есть для меня и Лизы, чего я так ждал с их стороны.

Когда у меня уже заболела голова от хлопков выстрелов, мы покинули стрельбище и поехали посетить ресторан, располагавшийся на набережной. Там мы дружно провели время до вечера, где мне всё же пришлось рассказать некоторые истории из моей совсем недавней жизни, как я не сопротивлялся и не пытался растормошить на подобные рассказы Смита или Джека.

Однако всё хорошее так или иначе кончается, вот и наступило время прощаться. Ненадолго отделившись от остальных, мы Мэри долго обнимались.

— Прощай мой неспокойный друг, — сказала она мне в самом конце. — Ты подарил мне немножко светлых мгновений, немножко счастья, спасибо тебе за всё это. Пусть удача и дальше всегда остаётся на твоей стороне. И внимательно присмотри за Элизабет, она станет хорошей девочкой, если не будет лениться.

Мэри отвернулась от меня и торопливо вышла на улицу. Я лишь успел мельком заметить, что она старательно сдерживала себя, не показывая своего желания расплакаться прямо тут. Вышел за ней с желанием подбодрить её и пожелать что–либо в ответ, но она уже села в машину Джека, громко хлопнув дверью. До порта меня и Лизу собирался подкинуть Смит на своей побитой жизнью «Тойоте». Мой путь по берегу «Новой Земли» постепенно подходил к концу, нас ждало открытое море.

Эпилог. Остров Ордена

Высокий мужчина в дорогом деловом костюме с явно военной выправкой стоял и молча смотрел в большое окно. За ним простирался шикарный вид на искрящиеся под вечернем солнцем, опустившим вниз свои косые лучи, брызги воды небольшого водопада, падающего вниз с горного склона. Дальше начиналась зелёная долина, скрывающая в своей яркой зелени великого множества самых разных растений очень много интересного, как созданного природой, так и построенного руками людей. Вдали, в лёгкой вечерней дымке, угадывалась темнеющая полоска синего моря. Мужчина смотрел в окно и напряженно размышлял уже сорок минут кряду, не обращая никакого внимания на тёмнокожую девушку, полулежащую на светлом диване справа от него, на которой из одежды оставался только маленький белый фартук спереди, практически ничего не прикрывающий на её ладном теле. Девушка сохраняла совершенную неподвижность и со стороны её можно было принять за какую–то оригинальную скульптуру, вырезанную искусным мастером из черного дерева, и зачем–то помещённую в кабинет этого явно делового человека. На массивном рабочем столе мелодично пропел сигнал вызова один телефонный аппарат из трёх, стоящих вряд с одного бока стола. Мужчина оторвался от созерцания красот природы, подошел к столу и взял трубку.

— Внимательно слушаю… да, как можно быстрее иди ко мне, Карл, и захвати с собой те самые материалы… я сказал — бегом, Карл, и не заставляй меня долго ждать, — положив трубку на аппарат и повернувшись к девушке: — Изольда, принеси мне как обычно, и ещё сообщай всем, кто вдруг пожелает меня увидеть или услышать, что меня нет на месте.

Девушка поднялась с дивана одним лёгким движением, повернулась направо и налево, как бы показывая своему хозяину все прелести своего тела, и удалилась из кабинета, покачивая широкими пропорциональными бёдрами, плотно закрыв за собой дверь.

Через несколько минут девушка бесшумно появилась в кабинете своего босса вместе с подносом, на котором стояли несколько высоких фужеров с какими–то разноцветными напитками, а позади неё шел толстячок с очками в золотой оправе на своём заметно покрасневшем от неожиданной физической нагрузки лице. Поставив поднос на стол, девушка снова молча удалилась, оставив мужчин наедине друг с другом.

— Итак, Карл, — высокий мужчина взял с подноса бокал, подошел к окну и прислонился к нему спиной, при этом как бы возвышаясь над всем кабинетом, подавляя своим присутствием любого другого посетителя, который мог там оказаться, — в этот раз ты действительно всё сам проверил, или опять принёс мне сырой материал?

— Всё проверил, Босс! — Толстячок явно нервничал, впрочем, для него это состояние стало уже привычным, когда он посещал этот кабинет. — И именно поэтому пришлось задержаться со своим докладом до самого вечера. Данные от статистического отдела пришли ещё вчера, как я сообщил вам сегодня утром по телефону.

— Хорошо, рассказывай, что не так с тем объектом. Слишком рано он сумел хорошо проявить себя, это как минимум странно, — в голосе мужчины даже проявилась некоторая тревожность.

— Статистическая служба по моему указанию внимательно отслеживала движение денег по счету объекта «С-9», а так же проверяла все возможные источники поступления средств, — Карл заглянул в свою папку с чем–то сверяясь. — Если первые выданные ему премии за головы можно смело отнести к случайному совпадению, то всё последующие уже явно укладывается в систему. Всё время своего пребывания в Порто–Франко объект вёл очень активную деятельность, принесшую ему за две недели сумму, существенно превышающую средний годовой доход для подобного ему переселенца. И это только то, что проходит по официальным каналам, не исключено, большая часть дохода досталась ему в виде не учитываемой нами наличности и материальных ценностей. Даже официальная сумма, выданная ему в виде премий, тянет на абсолютный рекорд за последние пять лет. Да, некоторые местные «охотники за головами» зарабатывали и больше, однако, стоит учесть, что мы имеем дело с непрофессионалом. Полученные о нём данные «с той стороны ленточки» однозначно говорят об этом. Также прослеживается явная связь деятельности этого объекта с последними событиями в Порто–Франко, принесшие столько неприятностей нашим конкурентам, особенно вашему родственнику, — при этих словах толстячок злорадно ухмыльнулся, тот, кого он имел ввиду, явно не входил в число приятных ему людей.

Эта эмоция явно не осталось незамеченной его начальником.

— Карл, — голос высокого мужчины совсем не вызывал возможного удовольствия, скорее наоборот, — запомни мои слова хорошенько и в следующий раз думай более внимательно. Любые неприятности, возникающие у моего родственника, хоть и доставляют мне лично некоторую долю радости, но в перспективе приводят к нарушению в том числе и наших планов. Это тебе понятно?

— Понятно, Босс, — тот изобразил на своём лице искренние раскаяния.

— И если тебе это понято, то сразу прогнозируй возможное развитие ситуации, собирай информацию и сообщай мне о принятых тобой действиях по минимизации наших возможных потерь.

— Да, Босс, я ещё позавчера отдал команду нашим людям провести собственное расследование тех событий, но наши возможности сильно ограниченны вашим приказом по возможности оставаться в тени. Мои люди не могут полноценно допросить некоторых руководителей Патруля, так или иначе засветившихся в тех событиях. А это приводит к потере времени и сильно затрудняет поиск важной информации.

— Это даже не обсуждается, Карл! — резанул высокий мужчина. — Мы и так слишком много делаем того, что выходит за рамки некоторых договорённостей. Мои деловые партнёры выражают своё недовольство, когда мы пересекаемся с их интересами. Действовать нужно тоньше, используя агентуру, для этого тебе было выделено достаточно средств. Мне нужно срочно проверить, как ты ими распорядился?

— Не нужно проверять, Босс! — Толстячок мгновенно побелел лицом. — Я могу подать свой полный отчёт по этому вопросу через два дня. У меня просто слишком мало времени, чтобы что–либо сделать в этом направлении, но работа идёт. Проблема в том, что почти все мои непосредственные информаторы в Порто–Франко исчезли в результате последних событий.

— А ты не пробовал договариваться с нормальными людьми, а не пытаться делать бизнес со всяким сбродом? — Голос высокого мужчины изменился совсем чуть–чуть, но теперь Карл очень сильно покраснел и спрятал свои мелко трясущиеся руки под стол.

— Нормальные люди стоят существенно дороже, — попытался оправдаться толстячок, — имеющегося у меня бюджета на них просто не хватает.

— Не всё решается исключительно деньгами, Карл, ладно, — высокий мужчина махнул рукой, и продолжил более спокойным деловым тоном, без скрытой в голосе угрозы: — Больше ты этой задачей не занимаешься, подберёшь толкового человека и представишь его мне. Отчёт по потраченным средствам тоже. И перестань трястись, ты мне пока нужен для других не менее важных задач. Что там ещё у тебя по нашему объекту?

Толстячка явно немного отпустило, он открыл папку, с которой пришел и пробежал глазами по какой–то бумажке.

— Предварительные расчеты наших экспертов показывают, что вероятность успешного результата при использовании данного объекта при слепом пробое, не менее шестидесяти процентов. Эта вероятность увеличивается ещё больше, если мы сумеем воспроизвести параметры близкие к возникшим во время его первого перехода. Однако вероятность того, что сам объект при этом останется жив совершенно ничтожна, и второй попытки в случае неудачи у нас не будет. Техника же должна уцелеть, с этим проблем нет, после анализа тех аварий мы нашли способы эффективного блокирования неконтролируемых выбросов энергии.

— Ты сказал не меньше шестидесяти процентов, я не ослышался? — Высокий мужчина поставил свой недопитый бокал на стол, подошел к толстячку и взял у него открытую папку. — Это совершенно невероятно, но явной ошибки в расчётах тоже не вижу. Так, где сейчас находится сам объект, и как скоро мы можем его переправить на остров?

— Последние транзакции по его счёту проходили сегодня в Порто–Франко и нет отметок на блокпостах Патруля, что он покидал город, значит, объект ещё там. Ближайшие несколько дней конвоев из города не ожидается, потому, думаю, уже завтра мы сможем его перехватить и доставить сюда на самолёте.

— Немедленно, слышишь — немедленно передай команду, чтобы при попытке выезда объекта за пределы города его задержали до прибытия наших людей. Но без применения силы и прочего, официальная версия, что у нас к нему срочно появились несколько вопросов, связанных с аварией на Базе Ордена. Если он связан с недавними событиями и о нашем интересе к нему станет известно моим партнёрам, у нас могут появиться большие проблемы. Вернее — большие проблемы возникнут лично у тебя. При свидетелях действуем исключительно в рамках приличий. Можешь обещать ему компенсацию любых расходов, вообще можешь обещать всё что угодно, всё равно, как только он окажется у нас, это станет уже неважно. Всё, действуй, Карл, завтра жду от тебя результата.

Толстячок не поворачиваясь спиной к своему боссу, медленно пятясь задом покинул кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Через минуту дверь снова приоткрылась, и в кабинет тихо вскользнула тёмная тень.

— Изольда, иди скорей ко мне, — махнул рукой высокий мужчина, развалившийся на диване с бокалом в руке, и обнаженная тёмнокожая красотка стремительно устроилась у него на коленях, обвив своими руками его шею.

Город Порто–Франко. Порт

В комнату дежурного Патруля на въезде в порт вошли двое бойцов.

— Здорово, Фидель, — поприветствовал один из них ещё одного бойца, сидящего за большим компьютерным монитором, — как сегодня работалось?

— Как всегда, Майкл, — сидящий повернулся на вращающемся кресле к вошедшим, резко откинувшись назад на спинку кресла так, что оно жалобно скрипнуло. — Пока кондиционер совсем не сдох, жаловаться особо не на что. Но недолго ему осталось, скрежещет времени от времени и вырубается иногда. Включишь, выключишь — снова работает. Пора подавать заявку, пусть поменяют. У тебя–то как, как твоя молодая жена себя чувствует?

— Ей ещё два месяца большой живот носить, пока держится. А вот я теперь страдаю без женской ласки, держусь из последних сил, — хмыкнул тот.

— Зато ночами спишь спокойно…

Все трое в комнате дружно рассмеялись.

— Ладно, Фидель, сдавай дежурство Тому и пойдём, пропустим по стаканчику, — предложил Майкл.

— Давно бы так, — Фидель снова повернулся к монитору и что–то набрал на клавиатуре, экран монитора погас и загорелся вновь через пару секунд. — Всё, я вышел, Том, принимай пост.

— Сейчас приму, — в разговор вступил до этого молчащий третий боец, — только сбегаю за своей сумкой, опять её в машине забыл.

— Растяпа, — Майкл легонько пихнул Тома локтём в бок, выпихивая его из помещения, — Фидель, пойдём на улицу, этот олух и без нас разберётся, всё равно никого нет.

Бойцы вышли из прохладного помещения на улицу, Фидель вздохнул полной грудью горячий городской воздух и поправил складки на форме, образовавшиеся от долго сидения в кресле. Рядом с опущенным шлагбаумом, перекрывающим въезд в порт, затормозил когда–то белый, а теперь покрытый рыжей пылью внедорожник, из которого вышел мужчина в саванном камуфляже с короткой стрижкой, закинувший на спину небольшой армейский рюкзак и пристроивший на плечо большую оружейную сумку. Следом вылезла из машины совсем молодая девушка со светлыми волосами тоже облачённая в подобный камуфляж с большими солнцезащитными очками на лице и панаме, болтающейся у неё сзади на спине.

— Привет Майкл, здорово Фидель, — с другой стороны джипа вылез водитель и помахал рукой стоящим бойцам.

— Какие люди в наших краях, старина Смит, ты что тут делаешь? — Майкл сделал несколько шагов и крепко ухватился за правую руку водителя, и легко стукнул его кулаком в плечо.

Затем подобное приветствие повторилось у Смита с Фиделем, правда чуть менее интенсивно и Фидель явно немного побаивался Смита, подходя к нему с некоторой осторожностью, явно ожидая от него какой–то неизвестной подлянки. Бойцы были давно знакомы друг с другом, причём знакомство это совсем не шапочное.

— Так, — махнул рукой Смит в сторону мужчины и девушки, — своих друзей подвёз к отплытию «Викинга», и совсем уж не думал вас, старых обормотов, тут встретить. Вы куда собрались, кстати?

— По стаканчику пропустить, — Майк снова оказался рядом со Смитом, — ты как, идёшь с нами, или нет?

— Сейчас, только попрощаюсь с друзьями и отгоню машину к стоянке, как–то мы давно с вами не виделись, Майк, есть о чём поговорить, подождите меня, хорошо?

Смит подошел к мужчине и крепко обнялся с ним. Потом потрепал рукой по голове девушку и повернулся к ждущим его бойцам.

— Нас кто–то пропустит в порт? — Спросил мужчина через несколько секунд, доставая свой «АйДи» из кармана.

— Проходите, — махнул рукой Фидель, не проверив «АйДи» мужчины на компьютере, что с одной стороны являлось грубым нарушением инструкции, а с другой он свою смену уже официально сдал и возвращаться обратно в дежурку ему сильно не хотелось. — Этот растяпа Том ещё где–то бегает, пролезьте под шлагбаумом если не хотите его долго ждать.

Фидель знал, что камера, стоявшая над проездом уже два дня как перестала работать и менять её планируют только послезавтра, а потому никаких проблем из–за такого небрежения службой не последует, да и его командир — Майк явно не возражает против такой халатности. Ибо если этого мужчину привёз сам старина Смит, а Смит это… в общем, Смит — свой в доску, значит, никаких проблем с ним быть не может, Смиту можно всегда доверять, если дело касалось знакомых ему людей.

Мужчина пару секунд помялся, приглядываясь, как лучше ему преодолеть барьер, сверху или снизу и полез вниз, аккуратно придерживая свою сумку. Его маневр более легко и изящно повторила девушка и они пошли вдвоём к заставленным контейнерами пирсам, где уже прогревал свои машины, пуская сизый дым из труб сухогруз «Viking». Трое бойцов Патруля неспешно направились к ближайшему бару, чтобы утолить жажду и поговорить о делах насущных да и просто за жизнь. Прибежавший через три минуты и плюхнувшийся в кресло дежурного Том набрал свой пароль для входа в систему, увидел на экране экстренное оповещение о необходимости задержать какого–то мужчину, мельком посмотрел выданную компьютером фотографию, и откинулся в кресле, свернув полученное сообщение. Он сильно сомневался, что увидит этого мужчину тут, в порту, за время своего ночного дежурства. Том так и не узнал, что именно этот мужчина несколько минут назад пролез под шлагбаумом и уже входил по трапу на готовящееся к отплытию судно, и что он мог бы получить вполне солидную премию, если б не отлучался со своего поста из–за своей забывчивости.

* * *

Я стоял на высокой корме сухогруза и смотрел на пенные буруны воды, бьющие из–под винтов, и удаляющийся город Порто–Франко, тонувший в лучах закатного солнца. Рядом пристроилась Лиза и так же смотрела вдаль, прощаясь с городом, который так и не стал ей родным. После посещения стрельбища я перестал волноваться за её душевное состояние, чётко поняв, что она справится. Справится с моей небольшой помощью, но сама. И что у тех недалёких людей, которые вдруг встанут препятствием на её пути, образуются очень большие проблемы со здоровьем, которое явно не добавляется от пулевых дырок в теле. Нам с ней вместе суждено жить дальше и смотреть вперёд, лишь иногда оглядываясь назад. Вернусь ли я когда–либо в Порто–Франко, или нет, не знаю. Но знаю, что меня там будут ждать. И мне всегда будут рады.

Глядя на вечернее море и уже далёкий берег, яркими вспышками вспоминал отдельные моменты из своих недавних приключений, приятные и не очень, смертельно опасные и полные любовной страсти. За то недолгое время, проведённое мной в этом удивительном мире, я столько раз ходил по лезвию ножа над глубокой пропастью, что перестал отмечать это как что–либо особенное. Просто тут такая особенная жизнь, стоит принимать её как данность. И живущие тут какое–то время люди её постепенно принимают, изменяются, становятся совсем другими, не такими, как там, в Старом Мире. И здешние люди мне нравятся куда больше, чем те. Предложи мне сейчас вернуться обратно, ещё раз пройти через врата и вернутся домой, решительно откажусь от этого заманчивого предложения. Теперь мой дом находится где–то в этом мире, весь этот мир мой новый дом. Пусть здесь полно разных опасностей, но я знаю, как с ними можно жить и у меня есть всё необходимое для такой жизни. «Надёжное оружие в руках прибавляет уверенности в завтрашнем дне», — не помню, кто это сказал, но подпишусь под каждым сказанным словом. Возможно, мои самые опасные приключения закончились и дальше ждёт спокойная размеренная жизнь. У меня на неё столько всяких планов… Хочется верить, что наконец–то закончилась эта «чёрная полоса» и дальше пойдёт «белая». Но кто мне сейчас скажет, что ждёт впереди, какие опасности поджидают завтра, и какие трудные загадки подкинет мне судьба в ближайшее время. Интуиция тихим шепотом намекает, что кто–то слишком рано радуется, и впереди много упорной борьбы и самых обычных трудностей. Но вместе с тем появляется твёрдая уверенность, что никакие трудности не остановят меня. Несмотря на все трудности и опасности я остаюсь неисправимым оптимистом, ибо только им принадлежит будущее.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ СКАЗКИ

Алексей Абвов Белая Полоса вокруг…

Удача к разным людям приходит в очень разных формах. Поэтому главное вовремя распознать именно свою форму удачи, а не засматриваться на чужую.

Пролог

Земли под протекторатом Русской Армии, ППД (пункт постоянной дислокации) или База.

Кабинет с большим столом во внешне неприметном типовом двухэтажном здании, каких в округе много. За столом трое в военной форме без знаков различия. Но если приглядеться более внимательно, то чёткая субординация среди собравшихся людей становится хорошо заметной. Неспешно перелистывая лежавшие перед ними бумаги, они явно кого‑то ожидают. Открывается дверь и в кабинет заходит четвёртый человек в форме с полевыми однотонными погонами полковника на плечах. Сидевшие за столом резко встают при его появлении, но тот подаёт им характерный знак рукой, опуская ладонь сверху вниз, негромко заметив:

— Сидите, сидите, нам сейчас не до субординации.

Подвинув стул, полковник уселся во главе стола, подтягивая рукой ожидавшую его папку.

— Итак, наверное, мне не стоит ещё раз доводить до вас всей опасности и критичности сложившейся к настоящему моменту ситуации, вы её представляете не хуже меня.

Сидевшие за столом переглянулись, однако особой реакции подобное обращение у них не вызвало. Они действительно оставались одними из немногих посвящённых во все секреты. Почти все, ибо кое‑что знало только самое высшее руководство. Но военные привыкли решать и преодолевать возникающие трудности, а не предаваться бесполезным в деле эмоциям.

Ситуация действительно казалась тяжелой и даже критической, с потенциальной угрозой перерастания в настоящую катастрофу. Для лучшего представления тут стоит углубиться в историю. Со своим весьма необычным предложением Орден пришел в Россию ещё во время перестройки, которую многие из здесь присутствующих иначе как 'катастройкой' не называли. Поначалу ручеёк переселенцев тёк весьма хило. Немногие хотели бросаться в полную неизвестность. И наоборот, большинство страстно хотело переехать жить на Запад, вкусить обещанное массовой пропагандой блага капитализма и цивилизации вместе с демократией и настоящими человеческими ценностями. С радостью соглашались 'кинуться в омут с головой' лишь уголовники, отбывавшие в тюрьмах длительные сроки. Орден тогда не гнушался и таким контингентом, благодаря тайной сделке с правительством, изрядно почистив тюрьмы. Здесь их отселили подальше от освоенных территорий, перевозя крупные группы весьма специфических переселенцев морем. Именно тогда появились на карте Новой Земли такие города как Одесса и Москва, а вот Ростов пытались основать несколько раз, но судьба явно не благоволила ему. Позже, когда Советский Союз окончательно рухнул, и его остатки охватила кровавая вакханалия передела власти и собственности, из маленького ручейка русских переселенцев выросла полноводная река. Желанная заграница манила многих, но принимала далеко не всех. Неожиданный распад великой страны породил огромную волну беженцев, срывавшихся с насиженных мест и бросавших нажитое имущество ради спасения собственной жизни. Орденские чиновники довольно потирали руки, многократно перевыполняя планы по переброске живой силы, которой предстояло стать дешевым расходным материалом для освоения опасных просторов Новой Земли. Позже на их место явно планировали переселять уже более ценных людей из западных стран. Вот только вместе с потоком обычных людей 'через ленточку' пространственных врат между мирами активно потекли и другие товарищи. Преданная, брошенная и оболганная правителями страны армия и спецслужбы неожиданно нашли, где можно применить свои силы. Массовый исход военных и прочих специалистов со всего бывшего СССР достаточно быстро создало то, что никто в Ордене даже не ожидал. Сумев как‑то договориться с некоторыми представителями криминальной элиты, с тем же Демидовым, армейцы создали в русских землях своё собственное государство, изрядно проредив криминалитет, пожелавший влезть не в своё дело. Вместо того чтобы безропотно выполнять отведённую хозяевами роль, русские твёрдо заявили о себе и своём праве на новую жизнь, которая хоть и обещалась, но совсем не гарантировалась. Опираясь на разведанные природные ресурсы, Демидов вместе с военными стал строить промышленность, дабы выйти из полной зависимости от Ордена. Металлургия и патронное производство — вот первое, с чего начался здесь русский промышленный рывок. Затем пришла очередь нефтехимии, благо и нефть нашлась весьма кстати. Вот тут орденское руководство почувствовало опасность, постаравшись всячески осложнить жизнь русским военным и промышленникам. Скрытая поддержка русского же криминала стало лишь малой частью сдерживающих мер. Как бы специально насмехаясь над здравым смыслом, Орден разместил рядом с русскими землями крупный враждебный чеченский анклав. После второй чеченской войны на Старой Земле сюда хлынул поток боевиков, религиозных фанатиков, да и просто откровенных бандитов. И те сразу занялись привычным для себя бизнесом, грабя, убивая, похищая людей в рабство. Естественно, страдали от них в первую очередь русские земли. С тех пор происходят непрекращающиеся стычки между Русской Армией и отрядами чеченских боевиков, порой перерастая в настоящие боевые действия. Стоит ли отдельно упоминать об прямой орденской поддержке одной из сторон конфликта? Впрочем, сложившийся определённый баланс можно считать даже благом. Есть где натаскивать молодое пополнение в реальной боевой обстановке. Да и просто держать гражданское население в тонусе и постоянной готовности к всеобщей мобилизации. Но основной удар всё же пришелся по промышленности. Орден всячески саботировал даже оплаченные поставки нового оборудования и расходных материалов 'из‑за ленточки'. Если не прямо — просто отказываясь от поставок под любыми предлогами, то косвенно — натравливая на доставляющие конвои слишком хорошо подготовленных и вооруженных бандитов. Частично блокаду удалось обойти с помощью посредников из других стран — анклавов, тех же европейцев и американцев, да и британцев, которые всегда ценили звонкую золотую монету, с которыми сложились весьма неплохие отношения. Гораздо тяжелее было пережить целевые диверсии, направленные против технических специалистов, занятых в науке и производстве. Пришлось переводить инженеров и учёных на казарменное положение, многократно усиливая охрану. Участились провокации, имевшие цель испортить репутацию Русской Армии, выставив её в весьма неблаговидном свете. Целые банды пытались изображать отряды русских бойцов, подряжаясь в проводку конвоев или просто занимаясь дорожным разбоем, специально оставляя живых свидетелей. Пришлось задействовать весьма немалые силы, дабы до всех идиотов окончательно дошло, чем заканчиваются подобные дела. Хоть этот мир и становился немного чище, однако на место одних бандитов приходили другие, ибо добраться до непосредственных заказчиков и организаторов пока не удавалось. К настоящему дню Протекторат Русской Армии практически перешел на осадное положение, раздёргивая ограниченные ресурсы на противодействие многочисленным внешним угрозам. И наметившаяся негативная тенденция грозила в ближайшей перспективе разрушить всё наработанное потом, кровью и чрезмерными усилиями многих тысяч русских людей. Орден недвусмысленно намекал им, что они должны выполнять его волю, а не бороться за право жить своим умом, своим трудом и по своей чести.

Открыв папку и прочитав первый лист, полковник внимательно взглянул на ждущих его слова подчинённых.

— Наше предложение пойти на прямую конфронтацию с враждебными силами и перейти обозначенную границу, Сам, — полковник направил указательный палец в потолок, — не поддержал. Как и решительно отверг идею ответной диверсионной войны. Даже на агентурные разработки санкции не получено. Единственный доступный вариант — искать сторонних исполнителей, которых невозможно напрямую связать с нами, желательно из недавних переселенцев и уж точно не прошедшим оттуда через наши заявки. Всё это и так есть в числе наших непосредственных задач. Теперь хочу выслушать ваши доклады, касаемо недавних событий в Порто — Франко, сведения о которых долетели до нас. Сергеич, ты, вижу, уже готов говорить, приступай.

Названный товарищ изобразил явное желание подняться с места, но остался сидеть.

— Начну, пожалуй, с главного вывода, представляющего для нас очень большое значение… — разведчик выдержал паузу. — Окончательно подтвердились ранее высказанные предположения об отсутствии какого‑либо единства в орденском руководстве. Наши немногочисленные информаторы, имевшие выход на чиновников и руководство Патруля, в один голос утверждают о прямом столкновении интересов сразу нескольких заинтересованных лиц. Полученные чиновниками и другими исполнителями приказы с высочайшим приоритетом часто противоречили друг другу, полностью парализовав работу. Патруль вообще действовал по собственной инициативе, имитировав обрыв связи. Нашим непосредственным противникам, в первую очередь — чеченской диаспоре, нанесён непоправимый ущерб. Можно смело сказать — в Порто — Франко она вообще перестала существовать. Серьёзно пострадала и латинская мафия, нарвавшись на полное изгнание из города. К сожалению московские в драку и последующий передел сфер влияния не полезли. Хоть тут им хватило мозгов. В целом, сложившаяся ситуация для нас весьма позитивна, можно попытаться укрепить своё влияние в городе и в перспективе наладить полноценный контроль над сухопутным путём с орденских баз до нашей территории, тем самым существенно снизив потери грузов от нападения диверсантов и обычных разбойников.

— Займись, — кивнул полковник. — Свободных ресурсов у нас не так много, но я постараюсь выписать 'из‑за ленточки' нескольких не засвеченных специалистов подходящего профиля, пока нам не отрезали всю связь с той стороной. Кстати, Олег, по твоей части изменения есть? — Полковник обратил внимание на другого подчинённого.

— Информация о принципах работы меж пространственных врат, полученная ранее от известного представителя Ордена и подтверждённая несколькими нашими агентами из числа обслуживающего персонала баз по приёму переселенцев оказалась ложной. Теперь тупик наших исследователей вполне объясним. Мы исходили из изначально неверных предпосылок, напрасно теряя время и ресурсы. Заодно засветили свои работы, ведущиеся в этом направлении. Радует только одно — не мы единственные. Американцы с англичанами тоже проявили интерес в разрушении орденской монополии, хоть им и не так сильно режут поставки, как нам. Но они пострадали сильнее нас:Орден вынудил их передать всех своих научников и главных техников ему. Мы же, как самые отстающие, просто попали под дополнительное наблюдение. Теперь любые поставки электроники и компонентов с той стороны тщательно проверяются. Вероятнее всего, нужных элементов для постройки собственных врат мы никогда не сможем здесь приобрести, даже если наши учёные сумеют придумать, как это сделать. Из позитивного: Окончательно подтверждено появление материальных объектов отсюда в Старом Мире. Информация пришла вместе с крайней посылкой, — чётко отчитался Олег.

— По этому поводу наше руководство обдумывает какие‑то меры, — полковник пробарабанил пальцами по столешнице, решаясь говорить дальше или не стоит. — С некоторой вероятностью оно санкционирует разведывательные мероприятия, направленные на Остров Ордена, где, скорее всего, мы и сможем получить всё необходимое, но с привлечением сторонних исполнителей. Пока об этом говорить рано, реальных возможностей сунуться туда, у нас просто нет. Следовательно, продолжаем работы по уже существующим направлениям без каких‑либо изменений. Теперь Иван, пришла твоя очередь, — полковник повернулся к последнему из здесь присутствующих лиц. — Твой отчёт я уже прочитал, и, в целом, одобряю принятые меры. Однако накрути хвосты своим охламонам, чтобы они оперативнее высылали свои доклады, пользуясь дальней связью, ибо мы просто не успеваем реагировать на их запросы. Пусть срочно вспоминают курсы морзянки и не отговариваются всякими делами. Знаю я их дела — опять чужих девок валяют в служебное время. Шифровальные блокноты тоже стоит чаще обновлять, а то используют ещё наследство царя — гороха.

Собравшиеся в комнате обсуждали ещё множество других тем, но они относились исключительно к частным вопросам, связанным с деятельностью Русской Армии на своей контролируемой территории.

Глава первая. Тяжести мореплавания

Сухогруз 'Viking'. Первый день в море.

Уже и не вспомню, когда последний раз плыл по морю на корабле, успев отвыкнуть от всех прелестей неспешного перемещения по большой воде. Да и сравнивать относительно небольшой сухогруз и пассажирский океанский лайнер можно только по одному общему факту, что и то и другое — корабли. Или, как меня поправят моряки — 'суда'. Корабли — это исключительно военная техника. Но мне, исконно сухопутной крысе, всё равно. В общем, несмотря на достаточно слабую качку, чувствовал я себя после первой ночи морского путешествия достаточно скверно. Нет, назвать это состояние — 'морской болезнью' нельзя, скорее просто какое‑то нервное расстройство, вызванное резкой сменой окружающей обстановки. У меня полностью пропал аппетит, да и делать что‑либо совершенно не хотелось, что для меня достаточно нетипично. Завтрак мы пропустили, до обеда ещё далеко. Попробовал почитать описание к станку, доставшемуся мне задёшево от ювелира, но понял, что буквы вижу, а смысл прочитанных слов куда‑то ускользает. Однако сидеть ничего не делая в меленькой каюте вдвоём с Элизабет тоже совершенно не хотелось, и мы решили прогуляться на палубу, осмотреть более внимательно судно, на котором нам предстоит проделать длинный путь из Порто — Франко до Русских Земель.

Как уже отметил ранее, судно нам попалось не очень большое, по сравнению с теми огромными сухогрузами, которые я видел в различных морских портах разных стран на Старой Земле. 'Viking' скорее не чисто морское судно, а река — море. Причём больше река, чем море, но осадка вполне держала морскую волну. Впрочем, сильно больших кораблей на Новой Земле мне пока не попадалось на глаза. Оно и понятно, собственная промышленность здесь только развивается, а всё, что приходится везти 'с той стороны ленточки' из Старого Мира, слишком ограничено по объёму. Вот и этот корабль явно доставлен сюда в виде отдельных частей и уже тут собран и спущен на воду. Логичнее всего строить корабли тут, на Новой Земле, из дерева, благо, если судить по картам — лесов здесь хватает, но пока заметил только один большой парусник, стоявший в порту Порто — Франко, остальные суда оказались вполне обычными для Старого Мира железными лоханками. Тем временем мы догуляли до кормы, где стояла зачехлённая пушка, по проглядывающим из под чехла некоторым деталям — старый зенитный 'Эрликон'. Рядом стоял и неторопливо курил трубку помощник капитана Фёдор, который и уговорил меня отправиться именно в морское путешествие, а не встать в сухопутный конвой, когда я уже собирался сдавать взятый заранее билет. Видя мой не совсем свежий вид, Фёдор выпустил в сторону табачный дым и, поприветствовав меня рукопожатием, заметил:

— Давно ты не ходил в море, это ничего, скоро привыкнешь. Я вот тоже если неделю на берегу простою, потом первый день головой маюсь.

— Ты мне лучше вот что скажи, Фёдор… — я глубоко вздохнул, немного разгоняя свою внутреннюю хандру и настраиваясь на разговор. — Сколько нам тащиться до конечной точки? Попробую указать своему организму точные сроки, а он перестанет мучиться неопределённостью и напрягать хозяина своим хреновым состоянием, которое ты, однако, уже успел заметить.

Это и действительно было так. Отмечал за собой замечал ранее, что если чётко знаю ближайшие трудности или, хм, 'особенности', то переношу их значительно легче. Хоть я и примерно знал, сколько судну плыть до Берегового, однако полной уверенности пока не сложилось. Возможно, именно потому путешествие началось для меня столь плохим самочувствием. И ещё интуиция, или, вернее сказать — паранойя слишком уж разыгралась, упорно талдыча о том, что кто‑то рановато расслабился, вступив на борт судна и оказавшись в открытом море. Хотя вроде бы что тут мне может угрожать, а главное кто? Однако чувства не хотели успокаиваться, несмотря на голос разума, упорно твердивший что — 'теперь всё будет хорошо'.

— Значит так, — Фёдор снова затянулся своей трубкой, выпуская дым в сторону, — завтра утром мы зайдём в порт Кунингтон в Новой Шотландии, сгрузим пару контейнеров и двинемся дальше. Это уже точно, погода видишь какая. Стоянка там короткая, с борта никто сходить не будет. Да и делать в этой Новой Шотландии абсолютно нечего, это я тебе прямо скажу, дыра дырой, да и люди плохие. Чуть что скажешь им не так — сразу морду бить пытаются. Жратва у них что ли такая, буйную агрессивность вызывает…

— Часто приходилось драться, отстаивая истинную честь британского флота? — Незлобно подъязвил его.

Моё настроение немного улучшилось. Элизабет ничего не понимая в нашем разговоре по — русски тем временем залезла под чехол пушки и что‑то там внимательно рассматривала.

— Да так, пришлось помахаться пару раз, — ответил мне Фёдор, и, переключив своё внимание на девочку, обратился к ней по — английски: — Юная леди, пожалуйста, ничего не трогайте там и вообще пассажирам нельзя находиться около орудия.

Лиза вылезла из под чехла с весьма недовольным видом, ответив помощнику капитана с явным вызовом в голосе:

— Всё равно вы из этой пушки давно не стреляли да и чистили её последний раз, наверное, ещё на Старой Земле. Когда вдруг потребуется стрелять, и она откажет из‑за ржавчины, винить в этом планируете любопытных пассажиров?

— Так — так… — Фёдор от её дерзких слов чуть не выронил свою трубку и густо покраснел, — если вы говорите правду, то кое‑кто у меня сейчас хорошенько получит.

С этими словами он достал из кармана портативную рацию и связался с мостиком.

— Брон, это Фёдор, пришли Тома, как он освободится, к кормовому орудию, пусть внимательно его осмотрит и проверит… Да, и носовое орудие тоже пусть посмотрит, нам ещё мимо Диких Островов идти.

— Что, приходилось и в море пострелять? — Спросил его, представляя, что плавание по морю тут может стать не совсем безопасным.

Причём неожиданно. И если на судне стоят пусть малокалиберные, но вполне мощные орудия, то это совсем неспроста. Кстати даже немного странно, что нет чего‑либо более внушительного. К примеру, сорока миллиметровые 'Бофорсы' оказались бы более уместны.

— Приходилось, да, — задумчиво ответил мне Фёдор, снова раскуривая погасшую трубку. — Мы слишком крупное судно, чтобы вызывать интерес у здешних пиратов, они больше всякой мелочью пробавляются, но иногда случаются и попытки подобраться к нам. Особенно недалеко от Диких Островов, где у этих пиратов основные базы. Нас там всегда сопровождают военные корабли Русской Армии, обеспечивающие безопасность плавания в тех водах. Однако иногда находятся некоторые совсем отмороженные товарищи, которым, видимо, совсем нечего терять.

— А здесь, в этих водах, разве безопасно? — Меня до сих пор удивляла такая беззаботность со стороны экипажа сухогруза.

— Здесь — да, — кивнул Фёдор. — На нашем основном маршруте до Британской Индии пиратов нет, всех повыбили ещё несколько лет назад. И тут хватает патрульных катеров как орденских, так и британских. Дальше мы обычно ходим слишком далеко от тех мест, где можно повстречать редких джентльменов удачи. Это не всегда выгодно по топливу, однако нам платят не за риск, а за доставку грузов. Ну и ещё стараемся держаться в море подальше от любых неопознанных судов. Наш радар видит любое железное корыто дальше шестидесяти миль. Даже на моторной лодке незаметно близко не подобраться, срисуем на раз, — в голосе помощника капитана звучала сильная уверенность в своих словах где‑то на уровне самого обыкновенного бахвальства.

Что наоборот сильно диссонировало с голосом моей паранойи, уже привыкшей внимательно рассматривать окружающее пространство в поиске каких‑либо явных или скрытых опасностей и возможностей противодействия им. Радар — это, конечно хорошо, согласен, но вот так полностью расслабляться, полагаясь на одну технику, по — моему, совсем не стоит.

— Тут у вас просто какая‑то вольница, — пожал плечами, показывая своё скептическое отношение к сказанному Фёдором. — Личного оружия ни у кого из членов команды нет, орудия не обслуживаются, пассажиров обязали опечатать и убрать своё личное оружие. Не доверяете вы нам, да?

— Это не из‑за недоверия к вам, — Фёдор выбил свою трубку в воду об перила ограждения. — Просто когда некоторые пассажиры слишком долго маются от безделья, то случается всякое. У экипажа своё оружие есть, но оно хранится в арсенале. Опять же, любого потенциального пирата мы увидим минимум за полчаса до того, как он к нам близко подойдёт, а лишние проблемы во время плавания нам ни к чему.

— Эх, — глубоко вздохнул, принимая очевидную правоту Фёдора, — однако мне всё равно как‑то неуютно себя чувствовать без пистолета в кобуре. Да и без кобуры тоже, такое ощущение, что я тут практически голый стою.

За то недолгое время нахождения на Новой Земле, я уже обзавёлся набором новых привычек. Однако пока не могу уверенно отнести их как к однозначно плохим, так и к хорошим. Вот одна из этих привычек — всегда ощущать близость оружия, до сих пор вызывает у меня некоторые сомнения. С одной стороны, оружие — это хорошо, ибо в трудной ситуации оно помогает защитить свою жизнь и имущество. Но с другой стороны — если постоянно приходится защищать свою жизнь и имущество с помощью оружия, то чего‑то здесь явно не хватает. Как минимум, не хватает того самого государственного порядка, который мы привыкли видеть на Старой Земле. Впрочем, у всего есть две стороны, так вот, второй стороной у государственного порядка всегда были относительно скромные возможности продвинуться в жизни для обычного человека. Там всё строго зарегламентировано с целью сохранять уже существующий статус — кво. А тут открываются поистине безграничные возможности, правда с некоторыми особенностями местного колорита, в виде того же самого оружия, без которого никуда. Но тут, на борту небольшого сухогруза 'Viking', царит настоящая мирная идиллия, если не рассматривать внимательно пару 'Эрликонов' на носу и корме. Да и те, как разглядела Лиза, успели заржаветь от долгого неиспользования по прямому назначению. И если удастся убедить мою разыгравшуюся паранойю, то даже я смогу наслаждаться этой мирной идиллией ещё целых две недели. Дела, однако…

— Можешь ненадолго расслабиться, Алекс, — Фёдор легонько хлопнул меня по спине, а не по плечу, как обычно делали другие мои собеседники в похожей ситуации, желая немного подбодрить и вторя моим собственным мыслям. — Ты здесь пассажир и тебе не о чём беспокоиться. Пока мы в море — всё под контролем команды. Мы не первый год ходим в этих водах.

— Хорошо, почти убедил, — решил поверить его словам и перестать дёргать себя понапрасну. — Давай вернёмся к старой теме, рассказывай дальше про дальнейший путь.

— Так слушай, коли спрашивал, и не уводи разговоры в сторону… — Фёдор снова достал трубку и стал старательно набивать её душистым табаком из кисета. — Как я уже говорил, завтра днём выйдем из Кунингтона в сторону Порта — Дели, если ничего такого не случится и погода резко не испортится. Это Британская Индия и там мы окажемся примерно через три дня. Сутки плановая стоянка в порту, разгрузим одно, примем на борт другое, там рядом есть ещё одна большая база Ордена, обслуживающая южную часть материка. Если захочешь — можешь немного прогуляться по городу, там есть на что посмотреть. И выпивка хорошая, даже лучше чем во многих других местах. Да и заметно дешевле всё, особенно на базаре, местная Индия особым богатством не блещет.

— Слышал, что там алмазы добывают и что‑то ещё? — Спросил его, вспоминая, что мне известно об этом мире. — Так почему там нет богатства‑то?

— Ну, ты и спросил! — Фыркнул Фёдор. — Прямо как меленький. Известный факт, если что где и добывается, то это совсем не значит, что это достаётся простым людям. Вот почему Индия тут именно британская, а?

Лишь пожал плечами, показывая, что ответ на этот вопрос мне совершенно незнаком.

— Да потому, что, как и на Старой Земле, если обнаружены сокровища земных недр или какие‑либо другие богатства, то на них быстро найдётся хороший и сильный хозяин. Который со всеми подряд делиться не собирается. И тутошние англичане своего шанса прикарманить чужое упускать не собирались. Как только выяснили, что на индийской территории обнаружены кимберлитовые трубки, алмазы то есть, сразу же прибрали их к своим рукам. Под предлогом защиты мирного населения от злых бандитов, естественно, — пояснил он мне прописную истину.

— Хм, — удивляться тут действительно нечему, — а как же Орден, с его политикой обеспечения какой‑то там справедливости и равных возможностей в 'новой жизни'?

— А что Орден… Его такая ситуация более чем устраивает. Всё же англичане для них свои, а индийцы… как были 'там' колонией, так и 'тут' пусть остаются в том же качестве, — Фёдор энергично махнул левой рукой, в правой у него была зажата трубка, которую он пока не успел раскурить.

— И ты одобряешь такой расклад? — Решил уточнить его мнение по этому вопросу.

Не то, чтобы оно мне особенно интересно, в принципе он сам тут работает на британцев, хотя для русского моряка именно Британия нередко выступала основным врагом или прямым конкурентом. Мне хотелось лучше прояснить ситуацию в этом мире, и мнение Фёдора могло оказаться полезным в ближайшей перспективе.

— Да мне, если честно всё равно, — равнодушно заметил Фёдор. — Индийцы как были нищими бездельниками 'там', так и 'тут' нисколько не изменились. И без англичан у них было бы заметно хуже, чем сложилось сейчас. Ты думаешь, индусы стали бы активно разрабатывать тамошние алмазы? Хрен там. Да, копали бы помаленьку, грызлись бы друг с другом да и всё. А так они хоть что‑то своими руками делают, пусть и из‑под английской палки. Зато купить всегда есть что на тамошнем базаре. Пойдёшь в город — сам всё посмотришь. Хотя я бы не советовал далеко отходить от порта или удаляться от центра. Порт — Дели — это не Порто — Франко, там порядка значительно меньше. Британцы охраняют только важные объекты и себя самих, а в остальном городе кого только не встретишь. Стреляют с завидной регулярностью. Да не тебя мне пугать, впрочем, — поправился он в конце, так как успел заметить часть моего арсенала при его опечатывании.

— Это да, не меня, но всё равно благодарю за добрый совет, — кивнул головой, выражая свою признательность в лёгкой форме.

— Не за что, — наконец‑то Фёдор раскурил свою трубку, собравшись с мыслями, что явно отобразилось на его лице в виде множества мелких морщин. — Так вот, продолжаю рассказывать про наш дальнейший путь. Сутки у нас стоянка, затем выходим в море и примерно двенадцать дней идём до Берегового, никуда больше не заходя. Там твоя конечная точка маршрута, Русские Земли.

— Далеко же вы ходите, — подсчитав в уме общее время и расстояние путешествия, оценивая разницу во времени пути между Порто — Франко, Порто — Дели и Береговым. — Если не секрет, зачем вам такие длинные маршруты?

— Торговая выгода. Она всегда двигала судами, а не паруса и винты, как некоторые 'сухопутные' могли бы подумать, — Фёдор посмотрел на меня как‑то немного сверху, мол — что‑то я такую простую ерунду не понимаю.

— Что же такое ценное есть в Русских Землях или вы туда что‑то доставляете с баз Ордена по особому прейскуранту? — Любопытство очнулось от спячки и потребовало немедленного удовлетворения.

— Почти угадал, Алекс, — Фёдор растянул губы в широкой улыбке, выпуская табачный дым вверх, — именно по особому прейскуранту и доставляем. У Ордена с Русской Армией и Демидовском в последнее время несколько напряженные отношения, а потому им приходится тащить грузы для своих производств 'с той стороны ленточки', пользуясь посредническими услугами третьих сторон. Тех же британцев, к примеру. Или немцев. А везти всё это добро по суше и долго и опасно. Вот мы на этом сейчас хорошо поднимаемся. Да и в обратную сторону всегда есть чем загрузиться. Во — первых — топливо. Там оно дешевле всего. Ты, наверное, уже знаешь, что нефть в дельте Амазонки добывают?

— Да, знаю, — подтверждающий кивок с моей стороны.

— Так вот, в Береговом демидовские промышленники построили большой нефтеперерабатывающий завод. И ещё из попутных газов гонят резину, пластмассу и много чего ещё. Мы в обратную сторону везём, в основном, автопокрышки, их на Новой Земле больше никто пока не делает, а цена поставок 'с той стороны' сильно кусачая. Да и железа много берём. Металлопрокат, трубы и прочее. Без него верфи что у англичан, что у американцев простаивали бы почём зря. За этот металл они демидовским и помогают в торговых препирательствах с Орденом. Так что обратно мы всегда идём с загрузкой по самую ватерлинию, — пояснил помощник капитана, удовлетворяя моё любопытство.

— Неужели русские сами корабли не строят, раз столько металла на сторону продают? — В моём голосе проявилось лёгкое изумление.

Как‑то странно принимать, что и тут идёт активная торговля дешевыми полуфабрикатами, а не готовой продукцией с гораздо большей долей прибавочной стоимости. При этом все возможности явно есть. Политическая ситуация тоже имеет некоторое значение, но не просто же так. Повторяется ситуация нашего Старого Мира, там из России постепенно сделали сырьевой придаток Запада и тут, похоже, всё идёт по той же самой дорожке. Одно радует, что хоть нефть русские здесь сами перерабатывают и торгуют уже готовым топливом.

— Строят в Береговом и корабли, почему же им их не строить из своего‑то металла, но мало, — ответил мне Фёдор после паузы на затяжку табаком. — В русских землях людей всегда не хватает, все в промышленности заняты, да в войсках служат. Это я про протекторат Русской Армии, естественно, Москва — там всё по — другому, они сельским хозяйством или торговлей активно занимаются. Впрочем, ты и сам разберёшься, когда прибудем.

— Это обязательно, — удовлетворённо заметил я, примерно определив для себя в общих чертах дальнейшие планы.

— Ладно, поболтали тут немного, и хватит, — Фёдор снова выбил прогоревшую трубку о перила, убрав её в карман. — Подходит время моей вахты, так что я с вами попрощаюсь до вечера. Если хотите чем‑либо занять себя можете зайти в кают — компанию, там есть телевизор и небольшая библиотека.

Мы пожали друг другу руки и Фёдор неспешно покинул нас. Мы с Лизой постояли ещё минут десять, посмотрели на волны и последовали совету помощника капитана. Делать какие‑либо свои дела мне пока так и не хотелось. Попробую посмотреть здешний телевизор, может там показывают что‑либо интересное.

* * *

Остров Ордена, телефонный разговор.

— Да, Карл, я уже два часа жду твоего доклада, — голос говорящего мужчины отличался особенным спокойствием, но на того, кто его слышал, он оказывал весьма сильное влияние тем же удивительным спокойствием и заметной долей металла, явно звучащего в нём. — Только не рассказывай мне про то, что у тебя опять возникли какие‑то необычные проблемы.

— Я виноват, Босс, — голос отвечающего очевидно хотел бы выглядеть уверенным, но некоторые отдельные его нотки выдавали сдавленный страх, — операция успешно началась по принятому нами плану, но наши люди до сих пор не смогли определить реальное местонахождение интересующего нас объекта. Имеющаяся информация с блокпостов Патруля в Порто — Франко указывает на его присутствие в городе, то есть нет отметок о том, чтобы он покидал пределы города, но во всех отмеченных ранее местах его пребывания он не обнаружен. Также нигде не обнаружено его транспортное средство.

— Что ты всем этим мне хочешь сказать, Карл? — Голос оставался спокойным, но металла в нём чуточку прибавилось.

— Кто‑то из наших основных конкурентов мог предупредить объект о потенциальной опасности, и помог ему покинуть город, минуя контрольные пункты… — затараторили в ответ.

— Думай что говоришь, Карл, — в спокойном голосе говорящего прорезался твёрдый металл острого клинка. — Или ты предполагаешь утечку информации непосредственно из моего кабинета? Может ты и сам как‑либо виноват в этой утечке? Как конкретно ты проинформировал о деталях операции работающих на нас людей, что ты им говорил?

В разговоре возникла некоторая пауза.

— Через меня утечки никак не могло произойти… — голос отвечавшего явно дрожал. — Вот, только что поступила новая информация! Босс, объект брал билет на судно, вышедшее вчера из Порто — Франко, — голос несколько окреп, — имеются отметки с поста Патруля в порту о том, что объект что‑то привёз на погрузку, а затем покинул порт, вернувшись в город. Вполне можно предположить, что произошла какая‑то техническая накладка в отчётности.

— Ты меня сильно разочаровываешь, Карл, работать надо быстрее и чётче, — из голоса говорящего исчезни металлические нотки и появилась некоторая бархатистость. — Быстро выясни что это за судно, куда оно идёт и удостоверься о наличии объекта на его борту. Судя по всему, судно не должно уйти далеко от Порто — Франко и находится в зоне действия наших патрульных катеров.

— Уже выяснил, Босс — это британский сухогруз 'Viking', следует по маршруту Порто — Франко — Кунингтон — Порт — Дели и далее до Берегового. По имеющемуся отчёту, пассажиров на борту шестеро. По грузу точных данных нет, и уверенно сказать о наличии имущества объекта на борту судна я не могу.

— Британский сухогруз — это очень плохо, — посреди спокойствия проявились лёгкие нотки раздражения. — Официально пересекаться с возможными интересами моего родственника нам нельзя, иначе мне могут начать задавать слишком неудобные вопросы. В Кунингтоне же мы его уже всё равно не успеем перехватить, придётся тебе работать в Порт — Дели. Причём, нам надо выманить и захватить объект без привлечения постороннего внимания. Там полно информаторов наших 'партнёров', пытающихся найти каналы утечки алмазов. Что ты мне можешь предложить по этому поводу, Карл?

— У меня есть идея, Босс, — в голосе чувствовался проявившийся энтузиазм. — Я могу привлечь к этой операции одну сотрудницу Ордена с базы 'Россия и Восточная Европа', с которой у интересующего нас объекта была близкая связь во время его пребывания там. После его отъезда в город я опрашивал её наравне с другими участниками и свидетелями аварии, это есть в деле, которое лежит у вас.

— Хорошо, что дальше? — Босс высказал лёгкую заинтересованность, использовать такие схемы он любил.

— Нужно срочно вызвать её на самолёте в Порт — Дели для срочного уточнения некоторых деталей, причём, сделать это можно не привлекая постороннего внимания, оставаясь исключительно в рамках нашего расследования аварии, которое мы так и не закрыли. А дальше, не ставя её в известность о нашем непосредственном интересе к объекту, попросить встретить его в порту и провести в контролируемое нашими людьми помещение якобы для проверки некоторых мелких деталей.

— Хлипковат твой план, Карл, но пока действуй именно так… — Босс о чём‑то призадумался. — Главное не допустить утечки информации, потому обеспечь надёжное прикрытие и контроль. И ещё, ты нашел мне человека, о котором я тебя просил?

— Да, Босс, нашел. Послезавтра вы сможете с ним встретиться.

— Кто он и почему так долго мне приходится ждать? — Босс выразил явное неудовольствие.

— Это сотрудник Патруля из отдела специальных операций. Его личное дело я сейчас передам вам по электронной почте. На него у нас имеется весьма серьёзный компромат, так что его будущую лояльность можно гарантировать. А почему так долго ждать — просто он сейчас находится на задании и будет доступен для моих людей в Порто — Франко только к завтрашнему вечеру.

— Всё, действуй, Карл, и срочно информируй меня, если произойдёт что‑либо важное.

Телефонную трубку положили на аппарат и в линии послышались короткие гудки.

* * *

Сухогруз 'Viking'. Открытое море.

Корабельная кают — компания, как и каюты сухогруза, оказалась весьма невелика и её уже оккупировали двое таких же пассажиров, как мы. Полная грузная женщина в грязноватом цветастом платье читала какую‑то потрёпанную книгу, и такой же грузный как и она мужчина, одетый в строгий деловой костюм, который смотрелся на нём несколько аляповато, смотрел телевизор. По телевизору транслировались в видеозаписи настоящие бои без правил, причём не просто 'без правил', правила‑то как раз были, вернее одно правило — победитель — это тот единственный, кто остался жив. На большом ринге, забранном в стальную клетку с тонкими прутьями, сошлись четверо полуодетых бойцов с ножами в руках. Судя по всему, принцип боя — 'все против всех', что, однако, смотрелось достаточно зрелищно. Противникам на ринге приходилось постоянно маневрировать, чтобы попытаться атаковать друг друга и не подставить случайно свою спину под чужой нож. Вот один боец попытался сделать резкий выпад в сторону другого, но тот мгновенно среагировал, без замаха ударив того ногой в бедро, отчего тот упал на землю не выпуская ножа из рук. Упавшего попытался атаковать третий боец, уйдя в низкий перекат с целью выйти на дистанцию удара ножом и не подставиться при этом другим противникам, но первый боец встретил его несильным ударом ноги в голову, после чего сумел перекатом проскочить в сторону подошедшего поближе к свалке четвёртого бойца, стремясь провести ему скользящий режущий удар ножом в ногу. У него это почти получилось, однако его противник, похоже, ожидал подобного развития событий и просто легко перепрыгнул его, заходя ему за спину, но вместо того, чтобы с разворота скользящим ударом хорошо порезать своего противника, стремительно атаковал того, в кого был направлен первый удар. Но и тот оказался в удобном для себя положении и принял ножевой удар своим клинком, уводя его в сторону, одновременно пробивая левой рукой в горло нападавшему. Впрочем, тот успел сместиться в сторону и удар пришелся в плечо, не причинив какого‑либо заметного вреда. Ещё мгновение и противники снова стоят на ногах в разных углах ринга и только у одного из небольшой царапины на груди сочится кровь. 'Сильные бойцы', — про себя подумал я, — 'интересно, сколько им заплатили денег, чтобы они вышли на этот ринг? Я бы даже за миллион не захотел оказаться в этой клетке'. Тем временем 'немного поцарапанный' боец сымитировал атаку на своего левого соседа, быстро переведя свой бросок на правого, слишком неосторожно попытавшегося зайти ему за спину, но тот вовремя проскочил мимо, постаравшись нанести режущий удар, после чего получил сильный удар ногой в голову от того, против кого 'поцарапанный' провёл свою ложную атаку. От этого удара его резко отбросило в сторону пока стоявшего на расстоянии четвёртого бойца и тот не упустил своего шанса утопить свой клинок в его горле. Но недолго тому пришлось радоваться своей кровавой победе. Двое оставшихся бойцов двинулись в его сторону, и если от левого он сумел немного прикрыться телом своей жертвы, то правый не дал ему увернуться в сторону и стремительно пробил клинком в живот, правда, заработав при этом глубокую резаную рану на щеке и груди. Результат этой схватки, очевидно, уже вполне предопределился, так как если с такой раной продолжить бой, то можно быстро потерять слишком много крови, но раненый боец не собирался сдаваться. Он еле — еле увернулся от быстрой атаки 'немного поцарапанного', который попытался достать его, и резко без замаха метнул в того свой нож, когда тот на секунду потерял его из своего поля зрения, стараясь увеличить дистанцию. Этот бросок оказался на редкость удачным, пробив 'поцарапанному' спину с левой стороны, так что он сразу упал на землю и больше не шевелился. Далее шло короткое чествование победителя, зажимающего рукой рану на груди.

Смотреть продолжение боёв мне категорически расхотелось, общаться с 'пассажирами' тоже, так что быстро осмотрев книжные полки и не найдя чего‑либо интересного для себя, взял за руку Лизу и покинул вместе с ней кают — компанию. Как это ни странно, она совсем не возражала и на её лице читалось сильное разочарование. Имевшиеся книги её не заинтересовали, кровавые бои по телевизору ей тоже не понравились.

Едва мы зашли в свою каюту, Элизабет спросила меня невинно похлопав своими длинными ресницами:

— А меня ножи кидать научишь?

Хм, вот что она умудрилась выцепить из увиденного боя, интересно — интересно. И ведь даже не заметил, чтобы она смотрела телевизор, всё больше книжные полки инспектировала. Тем не менее, она отметила для себя самое ценное — суровый ножевой бой явно не для её скромных сил, а вот удачно кинуть в своего противника заточку — вполне.

— Научу, если ты так хочешь, — одобрительно кивнул ей головой, — правда сразу могу тебе сказать, что стрелять из пистолета проще и эффективнее.

— А вдруг у меня не будет пистолета? — нисколько не возмутилась она моим словам. — Вот как сейчас, огнестрельное оружие нас попросили убрать, а на ножи никто и не смотрит.

Действительно, убирать куда подальше свои ножи нас никто не просил. Их тут, судя по всему, за оружие‑то никто и не считает. Ну да, раз в этом мире у всех имеется свой огнестрел, то нож нужен лишь для открывания консервных банок или заточки карандашей. А раз так, то этот самый нож может оказаться очень к месту и ко времени, когда случайно не окажется под рукой что‑либо более существенное.

Собственно, как метальщик ножей я сам, можно сказать — практически не котируюсь. То есть кинуть‑то ножик могу, и даже попасть им, куда хотелось, иногда получается, однако до состояния полного естественного применения ножа при первой необходимости, как уже получается с пистолетом, мне очень далеко. Впервые метать ножики я начал ещё в своём детстве вместе с пацанами. У нас тогда это нехитрое дело являлось одной из вполне обыденных забав. Впрочем, тогда оно так и осталось на уровне обычных забав, хотя у нас были даже свои пацанские соревнования на щелбаны и не совсем безвинные желания, типа — забраться в огород к злой тётке и чего‑либо оттуда стащить. Или влезть в колхозный сад, охраняемый старым сторожем ветераном войны с берданкой. И не важно, что у него там всего лишь обычная соль в стволе, прекрасно помню на своей шкуре, что такое неделю не сесть на стул и не лечь на спину. Да и ещё от отца ремня перепало до кучи по выздоровлению. Позже нас пытались учить метать ножи в армии. Именно пытались, а не учили. Это десантуру плотно гоняли, а нас так, чисто для проформы. Кинул нож в большой деревянный щит, попал, не попал, бегом дальше, на стрельбище. Ещё друганы — охотники иногда соревнования по метанию ножей устраивали, если других дел уже не находилось, а переводить патроны по консервным банкам жалко. Вот там я немного и нахватался правильных техник. Был в нашей компании один спец, имевший настоящий талант в этом деле. Про него иногда шутили — 'ему‑де и ружьё‑то без надобности, он кабана ножом в глаз хлопнет, а если вдруг попадётся медведь, то тому топором прилетит'. И действительно он метал с исключительной точностью практически всё что угодно, начиная от карандашей и вилок, кончая топорами и водопроводными трубами. Соревноваться с ним никто не горел желанием, но они сам к тому не стремился, обычно выступая в роли тренера или консультанта, а после, в конце, показывая настоящий мастер — класс, чтобы все реально впечатлились и почувствовали собственную ничтожность заодно. От него‑то тогда почерпнул свои невеликие знания и реальные умения в этой самой области. Знания и правильные техники у меня есть, да вот тренировать их до образования рабочего рефлекса всё недосуг было. Теперь же, если не заняться чем‑либо более полезным, можно и вспомнить былое, заодно заняв Лизу. Всё равно ей надо руки укреплять для работы с пистолетом, так что её желание научиться кидать ножики сейчас вполне к месту.

— Хорошо, — после некоторой задумчивой паузы, обратился к девочке, — пойдём, прогуляемся к машине.

Забравшись в забитый барахлом кузов и включив тусклое освещение, — 'вот, здесь давно разобраться нужно и дополнительный свет сделать, а я всё ерундой страдаю', — промелькнула левая мысль, вытащил кожаную сумку, куда сложил все свои ножи, доставшиеся в качестве трофеев. А набралось их немало, аж двадцать восемь штук. Поначалу подумывал их продать, так как хороший нож мне подарил Боб Стей ещё на орденской базе, но потом посмотрев на цену новых в оружейном магазине Порто — Франко, решил оставить их себе. Зачем зря мелочиться, пускай валяются, много места не занимают, хлеба и вина не просят, если что — на простой и непритязательный подарок кому‑либо пойдут. Впрочем, среди моей коллекции холодняка нашлись и весьма неплохие экземпляры. Практически все 'с той стороны ленточки' частью фирма, а частью явный кованый спецзаказ из хорошей стали с удобными ручками. Ещё несколько средненьких экземпляров при отъезде оставил Мэри, пусть поработают на кухне, хотя бы в виде украшения полок.

— Выбери что‑либо себе по руке, — подвинул коллекцию ножей к Лизе, — бери сразу два — три разных.

Девочка начала перебирать ножики, качая их в руке, пробуя пальцем заточку. Выбирала явно по — дилетантски, скорее как кухонный, а не боевой нож, ну и пусть. Заодно проверю её собственное чутьё. Удобное для метания холодное оружие может почувствовать даже человек, который ничего тяжелее вилки и ложки в своей жизни не поднимал. Метать и эффективно поражать при этом своих противников в открытые места можно той же ложкой или вилкой, но тут уже хорошо уметь надо. Через десять минут Лиза отобрала себе три разных по длине и массе ножа. Я взял их в руки и проверил сам, — 'что ж, не самый лучший выбор, но пойдёт'. Убрав остальные ножи обратно в сумку, достал короткую доску и стал своим ножом отрезать от неё длинную тонкую щепу. Затем взвесив самый большой нож в руке, взял провод для компьютерной сети и стал наматывать его на щепу, формируя что‑то наподобие ручки. Прихватив провод изолентой, на оставшуюся часть щепы накинул слой проволоки оловянно — свинцового припоя, которого было с одной стороны жалко, а с другой — после тренировок удастся использовать по прямому назначению. Девочка смотрела на мои действия и пыталась понять, что я тут замыслил, но судя по выражению её лица, понимание ещё не пришло в её голову. Только после того, как я покачал в руке выбранный ей нож, а после проверил созданную мной конструкцию, накинув ещё витков припоя и обмотав всё изолентой, до неё начало доходить.

— А где мы тренироваться будем? — Спросила она, когда я протянул ей нож и сделанный мной его примерный массогабаритный макет.

— Для начала можно и в каюте, — ответил ей, берясь за следующий нож и отрезая вторую щепу. — Пока ты не разработаешь правильный бросок — движение одной кистью руки, особых помещений и приспособлений не нужно. Да и, как ты уже поняла, тренироваться начнёшь вот с этим, — показал ей вторую щепку, на которой уже успел навить ручку.

— Понятно, — заметила она.

Не торопясь доделал второй массогабаритный макет и перешел к третьему. Затем, выкинув мусор за борт, мы вернулись в каюту, прихватив с собой помимо ножей и макетов две литровые бутылки с минеральной водой. Не для того чтобы пить, а опять же для тренировок. Где я тут найду гантели? А так, в качестве грузов подойдут и бутылки с водой. Скинув со своей койки постельное бельё, повесил матрац на дверь каюты.

— Смотри, показываю, — сказал Лизе, взяв у неё один макет ножа и одним движением кисти, без взмаха руки отправляя его в матрац.

Макет почти 'воткнулся' строго по центру и упал на пол. Взял следующий и метнул его в ту же точку. Ну почти в ту же, если не считать два — три сантиметра промаха. За ним последовал третий.

— Подбери 'ножи' и попробуй точно так же сама, — сказал девочке, отобрав у неё настоящие ножи и положив их на небольшой столик, имевшийся в нашей каюте.

Лиза подобрала макеты и попробовала их кинуть. Естественно у неё ничего не получилось. Вернее кинуть‑то получилось, и даже попасть в матрац удалось, благо расстояние броска метра два — с–половиной, вот только кидала она псевдоножи — макеты скорее как камни, а не как ножи. Нахмурившись она собрала свои орудия тренировки и собиралась повторить попытку.

— Посмотри на мою руку внимательнее, — остановил её и снова взял из её рук 'ножи'.

Не выпуская макет ножа из рук, несколько раз сделал движение броска. Сначала быстро а потом в сильно замедленном темпе, показывая правильную работу мышц.

— Видишь, движется одна кисть, остальная рука неподвижна? — Спросил её после десятка демонстративных медленных бросков.

— Угу, — ответила Лиза, отобрав у меня один макет.

— Постарайся расслабить всю руку, даже 'нож' держи еле — еле, не напрягая кисть и только в самый момент броска на секунду напряги руку.

Мы бросили свои 'ножи' одновременно. Что же, уже лучше, даже сам постепенно начинал вспоминать несколько позабытые из‑за отсутствия практики ощущения. Эти 'правильные чувства' приходят не сразу, а только после нескольких дней активных тренировок, когда основная техника уже встала на своё место. После бросок станет практически рефлекторным, главное чтобы руки запомнили правильные движения. Однако Лиза всё равно бросала свой 'нож' не сколько кистью руки, а всей рукой.

— Почти хорошо, Элизабет, — подбодрил её, — теперь попробуй взять левой рукой правую руку за запястье. Правильно, теперь кидай движением кисти.

Макет ножа ударился в пол, не долетев даже до матраца. Что же, у меня поначалу тоже не всё получалось.

— Ничего страшного, повтори ещё раз, — подал следующий 'нож' девочке, — вот так уже лучше.

Матрац снова остался не при делах, зато немного пострадала стена. Удар слабый, однако, металлическая переборка громко бумкнула.

Через два часа неудачных попыток у Элизабет начало постепенно получаться. Естественно, в её бросках не хватало силы, но 'ножи' уже летели почти туда, куда требовалось. Я тоже периодически кидал макеты, когда успевал перехватить их с пола раньше Лизы. Для меня откровенно не хватало места для настоящих сильных бросков, приходилось ориентироваться только на точность, которая ещё заметно хромала. Стоит найти где‑либо место для нормальных тренировок, к примеру, на палубе установить деревянный щит, вечером попрошу об помощника капитана, думаю, не откажет. Девочка заметно устала, но не желала прекращать свою тренировку, стремясь непременно добиться явного результата.

— Хватит пока, — остановил её, отобрав макеты. — Теперь бери бутылки с водой и держи их на вытянутых руках перед собой. Это нужно для того, чтобы пистолет держался лучше и бросок ножа стал заметно сильнее. Как руки устанут, встряхивай их, пару минут отдыхай и продолжай подходы. Понятно?

— Да, — ответила Лиза и переключилась на следующее упражнение.

Я же тем временем решил просмотреть на своём ноутбуке диск с описанием здешней морской фауны, который взял в магазине Мэри. Вернее диск этот рассказывал не только про морскую фауну, а являлся чем‑то типа общей энциклопедии по растениям и животным Новой Земли, просто меня вдруг почему‑то заинтересовала именно морская фауна. Этот интерес вызвали всплески каких‑то больших морских животных, следовавших рядом с судном и которых я заметил, выбрасывая мусор в воду. Интересно кто тут такой шустрый водится, на земных дельфинов явно непохожий, но тоже любящий сопровождать корабли в открытом море.

Несмотря на то, что диск рекламировался как 'самая полная энциклопедия флоры и фауны Новой Земли', её непосредственное содержание немного разочаровало. Вроде бы действительно чего уж только она не описывала, однако всё это оказалось свалено в одну большую кучу. Вернее — в несколько отдельных больших кучек. К примеру, по одному критерию были собраны 'мелкие морские хищники', 'средние' и 'крупные'. А то, что в одной категории находились и рыбы, и киты и, хм, крокодилы, как‑то путало моё 'правильное' восприятие научной информации, безнадёжно испорченное ещё советским образованием, где приняты совсем другие категории и классификации. Классификации по видам животных, а не по их размеру. И главное, несмотря на всю интерактивность цифровой энциклопедии, в ней совершенно невозможно сформировать свои списки по интересующим группам. То есть я не мог выбрать и вывести одну группу такую как 'рыбы' или 'земноводные'. Зато там обнаружились категории, завязанные на места обитания, куда, понятное дело, свалили всё в кучу. В общем, полтора часа я рассматривал всяких разных зубастых и клыкастых представителей местной фауны, пытаясь разложить их в свои более понятные категории. На поверхность моего сознания всплывали какие‑то странные мысли, например, мысли об общем эволюционном развитии этого мира. Привычная для меня более — менее цельная картина наследного дерева видовникак не хотела складываться, не смотря на все мозговые усилия. Ещё некоторым свойством энциклопедии оказалось выпячивание множества малозначительных описаний тех или иных животных, типа их внешней раскраски, видов зубов, рогов или копыт, других выделяющихся внешних особенностей, но вот чего‑то более существенного, как‑то внутреннего устройства их органов не было совершенно. Отдельными пунктами выделена съедобность, калорийность, вкусовые качества, и, пожалуй, всё. И это в таком весьма авторитетном издании, судя по надписям на коробке — 'подготовленном под патронажем Ордена'. Нет, с простой потребительской точки зрения, эта энциклопедия очень даже хороша, ибо позволяла быстро определиться на местности, где и кого можно съесть, и как не оказаться при этом съеденным самому. Но вот для любого более — менее разбирающегося в биологии человека, имеющаяся подача материала скорее мешала разобраться что к чему.

С этими мыслями, постоянно вертевшимися у меня в голове, мы с Элизабет отправились на обед. Глотал свою пищу, практически не чувствуя её вкуса и не обращая внимания на других людей, обедающих в небольшой столовой на дюжину человек. Насмотревшись фауны, всё никак не мог найти привычную для Старой Земли закономерность. Общая мысль говорила о какой‑то большой неправильности фауны этого мира, которую уже удавалось немного разглядеть, но пока совершенно не получалось понять, в чём же конкретно она заключается.

Вернувшись в каюту, Лиза продолжила свои тренировки с имитаторами ножей, а я опять засел за ноутбук. Теперь решил разобраться с флорой, узнав, что стоит ожидать от местных растений. Здесь опять свалено всё в кучу, не стал даже пытаться как‑либо отсортировать представленное, просто просматривая картинки и описания одно за другим, надеясь на свою голову. Может в ней всё как‑то само собой сложится. Но до этого ещё далеко. Потом опять промелькнула какая‑то мысль — узнавание, и я снова переключился на описания животных. Странно, очень странно, в этом мире почему‑то чрезмерное засилье хищных видов и всевозможных паразитов. А вот, собственно, первичных переработчиков растительной биомассы, 'травоядных' — если сказать проще, очень мало. Нет, пищевая пирамида по общей массе вроде как складывалась, но уж очень велико разнообразие одних видов и мало других. Складывалось такое впечатление — здесь эволюционные законы работали слишком по — разному для мирных и для хищных животных, а такого быть, по общей идее естественного отбора, категорически не должно. И ещё мне показалось странным, что здешнее разнообразие видов во многом схоже с земным. То есть присутствуют практически те же общие видовые ветви, правда некоторых просто не хватает, что тоже немного подозрительно. А некоторые животные тут очень даже похожи на своих земных родственников. К примеру, здешние крокодилы отличаются от земных, пожалуй, только размерами, и естественно — в большую сторону. А так считай — один в один. Каменный варан тоже сильно смахивает на земных более мелких ящериц. Но вот более крупных ящеров, динозавров, от кого, по идее, произошли и вараны, и крокодилы, тут нет, и, похоже, никогда не было. Опять же, на суше доминировали всяческие млекопитающие, по большей части копытные. Даже копытные хищники, к примеру, такие крупные, как гиены. Понимающему в биологии человеку, всё это должно прямо сказать о том, что этапы здешней биологической эволюции практически тождественны земным. Даже наличие зубатых китов в море не просто обычное случайное совпадение. Вообще, чтобы образовались высшие морские животные, сначала требовался приличный этап сухопутной или околоводной эволюции и только потом чисто водный. Совпадение? Нет. Глобальное изменение климата. Причём Новая Земля должна была пройти те же этапы климатического развития что и Старая, чтобы образовать сходные виды флоры и фауны. А ведь это совершенно другая планета, достаточно посмотреть на звёзды, чтобы в этом убедиться. Да, эта звёздная система тоже находится на краю галактики, так как не видно галактического ядра, оно закрытого газопылевыми скоплениями. Но это и не 'параллельный мир', как могли бы подумать некоторые. То есть Новая земля отделена от Старой Земли обычным космическим расстоянием, а не временем или чем‑то ещё. И такое вот загадочное тождество биологической эволюции задаёт пытливому уму множество интересных вопросов, на которые пока нет понятного ответа. И среди этих вопросов больше всего меня волнует один — что же такое страшное скрывает Орден, раз он специально подготовил энциклопедию так, чтобы она была реально полезна только обычному обывателю, а знающего биологию человека пыталась запутать, отвлечь его внимание от главного секрета? Короче, раз я и так собирался заняться изучением фауны этого мира, то придётся поставить для себя дополнительные задачи. Может, и узнаю, откуда здесь взялось наблюдаемое разнообразие форм жизни. Чувствую, что‑то тут не совсем чисто.

В интеллектуальных трудах прошел день и наступил вечер. Ужинать в незнакомой компании мне не захотелось, попросил Лизу принести чего‑либо из столовой в каюту. Чувствуя себя неважно, от долгих размышлений или отчего‑либо ещё у меня сильно разболелась голова, а потому, вернув свой матрац на койку, не застилая белья, решил прилечь и немного полежать, даже не заметив как крепко уснул.

Проснулся я от того, что рядом кто‑то тихо плакал. Едва догадавшись спросони, что это за звуки, резко подскочил на одном месте, едва не свалившись с узкой кровати на пол. В каюте было темно, я не стал включать освещение, нашарив в боковом кармане брюк маленький налобный фонарик 'Petzl' с четырьмя светодиодами вместо одной лампочки, который в числе прочего, достался мне в последних трофеях. Элизабет лежала на своей кровати, свернувшись в позу эмбриона и тихо плакала.

— Что случилось? — Спросил её, присев рядом на кровать и положив ей руку на голову.

— Болит… — тихо прошептала она, — руки очень сильно болят и спина…

Ну вот, перетренировалась, значит, на свою и мою голову. Теперь у неё накопилась молочная кислота в мышцах, которая и вызывает боль. Тупую тянущую боль, от которой никуда так просто не сбежать. По себе прекрасно знаю, что это такое. Пусть некоторые умники говорят, что де — 'если мышцы не болят — значит они и не растут'. Это и так и не так одновременно. При правильном расчете нагрузок можно практически полностью избегать накопления молочной кислоты в мышцах, но при этом существенно нагружать их, вызывая их рост. Просто не надо торопиться, выполняя физические упражнения, и изводить себя до полной потери сил. Мне бы вчера проследить за Лизой, вовремя вспомнив, чем обычно кончаются любые упорные тренировки с целью немедленно достигнуть какого‑либо видного результата. Да, теперь придётся помогать девочке пережить эту ночь и эту боль.

— Значит так, — я решительно взялся за дело, скинув с Элизабет одеяло, оставив её в одной тонкой нательной рубашке, — ложись на живот, вытягивай руки вдоль тела и постарайся полностью расслабиться. Боль терпи, а когда она начнёт отступать — скажи мне об этом.

Хоть ей и было неприятно изменять свою позу, но немного всхлипнув носом, она выполнила моё указание. Стал ей делать энергичный массаж рук, проминая болящие мышцы и разгоняя застоявшуюся кровь. Девочка несколько раз громко ойкала, когда я слишком сильно продавливал отдельные мышцы, но терпела резкую боль, иногда скрипя зубами. Прекрасно её понимаю, вспоминая самого себя, оказавшегося в такой же ситуации в своём детстве. И тогда отец так активно мял мою тушку, что от его 'массажа' хотелось немедленно куда‑либо уползти, но не было такой возможности и проходилось терпеть. И хорошо помня о том, что резкие отдельные пиковые болевые переживания переносятся куда как лучше, чем долгие и тянущие, я не собирался жалеть Лизу. Закончив издеваться над одной рукой, решительно взялся за другую. А после, оставив руки, добрался и до спины. Сначала проминал мышцы с большим усилием, после вибрацией разгонял кровь, затем долго вдавливал мышцы более лёгкими движениями, снова тряс и в самом конце долго гладил кончиками своих пальцев по всему телу. Лиза долго так и не подавала своего голоса, а когда я решил сам спросить её о самочувствии, то обнаружил, что она уже уснула. Значит, мой массаж действительно подействовал на неё, и ей стало значимо лучше. Боль на время отступила, но, по себе знаю, она обязательно вернётся вновь через некоторое время. Значит завтра Лизе придётся снова бороться с ней, благо давно известно, что здесь клин клином вышибают. То есть придётся ей завтра продолжить тренировки, только теперь более внимательно следить за ростом интенсивности нагрузок. Накрыв её одеялом, забрался обратно на свою кровать, но сон ко мне не шел.

Поворочавшись на койке с полчаса так и не уснув, мне надоело бороться с собой. Выйдя на палубу, вздохнул полной грудью ночной морской воздух. Дневная жара уже давно сменилась лёгкой ночной прохладой. Хоть здешняя каждодневная жара уже не вызывала у меня страстного желания поскорей забраться в помещение с кондиционером, но и о том, что я полностью привык к ней, тоже говорить ещё рановато. Если бы не особая необходимость что‑то делать, так бы и лежал целыми днями под кондиционером, активизируясь только после заката. Однако здешние жители уже привыкли к особенностям местно климата, причём даже такое явление как полуденная 'сиеста' им почти незнакомо. И теперь, если я хочу стать таким же, как они, мне тоже придётся постепенно перестроить себя. Постояв и полюбовавшись на яркие звёзды, в размышлениях на тему того, чем бы мне заняться, не найдя ничего более лучшего, отправился к своему грузовику наводить порядок в КУНГ — е, благо там работы не на один день хватит.

Размотав провода, задумался о том, что пока мы находимся на борту корабля, было бы неплохо запитаться от его бортовой сети. Аккумуляторы у грузовика совсем не бездонные, а заводить двигатель нельзя. Да и горючего жалко, если сказать честно, дорогое оно тут. Между тем с помощью шуроповёрта и нейлоновых стяжек, я закрепил четыре дополнительных лампы и развёл провода к новым выключателям и розеткам для приборов. Теперь в КУНГ — е можно относительно комфортно работать. Конечно, это не та просторная мастерская, какая осталась в магазине Мэри, но для меня вполне сойдёт. Если бы только ещё грамотно раскидать кучи всякого полезного барахла.

Несмотря на то, что я активно поработал в течение двух часов, возясь с электрической проводкой, повышенная бодрость не покидала меня. И вообще, сейчас моё самочувствие принципиально отличалось от того, что было днём. Какой‑то я тогда был 'варёный', и каким живчиком стал сейчас. Может, вообще стоит временно перейти на ночной график? Нежарко, спокойно, никто не мешает, голова свежая. Что ещё требуется? До рассвета пока ещё далеко, можно много дел переделать.

Что у нас там следующим стоит на очереди? Пока не разобрался с обретением внешнего электричества, возиться со станками не стоит. Хотя поковыряться в потрохах станка, задёшево доставшегося мне от ювелира вполне реально, заряда аккумуляторов на ночь вполне должно хватить. Но всё же сначала стоит расчистить место, чтобы спокойно подходить к рабочему столу, а там у меня трофейные самолёты кучкой сложены.

Ещё полтора часа ушло на то, чтобы подвесить к потолку на кронштейнах весьма приличные по своему размеру самолётики и вставить приёмо — передающую станцию управления ими в стойку радиоаппаратуры. Монтажом внешних антенн займусь завтра, там надо дыры в крыше прорезать, а это лучше всего делать при нормальном дневном свете. Глаз отметил, что свободного места стало значимо больше, и это заметно порадовало меня. Впрочем, работ по наведению порядка хватит надолго. Одних ящиков с патронами, гранатами и прочей военной амуницией несколько кучек набирается. Куда‑либо просто запихнуть их не получится, нужно что‑то выдумывать. А именно лучшим вариантом смотрится ещё один стеллаж, подобный приборной полке, но теперь он разместится над откидными койками. Будет не очень удобно пользоваться ими, но зато КУНГ относительно расхламится и приобретёт вполне обустроенный вид, немного смахивающий на каптёрку запасливого кладовщика. Крепёжных материалов, специально захваченных мной ещё в Порто — Франко, едва хватило, чтобы осуществить задуманное. Времени тоже ушло немало, но результатом я остался доволен. Почти все валявшиеся ранее на полу ящики и коробки заняли свои полки. На них даже место свободное осталось. Можно ещё что‑либо затолкнуть при случае. А главное — такое размещение полезного барахла позволяет гораздо быстрее добираться до него при первой необходимости, по сравнению с тем, когда оно свалено в кучу. Успел подумать, чем бы полезным заняться ещё, но возникшая зевота сказала о том, что неплохо бы пойти немножко поспать. Чернильной темноты ночи, посыпанной сверху песком ярких звёзд, ещё оставалось на несколько часов.

Глава вторая. Сухогруз 'Viking'. Порт Кунингтон

Разбудила меня моя приёмная дочь, как‑то неуверенно тряся за руку.

— Вставайте, вставайте, мы скоро причаливаем, — затараторила она, едва я приоткрыл свои глаза.

Из иллюминатора светило яркое солнце, бросая на стену каюты свои жаркие лучи. День уже давно вступил в свои права, а я всё утро благополучно продрых. Вот что значит, долго работать по ночам. Впрочем, чувствовал себя достаточно хорошо. Быстро одевшись, проследовал в 'техническое помещение', избавившись от некоторого излишнего давления в организме, и вернулся в обратно каюту.

— Жрать хочу, — требовательно заявил в окружающее пространство, разглядывая на столе посуду с остатками какой‑то еды, что оставалась от моего вчерашнего ужина, до которого я так и не добрался.

Судя по всему, девочка, проснувшись рано, остро нуждалась в калориях и строительном материале для своего растущего организма. А тут вот и еда бесхозная лежит. Я‑то дрыхну без задних ног не отзываясь на внешние раздражители. Не пропадать же добру…

— Через двадцать минут завтрак, — несказанно обрадовала меня Элизабет.

— Ничего не болит? — Спросил её, вспоминая вчерашнюю ночь.

— Болит, но уже не так сильно, вполне могу терпеть, — ответила она, чему‑то немного смутившись.

Не иначе вчерашнему проявлению своей беспомощности. Ну да ладно, теперь умнее станет, и не будет кидаться в активные физические упражнения с головой. Но тут стоит ей подсказать, как дальше делать.

— Чтобы так больше не случилось, требуется постепенно наращивать нагрузки, периодически меняя характер действий, — заметил я. — Но при этом нельзя полностью отменять тренировки, иначе пережитая боль окажется совершенно напрасной, не дав полезного результата. Вот прямо сейчас, пока есть время до завтрака, стоит сделать зарядку.

Хотя мне было лениво, стал показывать базовые разминочные движения и делать упражнения, увеличивающие общий тонус. Эх, отвык я от всего этого, чем активно занимался по молодости. Так и жиром заплыть недолго осталось. В одиночку, сам с собой, я бы ни за что не стал бы заниматься этими 'напрасными напрягательствами', как некогда стал называть утреннюю зарядку. Мне и по жизни хватало различных физических нагрузок, что по работе, что после неё в гараже. А теперь я как будто возвращался в свою молодость, вспоминая всё то, что мне некогда было близко. И за что стоит сказать большое спасибо моей приёмной дочери. Воистину некоторые дети не дают своим родителям спокойно деградировать лёжа на диване перед телевизором.

К завтраку мы, естественно, заметно опоздали и оказались практически единственными посетителями в небольшой судовой столовой. Двадцать минут по часам и то же время при активном занятии чем‑либо могут очень сильно отличаться. Судовой кок проявил своё явное неудовольствие относительно слишком уж необязательных пассажиров, но, тем не менее, в дополнительной добавке нам не отказал, хотя и пробурчал что‑то ругательное себе под нос.

Когда мы, наконец, полностью насытились и вышли на палубу, судно уже пришвартовалось в относительно небольшом порту города Кунингтон. Здесь стоял только один портовый кран, который немедленно приступил к разгрузке судна, снимая с палубы морские контейнеры и ставя на их место другие, судя по тому, как их качало ветром — пустые. Бригада грузчиков сноровисто прыгала по судну, цепляя и отцепляя крюки крана. Едва мой грузовик при погрузке ими не зацепили. Но обошлось. Закончив с погрузкой, с борта спустили пассажирский трап. Странное дело, вроде бы должно быть наоборот, однако, тут свои порядки. По трапу на берег сошли все пассажиры судна кроме нас с Элизабет. Похоже, для них это конечная точка маршрута, так как они все шли, пригибаясь под тяжестью навьюченных на спины вещей. Мы же стояли невдалеке и смотрели на порт с высокого борта. Попробовал поймать и поговорить помощника капитала, но он отмахнулся от меня, поспешив вниз по трапу к стоявшей неподалёку от причалившего судна группе людей. Затем мы стали свидетелями большого скандала, когда те люди, к которым подошел Фёдор стали громко кричать, размахивая руками. Успел подумать — там до драки скоро дойдёт, но нет, покричали — покричали и мирно разошлись. Фёдор поднялся обратно по трапу с совершенно красной, как после банной парилки, рожей.

— Совсем оборзели, козлы островные, — выдохнул он, после того, как я подошел к нему и нормально поздоровался за руку.

— С чего вы там скандалили? — Спросил его. — Досюда аж крики долетали. Подумал, что вот — вот до рукоприкладства дело дойдёт.

— Это заказчики, не дождавшиеся своего груза с нашим рейсом, — доставая трубку и кисет с табаком, хмыкнул Фёдор. — Я им и говорю, что это, мол, не наша вина, пусть Орден напрягают, а они исключительно в нас крайних хотят видеть. Дела у них, видите ли, там огнём горят да дымом исходят. Чем я им помочь‑то могу? Вот — вот, — он, наконец, раскурил свою трубку, постепенно успокаиваясь. — Так о чём ты там меня спросить‑то хотел?

— Тут это… — немного замялся, почему‑то стесняясь высказать свою просьбу, — электричеством бы мне у вас разжиться…

— Электричеством… — удивлённо поднял свои брови Фёдор, — так в каюте у тебя есть же розетка, пользуйся.

— Этого мне мало! — Я вроде как обрёл уверенность просителя, которому неудобно отказывать. — Мне бы свой грузовик к бортовой сети судна подключить, у меня там станок есть, вот запустить его хочу.

— Хорошо, это вполне можно организовать, с тебя лишняя сотня экю и дело в шляпе, — Фёдор выпустил табачный дым и снова затянулся. — Но не прямо сейчас, а когда отчалим. Мы здесь долго стоять не собираемся, через четыре часа отходим, итак из графика из‑за задержки с грузом в Порто — Франко выбились.

— Сотня, говоришь… — немного задумался, отмечая, как на мне тут Фёдор лишнюю деньгу сшибает. — Хорошо, не вопрос, — согласился с предложенной ценой. — Только ещё мне кое‑что потребуется…

— Что? — Помощник капитана смотрел на меня как на потенциальную дойную корову.

Может мне это просто так показалось, но он вполне готов решать любые мои проблемы только после перехода некоторого количества денежных знаков из моего кармана в его. Тоже мне, бывший соотечественник, называется. А с другой стороны, мне что, денег жалко? Да, жалко. Я их зарабатывал, рискуя своей жизнью. И тут туда сотня, сюда сотня. Так к тому моменту, когда мы к Береговому придём, у меня ничего и не останется. Но с другой стороны, не терять же напрасно своё время, смотря видеозаписи кровавых боёв в кают — компании? А деньги… при возможности ещё заработать успею. И коли они тут позволяют легко решить мои проблемы, так, почему бы и нет? Значит, можно наглеть дальше.

— Итак, ещё мне нужен большой деревянный щит, который требуется установить на палубе в проходе между контейнерами и три — четыре гимнастических мата. Если таковых не имеется, то можно взять обычные матрасы и накрыть их брезентом.

— Зачем тебе всё это? — Фёдор посмотрел на меня как на умалишенного, — чего ты там задумал?

— Мы тренироваться будем. Щит для того, чтобы ножи кидать, маты для отработки упражнений борьбы, — рассказал ему вкратце о своих задумках. — Понятно?

— Вполне, — подтвердил помощник капитана. — Ещё две сотни с тебя, — подсчитал он свои затраты и высказал аппетиты.

— Держи, — ответил ему, доставая из кармана карточки денег.

За такую ерунду три сотни экю. Грабёж, однако. Это если пересчитать на американские доллары, оставшиеся 'с той стороны ленточки' почти тысяча баксов получится. Эх, жаба моя жаба, брысь в тину, самому тошно.

Однако Фёдор меня не подвёл, и я обрёл желаемое ещё до того, как судно вышло из порта. Электричества, естественно, пока не подали, хотя кабель удалось протащить из машинного отделения к грузовику, зато деревянный щит и матрасы, наскоро стянутые толстой нитью и накрытые брезентом, уже разместились на палубе. Не став тратить время зря, мы с Элизабет приступили к тренировкам.

— Вот что ты будешь делать, если тебя схватили за руку? — Спросил девочку, захватывая своей рукой её запястье.

Она несколько раз попробовала дёргать руку, попыталась извернуться и достать меня свей ногой, попыталась кусаться, но я держал её так, что у неё ничего не получалось.

— Не знаю, — запыхавшись от бесплодной борьбы, пролепетала она через некоторое время.

Отпустил её руку и схватил опять чуть медленнее.

— Внимательно посмотри, где находится мой большой палец, — подсказал ей.

— Да, вижу и что? — Спросила она, удивлённо подняв на меня свой взгляд.

Спрашивается, причём здесь какой‑то большой палец?

— Большой палец единственный противостоит всем остальным четырём пальцам руки, которая держат тебя, — пояснил я. — И если ты приложишь свои силы в движение только против этого одного пальца, то он не сможет тебя удержать. Силы в одном пальце существенно меньше, чем во всей руке. И ещё ты можешь использовать свою руку как рычаг. Попробуй вот так…

Дал ей захватить свою руку и медленно освободился из её и так достаточно слабого захвата, сделав показательный упор на противостояние большому пальцу. Потом показал ещё раз и поменялся с ней ролями. Через дюжину малоуспешных попыток у неё начало что‑то получаться. Поначалу я удерживал её примерно в треть своей силы, но постепенно увеличивал силу хвата до тех пор, пока у неё перестало получаться вырваться.

— Вы слишком сильны, мне не вырваться, — обиженно заметила она, после очередной неудачной попытки.

— А ты попробуй прикладывать к своей силе ещё и свою массу, — посоветовал ей. — До этого ты только рукой действовала, а теперь приложи всё тело, вложив его в одно движение.

Два часа такой вот возни не прошли даром, Элизабет умудрялась устойчиво вырываться из моих захватов её рук, даже если я не жалел своей силы. Впрочем, мы отрабатывали только самые простые приёмы захвата, но зато самые распространённые среди обычных людей. Для молодой женщины умение вырваться из мужского захвата значит даже больше, чем навыки владения оружием. Нет, никакое рукоприкладство полностью не заменит ножа и тем более ствола, но и без таких умений нож или ствол могут оказаться бесполезными, ибо их просто не дадут достать или вовсе отберут.

После 'лёгкой разминки' мы обновили установленный щит, немного покромсав его втыкающимся железом. Я постепенно вспоминал, как достигнуть краткосрочной твёрдости руки во время броска, чтобы добиться достаточной силы этого самого броска. На уровне мозгов всё прекрасно помнил, но вот мышечные рефлексы включались далеко не сразу. Лиза вообще так не умела, но уже вполне уверенно действовала кистью. Первый шаг сделан, дальше нужно просто набирать практического опыта. Да и у меня не всё хорошо выходило. Кидал нож сильно и резко, с замахом и без, да вот нужной точности бросков пока не наблюдалось. Помогли опять же советы, полученные мной от друга — охотника, который и научил меня обращаться с ножами. 'Не смотри туда, куда хочешь попасть, просто ощути, что ты резко тыкаешь в эту точку своим пальцем, независимо от расстояния до неё' — вот примерно такой был совет, если воспроизвести его дословно. Вспоминаю нашу игру, когда мы возвращались из леса. Тогда мы дружно резко тыкали пальцами в висящие на низких ветках листья. И это впоследствии заметно сказалось на точности втыкания ножей при бросках. Да и из ружей стрелять некоторые мои знакомые стали немного лучше. В общем, дело кончилось тем, что я сходил в машину, и развесил на нитках между контейнерами несколько десятков маленьких клочков бумаги. Деревьев и листьев на борту судна для наших тренировок почему‑то не нашлось.

Серьёзно намаявшись в играх на свежем воздухе, мы завалились в свои койки сразу после ужина. И опять я проснулся среди ночной темноты с совершенно ясной головой и желанием что‑то сделать. В это раз не стал тратить время на ворочанье в кровати, сразу отправившись на свежий воздух. Немного полюбовавшись на сверкающие звёзды, занялся полезными делами. Электричество к машине подвели, можно вспомнить те планы, которые остались со вчерашней ночи. Днём так и не удосужился чем‑либо практическим заняться, всё время ушло на игры и тренировки. А ещё думал опять энциклопедию местной живности посмотреть, пришли в голову какие‑то мысли. Ладно, это пока не горит. Итак, первым планом стоит станок ювелира, давно он меня ждёт — дожидается. Соединяю все кабели как написано в объёмной бумажной инструкции к нему, щёлкаю тумблерами включения питания. Загораются индикаторы напряжения на самом станке, затем начинает мигать светодиод готовности. И на этом всё. На нажатие имеющихся тут кнопок нет никакой реакции. Основной блок управляющей электроники не подаёт признаков жизни. Так, беру отвёртку в руки, заднюю стенку долой. Проверка предохранителей, они целы, напряжение сети в блок питания приходит. Тестер показывает двести десять вольт. Хоть и не точно двести двадцать, но должно вполне хватать. Пробую щупами тестера выходные мощные шины напряжения с блока питания, нули. Вот он, собственно, и дефект, причина неисправности всего агрегата. Что‑то мне везёт в этом мире на дохлые блоки питания. Однако мало определить неисправный блок, его ещё и починить надо. Заменить‑то тут его не чем. Даже 'с той стороны ленточки' не закажешь, вещь совершенно уникальная. Что же, когда нас это останавливало? Демонтирую блок из корпуса и раскидываю его по рабочему столу. Теперь, когда я сделал нормальное освещение, здесь вполне удобно работать. Вентиляцию бы ещё улучшить, но пока можно обойтись и открытой дверью. Принципиальной схемы к блоку питания, понятное дело нет, и даже не предвидится, придётся разбираться исключительно дедуктивным методом, представляя лишь общие принципы, как он должен работать. Ну, ничего, нам не впервой.

Первичный фильтр сетевых помех, мост выпрямителя цел, ключевые мощные транзисторы преобразователя напряжения тоже целы. По выходной части схемы тоже не наблюдается коротких замыканий и чего‑либо очевидно сгоревшего. Самая неприятная ситуация для ремонтника, когда с виду всё вроде как цело, только ничего не работает. Подключаю внешнее напряжение сети и начинаю бегать щупами тестера по схеме. Так, что это у нас тут? А это дополнительный маломощный преобразователь напряжения, от которого должна запускаться управляющая мощными ключами схема. Ну и наворотили они тут всякого лишнего. Дежурная схема питания им здесь зачем‑то потребовалась, как и на обычных компьютерах. Дополнительный преобразователь работает, выдавая явно положенные ему двенадцать вольт. Напряжение поступает в управляющую схему, но она не даёт запуска основного преобразователя. Возможно, внешнего сигнала на старт не поступает? Логично. Проверяю схему ещё раз и закорачиваю пинцетом один внешний контакт на массу, который показался мне наиболее подозрительным. Два больших вентилятора быстро набирают обороты, показывая, что основной преобразователь успешно стартовал. Значит, дело совсем не в блоке питания, как я понадеялся поначалу. Перед тем, как собрать блок питания, проверил поступление дежурного напряжения с выхода схемы. Оно было на месте. Раз я ошибся при первом подходе к агрегату, надо искать дальше уже в самом блоке электроники.

Вставив проверенный блок на место, стал искать, куда поступает с него дежурное напряжение и откуда идёт сигнал включения. Ибо где‑то там и должна располагаться цепь, включающая основное питание. Провода оказались плотно увязаны в жгуты, и проверка их отняла целый час. Да и устал порядочно, ковыряясь в неудобных электронных потрохах. В результате этих поисков нашлась маленькая платка с десятком рассыпных элементов на ней, среди которых не оказалось ни одной микросхемы. И, главное, от этой платки тянулся жгут проводов, идущий к внешнему разъёму, к которому цепляется сам станок. Следовательно, нужные для запуска сигналы должны идти с него. Эх, столько времени и сил потрачено, а толку пока нет. Я уже понял, как можно запустить всю эту конструкцию, достаточно только подать внешнюю команду, закоротив пару простых проводов. Вот только пока полностью не уверюсь, почему система станка не работает как надо сама, лучше так не делать. Мало ли что случайно погореть может. Я же не знаю, зачем тут такие навороты придуманы разработчиками.

Ставлю назад крышку блока электроники и вскрываю сам станок. С ним уже несколько сложнее разбираться. Здесь очень плотный монтаж из электроники и механики, сложно добраться до нужных блоков. Но меня это не останавливает. Ещё два часа коту под хвост, но зато обнаружил, что дежурное напряжение с блока электроники не доходит до той части схемы, которая подаёт сигнал включения. А вот где оно там теряется пока неясно, уж больно много тут проводов понакрутили. Начнём плясать от печки. Вот он входной провод дежурн6ого питания. Перебираю жгут, и дохожу до небольшой платы. Здесь напряжение ещё есть, а вот дальше теряется. Что у нас тут собрано? Ага, вот он, понижающий стабилизатор с двенадцати на пять вольт. И, похоже, именно он‑то и не работает. Блин, вот же оно где… случайно обнаруживаю тонкую трещину токопроводящей дорожки. Если не знать, где икать, то её и не различишь под защитным лаком. Когда закрепляли крепёжным винтом плату, то немного перетянули его и вот она — неисправность. Причём, скорее всего, возникла она не сразу. Сначала контакт был, а после при транспортировке постепенно разрушился от тряски. Ну, это нам легко исправить. Наложив с помощью паяльника проволочные шины на токоведущие дорожки рядом с трещиной, тем самым, исключая её дальнейшее разрастание, включаю всю конструкцию в сеть. Вот теперь совсем другое дело. Побежали огни индикаторов, показывая завершение внутренних тестов, загорается небольшой жидкокристаллический экран на блоке электроники. Что у нас там написано? Ага, сообщения об ошибках. Защитные кожухи открыты, если не закрыть их — работать не будет. Так, понятно, надо собирать станок, но сил на это уже нет. Выключив паяльник, и отложив сборку раскиданного по столу станка на потом, я отправился спать.

Следующий день начался так же, как и предыдущий. Меня опять растолкала Элизабет незадолго до завтрака, после интенсивная физическая зарядка, завтрак и продолжение наших развлечений.

В это раз решил показать девочке, что можно сделать с другим типичным вариантом захвата молодых женщин. Да и не только женщин, впрочем.

— Твои дальнейшие действия? — Спросил я, обхватив её рукой за шею, стоя сзади и придерживая ей спину другой рукой, дабы она не могла прижаться и выскользнуть или ударить меня.

Собственно, все её неуклюжие действия свелись к тому, что она попыталась разжать мой захват или как‑либо вывернуться из него. Естественно у неё совершенно ничего не получилось. И это ещё, если учесть, что я старался случайно не перекрыть ей кислород. Хотя при таком захвате и стоит слегка придушить жертву, чтобы она не кричала, сильно не дёргалась и не попыталась случайно вонзить свои острые каблучки в твои ноги. Для этого жертву и держат на некотором расстоянии от себя, а не страстно прижимают к себе, как некоторые идиоты. Это уже потом можно обниматься, когда её сопротивление сломлено. Большинство людей, едва оказавшись в таком захвате, становятся совершенно беспомощными, и не знают, что делать. Хвататься за удерживающую шею руку и пытаться разжать захват совершенно бесполезно. Если есть оружие, можно попытаться его достать, руки жертвы свободны, но есть немалый риск, что захватчик свернёт шею раньше, чем жертва сможет причинить ему вред. Одно лёгкое движение и шейные позвонки скажут 'хрум'… А между тем, эффективное противодействие вполне имеется.

— Ну как, опять ничего не выходит… — заметил я, отпуская раскрасневшуюся от напряжения девочку.

Она лишь смущённо опустила свой взгляд.

— А ты внимательно подумай, какие действия ожидает от тебя захватчик. К чему он готов, а к чему нет? — Посоветовал ей.

Гляжу в её глаза и не вижу там даже намёков на догадку. Ладно, подскажу, с меня не убудет.

— Что произойдёт, если ты резко подожмёшь ноги, когда тебя держат? Хочешь попробовать?

Несмотря на то, что я специально готовился к тому, что должно было произойти, всё равно не удержал равновесие и завалился на маты рядом с Элизабет.

— Вот видишь, как просто! — Подбодрил её, помогая подняться.

— Но я же тоже упала и оказалась беспомощной, — смущённо ответила она.

— Во — первых, ты ожидаешь своё падение, а твой противник — нет. И потому у тебя появляется некоторое преимущество по времени. А, во — вторых — тебе падать было и необязательно, могла бы чуть быстрее сориентироваться и устоять на ногах. Теперь давай попробуем ещё один вариант, — решил не давать ей развить чувство лёгкой победы над большим и тяжелым противником вроде меня с первой попытки.

В этот раз я захвалил шею, крепко прижимая девочку к себе. И простое поджатие ног тут уже не помогло, она просто беспомощно повисла на моей руке.

— Не работает прежний приём, да? — Заметил с ехидством в голосе, опуская Элизабет на маты. — При близком захвате перед рывком вниз нужно сделать шаг вперед или же резко упреть свои ноги в колени захватчика. Можно сделать первое и второе последовательно, в зависимости от своего удобства. Давай, опробуем эти варианты на практике.

До обеда мы отрабатывали с ней борьбу с захватами сзади. Я показывал самые различные варианты, которые только мог придумать, и мы совместно искали методики противодействия им. После пошли варианты захватов при дополнении, что захватчик использует холодное оружие, приставляя его к спине жертвы сзади или к горлу спереди. На любой хитрый захват можно найти адекватный и относительно безопасный способ противодействия, главное не впасть в ступор и вовремя угадать, что же ждёт от тебя твой противник. И если поломать его ожидания и использовать слабости его позиции, то можно не только вырваться из крепкого захвата, но и хорошенько приложить своего противника в отместку. Вот такие незамысловатые приёмы самообороны, по моему мнению, должны преподавать всем детям в ещё школе на уроках физкультуры. Однако ни на Старой Земле, ни тут я ничего подобного не наблюдаю. Здесь хоть стрелять детей учат, и то благо. Но и самые элементарные приёмы самозащиты порой оказываются весьма актуальными.

После обеда, на который мы, по своему обычаю, опять опоздали, занялся сборкой станка и установкой дополнительных антенн, а Лиза тренировалась в метании ножей. Я тоже в небольшом перерыве между занятиями немного размялся, удовлетворённо отметив, что прежние навыки уже полностью вернулись ко мне. И даже появился некоторый дополнительный прогресс, как минимум точность бросков заметно возросла. Ближе к вечеру, когда я завершил свою возню в грузовике, отмылся от грязи и завалился на кровать, включая ноутбук, Элизабет подошла ко мне.

— А покажи мне ещё что‑либо интересное, — безапелляционно потребовала она.

Ага, стало быть, ножи метать уже надоело, захотелось вместе со мной повозиться. А я‑то только собирался энциклопедию почитать. Ну, хорошо, сейчас я тебя займу…

— Пойдём, пора научить тебя падать, — обрадовал её потенциально новой игрушкой.

— Падать… а разве я не умею падать? — Изумлённо спросила она.

— Скажу тебе по большому секрету… — я принял очень серьёзный вид, как бы собираясь открыть ей величающую тайну, — правильно падать не умеют практически все люди. Мы привыкли ходить, бегать и прыгать, а вот падать боимся. И потому при падениях люди часто получают травмы. Они ведь не собирались упасть, когда падали. А потому, как правильно падать, тому тоже стоит учиться и долго тренироваться. Вот сейчас мы к этому и приступим.

Следующий час я ронял Элизабет на маты с завязанными платком глазами и стоящую по стойке смирно. Я неожиданно толкал её с любой стороны, а она должна была не препятствовать своему падению и не группироваться во время его. То есть просто доверить своё падающее тело силе тяжести и внимательно наблюдать за собой. Это было необходимо для того, чтобы победить страх падения. Именно он, проявляясь в момент утраты опоры под ногами, часто на секунду парализует человека, не позволяя ему адекватно среагировать на резкое изменение ситуации. Да, тело часто реагирует само, но это слишком далеко от того, что окажется реально эффективно. И потому прежде чем приступить к изучению именно правильных вариантов падений, нужно сбить старые рефлексы. И только после наработанные тренировками новые рефлексы резко повысят шансы избежать неприятностей со здоровьем даже при падении с больших высот или приличных скоростей. У Лизы пока плохо получалось справляться со своим страхом, а потому выдав ей набор инструкций для самостоятельных занятий, я отбыл в каюту. Мне захотелось подробно записать всё то, что с нами произошло в последнее время. Чем и занимался до самого ужина, а потом и большую часть ночи, пока не стали смыкаться глаза.

Наша жизнь на борту судна постепенно входила в своё размеренное русло, не отличающееся особым разнообразием. Игры и тренировки, тренировки и работа с информацией. Пока такая жизнь мне даже нравилась. Ведение дневника позволило мне гораздо лучше увидеть себя самого со стороны. И не сказал бы, что этот взгляд мне сильно понравился.

На подходе к городу Порт — Дели.

Я стоял на носу корабля, рассматривая приближающийся город. Пока он ещё терялся в лёгкой дымке, постепенно проявляясь всё больше и больше, выделяясь на фоне остального берега торчащими ввысь огромными портовыми кранами. Элизабет немного покрутившись на палубе и вдоволь накидавшись ножи в основательно покоцанный щит, ушла в каюту отдыхать. Снаружи стояла привычная дневная жара, несмотря на окружающее нас море, которое сейчас практически не добавляло прохлады. И здесь было немного жарче, чем в Порто — Франко, ибо мы подошли гораздо ближе к экватору. Кто‑то легонько коснулся моего плеча, обернулся, чтобы рассмотреть, кому я здесь потребовался.

— Немного подзаработать не желаешь? — Помощник капитана Фёдор заговорщицки подмигнул мне после крепкого рукопожатия.

— Смотря, что делать. Деньги лишними никогда не бывают, но и бегать за каждым экю тоже не хочу, — ответил, заглядывая в его улыбающиеся глаза.

Сейчас я пребывал не в самом лучшем расположении духа после вчерашней тренировки, у меня опять немного побаливали мышцы, и подвязываться под какие‑либо сомнительные дела мне не особо хотелось.

— Дело простое, а пять сотен на дороге не валяются, — попытался заинтересовать меня Фёдор.

— Пять сотен говоришь… — задумчиво переспросил его, — отчего такая щедрость, Фёдор? Никак с риском для жизни работёнка, да?

Помощник капитана немного поморщился, беззвучно медленно шевеля губами и замолчав на несколько мгновений, потом явно что‑то про себя решил.

— Хорошо, дам штуку просто за то, что ты сопроводишь меня в одной недолгой поездке, — он оценивающе посмотрел на меня, явно решая, говорить или не говорить мне дальше. — Сопроводишь с оружием. Ты прав, Алекс, некоторая доля риска в этом деле есть. Но слишком небольшая доля риска за такие хорошие деньги.

Судя по его виду, он уже явно считал, что я обязательно соглашусь. Интересно, откуда у него такая уверенность?

— Хорошо, рассказывай, — с внушительной долей безразличия в своём голосе ответил ему, — а я подумаю…

— Дело очень простое, — начал свой рассказ Фёдор. — Я хочу кое‑что прикупить в городе из того, что официально запрещено продавать. Нет, ничего такого предосудительного, — добавил он, рассмотрев мой скептический взгляд. — Просто кое — какие медицинские препараты, которые англичане производят в тех местах, и категорически не желают продавать на сторону. Но кое‑кто посторонний сможет их мне предложить.

— А зачем они тебе? — Решил удовлетворить своё проклюнувшееся любопытство.

— Для работы, естественно, а также на перепродажу, — усмехнулся он. — Маленький дополнительный заработок здесь никому не помешает, ведь так?

— Это верно, — заметил я. — Вот только есть некоторые сомнения, что этот заработок такой уж и маленький, коль ты мне штуку экю за простое сопровождение предлагаешь.

— Ты прав, прав, не такой уж и маленький заработок, — Фёдор достал свою неизменную трубку и стал набивать табаком. — Если хочешь, можешь со мной войти в долю и ещё хорошенько добавить к той штуке, что предлагаю тебе за сопровождение.

— Что‑то ты меня слишком хорошо уговариваешь… — скепсис из меня так и сочился. — Дело ясное, что дело тёмное и дело опасное.

— Да нет же, — Фёдор недовольно поморщился, — там всё просто. Нам придётся заехать в один квартал на краю города. Порт — Дели далеко не самый безопасный город, я тебе об этом уже говорил. И находиться на его улицах с хорошей суммой наличными в кармане… ну ты понимаешь, да? Так вот, если нас будет двое, то местные гопники поостерегутся лезть к нам. Я тут посмотрел, как ты ножиками кидался, вот и обращаюсь к тебе за помощью.

— Судя по всему, ты уже не первый раз там закупаешься, да? — Возник у меня очередной вопрос. — Наверняка ведь раньше с кем‑то ещё на это дело ходил, чего сейчас со мной решил связаться?

Судя по изменившемуся виду Фёдора, мой вопрос ему очень сильно не понравился. Что‑то он ему такое напомнил, и оно ему сильно не по душе пришлось. Он судорожно прикурил трубку и глубоко затянулся ей.

— Да было одно нехорошее дело… — как‑то слишком грустно заметил он. — Не хочу об этом подробно рассказывать, мой бывший напарник кинуть меня на деньги захотел, вот мы с ним и расстались.

А я тем временем отметил, что в этот раз Фёдор врёт. Ибо от негона пару секунд повеяло настоящим страхом. Там явно не только с деньгами вопрос стоял. Да и расставание это могло оказаться не совсем добровольным. Впрочем, это‑то как раз и заинтересовало меня, ибо если долго не было приключений, то их стоит для себя найти, пока они сами не нашли меня. И не важно, что прошло всего несколько дней, как я удрал из Порто — Франко, где этих самых приключений наелся по самую макушку.

— Ладно, — решил сделать вид, что поверил, и перевести тему. — Ты предлагал войти в долю, что там ожидается в качестве навара?

— Минимум два конца, — Фёдор заметно повеселел, видя мою заинтересованность, — но минимальная единичная партия стоит пять кусков. Но стоит брать не менее трёх партий сразу, тогда заметно выгоднее. У меня‑то своих денег только на две партии есть, а если ещё ты добавишь…

— Что‑то слишком дорогие получаются лекарства, — удивлённо отметил я, — наркота, небось?

Мне совсем не хотелось становиться наркоторговцем, особенно после того, как немножко пообщался с чеченцами в Порто — Франко. Они и будучи живыми, скверно пахли, а уж после нашего ночного визита и близкого общения… в общем, я уже собирался отказаться от столь заманчивого предложения Фёдора.

— Нет, не наркота, — поспешил он развеять мои явные сомнения. — Это особые стимуляторы, позволяющие интенсивно работать несколько суток кряду и не вызывающие каких‑либо заметных негативных последствий, кроме повышенного аппетита. Из чего их тут делают мне неизвестно, но их всегда с большим удовольствием у меня покупает Русская Армия. Официально‑то их не купишь, англичане никому не продают, самим, мол, мало. Я и сам иногда использую их, когда приходится стоять две — три вахты подряд. Капитан наш часто болеет в последнее время, старый он уже. Давно стоит вопрос о найме второго помощника, но тут уже наша компания — владелец судна ерепенится, денег им всё мало! — Фёдор опять резко затянулся трубкой и с силой выдохнул дым. — Так как, поучаствуешь деньгами в хорошем предприятии? — Спросил он, внимательно посмотрев на меня.

— Поучаствую, — ответил ему, прикидывая, сколько у меня есть лишней наличности и что оставалось на банковском счету.

Денег пока хватало с запасом, но и растрачивать не пойми на что их тоже не хотелось. Впрочем, когда Фёдор говорил о возможном заработке, он явно не врал. Следовательно, можно и вложиться, раз уже согласился участвовать в деле.

— Вот спасибо, — широко заулыбался помощник капитана. — Если хочешь, я тебя ещё на рынок после сопроводить могу, подскажу, чем там стоит затариться. Ты ж никогда ранее не бывал в тех краях, ничего не знаешь. А там без знания местных реалий только деньги зря оставишь и наберёшь всяческой ерунды.

— Ловлю на слове! — Сказал я, когда мы пожали друг другу руки в знак заключения договорённости.

— Как пришвартуемся, я сам найду тебя, — добавил Фёдор, приятельски хлопнув меня по плечу.

Порт — Дели

Где‑то спустя час после того, как судно застыло у причала, в дверь каюты настойчиво постучали.

— Открыто, входите — громко крикнул я, чтобы меня услышали из‑за двери.

Дверь открылась, представляя перед нашим с Элизабет взором помощника капитана. А кого мы тут ещё ожидали, спрашивается? Фёдор оделся в заметно потёртый камуфляж, а на ремне у него висела кобура.

— Ты уже собрался? — Спросил он меня, закрыв за собой дверь.

— Почти, — ответил ему. — Вот только оружие подберу. Забыл тебя спросить о том, что там из стволов можно носить в Порт — Дели, а что нельзя.

— Да всё что хочешь — то и носи, — ухмыльнулся Фёдор. — Для белых людей там никаких ограничений по этому поводу нет.

— А для небелых, стало быть, есть? — Возник у меня очевидный вопрос.

— Для цветных носить в городе огнестрельное оружие запрещено, — подтвердил он.

— И здесь сплошной оголтелый расизм, — хмыкнул я.

— Что поделать, — кивнул Фёдор, — тут столько всякого сброда 'с той стороны ленточки'. Если индусы по большей части, ещё куда ни шло, африканские негры тоже более — менее смирные, а вот всякие там арабы, пакистанцы и прочий человеческий мусор — тот да. Едва выйдут с территории Базы Ордена, сразу за пушки хватаются, друг по дружке пострелять норовят, всё никак успокоиться не могут. Вот потому‑то для них и введён запрет. Впрочем, орденских патрульных и британских боевиков в городе мало, так что на этот запрет местные кладут с прибором.

— Весёленький городок, ничего не скажешь, — задумчиво сказал я, доставая свою оружейную сумку из‑под кровати.

Так, что мне брать? Как основной пистолет пусть будет 1911 'Кольт'. Не только хорошее именно для города оружие, но и ещё подчёркивающее определённый статус своего владельца, благо вполне заметно, что конкретно находится в кобуре. По моему скромному разумению, здесь это может оказаться ещё одним фактором, останавливающим потенциального злоумышленника. Две запасных обоймы, набитые 'Глейзерами' кладу в карман. Если и придётся пострелять, то хоть рикошетов не будет. Немного подумав, в другой карман кладу глушитель, наблюдая за явно неодобрительной реакцией Фёдора рассматривающего виднеющееся содержимое моей сумки, среди которого выделяется своим толстым дулом специальный малошумный автомат 'ВАЛ'. Ну не принято тут на Новой Земле показывать 'оружие убийц'. Если ты уж стреляешь в кого, то стреляй честно. Пусть все услышат. И не собираюсь с ним на этот счёт спорить.

Достаю второй, относительно маленький пистолет 'ASP' под 9х19 парабеллумовский патрон в подмышечную кобуру. Неплохая чёрная маленькая машинка для скрытого ношения, взятая мной в последних трофеях. Одна такая попалась. Прицел у него, конечно, неудобный, оптимизированный скорее для того, чтобы случайно не зацепиться при доставании. Впрочем, для стрельбы в упор целиться и не обязательно, а для других вариантов есть 'Кольт'. Теперь автомат. Брать или нет, вот вопрос. Вроде бы и город относительно мирный, а я как на войну собираюсь, запугал меня Фёдор. Таскать четыре килограмма самого автомата и патронов к нему по здешней жаре очень не хочется, но с ними спокойнее чувствовать себя буду. Достаю свой 'Укорот' (автомат АКС-74У), прибывший сюда со мной ещё со Старой Земли и три магазина к нему, не торопясь набиваю их патронами.

Вот, вроде как всё. Ещё остался нож до полного комплекта и всё. Деньги и остальные мелочи уже распихал по карманам ещё до прихода Фёдора.

— Всё, готов идти, — сказал ему, запихивая оружейную сумку обратно под кровать. — Удастся ли по дороге в банк заскочить? Хочу денег со счёта снять, у меня наличности маловато.

— Какой вопрос, Алекс, зайдём, — Фёдор внимательно посмотрел на меня, всего обвешенного оружием. — До нужного нам дела ещё часа три, мои партнёры пока не готовы к встрече. Так что вперёд, пока есть время прошвырнуться по рынку.

— Ой, а можно и мне с вами? — Вскочила со своей койки Элизабет и запрыгала перед нами на носках, бурно выражая своё желание.

Я вопросительно посмотрел на Фёдора.

— Можно, маленькая леди, — кивнул ей он. — Только если вы пообещаете, никуда от нас не удаляться дальше двух шагов.

— Обещаю, — пискнула она.

— Пистолет возьми, — приостановил её я, когда она уже кинулась к двери.

— Сейчас, сейчас, — стала рыться она в своих вещах, выуживая из них кобуру с 'Глоком', которую мы совершенно забыли убрать в сумку и опечатать.

Мы сошли по трапу с судна и отправились вслед за Фёдором куда‑то в сторону дальних пирсов, около которых толпились на воде грязные утлые рыбацкие лодки, что меня заметно напрягло.

— Нам нужно выбраться из порта незаметно, — немного развеял мои подозрение Фёдор, — незачем докладывать о своих перемещениях орденскому Патрулю. Чем меньше они знают, тем больше у нас возможностей для скромных дополнительных заработков. Здесь недалеко имеется выход в город 'для своих'. И охранники там не спрашивают 'АйДи', если узнают тебя в лицо, да и вообще не задают лишних вопросов.

И правда, пропетляв немного по порту, мы вышли к небольшим закрытым воротам. Фёдор тихо что‑то сказал двум вооруженным охранникам, дежурившим в небольшой будке рядом с ними, те что‑то сказали ему в ответ и нас выпустили в город.

— Если случайно будете возвращаться без меня, — через некоторое время сказал он, убедившись, что рядом с нами никого нет, — скажете на воротах пароль — 'Узор Климентия' и вас пропустят в порт.

— Запомнил. Вот только не думаю, что найду те ворота в этих трущобах, — с большим сомнением в голосе заметил я.

Рядом с этой частью порта располагались далеко не самые богатые городские кварталы. Вдоль высокого забора шла посыпанная мелким щебнем дорога, в некоторых местах отмеченная видными кучами навоза. С другой стороны дороги стояли хлипкие бамбуковые заборы, закрывающие такие же не очень презентабельные деревянные жилища. Людей практически не было видно, по пути нам попалось только несколько грязных смуглых мальчишек, во что‑то азартно игравших на дороге. Едва они заметили наше приближение, как быстро рванули в сторону переулка, обнаружившегося среди заборов, дабы случайно не оказаться на нашем пути.

— Тут сложно заблудиться, — немного подбодрил меня Фёдор, — дорога только одна, вот сейчас мы повернём и выйдем в более благоустроенную часть города.

И действительно, стоило нам обогнуть пару каких‑то больших строений, больше всего смахивающих на какие‑то склады, мы вышли на центральную улицу. Перед тем, как сойти на берег, я изучил и запомнил доступные карты Порт — Дели, чтобы иметь хоть какое‑то представление о городе. Главная улица начиналась от основных ворот порта, далее шла через 'увеселительный квартал', состоящий из множества кабаков и борделей. Потом она превращалась в большой рынок, вытянувшийся вдоль дороги на несколько километров. А затем поворачивала к центру города, где начинался местный 'деловой центр' и большая центральная площадь. После неё главная улица расходилась веером второстепенных улиц и улочек, ведущих в другие части города и к выездам из него. Если Порто — Франко изначально строился как большая деревня, стоящая вдоль основной трассы, то Порт — Дели явно плясал от порта и дороги к Базе Ордена. Выйдя на середину большой улицы, огляделся по сторонам, разглядывая окружающее меня пространство, запоминая ориентиры, чтобы выйти на ту маленькую улочку, откуда мы пришли. Справа отметил основные ворота порта и большую автостоянку рядом с ними. Вот тут, уже народу хватало. Кого здесь только не было. Люди практически всех рас и всех цветов кожи. Мы втроём не особо выделялись на их фоне. Большая часть видимого мной народа явно были как‑либо связаны с морем, тут сложно ошибиться.

— Нам сюда, — потянул меня за рукав Фёдор, выводя из недолго ступора, в котором я оказался, разглядывая суетящийся народ.

Мы зашли в проход на автостоянку и направились к небольшой конторке, стоящей в центре неё. Через пятнадцать минут мы обрели временные колёса в виде изрядно побитого жизнью внедорожника совершенно неизвестной мне марки. Фёдор сел за руль, я расположился слева от него, да — да, здесь принято левостороннее движение, англичане в своём духе, а Лиза залезла назад. Несмотря на побитый вид, внутри машина оказалась очень даже ничего. Даже кондиционер, похоже, работал. Взревел неожиданно мощный по звуку мотор, и мы резко тронулись с места, выруливая со стоянки на улицу.

— Ну что, куда едем в первую очередь? — Посмотрел на меня Фёдор. — Ты в банк зайти хотел, да?

— Давай в банк, — кивнул в ответ.

Старательно объезжая толпы людей, торговые ларьки, стоящие тут и там машины в очень похожем на нашу побитом виде, мы проехали мимо многолюдного рынка и вырвались на свободный простор. Фёдор добавил газу, несколько разгоняя машину, каждые десять секунд судорожно давя на клаксон и тихо матерясь, распугивая случайных пешеходов и многочисленных велосипедистов, занявших центр дороги. Я успевал крутить головой по сторонам, рассматривая город. После Порто — Франко, Порт — Дели не смотрелся совсем. Где та подчёркнутая аккуратность, где та простота и некоторая утончённая роскошь строений одновременно? Даже каменные здания здесь выглядели как‑то аляповато. Ближе к центральной площади по краям дороги стали попадаться настоящие дворцы с высокими толстыми колоннами перед центральным входом, большими окнами и ярко блестящей на солнце крышей, крытой красной медью. Впрочем, по моему субъективному мнению, даже эти дворцы выглядели как‑то немного пришиблено, чего‑то в них не хватало. Может здесь такие архитектурные особенности, свой стиль, короче, не знаю, мне что‑то просто не нравится и всё, но вот что конкретно, понять не могу. Тем временем Фёдор резко остановил машину на круглой площади с большим фонтаном в центре около трёхэтажного здания Орденского Банка, построенного всё в том же 'дворцовом' стиле с медной крышей.

— Свой автомат оставь тут, здесь не стреляют, — сказал он мне, когда я собрался вылезать из салона.

— Угу, — пробурчал себе под нос, вылезая из машины, снимая 'Укорот' и кидая его на сиденье. — Скоро вернусь, подождите чуть — чуть.

— Не стой там в очередях и сразу подходи к свободному окну, — напутствовал меня своим советом Фёдор.

Зайдя в банк, сразу заметил, как по мне быстро скользнули своим вниманием пара присутствующих тут вооруженных охранников, после чего не сочтя меня потенциально опасным, занялись внимательным наблюдением за другими посетителями. А их здесь хватало. В четыре операционных окна выстроились длинные очереди человек по десять в каждой. И только пятое окно, расположенное несколько в стороне от первых четырёх, оставалось совершенно свободно, хотя я заметил за ним сидящего работника банка. Что же, раз Фёдор советовал не стоять в очереди — значит пойду к нему.

— Здравствуйте, чем я могу быть вам полезным? — Спросил меня молодой улыбчивый белый мужчина, когда я подошел к окну.

— Мне надо снять деньги со своего счёта, — ответил ему, доставая из кармана 'АйДи' с моей фотографией.

Пройдёмте за мной, сказал он, открывая рядом с операционным окном небольшую дверь. Вошел в неё, оказавшись в большом светлом коридоре.

— Вот сюда, — служащий открыл мне дверь в небольшой кабинет. — Садитесь, — молодой человек указал мне на мягкое кресло рядом с небольшим столом, за который он сел с другой от меня стороны.

— Можно ваш 'АйДи', — спросил он, когда я устроился в кресле.

— Вот, — протянул ему свой здешний документ.

— Одну секундочку, подождите, пожалуйста — сказал он, вставляя его в специальную щель на своём компьютерном терминале, на котором через несколько секунд высветилось моё здешнее имя и фамилия, а так же состояние моего счёта. — Сколько вы хотите снять наличности? — Спросил он меня.

— Двадцать тысяч. Из них одну тысячу желательно мелочью, — ответил ему, мысленно прикидывая ближайшие расходы на рынке.

— Не боитесь носить с собой столько наличных? — Работник банка с заметной заботой во взгляде посмотрел на меня. — Здесь, знаете ли, это может быть слишком опасно.

— Ничего, мне не привыкать, — пожал плечами, показывая свою абсолютную уверенность.

— Хорошо, сейчас выдам, подождите, пожалуйста, — служащий встал со своего места и ненадолго вышел из кабинета, оставив меня одного.

Пока он куда‑то ходил я внимательно осмотрелся по сторонам. А ничего так кабинетик, вполне уютненько и по — деловому. И странно, почему такое вот особое обслуживание не распространяется на остальных посетителей банка. Сколько их там стоит в очереди в основном зале. Надо бы спросить… — додумать я не успел, вернулся служащий банка, положивший передо мной пачки местных денег, более всего напоминающих пластиковые игральные карты.

— Вот, пересчитайте, пожалуйста, тут, как вы и просили, двадцать тысяч из них тысяча мелкими купюрами не более двадцати экю.

Стал пересчитывать деньги, в чём, и так ясно, не имело никакого смысла, Орденский Банк никогда не обманывает своих клиентов. Но порядок, знаете ли…

— А можно вас спросить… — я мысленно вернулся к той теме, над которой думал раньше, распихивая пачки наличных по карманам разгрузки.

— Да, спрашивайте, — сказал улыбчивый молодой человек, передавая мне мой 'АйДи'.

— Я впервые в Порт — Дели и немного не в курсе местных традиций, — попытался начать разговор несколько издалека. — В общем, у меня вопрос о разнице обслуживания в здешнем банке. Там, — я кивнул головой в сторону двери, — целая куча людей в очереди стоит, а вы тут со мной отдельно работаете.

— Всё правильно, — кивнул мне служащий, — здесь у нас установлено раздельное обслуживание. Белые люди обслуживаются персонально, а все остальные — в общем порядке.

— По ту сторону залива я такого не замечал, — подобное отношение вообще‑то уже не удивляло, но всё же ещё немного цепляло. — Здесь Орден сильно иначе относится к людям?

— Нет, — молодого человека явно забавляла моя неловкость при обсуждении этого вопроса, видимо, я оказался далеко не первым, кто им интересуется. — Просто большинство местного населения оперирует не экю, как вы, и люди с той стороны залива, а исключительно в местных деньгах. Здесь в ходу рупии, динары и пиастры, они относятся к экю примерно один к ста и обращаются только на этих территориях. Орден уже давно хочет отменить эту практику, считая её неправильной и дискриминационной, но пока для этого не хватает экономических возможностей здешнего населения. Для них экю получается слишком дорог.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — выразив свою признательность, направился к выходу.

Когда проходил мимо операционного окна, обслуживающего белых, заметил там уже другого служащего. Хм, теперь понятно, как тут не создают очереди. Пока со мной работал один служащий банка, других 'белых сахибов' ожидал другой. Отдельных кабинетов для обслуживания клиентов можно и несколько штук сделать. А местные со своими копейками пусть в общей очереди постоят, с них не убудет.

С одной стороны, меня даже порадовало такое вот расовое разделение, ибо я сам как раз входил в число привилегированных жителей. Но, с другой — как‑то неприятно знать о таком вот разделении людей по цвету кожи и имущественному положению. Нет, в Старом Мире тоже нередко так местами было, но здесь уж очень оно в явном виде реализовано. При этом сам Орден объявляет полное равенство всех людей Новой Земли. А если присмотреться более внимательно к карте размещения Орденом людей на территории материка, то многое становится понятно. С северной стороны поселили условно — самые цивилизованные народы. Американцы и европейцы, а так же китайцы, чтобы те обслуживали первых. Немного Латинской Америки, для создания 'тренировочного беспорядка' в виде бандитизма на дорогах и, пожалуй, всё. С южной же стороны континента представлены индийцы, африканцы, арабы и другие азиаты. А на границе между севером и югом почему‑то оказались русские с одной стороны и чеченцы с другой. Не странно, да? Очень мудрое решение со стороны Ордена, направленное на то, чтобы расселённые народы не проникали на территории друг друга по суше. А вот для того, чтобы они и по морю не могли особо пересечься, особенно перебраться с бедной южной части на богатую северную, ввели различные деньги. Причём, под вполне благовидным предлогом — 'де тут народ нищий, дорогое экю просто не тянет'. Мудро, мудро. Можно просто поаплодировать хитрому орденскому руководству, придумавшему такую красивую схему. Не удивлюсь, если тут новым переселенцам выдают пособие не в экю, а в местных деньгах. Уж не знаю, в каком количестве, но всё равно, даже если в эквиваленте тысячи экю, то с этими деньгами дальше южного берега особо не уехать.

— Ну как? — Спросил меня Фёдор, когда я снова забрался в машину.

— Нормально, — похлопал себя по карманам, в которых лежали пачки денег. — Почувствовал себя настоящим 'белым господином' рядом со всеми этими 'вонючими недочеловеками', — усмехнулся своей же шутке.

— А то! — Усмехнулся в ответ Фёдор. — Здесь с этим полный порядок, можешь наслаждаться своим 'господством', пока есть такая возможность.

— Мне, если честно, противно, — задумчиво ответил ему.

— Мне тоже поначалу было противно, — поддержал он меня своим частичным согласием, — но постепенно привык. Тут по — другому просто нельзя, да и местное население уже привыкло и сразу не поймёт, если что‑то поменять. Причём особенно выгодно это положение всем тем, кто здесь заправляет и порядки устанавливает. Так что, едем на рынок? — Спросил он, меняя не самую приятную тему разговора.

— Едем, — утвердительно кивнул я.

Здешний рынок поистине велик. И даже не потому, что там собралось множество торговцев, скучено заполонивших большое пространство, а потому, что рынок оптимизировали для покупателей на машинах. Хотя здесь были представлены не только машины, но и самые обыкновенные телеги с впряженными в них животными. По краям широкой главной улицы располагались отдельные магазины, чем они торгуют, легко узнавалось по стилизованным вывескам, изображающим товар. Фёдор, аккуратно объезжая стоящую телегу, подрулил к магазину с вывеской в виде винных бутылок и пенной кружки.

— Пойдём, глянем, — сказал он, посмотрев на меня.

— Пойдём, — кивнул ему, вешая ремень автомата на плечо. — Элизабет, остаёшься в машине, этот магазин пока не для тебя, — сказал девочке, сидевшей на заднем сидении и что‑то быстро писавшей в свою записную книжку.

— Хорошо, — спокойно ответила она, так и не поднимая головы.

Мы вдвоём вошли в относительно большой магазин. Как и следовало из изображения на вывеске — винный. Хотя правильнее сказать — 'алкогольный', так как чего‑либо не содержащего в своём составе спирта, я тут не обнаружил, а вином являлось далеко не всё.

— Слушай, — спросил Фёдора через некоторое время, — ты говорил, что тут выпивка дешевая, но я тут внимательно посмотрел на ценники…

А на ценниках оказались весьма заметные числа, минимум с двузначными ценами. Хватало и трёхзначных, и даже четырёхзначные местами попадались, что сильно смутило меня.

— Это в рупиях, — пояснил мне Фёдор. — Пересчитай в экю по курсу один к ста и получишь реальную цену.

— О, как! — Удивлённо буркнул, скорее для себя самого, немного разочаровываясь тому, что сам не догадался.

Тем временем Фёдор подозвал продавца и о чём‑то стал активно с ним говорить на незнакомом мне языке. Продавец постоянно кивал головой, явно с чем‑то соглашаясь, потом куда‑то исчез на пару минут и возвратился, держа в руках приличный ящик, наполненный бутылками с коричневатой жидкостью внутри, и поставив его перед нами. Фёдор протянул ему какую‑то купюру экю и продавец с большой радостью на лице спрятал её куда‑то во внутренний карман своего халата.

— Замечательный ром, — заметно посветлев лицом от удовольствия, повернулся ко мне Федор. — С другой стороны залива такой не купишь, даже предложив полтинник экю за бутылку. А тут за этот полтинник целый ящик можно купить. Ты‑то там присмотрел что‑либо для себя? — Спросил он меня, налюбовавшись на купленный им ящик рома.

— Я совершенно не разбираюсь в алкоголе, тем более в местном, — ответил ему, испытывая явную неловкость. — Может ты предложишь мне что‑либо здесь взять, только не крепкого? Я так и вообще алкоголя не пью, но вдруг, пригодится кого‑либо угостить. Или праздник отметить, отдавая дань традициям…

— Если крепкого ты не хочешь… хм, — он явно о чём‑то задумался, — вот тогда бери это:

Он показал рукой на большую оплетённую листьями тростника бутылку из тёмного стекла примерно двухлитрового объёма с весьма внушительной цифрой на ценнике в четыре тысячи рупий или в переводе — сорок экю. Что‑то дороговато, однако. По местным реалиям это просто бешеные деньги.

— Что это? — Спросил его, с нотками явного изумления.

— Это что‑то типа бальзама, — пояснил Фёдор. — Настойка на трёх десятках трав и чего‑то там ещё, полная рецептура секретна. По крепости почти как сухое вино, по вкусу очень специфично и с сильным приятным запахом, который, впрочем, лучше вкуса. Зато настроение очень хорошо поднимает, даже с двадцати грамм. Во время сезона дождей хандру разгонять помогает. Стаканами её не пьют, так мелкими стопками. Или в другие напитки можно добавлять буквально по каплям. Очень хорошее средство для того, чтобы кого‑либо угостить. То, что ты и хотел. Уважухи к тебе сильно добавит, это бальзам понимающий народ очень ценит. Бери лучше сразу пару бутылок, тебе на год хватит. С той стороны залива оно сильно дороже обойдётся, да и купить его сложно, везут отсюда только по специальному заказу.

— Хорошо, уговорил, — я подозвал продавца и показал на бутылку, пальцами показывая, что хочу две.

Торговец исчез на целых десять минут и вернулся только с одной бутылкой в руках, поставив передо мной вторую, снятую с витрины. Видимо, у него сейчас больше не нашлось. Достал из кармана пачку с мелочью и отстегнул четыре двадцатки, которые сразу же исчезли в бездонных внутренних карманах халата продавца.

Мы вернулись к машине и запихнули свои покупки в багажное отделение.

— Куда едем дальше, чего тут ещё стоит купить, — спросил Фёдора, когда он снова сел за руль.

— Из интересного, тут ещё шелк есть, знаю хороший магазин ближе к порту, и еды свежей можно купить. Кроме свежей еды, здесь продают неплохие сухофрукты, вяленую рыбу и мясо. Ничего особо примечательно, просто здесь используют особые специи, с ними получается очень вкусно, не так как в других местах. Но сначала рекомендую закупаться шелком.

— Он здесь тоже чем‑то особенным выделяется? — Мне стало любопытно.

С той стороны залива в магазинах одежды видел в основном хлопчатобумажные ткани. Шелк тоже попадался на глаза, но как‑то ничего выдающегося. Впрочем, я не отличу сейчас натуральный шелк от синтетической вискозы.

— Угу, — подтвердил Фёдор, — в первую очередь выделяется ценой. В общем, сам увидишь. Здесь его как раз и выращивают. В Старом Мире Китай шелком славился, а здесь вот местная Индия. Условия климата больно подходящие для гусениц, да и рабочие руки совсем копеечные, как ты смог заметить. Так что здесь им и закупаться стоит, практически из первых рук.

Когда мы подъехали к магазину одежды и все втроём вылезли из салона, я спросил Фёдора:

— А машину с барахлом в багажнике здесь вот так оставлять можно, ничего не украдут?

— Нет, не должны, — уверил меня он. — Здесь за такое дело на виселицу быстро определят без долгого следствия и суда присяжных. Вот деньги из кармана в толпе увести могут, если зазеваешься. Так что поглядывай за теми, кто к тебе подходит слишком близко. Местным так и вообще очень не рекомендуется к белым близко подходить, если те их сами не позовут.

В общем, шелком мы закупились знатно. Не особо страдая жадностью, расстался с двумя сотенными купюрами. Больше всех интерес к одежде проявила Элизабет. Искренне радуясь цветным тряпкам, набрала их целую кучу. Причём, многое явно себе на вырост, понимает, что не всегда останется такой, как сейчас. Я же взял себе пару десятков комплектов нижнего белья, пяток цветастых рубашек и простых лёгких штанов. У меня с одеждой дела обстояли не то, чтобы очень, в Порто — Франко купил только самое необходимое, преимущественно разнообразный камуфляж и наполовину армейское обмундирование, посчитав его оптимальным для этих мест. А вот тут‑то, наконец, понял, что и цивильную одежду стоит в запасе держать. Вдруг действительно где‑то осяду, построю дом и захочу спокойной жизни. Вот тогда она и пригодится. Благо это не просто какая‑то такая одежда, а натуральный шелк ручной выделки.

Не отъезжая далеко от магазина одежды, мы вклинились в продовольственные ряды. Разлитый в воздухе одуряющий запах еды и различных специй заставил остановиться. В результате к багажу у меня добавилась кубометровая коробка со всякой снедью. По совету Фёдора купил несколько пакетиков со специями, для добавки в блюда собственного приготовления. Но зная себя как повара, брал их с некоторой надеждой, что готовкой займётся Лиза. Благо, она говорила мне, что умеет это делать. И когда мы уже повернули машину в сторону порта, чтобы скоротать там оставшееся до нужного дела время в одном хорошо известном Фёдору заведении общепита, я приметил очень заинтересовавшую меня вывеску и изображением перекрещенного ружья и револьвера. Фёдор тихо выругался себе под нос, но намылился зайти внутрь вместе с нами.

Оружейный магазин изнутри напоминал скорее какой‑то музей всякой стреляющей и режущей всячины. Чего здесь только не хватало, но всё это было достаточно старым. Даже кремнёвые пистолеты и дульнозарядные нарезные штуцера времён Крымской войны тут запросто можно приобрести. Впрочем, это всё лежало на витрине, к которой скорее подошла бы вывеска — 'коллекционное антикварное оружие'. Специально для любителей старинных раритетов, так сказать. Но и остальной представленный ассортимент особой новизной совсем не страдал. Преимущественно английское и американское оружие конца девятнадцатого и начала двадцатого века. Из современного разве что 'Энфилды' L85 в различных модификациях. Справедливости ради надо отметить, смотрится это поделие английских оружейников весьма эффектно. Даже, не побоюсь этого слова — красиво, глаз радуется и в руки взять приятно. Дизайн, эргономика, всё в самом лучшем виде. Однако на этом основные преимущества данного оружия и заканчиваются. Не знаю, кому как, но для меня конфигурация булл — пап с магазином под мышкой как‑то слишком неудобна. Пробовал когда‑то стрелять — всё как‑то не то. Одиночные выстрелы ещё куда ни шло, а вот уже двойки — тройки не идут. И ещё после выстрела слишком долго возвращается прицел в исходную позицию, приходится постоянно прикладывать свои силы и ловить цель существенно дольше, чем с тем же 'Калашом'. То есть подобное оружие далеко не самый лучший выбор для ведения активной перестрелки с множеством противников. Это можно, конечно, списать на общую непривычность конструкции, но 'классика' почему‑то остаётся именно 'классикой', то есть основным вариантом, который выбирают для себя многие люди, постоянно живущие с оружием в руках. И совсем не по тому, что приятно смотреть, а по основным эксплуатационным качествам. Вот, кстати, о 'классике'. Здесь присутствовали и американские карабины М4 по весьма высокой цене, даже если откинуть нули с ценника, переводя с рупий в экю. И вообще заметил, что всё современное оружие тут стоило заметно дороже, чем в оружейном магазине Порто — Франко. Зато всякое старьё — сущие гроши. Правда, стоило заметить, такого старья в Порто — Франко не продавали вовсе. И ещё я наблюдал тут множество приспособлений для самостоятельного снаряжения патронов. Всё явно кустарного производства, зато по низким ценам. Удивляться тут нечему, всё понятно, патроны на Новой Земле стоят дорого, а потому идея самостоятельной набивки боеприпасов вполне актуальна среди малоимущих местных жителей. Разглядел несколько стареньких с виду 'Калашей' по достаточно 'демократичным' ценам в пятнадцать тысяч рупий, или по сто пятьдесят в переводе на экю. Как чуть позже оказалось — это были китайские клоны АК-47, сделанные из дерьмовой стали на кривых станках. Короче, на пару — тройку рожков их хватит, а потом на выброс. Я, конечно, сильно утрирую, но, тем не менее, не очень сильно покривлю против истины, заявляя такое.

— Чем‑то могу вам помочь, Господа? — Обозначил себя полноватый индус, который до этого вполглаза следил за мной, не вмешиваясь в процесс разглядывания выложенного на стенах и витринах оружейного разнообразия.

Надо заметить, делал он это очень даже правильно. Нередко продавцы теряют потенциальных клиентов, если стараются сразу обратить их внимание на себя и свой товар. А если какой покупатель сам задумчиво рассматривает то, что для него выставили на витрины, ему не стоит мешать. Пусть в полной мере насладится муками выбора или раздумьями на тему того, что же ему таки надо, потом сговорчивее будет. И только когда его внимание к товарам несколько потеряется, вот тогда действительно пора переходить к стадии активных продаж или предпродажных консультаций, помогая потенциальному клиенту обрести свою желанную покупку. Наверняка, далеко не со всеми клиентами так надо действовать, некоторых, наоборот, стоит сразу брать в оборот, но меня продавец просчитал верно. На Фёдора, очевидно присутствующего тут просто со мной за компанию, и Элизабет, которая смотрела только на то, что заинтересовало меня, он даже не обратил своего внимания, определив во мне главного клиента. Впрочем, сделать это было не очень сложно. Ибо среди нашей троицы наиболее вооруженным был именно я, и это сразу бросалось в глаза.

— Даже не знаю, чем вы мне поможете, — задумчиво ответил торговцу, ещё раз окинув взглядом доступное предложение. — У меня самого различного оружия и патронов более чем достаточно, вот просто заглянул, посмотреть, чем в этом городе торгуют. Разве что‑то особенное и оригинальное случайно заинтересует. Чисто из любопытства, так сказать…

— Раз коллекционные раритеты, как я заметил, вы прошли мимо, то могу вам предложить кое‑что из того, что вы точно никогда ещё не видели, а если и видели, то вряд ли держали в руках, — заметно оживился торговец.

— Неужели есть что‑то особенное местного производства, — удивился его столь смелому заявлению.

— Нет, с той стороны ворот пришло, — индус как‑то хитро улыбнулся мне.

Через минуту он положил на стол передо мной алюминиевый чемоданчик. Щёлкнули замки запоров, и я уставился на оружие неизвестной конструкции, лежащее внутри. Пистолетная рукоять и спусковой крючок за защитной скобой вкупе с явно оптическим прицелом, выполненным в виде ручки для переноски, говорили мне, что это именно оружие, а не какой‑то там вытянутый широкий пенал тёмно серого цвета с какими‑то небольшими внешними дополнениями. Чуть выше пистолетной рукояти находился переключатель режимов огня, по его маркировке стало понятно, что это какой‑то хитрый автомат, вот только непонятно, куда здесь надо вставлять магазин, снизу никаких прорезей и горловин для него нет, сплошной металл. Тем временем торговец достал из чемоданчика какие‑то длинные тонкие пеналы и вставил их сверху спереди в эту странную конструкцию. Причём вставил их сразу три штуки, после чего протянул это безобразие мне со словами:

— Вот, посмотрите.

Взял неизвестное оружие в свои руки. По весу примерно как мой 'Укорот', что‑то близко к четырём килограммам. Отдельного приклада нет, сама конструкция 'пенала' является прикладом, то есть задней частью её нужно упирать в плечо. Причём, даже что‑то отдалённо напоминающее подпятник приклада тут не предусмотрено. Оптический прицел, выполненный в виде ручки для переноски, оказался однократным. По мне так тут более уместен коллиматор. Поискал рычаг взвода затворной рамы, но не нашел его. Ни сбоку, как на большинстве видов оружия, с которым я прежде имел дело, ни сверху, как на немецкой винтовке G-36, ничего нет. Видя мои затруднения, торговец взял у меня оружие и покрутил круглую ручку на боку 'пенала', после чего нажал на спусковой крючок. Агрегат тихо щёлкнул ударником, но выстрела не последовало, оружие не было заряжено.

— М — да… — задумчиво высказался про себя, дивясь изысканной оригинальности подхода к конструированию этого занятного оружия, крутя его в своих руках, прикидывая, насколько оно может быть удобно.

Пока первая оценка скорее негативная. Мало ли каких стреляющих хреновин в мире напридумывали, вот ещё одна из этой серии.

— Пострелять из него не желаете, — опять вывел меня из задумчивости торговец.

Раз предлагают, почему бы и нет, опять же интересно, как сей странный агрегат стрелять должен. Только вот вопрос один вертится на языке…

— А у вас разве есть где? — Спросил улыбающегося индуса, ибо не наблюдал где‑либо тут что‑то хоть отдалённо напоминающего тир.

— Пройдёмте со мной, — сказал он нам, после чего что‑то громко крикнул на своём языке.

Из открывшейся двери вышла молодая полноватая девушка с традиционным для индусов красным пятном на лбу. Судя по её внешности, это не жена продавца, а его дочь. Ибо общее сходство между ними явно прослеживалось. Мы же вчетвером спустились по каменной лестнице вниз, в подвал, где был оборудован небольшой тир. Тут предполагалось стрелять разве что из пистолетов, максимальная дистанция для стрельбы не превышала тридцати метров. Но раз ничего лучшего нет, то и это сойдёт для пробы хитрого агрегата, судя мо мелкой маркировки на боку в виде двух букв 'НК' от известной немецкой оружейной компании 'Хеклер энд Кох' и названию модели G11. О таком прежде я действительно не никогда слышал и нигде не читал. Может это какая‑то экспериментальная разработка, так и не пошедшая в серию, не знаю. Опять же, откуда она тут на Новой Земле взялась?

Тем временем улыбчивый индус достал со стеллажа пластиковую коробку и стал набивать тонкие длинные пеналы, которые вставляются сверху в оружие какими‑то совсем небольшими коричневыми прямоугольными патронами. Судя по их виду, они сделаны из пластика, и я даже не видел, где у них размещена пуля. В длинный пенал их влезло весьма немало, явно больше сорока штук.

— Попробуйте теперь, — торговец задвинул один снаряженный пенал в оружие сверху и передал его мне.

Ну, что там у нас… откидываю вверх из упора специальную скобу поворотной ручки зарядки, проворачиваю ручку. Идёт достаточно туго. Провернувшись пару раз, ручка взвода с лёгким щелчком ослабевает, стало быть, оружие заряжено и можно стрелять. Перевожу переключатель режимов огня из положения 'S' в '1', из положения 'предохранитель' в 'одиночный огонь'. Прикидываю близкую мишень в прицеле и жму спуск. Хлёсткий выстрел в замкнутом помещении больно бьёт по ушам, несмотря на некоторую привычку, которая у меня образовалась при регулярной стрельбе в последнее время. Вот что значит закрытое помещение и несколько дней без практики. Отдача же на удивление слабая, меньше, чем у американской М-16, хотя и не сильно, где‑то на том же уровне. Дважды стреляю ещё раз одиночными, потом перевожу переключатель режимов огня в положение '3'. Три выстрела очереди буквально слились в один, оружие весьма чувствительно толкнуло в плечо, но это было не три частых резких толчка, а один более мощный. Как будто импульс отдачи от трёх выстрелов сложился вместе. Зато все три пули вошли практически в одну дыру на мишени. Ещё бы, с такого‑то малого расстояния. Хм, теперь попробую стрельнуть длинной очередью, перевожу переключатель в режим подписанный как '45'. Видимо, это и есть полный заряд длинного магазина. Блин, ну и скорострельность. С одного короткого нажатия спускового крючка, в сторону мишеней вылетело не менее десятка пуль. Оружие ощутимо повело резко возросшей отдачей, и точных попаданий туда, куда я целился, оказалось не больше трёх — четырёх, остальное ушло мимо. Что‑то здесь явно не то, просто не должно так быть. Слишком высокий темп стрельбы совершенно бесполезен, если только стрелять в большую толпу. Впрочем, если немного приспособиться и более резко отсекать короткие очереди, то можно вполне удачно стрелять и в режиме автомата. Попробовал очень быстро отпускать спусковой крючок после нажатия. И у меня даже получилось выпустить не более четырёх — пяти пуль за один раз. В какой‑то момент спусковой крючок провалился, не возвращаясь в исходное положение после нажатия. Ага, магазин опустел. Так, как он тут извлекается? Продолжая держать оружие правой рукой за пистолетную рукоять, левой жму большую кнопку спереди магазина и тяну его вперёд и вправо, разворачивая автомат параллельно своему телу. Достаточно неудобно придумано, особенно если потребуется быстро перезаряжаться в боевой ситуации. Оно, конечно, к такому тоже можно привыкнуть при регулярном использовании, но пока меня одолевает явный скепсис.

В привычном штурмовом оружии перекинуть магазин снизу гораздо проще. По этому параметру удобства перезарядки первое место занимает Натовский оружейный стандарт. Жмёшь кнопку выброса и ловишь легко выпадающий магазин. Затем одним движением руки вверх досылаешь полный в приёмную горловину. Советская конструкция, реализованная в 'Калашах' и его многочисленных последователях, чуть сложнее. Там надо давить на защёлку магазина и отмыкать его движением вперёд. В обратной последовательности вставлять новый. Но тут ещё надо умудриться точно попасть магазином в нужное место, ибо такой удобной приёмной горловины, как на Натовском оружии там нет. С другой стороны, если в приёмную горловину случайно попадает грязь, то быстро вычистить её оттуда достаточно сложно. А если попытаться воткнуть туда магазин без предварительной прочистки, то его заклинит. Или же грязь вобьётся в капризный до чистоты механизм, что ещё хуже. Короче, Натовский оружейный стандарт не очень годится для окопных боёв и ползанья по грязи. Тут советский вне всякой конкуренции. Советский оружейный подход оптимизирован для оборонных окопных боёв, а американский, ну всем понятно, что за НАТО стоит именно Америка, для войны наскоком. Быстро наскочили, постреляли, заливая огнём позиции противника, и откатились, если не сумели быстро пробить оборону. Зарываться в землю как‑то не очень 'демократично'. Впрочем, стоит отметить, такая тактика в современных боевых столкновениях достаточно удачна. По зарывшейся в землю вражеской пехоте отработает артиллерия и авиация, потом своим бойцам остаётся только зачистить случайно уцелевших солдат противника. Правда такая концепция войны хорошо работает только против заметно более слабого противника, когда имеется подавляющее преимущество в артиллерии и авиации. Если же бои пойдут на равных… тут, если честно, даже и не знаю, как оно в итоге получится, и какая концепция автоматического стрелкового оружия покажет себя лучше всего. Но те факты, когда сами американские бойцы брали в руки трофейные старые 'Калаши' и с ними шли в бой, отложив куда подальше свои 'самые совершенные' карабины М4 и исключительно замечательные винтовки М16, никуда не исчезают. Может, конечно, я не всё правильно понимаю, но такое мнение у меня почему‑то сложилось. Впрочем, здесь на Новой Земле, затяжной окопной войны вроде как явно не предвидится, так что выбор практически очевиден, однако мне самому почему‑то тут уже удалось хорошенько посидеть в земляных норах, ведя при этом боевые действия. И мой личный выбор пока остаётся за русским оружием, благо есть с чем сравнивать и из чего выбирать.

Но вернёмся к этому странному агрегату. Здесь перезарядка осуществляетсясверху и, даже если делать её из позиции лёжа, получается относительно удобно. Снизу грязь не попадёт — это точно. Но вот сильно смущают меня эти длинные магазины — пеналы. В самом оружии сверху есть три кармана для них, один встаёт как заряженный, и два ему на смену. Хотя быстро перекидывать магазины из кармана в карман при перезарядке получится если их только два и оставлено свободное место. Иначе выходит слишком много лишних движений, а это существенная потеря времени, что совершенно недопустимо в реальном бою. Там доли секунды порой определяют, кто станет победителем, а кого потом прошмонают на предмет трофеев. Так что каждая мелочь, типа конструкции магазина и самого оружия значат очень многое. В карманы разгрузки такие длинные магазины тоже не запихнёшь, слишком неудобно и поломать легко из‑за их большой длины. Хотя, если приспособить специальный жесткий пенал на четыре магазина и закрепить его, к примеру, сбоку на пояс или вообще на ногу, то получится относительно неплохо. Короче, под это оригинальное оружие потребуется специально подгонять снарягу.

И вот ещё, чего не заметил сразу. Вернее заметил, но обратил внимание только сейчас. А где гильзы? А их нет! Патрон безгильзовый, очевидно, полностью сгорает при выстреле. О попытках создать безгильзовые боеприпасы я прежде читал, но там вроде как дело кончилось только охотничьим оружием, причём с электрическим запалом. Дорогим, капризным, короче, очень на любителя. А здесь явно механика и обычный ударный капсюль, тоже сгорающий при выстреле. И вроде как хорошо стреляет. Мудрёная конструкция высоких технологий, надо бы расспросить продавца на счёт подробностей. Просто интересно.

Тем временем я вставил полный магазин и сделал ещё пару строенных выстрелов, определяя их именно как самое главное достоинство этой винтовки. Три малокалиберные пули, практически приходящие в одну точку — достаточно весомый аргумент в наши дни. Любой тяжелый бронежилет гарантированно пробьют. Даже против крупного зверья Новой Земли неплохо подействуют. А по отдаче тройной выстрел почти как у винтовки калибра 7,62.

— А можно и мне немного пострелять, — рядом со мной стояла Лиза и внимательно следила за моими действиями.

Я вопросительно посмотрел на индуса, и он одобрительно кивнул головой.

Девочка переключилась на одиночные выстрелы и довольно сноровисто выстрелила десять раз подряд. Потом переключилась и сделала пару 'троек'. Отдача для неё великовата, но я не заметил, чтобы она слишком сильно задирала ствол после выстрела. Стрелять очередями она не стала, снова переключилась на одиночные и достреляла оставшиеся в магазине патроны. После чего она положила оружие на стол и посмотрела на меня с довольным огоньком в глазах. Ей эта игрушка явно понравилась. А вот мне не очень. От грохота стрельбы в закрытом помещении у меня немного заболела голова. И ведь тут рядом висели специальные наушники, что же я их раньше не заметил…

— Как вам понравилось новое оружие? — Спросил меня торговец через некоторое время, после того, как мы вышли из подземного тира, и зашли в маленькую гостевую комнатку увешанную коврами, и куда нам принесла ароматный чай его дочь.

— Если сказать честно, — начал говорить я, собирая в своей голове аргументы как за, так и против, — то не понравилось. Больше всего напрягают длинные магазины. Все остальные недостатки можно списать на общую необычность конструкции, и о них можно не говорить. Каких‑либо особых достоинств тоже пока не отметил. Стрельба быстрыми тройками интересна, и это, пожалуй, всё.

— Стало быть, купить этот аппарат вы не желаете? — Немного погрустнел торговец оружием. — Хотя бы для своей коллекции, я совсем недорого отдам, — а в голосе явная надежда, действительно хочет продать.

— Недорого — это всегда сильно относительно, — философски заметил в ответ на такое 'интересное' предложение. — А потом тут, кроме самого уникального оружия, идут ещё и такие же совершенно уникальные патроны. Сильно сомневаюсь, что их можно ещё где‑либо купить или достать. Про то, чтобы взять с трофеями вообще можно даже не думать.

— А если предложу вам в комплекте с оружием сразу пять тысяч патронов к нему… и всего за тысячу сто экю, — не отставал от меня торговец.

Тут уже призадумался я. Пять тысяч патронов — это немало. Особенно при здешних‑то ценах на них. Так, почём получается один патрончик? Прикинул в голове примерную математику, что‑то около четырёх с половиной центов за штуку. А ведь самые дешевые автоматные здесь по сороковнику идут. Демидовские, по идее, должны стоить заметно дешевле, но их пока в магазинах мне не попадалось. Впрочем, у меня и своих‑то запасов для имеющегося оружия полно, куда ж мне ещё‑то брать, впору самому излишки продавать.

Элизабет подёргала меня за рукав и изобразила на своём лице сильную заинтересованность. Ей эта хитрая винтовка понравилось, и она хочет новую игрушку. Ребёнок, что с него взять… Блин, да что ж ей другого оружия мало? Видя сильные муки выбора на моём лице, торговец решил кое‑что добавить, чтобы окончательно переломить торговлю в свою пользу:

— Если вы сейчас купите у меня эту пушку, я смогу вам достать три полных комплекта снаряжения 'джунгли' по две сотни экю за штуку. Соглашайтесь, это очень хорошее предложение.

Я не понял, чего он мне только что предложил, но при его словах резко оживился Фёдор. Для него эти малопонятные слова что‑то значили.

— Алекс, бери не думая, — сказал он мне по — русски, чтобы нас не понял продавец.

По виду того, он действительно не понимал русской речи.

— Я что‑то не понимаю, что значит эти самые 'джунгли'? — Также на своём родном языке спросил Фёдора.

— Это значит очень хороший заработок, — ответил он мне, ничего не стесняясь и не напрашиваясь в долю. — В Береговом ты их по штуке минимум загонишь, не сомневайся. А оружие это хитропопое действительно для коллекции себе оставь, как бесплатный бонус к хорошему заработку или выброси, когда патроны закончатся.

— Э… понимаю, что ты во всём видишь исключительно возможность подзаработать, — я пока не позволял себя так легко уговорить. — Но расскажи толком, что мне предлагают, раз в курсе дела, в отличие от меня.

— Тут местные англичане совместно с индусами разработали комплект обмундирования для войны в здешних джунглях, — нехотя начал он свой краткий рассказ. — С учётом некоторых особенностей тамошних обитателей, так сказать. Натуральный шелк в несколько слоёв, какая‑то хитрая пропитка, короче, не страшны тебе будут кровососы и другие паразиты, которых хватает в джунглях. Очень крепкий костюм, держит нож не хуже лёгкого бронежилета, укусы зверья тоже. Говорят, пистолетную пулю тоже удержит, но ты сам знаешь, как к таким сказкам относиться. Запахом, которого мы не чувствуем, отпугивает многих мелких и даже средних хищников, хорошо маскирует человека в лесу. Не промокает, и, тем не менее, тело в нём нормально дышит, что для здешнего климата крайне важно. В общем, ценится всеми вояками, кто, так или иначе, воюет в местных влажных лесах. Да и для саванны неплохо подходит, если сменить внешнюю маскировочную накидку на более подходящую по раскраске. И если бы не цена, то никто не стал бы возиться с другим обмундированием. С тем же китайским хлопком, как бы хорош он не был. Только вот свободно купить совершенно невозможно, ибо производство мизерное, своим‑то не хватает, оттого и цена бешенная. То, что тебе предлагают — скорее всего, ворованное, так что лучше тут после не светить, могут возникнуть проблемы с властями.

Так — так, если Фёдор не врёт, то 'такая корова нужна самому'. Я же собирался заняться изучением местной фауны, так? А это странное оружие… да хрен с ним, пусть Лиза стрелять поучится, раз патроны к нему дёшево обойдутся. И вполне догадываюсь, отчего такая низкая цена. Ибо опять мне предлагают одноразовый агрегат. Кончатся боеприпасы и его можно вешать на стену, больше ты их здесь никогда не купишь. Казалось бы, пять тысяч патронов — это много, надолго хватит. А если учесть, что стрелки — профессионалы на своих тренировках их по сотне в день запросто сжигают? То‑то. И ещё, я же собирался расспросить торговца на счёт подробностей, вот и удачный повод для этого образовался.

— Вы меня заинтересовали, и я уже почти готов расстаться с деньгами, — обратился к нему, перейдя на английский. — Но только если вы мне расскажете, откуда у вас это чудо — оружие появилось. Оно сильно приметно, а мне не хочется случайно оказаться замешанным в какой‑либо тёмной истории.

— Не извольте беспокоиться на это счёт, — расплылся в широкой улыбке индус. — Никаких тёмных историй. Исключительно светлые, хотя, если подумать, то кому как, но всё равно вам не о чем беспокоиться. Два года назад местная администрация сильно захотела делать здесь своё оружие и патроны, чтобы не зависеть от орденских поставок. Какие‑то у них там тогда появились разногласия, связанные с алмазами, извините, я не знаю всех подробностей. И потому для испытаний 'с той стороны ленточки' закупили много разного экспериментального оружия, которое не нашло должной оценки в Старом Мире. Это вот приглянулось им из‑за его безгильзового боеприпаса, так как со своим металлом тут не очень хорошо, приходится с другой стороны залива везти, покупая его у русских, что не очень‑то и приветствуется. А потом у них что‑то не получилось, разразился большой скандал, проекты закрыли и всех местных 'оружейников' разогнали. Хотя лично я думаю, что просто удалось договориться с Орденом на предмет льготных цен и гарантий поставок, и надобность в собственном производстве отпала. Оставшееся же ненужное имущество пошло на распродажу. Вот я там кое‑что и купил, пользуясь своими связями в городе.

— И что, до сих пор так и не смогли кому‑либо это чудо продать? — С заметной долей злорадства и язвительности в голосе спросил его.

Так часто бывает, если кто‑то хочет хорошо поживиться на чужом горе, то не факт, что у него это получается. Наверняка я далеко не первый, кому он предлагает сей агрегат. Да и цена подозрительно низкая, как бы ни по себестоимости отдаёт, если вообще не в чистый минус.

— Вы правы, не смог, — индус ничуточки не смутился моей язвительности. — Для большинства местных жителей всё равно слишком дорого. По отдельности, чтобы получилась более доступная цена, само оружие и запас патронов к нему я не стану продавать, мне это без выгоды, только комплектом. А специалисты вроде вас, прекрасно оценивают перспективы и умеют считать свои деньги. Вот уже целый год продаю, да…

Сейчас индус не выглядел таким уж сильно довольным, вспоминая явно что‑то не очень приятное для себя.

— А местные, стало быть, покупают что‑то попроще? — Вспомнил разнообразие всякого оружейного старья, широко представленного в торговом зале.

— Да, вы правы, так и есть. Очень большим спросом пользуются дешевые китайские варианты автомата и пулемёта Калашникова, но их продают тут рядом на Базе Ордена, я с ними стараюсь не пересекаться, разве если трофей кто‑то предложит. Вы сами видели предложение магазина. Кое‑что делают прямо тут в Порт — Дели, преимущественно ружья и револьверы. Цена низкая — спрос хороший. Современного оружия у меня мало, но если хотите, под заказ для хорошего клиента могу достать почти всё, из того, что производится в Старом Мире, у меня есть хороший выход на людей в Ордене, кто занимается закупками там.

— И даже русское оружие и патроны к нему можете достать? — Я уже сильно сомневался, когда спрашивал.

Уже и раньше задумывался о возможном варианте пополнить запас патронов для своего 'ВАЛ — а'. Не то, чтобы их осталось совсем мало, но стоит оценить перспективы. Уж очень мне пригодилось малошумное оружие в последних заварушках, а запас боеприпасов к нему совсем небезграничен. Для тренировки придётся брать что‑либо другое, иначе меня совсем замучает жаба, переводить редкий боеприпас на бездушные мишени.

— С русским оружием сложнее, — заметно скис от моего вопроса торговец. — Хотя смотря, что конкретное вам нужно.

— Патроны 9Х39 СП-5 или СП-6, — озвучил ему свою потребность, пожав плечами, выражая что‑то типа — такая несерьёзная мелочь, и достать её проще простого.

— Нет, вот этого точно не смогу, — замотал головой индус после моих слов и как‑то немного странно взглянул на меня. — Это калибр, использующийся только в Русской Армии, его здесь никто вам не продаст кроме них самих, да и они его на сторону не продадут. И через Орден бесполезно заказывать, забудьте.

— Ладно, — с наигранным сожалением в голосе вздохнул я. — Вроде тогда больше ничего не надо. Давайте завершим нашу сделку.

Отсчитал наличные деньги за оружие и комплекты специального обмундирования. После чего мы загрузились коробками и покинули оружейный магазин. Нас уже начинало немного поджимать время, оставшееся до моего с Фёдором дела.

— Так, давай по — быстрому к порту, выгрузим покупки и Элизабет на корабль, — сказал я Фёдору, поглядывая на часы, когда мы оказались в машине.

— А можно и мне с вами, не высаживайте меня, пожалуйста, я пригожусь, — возопила взъерошенная малявка с заднего сидения, сжимая в руках свою новую игрушку, которую так и не позволила убрать в багаж с остальными покупками.

— Элизабет! — Строгим голосом я обратился к ней. — Там, во — первых, может быть опасно, а во — вторых, я бы не хотел, чтобы тебя кто‑то из местных мог видеть, после чего внимательно посмотрел ей в лицо и обратился взглядом к помощнику капитана, как бы ища поддержки своих слов с его стороны.

Но Фёдор оставался совершенно безучастным к моим попыткам вразумить взбалмошного ребёнка, он явно переживал на счёт возможного опоздания к назначенному сроку, если мы задержимся с погрузкой — разгрузкой. Да, по моей прихоти мы несколько подзадержались в оружейном магазине, не спорю, но пока ещё время есть. И ведь всё равно мог бы меня поддержать, что ему стоило…

— Ну, возьмите меня с собой, я хорошо спрячусь, и меня совсем — совсем никто не увидит, — видя моё лёгкое замешательство, Лиза пошла в решительное наступление. — А если у вас что‑то пойдёт не так, я вас прикрою огнём из засады и за руль могу сесть. Я могу, я умею…

Вот тебе раз, она ведь серьёзно говорит, вполне понимая, что это совсем не игра. Могу попробовать догадаться, что её манит к себе сама опасность. И даже вполне понимаю почему. Если она ранее оказалась в опасной ситуации, будучи совершенно не готовой к ней, то за прошедшее время мы только и делали, что готовились ко всяким опасным ситуациям. Я‑то умом понимаю, что грош цена всей нашей подготовке, слишком мало прошло времени, но вот сильная потребность Лизы в чём‑то, что реально подтвердит дальнейшую необходимость такой подготовки, есть. И с этим мне придётся считаться, если я не хочу получить открытый подростковый бунт или что‑то скрытое, что ещё хуже. Она ведь не отстанет, пока не убедится во всём сама. Что же, вроде уровень потенциальной опасности в предстоящем деле не очень высок, ладно, пусть немного поиграет в суперменшу.

— Хорошо, — кивнул девочке головой, предварительно выдержав приличную паузу изображая серьёзные размышления, — но ты прямо сейчас спрячешься и будешь вести себя так, чтобы тебя никто не заметил. Ты станешь нашим скрытым козырем, если действительно что‑то пойдёт не так. Когда потребуется твоя помощь — мы дадим тебе знать.

Вопросительно посмотрел на Фёдора, и он тоже кивнул головой в знак согласия, молчаливо подтверждая договорённость со своей стороны. Элизабет с сияющим лицом стянула сзади ворох купленной нами ранее одежды, и залезла под сиденье, накинув эту одежду сверху. Если посмотреть со стороны, то сложится вид, что в машине просто навалено много всего, даже в багажник не влезло.

Помощник капитана завёл мотор, развернул машину и поехал опять в сторону центра города. Не доезжая до центральной площади, он свернул на боковую улицу и через несколько минут мы оказались как будто в совсем другом городе. Даже убогие лачуги около порта могли показаться дворцами по сравнению с тем, что окружало дорогу. Здешние строения скорее походили на сараи для скотины, чем на человеческое жильё. Сараюшки, сколоченные из разномастных кривых досок и бамбука, в небольших окнах вместо стекла — полиэтилен, на крыши настелен какой‑то разноцветный пластиковый мусор. Самые настоящие трущобы, причём практически в паре — тройке кварталов от респектабельного центра с его каменными дворцами в колониальном стиле. Однако при всём этом относительно чисто. По крайней мере, с бедными кварталами индийской столицы — Дели из Старого мира сравнение идёт явно в пользу Новой Земли. Здесь вдоль дороги не текла вонючая канализация, не валялись кучи мусора и отдельные отходы в человеческим облике, но, тем не менее, эти трущобы сильно напоминали мне Старый Мир. Около лачуг и на дороге и здесь хватало народа, непонятно что делающего на улице в такую жару, мужчины и женщины в цветастой и с виду весьма добротной одежде, множество практически голых детей, однако нашему проезду никто не мешал. Завидя наш автомобиль, местные отходили в стороны, освобождая дорогу. Я рассматривал их лица, пытаясь понять их отношение к нам, ожидая увидеть страх или же какое презрение присущее одним классам по отношению к другим, между которыми присутствует очень большая имущественная или разница, но мои ожидания не оправдались. Больше всего на лицах выражалось спокойное безразличие. Мол — у нас своя, а у вас своя жизнь и эти жизни практически никак не пересекаются. 'Что ж, не самое плохое дело', — пришла в голову очередная мысль. Похоже, здесь 'белые господа' непосредственно не угнетают местных, регулярно применяя насилие, или делают так, чтобы это не вызывало ответной агрессии.

Пропетляв по бедным кварталам, мы встали около какого‑то высокого забора, за которым ничего не видно. Ворота, крашенные желтой краской с разводами, немного смахивающими на ржавчину, прямо перед нами кем‑то были плотно закрыты. Фёдор набрал на своём сотовом номер и кому‑то что‑то сказал. В ответ ему тоже что‑то сказали, явно не обрадовав. Он резко откинулся спиной на сиденье и негромко смачно выругался.

— Какие‑то проблемы? — Спросил его.

— Да, что‑то темнят эти… — его опять потянуло на морские обороты в три этажа.

— Может ну их, поедем обратно, пока нам чего не влетело? — Паранойя резко проснулась, заставив потянуться к оружию.

— Нет, просили немного подождать, сейчас перезвонят, — немного успокоил меня Фёдор.

И действительно его телефон пропиликал сигнал вызова. Компаньон выслушал, опять кого‑то тихо обматерив, завёл мотор и поехал на другой адрес, который ему сообщили. Впрочем, ехать пришлось недалеко, всего‑то два бедняцких квартала. Снова мы встали у другого забора и других ржавых железных ворот. Через некоторое время ворота отъехали вбок, открывая проезд, и мы заехали внутрь. Больше всего территория за забором напоминала свалку разбитых автомобилей. Кучи изношенных покрышек, ржавые остовы каких‑то древних тарантасов. Тут и там валяющийся металлолом. Наша машина, петляя, проехала мимо железных куч к большому сараю, с распахнутыми створками. За которыми я сразу углядел присутствие вооруженных 'Калашами' людей. Но они держали своё оружие как‑то совсем расслабленно, кто стволом вверх, кто вниз, тем не менее, чувствовалась какая‑то настороженность с их стороны, правда направлена она явно не в нашу сторону. Мы просто были для них какой‑то досадной помехой, которую надо быстро обслужить и проводить, но не больше того.

— Нам сюда, — буркнул помощник капитана, вылезая наружу. — Иди сюда, и держи оружие под рукой, — потребовал он.

— Не доверяешь своим торговым партнёрам? — Ехидно улыбнулся, представляя мысли Фёдора, которые возникали у него на лице.

Смесь презрения с отвращением и даже какой‑то страх, всё смешалось в один ком. С интересными людьми он тут дела крутит. Зуб даю — бандюки.

— Тут вообще никому доверять нельзя, — процедил сквозь зубы он, — и ты весьма хорошо со своим автоматом для добавочного веса подойдёшь.

Подал знак девочке, показав раскрытую ладонь и опустив её вниз, чтобы сидела тихо, и вылез из машины, поправляя свой 'Укорот', а заодно снимая его с предохранителя, переводя на огонь очередями. Патрон в стволе уже давно ждёт, передёргивать затвор не нужно. Медленно и вальяжно, пытаясь всем показать, какие мы важные и крутые, зашли внутрь сарая, являющегося по своему прямому назначению автомастерской. Тут имелся и кран — балка и баллоны для газовой сварки. Про разбросанные везде инструменты и запчасти от машин, можно не упоминать. Нам на встречу вышел здоровый смуглый индус с небольшой коробкой и поздоровался за руку с Фёдором. Из оружия при этом индусе заметил только какой‑то внушительный револьвер в полузакрытой кобуре. Но у восьмерых, которых я насчитал, осматривая мастерскую, в руках имелись китайские 'Калашниковы', которые мой глаз уже стал легко отличать от оружия отечественного производства. Кроме автоматов у них были замечены револьверы и у всех как одного широкие мачете вместо ножей. Такая 'острая игрушка' накоротке убойней пистолета, хотя мне кажется, что они нацепили их только для придания себе более устрашающего вида. И распределились по помещению эти горе — вояки очень глупо, сбившись в две кучи по разным углам сарая. Причём, для одной из них мы частично перекрыты полуразобранным кузовом какого‑то грузовика, а другой линию огня в нашу сторону закрыл как раз подошедший индус. Если начнётся заварушка, то можно быстро сдвинуться в сторону, и первая пятёрка временно останется не у дел, пока мы будем разбираться с тремя остальными в другом углу. Да и после именно мы окажемся в более выгодном положении, имея возможность быстро выскочить наружу, где легко можно найти множество укрытий среди разбитого автомобильного хлама. Но всё равно тут лучше не устраивать перестрелку, слишком опасно, расстояния небольшие, шанс получить случайно срикошетившую пулю слишком велик. Здешние боевики явно к чему‑то готовились. Пара неспешно набивала патронами рожки, один осматривал свой револьвер, пробуя, как тот сидит в его руке. На нас поглядывали мельком, просто отмечая присутствие нежелательных посторонних.

— Всё как договаривались? — Спросил Фёдор подошедшего к нему индуса по — английски.

Тот, молча, открыл крышку коробки и продемонстрировал её содержимое. Напарник взял оттуда какой‑то небольшой прозрачный пенал и просмотрел его содержимое на свет, потом отщёлкнул крышку и лизнул языком совсем маленький желтый шарик, положив обратно. Просмотр и снятие пробы, его явно удовлетворило, закрыв пенал и положив его обратно в коробку, он полез в карман за деньгами.

В этот момент в углу сарая, где находилась тройка бравых бандитов, что‑то несильно рвануло. Вернее рвануло как раз весьма хорошо, пробив большую дыру в задней стене сарая, хотя мне сразу так не показалось. Взрывной волной индуса бросило прямо на Фёдора, тот не смог увернуться и упал вместе с ним. Меня тоже хорошенько приложило, едва устояв на ногах, я упал уже по своему собственному, желанию, выставляя автомат вперёд, в сторону пятёрки за грузовиком, ожидая открытия огня с их стороны. Но они начали судорожно длинными очередями палить в ту сторону, где произошел взрыв. В светлом проломе стены заметил три силуэта, которые пытались сходу пробраться в него, но один споткнулся, словив свою пулю. Кто‑то громко и яростно закричал, крик подхватили с другой стороны. В нас же вроде как ещё не стреляли, возможно, посчитав не очень опасными, или просто не дошла очередь. Не желая принимать участие в начинающихся среди местных разборках, что это именно они, я уже ничуть не сомневался, спихнул ногой тело индуса с поверженного Фёдора, и, подхватив его за шкирку вместе с валяющийся рядом коробкой, выскользнул из сарая. Индусу помощь уже не требовалась, так как у него отсутствовала половина черепа, благодаря откуда‑то прилетевшему осколку. В два рывка подскочив к машине, толкнул помощника капитана на водительское место, бросив ему коробку с товаром, и держа ворота сарая под прицелом. Там ещё продолжалась активная стрельба, но последовавший сдвоенный взрыв гранат её быстро прекратил. Кто там кого в итоге победил, мне было совершенно безразлично. В мою задачу входило не дать противнику спокойно пострелять в нашу строну, пока мы не заведём мотор и не рванём отсюда на скорости, протаранив ворота. Но у Фёдора на этот счёт имелся другой план, он завёл мотор и медленно покатился к закрытым воротам, прикрываясь от опасного направления кучами металлолома. Тут из ворот автомастерской в нашу сторону выскочили сразу четверо чумазых индусов с автоматами. Об их немирных намерениях крайне легко догадаться: едва завидев нас, они тут же попытались выстрелить. Но я оказался быстрее, свалив короткой очередью сразу двоих, вставших почти один за другим, при этом частично прикрываясь остовом разбитого автомобиля. Удачно воспользовался уводом ствола, чуть подправив прицел в нужном направлении. Оставшаяся пара вдруг тоже мёртвыми кулями свалились на землю. Мельком склонив голову вбок, увидел Элизабет, целящуюся в ту сторону из своей новой винтовки и стоящую на совершенно открытом пространстве. Те двое — её работа. Причём стреляла в головы, тела даже не дёргались в агонии.

— Быстро в машину, — сквозь зубы прошипел ей, — тебе было же сказано, не высовываться!

Вместо того чтобы послушаться меня, она ещё пару раз выстрелила в сторону сарая, и по донесшемуся оттуда крику боли явно попала. Оттуда тоже начали активно стрелять, но делали это не прицельно, просто лупили длинными очередями в нашу сторону, желая подавить и заставить спрятаться. Гранату изнутри сарая до нас точно не добросят, надо кидать хорошим навесом, так они рискуют попасть в верхний створ ворот и подорваться на ней самим. А высовываться наружу после бесславной гибели сразу четверых, смельчаков больше нет. Но их пули очень неприятно щёлкали по остовам машин совсем близко, явно не добавляя чувства героизма. Не знаю, что там чувствовала Элизабет, однако она быстро покинула открытое пространство, схоронившись за кучей металлолома, изредка выглядывая из‑за неё. Но и уходить всё равно не хотела, вот мелкая бестия, дорвавшаяся до оружия и желанных врагов! Длиной прыгающей очередью ударил по открытым воротам сарая и по стенам вокруг них, достреливая свой магазин. Чем на несколько секунд заставил замолчать засевших там стрелков. В ушах нестерпимо звенело от громкой стрельбы, слух временно отказал.

Пока мы отстреливались, Фёдор не только подъехал к воротам, но и открыл их. Идти на таран ему категорически не хотелось. Отступая задом, мы с Элизабет постепенно нагнали его и, заскочив в салон, резко захлопнули двери. Водитель вдавил педаль газа и выкрутил руль, вырывая машину вместе с нами из опасного места, быстро петляя по улочкам, уходя от потенциальных преследователей. Пару кварталов за нами даже пыталась гнаться какая‑то машина, но её шофёр не справился с управлением, и она, протаранив деревянный забор и раскидывая по сторонам ломаные жерди, завалилась набок. Проехав на максимально возможной скорости ещё несколько кварталов, Фёдор сбавил обороты. Так лететь по этим кривым лабиринтам, при этом никого и ничего не задев, у меня бы никогда не получилось. Вскоре мы свернули в сторону респектабельных кварталов, но помощник капитана объехал их стороной, подкатив к порту с другого направления. Тут мы все дружно перевели дух. Горячка скорого боя медленно отпустила, вернулось чувство некоторой относительной безопасности. Заметил свои немного подрагивающие руки и только сейчас перекинул пустой магазин в автомате. Во время езды даже и не вспомнил про него, держась руками за всё, что можно, стараясь не вылететь со своего сидения на поворотах. Как это ни странно, но мы сами в произошедшей переделке совершенно не пострадали. Исключая только самого Фёдора, он весь перепачкался в крови того индуса, упавшего на него ещё в самом начале. Его рубашка и штаны, пойдут явно на выброс, да и к людям выходить в таком виде совсем не рекомендуется. Так что первым делом, после остановки, он решил переодеться и умыться. Вода в бутылках у нас с собой была, одеждой тоже только недавно закупились. Хоть помощник капитана и тихо ругался про себя, всё ещё переживая произошедшее, но его вид, в целом, говорил скорее о довольстве. Ну да, как же, и деньги целыми остались, и дорогой товар прихватили. А что пришлось немного пострелять — что же, не без того, бывает.

Через полчаса мы уже поднимались на борт судна, таща свои объёмные тюки с покупками. За одну ходку всё сразу донести не удалось, пришлось подтаскивать вещи к трапу пару раз, где их охраняла Элизабет. Редкие работники порта посмеиваясь, поглядывали на девочку, сидевшую на куче вещей с незнакомым, похожим на игрушку, автоматом в руках, и внимательно смотрящую по сторонам. И когда мы уже оказались на борту судна, там меня уже поджидал особенный сюрприз.

Оксана!

Сложно сказать, как наша встреча выглядела со стороны. Стоят напротив друг друга два улыбающихся идитота и молчат. Минуту, вторую. Всё же переборов собственные сомнения, я сделал решительный шаг вперёд, девушка подалась мне навстречу, мгновенно повисая на шее.

— Какими судьбами? — Спросил её радостным голосом, когда мы наобнимались и нацеловались. — Только не говори про случайности, просто не поверю!

— Вот! — Она показала на своём запястье переданный ей браслет моего подарка. — Разве может женщина устоять, когда мужчина дарит ей такое!

Едва не испугался, представив, что меня прямо сейчас хотят съесть, причём целиком — именно такое желание светилось в Оксаниных глазах.

— И ты, бросив всё, рванула навстречу своему единственному и неповторимому? — Если честно, было приятно такое услышать.

— Вообще‑то нет, — тон девушки резко потерял игривые нотки. — Мне пообещали хорошее повышение, если я окажу существенную помощь в расследовании той самой аварии, — честно призналась она. — Поставили задачу, загрузили чтением кучи непонятной документации и срочно направили вслед за тобой. Уже здесь приставили двух помощников и очень серьёзного доктора. Какие‑то анализы им там требуется срочно повторить, медики нашли что‑то непонятное.

Несмотря на то, что Оксана говорила правду, интуиция толкнула в бок паранойю, дабы та не спала на рабочем месте. Слишком всё подозрительно выглядит. Да и вообще как э… биологические анализы могут соотноситься с технической аварией? Непонятно. Но раз небезразличной мне Оксане это поможет сделать карьеру, почему бы не помочь, вдруг и вправду всё именно так, как она говорит.

— Чем же моя скромная персона может вам помочь? — Несмотря на желание совсем иного, просто пообщаться по душам, рассказать о прожитых днях, решил сразу заняться делом.

— За городом у Ордена есть маленькая вилла на берегу моря, там сейчас остались мои помощники и доктор с набором всего необходимого для взятия и обработки проб, — пояснила девушка, которой, похоже тоже хотелось большего, чем решение поставленной начальством задачи. — Предлагаю сейчас проехаться туда и быстро сделать все нужные дела. И, что самое важное — до завтрашнего утра я совершенно свободна, — Оксана заговорщицки подмигнула мне.

— Извини, но прямо сейчас не получится, — немного отстранился от неё, поворачиваясь в сторону наблюдавшей за нами приёмной дочери. — Вот, познакомьтесь, это Элизабет, — кивком подозвал девочку к нам. — А это Оксана, — перейдя на английский, представил свою э… подругу.

Оксана с большим изумлением посмотрела сначала на девочку, а после на меня, сразу оценив нашу возрастную разницу и попытавшись определить связывающие нас отношения.

— Лиза моя приёмная дочь, — ответил на невысказанный вопрос. — Случайно удалось отбить её у бандитов, отнявших у неё родителей. Теперь она стала частью моей семьи.

Лицо Оксаны заметно расслабилось, и она с большим уважением взглянула в мою сторону.

— Мне по долгу службы пришлось заглянуть в твой личное дело, Алекс, — Оксанин голос выдавал явное смущение, — неужели и вправду за тобой числится столько подтверждённых бандитских голов, причём две особенные? — Спросила она, всё ещё не веря, что это действительно так. — Кто же ты такой, Алекс? — Видимо, теперь ей приходилось воспринимать меня совершенно по — новому.

Ибо тот прежний Алекс, которого она знала, вдруг стал совершенно другим, хотя из внешних отличий лишь проявившийся загар и более уверенное выражение лица. Картину дополняла качественная и хорошо подогнанная по фигуре экипировка, хотя потасканный 'Укорот', висевший сейчас на моём плече, она хорошо помнит.

— Ты сама рассказывала мне, что этот мир полон неожиданностей и скрытых возможностей, — напомнил ей один из наших давних разговоров.

— Я хочу узнать всё, иначе просто умру от любопытства, — пообещала она. — Думаю, твоя дочь даст нам времени пообщаться, — перейдя на английский, обратилась она к девочке.

Та лишь кивнула головой, явно смутившись. И ещё мне причудился лёгкий укол ревности с её стороны. Чтобы сразу прикрыть возможные претензии со всех сторон, сразу же озадачился подготовкой к новому выезду, заодно совместив его с очередной тренировкой дочери. Сгорая от нетерпения, Оксана отправилась дожидаться меня к выезду из порта, а мы вдвоём направились к нашей машине.

— В случае разделения, при любой возможности нам стоит оставаться на связи, — пояснил девочке, включая аппаратуру в КУНГ — е и настраивая закрытый канал между стационарной радиостанцией и носимой, которую собирался прихватить с собой. — Две портативных рации дальше пяти километров голосовую связь не тянут, обычно даже меньше, — нажимая кнопки на подсвеченной изнутри клавиатуре, продолжил свои объяснения. — Здесь же со специальным усилителем, антеннами и дополнительным селектором мы сможем разговаривать на гораздо большем расстоянии. В идеальных условиях не менее тридцати километров, может и дальше, тут уже надо проверять. Покрытия должно хватить на весь Порт — Дели и его ближайшие окрестности. Каждый час нужно выйти друг с другом на связь для проверки. Канал шифрованный, наш разговор даже если перехватят, то далеко не сразу прослушают. Или вообще тут некому этим заниматься, ибо мы используем новейшую военную аппаратуру, которая мало у кого есть. Даже у Патруля я видел исключительно гражданские модели.

— А что мне делать, если с тобой что‑то случится? — Лиза задала неожиданный вопрос, причём очень серьёзным тоном.

— Честно скажу — не знаю, — ответ дался мне с заметным трудом. — Как вариант, обратиться к Фёдору, предложив вместе с собой оставшееся от меня наследство. Где лежит наличность, ты знаешь, с остальным разберёшься в случае необходимости. Но, хочется верить, до такого не дойдёт! — В конце постарался больше убедить себя, чем её.

Девочка ничего не ответила, но крепко призадумалась, потянувшись к наушникам радиостанции для проверки связи. С несколько испортившимся настроением бросил 'Укорот' в ящик с оружием, который опять никто не удосужился опечатать, вынул из разгрузки ненужные магазины и вставил портативную радиостанцию в специальный карман, протянув гарнитуру к уху. По уму сейчас стоило переодеться, ибо от меня немного попахивало потом и сгоревшим порохом, но решил сделать это после завершения всех необходимых дел, мысленно прикидывая, куда бы вечером пригласить Оксану. В городе хватало мелких гостиниц, и снять номер на двоих там не проблема, если есть деньги в кармане.

— Невероятно! — Воскликнула Оксана, когда дослушала мой рассказ, касающийся событий у поезда. — Всегда этот маршрут считался наиболее безопасным, и тут такое ужасное нападение. Я слышала — там произошли какие‑то неприятности, но чтобы такое…

Мы решили не торопиться с выполнением Оксаниного задания и направились в небольшой припортовый ресторанчик. Кто знает, сколько времени меня орденский медик промурыжит, а пообщаться сильно хотелось уже сейчас. Внутри снова всколыхнулись немного потускневшие чувства, впрочем, говорить о них пока не собирался. К чему это всё? Пройдёт день, пройдёт ночь, и мы снова расстанемся, наверное, в этот раз навсегда. Девушка займётся устроением своей рванувшей вверх карьеры, а я уплыву вдаль к русским берегам. Но у нас ещё есть время, дабы насладиться обществом друг друга.

— С этого‑то всё и началось… — продолжил рассказывать о своих недавних приключениях, походу подвергая их лёгкой цензуре: не всё ей стоит рассказывать, да и самому кое‑что позабыть хочется.

Доев обед, и проверив связь с Лизой, мы направились к Оксаниной машине, продолжая переговариваться. Краем глаза заметил, как за нами вышел неприметный белый мужчина, тоже проследовавший к стоянке. Он привлёк моё внимание только потому, что едва взглянув на нас, быстро отвернулся. Подозрительно быстро. После всего произошедшего в Порто — Франко, я старался замечать подобные мелочи. Но никакой опасности с его стороны не чувствовалось, возможно просто случайный человек, зашедший в тот же ресторан и обративший внимание на красивую девушку, которая, к его сожалению, оказалась не одна. Стоит отметить, в этот раз орденская форма на Оксане наоборот подчёркивала красоту её фигуры. Умеет же одеваться, ничего не скрывая, если захочет. Девушка завела мотор новенькой снежно — белой джипообразной машины неизвестной марки. Немного смахивающая на кого‑то из японцев, она не несла ни снаружи, ни внутри никаких товарных знаков, или символов автопроизводителей из Старого Мира. Вероятнее всего её скрутили где‑то тут, купив сборочный набор 'за ленточкой'. Медленно пробирались через рынок, постоянно останавливаясь, пропускали других автовладельцев, выруливавших на проезжую часть забитой торговыми точками улицы. После полудня народа тут значительно прибавилось. Причём правила движения соблюдались очень условно, на моих глазах произошло столкновение двух автомобилей, впрочем, из‑за низкой скорости они отделались лишь битыми фарами и немного помятыми боками. Их водители не стали даже разбираться, кто прав, а кто виноват, и крепко обматерив друг друга длинными гудками клаксонов, разъехались в разные стороны. Немудрено, что здесь даже в прокате чуть ли не все машины носят следы многочисленных столкновений. Но к такому здесь относятся как к неизбежному злу, не заостряя на нём особого внимания. В центре тоже появились пробки из‑за полнейшего несоблюдения водителями правил парковки. Машины нередко бросали чуть ли не посреди проезжей части. И лишь активная работа небольшого грузовичка с краном, планомерно расчищавшего проезд, позволяла проехать в дальнюю от порта часть города, а не застрять тут до позднего вечера. Для Оксаны все эти 'дорожные прелести' казались совершенно несущественными, она продолжала страстно расспрашивать о моих приключениях и искренне восторгаться совершенными подвигами. Естественно, кое‑что я приукрашивал, а кое‑что наоборот, приуменьшал, ибо во многом ничего героического совсем не видел. На выезде из города стоял внушительный блокпост, где патрульные просканировали наши 'АйДи'. Оксане даже отдали честь, после того, как та показала им своё служебное удостоверение. Пока мы ждали очереди на проезд, рассматривал ограждение, отделявшее город от свободной территории. Ряды колючей проволоки, поднятая на рогатках витая режущая плоть спираль и таблички с весьма интересной надписью на четырёх языках — 'Мины'. Забор из сетки рабицы против зверья и очищенная от высокой растительности на расстояние около пятидесяти метров полоса. Вдалеке виднелась наблюдательная вышка с торчащими из неё пулемётными стволами. Серьёзные полевые укрепления, без бронетехники их не преодолеть.

Проехав несколько минут по хорошо накатанной до состояния бетона глиняной дороге, мы притормозили с краю, страстно целуясь. Оксане сильно хотелось большего, но сначала дело. Едва мы снова тронулись в путь, заметил в боковое зеркало мелькнувший грязно — серый автомобиль, который периодически мелькал сзади от самого ресторана, где мы неплохо провели время. Паранойя резко пробудилась, заставив разобраться. Проверил, как выхватывается из кобуры пистолет, попросил Оксану снова притормозить у обочины, едва мы проехали перекрёсток дорог, заодно пропуская небольшой конвой их пяти машин, двигавшийся нам навстречу. Снова мы целовались, минут десять, если не дольше. Нас обогнал сильно побитый жизнью грузовик и на этом всё. Мелькавшая раньше машина, видимо, отвернула на другую дорогу. Но она же мелькнула в зеркале вновь, едва мы тронулись дальше. Вот теперь паранойя громко взвизгнула, определив явную слежку.

— Оксан, ты замечала следующую за нами серую машину? — Спросил девушку, объезжавшую раскатанную яму на дороге.

— Здесь полно серых машин, — ответила она, нажимая тормоз, дабы не сломать подвеску на следующей яме: дорога стала совсем уж отвратной и требовала повышенного внимания от водителя.

— Он приклеился к нам ещё у ресторана, — поделился с ней своими наблюдениями. — И когда мы останавливались, мог спокойно нас обогнать. Но уверенно держится позади, случайно показываясь в зеркале на одно мгновение во время начала движения после остановок.

— Да кому мы нужны! — Фыркнула Оксана. — Тоже мне великие птицы, клерк средней руки и недавний переселенец. Даже в машине ничего особо ценного нет. К тому же мы почти приехали, тут осталось пара километров до нужного нам поворота к берегу, а там ещё километр до ворот.

— И всё же стоит проверить, не нравится мне это, — в моей голове уже практически созрел план, как это можно провернуть.

Ещё раз остановившись, и снова двинувшись с места, уже вместе заметили мелькнувшего сзади таинственного преследователя. При движении он не показывался на глаза, видимо следуя за радиомаяком, но когда мы вставали, зачем‑то на мгновенье выглядывал, словно желая в чём‑то удостовериться. Движения по дороге здесь практически нет, потому можно попытаться провернуть хитрый план. Вытащил свой пистолет и быстрыми движениями накрутил на него глушитель, своими действиями вызвав большое недоумение на лице Оксаны.

— Позже объясню, сейчас действуй, как договорились, — резко повысив голос, привёл её в чувство.

Она немного притормозила, и я выпрыгнул на ходу, сразу же перескакивая дорогу и ныряя в растущие около обочины кусты. Хоть подобное крайне не рекомендовалось, ибо легко нарваться на змею или какого другого хищника, но выбора сейчас нет. Проехав ещё двести метров, Оксана встала, а мимо меня медленно проехал тот самыйсерый внедорожник, тоже остановившись метрах в десяти. Внутри него заметил только одного водителя — того самого незаметного белого человека, вышедшего за нами из ресторана. Пробираясь по кустам в его сторону, внимательно глядя себе под ноги, подхватил с земли увесистый камень. Бросок камня в открытое боковое окно, водитель не успел среагировать, хотя и заметил неожиданную угрозу. Камень удачно ударяет его чуть выше виска, мгновенно вышибая сознание. Тренируясь в бросании ножей вместе с Лизой, я неплохо набил руку, и промахнуться с трёх метров просто не мог. Дёргаю ручку двери, вытаскивая мужчину из машины, дабы быстро обшмонать. Жив, по крайней мере, дышит — это хорошо. Кобура на поясе, вытягиваю из неё немного знакомый по похожим моделям 'HK USP.45 Tactical'. Глушитель лежит в кобуре вместе с одной запасной обоймой. Уже интересно. В подмышечной кобуре ещё один пистолет, маленький лёгкий ASP, брат — близнец доставшегося мне от убитого главаря отряда наёмников. Весьма непростая машинка, специально предназначенная для скрытого ношения и выпущенная весьма маленькой партией, как мне некогда пояснил Смит. В открытой продаже таких пистолетов совершенно не встречается. Всё страннее и страннее, — если можно так выразиться. На поясе ещё плоский электрошокер и пара кармашков со стальными наручниками. Ну, чисто полицейский. Защёлкиваю наручники на бесчувственном теле, заведя руки за спину. Теперь не вырвется. Ноги чистые, оружия больше нет, перочинный ножик на ремне не в счёт. Маленькая чёрная рация неизвестной модели во внутреннем кармане коричневой куртки, внешне смахивающая на защищённый сотовый телефон, гарнитура от неё тянется к уху. Документы. В переднем кармане 'АйДи' на имя Роберта Блюма, а вот во внутреннем… ещё один 'АйДи' с той же фотографией, что и предыдущее, но уже с именем Джона Робертсона. И вслед за ним служебное удостоверение полномочного представителя Ордена с широкой горизонтальной красной полосой и надписью на нескольких языках о необходимости оказания любого содействия предъявителю сего документа. Внутри меня всё сжалось, когда осознал, с кем по дурости связался, и какая ответственность за такое грозит. Но это ещё не всё. Вслед за этими документами вытянул из другого внутреннего ещё один 'АйДи', уставившись на него широко раскрытыми глазами. Ибо с него смотрел я сам. В качестве основы явно взята фотография с моего документа, вернее — из моего дела, оставшегося у Ордена, но она подверглась неплохой обработке. Многие детали остались одинаковыми, пропорция, поворот головы, уши, нос, лицо чётко опознаётся, но вот вместо Ветрова Алексея на меня смотрел некто 'Gray Woolf'. Да и сам документ выглядел явно не новым. Сразу стало ясно — дело весьма скверное. Зачем кто‑то таскает при себе 'АйДи', сделанный специально под меня? Избавив пленника от лишнего имущества, закидываю его на заднее сиденье, и сам сажусь за руль. В держателе на стекле закреплён небольшой приборчик с экраном, показывающим направление на автомобиль Оксаны и расстояние до него. Приятно осознавать свою правоту, относительно использования радиомаяка. И без вдумчивого расспроса пленника с применением подручных средств тут, похоже, не обойтись.

— Знаешь его? — Показал Оксане лежавшее на заднем сидении тело, остановив автомобиль около неё.

— Нет, — та недоумённо помотала головой. — Убил? — Спросила она, явно перепугавшись.

— Живой, дышит, — ответил ей, доставая добытые в его карманах документы. — Вот, взгляни, что я у него нашел, — с этими словами первым протянул 'АйДи' Грея Вульфа, а затем достал собственный паспорт.

— Ты? — Девушка подняла на меня свой изумлённый взгляд. — Если бы я не видела тебя сразу после перехода, решила бы — ты как‑то хитро подстроил аварию, чтобы получить себе новый чистый 'АйДи' взамен этого, — она покрутила в руках специально состаренный документ. — Но ведь невозможно подделать симптомы воздействия прививки, акклиматизацию и многие другие мелочи. Судя по меткам, это прошло через базу 'Северная Америка' три года назад. Однако кто‑либо другой, просто подержав эти документы вместе, легко примет высказанную мной версию. Ты знаешь, что происходит, Алекс? — Страх на её лице только усилился.

— Смотри дальше, — протянул ей остальные документы, едва не свалив в девушку обморок, когда она увидела карточку с красной полосой.

— Ты знаешь, что делать? — Теперь в её перепуганном взгляде читалась мольба.

— Сейчас расспросим этого типа и дальше по обстоятельствам, — чёткого плана у меня в голове ещё не возникло. — Проблемы надо решать по мере их поступления.

Прокатившись по дороге немного вперёд, свернули в лес, где росло чуть меньше кустов и удалось проехать. Основу леса составляли высоченные деревья с белой корой, немного похожие на эвкалипты. Их кроны перехватывали почти все солнечные лучи, и внизу царил полумрак. Сыростью тут тоже не пахло, и подлеска много не вырастало. Какие‑то травянистые хвощи, немного вполне узнаваемых папортников с широкими резными листьями. Громкий щебет множества птиц в кронах зелёных великанов прекрасно подавлял все прочие звуки. Почва оказалась твёрдой, позволив отъехать далеко от дороги, затерявшись среди зелени подлеска. Один раз прямо из‑под колёс выпрыгнуло какое‑то некрупное животное, быстро скрывшееся с глаз долой. Лежавшее сзади тело издало тяжелый вздох и начало активно ворочаться, пытаясь подняться в положение сидя. Со скованными сзади руками такое весьма непросто.

— Рекомендую хорошенько проникнуться сложившимся положением и ничего не утаивать, — по — английски бросил ему, останавливая машину и глуша мотор. — Только чистосердечное признание облегчает душу.

— И заметно удлиняет срок, — ответили мне по — русски с приличным акцентом.

— Боюсь, тюрем здесь нет, потому опасаться длинного срока не стоит, — повернувшись назад встретился взглядами с таинственным незнакомцем, который, оказывается, не только знает русский язык, но и некоторые специфические национальные идиомы.

В этот момент открылась передняя левая дверь и на пассажирское сиденье плюхнулась Оксана. По её лицу заметил — ей удалось справиться со своими страхами, и теперь она желала знать всё.

— Что‑то уже узнал? — Обратилась она ко мне.

— Пока нет, — ещё раз обернулся назад, рассматривая заметно напрягшегося пленника. — Как это можно объяснить? — Помотал перед его носом 'АйДи' Грея Вульфа.

— Вам всё равно не уйти, — заявило тело с заднего сиденья. — Лучше сразу сдаться, так будет меньше мучений.

— Интересно, интересно, — во мне разгорелось нешуточное любопытство. — Давай догадаюсь, на этого Грея выписан ордер с внушительной суммой за поимку, мой честный 'АйДи', значит, тоже взят на контроль. Остаётся вопрос, почему нас спокойно выпустили из города?

— Потому что я отдал команду, только когда вы оказались снаружи, — заявил непонятный тип с заднего сиденья, злорадно ухмыльнувшись. — В город вы больше не попадёте, на любом блокпосту вас задержат до прибытия специальной группы. Ехать дальше отсюда тоже некуда, все дороги дальше перекрываются регулярными блокпостами, которые невозможно объехать. Да и активные поиски начнутся через несколько часов, если я не выйду на связь со своими людьми. Сразу говорю — лучше сдаться, иначе сделаете себе хуже.

— А теперь самый важный вопрос, собственно из‑за чего весь этот сыр — бор? Кому и зачем потребовалась моя скромная персона, если ради неё задействуются такие средства? И советую говорить правду, ибо ложь я легко почувствую, и для кого‑то это точно не принесёт радости, — на счёт чувства лжи, конечно, соврал, но тут хватит и обычного здравого смысла. — И только не стоит рассказывать про некоего 'Грея Вульфа', документ состряпан хоть и весьма профессионально, но все тут присутствующие прекрасно знают, что это голимая фальшивка.

Пленник надолго ушел в свои мысли, видимо решаясь, говорить или нет, или придумывая какую‑либо правдоподобную версию.

— Мне действительно мало чего известно, — тяжело вздохнув, ответил он. — Я действительно полномочный представитель Ордена, но работаю только на одного человека из его совета, имени которого просто не знаю, всё общение идёт через посредников. Так вот, не знаю зачем, но ты сильно нужен этому человеку, причём живьём, иначе бы твою голову уже предъявили к оплате в кассу банка. Более того, захватить и доставить тебя на Остров Ордена требуется тайно. Для этого здесь присутствует специальная группа.

Если пленник и врал, то весьма умело. Да и версия, хоть и похожа на абсурд, но хорошо вписывалась в мою картину происходящего. Наверняка это как‑то связано с тем человеком, против чьих интересов мне пришлось выступать в Порто — Франко. И теперь он хочет выяснить, кто реально за мной стоит, да ещё так, чтобы информация не ушла на сторону. Да уж, втравили меня в крутые неприятности Смит с Джеком. Осталось выяснить одну немаловажную деталь.

— Какая роль во всём этом отведена ей? — Кивком головы указал на явно занервничавшую Оксану.

— Приманка, — хмыкнул пленник. — Свою роль уже почти выполнила — вывезла тебя за городскую ограду без особого шума и пыли. Жалко не довезла до нужного места, теперь у многих людей возникнут неприятности, — вздохнул он.

— Алекс, прости, я ничего подобного не знала… — растеряно произнесла девушка. — Всё что тебе рассказала о предложении повышения, новом задании и помощниках — правда.

— Тобой сыграли втёмную, — усмехнулся наш пленник. — Иначе бы своей неестественностью легко провалила дело.

— И какая награда её ждёт за естественную игру? — Мне тоже захотелось усмехнуться, ибо картина все больше заполнялась сочными красочными мазками.

— Лишний свидетель, — улыбка пленника показалась поистине зловещей. — Ребята немного бы с ней позабавились и в море. Но теперь, если добровольно сдадитесь, можно и подумать, есть варианты.

— Стой! — Еле поймал руку Оксаны, резко потянувшуюся к пистолету.

— Как планировали вывозить меня отсюда, да ещё тайно? — Сейчас от этого вопроса могло многое зависеть.

Наверняка у них есть средство эвакуации, которым сможем воспользоваться и мы сами при некотором старании и доле удачи.

— Ничего не выйдет, — словно прочитав мысли, заметил пленник. — Моя группа на Остров доступа не имеет, потому мы просто передаём тело и ждём новых указаний, наслаждаясь полученным гонораром. Твоя тушка в бессознательном состоянии должна быть погружена на орденский самолёт, ждущий в аэропорту, причём с проведением всех необходимых процедур оформления документов. Иначе на Острове у некоторых людей могут возникнуть ненужные вопросы. Для того и сделан 'АйДи' Грея Вульфа, давно разыскиваемого Орденом особо опасного преступника, за голову которого назначена большая награда. За живого две сотни и всего лишь пятёрка за дохляка. Тысяч, если кто‑то не понял, — усмехнулся наш невольный информатор и мне почему‑то ему легко верилось. — Всё проведено через систему, по фотографии тебя любой патруль опознает, если внимательно присмотрится. Старый документ особо не поможет, ибо тоже записан в 'стоп листе'. Вот, собственно, и всё. Не веришь, в бардачке есть компьютер с оперативными картами местности, там всё чётко указано, ловушка уже захлопнулась. Самостоятельно выбраться отсюда живыми вам не удастся, можно надеяться лишь на наше снисхождение и пытаться договориться. К примеру, мы можем отпустить девушку, если ты добровольно передашь себя в наши руки.

Каков наглец! И ведь действительно не врёт, правда оказывается сильным оружием в его руках. Да и его предложение выглядит весьма заманчивым, учитывая наверняка изученный им мой психологический профиль. Лезу в бардачок, куда действительно прежде не заглядывал. Тонкий ноутбук фирмы 'Тошиба', включаю, требует пароль.

— Четыре восьмёрки и две двойки, — видя мои затруднения, говорит пленник.

Загружается система, на рабочем столе висит куча ярлыков, но в центре папка с несколькими восклицательными знаками, явно относящаяся к крайнему заданию. Текстовые документы и действительно подробнейшая карта местности, склеенная из аэрофотосъёмки и наложенной поверх неё схемой расположения объектов. Так, вот береговая линия, вот город, дороги, блокпост, через который мы выезжали. Здесь перекрёсток, дорога, ведущая в сторону моря, по которой дальше ехали. Отдельные пометки, касающиеся ближнего квадрата. Действительно, выехать отсюда некуда, во всех ключевых местах показаны кружочки блокпостов с восклицательными знаками. Объехать по лесу не получится, там показаны овраги и русла небольших рек. Только если идти пешком, но это далеко не самая лучшая форма самоубийства. Остаётся только море. Но оно тоже ведь как‑то контролируется. На радаре видна любая посудина, вплоть до резиновых моторных лодок. Береговая линия в городе наверняка закрыта для лёгких судов, не говоря про порт. Туда вообще так просто не проникнуть. Если только…

— Посидите здесь вдвоём, мне требуется немного подумать, — прихватив ноутбук, перешел в Оксанину машину, дабы попытаться связаться по радио с Лизой, а через неё и с Фёдором.

Если кто и сможет нам сейчас помочь — то это только он. Лиза откликнулась сразу, наверное, сидела в наушниках и ждала вызова. Связь шла с помехами, но держалась вполне устойчиво, несмотря на расстояние около пятнадцати километров от порта, где стояло судно с моим грузовиком на борту. Специально по карте посмотрел. Попросил девочку срочно подозвать помощника капитана. Тот ответил только через десять минут.

— Нужна твоя помощь, Фёдор, иначе наши общие дела пойдут весьма скверно! — После короткого приветствия заявил ему.

— Канал точно не слушают? — Переспросил он.

— Точно, взгляни сам на аппаратуру, новейшая военка, — уверил его.

— Тогда рассказывай, куда ты умудрился вляпаться, чем смогу — тем помогу, — тот всё понял правильно.

— После выезда за пределы города мой 'АйДи' почему‑то оказался в орденском 'стоп листе', думаю, всё это из‑за наших совместных шалостей. Кто‑то мог случайно опознать моё лицо, — передал ему часть правды, вместе с кое — чем иным. — Узнал случайно, попался тут один хороший человек, потому до сих пор на свободе. Вернуться обратно в город нет возможности, на первом же блокпосту заметут. Расколют быстро — можешь не сомневаться, и тогда уже придут за тобой. Единственный вариант — незаметно вернуться на борт судна, перебравшись по морю. У тебя есть знакомые рыбаки или контрабандисты? — Спросил его как бы само собой разумеющееся.

— Допустим, есть, — ответил Фёдор.

— Выдам им условную точку на побережье недалеко за городом, пусть прихватят оттуда двух человек, вернув в порт до вашего выхода в море, — поведал ему свой план.

Фёдор минуту молчал, потом заметил:

— Вполне реально, но ближе к ночи, когда основная масса рыбаков начнёт возвращаться с вечернего лова. Думаю, обойдётся не так дорого, два — три куска, если без крупного багажа.

— Несколько сумок максимум, — похоже, своим заявлением не обрадовал его.

— Тогда выходи на связь часа через три, сообщи, где тебя подбирать, только чтобы народ не промахнулся, и постарайся лишний раз не отсвечивать, — Фёдор передал наушники Лизе, которая тоже захотела узнать новости.

Пришлось обещать рассказать после возвращения, ибо заряд батарей портативной рации нужно экономить. Вернулся обратно в машину с пленником, расспрашивать его дальше о жизни и смерти. Почувствовав мою неожиданно окрепшую уверенность, тот попытался юлить, но моё предложение прогуляться до ближайшего муравейника быстро вразумило его. Лучше уж пулю в затылок, чем такое изысканное издевательство. В результате мы узнали много нового. Во — первых, в орденской вилле нас ждут всего трое. Те самые два помощника Оксаны и третий как бы доктор. Лишнего персонала нет, ибо операция планировалась без лишних свидетелей. Во — вторых, в городе у нашего представителя Ордена есть ещё двое, но они нам ничем не смогут помешать. Да и прямого выхода на вышестоящее начальство у них нет. Максимум могут запрячь Патруль, дабы тот проверил дорогу и какое‑либо определённое место. В — третьих, нам стоит поторопиться, ибо троица на вилле нас уже хорошенько заждалась, получив подтверждение по радио о приближении машины Оксаны, хотя и про частые любовные остановки они тоже в курсе.

— Выходи, — открыл пленнику дверь, кивая в сторону другой машины. — Ты поедешь там вместо меня.

Тот с трудом вылез, не понимая, зачем все эти пересаживания нужны. Но сделав два шага, получил от меня крепкий удар в затылок, растянувшись на земле.

— Зачем? — Оксана удивлённо взглянула на меня, когда я поднял свой 'Кольт' с привёрнутым глушителем.

— Ты же не думаешь, что они бы оставили нас в живых? — Укоризненно покачав головой, нажал спуск.

Преодолевая лёгкую брезгливость, снял наручники, а затем стянул пояс и подмышечную кобуру. Вытащил из кармана брюк приличную пачку экю в сотенных купюрах. Больше у свежего трупа ничего ценного не нашлось. Наверное, действительно не стоило торопиться и попытаться вытянуть из этого человека что‑либо ещё, однако нас всего двое. Мало ли чего ему взбредёт выкинуть, да и доверия он совершенно не вызывает. Крайне скользкий тип, американец польского происхождения. За столь небольшое время вытянул из него много всего. Пароли доступа к орденской закрытой сети, информацию об известных ему других агентах, впрочем, последнее могло оказаться ложным. К большому сожалению, он прежде мало работал в этом регионе, и его знания относились больше к другой стороне залива. Как понял из его слов, в последнее время ему приходилось организовывать противодействие усилению Русской Армии и русского промышленного кластера вместе с некоторыми другими орденскими представителями. Вся информация по прошедшим акциям нашлась в его ноутбуке. Хоть на архивы и ставились пароли, но бывший хозяин выдал их все под угрозой ближайшего муравейника. Теперь этот компьютер станет самым лучшим пропуском в Русские Земли, независимо от любой испорченной репутации, слишком много в нём полезной информации для тамошних военных и руководства. Осталось только до места добраться. Кстати, здесь наш невольный информатор оказался совсем недавно по своим основным делам, опять же собираясь препятствовать потоку грузов, идущих в Русские Земли морем и через британских посредников. Те хоть и прогнулись под Орден с алмазами, но фигу в кармане затаили изрядную. Не успев принять дела у местной резидентуры, наш 'друг' неожиданно получил сверхсрочное задание разобраться с каким‑то переселенцем, задействовав местные ресурсы. Судя по всему, у Ордена действительно недостаточно подготовленных людей, работающих на интересы отдельных его представителей. Причём, консолидированными действиями там явно не пахнет. Каждый член высшего совета, то есть каждый владелец части пакета акций Ордена нередко тянет одеяло на себя. Но есть у них и 'общее дело' — те же разборки с Русской Армией, к примеру.

Забрав из чужой машины всё так или иначе представляющее интерес для собственного дальнейшего выживания, бросили её, оставив приоткрытой водительскую дверь. В бардачке остался лежавший там до этого 'Вальтер', пара сотен экю в мелких купюрах, сотовый телефон 'друга' и много других мелочей. Если кто найдёт машину, то у него сложится вполне определённое впечатление об отсутствии следов борьбы, крови и вероятнее всего — естественных причинах пропажи хозяина. Вышел наружу справить нужду — где‑то тут его и схарчили, не оставив следа. Труп быстро утилизируют лесные обитатели, едва мы удалимся от этого места. Уже неоднократно замечал в кустах возню некрупных хищников, пожаловавших на запах свежей крови. Против серьёзного расследования подстроенная версия, естественно, не устоит, однако меня в первую очередь волнует фактор времени.

Через двадцать минут мы вдвоём с Оксаной подъезжали к закрытым железным воротам орденского особняка. Девушка помахала рукой ближайшей видеокамере и ворота медленно поползли в сторону. За воротами сразу заметил две автоматические пулемётные турели, контролирующие охранный периметр. Вначале они дёрнули стволы в нашу сторону, но быстро вернули их в исходное положение. На мой взгляд, штуки не очень надёжные, зависящие от подачи электричества и регулярного обслуживания, однако позволяющие неплохо сэкономить на охранниках. С другой стороны, против залётных грабителей большего и не надо. Даже если подойдёт крупная банда, то турели позволят вызвать из города Патруль и спокойно дождаться его появления. Но, судя по перекрытым блокпостами дорогам, крупной банде здесь просто неоткуда взяться, если только со стороны моря. Но и оно может контролироваться патрульными катерами.

— Хай! — Поприветствовала Оксана поднятой рукой вышедших нам навстречу её 'помощников'.

Пара крепких загорелых мужиков среднего возраста с короткими стрижками, один светлый, почти белый, выгоревший, второй огненно — рыжий, с хорошо выраженной двухдневной щетиной на лице. Одеты в одинаковую светлую гражданскую одежду, но пошитую явно по военным лекалам, разве без камуфляжных пятен. У каждого типичная открытая кобура на поясе, другого оружия не видно. В мою сторону эта парочка скользнула изучающими взглядами, сразу отмечая наличие оружия. Впрочем, пистолет в кобуре здесь традиционный элемент одежды, а не что‑то большее. Мы договорились с Оксаной держаться максимально естественно, перед этим придав друг другу немного растрёпанный и утомлённый вид. Пусть и дальше продолжают считать, что всё идёт по их плану и жертвы ничего не подозревают. Наружу вышел ещё один мужчина, явно постарше двух 'помощников', в очках и с уже хорошо тронутой серебром когда‑то тёмной шевелюрой. Традиционная кобура на поясе у него отсутствовала. Он сразу же направился ко мне, начисто проигнорировав девушку, даже не одарив её своим взглядом, как будто тут её и вовсе нет. Судя по немного изменившейся осанке 'помощников', именно он являлся тут самым главным.

— Ветров Алекс? — Спросил он, подойдя ближе. — Предъявите ваш 'АйДи', — тоном, совершенно не подразумевающим отказа, потребовал он.

— Вот, — протянул запрошенный документ.

Тот бегло взглянул на фотографию, и, положив 'АйДи' в свой карман рубашки, требовательно произнёс:

— Следуйте за мной! — И ещё лёгкий кивок в сторону 'помощников'.

Стоило нам углубиться внутрь здания, убедился, что за нами никто следом не идёт, и крепко приложил своего чрезмерно самоуверенного поводыря кулаком в затылок. Резко подхватил обмякшее тело, дабы оно не стукнулось об пол. Руки за спину, наручники защёлкнуть. Тряпка кляпа в рот, пока хватит. Спешно накручивая глушитель на 'Кольт' резко бросаюсь обратно, заслышав в той стороне женский вскрик. Выскакивая на крыльцо, мгновенно открыл огонь. Заламывающий Оксане руку рыжий мужик ловит две пули в грудь и живот, отлетая в сторону, белый успел выхватить свой пистолет, поворачиваясь в мою сторону, но третья пуля рвёт ему шею, хотя я метил в голову. Тоже неплохо получилось, добавки не потребуется.

— Ты там как? — Осматриваясь по сторонам, обратился к сидевшей на земле Оксане, вправлявшей вывернутую руку.

— Чуть связки не порвал, гад! — Недовольно фыркнула она, поднимаясь с земли и отряхивая одежду.

— С чего они на тебя так резко кинулись, неужели не могли чуть — чуть подождать? — Развитие ситуации мне показалось немного странным.

— Они хотели пойти за тобой следом, я потребовала немедленно помочь мне выгрузить вещи из багажника, пользуясь формальным статусом их руководителя, — пояснила она. — Вот Майкл и решил быстро поставить меня на место, заодно избавив от оружия, — с этими словами она подобрала свой 'Глок', валявшийся под машиной.

— Стоит проверить здание на всякий случай, ты тут пока подежурь, — отметив, что никто не прибежал на звуки борьбы и тихие выстрелы, решил проверить захваченную территорию.

Небольшой, но весьма комфортный двухэтажный особнячок я осмотрел за пару минут. Двери не заперты, заходи куда захочешь. Противник не обнаружен. Даже дежурная комната охраны с мониторами внешних камер оказалась пуста. Действительно, кто‑то не хотел лишних свидетелей. Проверив стоявший здесь компьютер, убедился в отсутствии записи изображения. Возможность присутствовала, но оказалась отключенной. И вообще не видно, чтобы её включали, архив записей девственно чист. Взвалив бесчувственную тушку как бы 'доктора', втащил её в небольшую амбулаторию на первом этаже, куда он меня, судя по всему и вёл. Подходящее кресло есть, жгуты тоже, привязываю руки ноги, заодно проверяя карманы. В них кроме моего 'АйДи' нашелся только плоский электрошокер, аналогичный тому, которым одарил нас орденский представитель, и парочка карт доступа, сильно похожих на обыкновенные кредитки. Пока пациент отдыхал в беспамятстве, сходил за Оксаной. Девушка освободила от всех ценностей тела своих бывших 'помощников', спросив меня, что с ними дальше делать.

— Сбрось с пирса в море, видел небольшую тачку за домом, ей и воспользуйся, дабы тут всё кровью не перемазать. Да и вообще хорошенько прибраться стоит, ни к чему оставлять лишние следы, — высказал ей свои пожелания.

Оксана явно пребывала в шоке от всего случившегося, и ей требовалось какое‑то дело, дабы сохранить пошатнувшееся душевное равновесие. После первого боя меня плющило куда сильнее. Впрочем, сейчас основную 'грязную работу' взял на себя я, она лишь следует по проторенной колее. Сам же отмечаю за собой лишь усталость, куда больше психологическую, чем физическую. Тревога за собственную судьбу пока стоит сторонке и не лезет с непосредственными указаниями. Но мысли о том, что мы оказались кровожадными хищниками, легко убивающими себе подобных, неважно почему — немного напрягали. Пока действует принцип 'или ты или он' — совесть вроде молчит. Действительно, сложно обвинять себя в желании выжить любой ценой. Но вскоре может оказаться так, что и для обычной жизни придётся убивать. Сделать убийство своей профессией, к чему так недвусмысленно толкает меня кто‑то важный в совете Ордена. Что ещё останется делать, когда меня по факту объявили вне закона? Да, в Русских Землях закон иной, но перспективы всё равно откровенно пугают.

Задавив ненужную рефлексию, снова занялся делом. Помог Оксане с очисткой территории, собрав окровавленный песок в тачку и высыпав его в море. На его место мы вдвоём насыпали свежего песка с берега, и теперь здесь практически ничего не напоминало о произошедшей трагедии. Прибравшись и приведя себя в порядок, благо здесь имелись все удобства цивилизации, в том числе и горячая вода, решили получить недостающую информацию. Новый пленник всё никак не желал приходить в сознание. Взявшись искать нашатырь, случайно заметил едва видимый полукруглый след на кафельном полу в амбулатории, идущий от угла прозрачного шкафа с кучей медицинских склянок. Подобные следы должны оставаться, если шкаф отодвигается целиком, как открывается дверь. Подёргав его руками и внимательно поискав на стене, заметил небольшой хорошо замаскированный рычажок около электрической розетки. Потянув за него, освободил запор и отодвинул шкаф. За ним обнаружилась крашенная в серый цвет металлическая дверь с характерным считывателем магнитных карт доступа. Первая же карта, взятая у 'медика' вызвала щелчок запорного механизма. За открывшейся вовнутрь дверью шел слабоосвещённый маленькими оранжевыми лампами лестничный спуск в подвал. Спустившись вниз, удивлённо присвистнул, ибо перед моим взором за стеклянным тамбуром предстала оборудованная по самым современным стандартам операционная. Нашарив рукой выключатель, зажег полное освещение. И что вся эта 'медицина' здесь делает. Частная клиника? Если так, почему тогда операционная хорошо спрятана? Пробравшись через прозрачные герметичные двери внутрь, решил внимательно всё осмотреть. Два рабочих стола, аппаратура поддержания жизнедеятельности, куча всяких приспособлений, о которых мне ничего не известно, стеклянные шкафы с инструментами. И в одном из них стопка весьма характерных пластиковых кейсов, в которых перевозят органы для трансплантации, когда‑то видел подобные по телевизору. Кейсы все новые и их много. Из операционной вела ещё одна дверь, за которой обнаружилось подсобное помещение и, судя по нескольким холодильным ячейкам за ещё одной стеклянной стеной с дверью — морг. Внутри ячеек стерильная пустота, но видно, что всем этим хозяйством активно пользовались. Причём, относительно недавно. Носилки для переноски трупов имели следы спёкшейся до состояния камня крови, но приглядевшись, заметил и более свежие следы. Получается, мы случайно накрыли клинику 'чёрных трансплантологов'? Ибо иного предназначения всего увиденного мне и в голову не приходит. И всё это безобразие, оказывается, принадлежит Ордену? Уму непостижимо! Теперь бы ещё понять, что со всем этим делать. Придать огласке? Как? Журналистов мне здесь пока не попадалось, хотя наверняка они есть. Ладно, пока есть время, нужно здесь всё тщательно зафиксировать на видео, видел в комнате второго этажа маленькую цифровую камеру. Заодно и Оксане показать, чтобы прониклась ещё большим 'уважением' к той организации, где она ещё сегодня утром работала.

Пленник очухался сам, когда мы уже закончили съёмки. Снимали детально, начиная от ближних подходов, вид с берега, виды здания, внутреннее убранство и, соответственно, операционная в подвале вместе с хранящимися там транспортными контейнерами изъятых органов. Постарался зафиксировать все мелочи, так или иначе способные подтвердить изначальное предназначение данного строения. Характерные символы принадлежности Ордена, размещённые на воротах и на берегу не позволяли записать этот объект на другого владельца. В процессе съёмок связался через Лизу с Фёдором, передав ему береговые ориентиры места эвакуации, заодно предупредив, что имеющиеся охранные турели будут отключены. Теперь оставалось дождаться рыбаков и допросить 'доктора'.

— Времени мало, а вопросов у нас много, — сразу же заявил ему, устанавливая камеру на штативе для съёмки допроса. — Чёткие и быстрые ответы подарят быструю и безболезненную смерть, попытки сопротивления приведут к мукам и доставке в Русские Земли со всеми из этого вытекающими. Надеяться не на кого, курировавший вас человек уже признался во всём, — показал документы полномочного представителя Ордена.

— Ты хоть знаешь на кого сейчас поднял руку? — Возмущённо спросил 'доктор'.

— Думаю, для того, кто в живом виде уже оценён Орденом в двести тысяч экю, это не имеет особого значения, — помотал перед его глазами 'АйДи' Грея Вульфа. — Так как, мне уже спускаться вниз за специальными инструментами, или начнём сразу говорить?

'Доктор' раскололся практически сразу, достаточно было изящно разрезать ножом его штаны и достать причинное место, обработав его спиртом для дезинфекции перед дальнейшими процедурами. Не включая видеозаписи, выяснил планы относительно своей судьбы. Меня действительно планировали накачать снотворным и отправить в аэропорт. Вся операция по захвату планировалась в жуткой спешке и без должного обеспечения, но такого ужасного фиаско никто не ожидал. Клиент, то есть я, опасным совсем не выглядел, да и фактор отвлечения в виде Оксаны должен был хорошо сработать. И он почти сработал. Если бы не моя паранойя и обострившаяся наблюдательность, пришел бы на бойню как тот телёнок. Собственно, про меня 'доктор' знал только из материалов присланного личного дела, в котором отсутствовала большая часть моих приключений. Эпизод с поездом, техническая помощь в освобождении тюрьмы, и на этом всё. Финальный налёт на стоянку наёмников в него почему‑то не вошел, хотя премии за головы банк выплатил. Порадовал вывод неизвестного эксперта, обозвавшего меня спортивным стрелком без реального боевого опыта или с минимальным опытом участника афганского конфликта в Старом Мире. В общем, по сравнению с местными зубрами — сущий младенец. Вот и погорел народ на недооценке противника.

Включив запись, стал расспрашивать пленника о том, что здесь творилось. Первые выводы действительно оказались серными — именно тут у живых людей изымали внутренние органы, отправляя их куда‑то на Остров Ордена срочным самолётом. Изредка проводили и операции по непосредственной пересадке, но для этого в последнее время не хватало квалифицированного персонала, хотя его обещали вскоре прислать. Доноров подыскивали по специальным запросам через орденскую картотеку. Все новоприбывшие переселенцы на базу с этой стороны залива вместе с получением прививок сдают и анализ крови. Совершенно официально, кстати, под девизом борьбы со СПИД — ом и другими тяжелыми инфекциями. Подходящим под выставленные запросы органов людям ещё на базе предлагали работу с хорошей по местным меркам зарплатой, но сначала полная медкомиссия. Их привозили сюда, где уже проводили более точные анализы на совместимость тканей, и если они оказывались успешными… Море надёжно скрывало все нежелательные следы. Кто конкретно организовал это предприятие 'доктор' не знал. Он назвал имена и описал внешность нескольких посредников, с кем ему доводилось контактировать. Ясно — все нити тянутся на Остров Ордена, но конкретного виновника вычислить невозможно. В завершении допроса, узнал, где тот держит свою заначку на чёрный день. Чемоданчик с полумиллионом экю и полусотней тысяч в золотых сертификатах Ордена, нашелся в тайнике его комнаты. Из тамошнего сейфа мне досталась флэшка с архивом проведённых операций изъятия органов и внушительная стопка 'АйДи', оставшихся от их бывших владельцев. Пойдёт как доказательная база вместе со всем прочим. 'Доктор' честно наговорил на безболезненную смерть, показав какой препарат ему ввести, дабы умереть во сне без лишних мучений. Оставалось лишь выполнить последнюю просьбу, перед тем, как отправить бренное тело на утилизацию морским обитателям.

Оружия в особняке практически не нашлось. Только то, что имелось в комнатах 'помощников' Оксаны — самые обыкновенные карабины М4. Немного патронов, немного рядовой амуниции и всё. Решили оставить всё на месте, взяв лишь часть личных денег. Три тысячи экю как раз пригодятся для расчёта с рыбаками. Пусть те, кто будут вести расследование, немного поломают себе головы, возможно так и не узнают о том, что вся правда об этом месте ушла на сторону. Оксана оставила и большую часть своих вещей, понадеявшись на мои запасы. Теперь наши пути крепко сошлись вместе.

Едва солнечный диск скрылся за резко потемневшим лесом, и спустились первые сумерки, мой слух уловил негромкое стрекотание лодочного мотора. К пирсу приближался утлый рыбацкий баркас, с которого активно замахали руками, едва я показался на виду.

— Алекс? — Спросил меня по — английски индус в грязной и сильно провонявшей рыбой серой одежде, когда я вышел на пирс, встречать наших спасителей.

Оружия у рыбака не заметил, хотя на баркасе наверняка что‑то припрятано.

— Да, — ответил ему.

— Быстро забирайтесь на борт, нам нельзя здесь долго стоять, можем привлечь внимание патрульного катера, — предупредил он, добавив: — Нам уже заплатили, но если в порту вы проявите дополнительную благодарность, никто никогда не узнает о том, что кто‑то где‑то искал в море и на берегу.

Махнул рукой, подавая знак Оксане. Та появилась из‑за домика охраны, стоявшего рядом с пирсом, с двумя большими сумками на ремнях, спешно убирая свой пистолет в кобуру. Увидев её орденскую форму, рыбак на несколько секунд застыл с приоткрытым ртом, но после махнул рукой, мол — 'забирайтесь'. Затарахтев мотором, баркас неспешно поковылял вдоль берега, всё дальше забираясь в строну открытого моря. Нас попросили спрятаться за бортом и лишний раз не высовываться. Вскоре рядом с нами в опустившейся ночной темноте тарахтело ещё несколько рыбацких баркасов, дружно возвращавшихся в порт с вечернего лова.

— Прибыли, вот лестница на борт 'Викинга', забирайтесь, — толкнул меня рыбак.

Сам того не заметил, как задремал. Насыщенный денёк, нервотрёпка, стрельба — полный набор впечатлений.

— А вот и дополнительная благодарность, — достал из кармана заранее приготовленную пачку денег. — Здесь три тысячи экю, думаю, этого вполне достаточно за ваше молчание хотя бы в течение пары недель?

— У нас за гораздо меньшее убивают, — пряча деньги в карман, ответил рыбак. — Забирайтесь скорее, Фёдор просил поторопиться.

Подтолкнув Оксану вперёд, навьючил на себя нелёгкие сумки и последовал за ней. Баркас сразу же отвалил в сторону.

— Рад видеть тебя Алекс, и вас, девушка, на борту, — помощник капитана встречал нас наверху, обратившись сразу ко мне и Оксане.

Как только разглядел, непонятно. В тот же миг из темноты ко мне стремительно бросилась Лиза, крепко обхватив руками за талию и едва не разрыдалась.

— Рад, что всё удачно завершилось, — Фёдор снова привлёк к себе наше внимание. — Постарайтесь не попасться никому на глаза, лучше всего закрывшись в кузове вашего грузовика, его за контейнерами с надстройки почти не видно. На борту присутствуют непонятные люди, я не знаю, чего от них можно ожидать. Мы прямо сейчас выходим в море, как удалимся от берега миль на сорок — дам знать, тогда сможете выходить и перебираться в каюту.

— У вас же по плану выход в море только завтра? — Удивился такой неожиданной поспешности.

— Сюда идёт сильный штормовой фронт, — пояснил помощник капитана. — Если сейчас не отчалим, придётся неделю тут куковать, а график поставок и так нарушен. Потому наша компания приказала немедленно выходить в море, благо все погрузочные работы уже завершены. В открытом море нам шторм не страшен, так, помотает немного, это не ураганы в сезон дождей. Всё, быстро прячьтесь с глаз долой, мне пора на мостик, можно сказать — только вас и ждали.

Мы не торопились выполнить его указание, устроившись на носу судна, выходящего из порта. Мимо нас медленно проплывали электрические огни порта, города и редких судов, стоявших на якорной стоянке посреди бухты. Впереди открывалось играющее на волнах всполохами флюоресцирующего планктона море, и лишь далеко справа где‑то в вышине изредка сверкали первые вспышки приближающегося грозового фронта. Окончился ещё один день и ещё одно опасное приключение. А сколько их ждёт впереди?

Глава третья. Электрический шторм

Проснулся от ощущения лёгкого удушья, не сразу поняв, в чём дело, и сразу успокоился, обнаружив себя заключённым в крепкие объятия. Ночью мы перебрались в каюту, привели себя в порядок, благо вода из душа текла, и завалились спать. Мне досталось место на полу, Лиза с Оксаной заняли лежанки. Оксана же не удержалась и залезла под покрывало ко мне, причём обхватив так крепко, как будто боялась потерять. Во сне её тело часто вздрагивало, как будто от кошмарных сновидений и она ещё крепче ухватывалась за меня, после немного расслабляясь. Постарался устроиться более удобно, иначе боялся задохнуться, но так, чтобы не разбудить подругу. Пытаясь снова заснуть, вспоминал недавние события. Ошибки, упущенные возможности, сколько же их, но в целом, иного выбора нам просто не оставили. Заснуть так и не получилось, попытался выбраться и всё же разбудил подругу. И первое, что она сделала — расплакалась на моём плече.

— Прости, я ужасно противна сама себе, — всхлипывая, прошептала она. — Искренне считала, что помогаю другим людям, а на самом деле — привратница ада.

— Ты не виновата, что оказалась игрушкой в чужих руках, — попытался её успокоить, впрочем, безуспешно. — И причём здесь ад?

— Вспомни ту коробку с 'АйДи', сколько их там, около тысячи? — Всхлипнув носом, спросила она. — Мужчины, женщины, индусы, азиаты, негры, даже белые есть. Они вот тоже верили в сказки про 'новую жизнь — новые возможности', а теперь о них остались лишь куски пластика с фотографией, даже могилы нет.

— Испугалась однажды увидеть свой паспорт в подобной коробке? — Спросил её, поглаживая по волосам.

— Да, — девушка перестала плакать, и лишь крепко прижималась ко мне. — Но и это ведь не всё… — заметила она. — Здесь люди сильно меняются. Раньше я считала, что они меняются к лучшему, но теперь вспомнила, как ты стрелял человеку в затылок из пистолета с глушителем, не испытывая каких‑либо заметных чувств.

Хотел возразить, но не успел, она прикрыла мне рот своей ладонью.

— Не надо, знаю, что ты сейчас хочешь сказать — он враг и не пощадил бы нас, всё понимаю, тут просто другое. Раньше доступное оружие мне казалось абсолютным благом. Защищать свою жизнь от диких зверей, которых много в этом мире и от таких же двуногих хищников. И стреляя по мишеням в тире легко представить, как твои пули рвут плоть кровожадного врага. Но столкнувшись с реальными врагами лицом к лицу… знаешь, тогда у машины я просто не смогла выстрелить в живого человека, хотя имела такую возможность, уже точно зная, кто он. И если бы ты немного опоздал, даже не представляю, что бы со мной сделали. Эта слабость, этот ужасный ступор, эта обречённость. Может, я просто слабачка? — Она снова начала учащённо дышать, пуская воду из глаз.

— Это не слабость, — свободной рукой обтёр её мокрое лицо. — Это нормальная реакция обычного человека, привыкшего к мирной жизни, искренне верующего в то, что и другие люди чем‑то похожи на него. Можно научиться обращаться с оружием, но не уметь его использовать по прямому назначению.

— И это как раз ещё один признак ада, — тихо шепнула Оксана. — Здесь люди слишком быстро приучаются легко убивать. Даже ты. Сколько прошло времени с нашего расставания на базе? Месяца не прошло. И теперь ты убиваешь людей так, как будто работу делаешь. Грязную, неприятную, но работу. И машина твоя, где только взял, не рассказывал, набита разнообразным оружием и другим военным барахлом. Вот так ещё месяц назад у простого работяги 'с той стороны ленточки', получившим официальное вспоможение по бедности, теперь в личном пользовании находится целый арсенал и набор технических средств, коих хватит для боевого подразделения специального назначения. И самое главное — ты вполне естественно считаешь всё это абсолютно нормальным.

- 'Хочешь мира — готовься к войне', — ответил ей философской фразой, которая всё объясняет, ничего не объясняя. — Не мы первые это начали, но силы моральной и физической дать отпор противнику нам должно хватить. Мало не покажется и никто не уйдёт обиженным.

— Вот… ты ведь даже не задумываешься о возможности договориться, как должны мыслить все действительно цивилизованные люди, —Оксана попыталась уязвить меня, чем‑то непонятным, связанным с какими‑то навязанными извне мифами.

- 'Цивилизованные люди' договариваются только с теми, кого не смогли принудить силой, — поведал ей прописную истину всех знакомых миров. — Вспомни своих бывших работодателей или вообще англичан и американцев. Как сегодня, так и в прошлом. С кем они договаривались и на каких условиях? И как быстро они нарушали все договорённости, если их партнёр слабел? И даже договорившись, всегда искали способы обойти условия договора, если из этого можно получить преимущество или прибыль.

В этот раз, похоже, проняло. Оксана надолго ушла в себя и даже перестала всхлипывать носом.

— Мне страшно, — вернувшись к беседе, поведала она. — Страшно за тебя, страшно за себя, страшно за Элизабет. Теперь я слишком много узнала и мне кажется, все наши усилия тщетны. Сколько продержится Русская Армия, на землях которой ты хочешь укрыться? Сколько они протянут под постоянным давлением со стороны моих бывших хозяев? Пока они ещё боятся официально прикрыть поставки жизненно необходимых товаров, но со временем обязательно найдут удобную причину.

— Хозяева Ордена уже опоздали! — Постарался уверить свою подругу, ибо сам уже более — менее просчитал ситуацию. — Критическая масса русского населения и действующей промышленности уже есть. Еда, патроны, лекарства — для выживания достаточно. А все внешние трудности лишь мобилизуют русский народ. Поверь мне на слово — Орден быстро доиграется и ему останется или признать появление в этом мире реального конкурента, вполне сравнимого по силам и возможностям, или же решиться на ядерную бомбардировку русских городов. Впрочем, последнее тоже вряд ли поможет, если конфликт перейдёт в горячую военную фазу. Слишком обширны территории, много 'белых пятен', где легко затеряться.

— Ты веришь, что Орден проиграет? — Сильно удивилась Оксана. — Если он сдохнет, лишь вздохну с большим облегчением. Эти мерзавцы не сделали ровным счётом ничего хорошего! — Со злобой в голосе заявила она.

Теперь её бросает в другую крайность — типичная защитная психологическая реакция. Как говорится — 'от любви до ненависти один шаг'.

— Не торопись хоронить Орден, несмотря на всё, это весьма полезная организация, — заявил я, вызвав ещё один приступ искренне недоумения.

— Почему ты защищаешь его, если тебя самого… — вопрос оборвался на полуслове.

— Если бы не Орден, к настоящему моменту меня бы уже давно закопали. Причём, закопали по частям, — поведал ей истинную правду. — Орден не плохой и не хороший, он делает очень важное дело — 'стравливает со 'Старой Земли' повышенное давление', переселяя сюда тех, кто там оказался лишним. Представь, куда бы делись все те русские и не только русские люди, оказавшиеся здесь после крушения Союза? Сколько бы пролилось лишней крови? Даже привечая тут всяких уродов, Орден делает тот мир немного чище, спокойнее и безопаснее. Здесь же честные люди имеют право и возможность быстро помножить любого урода на ноль, а кое — кого даже на него разделить, — крайняя фраза вызвала у девушки длительный приступ тихого хохота.

— Но что же тогда делать с самыми главными уродами, сидящими в самом Ордене? — отсмеявшись, спросила она.

— Со временем найдётся и на них действенная управа, — твёрдо заявил в ответ, хотя мне самому до полной уверенности много не хватало. — Сейчас они пользуются монополией поставок через врата, но умные люди здесь найдут или альтернативный канал снабжения, или же вообще обойдутся без них за счёт местных ресурсов. То же и с безнаказанностью. Поверь, 'с той стороны ленточки' грязи и всяких мерзостей ничуть не меньше. Хватает мест, где люди до сих пор жрут друг друга, немало стран, где перманентная война уже стала суровой обыденностью. Просто мы со всем этим раньше не сталкивались лично.

— А вообще‑то не хорошо говорить на языке, который здесь не все понимают, — в наш разговор неожиданно влезла проснувшаяся Лиза, немедленно потребовав равноправия.

— Учи русский, пригодится, — сразу поставил её на место, добавив: — И не все разговоры полезно слышать детям, от этого слишком рано взрослеют.

— По — моему тут с этим кое‑то и так несколько опоздал, — разочарованно вздохнула она, демонстративно отворачиваясь от нас к стенке.

Продолжить разговоры и обиды нам не дало резко качнувшееся судно. Снаружи что‑то приглушенно стукнуло. Громко ойкнув, Лиза свалилась с лежанки прямо на нас. Через несколько мгновений судно сильно качнулось ещё раз, и вроде как выровнялось. Перепугавшись, мы быстро оделись и выскочили наружу. Одевать спасательные жилеты в этом море совершенно бесполезно — лишь дольше промучаешься, поедаемый заживо. Выскочили из кают не только мы, но тут же ожила система оповещения знакомым голосом Фёдора:

— Внимание! Сохраняйте спокойствие! Нет повода для тревоги. Над нами прошел сильнейший воздушный шквал. Судно и груз находится в полном порядке, повреждений нет. Просьба ко всем пассажирам оставаться в своих каютах и не выходить на открытый воздух, иначе есть риск быть унесёнными за борт очередным порывом ветра.

Решили дружно последовать рекомендации и не мешать экипажу судна справляться с разбушевавшейся погодой. Однако вскоре в дверь каюты кто‑то настойчиво постучал.

— Открыто! — Крикнул за дверь, повернув внутреннюю защёлку.

Перед нашими взорами предстал помощник капитана с сильно озадаченным выражением лица.

— Значит, повреждения всё‑таки есть, — окинул его изучающим взглядом, отмечая на фоне усталости и раздражения явное отсутствие паники, значит ничего опасного.

— Видел, ты у себя с антеннами возился… — Фёдор оказался излишне наблюдательным типом. — У нас тут небольшое ЧП, а штатный радист остался на берегу ещё в прошлом году. Компания на персонале экономит.

— И без меня, понятно, не обойтись? — Сразу же понял, к чему он клонит.

— Можно и обойтись, однако если ты хочешь благополучно доплыть до конечной точки маршрута… — попытался немного надавить помощник капитана.

— Ладно, рассказывай, что тебе от меня нужно, — решил зря не набивать себе цену, если действительно нужна моя помощь.

— Резкий порыв ветра сбил антенные растяжки, — пояснил Фёдор. — Сами антенны мы сейчас быстро натянем, имеется опыт, то порванные фидеры правильно соединять тут никто не умеет. Это не силовой провод, тут знания нужны. Запасные есть, но только два коротких, а надо больше и длинных. Вот, думаю, раз ты разбираешься во всей этой радиотехнике, то и фидеры соединить сможешь.

— Идём, — выразил свою готовность оказать посильную помощь.

Снаружи шел мелкий противный дождь с резкими порывами холодного ветра. Даже как‑то слишком холодного, температура резко упала градусов до десяти, и это после сорокаградусной‑то жары. Так ведь и простудиться недолго. Фёдор выдал мне непромокаемый плащ и протянул плитку шоколада вместе с маленькой желтой горошиной того самого средства, за которым мы с ним ездили к бандитам Порт — Дели, влипнув в случайную разборку двух конкурирующих банд.

— Это гарантированно избавит тебя от всех неприятностей, связанных с холодной погодой, — пояснил помощник капитана. — Наши механики обещали организовать сауну, отогреемся и расслабимся после работы, ну и по стопочке за мой счёт, само собой, — пообещал он интересную награду.

Цепляясь специальными карабинами к поручням ограждения мы пробрались до моего грузовика для того чтобы взять нужные инструменты.

— Слушай, вот не пойму, к чему вам прямо сейчас чинить радио? — Спросил Фёдора. — Выйдем из шторма и легко починимся без всех этих погодных кошмаров.

— А ты, Алекс, задумывался вообще, как мы тут в море ориентируемся? — Ответил он вопросом на вопрос.

— Ну… — мне и вправду раньше не приходилось интересоваться этим вопросом. — Компасы там, лаг, ещё чего‑то… — промямлил вместо ответа.

— Да, ты прав, есть и компас, и лаг, и инерциальная навигационная система с гироскопами, — хмыкнул помощник капитана, — вот только всего этого недостаточно. Здесь полно магнитных аномалий, там компас крутит, как ему в душу взбредёт, лаг при течениях и ветрах изрядно врёт, а инерциальная навигация накапливает ошибки и её требуется регулярно корректировать, — пояснил он. — А как со звёздами на небе, сам посмотри.

— Выходит, радиомаяки? — Легко догадался после его невысказанной подсказки.

— Вижу, ты не совсем дурак, — рассмеялся Фёдор. — В каждом крупном городе есть свой радиомаяк. Благодаря им тут и корабли холят, и самолёты летают. Потому нам без радио никак нельзя надолго оставаться, шторм вынесет незнамо куда.

— И часто тут такое случается? — Вспомнил о слишком уж сильном недавнем порыве ветра.

— Бывает… — расплывчато ответил помощник капитана. — Судя по разнице температур столкнувшихся воздушных фронтов, мы вскоре увидим и ещё одно не самое редкое природное явление этого мира — электрический шторм.

Не дав мне удовлетворить своё любопытство, Фёдор потянул наружу, заниматься делом. В общем, почти весь день на эту работу и ушел. Мы дружно натягивали порванные растяжки антенн, я аккуратно спаивал подогреваемым газом паяльником высокочастотные фидеры, накладывая сверху места соединений специальную изоляцию, и всё это во время приличной качки, под проливным дождём и резкими порывами холодного ветра, порой приносящего вместо капель мокрые снежинки. Стоит отметить, после принятия непонятного препарата, ощущения холода полностью исчезли. Вообще все неприятные чувства заметно притупились, а сознание наоборот — прояснилось. Подобный эффект иногда возникает после нескольких чашек крепкого кофе, но не длится столько времени. Когда и так хмурое небо заметно потемнело, мы, наконец, закончили. Сходил перед парилкой в каюту, проверить, чем там заняты мои красавицы. В моё отсутствие они не теряли зря время, вместе над чем‑то увлечённо работая на моём ноутбуке, пароль для входа в систему Лиза знала.

— У тебя такой вид, как будто тебя долго поили водкой, а потом били, — ахнула Оксана, заметив моё появление.

И вправду, взглянув в небольшое зеркало, отметил ровный синюшный оттенок лица, кисти рук тоже не особенно отличались от него по цвету. Под воздействием стимулятора всё это не чувствовалось, однако открытые участки тела, похоже, переохладились. Скинув с себя верхнюю одежду, убедился и в том, что и там тело сменило цвет, приобретя равномерный серо — синий оттенок. Вот это уже интересно, сейчас кое‑кто от меня точно получит! Взяв полотенце и сменную одежду, пообещал вернуться через пару часов.

— Такой цвет кожи временно приобретают все, принимая стимулятор первый раз, завтра всё вернётся в норму, — попытался уверить меня Фёдор, с трудом увернувшись от несильного удара в челюсть. — Уймись, хватит драться, правду говорю!

— Предупреждать же надо! — Рявкнул ему, но действительно успокоился.

— Забыл… — тот сокрушенно покачал головой. — В нашем экипаже все давно прошли через это, уже не воспринимая как нечто необычное.

— Ладно, живи! — Сердито буркнул себе под нос, скидывая с себя лишние тряпки.

Небольшая сауна в подсобном помещении машинного отделения пришлась как нельзя кстати. Притуплённые неизвестным препаратом чувства постепенно возвращались к норме, и сильно хотелось их чем‑то порадовать. К нам вскоре присоединились и остальные члены экипажа судна, кто принимал участие в устранении последствий распоясавшейся погоды. Из общего состава здесь отсутствовали только трое — капитан судна, второй рулевой, несшие длинную вахту на мостике и кок, практически не вылезающий со своего камбуза. Остальные семь человек пришли сюда погреться после тяжелой работы. И меня здесь вполне приняли за своего, ибо совместные действия особенно в кризисной ситуации неизбежно сближают. Вот и перезнакомился практически со всем экипажем.

* * *

Остров Ордена, особняк в зоне частного сектора, рабочий кабинет.

— Вероятно, ты прав, Карл, мы непосредственно столкнулись с проявлением эффекта защиты 'избранного', хотя в это даже мне тяжело поверить, — высокий мужчина, резко отбросил от себя стопку скреплённых листов бумаги, устало взглянув на своего толстоватого подчинённого, временно позабывшего о необходимости дышать. — Впрочем, куда более вероятной причиной всех неудач является плохая организация наших действий. Твоя плохая работа — если говорить прямо, — голос сильно заледенел.

Стоявший перед столом своего Босса толстячок в очках чуть не упал в обморок, с некоторым удовольствием отмечая, что вовремя сходил в туалет, иначе бы легко оконфузился. Он прекрасно помнил, как кончил тот, кто занимал до него его должность. Умирал тот долго, а он и другие внимательно смотрели до самого последнего момента. Он и сам отправил в 'края дальней охоты, богатые дичью' далеко не одного своего подчинённого, причём не всех исключительно за дело.

— Я до сих пор считаю главной причиной прямое вмешательство третьей силы, — с большим трудом выдохнул тот, и, собравшись силами, пустился в объяснения: — Судя по докладам, вся операция шла полностью в рамках исходного плана. Объект покинул город вместе с 'приманкой', благополучно добравшись до условленного места, где его ждали люди вашего родственника. Вы сами предлагали при возможности задействовать его ресурсы благодаря имеющемуся договору о взаимных действиях. За объектом велось наблюдение до самого места моим опытнейшим агентом, работавшим на нас уже третий год, и бесследно исчезнувшим вместе со всеми остальными. В отчёте патрульных, посланных для проверки ранним утром, когда вышли все сроки ожидания, указано присутствие машины 'приманки' на внутренней стоянке потаённой виллы. Следов боя не обнаружено, личные вещи всех постоянных обитателей виллы остались на месте. Автоматическая охранная система работала без сбоев, на внутреннюю территорию Патруль проник только после её отключения с внешней стороны специальной командой. Записи камер наблюдения там никогда не велось, потому мы не можем установить причину исчезновения всех людей, включая наш объект. В Порт — Дели он не возвращался, через другие блокпосты, перекрывающие все дороги, тоже не проходил, иначе бы его задержали. Я распорядился отправить туда группу криминалистов, но у южного побережья залива сейчас бушует сильнейший шторм и она задержится на несколько дней.

— Это хорошо, что задержится… — задумчиво произнёс хозяин кабинета. — Хоть мой родственник и немного охладел к тому ресурсу, потерю своих людей по нашей вине он не простит. К тому же он там далеко не один в доле. Потому проинструктируй людей, что они должны найти и какие отчёты мы от них ждём.

— Понял, Босс, — толстячок облегчённо выдохнул.

— Теперь по самому объекту… — высокий мужчина встал из‑за стола и направился к шкафу с бумагами, быстро открыв его и что‑то оттуда вытащив. — Вот, держи, — он протянул своему подчинённому тонкую папку. — Здесь список имён и адресов основных агентов моего родственника в том регионе, которых стоит опросить. Только аккуратно. Не исключено, что информация могла уйти на сторону и кое‑кто начал свою игру. И прямо спросить, не имея реальных доказательств или хотя бы жирных намёков, я его не могу. Далее. Требуется срочно проверить судно, на котором объект прибыл в Порт — Дели. Если он сумел как‑то выскользнуть из ловушки, то только по морю. Направь патрульный корвет, он должен легко перехватить тот сухогруз. Официальная причина досмотра в придуманном тобой Грее Вульфе. Мне понравился такой ход, хотя старую заготовку для другого дела всё же жалко. И можешь ещё на сотню увеличить премию за живого и полностью убрать за труп, тогда моряки будут активнее шевелиться и не пришибут того ненароком.

— Сделаю, Босс, — кивнул порозовевший толстячок.

— Всё, иди и пригласи ко мне того рейнджера, пора с ним поговорить, — высокий мужчина повелительно махнул рукой.

* * *

Сухогруз 'Viking', открытое море.

Из парилки подсобного помещения нас всех невежливо попросили через громкую связь с мостика. Шторм усиливался и экипажу положено стоять по местам, а не расслабляться после отдыха. Меня же Фёдор попросил задержаться и помочь ему перетащить три тяжелых длинных металлических ящика из трюма в его каюту, пока никто не видит.

— Пусть полежат там, а то мне как‑то неспокойно, — негромко заметил он, хватаясь за ручку для переноски.

Спрашивать его о внутреннем содержимом не стал, не желая влезать в чьё‑то частное и явно не самое светлое дело.

Вернувшись в свою каюту, обнаружил Лизу и Оксану спящими на своих лежанках, меня они так и не дождались. Качка заметно усилилась и если кому‑то сейчас хорошо спится, то лучше его не будить. Улёгшись на полу, долго пытался заснуть. Поняв всю бесполезность дальнейших попыток, написал записку, где меня можно найти и отправился к своему грузовику, дел там ещё хватало. Требовалось перебрать и вычистить оружие, разобраться в недавних трофеях, до сих пор валявшихся на полу КУНГ — а в сумках. Оружия в этот раз немного, только пистолеты. Один 'HK USP.45 Tactical', две стандартные армейские 'Беретты М9' и маленький ASP для скрытого ношения. Первый пойдёт для Оксаны, как раз ствол с глушителем для непростых дел последний тоже ей или же отдам Лизе, она уже интересовалась той маленькой 'игрушкой', которую я постоянно таскал в подмышечной кобуре. Немного неудобно, но уже привык. А главное — даже под одной широкой рубашкой оружия практически не видно, только если хорошо смотреть. 'Беретты' отправятся на обмен, их уже немало собралось. Пистолет, наверное, хороший, просто не мой. По сравнению с 'Глоком' тяжеловат и великоват, а какого‑либо особого преимущества я просто не заметил. Разобравшись с оружием, вытащил трофейную электронику. Портативный радиопеленгатор и комплектная к нему метка. Инструкции нет, но, судя по размерам антенн и мощности элементов питания, работает не очень далеко и долго. Километров до пяти и до пары суток. Развинтив круглую радиометку с мощным магнитом в основании, нашел внутри установщик режимов из набора миниатюрных переключателей. Так, встроенный микрофон и датчик освещённости, режим ответчика на внешний сигнал, переключение рабочих диапазонов, предельный уровень мощности сигнала. Двадцать пять ватт для такого миниатюрного устройства кажется совершенно невозможным, однако в коротком импульсе ответа разрядить накопительный конденсатор вполне реально. И дистанция уверенного обнаружения легко достигнет сорока километров. Приёмник тоже весьма непрост, имеет возможность слежения за несколькими метками одновременно, основное питание получает снаружи, но есть и внутренний аккумулятор. Позволяет получать и записывать голосовые сообщения с подслушивающих устройств. Никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с подобной шпионской аппаратурой, потому любопытство просто зашкаливало. Но до полного разбора на отдельные элементы дело всё же не дошло, ограничился только изучением возможностей. Портативная радиостанция, похожая на сотовый телефон, неожиданно оказалась сотовым телефоном от неизвестного производителя с дополнительным функционалом цифровой радиостанции частотных диапазонов в районе пятисот мегагерц. С имевшейся у меня аппаратурой она неплохо совмещалась, правда, только в аналоговом режиме и без возможности шифрования трафика. Диапазон гражданский, в прихваченных у наёмников сто восьмидесятых 'Вертексов' он есть, но нет цифровой передачи. Но самым полезным свойством этого прибора оказался открытый инструментальный интерфейс сотового телефона, причём как в стандартах CDMA, так и GSM. Он позволял определять расстояние до базовых станций, определять характеристики сигнала, формировать различные запросы, подставлять любые произвольные IMEI номера аппарата, короче — делать всё то, что обычному сотовому телефону категорически запрещается. Даже имелась возможность влезать в чужой трафик, если тот шел без шифрования. В общем, ещё одна полезная шпионская игрушка, правда, сильно ограниченная здесь только крупными городами, где есть сотовая связь. Напоследок остался ноутбук орденского представителя, с него требовалось слить всю полезную информацию на внешние носители и вычистить его для последующей эксплуатации или продажи. Так совершенно незаметно и пролетела длинная ночка. Утром шторм разгулялся ещё сильнее. Высокие волны захлёстывали палубу, а холодный ветер мгновенно выдувал всё тепло из одежды. Добежал в каюту полностью промокшим и изрядно продрогшим. Проснувшиеся дамы, взглянув на мой крайне непрезентабельный вид, решили не устраивать сцен по поводу долгого оставления их без моего внимания, и сами отказались от прогулок на свежем воздухе, несмотря на то, что сидение в каюте им уже изрядно надоело. Попросил их принести мне чего‑либо из столовой, завалившись на освободившуюся лежанку, и сам не заметил, как крепко уснул.

Ближе к вечеру меня растолкали и потребовали чем‑то занять скучающих дам. Тренировки из‑за погоды невозможны, а смотреть телевизор в кают — компании не хочется из‑за присутствия там каких‑то непонятных мужиков. Смотрят они слишком вызывающе, причём, совсем не телевизор. В Порт — Дели на борт зашло много новых пассажиров, теперь дружно маявшихся от безделья и морской качки. Кто‑то спокойно сидел с бутылкой виски в своей каюте, а кто‑то явно нарывался на хорошую драку или чего хуже. Русских среди пассажиров, кроме меня и Оксаны, не нашлось. Британцы и ещё какие‑то люди из западных стран, с которыми практически не о чем поговорить. Рассказал дамам о своих сомнениях относительно животного и растительного мира Новой Земли и явно нарушенной эволюцией, что прямо намекает на внешнее разумное вмешательство. Руководство Ордена об этом знает, но предпочитает скрыть бросающиеся в глаза факты, чему прямое доказательство специфически составленная электронная энциклопедия. Наглядно показав свою цепочку рассуждений и выдав диск, отправился искать помощника капитала, к нему имелось несколько вопросов. Пришлось искать. На мостик меня не пустили, но и его там не было. Каюта тоже пустовала. Нашелся Фёдор в моторном отделении, куда меня, к счастью, пустили, пригласив сразиться в домино, чем тут народ и занимался, коротая вахтенное время. В общем, втянули, и я даже забыл, чего хотел от помощника капитана.

— Смотри, — Фёдор показал рукой куда‑то верх, когда мы вдвоём вышли на палубу.

Ему требовалось вскоре заступать на вахту и хотелось покурить, а мне пришла в голову идея поковыряться в технике. Пока мы стучали костяшками, окончательно стемнело. Ветер стих и даже могло показаться, что шторм уже закончился. Взглянув по указанному направлению, заметил пробежавшую цепочку вспышек где‑то высоко в тучах. Затем вторую и третью.

— Подходим изнутри к краю холодного циклона в месте, где он сталкивается с тёплым воздухом побережья, — пояснил он, раскуривая трубку. — Смерчи здесь редко бывают, честно сказать — сам ни разу не видел, но народ рассказывал, зато изредка возникает очень красивое явление…

Вспышки в небе резко участились, а их яркость заметно повысилась, из‑за чего стало заметно светлее.

— Сейчас ещё сильнее разойдётся, на всё небо, такая вот необычная гроза в небесах, — Фёдор продолжил меня просвещать, изредка затягиваясь и выпуская дым через нос. — Для людей ничего опасного, техника тоже выдерживает, лишь радиосвязь полностью пропадёт, пока всё это не закончится. Всё, мне пора на мостик, — он выбил докуренную трубку о перила ограждения, — а ты можешь и дальше наслаждаться невиданным зрелищем.

Сходил в каюту, вытащив дам на палубу. Те сначала не хотели идти, ибо собирались укладываться спать, да и вообще холодно на улице. Рассказал, чего они сейчас могут пропустить, ибо в небольшой иллюминатор каюты многого не увидеть. Устроившись на носу судна тесной кучкой, смотрели на иллюминацию природного происхождения. Частота вспышек всё нарастала и нарастала, затем стали заметны длинные цепные разряды в облаках. Разряды постепенно спускались ниже и мы завороженно наблюдали непрекращающийся танец горизонтальных молний. Они постепенно выпускали вниз длинные кривые отростки, которые иногда доставали и до поверхности волн, а судно неуклонно надвигалось прямо на вырастающую перед нами стену из электрических разрядов. Какой‑то миг и вот молнии пляшут вокруг нас практически на расстоянии вытянутой руки. Сердце сжалось от страха и восторга одновременно, девушки тоже крепко прижимаются ко мне, не в силах пошевелиться. Очередной разряд чиркает своей кривой плетью прямо по нам, перебегая на металл палубы, не обжигая, а как‑то резко взбадривая меня. Девушки тоже только дёрнулись от испуга. И лишь непонятное жжение на безымянном пальце левой руки показывало, что не всё благополучно. Ещё один ветвистый разряд с лёгким треском опутывает наши силуэты, рассеиваясь без следа. Жжение на пальце стало ещё сильнее. Подняв руку к глазам, изумлённо замечаю, что внутри камня перстня, подаренного мне старым ювелиром Абрамом, появились неяркие разноцветные точки. Впитав электричество, перстень словно ожил, что‑то показывая своему ничего не понимающему владельцу. Понаблюдав за игрой микроскопических светлячков внутри камня, быстро убедился, что это какой‑то необычный компас, ибо цветные точки удерживали чёткое направление на какие‑то внешние источники сигналов, как бы я не вертел руку. Сами источники, судя по всему, оставались неподвижными. То есть, если не крутить рукой, то они чётко стоят на одном месте. Отошедшие от испуга и сильных впечатлений девушки только сейчас заметили, чем я занимаюсь, проявив любопытство. Показал им перстень — компас.

— Где ты его взял? — Спросила Оксана тоном полным подозрений.

— Старый э… друг подарил, — признался ей.

— Там или тут? — Переспросила она меня. — То есть здесь или на Старой Земле, — поправилась она, заметив непонимание вопроса.

— Здесь, — ответил ей, добавив: — Перед самым отплытием случайно встретил коллегу по старой работе, посидели, выпили немножко… чаю, вспомнили былое, ну дела кое — какие поделали, — рассказывать подробности об изготовителе подаренного ей браслета мне не хотелось, ибо тогда придётся рассказывать ещё и не всё из того разговора может понравиться Оксане. — Вот он мне и подарил на память, наказав постоянно носить на пальце. А что в нём такого? — Теперь уже сам спросил девушку, которая, похоже, сейчас мне не очень верила.

— Только что случайно вспомнила, — Оксана ещё раз всмотрелась в игрушку на моём пальце. — У нас имелся служебный каталог предметов, при обнаружении которых у переселенцев мы должны были немедленно сообщать вышестоящему начальству. Там не так много всего, но вот похожее изображение, плохого качества, кстати, требовало набрать на рабочем терминале особую комбинацию цифр и букв. Судя по всему, это сигнал даже не начальству базы, а кому‑то ещё выше. Следовательно, предмет или представляет большую опасность, что всё же сомнительно, иначе бы имелась инструкция по изъятию и временному задержанию переселенца, или же является опознавательным знаком, о котором тоже требовалось сообщить далеко не всем подряд. Тут я неожиданно вижу это у тебя на пальце. И что прикажешь мне думать, учитывая все обстоятельства нашего знакомства?

— А зачем чего‑то думать? — Лишь усмехнулся в ответ. — Всё равно теперь это ничего не меняет, тем более твоего рабочего терминала здесь нет.

Сам же тем временем мысленно обругал Абрама, который наверняка мог знать о неких интересных 'особенностях' своего подарка. И ведь ничего не сказал, гад этакий.

— Ладно, идём в каюту, чувствую, я сильно продрогла с непривычки, как бы нос не потёк, — Оксана решила не лезть ко мне дальше с расспросами.

Лиза тоже мелко тряслась всем телом, но стоически терпела, ничего не говоря и лишь сильнее прижимаясь ко мне. Холодный ветер действительно вернулся, с каждой минутой набирая силу, и стоять под его порывами не самое приятное занятие. А небесная иллюминация продолжала сверкать и искрить, снова поднявшись высоко в облака.

Следующим утром или вернее — днём, ибо проспали мы всё что можно и что нельзя тоже, снова пришлось придумывать всем занятие. Погода немного улучшилась, но неприятный дождь и холодный ветер никуда не исчез. Капитан судна сделал громкое оповещение пассажирам, чем, собственно и разбудил нас, с настоятельным пожеланием всем оставаться в своих каютах во избежание распространения простудных инфекций. Никто никого не ограничивает, однако лечение заболевших не входит в цену билета и идёт как дополнительная услуга. На камбузе выдаются индивидуальные продуктовые пайки, короче, всё исключительно для удобства пассажиров. Пока я развлекал разговорами Лизу, нос которой действительно проявил некоторые 'мокрые признаки' с непривычки, Оксана сходила за завтраком и обедом одновременно, а позже, дав подкрепиться, вытурила меня на улицу, под предлогом желания пообщаться с Лизой на женские темы. Чувствую, собирается вызнать у неё некоторые подробности моей личной жизни, оставшиеся для неё белым пятном.

Несмотря на противную морось, Фёдор стоял у края борта в непромокаемом старом бушлате, наверное, ещё со 'Старой Земли' с поднятым воротником и фуражке с неизменной трубкой в зубах. Из всего экипажа он, пожалуй, являлся единственным заядлым курильщиком. Другие же предпочитали экономить, табачок здесь стоил весьма недёшево. И самая дешевая пачка сигарет, попадавшаяся мне на глаза, стоила десять экю.

— Тоже не сидится в тепле, хочешь нашу зиму вспомнить? — Судя по едкому тону голоса, он явно подкалывал меня после приветственного рукопожатия.

— На зиму погода явно не тянет, скорее поздняя осень, — ровно ответил ему, не поведясь на эмоциональную подначку.

— А я, признаюсь, скучаю, — заявил помощник капитана, затягиваясь и выпуская дым. — Как не любил там эту проклятую слякоть и пробирающий до костей ветер, но тут уже с вечным летом изредка хочется чего‑то такого, особенно в самую жару.

— Как же сезон дождей? — Удивился его признанию. — Говорят, тоже прохладно.

— Именно так — прохладно, — хмыкнул тот. — Во время него мы из порта не высовываемся, опасно. На берегу дел мало, дней десять обслуживаем судно, готовя его к новой навигации, а позже от скуки хоть на стену лезь. Ребята вон, в 'весёлом квартале' Порто — Франко две трети годового жалования спускают. Я тоже пару раз туда наведывался, но приходится экономить.

— Слушай, расскажи, куда ты хоть деньги тратишь? — Мне его прижимистость вместе с желанием подзаработать на всём, чем только можно, уже давно казалась частью характера. — Неужели на свой корабль копишь? — Почему‑то сомневаюсь в наличии желания у моряка приобрести свой домик на берегу.

— Корабль — это конечно хорошо, но как‑то слишком хлопотно для меня одного, — Фёдор в очередной раз пухнул своей трубкой. — Вот пакет акций нашей транспортной компании — совсем другое дело. Она ведь планирует расширяться, а это значит и новые суда, и растущие доходы от перевозок. На сторону акции не продаются, только для тех, кто отработал в компании несколько лет и хорошо зарекомендовал себя, потому тебе и говорю, — честно признался тот. — Собираю копейку к копейке и цент к центу, пока вклад в акции даёт максимальную выгоду в будущем, а кредит в банке человеку с моей профессией здесь просто не дадут.

— Так ведь можно у знакомых людей занять… — предложил ему разумное решение со своей стороны, вызвав продолжительный приступ хохота.

— Все мои знакомые сами бы у меня занять не прочь, — отсмеявшись, заявил тот. — Здесь, на 'Новой Земле' деньги нужны всем и лишних накоплений, не пущенных в дело, считай — ни у кого нет, кроме Ордена. Экономика быстро растёт и все кто понимает, стремятся успеть вложиться в выгодные предприятия. К примеру, в том же Демидовске рабочие предпочитают до половины зарплаты отдавать на расширение производства, получая акции завода, которые надёжнее и привлекательнее пачки экю. Тоже на сторону акции не продаются — только для своих, и это общее правило. Деньги быстро разойдутся, а акции принесут доход, когда придётся подумать о пенсии. Пока у тебя есть возможность заработка, следует позаботиться о своём будущем, ибо никто кроме тебя не позаботится о тебе.

— А что тогда делать одиночкам, которые ни на кого крупного не работают? — Стезя индивидуального предпринимателя, конечно, весьма привлекательна, но не обеспечивает должной защищённости, какой обладают здесь работники крупных предприятий.

— Вкладываться в недвижимость в хороших местах, — посоветовал Фёдор. — К примеру, домик в Порто — Франко можно выгодно сдавать и даже не работать. Там многие так делают, правда, особо не пошикуешь. Да и в других городах прибывающие переселенцы далеко не сразу обзаводятся собственным жильём, а жить‑то где‑то им надо. Гостиниц на всех не хватает, да и дороги они по сравнению с частным сектором.

— Буду знать, — кивком головы выразил признательность за столь ценную информацию.

— Ладно, мне пора заступать на дежурство, — Фёдор привычным жестом выбил докуренную трубку и убрал её в карман. — Но что‑то меня в последнее время одолевает смутное беспокойство, — он окинул меня внимательным изучающим взглядом, неожиданно спросив: — У тебя оружие при себе сейчас есть?

Странный вопрос, учитывая официальный запрет ношения оружия на судне. Впрочем, учитывая все обстоятельства моей жизни в этом мире, совсем без него я чувствую себя слишком уж дискомфортно.

— Только 'оружие последнего шанса', — признался ему, пояснив: — Маленький пистолетик скрытого ношения.

— Так и думал, — хмыкнул тот. — Хоть один грамотный человек на борту, которого можно попросить…

— Что‑то случилось? — Его тон заставил напрячься и оглядеться в поисках подходящего укрытия.

— Пока нет, но… — Фёдор заметил мой резко изменившийся взгляд. — Помнишь, я говорил о напрягающих меня пассажирах?

— Да, тогда ты хотел отойти от берега сколько‑то миль, — вспомнил давний разговор.

— В общем, мне кажется их поведение подозрительным, — помощник капитана стал серьёзным, тут шутками, похоже, и не пахло. — Вроде и излишне не любопытны, куда не стоит, не лезут, но чувствую в той компании какую‑то гадость. Роберт, капитан наш, меня и слушать не хочет, мол — 'за них сама компания поручилась'. И действительно, у них привилегированные билеты, с двумя каютами в закрытом отделении экипажа, их так просто не купить. Тем не менее, у меня сейчас такое же чувство как тогда, в момент начала стрельбы, а ему я верю больше, чем Роберту. Потому хочу просить тебя на всякий случай подстраховать меня и вообще. У тебя найдётся лишняя небольшая рация с гарнитурой скрытого ношения? — Спросил он поле рассказа о своих неприятных предчувствиях.

— Лишней нет, но для дела найдётся, — ответил ему, поманив за собой к машине. — Вот, всё что нужно, — выдал ему один из 'Вертексов', заранее настроенный на шпионскую радиостанцию, совмещённую с сотовым телефоном, которую я спешно нацепил на свой пояс. — Так, гарнитура, тангета тут, дополнительная батарея, сетевая зарядка. Проверим связь, — нажал клавишу тонового сигнала.

— Нормально, — заметил помощник капитана, распихивая полученные устройства по карманам. — Если что — постараюсь дать сигнал, — ответил он, направившись в сторону надстройки.

Захлопнув заднюю дверь КУНГ — а, перебрался в кабину, доделать кое‑что из запланированного ранее, а именно разобраться с внутренней связью в машине. Подходящая проводка между КУНГ — ом и кабиной имелась, однако сами переговорные устройства почему‑то забыли установить или позже сняли, воткнув на место переговорника в кабине дорогую магнитолу с функцией проигрывателя компакт — дисков. Это требовалось как‑то исправить, ибо пользоваться портативными радиостанциями не всегда удобно. Вытащив магнитолу, достал жгут проводов с контактной колодкой, просматривая и запоминая цветовую маркировку проводов.

Тут из гарнитуры, висевшей на моём воротнике, вдруг пришел странный тоновый сигнал: три высокого тона, три низкого и снова три высокого. Через несколько секунд сигнал повторился. 'Да это же SOS!' — пришла в мою голову запоздалая догадка. Фёдор ведь только отправился на мостик, принимать вахту, но почему он не вызвал голосом, ибо это куда проще? Надо поспешить ему на помощь, просто так он тональником пользоваться не станет. Бросился бегом, забыв захлопнуть дверь кабины и прихватить в КУНГ — е нормального оружия. Всегда плотно закрытая дверь с грузовой палубы в надстройку сейчас открыта нараспашку, странно, стремительный рывок вверх несколько пролётов по лестнице, пять метров по коридору, и вот она, чуть приоткрытая дверь рубки. Тоже странно, её точно должны закрывать, причём на запор изнутри. Протискиваясь в щель, краем глаза уловил опасность слева. Падая спиной на пол, в полёте судорожно, с треском вырывая пуговицы куртки, выдёргиваю маленький пистолетик из подмышечной кобуры. Тук — тук — тук — тук, — где‑то надомной стучат пули автоматной очереди в железную переборку, полностью заглушая негромкие звуки выстрелов. Бах, бах, — едва коснувшись пятой точкой пола, открываю ответный огонь, видя как мои пули отбрасывают выглядевшего толстым человека в серо — голубой пятнистой одежде к противоположной стенке. Тот в своём практически беззвучном падении выпускает оружие из рук, но совсем не кажется убитым, ибо падает грамотно сгруппировавшись. Быстрый взгляд по сторонам, вижу, как буквально в четырёх шагах от меня разворачивается ещё один толстяк в морском камуфляже, направляя в мою сторону своё оружие. Тут же его за шею сзади перехватывает чья‑то рука. Одно слитное движение и незадачливый обладатель руки перелетает через него, падая прямо на меня, но я успеваю довернуть руку с пистолетом и выстрелить толстяку точно в пах. 'Уууааа…' — с протяжным стоном вселенской боли тот складывается пополам и медленно заваливается набок. Всё, один точно выбыл, кое‑как вылезаю из‑под сомлевшего жилистого мужика, в ком узнаю виденного прежде рулевого, рывком кидаюсь в сторону первого стрелка, сумевшего подтянуть за ремень свой чёрный небольшой автомат с толстой трубой глушителя вместо ствола.

— Замри! — Громко рявкаю ему, направляя пистолет прямо в лицо.

Тот действительно остановил движение, поняв, что лишь мгновение отделяют его голову от взрыва кровавыми брызгами. Ногой отшвыриваю его оружие в сторону, продолжая удерживать непонятного типа на мушке. Какой‑то бородатый мужик в полном армейском натовском бронежилете, спасшем его тушку от дырок. Вроде только недавно видел его в числе пассажиров, не про него ли только что говорил Фёдор? Осматриваюсь по сторонам. Второй боевик так и лежит, свернувшись в позу эмбриона, больше не издавая звуков. За каким‑то металлическим шкафом замечаю Фёдора с пятнами свежей крови на лице, а из‑под другой массивной стойки растекается тёмная лужа. Никого больше на мостике не видно. Делаю шаг в сторону, обнаруживая окровавленный труп капитана судна, лежащий на спине и смотрящий застывшими глазами в потолок.

— Жив? — Вполоборота головы спрашиваю Фёдора, заметившего меня и приподнявшего правую руку.

— Вроде да, — откликается тот, вытирая рукой окровавленное лицо. — Мне лишь по голове слегка приложили, но черепушка, походу, цела, — его голос полон какого‑то непонятного оптимизма.

Чуть выше его лба замечаю кровоточащую ссадину, других повреждений вроде нет.

— Их здесь ещё двое осталось, один отправился в машинное отделение, второй должен пасти пассажирские каюты, пока эти с нами разбирались, — сообщил мне осмотревшийся помощник капитана.

Метнувшись к входной двери, резко захлопываю её, ставя запорную ручку на фиксатор. Теперь с той стороны сюда так просто не войти. По крайней мере, сначала придётся выбить иллюминатор.

— Быстро раздевайся! — Рыкнул на снова попытавшегося потянуться к оружию бородача.

Пистолет на поясе у него явно имелся, но оказался под спешно накинутым поверх одежды бронежилетом, откуда его так просто не достать. Да и мои две пули наверняка отбили ему ливер, вон как вяло шевелится. Ещё один рывок и я рукоятью своего пистолета бью его чуть выше виска. А не надо опять пытаться кобуру лапать, вместо выполнения отданного приказа. Непонятный морской разбойник категорически не желал так просто сдаваться, упорно пытаясь дотянуться до своего оружия. Пришлось ему немного помочь, освобождая от всего лишнего. Пистолет сюда, обычный семнадцатый 'Глок', передаю его поднявшемуся Фёдору, показывая рукой, куда откинул его автомат. Распускаю ремешки креплений и быстро вытряхиваю бородача из тяжелого бронежилета, сразу же накидывая его на себя. Комплекция у нас схожа, подгонять не требуется. Несколько шагов к другому пирату, подхватываю его выпавшее оружие, оказавшееся пистолетом — пулемётом 'HK MP-5SD3' с интегрированным глушителем. Именно потому мне его далеко не сразу удалось опознать, пока не взглянул на маркировку. Интересно, откуда такие 'игрушки', их же в открытую продажу здесь не должны поставлять? Да и на Старой Земле тоже. Пистолета у скрюченного пирата не оказалось, лишь большой тесак, притороченный в ножнах к бедру. Радиосвязью они тоже не пользовались. Впрочем, внутри металлических переборок судна она практически не работает, Фёдору повезло застать меня на палубе, куда радиоволны проходили через остекление мостика. Всего пара минут и я снова готов действовать. Стоит предупредить Оксану и Лизу, но для этого нужно спуститься по лестнице вниз, а там, в коридоре, по словам Фёдора, дежурит ещё один пират. Выстрелы и возню наверху он мог услышать, но проверить, что тут произошло, не пришел. Видимо считает — невооруженный экипаж судна не способен оказать сопротивления. В этот момент очнулся рулевой, с опаской оглядевшись по сторонам.

— Роберта убили… — едва не взвыв от горя, протянул он, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Фёдор, продержитесь тут, я вниз, — скомандовал помощнику капитана, ставшего теперь на судне самым главным, быстро распихивая запасные рожки к автомату по карманам и подходя к двери. — Присмотрите за этими телами, спеленайте для порядка, мне с ними уже хочется пообщаться. И если вы как‑либо отвлечёте ушедших вниз по громкой связи, буду признателен.

— Пара минут, — переложив оружие из руки в руку, Фёдор направился к стойке с микрофоном перед окнами.

Внимательно осмотрев коридор через иллюминатор двери, разблокировал запор. Рывок вперёд, остановиться у лестницы.Кровь часто стучит в висках, но страха нет. Руки тоже не трясёт. Взгляд вниз — чисто. Мягко ступая, чтобы не издавать лишних звуков прошел половину пролёта, после чего из скрытых динамиков оповещения ударил громкий зуммер тревоги. Едва не свалившись, миную пролёт одним прыжком, более не помышляя о скрытности. Тяжелый бронежилет и оружие в руках делают мои движения неуклюжими, всё же нужно много тренироваться. Ещё один лестничный пролёт, стуча ботинками по металлическим ступенькам, слетаю вниз, сталкиваясь, нос к носу с третьим пиратом. Тот явно не ожидал увидеть меня в броннике своего подельника, растерявшись на секунду, и крепко получив за это ствольной коробкой автомата по голове. Я оказался выше него, и ударить другим образом просто не успевал, как и выстрелить из неудобного положения. Первый удар не вышиб ему мозги, пришлось врезать ещё разок, теперь уже подпятником раздвинутого приклада точно в висок. Всё, обмяк. Взгляд в коридор, немногие испуганные пассажиры выскакивают из кают, кто во что одет.

— Оксана, быстро ко мне! — Громко кричу в ту сторону, едва заметив её силуэт, держа под прицелом лестницу, ведущую вниз к машинному отделению, и периодически посматривая за пассажирами.

Те пока не сообразили, что произошло, переспрашивая друг у друга и перегородив проход. Зуммер тревоги продолжает врываться в уши.

— Он твой, позаботься, чтобы не дёргался, — ткнул толстым стволом автомата в развалившееся на ступеньках тело.

Лицо подбежавшей девушки при взгляде на меня и его выражало просто неимоверное изумление и сильный испуг одновременно.

— Оружие тоже подбери, и проверь, нет ли у него чего ещё, — с этими словами я прыгнул вниз.

Тук — тук — тук, — короткая автоматная очередь последнего пирата проходит мимо буквально в сантиметре выше головы. Ощущения как будто кто‑то по волосам резко ладонью мазнул, одновременно обдув горячим воздухом. Откуда только выскочил, гад. Меня неудержимо несёт инерцией вниз, прямо на последнего пирата. Хрясь! Мы сталкиваемся друг с другом, с грохотом скатываясь вниз по узкой лестнице головами вперёд и не имея возможности расцепиться или применить оружие. Непонятно как я вдруг оказался внизу. Ступеньки пару раз больно стукают по затылку, к горлу тянется чья‑то рука, резкий толчок ногами позволяет перевернуться и на миг оказаться сверху противника. Глаз отмечает блеснувший в его руке нож, но мой локоть достигает его головы чуть раньше, крепко прикладывая её затылком об очередную ступеньку. Мы скатываемся дальше, неожиданный удар головой об переборку и темнота.

— Смотрите, очнулся! — Плохо слышу знакомый голос Фёдора на фоне женского всхлипывания. — Я же говорил — с ним ничего не случится, поваляется немного и отойдёт, — новый капитан явно утешал мою подругу и дочь.

На голове лежит что‑то холодное, резкий запах медикаментов, необычно яркий свет, и место совершенно незнакомое. Приподняв раскалывающуюся изнутри голову над подушкой, рассмотрел всех присутствующих поблизости.

— Лежи, тебе сейчас не стоит шевелиться, иначе ещё хуже растрясёшь своё сотрясение, — Фёдор как‑то слишком быстро оказался рядом, закрыв путь бросившимся за ним девушкам.

Его лицо тоже оказалось перевязано бинтами и измазано зелёнкой.

— Я, конечно, знал, что ты шустрый малый, но чтобы настолько… — его немного побитая рожа расплылась в широкой улыбке. — Настоящий герой, укладывающий матёрых пиратов пачками, причём одной левой, — продолжил он источать незлобное ехидство.

— Лучше расскажи, чем там дело закончилось, — устало опустил свою болящую голову на подушку, уже понимая, что всё обошлось.

— Плохо дело закончилось, — сразу же погрустнел Фёдор. — У нас убили двоих — капитана Роберта и старшего моториста Брауна. Второй механик Сильвестр, как и ты, крепко получил по голове, лежит в своей каюте, а наш кок в панике умудрился сломать правую руку. Сейчас орудует поварёшкой одной левой, найдя себе помощника из числа пассажиров. Те тоже крепко подсели на измену, узнав, что произошло. Если бы пираты взяли верх, то кто не сможет откупиться — попадёт в рабство. К тем же черномазым обезьянам или ещё хуже — к арабам. Если у обезьян заставят просто работать, те сами ничего не любят делать, даже оружие своё отдают чистить рабам, то у арабов белый раб — это забава. Часто забава жестокая, бои без правил и многое другое. Кому сильно повезёт — евнухом в гарем. Впрочем, можно попытаться откупиться, отдав всё, что есть на банковском счёте и всё равно оказаться в рабском загоне. Про своих дам можешь сам догадаться, какая их ждала судьба.

Оксана зло шикнула на него, Лиза же ничего не поняла без знания русского языка, на котором мы сейчас говорили, но всё равно нахмурилась.

— Теперь по состоянию судна, — продолжил Фёдор выкладывать свои плохие новости. — Сильно повреждён пулями короб с фидерами, идущий к антенным растяжкам и радару. Мы стали слепыми и остались без связи, при этом находимся слишком близко к берегу Дагомеи, где полно всяких нехороших людей с оружием. И орденский корвет сможет подойти к нам только через два с половиной дня, не раньше.

— Какай ещё орденский корвет? — Несмотря на плохо работающую голову, я сразу ощутил приближающуюся опасность.

— Так вот, вызывали, значит, нас по радио, я в это время с тобой лясы точил, а Роберт стоял на мостике, — Фёдор начал объяснять, сев на соседнюю пустующую койку и допустив до моего тела других посетителей лазарета. — Передали, что у нас на борту, возможно, находится особо опасный преступник, которого нужно немедленно задержать, и потребовали назвать наши координаты. Роберт им их и передал. Те потребовали, чтобы судно шло и дальше по своему по маршруту, но категорически не приближалось к берегу и дождалось корвета с группой захвата на борту. Буквально через пять минут после сеанса связи на нас и напали эти, приказав немедленно идти самым полным ходом к берегу Халифата, здесь он уже недалеко. Сидели в каюте со своей радиостанцией и внимательно слушали шестнадцатый канал, гады. Их уже немного потрясли мои люди, посадив голыми задницами на выхлопной коллектор. Пираты с Диких Островов, что неудивительно. Хотели взять под контроль экипаж гораздо дальше, уже за Халифатом и завести судно на одну из своих тайных баз, после чего потребовать от владельца выкуп, как за само судно, так и за экипаж. Ну а груз — груз разошелся бы по другим каналам, вряд ли они обратились с предложением выкупа к демидовцам или Русской Армии. Но кто‑то вовремя стукнул Ордену и тот решил выслать корвет нам на помощь, спугнув этих гавриков.

— И куда вы теперь идёте? — Спросил его, судорожно думая, как бы быстрее оказаться на берегу.

В море против корвета и его экипажа, усиленного профессиональной группой захвата, у меня нет ни единого шанса. Эти незадачливые пираты, действуя в большой спешке, не смоли как следует подготовиться и облажались по полной программе. Разведай они чуть лучше обстановку на судне, определи потенциально — опасных индивидуумов и вовремя прижми их к ногтю — много ли надо, никто бы не успел дёрнуться, даже я. А так, сначала обычный шторм, после шторм электрический, и тут, едва мы вышли из зоны сильного циклона, сразу же пришло сообщение по радио. Ребятки перепугались и решили, что охота идёт на них. Впрочем, на их месте я тоже бы так подумал.

— В нашем положении сейчас есть только один разумный вариант — зайти в небольшой порт Капана, благо тут ходу около двадцати часов, — своими словами Фёдор снял большущий камешек с моей души. — Это небольшое укреплённое поселенье на формальной границе между Дагомеей и Халифатом, принадлежит юаровцам, и в основном занимается перевалкой заготавливаемого в округе леса и руды, идущей с юга.

— Юаровцам? — Не догадался, о ком он говорит.

— А, ты, наверное, и не знаешь, — хмыкнул мой рассказчик, почесав залитую зелёнкой щёку. — После того как в Южной Африканской Республике Старой Земли отменили режим апартеида, насильно приравняв черномазых обезьян к белым людям, сюда переселились многие. Сравнить с исходом русских после крушения Союза нельзя, масштабы чуточку не те, но, тем не менее, тысяч двести белых сюда перебежало, учитывая женщин и детей. Орден с чего‑то запихнул их не на другую сторону залива, к тем же европейцам, а сюда, за Дагомею. Ну, как бы повторяя расклад со Старой Земли, только без выхода к морю. Уж и не знаю, на что они рассчитывали, наверное, что те возьмутся исследовать дальний юг континента, где начинаются пустыни, убегая от давления вооруженного сброда со всей Африки и Азии. Но народ пришел с хорошей подготовкой и внушительной материальной базой, быстро показав диким неграм и другим бандитам, кто в тех краях настоящий хозяин. С той поры юаровцы крепко держат дорогу, начинающуюся от орденской базы рядом с Порт — Дели и идущую вдалеке от моря через Дагомею и Арабский Халифат, до Ичкерийского Иммаата, а дальше в Русские Земли. Многие пытались их прижать и сесть на доходную трассу или хотя бы оттяпать себе какой‑то отрезок пути, собирая дань с проезжающих, однако все дружно обломали зубы, даже нагличане. Попытки устроить блокаду тоже провалились. Продовольствие у них своё, топливо тоже. Орден на них по этой части давил, но те нашли выход в виде выращивания каких‑то местных маслиничных культур и производства из них биодизеля. Не хуже обычной солярки, прямо скажу, да и выхлоп воняет приятнее. Патроны им поставляет Демидовск с большой скидкой, а оружия хватает и своего. Даже бронетехника есть. Вскоре они нашли на своей территории богатейшие залежи полиметаллических руд и меди. Привлекли негров и индусов, условно — добровольно, понятно, теперь успешно разрабатывают, торгуя обогащённым рудным концентратом с тем же Демидовском. Вот пару лет назад, дав кому золота, а кому‑то отсыпав горячего свинца, протянули ещё одну дорогу по формальной границе Халифата и Дагомеи, основав неподалёку отсюда поселение для морской перевалки грузов. Земля ничейная или скорее — спорная, вот они и подсуетились. Мы несколько раз заходили туда, и для нас сейчас это единственное безопасное место, пока не починимся. Да и пару человек временно принять в экипаж придётся, иначе просто не вытянем до конечной точки маршрута даже на стимуляторах. Пригласил бы тебя, причём с оформлением всех бумаг, но ты очень не вовремя себе голову отбил, — сокрушенно заметил он в конце.

— Девочки, сходите в каюту, принесите мне одну небольшую коробочку… — с большим трудом вспомнил, куда я убрал препарат, сделанный из добытого на охоте козла, по уверениям Смита обещавшего настоящие чудеса заживления ран и сращивания костей вкупе с омолаживающим эффектом.

Возможно, он и при сотрясении мозгов помогает. Лиза метнулась вперёд Оксаны и через десять минут принесла заветную коробочку. Голова периодически взрывалась вспышками боли, глаза слезились, руки слушались плохо, но всё сделал сам, прочтя инструкцию, набрав нужную дозу и нащупав тончайшей иглой вену на запястье. Уже через пару минут мне сильно полегчало, но при этом неудержимо потянуло в сон. Попросив оставить меня одного и какое‑то время не тревожить, облегчённо закрыл глаза.

Проснулся от лёгкой тряски. И кто тут до меня снова домогается? Ну да, весь состав в полном сборе, Оксана, Лиза и Фёдор, а также знакомый по недавней драке жилистый рулевой.

— Тут такое дело… — заметив моё пробуждение, неуверенно начал Фёдор. — Мы уже подходим к бухте Капаны, требуется срочно связаться с диспетчером порта по радио, а нашу радиостанцию до сих пор не починили, работает только на приём, Марат говорит, — кивок в сторону рулевого, — что накрылся выходной усилитель при пробое фидера. Запасная есть, но её монтаж требует времени, которого нет. Видел, у тебя в кузове стоит военная аппаратура связи, она, наверное, берёт и морские каналы, — в его голосе звучала большая просьба.

— Какие частоты? — Спросил его, отметив, что голова уже не болит и самочувствие весьма хорошее, и лишь желудок сжимается от сильного голода.

Фёдор ещё раз кивнул рулевому, видимо он в экипаже занимал дополнительную ставку радиста.

— От ста пятидесяти шести и двадцати пяти тысячных до ста шестидесяти двух и пятидесяти тысячных мегагерц, — чётко ответил Марат, — Разбивка по каналам… — хотел продолжить он, но я поднял руку, останавливая его.

— Берутся эти диапазоны, хотя надо смотреть, нет полной уверенности, что там стоит настроенная таблица каналов, — быстро вспомнил возможности своей радиоаппаратуры. — Без меня не лезьте, сейчас сам встану. С вас завтрак, обед и ужин одновременно.

Мои девы сразу же метнулись к выходу, очевидно предполагая такую просьбу и заранее к ней подготовившись. Прямо душа радуется. Вколов себе ещё одну дозу лекарства по инструкции, посетил санузел, умылся и медленно спустился вниз на грузовую палубу. Координация движений оставалась несколько нарушенной как при сильном опьянении, однако справился без посторонней помощи. Судя по тёмному, но заметно посветлевшему небу, проспал я почти сутки. Шторм заметно приутих, дождя нет, так, едва заметная морось, и лишь отдельные порывы холодного ветра не позволяют окончательно расслабиться. Добравшись до грузовика, влез внутрь, включая стойку с аппаратурой. Следом за мной залез Фёдор, а за ним и рулевой. Изумлённый вид его лица и совершенно офигевший взгляд, не представляющий, за что стоит зацепиться, доставил мне немалое моральное удовольствие. Тут и полная оружейная пирамида, хоть и прикрытая тряпкой, но торчащий ствол 'Баррета' с характерным дульным тормозом на конце говорил сам за себя. Висящие под потолком невзрачные БПЛА, приборные полки, станки, и, наконец‑то, внушительная стойка радиоаппаратуры. Товарищ явно понимал, сколько всё это должно стоить и кому может пригодиться, искренне не понимая, кто же перед ним сейчас находится.

— Так, в требуемом диапазоне таблицы каналов тут прописаны, усилитель подключен, можете работать, — освободил для гостей место перед стойкой. — Ничего лишнего не трогайте, а я пока пойду, перекушу, иначе желудок переварит сам себя, — заметил мелькнувшую около открытой двери голову дочери, явно пришедшей сюда не просто так.

— А можно я тут немного посижу рядышком? — Спросила она меня с горящим взором, едва я спрыгнул из КУНГ — а на палубу, едва устояв на ногах.

Ох уж любопытная девица, всё ей на месте не сидится, хочется всё разузнать, всё разведать…

— Хорошо, расскажешь о том, что подслушала, — тихо на ушко шепнул ей, направившись в сторону надстройки.

— Орденский корвет идёт по наши души, да? — Спросила меня Оксана, убирая пустые тарелки с маленького стола нашей каюты.

— Естественно, — кивнул ей. — Не за обычными же пиратами его гонять.

— Ты ведь уже знаешь, куда дальше бежать? — С надеждой в голосе спросила она.

— По словам Фёдора тут только один путь, одна дорога, — если сказать честно — такой однозначный расклад мне не нравился, но особого выбора не имелось. — Попробуем двигаться ночами, а днём разведывать путь, дабы избегать нежелательных встреч, всё равно с кем, — поделился с ней своими планами.

В этот момент нас отвлекли стуком в дверь. Снова заявился новый капитан судна с сильным недовольством на лице.

— Порт не отвечает, — сообщил он весьма неприятную новость. — Зато нас достал орденский корвет, потребовав сообщить, почему мы так долго молчали.

— И что вы ему ответили? — Тут уже вопрос не столько любопытства, сколько реального выживания.

Если сейчас всё сложится неудачно и не получится договориться, хоть силой заставляй причаливать к берегу, как те самые пираты.

— Обрисовали сложившуюся ситуацию, поведав о нейтрализации преступников силами команды и пассажиров, те вроде как удовлетворились, но спешно идут сюда, — ответил тот.

— Заходить в порт планируете? — Вот сейчас всё и решится.

— Мы уже прошли створ бухты, можешь ощутить сам по исчезновению качки, берег прекрасно виден в бинокль, но у пирсов нет ни одного судна и вообще не видно хоть какого‑то движения, как в порту, так и в самом посёлке, как будто все вымерли, — задумчиво ответил капитан. — С твоих самолётиков можно посмотреть на всё это сверху? Похоже, здесь что‑то нечисто, — добавил он в конце.

— Хорошо, сейчас попробуем взглянуть, — сказал ему, поднимаясь на ноги.

Всё равно нужно проверить в деле эту малую авиацию, а то инструкцию изучил, но самолётики ни разу не запускал.

Приготовление к запуску малого БПЛА не занимает много времени, но требует определённых знаний и навыков. Включение управляющей аппаратуры, введение в неё полётного задания для автоматического выполнения. Привязка к текущим географическим координатам, высота полёта, дальность, маршрут. Можно совместить с картой реальной местности, если она есть. Самолётик пройдёт по маршруту даже без внешних команд оператора, передавая изображение со встроенных оптических сенсоров. Очень удобно при регулярном патрулировании одного и того же участка территории. В управляющей программе на компьютере есть даже система наложения нескольких вариантов изображения друг на друга с последующим анализом отличий выделением новых объектов. Куча настроек, позволяющих сортировать выделяемые объекты по размеру, форме и другим отличительным признакам. При потере связи летательный аппарат включит режим возвращения на отправную или специально заданную точку по внутренней инерциальной системе навигации или последует на приводной радиомаяк. При израсходовании топлива до определённого предела тоже. Но более всего функционал БПЛА раскрывается при управлении оператором. Вращение камер и управление масштабом изображения — это лишь самое простое. В оптическую систему встроен лазерный дальномер, и вместе со всеми остальными системами можно точно определять расстояние до удалённых и закрытых складками местности объектов. Для корректировки артиллерийского или миномётного огня — самое то. Сами летательные аппараты модульные. К ним, учитывая техническую грузоподъёмность, не такую большую, к сожалению, можно подвешивать дополнительные блоки: топливные баки для увеличения продолжительности полёта, дополнительные цветные камеры с длиннофокусными объективами, специальную ночную камеру, работающую как с внешней подсветкой, так и без неё. Также монтировался туда и самый настоящий тепловизор. В доставшемся мне комплекте имелся только один такой внешний модуль, причём, весьма габаритный и тяжелый. Его требовалось ставить, предварительно сняв все другие внешние модули, иначе грузоподъёмности категорически не хватало. Стоит упомянуть ещё и исполнительный механизм с электромагнитной защёлкой, при желании к нему можно прикрепить маленькую бомбу — скорее ручную гранату, ибо большего веса самолётик просто не вытянет.

Аппаратура управления включена, маршрут введён, самолётик заправлен и тоже включен, связь работает, изображение с камер пошло на экран ноутбука. Резко дёргаю небольшую ручку, вытягивая накрученный на вал трос, запускающий двигатель. Самолётик пару раз чихнул и ровно загудел. Бросок летательного аппарата вперёд двумя руками, и он сначала клюнув носом к воде, вдруг резко поднял обороты двигателя и стал резво набирать высоту, поворачиваясь в сторону видимого вдали порта с одним возвышающимся погрузочным краном у пирсов. Мы вместе с Фёдором и Лизой стремительно бросились в КУНГ к экрану ноутбука. Связь держалась хорошо, и чёрно — белая картинка с обзорной камеры высокого разрешения проявлялась сразу. Десяти минут вполне хватило самолётику для того чтобы залезть на высоту трёхсот метров и оказаться над посёлком. Небо уже совсем просветлело, и даже кое — где видны разрывы среди облаков, из которых пробиваются длинные косые лучи солнца. Быстро перелистывая зафиксированные снимки, ибо с движущейся рывками картинкой совершенно невозможно работать, мы не увидели на улицах людей. Заметив что‑то подозрительное, быстро щёлкнул мышкой, включая направленную камеру и наводя её на заинтересовавшее меня место. Труп, хорошо видно даже натёкшую лужу крови. Рядом ещё один труп, торчит только часть тела, остальное скрыто ветками большого дерева. Машина с пробитыми пулями стёклами. Внимательно просматривая снимки улиц, мы то в одном, то в другом месте замечали следы ожесточённых перестрелок. Но все они оказались сосредоточены у границы поселения около внешнего охранного периметра, центр и прилегающий к порту квартал просто опустел. В порту нашлись лишь хорошо заметные сверху следы спешной погрузки и ничего больше. Тем временем самолётик почти выработал топливо, и автоматически лёг на обратный курс. Быстро же пролетел целый час. Пришлось спешно вылезать наружу. Немного не долетев до антенны связи, БПЛА резко выключил свой мотор и выбросил небольшой парашют. Еле успел его поймать, едва не свалившись вместе с ним за борт, поскользнувшись на мокрой палубе. К своему несказанному удовольствию отметил, что координация движений полностью восстановилась. Голова тоже не болела, лишь немного тянула внушительная шишка на затылке, хотя перенапрягаться сейчас всё равно крайне нежелательно.

— Мне всё ясно! — Уверенно заявил вылезший из КУНГ — а Фёдор. — Во время электрического шторма или сразу после него на поселение неожиданно напали с моря, или вообще пираты заранее ждали подходящего момента на зашедшем в бухту судне, — озвучил он свою догадку. — Только так объясняется обход охранных систем, там их хватало, и отсутствие сигналов SOS в эфире. Сопротивление оказали лишь те, кто держал внешний периметр, остальные просто не успели ничего понять.

— И что нам теперь делать? — Спросил его, аккуратно сворачивая парашют, дабы его позже уложить уже как положено по инструкции.

— Швартуемся, — тот принял однозначное решение. — Там вполне могут остаться раненые, кому нужна срочная помощь. В эфир пока лучше не орать, мало ли кого сюда на крики принесёт, тем более погода стремительно улучшается и к вечеру опять станет жарко. Мы все сейчас будем сильно заняты, оставь свою любопытную пигалицу слушать шестнадцатый канал, нам нужно знать, кто кого вызывает и вообще какая обстановка в ближайшей округе.

— Слышала? — Обратился к высунувшейся и подслушивавшей нас Лизе, но та помотала головой.

Пришлось выдать ей перевод предыдущего диалога на английском. Та понимающе кивнула и метнулась к стойке с радиоаппаратурой. Похоже, ей и самой сильно хотелось заниматься реально полезным делом.

— Тебе с твоей подругой, как самым боеспособным единицам у нас на судне, придётся выступить в роли разведки и спасательной команды, — между тем продолжил Фёдор выдавать свои инструкции. — После окончания швартовки, к вам присоединятся ещё двое из числа экипажа, но на них особо не рассчитывай. Нас, конечно, когда‑то учили обращению с оружием и контр абордажным действиям, однако ты сам видел, как быстро захватили судно пираты. Пассажиры тоже… короче, там просто не на кого положиться, в случае чего помогут в лазарете.

— Хорошо, — легко согласился с отведённой мне ролью. — Трофеи с пиратов когда отдашь? — Спросил его, заметив явное недовольство. — Что с бою взято — то свято! — Добавил в конце типичную формулу для этого мира.

Похоже, морячки решили всё ценное прибрать себе, пока я валялся в отключке, и теперь кое — кого сильно мучала жаба.

— Ладно, идём, заберёшь, — жабе Фёдора пришлось уступить под давлением неординарных внешних обстоятельств.

Тот завёл меня в небольшую каптёрку, закрытую на два замка, оказавшуюся судовым арсеналом. И действительно мои трофеи уже благополучно разложили по полкам вместе с остальным имуществом экипажа судна. Даже бронежилет, который я тогда одел на себя, и тот стянули. Пришлось звать Оксану, чтобы она помогла мне с возвращением честно добытого в неравном бою добра, ибо она могла наблюдать, что у кого брали. Тут‑то Фёдору поплохело ещё сильнее, ибо девушка, походу, видела вообще всё. И даже то, что вынесли из кают пиратов, после того, как тех определили в отдельное закрытое помещение с поганым ведром вместо полноценного санузла. Более того, она сразу поняла, что к чему, с большой укоризной в голосе заявив надувшемуся от жадности капитану:

— Следуя букве закона и принятых неформальных правил, вы вообще должны выплатить Алексу четверть от оценочной стоимости судна и груза, так как он освободил вас уже после состоявшейся попытки захвата пиратами, — при этом слово 'после' особенно выделялось в её предложении. — То есть он отбил захваченное пиратами имущество, благополучно вернув его в руки прежнего владельца. Я, как представитель Ордена, вполне могу официально засвидетельствовать показания свидетелей из числа пассажиров. Надеюсь, не стоит объяснять, чем для вас это обернётся в случае последующего официального разбирательства? — С хорошо различимыми нотками весёлой стервозности закончила она.

Из Фёдора при этом как будто выпустили весь воздух, он поник и вообще на первый взгляд стал заметно меньше.

В результате он без лишних разговоров отдал нам вообще всё бывшее имущество пиратов, включая их личные вещи, которые нам вскоре пригодились. Непромокаемые камуфляжные штаны и куртки серо — синей расцветки при нынешней погоде оказались весьма кстати, как и обрезиненные наколенники с налокотниками, применяемые абордажными командами. Ботинки со специальной подошвой подошли только на меня, для Оксаны оказались слишком великоваты. Перетаскав всё добро в кузов машины, заодно прихватив и свои вещи из каюты, мы принялись спешно облачаться по — боевому. Тяжелые бронежилеты, разгрузки, шлемы, защитные очки. На шлем натянуть кусок ткани нужной расцветки. Оперативная радиосвязь, куда же без неё. Дабы не выглядеть при взгляде со стороны очередными разбойниками, пришлось вооружиться винтовками М16, хотя предпочёл бы взять более привычный 'Укорот' или же АЕК. Но серьёзного боя вроде как не ожидалось, а получить случайную пулю от пережившего пиратский набег перепуганного местного жителя тем более не хотелось. Пусть нас по одежке встречают как специальную флотскую группу Ордена, по словам Оксаны у них похожая экипировка. Несильный толчок судна подсказал нам, что швартовка состоялась и пора выдвигаться. Подхватив всё необходимое, мы выбрались на палубу, наблюдая, как двое мотористов и знакомый рулевой, спрыгнув на пирс, быстро наматывают толстые канаты на причальные быки. Прямо над нашими головами свисали качающиеся на ветру крюки портового крана.

— Готовы? — Спросил нас вышедший из двери надстройки Фёдор, протянув Оксане внушительный мегафон на ремне и микрофоном на проводе — спирали. — Алекс, извини, но обещанных ребят тебе в помощь пока не дам, нужно срочно разобраться с исправностью портовых сооружений и за 'Эрликоны' кого‑то поставить на всякий случай. Надеюсь, вы там и сами неплохо справитесь, — подбодрил он меня, тихонечко подталкивая к скинутой с борта на берег верёвочной лестнице.

'Проводится спасательная операция, все кто слышит мой голос, подайте любой знак, чтобы мы смогли быстрее доставить вас в безопасное место!' — Усиленный голос Оксаны разливался над покинутыми домами и опустевшими улицами.

Быстрый осмотр территории небольшого порта ничего не дал. Пусто. Несколько брошенных старых грузовиков и всё. Разбойники грузили на свои суда любое ценное имущество, свозя его на этих грузовиках из посёлка, но сами автомобили решили оставить, видимо, они уже не помещались на палубах. Тут же валялись не самые ценные вещи, мебель, железные бочки с дизельным топливом, полные, я специально проверил. Потрогав капот ближайшего грузовика, с большим удивлением обнаружил, что тот ещё тёплый. Перепугавшись, запрыгнул в кабину, проверяя стартёр. Ложная тревога, машину бросили, оставив работающий на холостом ходу двигатель. Тот выработал всё топливо и заглох, причём совсем недавно. Но и это явно говорило — разбойники удрали отсюда только вчера вечером, причём делали это в большой спешке, как будто за ними кто‑то гнался. Значит этот 'кто‑то' может сюда вскоре пожаловать, потому не теряем бдительности.

Первый местный житель неожиданно выпрыгнул из какого‑то неприметного люка в земле прямо за нашими спинами, когда мы отошли на квартал от порта.

— Неужели и вправду спасатели? — Изумлённо произнёс он, медленно опуская блестящий револьвер с коротким толстым дулом к земле.

Грязный мокрый, побитый, но вполне бодрый мужик лет сорока пяти с короткой стрижкой седеющей головы. Его правый глаз практически заплыл в огромном синяке, но левый внимательно обшаривал наши силуэты, словно выискивая какое‑то несоответствие верному образу.

— Ты здесь один или есть кто‑то ещё? — Спросил его, задрав ствол своей винтовки вверх, демонстрируя свои дружелюбные намерения.

Оксана же наоборот резко взяла его на мушку, и только после моего кивка повторила мои действия.

— Четверо нас, — ответил побитый мужик. — Но кроме меня никто сам не сможет выбраться наружу, — добавил он, кивнув в сторону открытого люка.

— Сейчас вытащим, — заглянув вниз и не найдя там скоб или какой либо другой лестницы, скинул со спины небольшой рюкзак, доставая оттуда моток прочной верёвки. — Подходите сюда и обвязывайтесь, — крикнул в темноту подземелья, опуская туда свободный конец.

— Помоги, — попросил мужика, протянув ему верёвочную петлю и передав свою винтовку Оксане.

Вдвоём мы быстро подняли на поверхность ещё одного избитого мужика, за ним двух молодых женщин, причём без следов насилия и побоев.

— Раз все вполне уверенно стоят на ногах, то мы выдвигаемся дальше, — смотав и убрав верёвку обратно в рюкзак, взял своё оружие в руки, затем подумал и снова скинул рюкзак, доставая из него свой тепловизионный прицел. — Вам же, — обратился к спасённым людям, внимательно рассматривавшим нашу парочку, — сейчас стоит срочно пройти в порт, у пирсов стоит сухогруз, там вас накормят, обработают раны, короче, сделают всё необходимое.

— Сухогруз? — С явным подозрением спросил мужик с револьвером. — Значит, вы не из Ордена? — А теперь он заметно напрягся, хотя постарался сделать вид, как будто ничего не произошло.

— Вот моё служебное удостоверение, — Оксана быстро разрядила обстановку, предъявив пластиковую карточку со своей фотографией. — Мы поспели сюда первыми, ибо оказались неподалёку, орденский корвет подойдёт в лучшем случае к завтрашнему утру.

— Я дальше иду с вами! — Решительно заявил первый мужик. — Иначе вы тут заблудитесь или залезете на минное поле.

Оставшаяся же троица пошла к порту, я предупредил народ по рации об их скором прибытии, дабы случайно кто‑то не выстрелил от неожиданности.

— Джозеф, можно просто — Джо, — наконец‑то представился наш инициативный экскурсовод, с трудом запихнув свой револьвер в карман мокрых брюк, посчитав, что и двоих вооруженных бойцов сейчас вполне достаточно.

— Алекс, Оксана, — назвал ему наши имена. — Что у вас тут произошло, и вообще как вы умудрились прозевать нападение?

— Крысы, сэр! — недовольно фыркнул тот. — Уж и не знаю, чем они польстились и на что рассчитывали, всё равно их в рабство продадут. Нашли, кому верить — халифатцам! — Джозеф зло сплюнул на землю. — Для них мы все неверные собаки, с которыми можно делать всё что угодно, если сила позволяет. И ведь как под шторм подгадали, суки? Зашли в бухту три судна переждать непогоду, а у них оказались полные трюмы головорезов. Как засверкали зарницы, сбросили десант, быстро захватив порт, а после и всё поселение. А наши предатели не только отключили автоматические пушки, но и не позволили поднять тревогу. Почти никто не успел оказать сопротивления, помню сильную стрельбу только у внешних ворот, но и там всё быстро закончилось. Вместе с халифатцами действовал какой‑то особый отряд боевиков, они закидывали в окна домов газовые гранаты, после чего шедшие за ними арабы просто собирали людей, сгоняя их в порт. Мне случайно удалось вырваться и помочь отбиться тем, кого вы уже видели. Думали, нас вытащат и из канализации или забросают гранатами, дабы не оставлять свидетелей, но арабы занялись грабежом, выясняя кому сколько и чего причитается, позабыв о нескольких потенциальных рабах и рабынях. И вот теперь случилось настоящее чудо — откуда‑то объявилась ваша парочка. Судя по всему, других спасателей здесь просто нет, — в конце уверенно констатировал он.

— Хватит и нас, — ответил ему, внимательно осматривая ближайшие улицы через тепловизор.

Пока ещё холодно, тепловые засветки живых людей должны хорошо выделяться на общем фоне. Оксана же снова прокричала в мегафон, предлагая прячущимся показаться на глаза, если они нас слышат. Но больше успеха добиться нам не удалось. Халифатцы хорошо прошерстили посёлок, не оставив никого живого, кроме тех, кого мы уже нашли, лишь несколько трупов, которых мы уже видели с воздуха. Дома зияли выбитыми окнами и снесёнными дверями. Проверив несколько помещений, убедились — всё более — менее ценное оттуда вынесли, не побрезговав даже постельным бельём. Часто попадались на глаза пустые гильзы гранат со слезоточивым газом. Захват поселения явно планировался заранее, причём в варианте максимального сохранения живой силы и материальных ценностей. И я уже не один раз ловил себя на сомнениях, что это смогли организовать какие‑то арабы. Тут хорошо видна рука настоящих белокожих профессионалов из христианских стран.

— Вооружение с периметра всё стащили, — со злобой в голосе заявил Джо после осмотра внешних ворот поселения. — Если кто сюда с той стороны сейчас пожалует, нам его просто нечем встретить. Мины вдоль заграждений никуда не делись, но дорогу нужно чем‑то срочно перекрыть, выставив наблюдательный пост, иначе ваш сухогруз даже не успеет отчалить в случае нападения. И ещё мне нужно связаться с нашими фортами, контролирующими дорогу, оттуда подойдёт помощь. Срочно обеспечьте мене доступ к судовой радиостанции! — Потребовал он хорошо поставленным командным голосом, как будто давно привык отдавать приказы, требуя их беспрекословного выполнения.

— Судовая радиостанция временно неработоспособна, но есть вариант, — мотнув головой, вытряхивая из неё желание немедленно встать по стойке смирно, ответил ему. — Возвращаемся в порт, — скомандовал нашей маленькой группе и самому себе, возвращая командную инициативу в свои руки.

Пока мы прочёсывали посёлок, экипаж судна развил активную деятельность. С борта на пирс уже спускался нормальный трап, брошенные грузовики, перекрывавшие проезд, стояли в рядок на дальней грузовой площадке. Слышался ровный рокот мощного дизеля и две фигурки лазали по крану, а третья что‑то ковыряла в его кабине. Похоже, кто‑то решил под шумок прихватить отсюда что‑то ценное, чем побрезговали или не смогли утащить морские разбойники. Чего не наблюдалось — так это повышенной бдительности. Оружия в руках ни у кого не видно и лишь пистолетные кобуры дополнили обычную форму одежды.

— Это хорошо, что вы с краном почти разобрались… — поднявшись на борт, сразу же отловил Фёдора, активно отдававшего своим подчинённым какие‑то указания по рации.

— Лишнего места на палубе нет! — Сразу же отрезал тот, обратив на меня своё внимание.

— Теперь появится, срочно сгружай мою машину на берег, — заявил ему, серьёзно удивив.

— Зачем? — Тот не сразу пришел в себя, окончательно поняв, что от него требуется.

— Нужно чем‑то срочно заткнуть внешний периметр поселения, иначе нас тут легко примут со спущенными штанами первые же бандиты, пожаловавшие с той стороны, вы даже обрубить концы не успеете, — судя по побелевшему лицу Фёдора, мой аргумент мгновенно нашел должное понимание.

Он снова взялся за рацию и вскоре портовый кран проявил признаки жизни, немного повернув стрелу.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, — кивнул он мне. — Нам необходимо продержаться здесь до подхода орденского корвета, отваживая всех прочих, то есть до завтрашнего утра. Только что получили с него такой приказ. На нас море, а тебе, стало быть, придётся взять на себя сушу. Оружия хватит? — Спросил он меня.

— Есть один крупняк М2 и ещё М240 винтовочного калибра. Но против серьёзного противника этого недостаточно, особенно если бронетехника пожалует. Если сможешь ещё чего подкинуть со своей стороны — буду признателен, — обрисовал ему свои невеликие возможности.

— Увы, — тот картинно развёл руками. — В судовом арсенале лежит запасной 'Эрликон', его в случае угрозы планировалось установить на крыше надстройки, но тебе без станка он совершенно бесполезен. И ещё, мы починили свою радиостанцию, можешь отпустить девочку с дежурства.

Подгоняемые ругательствами Фёдора мотористы быстро зацепили грузовик, и кран весьма аккуратно перенёс его на берег. У кого‑то из экипажа судна имелся немалый опыт погрузочных портовых работ. Джозеф постоянно дёргал меня, требуя немедленного допуска до судовой радиостанции, приходилось его отшивать, обещаясь решить вопрос по окончанию выгрузки. Тот попытался наехать на Фёдора, но тот его просто послал… в лазарет, сообщив, что всё под контролем. Пока шла выгрузка, мы с Оксаной и Лизой сходили подкрепиться в столовую, заодно набрав кучу бутербродов. Внушительный запас сухих армейских пайков лежал в КУНГ — е, но их стоило поберечь, особенно учитывая наш дальнейший путь, ибо возвращаться на судно мы больше не собирались.

— Неплохо бы поделиться теми стимуляторами, как‑никак общая добыча, — в очередной раз отвлёк Фёдора от архиважных дел, наступая грязным ботинком на его матёрую жабу. — Кому‑то придётся всю ночь сторожить ваш покой, а сменщиков явно не ожидается.

Тяжело вздохнув, капитан повёл за собой в свою каюту.

— Твоя половина, — открыв два пенала, один полный и второй такой же, где лежала всего пара пузырьков, после чего перекидал половину первого во второй. — Ты прав, бог велел делиться, правда, он это велел одноклеточным организмам, а вот нам приходится совершать множество ненужных телодвижений, следуя его же завету плодиться и размножаться, — явно сглаживал он шуткой свою внутреннюю борьбу с жадностью. — Как применять ты знаешь, кому продать найдёшь и без меня. Надеюсь, у тебя больше нет других претензий? — Протянув мне закрытый пенал, спросил он.

— По этой части всё, но после могут другие появиться, — своим ответом сильно 'обрадовал' его. — И вообще, Фёдор, жадничать плохо, ибо нервные клетки не восстанавливаются, да и отношения между людьми тоже не улучшаются. Ладно, давай прощаться, если что — я на связи, — протянул ему руку для рукопожатия.

Распрощавшись с Фёдором, мы с Оксаной и немного запоздавшим на судне Джозефом залезли в кабину грузовика, оставив Лизу дежурить на посту радиста, подключив дополнительный сканнер частот. Слушать эфир для нас сейчас жизненная необходимость. При посадке Джо надолго прилип своим здоровым глазом к антеннам на крыше машины, видимо так и не получив желанного доступа к судовой радиостанции.

— Знаешь место, откуда удобно контролировать дорогу, не сразу попадаясь на глаза тем, кто по ней поедет со стороны суши? — Спросил его, выруливая из ворот порта.

— За внешним периметром есть небольшая площадка, там обычно стояли патрульные машины, — задумавшись, ответил он. — Дорога делает поворот, со всех сторон лес и очень трудно подобраться незамеченным, на машине так и вообще невозможно. А дорогу видно вперёд на целый километр. Я покажу, где свернуть.

Сразу же за главными воротами посёлка, которые нам пришлось открывать и закрывать вручную, ибо электрический привод не действовал, мы едва не утонули в грязи, едва съехав с ровного асфальта. Дорога некогда представляла собой укатанную глину, к настоящему моменту превратившуюся в мягкую чавкающую жижу. Высокая подвеска и привод на все колёса позволил нам с немалым трудом добраться до нужного места. Быстро вспомнились подзабытые навыки вождения по извечной русской грязи — заблокировать дифференциалы и главное сильно не газовать и не делать резких эволюций рулём. Только так и можно проехать по болоту, в которое превратилась дорога. Теперь стало вполне понятно, почему сюда ещё никто со стороны континента не заявился. Пока окончательно не просохнет, гостей с этой стороны ждать не стоит.

— Ты хотел радиостанцию, идём, — взглянул в сторону Джозефа, предлагая ему немного прогуляться.

Глубокое изумление на его лице при виде содержимого КУНГ — а опять доставило мне немного приятных мгновений. А вот острый оценивающий взгляд, брошенный в мою сторону, заставил резко напрячься и даже сдвинуть правую руку поближе к кобуре.

— Ты кто такой, Алекс и на кого конкретно работаешь? — Спросил он с заметным нажимом в голосе.

— Частное лицо, — твёрдо ответил ему. — И вообще, к чему все эти разговоры? Ты хотел получить доступ к связи — вот пользуйся. Но извини, мы пока здесь посидим, почему‑то к тебе не возникает доверия. Мутный ты тип, Джозеф. Подозрительный, прямо скажу. Тебе дай волю ты тут всех заставишь работать на себя или интерес кого‑то ещё.

— К орденцам у меня тоже доверия нет, — фыркнул тот. — Только и знают, как стравливать нормальных людей между собой, обделывая свои тёмные делишки, хотя официально всё красиво и благородно. 'Равноправие и благополучие', 'новая жизнь — новые возможности', — процитировал он с заметной иронией в голосе. — Возможности сдохнуть в грязи и дерьме ради их частного благополучия, — своими словами он явно хотел вывести меня из равновесия, но вызвал лишь приступ хохота.

— Знаю, — отсмеявшись, кратко заявил ему, вызвав лёгкое замешательство. — И не трать зря силы, я к Ордену или его отдельным представителям вообще не имею никакого отношения.

— Но твоя жена… — он вдруг осёкся, что‑то вспомнив или осознав.

— До недавнего времени работала привратницей на базе 'Россия и Восточная Европа', а теперь полностью разочаровалась в своих нанимателях, когда те решили её жестко подставить в одном крайне неприятном деле. Теперь мы частные лица и нам самим с орденцами лучше лишний раз не пересекаться, иначе дело легко дойдёт до стрельбы, — обрисовал ему текущее положение как есть.

А Лиза сидела в сторонке каменным изваянием, улавливая каждое слово, причём правая рука скользнула к левой подмышке, где у неё пряталось оружие.

— Тебе придётся всё очень подробно рассказать, — он снова попытался на меня надавить.

— С какой стати? — Подняв бровь, выразил своё искреннее изумление подобными требованиями. — Кто ты такой, чтобы задавать подобные вопросы? Я и общаюсь сейчас с тобой можно сказать — из чистой благотворительности, хотямогу послать… в лазарет.

Джозеф надолго погрузился в свои мысли, изредка бросая в мою сторону косые взгляды. То, что он весьма непростой тип мне и так ясно. Наверняка какая‑то крупная шишка среди юаровцев. И его привычка давить на других людей ужасно напрягает. Впрочем, ему сейчас тоже крайне неудобно оказаться в весьма подвешенном положении, когда приходится просить и договариваться, да ещё непонятно с кем.

— Хорошо, вижу, нам стоит отложить этот разговор до лучших времён, — Джозеф вовремя решил сдать назад, поняв, что давлением на нас ничего не добьётся. — И теперь мне действительно нужно связаться с фортами, от этого сейчас многое зависит.

— Сам справишься или помочь? — Кивнул в сторону стойки с радиоаппаратурой, подав знак Лизе освободить место.

Тот внимательно осмотрел аппаратуру, вернее — включённые Харрисы, озадаченно хмыкнув. В принципе, настойка на нужные каналы там весьма простая, задаёшь с клавиатуры частоту, тип модуляции и можно работать, хотя настройки на этом далеко не заканчиваются. Есть и заданная таблица каналов для разных по назначению частотных диапазонов, к примеру, для морской и авиационной связи, гражданских PMR и FRS, а также многого другого. Вот только вызывать эту таблицу нужно суметь, я и сам не сразу разобрался.

— Здесь нет Си — Би, — повернул он голову в мою сторону после осмотра.

— Хм, — удивился я такому неожиданному запросу. — Ты же раньше хотел получить доступ к судовой радиостанции, так там двадцати семи мегагерцового диапазона, если я ничего не путаю, точно нет.

— Хочу попробовать сначала вызвать наш патруль, они здесь должны находиться ближе всего и имеют именно такие радиостанции, для связи между собой, фортом и теми, кто движется по дороге, — ответил тот, даже немного смутившись, что для него сильно нетипично. — Да и дежурный ближайшего форта быстрее откликнется.

— Сейчас, — аккуратно полез вперёд, ибо места в забитом различным барахлом КУНГ — е стало откровенно маловато.

Намеренно повернулся к Джозефу спиной, хотя при этом оставался максимально собранным и при необходимости дать отпор. Проверка на его готовность действовать силой или всё же попытаться договориться. Контакт с ним для меня самого сейчас весьма важен, если мы собирается дальше двигаться посуху, потому стоит рискнуть. И он оправдал мои надежды, не проявив своих агрессивных намерений, хотя они в нём и чувствовались вместе с заметным внутренним напряжением. Переключив антенные фидеры, подключил дополнительный усилитель к широкополосному сканеру, у кого имелся и свой передатчик, правда, всего на шесть ватт, которых тут явно маловато. Нужная таблица каналов в него зашита ещё производителем, потому можно работать.

— Всё готово, — отстранившись, кивнул нашему гостю.

Тот надел гарнитуру, долго пытаясь кого‑то вызвать. Безрезультатно. После переключился на другую радиостанцию, и тоже долго не мог кого‑либо поймать, постоянно морщился, видно всё шло совсем плохо. Наконец‑то ему повезло, и он заговорил с удалённым абонентом на незнакомом мне гортанном языке. Закинув в гарнитуру несколько коротких фраз, долго выслушивал ответ, всё сильнее и сильнее мрачнея лицом.

— Плохи дела? — Спросил его, когда он резко отбросил от себя гарнитуру, едва не оборвав провод.

— Не то слово… — он кинул в мою сторону взгляд полный плещущегося бешенства в единственном открывающемся глазе, но быстро овладел своими эмоциями, которыми тут особо не поможешь. — Нападение на это поселение оказалось далеко не единственным, — после небольшой паузы он решил поведать нам свои 'печальные известия'. — Трёх ближних фортов вдоль дороги можно сказать — больше не существует. Четвёртый прямо сейчас сдерживает одну атаку за другой, долго не продержится, а помощи ждать не откуда, ибо на главной материковой магистрали тоже настоящая война началась. Со временем наши силы всё равно возьмут верх, обстоятельно зачистив всех инсургентов, но потери уже выглядят совершенно неприемлемыми. Если сейчас не предпринять здесь должных мер, то это поселение может перейти под чужую юрисдикцию, не важно, Халифата или Дагомеи, после отбить его назад уже не получится, так как оно войдёт в официально признанную Орденом часть разграниченной территории. Исключительно верно просчитанный прецедент. Населения‑то здесь теперь нет, заявлять права владения некому, осталось только зафиксировать статус нового владельца, и за этим дело не встанет. В итоге у нас не останется собственного порта, чего, похоже, кое‑кто так старательно добивается. Мастерски проведённая спецоперация.

Теперь стали понятны столь малые разрушения в поселении. Выбитые стёкла и двери — сущая ерунда. Зачем же портить свою будущую собственность? Личные вещи угнанных в рабство жителей грабители унесли — тоже мелочи по сравнению со всей прочей инфраструктурой готового порта. И учитывая невесёлый политический расклад, юаровцам сейчас не позавидуешь.

— Чего собираешься предпринять? — Спросил продолжавшего заметно нервничать мужика.

— Хочешь по — быстрому заработать много денег… — как‑то слишком расплывчато предложил он.

— Обычно так говорят, когда предлагают рискнуть своей головой, причём шанс получить 'выигрыш' ничтожно мал по сравнению с шансом подохнуть за чужие интересы, — ответил ему с лёгкой экспрессией, ибо меня уже так просто не провести, научили.

— Миллион рэндов, а наш рэнд равен экю, причём в золотых сертификатах или натуральном золоте в виде монет, — продолжил говорить Джозеф, как будто не заметив моей отповеди. — Для такого хорошо подготовленного 'частного лица', — крайние два слова произнёс он с некоторым нажимом, — вполне посильная работа и достойное вознаграждение. А также благодарность и всемерное расположение всего нашего народа в случае общего успеха, — добавил он в конце, видимо имея возможность выдавать такие громкие обещания.

— Хорошо, предлагай, — выразил свою готовность немного 'поработать'. — Но с тебя подробный рассказ о себе, как появится такая возможность.

— Рассказать так и так бы пришлось, — заметил мой важный гость, — и возможность появилась прямо сейчас, к сожалению, кратко. Позволь представиться ещё раз — полковник Джозеф Боркли, руководитель службы внутренней безопасности Новоземельской Южно Африканской Республики. Оказался тут в связи с имевшимися подозрениями относительно тайных связей здешнего руководства с нашими врагами. Опоздал, прибыв со своим вторым заместителем и специальной группой буквально за полчаса до нападения халифатцев. Дорогу, как видите, крепко развезло, еле проехали, хотя сейчас стало ещё хуже. Не исключено, что моё прибытие и послужило сигналом к атаке. Чтобы мы смогли спрятаться и дождаться своих, передав руководству Республики жизненно важные сведения, нескольким хорошим парням пришлось пожертвовать жизнями. Там у ворот вы могли видеть их тела. Мне, как видите, тоже пришлось немного поучаствовать, дабы арабы и те, кто за ними стоит, нас действительно не стали искать. Всех подробностей наших внутренних раскладов вам знать не нужно, к делу они отношения не имеют и ничем особо не помогут, — полковник выдохнул, выдержав паузу, перед деловой частью, уже касающейся всех нас. — Теперь по сути вашего потенциального найма… — ещё раз вздохнув, продолжил он. — Орденский корвет идущий сюда весьма кстати. Его экипажу придётся выступить гарантом от любых посягательств инсургентов со стороны моря, пока сюда не прибудут наши силы. У нас есть небольшой военный флот, но он, к сожалению, сейчас сопровождает конвой с рудой и лесом в сторону Демидовска. Регулярные пиратские нападения в последнее время на наши суда вынудили принять такую меру, к тому же имелась информация о готовящемся скоординированном нападении сразу нескольких пиратских групп. Приказ спешного возвращения к базе им уже отправлен, однако раньше трёх — четырёх дней его можно точно не ждать. Потому предстоит продержаться это время любой ценой, не позволив сменить официальную юрисдикцию территории. Мне придётся остаться здесь и заняться работой с официальными орденскими представителями. Им так просто не отвертеться от нашей защиты, учитывая все обстоятельства. Но нужно как‑то перекрыть сухопутную дорогу. Уверен, те, кто сейчас играет против нас, быстро обломавшись со стороны моря, предпримут атаку с этой стороны. По берегу через минные поля вокруг города тут пробраться можно лишь малым числом, которое ничего не решит, потому, как только чуть просохнет, сюда двинутся большие силы на колёсном транспорте. Вам требуется их любой ценой задержать до прихода нашего флота. Здесь есть несколько мест, где можно устроить крепкие засады и малыми силами сдерживать многочисленного врага. Отправлю с вами Рогнеду, одну из виденных с нами женщин. Она гораздо лучше меня знает ближайшие окрестности поселения и дорогу до первого форта включительно, ибо состоит в местном патруле. Если со своей стороны вы готовы взяться за это дело, то я прямо сейчас отдам по радио приказ выплатить вам названную сумму, как только вы окажетесь в любом нашем крупном городе.

Хм, а ведь, по сути, я здесь оказался в настоящей ловушке. Встречаться с экипажем орденского корвета как‑то не хочется — те слишком хорошо знают, кого надо искать. Ехать вперёд — гарантированно нарваться на тех, кто разгромил форты вдоль дороги. Или встретиться с теми, кто вскоре рванётся сюда захватывать поселение. Без знаний местности объехать все потенциальные засады не удастся, а отбиться только с помощью имеющегося оружия — не стоит и думать. Банально патронов не хватит, а у противников запросто найдётся что‑то посущественнее пятидесятого калибра. Устроить самому несколько минных засад и обстрелять вражескую колонну со снайперской позиции — вполне реальный вариант, хотя и слишком рисковый. Но тут выбора, похоже, просто нет, лучше согласиться на миллион, получив хоть какую‑то помощь со стороны местных. Впрочем, для приличия стоит сначала немного поторговаться.

Торговля не состоялась. Полковник сразу же согласился с названной мной суммой в два миллиона, если своими действиями мы сорвём захват Капаны со стороны суши, после чего связался с кем‑то по радио, долго дожидаясь ответа кого‑то обеспеченного существенной властью, передав мне гарнитуру. Пробираясь к стойке радиоаппаратуры, случайно ударился об край рабочего стола негромко матерно выругавшись. И это оказалось услышано.

— Вы говорите по — русски? — Спросил с той стороны голос с весьма характерным питерским акцентом, который сложно с чем‑то иным спутать, прожив в северной российской столице много лет.

— Питер, завод ЛОМО, знакомые слова? — Ответил вопросом на вопрос.

— О, никак и вправду земляки, — хмыкнул удалённый собеседник. — Времени мало, сразу к делу. Со своей стороны подтверждаю договор с полковником Джозефом Боркли на два миллиона золотом. К сожалению, ничем иным сейчас помочь не могу. Когда выпутаетесь из той передряги, куда вам пришлось влипнуть, свяжитесь на этом же канале с дежурным назвав свой позывной 'Лахим', попросив соединить с господином Серджио. Постараюсь быстро уладить все формальности, да и просто пообщаться с земляком не откажусь.

Запомнив номер канала и на всякий случай его параметры, развил бурную деятельность. Требовалось отвезти полковника к судну и спешно катить подальше от поселения, выискивая удобные места для организации минных засад.

— Мастер — лейтенант Рогнеда Самерс, — представилась нам весьма миловидная женщина лет двадцати пяти.

Миловидная — это если смотреть только на лицо, не учитывая общую подтянутость фигуры. А руки и вообще — словно перевитые жилами. Рост метр шестьдесят, небольшая грудь, короткая причёска каштановых волос, карие глаза, немного вздёрнутый носик. Девушка рассматривала нас с заметным любопытством, совсем не так как в первый раз, видимо не зная, как к нам относиться. Как её проинструктировал полковник пока неизвестно. Мы тоже дружно рассматривали её, причём Оксана проявляла явную неодобрительность. Хотя по сравнению с ней, в мужских глазах Рогнеда совсем не смотрится, по крайней мере, моих точно.

— Прежде чем выбираться на дорогу нужно кое‑что сделать, — между тем заметила девушка — лейтенант. — Мне нужно снова спуститься под землю там, где вы нас вытащили, после чего наведаться на склад горюче — смазочных материалов. Иначе вам топлива точно не хватит, дабы выбраться отсюда в земли с дружественным населением.

— Хорошо, раз так, выдвигаемся, — согласился с её предложением без лишних вопросов.

Вылезла из люка Рогнеда сама, проведя под землёй около двадцати минут, причём полностью преобразившись. Вместо какого‑то непонятного одеяния теперь на ней ладно сидела серо — коричневая камуфляжная форма с зеленоватыми вертикальными вьющимися полосками, лёгкий бронежилет и разгрузка с вставленными в карманы чёрными магазинами. Причёску закрывала камуфляжная бандана, а глаза очки — хамелеоны с большими стёклами. Открытая кобура на поясе с торчащей из неё пистолетной рукоятью, за спиной висел небольшой тактический рюкзак, а сбоку футуристическая пластиковая штурмовая винтовка компоновки булл — пап с примкнутым магазином и оптическим прицелом. Портативная радиостанция тоже имелась, судя по внешнему виду — обрезиненная 'Моторола'. Эх, ловко тогда полковник разыграл нас, выдавая своих бойцов за людей, нуждающихся в помощи. Пока мы устраивали театральную постановку под названием 'спасатели' они разыграли для нас спектакль с названием 'потерпевшие'. А оказывается, у них где‑то припрятан целый склад оружия и амуниции и при желании они встретили бы нас огнём из четырёх автоматических стволов. Следующим по плану шел склад нефтепродуктов. Захватчики тут серьёзно похозяйничали, однако больше половины запасов осталось нетронуто. Рогнеда показала рукой на брошенный во дворе прицеп с двумя парами больших колёс на одной оси, и взялась сама ставить в него двухсотлитровые коричневые бочки с соляркой с помощью специального аккумуляторного погрузчика, пока я прилаживал сам прицеп к грузовику. До сих пор плохо чувствую габариты машины, особенно при езде задним ходом. Под конец она притащила три тёмно — зелёных бочки, явно не с топливом, сгрузив их на землю, ибо прицеп требовал переукладки.

— Вода, — ответила она на мой незаданный вопрос. — Не знаю, скоро ли удастся пополнить её запасы. Здесь в округе хватает рек и ручьев, но пить из них категорически не стоит, если не желаешь умереть в страшных муках от неизвестной инфекции.

— У нас есть специальный фильтр, можно брать воду хоть из болота и пить, — хвастаясь, ответил ей.

— Некоторые здесь тоже когда‑то так считали. Их раздутые тушки в сплошных кровоподтёках закопали в землю, — хмыкнула девушка, покачав головой. — А дальше, за границей леса, куда нам надо выбраться, вообще источников пресной воды крайне мало и за них идёт нешуточная борьба, потому лучше сейчас взять лишнюю бочку, пока есть такая возможность.

Загрузившись по максимуму, мы снова выехали за ворота Капаны, позабыв попрощаться с Фёдором и вообще сообщить народу о нашем неожиданном исчезновении. Пусть и дальше думают, что мы охраняем их покой со стороны суши, благо это вполне соответствует действительности. Подзабытые навыки вождения по раскисшей дороге постепенно возвращались ко мне, и мы весьма бодро катили вперёд к новым опасным приключениям.

Глава четвертая. Разбойники большой дороги

— Сворачивай туда, — скомандовала Рогнеда, указав рукой в сторону разрыва в бесконечной стене растительности с хорошо заметной сворачивающей колеёй от большого колёсного транспорта.

Катясь по дороге со скоростью едва обгоняющей пешехода, постоянно вертел головой, выискивая возможности как‑либо перекрыть путь. От идеи устроить завал из деревьев быстро пришлось отказаться за неимением рядом с дорогой тех самых деревьев. Вокруг неё росли только высокие кусты и оплетённые лианами деревца с тонким стволом. Из таких 'прутиков' нормальную баррикаду не сложить, первый же тяжелый грузовик легко разметает её ударом бампера. Высокие деревья с толстыми стволами в лесу есть, однако вдоль дороги их все давно выкорчевали, отдав свободное пространство и доступ к солнечным лучам для молодой поросли, сквозь которую практически невозможно пробраться даже с помощью мачете. По требованию некоторых желающих пришлось остановиться, дабы кто‑то сходил в кустики. Или попытался это сделать под насмешливым взглядом Рогнеды. Вдоль дороги образовался практически непроходимый забор естественного произрастания. Увязая в грязи, вышел и сам полюбоваться на такое чудо и размяться в попытке прорубить проход вглубь. Тонкие деревца и мясистые стебли лиан категорически не хотели рубиться. За первым слоем плотной растительности шел второй, а за ним и третий. И мне даже пришла в голову мысль об искусственности такой посадки живого заграждения. В общем, пробиться в глубину леса с дороги мне так и не удалось. Тут без бензопилы просто нечего ловить.

Свернув с основного направления, едва не завязнув в глубокой колее, мы выкатились к расчищенной от леса большой площадке, заставленной техникой лесозаготовителей. Пара тяжелых лесовозов, машины с лапами мощных захватов и механическими пилами, гусеничные трактора, и ни одного человека рядом с ними. И вообще какая‑то удивительная пустота. Остановившись, изумлённо взглянул на нашу сопровождающую.

— Здесь никого нет, — заметив выражение моего лица, Рогнеда подтвердила догадку, пояснив: — Как только загрузили морской конвой, лесозаготовители отправились на пересмену вместе с колонной рудовозов к основной дороге, учитывая неблагоприятный погодный прогноз. Там у многих семьи, раскиданные по городкам и фортам. Кое‑кто на свою беду остался в Капане, тем не повезло. Возможно, со временем их удастся выкупить из рабства или выменять на знатных халифатцев, которых захватят в плен.

— Неужели технику вообще никто не охраняет? — Меня даже возмутила подобная беспечность.

— А от кого? — Хмыкнула девушка. — Со стороны моря дорога упирается в Капану, чужакам не откуда взяться, с другой стороны за Сыпучими Скалами стоит наш первый форт. Стоял… — поправилась она после небольшой паузы. — Пройти через лес реально только малой группой специально подготовленных рейнджеров, таких у Халифата и дагомейцев здесь раньше не встречалось. И есть ли они вообще — неизвестно. Плюс наш патруль регулярно проверял ближайшие окрестности. Здесь ещё не вся техника, большая часть стоит дальше на рабочих делянках.

— Ты говоришь — 'пройти через лес лишь малой группой', — зацепился за уже прежде слышанную фразу. — Полковник говорил то же самое про берег. Возможно, я чего‑то не понимаю в местных особенностях, объясни.

— Лес… — задумчиво ответила Рогнеда, как бы решаясь говорить или нет. — Здесь не так много опасных хищников, — она с заметной брезгливостью взглянула в сторону сидящей рядом с ней Оксаны, видимо не сильно доверяя ей по каким‑то своим женским прихотям, быстро отведя взгляд. — Но это не значит, что тут можно гулять как в городском парке, — всё же преодолев свою непонятную неприязнь, поведала она, окинув и меня лёгкой презрительностью. — Если не шуметь, то шанс нарваться на стаю копытных волков весьма мал. Они некрупные, но очень быстрые и весьма зубастые. Одиночки попадаются везде, нападают, только если подранить. Но если тот же одиночка заметит большой отряд, то приведёт со всей округи своих собратьев, и тогда от них не отстреляться, будут бешено бросаться из последних сил даже пробитые пулями. Так они коллективно защищают свою территорию от любых других хищников, обитающих за границей леса. Поначалу постоянно на машины кидались, но теперь привыкли и перестали обращать внимание, если только глушитель пробьёт — тогда точно сбегутся. Ещё есть хищные сумчатые обезьяны, живущие в кронах деревьев. Вот они реально опасны, если остановиться на привал, не обеспечив должного охранения. Падают сверху на голову и рвут острыми когтями лицо и горло. Заметив подозрительное шевеление в кронах, стоит выпустить туда пару очередей, это их надолго отпугнёт, хотя может привлечь волков. В лесу вообще лучше без особого повода не стрелять. Змеи, ядовитые сколопендры, кровососущие мотыльки, после их укусов возникает ужасный зуд — это в принципе уже мелочи. К тому же, пока не потеплеет и просохнет, мы их просто не увидим, попрятались.

— По сравнению с равниной другой стороны залива как‑то не особо серьёзно, — заметил я после её рассказа.

— Да, вот только почему‑то маловато прибывших с той стороны 'крутых перцев', знающих всё и вся и обвешанных оружием с ног до головы, тут выживает в течение первых трёх дней, — несказанно 'обрадовала' она меня. — Если только в лес не суются и с дроги не съезжают, следуя в конвое под нашей охраной. Лес ещё ладно, вот за Сыпучими Скалами начинается саванна с островками леса, и она совсем не такая, как ты можешь подумать, хотя внешне похожа. Те же самые животные здесь имеют совершенно другие привычки. Сразу скажу — упёртый глупец тут быстро становится чьим‑то обедом, а кое‑кто успешно путешествует по лесу и саванне без оружия и машин, — Рогнеда чеканила слова с сильной экспрессией, выдававшей её отношение к таким как я самоуверенным типам с другой стороны залива.

Наверняка ей не один раз приходилось сталкиваться и, скорее всего — сопровождать, вот прямо как нас. И вправду, какой же 'крутой перец' станет слушать глупую бабу? Но я‑то только снаружи выгляжу крутым, внутри оставаясь недавним переселенцем, который постоянно крутит головой, находя причины для восторга и изумления, а также вовремя замечающий потенциальную опасность.

— Понял, — лишь улыбнулся ей вместо ожидаемого жесткого ответа, который она явно ждала. — Значит, с тебя курс общего выживания в местных условиях и тактической подготовки, — попытался грамотно утилизировать чрезмерно агрессивный настрой девушки, чем даже смутил её.

— Хорошо, мне не сложно… — она словно выдохнула из себя лишний воздух, перестав сильно раздражаться непонятно по какому поводу.

Хотя понятно по какому. Её до сих пор крепко держат недавно произошедшие в поселении трагические события. Не исключено, она потеряла кого‑то из друзей или даже близких, а теперь неосознанно срывает зло на мне и Оксане.

Выпрыгнув из кабины, Рогнеда быстро пробежалась куда‑то, вернувшись обратно с заметным расстройством на лице.

— Надо ехать дальше, здесь ничего нужного нам нет, — заметила она, стряхивая грязь с ботинок, чтобы не перемазать ей весь пол в кабине.

Надо — значит надо. Следуя указаниям девушки, я направил машину по одному из нескольких путей, проложенных лесозаготовителями через джунгли. Здесь сплошной стены забора не выросло, хотя претензии поросли уже явно обозначились. Опять пару раз чуть крепко не застряли в больших заполненных грязной водой лужах, съехав с накатанной лесовозами колеи. Пришлось вылезать и разматывать длинный трос лебёдки, которая после вытягивала машину вместе с прицепом. Первое место, куда хотела попасть Рогнеда, её тоже не удовлетворило. Пошарив в незакрытой бытовке, она вернулась обратно с пустыми руками. Зато углубившись далеко в лес, петляя по настоящему лабиринту из просек, мы, наконец, выехали к ещё одной стоянке техники и нескольким большим фургонам на колёсах. Вот тут‑то нам повезло.

— Выходи грузиться! — Вздохнув, приказала нам Рогнеда после осмотра ближайшего фургона.

— Чего ещё нам не хватало? — Вылезать из кабины сильно не хотелось, ибо я уже прилично устал крутить руль и вытаскивать застрявшую машину из грязи.

Да и подкрепиться бы не помешало, а также чего‑либо ещё, к примеру, горячего душа и чистого белья на мягкой койке.

— Только не говори, что у тебя полный кузов взрывчатки, — фыркнула недовольная моей ленью девушка.

— Вообще‑то кое‑что есть… — неуверенно ответил ей.

— Твоего 'кое — чего' нам точно не хватит! — Судя по её решительности лучше не спорить, а подчиниться, всё равно ведь не отстанет, пока всё не сделаем.

Пришлось опять вылезать, перебирая ботинками с мгновенно налипшими на них тяжелыми комьями грязи по чавкающей почве.

— Что здесь? — Спросил Рогнеду, когда она впихнула мне в руки тяжеленный деревянный ящик.

Килограмм тридцать не меньше. Да и ручки по бокам очень неудобные, все в заусенцах. Хорошо хоть перчатки заблаговременно натянул.

— Промышленная взрывчатка, — ответила та, добавив: — Клади в прицеп, прямо сверху бочек, после стянем сетью и верёвками, чтобы не свалилась.

С большим трудом перетаскал дюжину ящиков, едва не свалившись прямо в грязь от резко навалившейся слабости и головной боли, когда пришел за следующим. Похоже, состояние моего здоровья ещё далеко от идеала, а всякие непонятные стимуляторы не заменяет естественного восстановления.

— Всё, больше не могу, сама таскай, — едва выдохнул Рогнеде, подававшей очередной ящик и гневно смотревшей в мою сторону, явно требуя, чтобы кто‑то активнее пошевеливался.

— Неужели ты оказался таким жалким слабаком? — Презрительно фыркнула та.

— Пару дней назад схлопотал сильное сотрясение мозга, вот до сих пор сказывается… — попытался оправдаться, придерживаясь рукой за край фургона, чтобы не упасть.

— Пару дней и сильное сотрясение? — Мне явно не поверили. — И после такого ты стоишь на ногах?

— Выбора особо не оставалось, — тяжело вздохнув, присел на корточки, ибо состояние здоровья только ухудшалось, и стоять на ногах я больше не мог.

Подождав ещё минуту, гневно сверля меня своим взглядом, девушка спрыгнула на землю, подойдя вплотную. Резко взяла в руки мою голову, повернула к себе, заглянув прямо в мои расфокусированные зрачки.

— Плохо дело, — наконец, заявила она, отпустив меня. — Стоило сразу сказать! Хватайся за меня, сейчас отведу в медпункт, — меня снова бесцеремонно схватили, заставив подняться и передвигать ногами в неизвестном направлении.

От сильных резких вспышек головной боли я где‑то потерял сознание.

Ужасный сон, в котором меня обвивали злобно шипящие змеи, заставил буквально подскочить на месте, едва не приложившись больной головой о какую‑то металлическую трубу. А змеиное шипение никуда не исчезло, только шипели друг на друга женщины, сцепившись недалеко от меня. Рогнеда пыталась давить на Оксану, периодически называя её орденской сукой, та в ответ выражалась как‑то совершенно непереводимо с английского языка, ибо нужно знать тонкости соответствующего менталитета. Более того, иногда проскакивал голосок Лизы, в котором тоже ничего приличного в сторону Рогнеды не слышалось, правда, не так изящно.

— А ну все быстро заткнулись! — Рявкнул уже я, не вставая со своего места.

Самочувствие оставалось скверным, но сил уже вполне собралось для того, чтобы уверенно стоять на ногах. Услышав мой грозный рык, дамы мгновенно прекратили свои препирательства. Первой до меня добежала Лиза, с вопросом о том, чем она может помочь. Отправил её за своим лекарством. Других озадачил приготовлением обеда или ужина, в зависимости от актуального времени суток.

— Ночью поедем! — Рыкнул подошедшей ко мне с требованиями немедленного выдвижения Рогнеде.

Та подбивала всех спешно хватать остатки всего нужного и спешно катить куда‑то вперёд по дороге иначе рискуем опоздать. Я же совсем не разделял её опасений, проехавшись по основной дороге, сидя за рулём. Раньше чем через два дня под жарким солнцем дня она точно не просохнет до такого состояния, когда по ней легко пройдёт обычный джип или грузовик. А дальше озадачил боевитую деву необходимостью срочно найти взрыватели, причём электрические, катушку провода, а лучше две, бензопилу и запас топлива к ней. Это нам вскоре может пригодиться. Рогнеда надула губы, но ушла выполнять приказ, оставив меня приходить в чувства без её нудного зудения над ухом. И в добавок для неё имелось ещё одно особое задание — требовалось пристроить крупнокалиберный пулемёт М2 из КУНГ — а на турель, до которого у меня так и не дошли руки. Тягать сорокакилограммовую железку самому сильно не хотелось, особенно если кто‑то рядом просто брызжет энергией. Да и вообще вступать на моём грузовике в ближний бой — откровенная глупость. Бронирования у него нет, и подставляться под пули категорически не рекомендуется. Но на всякий случай лучше иметь хорошо заметный издалека 'убедительный аргумент', благо за него как раз можно поставить неугомонную Рогнеду, пусть бдит с закрытым ртом. А на будущее стоило где‑то разжиться специальным станком под такой пулемёт — это более верное решение, особенно для организации дорожной засады. В крайнем случае, придётся обойтись пулемётом винтовочного калибра, теоретически он мог вести огонь и с сошек или упора, хотя был выполнен в варианте с двумя ручками без приклада для размещения на бронетехнике.

В итоге так и получилось, мы выехали с базы лесозаготовителей только после наступления темноты, несмотря на продолжавшиеся попытки кого‑то рвануть как можно скорее. Её‑то я нагрузил установкой пулемёта. Впервые оказавшись внутри КУНГ — а, Рогнеда буквально потерялась на несколько минут, переводя взгляд со станков, аппаратуры, малой авиации на меня и обратно. Даже оружие её не заинтересовало. Когда она вышла из ступора, в её глазах быстро менялось отношение к моей персоне. Она даже перестала смотреть волком на Оксану, поглядывавшую на неё с ехидной ухмылкой. Похоже, у чрезмерно боевитой девы случился классический разрыв шаблона: если изначально она оценила меня как недалёкого боевика, исполнительный механизм с руками и ногами, не более того, а Оксану поставила на командную роль, то теперь шла экстренная переоценка. Пока она не до конца опомнилась, выдал ей несколько заданий, заставив хорошенько физически поднапрячься. Она справилась с трудом, но всё же на отлично, а главное — отстала от всех нас со своими требованиями и претензиями.

В ярком свете фар постоянно мелькали ночные насекомые, отвлекая внимание от дороги. Мы неторопливо тащились вперёд, объезжая особенно большие лужи по видимости обочины, активно зарастающей всякой растительностью. Один раз всё же крепко застряли именно на ней, закопавшись в мягкий грунт по самое днище. Трёхчасовую эпопею с вытягиванием грузовика даже вспоминать не хочется. Трижды срывался трос лебёдки, выворачивая с корнями хилые деревца за которые я цеплялся, хорошо хоть никого из нас не приложило, да и фары остались целы. С горем пополам ближе к рассвету мы оказались недалеко от Сыпучих Скал, по словам нашей проводницы. До портового поселения тут всего‑то каких‑то семьдесят километров и около пяти до первого форта, занятого нынче врагом. Требовалось внимательно осмотреться на месте, прежде чем устраивать минную засаду. Подъехать непосредственно к скалам нам помешал бурный грязевой поток, перетекающий через дорогу. Лезть в него без промера глубины под светом фар мне категорически не хотелось, несмотря на обещания Рогнеды, что там едва ли по колено. В общем, там и остановились, прямо посреди дороги, ибо сдать назад или развернуться без риска намертво засесть никакой возможности не имелось. А если кто случайно пожалует со стороны глубины континента, то выскочит из‑за поворота как раз под наш пулемёт. Собственно, пока я собирался отсыпаться и поправлять здоровье, кому‑то придётся оставаться на страже. Для неё даже ценного стимулятора не пожалел, чем опять сумел удивить.

Солнце уже высоко, вставать не хочется, но надо. Голова не болит, силы вроде есть. Однако перенапрягаться категорически не рекомендуется. На нас так никто и не вышел, мы так и стояли в гордом одиночестве посреди дороги перед водной преградой. После утреннего моциона всё же залез в грязный поток вместе с шестом. Правильно сделал, не поддавшись на настойчивые уговоры: нормально проехать здесь нельзя, тут и танк утонет, требуется строить мост. В принципе, работы где‑то на половину дня, благо стройматериалы растут неподалёку, но пока возиться не стоит. И для разведки решил снова воспользоваться малой авиацией. Нормальной карты этих мест в моей коллекции нет. На тех, что есть, изображалась лишь весьма условная береговая черта и сплошная зелень прибрежных джунглей. Ни Капаны, ни дороги. Даже хорошо заметных отсюда скал нет. Рогнеда тоже долго вертела хвостом, надувала губки, изображая обиду, лишь под угрозой немедленно повернуть назад, выложила из своего планшета и бросила мне стопку бумажных ламинированных карт, с таким презрительным видом на лице — 'раз тебе надо — ты и разбирайся, а я пока погуляю'. Пока она продолжала демонстративно дуться на улице, быстро защелкал всех их цифровым фотоаппаратом, сразу же загнав снимки в ноутбук. Позже обработаю, составив уже свою общую карту. Вот, судя по всему, здесь изображена та часть дороги, где мы находимся. Интересно. Указанная высота ближайших скал не более трёхсот метров. Судя по всему, где‑то там Рогнеда и хочет устроить засаду. Вот мне туда почему‑то совсем не хочется влезать. Кое‑как отмасштабировав нужное изображение карты, проложил примерный маршрут для БПЛА. Выше километра поднимать его бессмысленно, изображение получится слишком мелким или не хватит ширины обзора, ниже — опасно, и как он перевалит скалы, прямая связь с ним пропадёт. Следовательно, подключаем к нему дополнительный модуль с жестким диском от ноутбука и благополучно ведём запись при облёте по программе. После возвращения просмотрим и проложим новый маршрут, если потребуется. Вот тут на карте изображен первый форт. Девять километров примерно. Закладываю широкую петлю кругового облёта, чтобы точно что‑то полезное попало в объектив и программу возвращения. Всё, можно запускать.

Сильный бросок двумя руками, и небольшой летательный аппарат сразу набирает высоту, даже не клюнув носом. Бегом за командный терминал, пока есть связь, можно подкорректировать курс и всё полётное задание. Под камерой открывается вид на пробитый в скалах проход, по которому идёт дорога. Видны какие‑то автомобили, похоже, кто‑то крепко застрял в грязи. Первая коррекция, карта немного врёт, БПЛА летит дальше. Ещё одна правка, проход немного поворачивает, это нужно отметить. Картинка приходит с всё большими задержками, связь постепенно слабеет и вовсе теряется. Всё, на экране застыл самый крайний вариант, дальше самолётик идёт по заложенной программе и нужно просто подождать его возвращения. Через полчаса сигнал появился вновь, выхожу ловить. В этот раз БПЛА на парашюте упал прямо в мои руки, едва перелетев грузовик. Смотреть запись собрались все присутствующие, даже Рогнеда показательно сменила гнев на милость, постаравшись пролезть поближе ко мне, но её грамотно оттеснила назад Оксана.

— Плохи наши дела, — заметил я после просмотра попавшей в объектив камеры стоянки машин около сожженного форта.

Там собралось около трёх десятков всяких машин, шесть каких‑то незнакомых бронетранспортёров и даже три самых настоящих танка. По крайней мере, нечто на гусеницах и с приличной пушкой иначе сложно назвать. Зато внимательный просмотр кадров застрявших в грязи тарантасов, однозначно говорил об отсутствии их хозяев на месте. И раз так, то можно прогуляться по земле до того места. На прогулку собрались вдвоём с Рогнедой, Оксане и Лизе я выделил свой фронт работ, всё же развернув грузовик в обратном направлении на случай поспешного отступления.

Рассмотрев брошенные застрявшие машины в оптику прицела, мы подобрались к ним ближе. Снова внимательный осмотр — никого. Два совсем старых армейских джипа, как бы ещё времён Второй Мировой войны, и такой же старый грузовик закопались в грязь по самые двери кабин, и вытащить их отсюда без трактора совершенно нереально. К тому же поблизости нет ни одного приличного дерева, чтобы зацепить за него трос лебёдки. И главное — застрявшие машины полностью перегородили проезд. Видимо, сначала застрял один джип, его попытался вытолкнуть другой, а затем с той же целью сюда загнали грузовик. До идеи пригнать сюда ещё и танк и всё же попытаться разобрать возникшую на дороге пробку, хозяева этой техники не дошли. Догадались, что тогда она станет ещё прочней, а тяжелого вертолёта, без которого тогда точно не обойдёшься, у них нет. Где‑то в сотне метрах от них начиналась твёрдая каменистая поверхность прохода между скал. Достаточно широкая, надо отметить.

— Сюда, — Рогнеда показала рукой в сторону ближайших кустов.

Здесь сплошной стены дикорастущего забора ещё не сформировалось. Юркнув в зелёную прореху, мы быстро нашли тропинку, ведущую вверх по склону.

— Смотри внимательнее под ноги, — мне показали едва заметную чёрную нить растяжки, а затем ещё одну. — Лезем вверх, там есть удобная площадка, — заметила девушка, выходя вперёд.

Растяжек больше не встретилось, и вскоре мы влезли на уступ, с которого открывался прекрасный вид вниз на дорогу в обе стороны.

— Здесь раньше размещался сторожевой пункт патруля, пока не построили форт на той стороне, — пояснила Рогнеда.

И вправду, лишь стоило присмотреться внимательнее, сразу становились заметны следы обустройства уже прилично заросшие колючей травой. Отсюда очень удобно стрелять вниз, оставаясь практически неуязвимыми с той стороны.

— Чуть дальше по склону есть пещера, там можно спрятаться и поискать припасы, — окинув меня скептическим взглядом, девушка снова юркнула в кусты, оплетавшие своими корнями каменистый склон, я последовал за ней.

Пещерка оказалась совсем маленькой, глубиной метров в пять и высотой потолка в пару метров, но в ней вполне реально скоротать ночь у крошечного костерка, которого совершенно не видно снаружи. Припасов же мы не нашли, разве только несколько вязанок сухого хвороста, пойдут на дрова или подстилку для ночлега.

Оглядывая дорогу внизу, мысленно прикидывал, где бы лучше всего спрятать взрывчатку. От высказанной Рогнедой идеи подорвать склон, и окончательно завалить проход между скал, сразу отказался. Несмотря на все плюсы именно такого простого варианта, это лишь теоретически возможно. Где бы нам найти сейчас сапёра — профессионала, способного всё точно рассчитать? Да и работа по закладке заряда получится весьма немалая. А от небольшой осыпи, которую как раз нам легко устроить, толку не будет. В конечном итоге в моей голове созрел дерзкий план, и я скомандовал возвращение. Пришла идея банально подорвать тех несчастных, кто захочет выдернуть засевшие в грязи машины. Ближайшие скальные склоны тоже стоило хорошенько заминировать, если вдруг внизу соберётся много желающих проехать. А ведь они точно соберутся — тут и думать нечего.

Как приятно наблюдать за работой других людей, неприкрыто пользуясь своей слабостью здоровья. Дамы впряглись всерьёз, волоча грузы по раскисшей от грязи дороге на большом куске фанеры, обёрнутой в несколько слоёв целлофановой плёнки, словно на санях. Совместный тяжелый труд временно примирил двух женщин, им просто некогда стало думать о соперничестве непонятно за что конкретно. Ну не меня же им делить? Сильно сомневаюсь в желании Рогнеды стать моей любовницей, да и не в моём она вкусе, если сказать честно. Пока дамы таскали взрывчатку к указанным мной местам, я сам химичил с взрывателями. Катушку провода мы нашли только одну и то небольшую, а запальный шнур будет слишком долго гореть. Машинок радио подрыва у меня мало, и разбрасываться ими категорически не стоит, потому‑то сейчас я и плёл проводку, перематывая места соединений чёрной изолентой. Первая закладка в виде целого ящика взрывчатки оказалась в том месте, где бы я сам поставил трактор для вытягивания застрявшего грузовика. Сомневаюсь, что его захотят банально скинуть с дороги, исправной техникой, даже и старой тут не принято разбрасываться. Но когда кто‑то работает, всегда находятся желающие посмотреть. И тут как раз есть парочка подходящих мест, куда тоже стоит спрятать свои сюрпризы в виде связки шашек с взрывателем, подключив их к одной цепи. Стоило бы туда ещё камней насыпать как дополнительных поражающих элементов, но таскать их некому, женщины уже выдохлись и теперь внимательно смотрели за моей работой. Рогнеда явно хотела что‑то сказать или вернее — съязвить, если взглянуть на недовольное выражение её лица, но старательно сдерживала свой излишне длинный язык. Закопав поглубже в грязь провода и спрятав первую взрывную машинку за кустами, отправился осматривать твёрдый участок дороги, где наверняка соберётся целая толпа техники и людей, ждущих, пока другие расчистят проезд и наладят мост через пересекший дорогу мутный ручей. Ещё три ящика взрывчатки и ещё одна подрывная машинка. Тут и мне пришлось напрячь мускулы, ковыряя лопатой камни. Старался делать всё плавно без рывков, дабы опять не потерять сознание. Прибежала от грузовика Лиза, принеся на всех запас провизии и большой термос с горячим чаем. Пока мы тут ковырялись в грязи, она тоже времени зря не теряла, хотя и получила задание слушать эфир. За что была мной легко отчитана, после слов благодарности за проявленную заботу, но без особого огонька, так чисто для проформы. Хитрое выражение лица наглядно говорило о том, что именно такая реакция ей и ожидалась.

— Тебя периодически вызывают с сухогруза, я решила не отвечать, — заметила она как бы между делом, пока мы дружно накинулись на еду.

Внутри меня поднялось раздражение таким наплевательским отношением с её стороны, но потом вдруг вспомнил, что ничего хорошего тот вызов нам не принесёт. Наверняка прибыл орденский корвет, и кое — кому сразу же захотелось 'поговорить' с кое — кем. Место нашей предполагаемой стоянки оказалось пустым, вот они и зашевелились. Фёдор, понятно, в курсе, но что он может поделать? Ладно, придётся позже самому выйти на связь, чтобы немного успокоить нервничающую публику, пока она срочно на поиски не сорвалась. Только лишнего народа с недружелюбными намерениями нам здесь не хватает. Но на всякий случай стоит выставить пару мин и на другой стороне дороги, предварительно загнав грузовик подальше в лес.

— Есть ли место поблизости, где спрятать машину, дабы не торчать посреди дороги? — обратился к нашей нетерпеливой сопровождающей, быстро прожевавшей свой обед и ждавшей, когда мы снова приступим к работе, буквально заглядывая нам в рот, дабы своим взглядом поскорее запихнуть туда пищу.

— Да, — кивнула она. — Раньше здесь начиналась объездная дорога до того, как расчистили путь через скалы. Она, конечно, за пару лет изрядно заросла молодой порослью, нопроехать по ней вполне реально даже без доставания бензопилы. Идём, покажу, где она начиналась.

Закончив трапезу, последовал за ней. На первый взгляд старый съезд ничем не выделялся от ровной стены растительности вдоль обочины дороги. И лишь отсутствие крепких молодых деревьев, перевитых толстыми лианами, наглядно показывало, что тут действительно можно проехать, просто примяв зелёную преграду к земле. Да и самому легко протиснуться внутрь сквозь кусты, благо колючек на них нет. За стеной обнаружилась вполне различимая глазу заросшая подлеском колея, уходящая куда‑то вглубь леса и идущая параллельно скальной гряде к какому‑то другому проходу на ту сторону. Сгрузив всё необходимое для дальнейшего обустройства минной засады, завёл мотор и решительно направил грузовик на стену растительности. Треск, срежет, громкое шуршание приминаемых кустов о днище машины. Всерьёз опасался за целостность фар и лобового стекла, однако обошлось. Проехав по старой колее пару сотен метров, вылез наружу и вернулся к дороге. Зелёная стена уже благополучно распрямилась, снова закрыв собой прореху, лишь глубокий след протектора в сырой глине и множество сорванных листьев показывал, что тут кто‑то смог недавно проехать. Придётся озаботиться и тут, дабы никто не смог быстро разобраться, куда мы могли деться из этого закрытого со всех сторон транспортного коридора. Выдав задание дамам, отправился копать очередные закладки и отматывать следующие метры провода.

Как не готовься, всего не предусмотреть. И ко всему тоже не подготовишься, обязательно найдётся что‑то неучтённое. Потому с наступлением ночи я скомандовал прекращение всех работ, хотя до их полного завершения было ещё далеко. К тому моменту я уже чувствовал близость предела физических возможностей, несмотря на сильное стимулирующее действие лекарства. Странное чувство, когда с одной стороны вроде бы силы переполняют тело, а с другой мозг чётко понимает — до крайнего предела остался лишь один небольшой шаг, после чего останется только смотреть за собственным неизбежным угасанием. Крайне опасная ситуация, честно скажу, многие бездумно делают этот шаг, поддавшись столь обманчивым чувствам. И, несмотря на грязную ругань Рогнеды, требующей продолжить работу и с наступлением темноты, я оставался непреклонен в своём решении. Та было кинулась ко мне с кулаками, но Оксана вовремя поставила подножку, красиво уронив её в грязь, а когда та вскочила на ноги с горящим бешенством взглядом, то обнаружила перед своим носом дуло 'Глока'.

— Уймись, сука, — сквозь крепко сжатые зубы прошипела моя подруга. — Если ты так сильно хочешь сдохнуть, я могу прямо сейчас избавить тебя от излишних мук, — тон её голоса явно говорил, что сейчас совсем не до шуток.

Стоит отдать Рогнеде должное — та быстро остывала, поняв, что давлением на нас ничего хорошего не добьётся.

— Ночью сюда вряд ли кто сунется, но ночевать лучше по раздельности и в состоянии полной готовности к отражению внезапной атаки, — своим предложением я окончательно погасил вспыхнувший конфликт, переведя его в более конструктивное русло.

Отправив возмутительницу спокойствия в пещеру, изрядно нагрузив оружием и патронами, сел за стойку с радиоаппаратурой, требовалось связаться с Фёдором и немного успокоить тех, кто стоит у него за спиной. Ответили на мой вызов практически сразу, попросив подождать пару минут, когда подойдёт капитан судна. Фёдор сразу же стал расспрашивать о нашем местонахождении, явно выполняя чужой приказ. По его словам я уже мог спокойно завершить своё боевое дежурство, ибо есть смена и, кроме того, требуется срочно оформить документы, связанные с нападением пиратов в море. Без моей подписи под всеми протоколами, видите ли, никак нельзя обойтись, иначе уже состоявшаяся передача мне пиратских трофеев окажется совершенно незаконной. Врал, конечно, однако я тактично промолчал, поведав ему, что смогу вернуться в поселение не ранее завтрашнего вечера, ибо крепко засел в ручье у самых гор, и пока выбраться не получается. Мне наверняка не поверили, но временно отстали, потребовав завтра поутру снова выйти на связь. Закончив дело, обтёрся мокрой тряпкой от пота и грязи, налипшей на тело за целый день, переоделся в чистую одежду и собрался отправляться вслед за Рогнедой на скальный уступ. Оксана попыталась отговорить от такого 'глупого поступка', к ней присоединилась Лиза, не желавшая меня отпускать 'к этой озабоченной отсутствием мужской ласки маньячке'. Объяснил им, что своим присутствием поблизости с ней смогу легко расстроить все её подлые козни. Проверив оперативную радиосвязь, закинул на спину рюкзак со всем необходимым, взвалил тяжелый 'Баррет' на плечо, и медленно пошагал по более — мене просохшей за день обочине в сторону скальной гряды, периодически оглядывая окрестности тепловизором. Повышенная бдительность не принесла плодов, поблизости никого живого мне не встретилось. Рогнеда нашлась в пещере в состоянии беспробудного сна. Неудивительно после пары суток бодрствования и тяжелой работы. Раскатав туристический коврик, пристроился рядышком, накрывшись сверху тонким сетчатым покрывалом от вредных насекомых.

Приближающийся негромкий рокот моторов заставил меня подскочить на месте, вырвав из блаженного сна. Косой свет лучей утреннего солнца в нашу пещерку едва — едва проникал. Растолкав Рогнеду, показал ей универсальный знак тишины, приложив палец к губам. Та быстро сообразила и кивнула головой, навострив уши.

— Гости пожаловали, пора встречать, — негромко поведал ей.

Осторожно выбравшись с оружием на скальный уступ, связался со своими дамами, оставшимися в грузовике, приказав им сидеть тихо в полной готовности рвануть вглубь леса по проложенной колее. Влезать в ожидающуюся драку им категорически противопоказано, что бы с нами не произошло. Пока мы занимались своими делами, внизу уже собралось множество различной колёсной техники и хорошо вооруженных людей. На первый взгляд человек триста, может и все четыреста, если не больше, ибо с нашего места видно далеко не всех. Преимущественно едва одетые в разноцветные тряпки и примитивные разгрузки чернокожие дагомейцы с китайскими 'Калашами' разной степени потасканности, но среди них затесалось несколько белых в знакомых бронниках и хорошем камуфляже с узнаваемыми новенькими карабинами М4 в руках. Столпились они как раз напротив внушительной минной закладки из четырёх разнесённых друг от друга ящиков взрывчатки, надёжно прикрытых от любопытных глаз камнями, просто напрашиваясь на то, чтобы их всех разом отправить на небеса.

— Подрывай! — Тихо шикнула моя напарница, крепко сжимая рукояти пулемёта, уложенного на мешок с тряпьём, ибо нормальных сошек у него нет.

— Рано, — шепотом ответил ей. — Ждём, когда сюда танки подтянутся, для наших мин они сейчас в приоритете, иначе нам их просто нечем взять.

Окинув меня злым взглядом, агрессивная дева вроде как немного успокоилась, признавая мою правоту. Танки на доставленных беспилотником кадрах она видела, потому возразить особо нечего. Народ внизу громко галдел и махал руками, не в силах договориться о необходимых действиях для расчистки пути. Кто- то в сторонке по кругу пустил большую самокрутку, и, судя по выражению лиц затянувшихся, курили явно не табак, кто‑то, совершенно не стесняясь, гадил прямо посреди дороги, оперившись рукой на свой автомат. Пара белых вернулась со стороны застрявших впереди машин и что‑то громко крикнула гомонящей толпе, заставив её ненадолго заткнуться. Негры расселись по машинам и обочине, приготовившись к долгому ожиданию. Самокрутки нашлись у многих, но мало у кого имелась своя зажигалка. Гомон постепенно снова усилился, тихо разговаривать между собой дагомейцы, похоже, просто не умели. Джип с белыми командирами резко развернулся и отчалил в сторону захваченного форта.

Где‑то через часок с хвостиком послышался приближающийся рык танковых моторов. Сюда медленно ползло сразу три бронированных монстра, которых мы ранее видели сверху. Я не смог опознать по своей памяти эти машины. Угловатые уродцы желтого окраса цвета выгоревшей степи с не самыми длинными и толстыми пушками. Пять больших катков, широкие гусеницы, башня без наклонной брони расположена ближе к передку. Ни на наши, ни на немецкие танки эти бронированные черепахи не походили. Либо англичане, либо американцы периода второй мировой, но для нас сейчас это означало практически смертный приговор, если не сумеем их подорвать, ибо со своим 'Барретом' я смогу лишь поцарапать им краску. Наполовину высунувшийся из люка башни первого танка белокожий стрелок криком и руганью долго расчищал танку проезд, заставляя тупых и ленивых негров отгонять свои грязные тарантасы с пути, изрядно позабавивших нас своими бестолковыми метаниями. Два других танка благоразумно встали поодаль от наших минных закладок, заставив меня нервничать. Но высунувшиеся из всех открывшихся люков любопытные чёрные физиономии немного успокоили. Двое так и вообще вылезли из башен, о чём‑то переругиваясь и активно размахивая руками. За ними выбрались наружу и механики — водители. Один сразу же принялся справлять нужду прямо на гусеницы своего танка. Да уж, танкисты из дагомейцев ещё те. Указал Рогнеде приоритетные цели, пусть причешет их из пулемёта сразу же после взрыва. Первый же танк с белым экипажем неспешно направился к затору на дороге, выкидывая комья грязи из‑под своих гусениц. За ними же ломанулась и целая толпа вооруженных зевак. Белые командиры, похоже, давно махнули рукой на полнейшее отсутствие какой‑либо дисциплины среди своих чернокожих подопечных, дружно укатив обратно в форт, пока дорогу полностью не расчистят. О необходимости строительства моста через ручей они знают не хуже нас, явно догадываясь, что работы могут затянуться чуть ли не до самого вечера. А торчать здесь под палящим солнцем среди этих 'грязных и вонючих животных' им сильно не хотелось. Порадовался на счёт своей сообразительности, ибо куча народа расположилась именно там, где я изначально и рассчитывал, хотя удобного места всем желающим не хватило. Ничего заложенный заряд там явно избыточен, его‑то как раз должно хватить на всех. Зацепив коротким тросом застрявший грузовик, танк стал медленно пятиться задом, оказавшись точно над закопанным ящиком с взрывчаткой.

— Пора, — негромко сказал скорее сам для себя, утапливая обрезиненную кнопку.

Вспышка и чуть отстающий от неё удар немного ослабленной расстоянием взрывной волны, докатившейся до нас. Резко колыхнулась стена растительности вдоль дороги, толпу зрителей и танк буквально разметало в клочья, и лишь отдельные тяжелые железки одна за другой сыпались сверху на дорогу и окрестный лес. Несколько секунд звенящей тишины и толпа внизу дружно стала палить от страха во все стороны, заставив нас с Рогнедой резко пригнуть головы. Нашарил пальцем вторую кнопку, активируя минную закладку прямо под нами, вовремя вспомнив о необходимости приоткрыть рот. Сверкнуло и чувствительно тряхнуло. Сверху градом посыпались камни, к счастью некрупные. Слух на какое‑то время полностью отказал, внизу всё заволокло пылью и дымом. Вряд ли кто‑то в том аду смог выжить. А как там танки? Сквозь медленно оседающую пыль вижу обе застывшие на месте машины с открытыми люками. Покинувшие их экипажи сейчас спешно удирали в сторону форта вместе с небольшой кучкой уцелевших негров. Те тоже бежали налегке, побросав своё оружие. Очухавшаяся после взрыва Рогнеда выпустила в сторону бегущих пару пулемётных очередей, сбив несколько человек на землю, и придав остальным дополнительное ускорение. Стрелять ей было крайне неудобно, потому тем банально повезло уйти.

— Прикрой меня отсюда, сейчас спущусь и подорву те железные гробы, пока противник не вернулся за ними, — скомандовал своей напарнице.

— Может, оставим для себя? — Возразила она.

— Ты управляться ими сможешь? — Спросил её с нотками лёгкой язвительности в своём голосе и, заметив смущённое лицо добавил: — Вот и я нет.

В принципе, ничего сложного в управлении танком, тем более таким древним, нет, однако зачем нам этот чемодан без ручки? Жалко, конечно, но лучше зря не рисковать. Враги опомнятся, перегруппируются и заявятся сюда с новыми силами, ибо людей у них ещё хватает. Сейчас нам повезло застать их врасплох на хорошо подготовленной минной позиции, но повторить успех нам никто не даст. И, чувствую, сюда вскоре пожалует представительная делегация с орденского корвета, потому стоит постепенно сматывать удочки и катить в глубину леса.

Сообщил о наших делах Оксане, немного успокоив перенервничавшую девушку, спустился на дорогу, окинув взглядом место собственноручно устроенной бойни, держа пистолет наготове. Мало ли кто смог уцелеть. Приятного в увиденном было мало. Активно чадящие исковерканные взрывом машины, перевёрнутые бронетранспортёры, окровавленные куски разорванных камнями человеческих тел, припорошенные свежей пылью. Валяющееся оружие, тоже покрытое опустившейся пылью. Сюрреалистическое зрелище. Часть противоположного от нас склона после взрыва оплыла вниз, засыпав изрядное количество людей и техники. Теперь без серьёзной расчистки тут не проехать, если только на танке. Пройдя чуть дальше, с лёгкой брезгливостью застрелил трёх найденных подранков. Опасности они уже не представляли, но зачем им зря мучиться. Опять отметил полнейшее отсутствие мук совести относительно того, что я убил столько народу. Да и не воспринимались эти мёртвые дагомейцы как люди. Скорее как вредные и крайне опасные животные, подлежащие уничтожению при первой же возможности. Так и до очередных теорий расового превосходства недолго дойти. Впрочем, те белые, которые командовали этим зверинцем, тоже по моей оценке на людей не тянут и при первой же встрече мы выясним, кто быстрее и точнее стреляет. Хотя всё же предпочту с ними просто не встречаться, дабы зря не испытывать судьбу. Внутри первого танка, куда я заглянул, скопилась изрядная куча мусора, обрывки бумаги, пустые пластиковые бутылки и какие‑то объедки. Воняет свежим дерьмом, тухлятиной вперемешку с горелым и тряпками и машинным маслом. Лезть внутрь не хочется, но надо. Так, пятидесяти семи миллиметровые снаряды увеличенного боекомплекта навалены в деревянные ящики как дрова. Ничего полезного нет, кроме пары сильно потасканных китайских 'Калашей' и валяющихся дополнительных магазинов под них. Патроны в них какие‑то необычные с неровной латунной гильзой, чуть ли не кустарной выделки. Выщелкнул ради интереса пару десятков на пол. Нет, такого 'добра' я себе точно не возьму. Штатного пулемёта спаренного с пушкой нет, хотя на месте, где он должен стоять, заметны следы работы. То ли снимали, то ли наоборот поставить пытались, да не успели. На месте радиостанции болтаются обрывки проводов. Подумал, как проще всего подорвать эту боевую машину. Дабы не сильно возиться, можно подогнать её к активной минной постановке и там рвануть вместе с частью склона. Заведя двигатель, сел за рычаги. Ничего сложного, как трактор, управление интуитивно понятно. Хотя рычаг переключения скоростей требует приложение изрядной силы. Заглушив машину, направился ко второму танку. Внутри него было значимо чище, стоял пулемёт, правда, без боекомплекта, зато снарядов загрузили даже больше чем в предыдущем железном гробу всё в тех же деревянных ящиках. Радиостанции опять нет, но тут хоть провода не оборвали, остались штатные разъёмы для подключения, причём явно переделанные под современные модели. За ящиками со снарядами нашелся практически новый ПКМ (пулемёт Калашникова модернизированный) и целый ящик коробов с набитыми лентами к нему. Патроны, кстати, явно 'из‑за ленточки'. Вот это добрый трофей. Пока отгонял второй танк, в голову пришла идея, как его можно использовать по прямому назначению. Нам ведь всё равно нужно ещё пару дней здесь как‑то продержаться, дабы полностью выполнить условия контракта. Поставив один танк орудием в проход между скалами, а второй выкатив наружу, мы гарантированно перекрываем дорогу со всех сторон. И подобраться к нам не удастся, а для того, чтобы выкурить, потребуется тяжелое оружие, которого тут маловато. Высунувшись наружу, связался с Рогнедой, предложив ей свой план. Она с нескрываемой радостью согласилась, хотя по этому плану именно ей придётся стрелять из пушки или подавать снаряды. Место наблюдателя и корректировщика на скальном выступе вместо неё займёт Оксана. Связавшись ещё и с ней, занялись активной подготовкой. Выбросив весь мусор из первого танка, поставил его сразу за рукотворной осыпью. В прицел пушки хорошо просматривался приличный участок дороги, уходящей в лес. Грузовик, который пытался вытащить из грязи первый танк, взрывом отбросило далеко в сторону и перевернуло на бок. Забив снаряд и закрыв затвор, навёл орудие точно на его днище. Выстрел, мимо, снаряд рванул на дороге, не долетев дюжину метров до цели и заметно в стороне. Ага, прицел сбит или я чего‑то не понимаю, требуется внести поправку. Вот тут есть верньеры корректировки, попробую настроить. Только с шестого снаряда я попал в злополучный грузовик, сумев кое‑как выставить прицел пушки, а ведь расстояние до цели здесь всего лишь пара сотен метров. Не пойму, как собирались стрелять из неё негры, видимо рассчитывали распугать врагов одним лишь громким звуком выстрелов. Для проверки и всадил в горящий остов грузовика ещё пару снарядов, окончательно превратив его в груду обгорелого металлолома. Теперь если кто пожалует к нам с той стороны, то рискует сильно удивиться. Прицел второго танка тоже пришлось долго настраивать, беря в качестве целей выделяющиеся крупные камни на скальных склонах. Минус дюжина снарядов и я остался доволен своей работой. На дистанции видимости никто не подберётся незамеченным. Рогнеда тоже выстрелила пару раз, осваивая достаточно примитивное танковое орудие первой половины Второй Мировой Войны на Старой Земле. Трофейный пулемёт пришелся весьма кстати, его удобно применять даже не вылезая наружу, воткнув на место штатного, к которому нет боекомплекта. Обзор, правда, маловат, но и противник со стороны форта будет подходить только по дороге, не имея возможности какого‑либо манёвра.

Лиза как обычно притащила на всех завтрак, поведав о том, что творится в эфире. Эфир бурлил. Нас снова пытались вызвать с сухогруза, шли активные переговоры между орденским корветом и мобильной боевой группой, отправившейся в нашу сторону на взятых в порту грузовиках. Они благополучно завязли в грязи, едва отъехав от поселка, и теперь взывали о помощи. Этих до вечера, а то и до завтрашнего дня можно не ждать. Недалеко от нас тоже активно работало несколько коротковолновых радиостанций, однако Лиза не понимала языка, на котором велись переговоры, по — английски там проскакивало едва ли пара фраз крайне далёких от нормативной лексики. Без сомнений — захватившие форт инсургенты пытались вызвать свежие подкрепления, дабы как‑то решить поставленную им задачу по захвату поселения. Вскоре стоит ждать появления разведчиков с той стороны. Второй раз большой толпой на минные постановки они не ломанутся, а постараются сначала как‑либо обезопасить путь. Ждём — не дождёмся, когда же они сюда пожалуют.

До самой ночи было тихо. Никого ни с одной, ни с другой стороны. Мы поначалу держались настороже, позже немного расслабившись и принявшись наводить удобство на своей позиции. Оттащить подальше и закопать трупы, пока они не испортили здесь весь воздух, собрать трофейное оружие, несмотря на его состояние. Боеприпасы тоже прибрать, дабы не достались врагу. Запасливая Рогнеда перетаскала немало всякого барахла наверх, спрятав в пещеру до лучших времён, более всего выковырнув его из перевёрнутых взрывом броневиков, использовавшихся неграми в качестве своеобразного мобильного арсенала. Запечатанные цинки с хорошими патронами, гранаты, армейские сухие пайки, пара ящиков с противопехотными направленными минами 'Клеймор' и коробкой разнообразных взрывателей для них, чему я более всего обрадовался. Там же внутри нашлись и ещё живые враги, один даже попытался выстрелить в открывшую люк девушку. Зря он это. Его крики, непосредственно связанные с утратой лишних частей тела, долго действовали мне на нервы, пока я не потребовал от излишне жестокой мстительницы прекратить этот 'кошачий концерт'. Негромкий хлопок пистолетного выстрела и всё снова затихло. В те броневики, очищенные от ценного содержимого мы затолкали кучу трупов как в консервные банки, плотно закрыв все люки. Прилично умаялись, перетаскивая трофеи и наводя порядок под жарким дневным солнцем, несмотря на то, что активно помогали себе уцелевшей машиной, загружая кузов ценным добром и цепляя трупы по нескольку штук тросом за ноги, дабы оттащить до места захоронения в воронке от взрыва. Грязная и неприятная работа, которую на других не свалишь. Ближе ко времени обеда небо затянуло кучевыми облаками, подул прохладный ветер откуда‑то со стороны моря, и стало более — менее комфортно. Моё самочувствие оставалось подозрительно хорошим, даже голова не болела. Наоборот, хотелось что‑то делать, весьма некстати пробудился естественный мужской интерес при взгляде на волокущую к машине очередной труп Рогнеду, картинно повернувшейся ко мне своим задом. Мысленно выругавшись, направился к нашему наблюдательному пункту проведать Оксану. Но та меня отшила, сославшись на насущную необходимость наблюдения за дорогой и отсутствие гигиенических показателей. Сплюнув от лёгкой досады, отнёс своё оружие и лишние вещи к грузовику, отогнав его на сто метров ещё дальше в лес, где столкнулся с первым серьёзным препятствием в виде упавшего дерева, которое так просто не объедешь. Подцепил бревно тросом и сдал машину задом, стаскивая его с пути, теперь проезду ничего не мешало. Поехав ещё полсотни метров, уткнулся в следующее гнилое дерево, расправившись с ним аналогичным образом. Но наметившаяся тенденция откровенно не радовала. Задумавшись над дальнейшим путём, разведал колею на пару километров вперёд, заодно лично познакомившись с местным копытным волком. Выпрыгнул прямо передо мной совершенно бесшумно, я даже испугаться и вскинуть оружие не успел. На земного волка он походил только серо — бежевой шкурой и вытянутой зубастой мордой, в остальном напоминая козла с крепкими ногами, оканчивающимися острыми копытами. Небольшие козлиные рожки у него тоже были. Стоя на одном месте и шевеля большими ушами, этот 'волк' скептически окинул меня своим взором, определяя степень опасности или съедобности, затем резко развернулся и, махнув на прощанье коротким хвостом, длинным и высоким прыжком снова бесшумно скрылся в лесу. Ни шуршания кустов, ни стука копыт, лишь ветер гуляет в высоких кронах деревьев. Если такие зверюшки соберутся напасть, отстреляться от них будет весьма непросто. Хорошо хоть они к нам особой агрессивности не проявляют. Чем дальше я углублялся в лес, тем больше препятствий преграждало старую колею. Причём, некоторые явно требовали использования бензопилы, иначе их не уберёшь. Затем и вовсе путь уткнулся в глубокий ручей, прилично размывший колею. Идея незаметно объехать врагов лесом всё сильнее тускнела в моих глазах. Получив в своё распоряжение танки, можно попытаться пройти и по основной дороге. Нам главное пробиться на другую сторону скальной гряды, проскочить захваченный дагомейцами форт, а дальше начинается холмистая степь с редкими перелесками. Поймать нас там без авиации — это надо хорошо постараться. С такой мыслью я и вернулся обратно.

Ближе к вечеру стало ещё сложнее справляться с желаниями тела. Голова, похоже, окончательно зажила, а стимулятор продолжал действовать, влияя на неё не самым лучшим образом. Более того, прекращать его применение нельзя, пока не закончится полный курс восстановления, то есть требуется вколоть в себя содержимое целого пузырька по две дозы в день, иначе есть риск получить какое‑либо осложнение. Теперь мне постоянно хотелось еды и бабу. Но еда уже не лезла в горло, а баба… если так и дальше пойдёт, кто‑то рискует стать случайной жертвой изнасилования. Сна тоже ни в одном глазу, несмотря на лёгкую усталость. А ведь днём пришлось изрядно напрячься и походить. Дабы не доводить до греха, собрался в ночную разведку. Отговаривать меня не стали — 'хочешь — иди, только обязательно возвращайся, нам без тебя плохо будет'. Даже со стороны Рогнеды заметил лёгкую обеспокоенность.

С наступлением темноты неспешно выдвинулся в сторону форта. Небо так и не расчистилось от облаков, и стояла полнейшая чернильная темень. Света не хватало даже ноктовизору. Без активной подсветки легко переломать ноги на камнях. А включать её чревато, мало ли с той стороны кто‑то тоже смотрит в прибор ночного видения. Та подсветка для него станет ярким хорошо выделяющимся огоньком в безлунной ночи. Потому приходится неторопливо ощупывать дорогу ногами, периодически оглядывая путь через тепловизионный прицел, в этот раз прилаженный на кронштейне к 'Валу'. Пятёркой выстрелов кое‑как выставил корректирующие поправки, теперь не промахнусь. По уму стоило бы взять МР-5 с штатным глушителем, тот значимо тише стреляет, но на него тот прицел не ставился, а целится через монокуляр ноктовизора… короче, я решил не рисковать. Не пройдя и трети пути через скальную гряду, резко насторожился, расслышав звук заглушаемого двигателя. Ближе к ночи ветер переменился и теперь равномерно задувал со стороны материка. Это сейчас играло мне на руку. Медленно пробираясь вперёд, заметил хорошо различимые мелькающие отсветы инфракрасной подсветки ноктовизоров идущих в мою сторону людей. Наверное, они предполагали, что у их противника таких приборов нет или они тут вообще единственные самые умные. Впрочем, до того места, где мы устроили минную засаду, тут ещё далеко. Из‑за поворота вскоре показались двое. Идут быстро, но тихо, держа дистанцию и обходя валяющиеся на дороге камни, а также внимательно осматривая подозрительные места. Наверняка опасаются мин. Вот для того‑то и включили подсветку, без неё им бы пришлось красться, как мне. Ну что же, ребята, вам сегодня не повезло. Не ваша эта ночь, одним словом. Укрывшись за крупным валуном и подпустив ничего не подозревающего противника на двадцать метров, нажал спуск. Глухой, совершенно нетипичный хлопок выстрела и первая фигура кулём оседает на землю. Второй хлопок и другая фигура отлетает назад. Первой я метил в шлем, так чтобы пуля по возможности лишь оглушила, а вот второго валил наверняка в самый центр груди. С пистолетной дистанции трудно промахнуться. Включив подсветку, резко метнулся к ним, затаившись рядом с первым упавшим бойцом, снова выключив подсветку. Мало ли кто ещё следом подойдёт. Тихо. Проверил пульс на шее — есть. Белый крепкий мужик с очень короткой стрижкой. Шлем с него слетел, оборвав ремешок крепления, голова вроде бы цела, крови не видно. Пока мужик не пришел в сознание, стянул ему руки за спиной, застёгивая наручники. Вот и пригодились. Кляп из своего платка затолкал в рот, мало ли очнётся, орать станет. Второй мёртв, хотя моя пуля не пробила грудную керамическую пластину тяжелого бронежилета. Хватило и одного запреградного воздействия, переломав ему все рёбра. Оставив тела на земле, прошелся дальше. Ага, вот и джип. Хорошо знакомый небронированный 'Хамви' с четырёхместной кабиной и небольшим открытым кузовом, крупнокалиберный пулемёт на турели задрал ствол вверх. Пара длинных антенн по бокам крыши наклонены немного назад. Внимательно всё рассмотрел, снова включив подсветку. Не хотели, голубчики, весь путь своими ножками топать. За рулём никого, поблизости тоже пусто. Да, не одному мне ночью на месте не сиделось. В общем, удачно получилось. Забравшись в кабину, завёл мотор и медленно покатил к валяющимся телам, закинув в кузов вместе с их оружием. У трупа был вполне обычный карабин М4 с каким‑то коллиматором 'EOTech' и глушителем. Потенциальный 'язык' нёс неизвестную мне снайперку, судя по весу и размеру примкнутого магазина явно под 'Лапуа — Магнум' с тепловизионным прицелом другого типа, чем мой, и с большим длинным пламегасителем, накрученным вместо дульного тормоза. Связался по радио с бдящей на скальном уступе Оксане, дабы она случайно не подстрелила меня, когда я подъеду ближе. Заодно пусть сразу разбудит Рогнеду, для неё есть ценный подарок.

— Расспроси это тело нежно и аккуратно, у меня к нему позже могут появиться дополнительные вопросы, — попросил заметно повеселевшую деву.

Встретила она меня у нашего танка хмуро, будучи выдернутой из сна в самый неподходящий момент, но быстро переменила гнев на милость, едва заметив, кого я ей приволок. Пленник уже очухался и даже попытался оказать сопротивление, получив от меня несколько ударов по ногам и между ними.

— Если откроется что‑то действительно важное, сразу же сообщи по радио. Наши каналы им не перехватить, даже если кто‑то слушает, потому особо не стесняйся, — выдал ей свои инструкции. — Я сам опять отправлюсь туда, потому зря тоже не отвлекай.

Передав всё ещё сопротивляющееся тело в надёжные женские руки, и выкинув труп второго номера на землю, развернул машину и покатил к форту. Риск? Да, согласен. Зато такой наглости с нашей стороны там точно не ждут в отличие от возвращения своих разведчиков. Фары не зажигал, удовлетворившись активной инфракрасной подсветкой.

Вокруг изрядно потрёпанного взрывом стены форта горело множество костров. Рядом с ними вповалку спали полуголые негры, крепко обнявшись со своим оружием, дабы соплеменники его случаем не украли. Впрочем, стоит отдать их командованию должное, ночное дежурство неслось вполне исправно. Стоящие на небольшом отдалении от костров джипы с горящими фарами, пулемётами на турелях, яркими прожекторами и бдящими стрелками. Расположены машины тоже удачно, потенциально держа друг друга в поле зрения. Просто так близко не подойдёшь и, пристрелив одного, сразу же нарвёшься на ответный огонь. Бдящие пулемётчики и яркая иллюминация не помешали мне пробраться за охраняемый периметр. Прожекторами ведь нужно обшаривать периодически местность, а не светить тупо в одну сторону. Да, направили их в потенциально опасные места, однако этого совершенно недостаточно. Так легко пропустить ночную тень, подло прокравшуюся по краю неосвещённого пространства. Негры, чего с них взять? Мин или колючей проволоки тоже не выставили, а ведь по всем правилам, без этого нельзя обеспечить должную безопасность большого лагеря на открытой местности. 'Ну, это мы сейчас немного исправим…' — злорадно подумал я, доставая из своей сумки трофейные мины и подыскивая удобные места для их установки. Шорохи, шуршание, негромкий щелчок кусачками. За тишину можно не беспокоиться, в лагере стоит жуткий храп, никто ничего не услышит. Танков у противника больше не осталось, два обшарпанных броневика и множество самых разнообразных побитых жизнью грузовиков, а также старых джипов. Народу прилично, считать сложно, но около пятисот человек точно. И это только те, кто валяется у костров. Запашок в лагере стоит ещё тот, все ближайшие подходы густо заминированы экскрементами, видимо потому‑то и обычных мин не выставили — свои же и подорвутся, отправившись справлять нужду. Так, спрятать первую мину под удачно стоящий броневик, растянуть тонкую проволоку. Кто в него или из него полезет — обязательно зацепит, а там накроет поражающими элементами кучу народа. В самом форте осталась парочка целых домов, там, видимо, и отдыхают белые командиры. Из ближайшего окна слышится натужный сипящий храп, неожиданно прерванный громкой ругательной фразой по — английски. Кому‑то явно плохо спится, никак совесть мучает. Что же, и для вас, господа, мы оставим свой 'подарочек': вторая мина занимает подходящее место. Кто первым из дома выйдет — тому не повезло. Всё, пора отсюда выбираться. Я и так излишне рисковал, вообще не следовало сюда соваться. Но, блин, проклятый стимулятор и отсутствие возможности сбросить напряжение естественным образом. Снова прокрался по темноте тихо и незаметно, хотя мог пройтись не скрываясь. Мало ли белому господину погулять ночью захотелось. Не спится, видите ли, ему. Но вот это действительно лишнее. Дойдя до скал, выставил в проходе ещё парочку мин, дополнительно замаскировав их камнями, завёл машину, включил фары и спокойно доехал до нашей стоянки, предварительно сообщив о своём возвращении по радио. Никаких эксцессов больше не ожидалось до самого утра, можно отдыхать. Пленника тоже на утро оставлю.

Проснулся от жуткой духоты и нестерпимой чесотки. Чесалось буквально всё тело. Наверное, идея спать в танке была далеко не самой лучшей. Но когда я вернулся в наш лагерь, мозги работали через два раза на третий. И уснул, провалившись в беспамятство одним мгновеньем, даже и не вспомню как. Так, судя по часам, уже давно не утро, проспал я и остаток ночи, и добрую половину дня. Никто меня не разбудил, хотя по — хорошему были должны. Ладно, пора вылезать наружу и радикально решать вопрос чесотки. Небо опять заволокло облаками, хотя танк ещё горячий, погода явно повторяет вчерашний сценарий — это радует. Рядом с танком стоит трофейный 'Хамви' с открытыми дверями, внутри сидит подозрительно легко одетая в короткие шорты и одну майку Рогнеда с большими наушниками на голове. ПКМ лежит на соседнем сидении, так что с ней точно всё в порядке. Вытащив туристический коврик, быстро скинул на него с себя все вещи кроме трусов. Прохладный ветер сразу же принёс лёгкое облегчение моих страданий. Бутылка минеральной воды, одноразовое полотенце, за неимением возможности нормально искупаться, старательно скребу себя. Складывается такое впечатление, что с меня вместе с серой грязью толстыми пластами сходит и изрядная часть кожи. Первое полотенце пришлось быстро выбросить, взять второе, а затем и третье. Хорошо этого добра нам в трофеях много досталось, можно не экономить. На очищенных участках кожа действительно заметно изменилась, стала подозрительно ровная и гладкая, пропала часть родинок и мелких шрамов. Где та грубость, где тот загар? Руки совсем бело — розовые. Нет, на младенца я не стал похож, однако происходящие изменения немного пугают. Пока я приводил себя в порядок, укрывшись от Рогнеды, посматривающей в мою сторону с нескромным любопытством за боком танка, дабы скинуть с себя последнюю тряпку, девушка выбралась наружу и бесшумно подошла сзади. У меня вдруг возникло чувство близкого присутствия кого‑то постороннего за спиной, заставив повернуться и замереть от неожиданности с открытым ртом. Рогнеда тоже скинула с себя абсолютно всё, представ передо мной, в чём мать родила, призывно заглядывая в глаза.

— Трахни меня! — Низким голосом с лёгким придыханием тихо проворковала она, поворачиваясь ко мне задом и низко пригибаясь к земле опершись о танковый каток рукой, выставляя свои прелести для лучшего обозрения. — Воткни резко со всей дури, дабы я ощутила твою мужскую силу, — потребовала она.

На какое‑то мгновение я впал в ступор, совершенно не понимая происходящего, но моё мужское естество уже отреагировало должным образом, не спросив разрешения. Да и сознание заметно помутилось из‑за резкого гормонального выплеска.

— Я так не могу, это неправильно… — еле — еле выдавил из себя, судорожно пытаясь совладать со своим взбунтовавшимся организмом.

— Можешь, можешь, я же прекрасно вижу, зачем ты себя обманываешь? — Подзуживала меня Рогнеда, призывно покачивая ягодицами.

— Но как же… — я ощущал близость окончательного проигрыша помутившегося сознания сильнейшему зову плоти.

— Не беспокойся! — Подлая искусительница резко разогнулась, и одним движением повернулась лицом, ловко прижимаясь ко мне своей грудью с торчащими возбуждёнными сосками, рукой прихватив за кое‑что другое. — Твоя подруга сейчас спит, и я с ней уже обо всём заранее договорилась. Никто тебя ревновать не станет, расслабься!

— Спит? — Сознание ухватилось за неожиданно появившуюся поблизости спасительную соломинку. — А кто сейчас наблюдает за дорогой? — Вот тут уже пора испугаться по — настоящему, но никак не получается, проклятые гормоны.

— Некого нам тут ждать! — Рогнеда прижалась ко мне ещё сильнее, а я не смог её отстранить. — Орденские собаки сейчас активно ищут тебя на дальних вырубках, это их займёт на несколько дней, там огромный лабиринт. Чернозадые засранцы в форте после большой пальбы поутру, перебив своих белых господ, дружно снялись с места и покатили торговать награбленным добром в Эль — Оран. Мы свою миссию полностью выполнили и теперь нужно немного расслабиться!

— Откуда ты всё знаешь? — У меня ещё нашлись силы задать очередной вопрос.

— Эфир слушала, — ответила она, своими действиями окончательно доламывала моё жалкое сопротивление. — Помоги мне хоть ненадолго забыться от той боли, крови и тоски, через которую пришлось пройти, ну что тебе стоит… — шепотом попросила она, теряя последние остатки терпения.

И тут мне от её близкого дыхания окончательно сорвало крышу, задавив остатки сознания жуткой животной страстью.

Примерно через три непонятно куда исчезнувших часа.

— …Кажется, и вправду отпустило, — выдохнула утомлённая дева, окончательно слезая с моего тела.

Стоит отдать ей должное, она сумела и меня избавить от подавляющего сознание плотского желания. Прежде не мог даже представить себя утробно рычащим зверем, долго и со страстью терзающим податливую жертву. Это было нечто. Безумие, страсть, долгий и сильный экстаз, накатывающий раз за разом. Рогнеда тоже стонала и рычала, потеряв все признаки разума, превратившись в дорвавшуюся до жестких наслаждений самку.

— Стоит завтра ещё разок повторить… — закусив губу, задумалась она, окинув меня немного замутнённым взором.

Почему‑то такое предложение совсем не испугало. Пришло состояние какой‑то отрешенности на фоне лёгкой утомлённости. Завтра? Значит, завтра, главное — не прямо сейчас. И нужно снова приводить себя в какой‑то относительный порядок. Кожа опять стала отходить вместе с остатками грязи, стоило лишь начать обтирания мокрой тряпкой.

— Надень, — довольная случившимся девушка протянула мне комплект лёгкой чистой одежды, заранее подготовленный для такого случая.

Теперь‑то я окончательно поверил, что она предварительно договорилась с Оксаной, только та знала, где лежали эти вещи. Ещё через полчаса, вколов себе очередную дозу лекарства и плотно перекусив бутербродами, запив их горячим кофе из термоса, почувствовал себя по — настоящему удовлетворённым. Снова захотелось какой‑либо активной деятельности.

— Ты куда пленника дела? — Спросил Рогнеду, собиравшуюся снова надеть наушники и заняться подслушиванием чужих переговоров.

Окинув салон 'Хамви' взглядом, заметил радио — сканнер того же типа, как у меня в грузовике. В комплекте с ним стоял дополнительный усилитель мощности сигнала на передачу и ещё какой‑то непонятный блок со светящимся цифровым индикатором. К сканнеру сейчас подключался небольшой ноутбук, прежде лежавший в открытом бардачке машины вместе с фонарями, знакомой 'Береттой' и небольшой кучкой других оружейных причиндалов, среди которых я сразу заметил характерный дульный тормоз для трофейной винтовки. 'Стоит осмотреть и перебрать свежие приобретения, пока есть лишнее время', — пришла в голову здравая мысль, которую сразу перебили ответом на заданный ранее вопрос:

— Никуда я его не дела, — ответила дева, закидывая наушники на шею, потянувшись рукой к кнопкам на панели управления радиоаппаратуры. — Сидит в другом танке, размышляя о великой небесной несправедливости. Ничего особо интересного для себя ты от него уже не узнаешь. Англичане в который раз сделали конкурентам, нам то есть, свою привычную подлость, и в очередной раз просчитались с выбором исполнителей, — презрительно хмыкнув, поведала она. — Ничего толком тот боец не знает. Тупой боевик, пусть и профессионал со Старой Земли с длинным послужным списком и большим личным кладбищем в двух мирах. И ты оказался всё равно лучше его! — Вот я и дождался от неё настоящих комплиментов. — Но лучше бы ты второго живым взял, вот тот как раз и командовал всей той кучей вооруженного сброда, зная существенно больше. Теперь уже ничего не поделаешь, как вышло — так вышло… — разочарованно вздохнув напоказ, в конце добавила она.

— Отправить того пленника в расход, раз от него больше нет пользы? — Мне почему‑то резко расхотелось с ним говорить.

— Он пригодится нам живым для предъявления официальных претензий с требованием компенсации, — твёрдо ответила Рогнеда. — Улик хватает и кое — кому больше не удастся отвертеться, как в прошлый раз. Тебе тоже кое‑что причитается. Вот, возьми КПК (карманный портативный компьютер), — она вытащила из открытого бардачка небольшой обрезиненный прямоугольник с матовым экраном. — Пароль на вход я уже сняла, там найдёшь много интересного и полезного, ноутбук мне пока нужен. Остальное барахло с них и из машины я уже перебрала, пока ты дрых в танке. Оно твоё по призовому праву, осмотри прямо сейчас, дабы после не высказывать претензий, всё лежит под задним сидением, — кивнув головой, Рогнеда всё же надела наушники, тем самым показывая желание временно завершить разговор.

Вытащив две большие сумки и стволы из машины, взялся за перебор содержимого, раз прямо попросили. Для начала взглянем оружие, сразу определив, куда его после девать. Набралось уже куча всякого разного, стоит при первой же возможности избавиться от излишков, сменяв на более полезное для жизни. Итак, карабин М4 так неудачно убитого командира с глушителем. Какой‑то он странный, ночью не разглядел. Магазин пластиковый нетипичной кривизны и слишком уж знакомая защёлка фиксатора. Ба, да это же явно промышленная переделка под наш добрый 7,62Х39! Интересно узнать, почему с другой стороны залива мне ничего подобного не встретилось? Ведь там любителей 'американской классики' куда больше, но те, кто хорошо понимает местные особенности, обычно берут русское оружие именно под тот калибр, хотя никаких проблем с переделкой их любимых 'Аэрок' нет. Не иначе как имеется негласный заговор торговцев оружием, дабы не ломать сложившиеся цены на патроны. Так, вскроем новую игрушку, дабы заглянуть в потроха. Выдавливаю соединяющий две основных части вместе стержень, легко переламывая конструкцию. Механизм чистый и тоже немного необычный, здесь поставили газовый поршень. Модернизация относительно небольшая, но опять же в местных условиях весьма уместная. Осмотрев всё, собираю обратно, защёлкивая магазин на место. В него,судя по маркировке, забиты дозвуковые патроны для тихой стрельбы с глушителем. Вот и появился хороший повод окончательно избавиться от слабого против местной фауны 5,56. Оксана тоже любит такое оружие, приучили её к нему в Ордене. Ради проверки прицелился и три раза подряд одиночными выстрелами пометил далёкий камень. Что сказать? Автоматика работает почти бесшумно, щелчок вылетающей гильзы без характерного лязга затвора, как на всех 'Калашах'. Звук выстрела тише, чем у моего 'Вала', но заметно громче, чем у МР-5 с интегрированным глушителем, и он‑то как раз весьма характерный для 'глушеного' ствола хлопок. В остальном, всё то же самое, едва ощутимая отдача и полностью отсутствует увод ствола при серии выстрелов. Как он будет вести себя с обычными патронами, проверю, когда найду штатную гайку — насадку или дульный тормоз — компенсатор. В крайнем случае, есть станок, выточу самостоятельно. Установленный на планку пикатини коллиматор очень хорош, маленький, удобный, зализанный, яркость прицельной марки регулируется двумя кнопками, есть отдельный инфракрасный режим, специально для стрельбы ночью через ноктовизор. Полезное приобретение.

Теперь винтовка 'тупого боевика', по словам Рогнеды. Тяжелая, килограмм девять — десять вместе с прицелом, фигурный складывающийся пополам пластиковый приклад тёмно — желтого цвета с регулируемым подпятником, отстёгивающиеся складные сошки, ручная перезарядка — продольно скользящий затвор. Калибр, как изначально и определил — 8,6Х70 'Лапуа — Магнум'. Так, где здесь маркировка, а вот едва заметная надпись — L96A1SM и серийный номер. Моих знаний недостаточно, чтобы оценить плюсы или минусы данного оружия, практическая проверка покажет. Но мне более по душе полуавтоматы, хотя 'болтовки' имеют гораздо лучшие характеристики точности стрельбы. Теперь осмотрим прицел. Чуть меньше того, которым я уже привык пользоваться за последнее время, но видно — совсем новый. Маркировки производителя нигде нет, органы управления обозначены простыми значками. Откидываю вверх защитную крышку объектива. Большая германиевая линза — характерный показатель для любых тепловизоров. Включение питания… где, непонятно. Ага, здесь основное управление через маленькие крутящиеся маховики, кнопки всего две. Достаточно удобно, если немного привыкнуть. Тихий щелчок включения, питание пошло. В окуляре появилась чёрно — белая картинка с простым перекрестием посередине, никаких лишних символов и цифр. Настройка кратности, похоже, чистая оптика. Нет, дальше определённого значения уже идёт цифровой зум, резко портящий невысокое качество изображения в силу и так малого разрешения матрицы теплового сенсора. Зато её чувствительность, похоже, даже лучше, чем у моего предыдущего трофея. Сходил до танка, вытащив оттуда оружие, с которым ходил на столь удачную разведку прошлой ночью. Так и есть: картинка нагретого утренним солнцем и теперь медленно остывающего склона у нового прицела имеет чуть больше 'неровностей' общего фона. Проверить на реальной цели пока негде. Добрался и до большого меню настроек, пока не став чего‑либо там менять, ибо большей части параметров просто не понимал. Теперь опять немного постреляем… м — да, лягается эта винтовка знатно, куда сильнее 'Баррета'. Чуть плечо мне не выбила, наверное, там даже синяк теперь появится. Но и выступивший в роли мишени камень брызнул множеством осколков, что прямо говорило о мощи используемого боеприпаса. Второй раз стрелять из неё мне категорически расхотелось, даже вернув на место пламегасителя штатный тормоз — компенсатор, с которым отдача явно снизится до более — менее комфортного порога.

Отложив оружие в сторону, взялся за разбор сумок. Тяжелые бронежилеты и шлемы с прикреплёнными к ним приборами ночного видения Рогнеда положила сверху, решив перебрать мои трофеи в поисках нужной ей информации. И ведь явно чего‑то нашла, раз выдала мне КПК боевика с уже снятым паролем, да и ноутбук в машине использовался ей не просто так. Стоит её позже тщательно расспросить, вдруг и для меня чего‑то полезное найдётся, о чём она пока решила умолчать. Помеченный моей пулей шлем теперь годится только на выброс из‑за образовавшейся в нём трещины. Пуля прошла вскользь, иначе была бы рваная дыра. Осталось снять с него кронштейн крепления навесного оборудования и всё. 'Ночники' такие же, как у меня монокуляры PVS-14 самого последнего поколения. Теперь их хватит на всех в нашей небольшой компании. Меня уже не сильно удивляло наличие и достаточно широкое распространение весьма дорогой военной электронной техники на Новой Земле. Радиостанции, приборы ночного видения, портативные компьютеры, разнообразный обвес для стрелкового оружия. А ведь всё это считается чуть ли не последним писком моды 'по ту сторону врат'. Вот, кстати, выложенные следом завёрнутые в большую тряпку портативные радиостанции мне совершенно не знакомы, но выглядят весьма современно и как будто специально делались именно для Новой Земли. Никакой маркировки конкретного производителя, зеленоватый обрезиненный корпус с большим жидкокристаллическим экраном внешне напоминает сотовые телефоны, только чуть больше и антенна длиннее и на разъёме. Приятно держать в руках, достаточно лёгкие, около двухсот с чем‑то грамм. Управление интуитивно — понятное, по крайней мере — для меня. Так, рабочих диапазонов тут подозрительно много, но все высокочастотные, начиная с сотни мегагерц. Есть и какой‑то цифровой режим с шифрованием или без него и возможность отправлять текстовые сообщения на аналогичные устройства. Вот для чего тут сделали большой экран и удобную клавиатуру. Знать не все переговоры мы смогли перехватить, имеющийся в наличии сканнер цифровые передачи не берёт. Автомобильные зарядки, гарнитуры, один провод для подключения к компьютеру, несколько дополнительных аккумуляторов, весь нужный к радиостанциям комплект на месте, зарядок, кстати, целых пять штук. Значит, ещё три аналогичных радиостанции теперь достались неграм. Закончив разбираться с радиостанциями и завернув их обратно в тряпку, вытащив пластиковый кофр для тепловизионного прицела, где нашлась и инструкция по эксплуатации.

— Где ты это нашла? — Спросил Рогнеду, сумев привлечь к себе её внимание, помахав тем кофром у неё под носом.

— Ты там дальше покопайся, много чего найдёшь, — ответила та, снимая наушники и окинув меня внимательным взглядом. — Они держали в машине весь свой ценный скарб, дабы его не растащили их же подопечные, — ответила она на не заданный вопрос, который уже готов был сорваться с языка.

Теперь‑то мне и стало окончательно понятно, почему они на этой машине выехали на разведку, а не оставили её в лагере. Да уж, не хотел бы случайно оказаться сам на их месте.

— Кстати, ты изменился, — ещё раз изучающе осмотрев меня, сказала она. — Я не сразу обратила внимание, и только сейчас заметила, что ты как будто помолодел. Лицо стало немного другое, да и вообще… Что ты себе колешь? — Жестко потребовала она, явно чувствуя, что мне ей будет сложно отказать в информации, после того, что с нами недавно произошло.

Выдержав небольшую паузу, всё же рассказал ей про своё лекарство и историю его приобретения.

— Панкартин, значит, — изумлённо заметила она после моего краткого рассказа. — Тогда это многое объясняет…

— Ты знаешь про этот препарат? — Теперь пришла моя очередь изумляться, ибо такого названия я прежде не слышал.

— Да, у нас его тоже добывают, правда, я не знаю из каких животных, где‑то на самой границе степи и песков, очень — очень мало, — честно ответила задумавшаяся девушка. — Вот только применяют его только в исключительных случаях и под постоянным наблюдением врачей, в комплекте с сильными транквилизаторами и чем‑то ещё, иначе рискуешь повредиться рассудком.

Я лишь тяжело вздохнул после её слов, ибо не заметить явно наметившуюся тенденцию было сложно. И бросить приём препарата тоже нельзя, вот ведь какая засада.

— Я уже вижу, что ты немного не в себе. Твоя подруга вчера это тоже почувствовала, теперь опасаясь к тебе подходить. И мне известно лишь одно доступное средство как‑то помочь тебе, — тем временем продолжала говорить Рогнеда. — Я помогу тебе, а ты поможешь мне, — и так хитро и коварно улыбнулась, сразу давая знать, что конкретно она имеет в виду. — Два раза в день, утром и вечером! — Резко посерьёзнев, закончила она.

Не зная, что на это возразить, просто пожал плечами, отправившись дальше перебирать трофеи. С Оксаной, как только проснётся, тоже нужно поговорить, ибо чувствую — есть риск её банально потерять. Нет, она вряд ли от меня уйдёт, мы теперь крепко связаны цепями судьбы, но вот её отношение ко мне может сильно поменяться.

К самому ценному приобретению я уже было отнёс большую аптечку с множеством различных лекарств и толстой распечаткой всевозможных симптомов местных болезней с указанием средств, применяемых при их возникновении, но на самом дне последней сумки обнаружился тяжелый мешок с каким‑то подозрительным содержимым внутри. Половина пуда по грубой оценке. Развязав тугую горловину, с большим изумлением вытащил наружу блестящую золотую монету размером с современный рубль. С двух сторон надписи явно по — арабски, никаких изображений, лишь мелкая цифра '3' явно указывающая на вес в граммах. Изумившись ещё сильнее, зачерпнул из мешка целую горсть подобных монет. Они оказались разными. Размер и вес у них совпадал, а вот надписи существенно различались, причём на некоторых мой глаз отмечал характерное изображение АК-47 и другого стрелкового оружия.

— Что это? — Спросил заметно ухмыляющуюся Рогнеду, наблюдавшую за моими действиями и заметившую мою лёгкую растерянность при виде желтого металла в таком количестве.

— Это плата, предназначавшаяся для тех, кто должен был захватить Капану со стороны суши, — ответила она. — Возможно и не вся, аванс наверняка выдали оружием, патронами, а также изрядным количеством дури.

— Но золото… — я всё никак не мог прийти в себя при виде такого богатства.

Несмотря на то, что у меня самого хватало денег, все они являлись обычными бумажками, вернее — пластиковыми орденскими карточками, и такого необычного впечатления совершенно не создавали. Ресурс, который легко тратится на какие‑либо другие нужды — не более того. А вот эти блестящие кругляшки почему‑то крепко притягивали к себе мой взор, заставляя относиться к ним с каким‑то особенным трепетом. Резко встряхнув головой, прогнал чарующее наваждение, постепенно захватывавшее мой разум.

— В Халифате и дальше не сильно жалуют даже орденские экю, — пояснила девушка. — Там каждый уважающий себя эмир, халиф, шейх и даже просто главарь крупной банды отморозков, едва захватив власть, стремится выпустить собственный золотой динар, дабы громко заявить всем о себе. Хорошо хоть как‑то договорились о едином весе и размере монет, да и то только потому, что почти все они чеканятся в Эль — Оране по персональным заказам.

— Эль — Оран…? — Задумчиво произнёс себе под нос, вспоминая, где я прежде слышал это название.

— Крупный оазис примерно в трёхстах километрах отсюда, — Рогнеда расслышала мой вопрос. — Но по прямой отсюда туда не доедешь, обычно приходится закладывать приличный крюк. На картах после найдёшь сам. Правит там эмир Рашид, крайне жестокий, но справедливый и всегда крепко держащий слово, независимо от того, кому оно было дано. Даже мы с ним ведём дела на постоянной основе. Обмен пленных, выкуп своих людей из рабства, ну и кое‑что другое… — хмыкнула она. — В своём городе, выросшем на берегу большого озера, эмир повелел мирно и честно торговать всем, чем только можно торговать без каких‑либо исключений, при условии, что ему платится десятая часть с любой сделки. За этим там следят очень строго и тем, кто пожелает утаить эмирскую долю, я не завидую. На первый раз отделается крупным штрафом и публичной поркой кнутом. За другие мелкие прегрешения тоже легко попасть на приличные деньги, а если у тебя их нет — продадут в рабство. За намеренный обман, воровство и насилие — казнь. В зависимости от тяжести преступления режут языки, рубят руки, снимают кожу и сажают на колы. Там даже негры не гадят под себя, как поступают во всех прочих местах, иначе эмирская стража заставляет прилюдно съесть собственное дерьмо. Кто не захочет — утонет в том же самом под громкое улюлюканье толпы.

— Сурово, — я лишь покачал головой, подумав про себя, что иначе порядка с тем человеческим материалом просто не достичь.

— Если тебе не удастся прорваться до основной континентальной дороги и наших городов, придётся пережидать скорый сезон дождей в Эль — Оране, — продолжила свой рассказ девушка. — Вот там‑то это золото и пригодится, ибо продолжительный постой для любых чужаков очень дорого стоит, а с техникой тем более. Торговать привезённым товаром разрешается только два дня, если не успел — сдавай всё местным перекупщикам или плати золотом за временное подданство. Такая своеобразная запретительная мера, дабы не превратить относительно небольшой оазис в перенаселённый город. И надо сказать — мера весьма действенная.

— А вообще расскажи подробнее про Халифат, раз уж мы с ним рядом находимся, — у меня вдруг разыгралось любопытство. — До сего момента я слышал о нём исключительно плохое: религиозные фанатики, рабовладельцы и тому подобное. А ты какому‑то эмиру чуть ли не дифирамбы поёшь.

— Халифат большой… — выдержав небольшую паузу и покачав головой, философски заметила Рогнеда. — Ты прав, там полно религиозных фанатиков и абсолютное ничем не ограниченное рабовладение, — уже своим обычным тоном констатировала она. — Настоящий рассадник диких и полудиких бандитов, пиратов и прочей швали. Для нас халифатцы однозначные враги и примирение совершенно невозможно. Иная агрессивная цивилизация, другой менталитет. Уважают исключительно силу, а любого проявившего слабость считают законной добычей. Сами между собой ещё как‑то могут договариваться, а вот чужаков за людей в принципе не признают. Какого‑либо единства среди них тоже нет. Множество центров сил, постоянно грызущихся между собой. Но при этом легко объединяются на короткое время для набегов на чужие территории. Экономика держится на нефти и рабах, сами халифатцы принципиально не работают. Сложившееся положение поддерживается в первую очередь Орденом, англичанами, и некоторыми национальными анклавами на другой стороне залива, как основными потребителями их нефти, которой всё равно всем не хватает. Потому нам приходится с ними считаться, лишь изредка устраивая ответные акции после набегов на наши земли. Тебе же лучше всего держаться подальше от Халифата, если не хочешь остаток жизни провести в рабстве, ибо выкупить тебя будет некому.

— Но как же твой совет о месте, где можно переждать сезон дождей? — Я уже успел благополучно запутаться в противоречиях её рассказа.

— Эль — Оран редкое исключение — континентальный торговый и промышленный форпост Халифата, — Рогнеда пояснила для особо непонятливых. — Именно потому там и поддерживается относительная безопасность для чужаков. Если ты заплатил за временное подданство — то можешь ничего не опасаться до тех пор, пока действует твоя плата. В силу того там хватает чужих торговцев и бизнесменов, однако им дозволяется далеко не любой вид деятельности и запрещено использование рабского труда, хотя не запрещено иметь купленных там же рабов, чем многие пользуются. Даже появился особый вид туризма. И если другого выбора нет — тот оазис вполне подходит тебе на роль временного пристанища, учитывая твои плохие отношения с Орденом. Эмир Рашид с ним тоже на ножах, ибо не в его правилах прощать покушения на себя.

В этот момент подала голос радиостанция на поясе. Гарнитура болталась у меня на шее, но я её не подключил, заговорившись о всякой посторонней ерунде. Оксана проснулась, и сразу же захотела узнать обстановку, причём, почему‑то именно у меня.

— …Скоро приду, жди, — закончил свой краткий доклад, поведав о том, что здесь всё тихо и спокойно.

Собрав кое — какие вещи в мешок, проверил свой 'Вал', и направился в лес к спрятанному грузовику. Окинув снизу тепловизором кроны деревьев, почему‑то показавшихся мне подозрительными, тихо выругался себе под нос, ибо среди густой листвы выделялось множество крупных тепловых засветок. Появившееся у меня явственное чувство угрозы постоянно росло. Приклад упёрся в плечо, палец на спусковом крючке, десять хлопков, следующих один за другим, и дикий визг неожиданно обнаруженной и мгновенно прореженной обезьяньей стаи заглушил шум падающих вниз тел. Оставшиеся тепловые засветки быстро исчезали из моего поля зрения, ловко перепрыгивая с дерева на дерево. Подобравшись ближе, перевернул ногой одно из упавших сверху тел. Серовато — желтоватая шерсть с подпалинами, длинные руки и ноги с внушительными чёрными когтями, полный острых игловидных зубов рот и глаза с вертикальным зрачком. Хвост длиной около метра оканчивался ещё одним крупным крючком — когтем. И весу этой 'обезьянки' никак не меньше тридцати килограмм. Опасные, но весьма трусливые хищники. Через пару минут на шум выбежала едва одетая Оксана с винтовкой М-16 в дрожащих руках, широко открытыми глазами глядя на валяющиеся обезьяньи трупы. И только после перевела свой полубезумный взгляд на меня, в котором читался сильный испуг.

— Всё, они теперь нескоро вернутся, — подбодрил её, перекидывая полупустой магазин на всякий случай.

— Правда? — Из‑за большого дерева выглянула перемазанная чем‑то мордочка Лизы, а затем она вышла к нам со своей стреляющей игрушкой в руках.

'Хорошо хоть одеться успела', — про себя подумал я.

— Вы обе получаете незачёт по теме поведения в этом лесу! — С места огорошил прибежавших на шум вооруженных девушек и девочек. — Резко вспоминаем рассказы о местных обитателях, — не дал им даже малейшей возможности возразить. — Кто должен обязательно пожаловать на звук выстрелов? И на крики обезьян тоже…

Ага, задумались и стали озираться по сторонам, как будто надеются разглядеть прячущихся в подлеске хищников невооруженным взглядом.

— Быстро к машине! — Скомандовал им, ибо в свой прицел заметил появившуюся поблизости новую тепловую засветку.

Сам же остался прикрывать их отход, ибо прекрасно мог видеть происходящее за кустами. Первый копытный волк выпрыгнул неподалёку от меня через несколько секунд. За ним появился второй, а потом с другой стороны и третий. Окинув меня изучающими взглядами, хищники обратили своё внимание на обезьяньи трупы, дружно подавшись к ним. Угрозы совершенно не ощущалось, так, лёгкое беспокойство непонятным соседством. Держа оружие наготове, задом проследовал за девушками, забравшись в кузов, откуда доносились возбуждающие запахи готовившейся пищи.

— И где только газовую плиту нашли? — Озвучил в пространство появившийся у меня вопрос при взгляде на свой рабочий стол.

В моё отсутствие он благополучно превратился в кухонный. Разделочные доски, длинные ножи, резаные овощи, всё это живописно заполнило его пространство. Ближе к приоткрытой двери КУНГ — а устроилась настольная газовая плита на две конфорки, под столом уместилась парочка двадцатилитровых красных баллона. На плите стояла большая кастрюля и немного закопчённый алюминиевый чайник. Ничего из этого добра мне прежде на глаза не попадалось.

— Если ты интересуешься только стреляющими железками, то другие замечают много другого не менее полезного, — с лёгкой ехидцей в голосе заметила Оксана. — Мы нашли всё это в одном из перевёрнутых джипов, вместе с запасом нормальной еды. Бутерброды и сухие пайки вредно действуют на желудок, а кое — кому и на мозги, — добавила она в конце с лёгкой усмешкой.

Возразить ей было нечего, особенно учитывая разыгравшийся от запахов аппетит. А ведь плотно перекусывал совсем недавно. Пока еда готовилась, передал Оксане карабин М4 под 'русского толстяка', вытащив его части из своего мешка и снова собрав их вместе.

— В лесу здесь только с таким оружием стоит ходить, и вообще без глушителя стрелять настоятельно не рекомендуется. Тебя это тоже касается, — обратился к изображавшей активную готовку Лизе, на самом деле внимательно подслушивавшую наш разговор. — Возьми пистолет — пулемёт и держи его при себе вместо своей 'игрушки'. Понятно?

— Да, — пискнула та, не поворачивая головы.

После сытного и вкусного обеда мы с Оксаной уединились в кабину, оставив Лизу на дежурства по эфиру. Та сбивчиво рассказала мне последние новости, почерпнутые из перехваченных радиопереговоров. Главной новостью стало спешное бегство орденского фрегата из гавани Капаны. Он даже не стал дожидаться возвращения своей боевой группы, оставив ей инструкции прекратить все поиски и тихо сидеть в лесу, ни во что не вмешиваться до особого распоряжения. Видимо, капитану крепко накрутили хвост с Острова Ордена, ибо своим присутствием корвет сильно портил кому‑то планы, и мы можем легко догадаться кому. Сухогруз же остался в порту. Фёдору тоже явно сделали предложение на миллион, и он решил рискнуть, понимая, что второго шанса быстро заработать много денег вряд ли представится. Меня, естественно, давно перестали вызывать. В общем, сухопутный вариант захвата поселения наши противники списали в утиль, решив попробовать морской. Теперь остаётся ждать, кто придёт первым — подлые захватчики или же боевой флот юаровцев. Своими действиями тут мы прилично выиграли времени для вторых.

— Надеюсь, тебя не полностью съели? — Оставшись наедине, Оксана полезла целоваться.

— Вот скажи, как вы вообще могли договориться? — Задал давно мучавший меня вопрос после того, как сумел это сделать. — До того ведь шипели друг на друга, а тут вдруг такая идиллия. Непонятно.

— Не знаю… — смутилась девушка, крепко прижимаясь и запустив свою руку в мои волосы. — Как ты тогда подошел ко мне со своим предложением, я почему‑то сильно испугалась. Раньше ты ощущался совсем по — другому. Оказываясь рядом, я чувствовала приятное тепло, а тогда вдруг ощутила обжигающий жар. Ты явно был не в себе, заставив меня внутренне сжаться в комок.

— А причём же здесь Рогнеда? — Из её сбивчивых слов я практически ничего не понял.

— Она тоже обжигает, когда рядом. Но не огнём, как ты, а холодом и давит тоской. Рядом с ней неуютно, даже если она молча смотрит в сторону, и это сильно напрягает, — по телу Оксаны пробежала лёгкая дрожь от неприятных воспоминаний. — Когда ты спал, мы случайно разговорились, и я неожиданно для себя спросила, почему она на меня агрессивно кидается при любой возможности. После её рассказа многое стало понятно. Не дай бог пережить то, что пережила она. Мне тогда захотелось пожалеть её, а она вдруг попросила тебя как мужчину. Лишь на некоторое время, — заметив мой изумлённый взгляд, закончила она говорить, впиваясь в мои губы страстным поцелуем, как бы желая загладить свою вину.

Хоть кабина грузовика далеко не самое удобное место, нам это совершенно не помешало несколько раз порадовать друг друга. 'И откуда во мне столько силы и желания?' — мысленно удивился полнейшему отсутствию потери возбуждения, как обычно происходило после близости.

Порадовавшись сохранению и даже упрочнению отношений, оставив утомлённую девушку в состоянии блаженной полудрёмы, снова занялся делами. В голове и вправду прояснилась, навязчивые желания покинули меня. Знаю — ненадолго, но действенное лекарство уже найдено. Вышел осмотреть обратную дорогу. Грузовик требуется выгонять из леса и перебираться через ручей. Он уже не такой полноводный, как был прежде, с помощью троса и танка через него можно попытаться проехать даже без постройки моста. Копытные волки благополучно сгрызли всё мясо с обезьяньих трупов, бесследно растворившись в густом лесном подлеске. Открывшиеся снова странные чувства предупреждали об их присутствии где‑то неподалёку, однако близких тепловых засветок мне не попадалось.

До самой ночи занимался подготовкой переправы. С большим трудом развернул машину в лесу, совместными усилиями у нас получилось. Дальше проще: хорошенько подрезал лопатой края промоины, дабы относительно безопасно съехать вниз и подняться наверх. Своим ходом пройти водное препятствие без шансов, штатная лебёдка не поможет, ибо поблизости просто не за что зацепиться. Оторвал от блаженного ничегонеделания Рогнеду, дабы позаботилась о нашем пленнике, пока я вожусь с танком. К моему изумлению, вылезший наружу после её стука полуголый мужик даже не был связан.

— Э…! — Изумлённо произнёс я в окружающее пространство, взглядом показывая на пленника и переводя его на стоящую рядом излишне расслабленную девушку.

А правая рука тем временем уже легла на рукоять пистолета.

— Да куда он теперь денется? — Хмыкнула Рогнеда, правильно истолковав мой невысказанный вопрос. — К соотечественникам теперь нельзя, ибо он остаётся удобнейшей фигурой для сваливания ответственности за провал операции, а в рабстве, что у дагомейцев, что у халифатцев белому человеку одинаково паршиво. Мы же предоставим ему убежище и обеспечим работой по профилю после того, как даст публичные показания против своих бывших нанимателей. Честная сделка! — И её уверенная улыбка совершенно не допускала зарождения каких‑либо сомнений на счёт сказанного.

Мужик пребывал в сильно подавленном настроении, однако едва заметно кивнул головой, тем самым вполне признавая её правоту. Вот, значит, как она его купила. Я‑то наивно предполагал — она его бить будет, склоняя к сотрудничеству, а оказалось достаточно просто обрисовать ближайшие перспективы. Вполне понятные и очевидные. И тогда сделать единственно правильный выбор станет легко и просто. Эх, такому стоит только поучиться, пока есть у кого. Впрочем, подобное хорошо срабатывает против тех же англичан и других условных европейцев, иные народы имеют заметно отличающуюся систему ценностей и не всегда прислушиваются к разумным аргументам. Я и сам такой, если внимательно посмотреть.

В наступившей темноте грузовик успешно преодолел все препятствия. При съезде в ручей машина заскользила вбок и едва не перевернулась, и лишь резкий рывок буксировочного троса помог чудом удержаться на колёсах. Оксана старательно исполняла полученную от меня инструкцию, танк под её управлением медленно полз вперёд, вытягивая нас за собой. Едва грузовик наполовину приподнялся из промоины, мотор танка неожиданно заглох. Заглох совсем, категорически не желая заводиться. Пригнать и прицепить второй танк не имелось возможности, ибо тогда грузовик с прицепом опять скатится в воду и там вся эта сцепка рискует перевернуться. Всё же мне стоило изначально заняться мостом, обошлось бы без такого глупого риска. Громко матеря превратности судьбы и мысленно ругая самого себя, долго выискивал причину поломки, всё же вытащив кусок верёвки, так не вовремя закупоривший топливопровод у самого фильтра. Дальше обошлось без приключений, но со всей этой вознёй я упарился как незнамо кто и крепко перемазался в грязи и машинном масле. Однако после отмывания рук и обтирания влажными тряпками снова проявилось сильное возбуждение вместе со знакомым давлением на мозги. И кое‑кто оказался этому только рад, без всякого стеснения затащив меня на скальный выступ под предлогом ночного дежурства. К счастью все всё поняли без лишних объяснений. Продежурили мы и вправду знатно, не вылезая при этом из пещеры до самого рассвета. Поутру после очередного безумного часа меня наконец‑то отпустило.

— Появится что‑то важное — дашь знать, — сказала сильно утомлённая Рогнеда, натягивая на себя лёгкое покрывало и отворачиваясь досыпать. — Сетку против насекомых не забудь задёрнуть, — тихо буркнула она, окончательно проваливаясь в сон.

'Похоже, кто‑то несколько переоценил свои силы', — мысленно усмехнувшись, выбрался наружу. Теперь мне жутко хотелось еды, а главное я знал, где это желание легко удовлетворялось.

Набив ненасытное брюхо всякими вкусностями, в этот раз сготовленными Оксаной, надумал связаться с сухогрузом. Мало ли как дело обернётся, орденский корвет ушел, глядишь, удастся продолжить путь до русских земель по морю, как изначально и предполагалось. Увы — не судьба. Радист на судне бдел, и Фёдор подошел достаточно быстро, однако, в его планах стояло спешное возвращение в Порт — Дели по категоричному требованию владельцев судна, полученному по радио всего лишь полчаса назад. Он, конечно, найдёт веские причины для задержки в порту Капаны до ночи, а может и до следующего утра, и если я хорошенько потороплюсь… Вот только появляться в посёлке он мне категорически не рекомендовал, ибо там остались люди, сильно интересовавшиеся, куда же я продевался прямо у них из‑под носа. В общем, пожелал мне счастливого пути, и чтобы я 'плохим ребятам' на глаза не попадался. Говорили мы по — русски, изрядно приправляя свою речь нецензурной лексикой и добавляя идиоматических выражений, периодически перескакивая с канала на канал. Если нас кто‑то и подслушивал — совсем не обязательно понял. Буквально через десять минут Фёдор неожиданно вызвал меня сам, передав настоятельную просьбу полковника Джозефа Боркли дождаться смены, обещавшейся подойти к сегодняшнему вечеру, и оставил канал для связи вместе с ключом от пароля взаимного опознания, который знала Рогнеда. Назначенный на послеобеденное время отъезд теперь откладывался до ночи. Пришлось резко метнуться в сторону форта, снимать выставленные там мины. Заодно осмотрел и сам форт. Обугленные головешки и обгорелые остовы машин, разбросанные камни, пустота и запустение. Уходя, негры постарались разрушить всё построенное человеческим трудом до самого основания. Ну и хорошенько загадить место напоследок, куда же без этого. Вернувшись в лагерь, озадачил всех бездельников подготовкой к отъезду. Проверить всё ещё разок, дополнительно закрепить болтающееся барахло, выстирать запачканную одежду, благо обмелевший ручей очистился от мути. Даже своего пленника припахал. Тот всё ещё пребывал в тоске относительно своего неопределённого будущего, но всё же я сумел его разговорить. И тот в отместку стал выливать на меня всё накопившееся за его немалые сорок лет жизни.

— … Африка — это большая чёрная жопа мира! — Эмоционально размахивая руками, выдал он очередную сентенцию. — И до меня, и после, и сейчас — там ничего не изменится. К тому же некому менять, всех всё устраивает даже тех же чернозадых. Обезьяны, а не люди! Ленивые и трусливые, но друг дружку при случае режут с диким упоением, и пытаться им в этом помешать — гиблое дело. Как вспомню Руанду девяносто четвёртого — до сих пор поджилки трясутся. Мы тогда в 'голубых касках' занимались натаскиванием бангладешцев, пакистанцев, индусов, и поначалу казалось — всё идёт хорошо, пока не началось. Как эти хуту различали тутси — до сих пор понять не могу. Как по мне те и те — грязные чернозадые макаки без каких‑либо видных глазу отличий. Но друг друга начали убивать при первой же возможности. Миротворцы поначалу попытались влезть, да куда там. Нам тогда удалось кое‑как отстреляться из дюжины пулемётов и быстро свалить, бросив всё, когда огромная толпа повалила на наш лагерь, а вот кое — кому из бельгийцев сильно не повезло. Ты только представь — парням сначала демонстративно отрезали яйца под громкое улюлюканье собравшейся толпы, потрясающей оружием, а после долго забивали ногами и чем придётся. К чёрту всё это миротворчество! — Сплюнул Роберт с заметной злобой, резко растирая ботинком свой плевок. — Залить всё напалмом вместе с малярийными болотами, выжечь этих вечных дикарей не разбираясь в отличиях, а после заселить освободившееся пространство более разумными представителями рода человеческого.

Да уж, крепко его допекло, тут‑то и возразить нечего. Зато теперь начав выговариваться, он заметно ожил.

— Так вместо того Орден перекинул сюда тех чернозадых обезьян! — 'Вот мы плавно и подобрались к текущему моменту', — про себя заметил я. — Уж не знаю, чем они там думали, спасая от резни то одних, то других. Да, здесь куда больше свободного пространства, которое стоит кем‑то заселять, но зачем же этими скотами!? — Его огромное недовольство просто брызгало во все стороны. — Здесь и так хватает зубастых тварей, на всех патронов не напасёшься. Была чёрная жопа в Старом Мире — будет и тут. Такая же чёрная и такая же сраная жопа! — Резко выдохнув, закончил он свой эмоциональный пассаж.

В ответ я лишь пожал плечами, совершенно не представляя всего, о чём он говорит. В этом надо повариться, в этом надо поплавать, и тогда сложится своё впечатление. Но мне почему‑то сильно не хочется проверять на собственном опыте.

— Наши тоже хороши, — разошедшийся Роберт продолжил выливать на меня наболевшее. — Теперь‑то я понимаю, что нас специально сдали тем журналистам. Ты только представь, как приходилось работать в той Африке. В тебя стреляют, ты стреляешь в ответ, а кто‑то ни разу не покидавший Острова неожиданно изображает тебя в газетах кровавым мясником, убивающим мирных жителей ради развлечения, когда ему становится скучно. И подходящие картинки для первой полосы тоже нашлись. Как по заказу. А против настроенного общественного мнения уже не попрёшь, твои объяснения никого не заинтересуют. Нам светила тюрьма или ещё хуже. Вот так всё наше подразделение и оказалось тут. Из большой милости больших задниц, банально купивших нужных им людей с подходящим боевым опытом. И если 'с той стороны врат' над нами ещё стояли немного понимающие задницы со звёздами на погонах, то тут полный мрак. Они уважают только деньги, искренне считая, что любые проблемы решаются исключительно с помощью них. Мы для них всего лишь объекты, имеющие заданный набор описанных в личном деле свойств, а также чётко определимую стоимость покупки и содержания. Тонкостями и особенностями они принципиально не желают интересоваться. Оттого и результат, — пленник взял паузу, окинув меня внимательным взглядом. — До сих пор понять не могу, как мы могли проиграть всего лишь двум взрослым бабам и одному мужику, — продолжил он говорить уже без своей бешеной экспрессии. — Нас было семеро опытнейших бойцов, прошедших половину Африки и не только, у нас имелось три настоящих танка, гора оружия и больше тысячи вооруженного мяса. Вы же обошлись лишь несколькими ящиками с взрывчаткой и одним пулемётом. Как это могло получиться? — Задал он риторический вопрос.

— Нам просто сильно захотелось выжить, а вариантов было немного… — мне и впрямь нечего сейчас ответить ему, ибо сам до конца не понимаю причин нашего случайного успеха.

— Если бы мы только догадались, что в дело впишется Русская Армия, то действовали совсем по — другому! — Возмущённо заметил Роберт.

— Какая, к чёрту, Русская Армия!? — Тут уже вспылил я. — Сам же сказал: две бабы и один мужик!

— Только не надо кидать мне в глаза песок! — Пленник явно не собирался менять сложившуюся у него удобную точку зрения. — Достаточно взглянуть на твоё оружие и прочую оснащённость, не говоря уже про продемонстрированную тактику действий, чтобы всё встало на свои законные места. Вы разделались с нами как со слепыми щенками, не позволив даже выйти на прямой огневой контакт. Грамотно использовали местность для организации минной засады, точно рассчитали реакцию мяса, да и нас обставили как младенцев. Я прежде не верил в досужие сказки о русских, но теперь убедился в их частичной правдивости на собственном опыте. Не так обидно проиграть партию настоящему профессионалу, заметно превосходящему нас опытом в местных условиях. Несмотря на то, что ты хладнокровно убил моих товарищей, я не держу на тебя зла. Это война и таковы её жестокие правила. Возможно, ты сейчас выдал мне шанс обрести новую жизнь. Я не верю юаровцам, но если ты лично поручишься за них… — и в его взгляде теперь светилась просто огромная надежда.

— Я сделаю всё от меня зависящее, — легко пообещал ему, не собираясь чего‑либо предпринимать.

В общем, продолжившийся разговор оказался весьма полезным. Из него я узнал основные расклады среди дагомейских племён, наличие удобных мест, где относительно спокойно можно устроить днёвку, потенциально опасные зоны, куда без внушительного вооруженного сопровождения лучше не заезжать, пару точек свободной торговли между племенами и заезжими купцами с некоторой видимостью порядка, а также много другого. Формально Дагомея считалась независимой, но по факту местные англичане почти подмяли её под себя. Орден от них не сильно отставал, имея на её территории свои интересы и какие‑то закрытые объекты. К счастью для нас все они лежали достаточно далеко от здешних краёв, но имелся риск случайного столкновения с кочующими научными группами, занимавшимися какой‑то непонятной деятельностью, охрана которых сначала стреляла, и только после смотрела в кого. По словам Роберта, наш шанс в ближайшее время прорваться до континентальной дороги откровенно мал. Хоть на карте и изображено ровное пространство, однако в реальности дорога отделялась от земель Дагомеи и Халифата широкой полосой пересечённой местности. Когда‑то там были горы, но неумолимое время превратило их в каменистую степь. Пешком пройти её можно, если не попадёшься на обед хищникам, а вот проехать на машине — нет. Расчищенные от камней дороги сейчас крайне небезопасны. Даже если никого из людей рядом нет — никто не представляет, сколько навалили мин в связи с начавшейся войной за контроль континентальной дороги. По его словам нам стоит где‑то отсидеться, пока заварушка окончательно не успокоится. Перспективы откровенно не радовали.

Под вечер с нами действительно связались на указанном полковником канале. Смена прибыла сразу большим числом. Сорок пулемётных багги, дюжина грузовиков и некоторое количество разнообразных джипов. Более двухсот сильно утомлённых бойцов. Как я понял из разговора на повышенных тонах Рогнеды с каким‑то непонятным мужиком, этот отряд юаровцев добирался сюда без остановок почти двое суток. Пострелять в пути им тоже довелось не один разок, имелись потери. Сути высказанных Рогнеде претензий я так и не понял. Закончив ругаться с ней, тот мужик направился в мою сторону с весьма недовольным видом на лице. А неожиданно повернувшийся пулемёт со вставшей поблизости багги меня сильно нервировал.

— Полковник Кавин, — представился запылённый мужик сухим голосом. — Мне сообщили об оказанной вами услуге и её цене. Если сказать честно — я совсем не в восторге, даже учитывая достигнутый временный успех. Потому примите мой настоятельный совет — как можно скорее скройтесь с наших глаз и постарайтесь больше не попадаться. Кто знает за кого примут вас мои парни. Всё, у вас осталось десять минут, после чего я не смогу дать вам гарантии безопасности, — зло шикнул он на меня, резко развернувшись и направившись в сторону своих машин, и лишь пулемётчик в багги легонько покачивал стволом, не выпуская меня из своего прицела.

Сильно изумившись 'теплоте' приёма, даже не нашел чего сказать в ответ удаляющейся спине. Всякого ожидалось, но такое…

— Я еду с вами! — Тут же подошла ко мне Рогнеда с каменной маской на лице, держа руку у кобуры пистолета.

— Большие неприятности? — Спрашивать не стоило — всё и так очевидно.

— Не хочу становиться крайней только потому, что сумела в очередной раз выжить, — покачав головой, ответила она. — Мы и раньше с полковником плохо ладили, а теперь и подавно общего языка не найдём. Пусть начальство разбирается друг с другом, нам сейчас лучше держаться как можно дальше от него.

— Пленник, танки? — Я не понимал, что теперь с этим делать.

— Пленника у нас забирают, танки тоже, — лицо Рогнеды тоже выражало крайнее недовольство. — О какой‑либо компенсации сейчас лучше не заикаться, понимания не будет. Из‑за таких как Кавин, мы и раньше имели множество проблем на ровном месте. А теперь его сторонники в совете анклава могут взять верх, и тогда нам лучше вообще исчезнуть из его поля зрения, — в конце девушка зло выругалась на непонятном мне языке.

— Садись в 'Хамви', бак там полон, ночник с прочим обвесом сейчас выдам, фары не включать, пока держись за нами, определимся, как только проедем скальную гряду и вырвемся на открытое пространство, — я принял разумное решение послушаться совета полковника и свалить отсюда подальше в степь.

Глава пятая. Опасные равнины

Остров Ордена, утопающей в зелени подвесных садов большой особняк на закрытой частной территории.

— Итак, джентльмены, мы сегодня встретились здесь, дабы как‑то разрешить возникшее между нами недопонимание, — подал голос весьма немолодой господин в старомодном костюме светло — коричневого цвета.

Да и само внутреннее убранство залы выглядело старомодно. Камин, грубовато сложенный из дикого камня, над ним два скрещенных клинка с потемневшими от времени бронзовыми рукоятями, тёмные стеновые панели из морёного дуба, тяжелые занавески на окнах и подсвечники с настоящими свечами. И если присмотреться внимательнее, то полнейшее отсутствие электричества и современной бытовой техники просто бросается в глаза. На массивном дубовом столе, вокруг которого расселись в креслах шестеро представительных джентльменов разного возраста стояли лишь бокалы с лёгким вином и больше ничего.

— Мне поначалу казалось — произошла серия случайных накладок, — произнёс солидно выглядящий господин неопределённого возраста, забирая со стола бокал с вином и откидываясь с ним на спинку своего мягкого кресла.

Правильная форма черепа, короткая стрижка, аккуратная бородка, легко тронутая серебром, однако полное отсутствие морщин на лице и руках могли легко ввести наблюдателя в замешательство относительно реального возраста этого весьма влиятельного господина.

— Недавние события в Порто — Франко были вполне ожидаемы, — между тем продолжил он, пригубив вино. — Рано или поздно взрыв бы всё равно произошел, потому мои интересы там почти не пострадали, хотя для кое — кого из здесь присутствующих, — мужчина кивнул в сторону сидевшего напротив него господина, — это обернулось серьёзными потерями. — Я ведь ещё тогда говорил о необходимости разведения в пространстве легальных и теневых деловых сфер. Пусть формируется открытое противостояние, создаются группировки, каждую из которых мы поддержим со своей стороны к своей пользе. Обычные люди плохо переносят наблюдаемые ими двойственные стандарты, стремясь устранить ощущаемый дискомфорт, переходя любые границы разумногориска. И нам, кто устанавливает правила игры, стоит учитывать внешнее давление среды, а не полагаться только на организованный условный баланс сил, который в один момент может рухнуть. Иначе мы рискуем утратить своё главное преимущество. Да и потенциальные конкуренты научатся нашей манере ведения дел, что добавит хлопот по их нейтрализации. Это лишние затраты, которых хотелось бы избежать, благо для этого не требуется принимать неординарных мер — достаточно лишь немного умерить аппетиты некоторых недальновидных господ.

— Погляжу, ты сам совсем не горишь желанием умерять свои аппетиты, — прозвучал ехидный голос с другой стороны стола.

— Стоит напомнить, кто из присутствующих несут основное бремя затрат на расширение подконтрольных экономических пространств, не полагаясь полностью на бюджет организации, — высказанное возражение было легко парировано. — Некоторые, видимо решили, что всё наладится само собой, стоит лишь подкинуть кому надо ещё оружия, людей и немного денег, а после подождать, пока созревший плод сам свалится в руки. Спешу разочаровать — в том, что организуется таким способом не останется места для нашего интереса. В качестве наглядного примера могу привести русский анклав.

При этих словах в зале появился лёгкий шум. Кто‑то менял позу в кресле устраиваясь удобнее, кто‑то брал или наоборот ставил бокал на стол с недовольным видом на лице. Многим упоминание русских не добавляло хорошего настроения и это подбивало совершать какие‑либо движения, дабы легче избавиться от неприятных мыслей.

— Именно развитие русского анклава и его быстро укрепляющееся влияние является весьма показательным результатом именно такой нашей деятельности, о которой я сейчас говорю, — говоривший джентльмен хорошо умел удерживать внимание, все снова слушали его слова, хотя каждый параллельно думал о чём‑то своём. — Поначалу всё шло в полном соответствии с проектом. Организованный криминал жестко прижимал многочисленную тягловую силу, заставляя её быстро расширять цивилизованную среду обитания, планомерно расчищая перспективный плацдарм для более достойных народов, готовых прийти на их место по первому нашему зову. Разобщённые и деморализованные крахом их страны военные ограничивали притязания криминала и боролись из последних сил со своими кровными врагами, которых мы специально для них предоставили. С задачей удержания сухопутной границы между конкурирующими цивилизациями они справлялись, формируя значительный спрос на поставки оружия, патронов, техники и топлива, будучи полностью в зависимости от нас. Мы сделали всё для того, чтобы направить потенциальную экспансию этого народа в нужную нам сторону, поддерживая местных царьков и создавая противоречия между ними. Они получали от нас всё необходимое, обещая выполнять нашу волю. Мы, впрочем, тогда их не сильно обременяли, временно занявшись другими проблемами. И кто только мог представить, что отдельные представители их криминала вдруг захотят возродить полноценную национальную государственность, найдя возможность как‑то договориться с военными, противостоящими им по нашему же плану. Теперь вместо удобного плацдарма для будущего расселения наших людей мы получили крепкий имперский сорняк, обладающий достаточными силами для своей защиты. И эта империя станет враждебной, если мы сейчас не найдём действенных мер как‑то задавить её рост.

— Одних лишь негласных ограничений поставок промышленного оборудования с нашей стороны, значит, недостаточно? — Задали вопрос справа.

— Русские хитры и изворотливы, — ответил джентльмен, повернув голову в сторону спросившего. — Теперь они заказывают всё необходимое, прибегая к услугам посредников из числа тех, кому мы не можем отказать по политическим мотивам. Да и просто распознать именно их заказы для нас слишком сложно, не хватает обслуживающего персонала, грамотных аналитиков. Более того, я считаю саму идею ограничения торговли принципиально неправильной! — Фраза заставила его слушателей проявить признаки лёгкого изумления на своих лицах. — От введения ограничений страдают наши доходы и заставляют противника искать альтернативные варианты. К чему привело резкое снижение поставок им патронов и автомобильной резины, надеюсь, не стоит ещё раз всем напоминать?

— Имеются более конкретные предложения? — Теперь вопрос прозвучал слева.

— Естественно, — джентльмен кивнул в сторону спросившего, выражая лёгкую признательность за своевременный вопрос. — Нам следует отправлять для русских больше переселенцев с криминальными наклонностями и соответствующим прошлым. В России сейчас пытаются навести хоть какой‑то порядок после годов полного беззакония, потому нет недостатка в потенциальных кандидатах на переселение. Дайте указания нашим агентам на той стороне, пусть упростят процедуру и снизят требования. Ещё раз стоит пройтись по тюрьмам, освободив их от части контингента с большими сроками заключения, перекинув его сюда. Не так уж дорого это обойдётся орденскому бюджету. Такие меры значительно усилят естественный противовес русской военно — промышленной группировке, представляющей для нас потенциальную угрозу. Вторым важным начинанием считаю внедрение в неё нашей агентуры, чего сейчас сильно не хватает. Мы практически ничего не знаем, что у них происходит и какие принимаются решения. Достаточно много русских специалистов сейчас работает на нас, в основном на должностях младших клерков. Грамотные, работоспособные, дисциплинированные и совершенно не избалованные, как некоторые другие, с чьими капризами нередко приходится мириться. Стоит смелее продвигать инициативных работников по карьерной лестнице, дабы они тянули за собой и доверенных людей. Из их числа мы сможем набрать потенциальных информаторов, агентов внедрения, и со временем сформировать подконтрольную нам альтернативу для вытягивания наиболее деятельных русских переселенцев из сферы влияния наших конкурентов.

Снова появился лёгкий шум в зале, предложенный вариант казался достаточно перспективным, хотя у некоторых вызывал неприятные воспоминания из прошлого. Жесткое противостояние Запада и Советского Союза многим хотелось навсегда забыть после одержанной ими победы в холодной войне. А теперь вдруг приходилось вспоминать старое наследство уже в собственном мире.

— Я, в целом, не возражаю! — Твёрдо заявили с противоположной стороны стола. — Однако требую сохранить и даже усилить ограничения на поставку промышленного оборудования для русского анклава, а также внимательно следить за поставками им тяжелого оружия.

— Тогда постарайся как‑либо озаботиться выявлением именно их запросов, а не чьих‑то ещё, — с лёгкой улыбкой заметил солидный джентльмен.

Остальные собравшиеся молчаливо выразили согласие с подобными предложениями, ибо на самом деле сейчас их сильнее заботили совершенно иные вопросы.

— Давайте, наконец, перейдём к тому, ради чего мы оторвались от других важных дел, — подал голос другой немолодой джентльмен, до того момента молчаливо потягивавший вино из фужера, пребывая в своих мыслях.

Тема роста влияния русских его мало заботила. Более того, он получал часть своего дохода от контактов его контрагентов именно с ними. Несмотря на свой внушительный возраст проявившийся сединой в волосах и многочисленными мелкими морщинами вокруг глаз, выглядел этот мужчина по — настоящему властно, хотя старался по возможности оставаться в тени других. Но именно он сейчас выступал главным инициатором собрания и до сего момента терпеливо ждал, пока желающие обсудят менее значимые для него темы, создавая нужный настрой уже для серьёзного разговора. Взглянув в сторону сидящего напротив него высокого джентльмена с заметной военной выправкой, он отставил бокал на стол, заявив:

— Мне хочется услышать действительные объяснения, касающиеся срыва важнейшей операции по перехвату контроля над южной континентальной дорогой и оттеснению южно — африканского национального анклава от морского побережья и с последующей изоляцией его на материке. В некоторые детали операции были посвящены все присутствующие ещё на стадии её планирования. Два года усиленной подготовки, значительные даже по земным меркам финансовые затраты, привлечение лучших профессионалов, как местных, так и перекинутых со 'Старой Земли', и в конечном итоге финальную фазу рушат наши же военно — морские силы, влезшие куда им не следовало, причём в самый неподходящий момент. Вот объясни мне, Джекоб, зачем ты отправил туда корвет? Только не надо рассказывать про каких‑то пиратов, сомневаюсь, что они могут как‑либо пересекаться с твоими интересами. Я смог обнаружить хорошо заметённые мусором следы действий твоих людей в последнее время, — между тем продолжил он говорить и следить за эмоциональной реакцией высокого джентльмена напротив себя. — Ты чем‑то сильно озадачился с момента произошедшей на одной из наших баз по приёму переселенцев аварии и теперь словно за кем‑то гонишься, не особо считаясь с чужими интересами, в первую очередь моими. В существование живых личных врагов во всех мирах я не поверю. А когда истинный адепт науки и технического прогресса вдруг начинает суетиться, легко переступая устные и не только договорённости, мне сразу хочется узнать, что он хочет от всех нас утаить, — казалось бы, ровное и спокойное лицо, но морщинки вокруг глаз и губ показывали плохо скрываемое ехидство.

Высокий джентльмен с заметной военной выправкой не торопился отвечать и даже не демонстрировал заметного волнения, холодно взглянув на своего дальнего родственника, публично высказавшего ему серьёзную претензию. Тот верно выбрал формат, собрав тех, кто способен обеспечить ему серьёзную поддержку. Если бы тот устроил исключительно личную встречу, то вряд ли смог продавить его твёрдую позицию. Созданное прикрытие не являлось идеальным, однако вполне позволяло пустить ищеек по ложному следу и заставить ходить кругами. Хоть он и желал сохранить свою находку в секрете, однако её потенциальный масштаб… да, произошедшие события теперь нельзя списывать лишь только на цепочку досадных случайностей, накладок и сбоев. Система! Везде, куда, так или иначе, попадал интересующий его человек, вдруг начинали происходить необычные события и рушиться надёжные планы. Мир буквально восстанавливал справедливость, которую собравшиеся в этом зале господа привыкли легко ломать ради своих частных интересов. 'Катализатор справедливости!' — промелькнувшая неожиданная догадка отразилась на лице дрогнувшим мускулом, — 'и почему в своих размышлениях я изначально позабыл учесть возможное влияние глубинных родовых корней?' — заданный мысленно вопрос теперь являлся чисто риторическим. Более можно не скрывать от внимательно смотрящих на него заинтересованных господ само существование ценного беглеца, однако совсем не обязательно раскрывать им его настоящую тайну, о которой он сам только что догадался. Да и вообще стоит временно отойти в сторону. Если догадки верны — то всё необходимое его 'партнёры' прекрасно сделают за него. А их неизбежные потери доставят ему лично немного удовольствия.

— С большой долей уверенности могу заявить о появлении в зоне нашего внимания потенциального первопроходца, — после негромких слов в зале установилась продолжительная тишина.

* * *

Идут уже четвёртые сутки нашего скитания в пустых и бескрайних степях Дагомеи. Впрочем, та пустота опасно обманчива. Всегда есть риск нарваться на кого‑либо, случайно или не очень. По рассказам Рогнеды, лучше принципиально не приближаться к зоне сплошных тропических лесов, раскинувшихся вдоль морского берега и вдающихся где на сто, а где и все двести километров в сторону континента. Поблизости от них слишком много кочующих негритянских банд. Оседлых бандитов, периодически устраивающих набеги на соседей, тоже хватает. В тех краях вообще сложно сказать, кто бандит, а кто мирный пейзанин. Выделяются лишь голые рабы, копошащиеся на полях и огородах под присмотром хорошо вооруженной охраны. Граница леса и степи плотно заселена людьми и давно поделена между отдельными племенами и местными князьками. Передел зон влияния, набери и перестрелки друг с другом у них самое обычное дело, несмотря на дефицит патронов. Когда их совсем нет — в ход идут луки, духовые трубки с отравленными дротиками, а также холодное оружие. Дерутся негры с завидным ожесточением. Они неплохо умеют воевать в привычной для себя среде и с привычным противником. Таким же, как они сами. А всяким левым путникам типа нас к ним лучше не попадаться на глаза, дабы не стать лёгкой добычей. В саванне же техническая оснащённость и современное огнестрельное оружие даёт значительное преимущество. Короткая автоматная очередь из перелеска обычно вынуждает кочевую банду на колёсах отказаться от прежних намерений и убраться подальше от опасного места. Своеобразный знак — 'занято, гостям не рады'. Впрочем, здесь есть и свои правила кочевой торговли, позволяющие покупателям и продавцам физически не пересекаться. О сделке сначала договариваются по радио на определённых каналах, затем устраивают тайники с товаром и закладки с деньгами, сообщая приметы тайников потенциальным контрагентам. Такая торговля занятие весьма небезопасное, могут легко кинуть с оплатой, да и попасть в засаду при подходе к чужой закладке тоже легче простого. Потому мы сейчас старательно учимся оставаться невидимками и вообще всему жизненно необходимому для выживания во враждебном окружении. Осваиваем имеющуюся технику, пока на это хватает свободного времени. Днём ведём активную разведку с помощью перехвата радиопереговоров и осмотра ближайших пространств с воздуха. Уточняем свои карты, нанося на них множество важных пометок. Прячемся там, где искать станут в самую последнюю очередь. Есть веские причины для такого поведения, а малая авиация серьёзно выручает и позволяет экономить топливо для машин. Саванна заселена разнообразными хищными зверями и так похожими на них людьми, и незаметно проходить мимо всех их нам пока удается только за счёт превосходящей технической оснащённости. Влезать в драки категорически не хочется, ибо любые повреждения техники для нас могут стать фатальными. Нас, кстати, активно ищут, правда, мы так и не поняли из перехваченных переговоров кто конкретно. Лишь озвученные внешние приметы машин не оставляли сомнений, что речь шла именно о нашей небольшой группе. Информация явно ушла от юаровцев, что совсем не придавало уверенности в надёжности их как союзников. Рогнеда сильно ругалась, сидя на радиоперехвате. Пару раз пытался связаться по радио с господином Серждио, дабы обрисовать ему текущую ситуацию, однако получил ответ о его отсутствии в зоне доступа и просьбе связаться позднее.

— Диспетчер, вызывает агент Лахим, — пытаюсь выйти на контакт третий раз.

— Здесь диспетчер, Лахим, слышу вас хорошо, — быстро отвечают мне на выделенном канале женским голосом.

— Прошу переключить на господина Серджио, — во время предыдущего сеанса нам указали время, когда он сможет ответить лично.

— Господин Серджио сейчас недоступен, — вот и третий раз меня обломали, — однако для вас у меня имеется инструкция по дальнейшему взаимодействию.

— Инструкция? — В моём голосе проскользнуло лёгкое удивление.

— Да, — ответила общавшаяся со мной женщина, начав расспрашивать о нашем текущем местонахождении и обещая прислать помощь по прямому распоряжению господина Серджио, дабы сопроводить всех нас в безопасную зону.

— По карте примерный квадрат триста тридцать восемь двести четыре, — назвал ей координаты соседнего квадрата, куда нам легко переместиться за одну ночь. — Точного местоположения не скажу, требуется делать дополнительную привязку.

— Этого пока достаточно, — ответили мне с той стороны. — Через два дня группа сопровождения свяжется с вами на канале плюс три к текущему сеансу, уточнив условия встречи по месту.

Новость всех явно обрадовала, однако у меня при этом появились какие‑то неприятные предчувствия. Причём, они проявились не у меня одного.

— Я им не верю! — Твёрдо заявила Рогнеда, когда мы обсуждали свои последующие действия параллельно с обедом.

— Я бы тоже предпочёл перестраховаться, благоразумно взглянув на предлагаемое сопровождение издалека, — поддержал её со своей стороны.

Оксана и Лиза лишь согласно кивнули, признавая такое решение наиболее оптимальным.

— Лиза, на тебе, как обычно, наблюдение с воздуха, Рогнеда, как знаток местных языков ты остаёшься на перехвате переговоров, а мы с Оксаной метнёмся на джипе проверить несколько подходящих точек для организации засады. На связь выходим каждые пятнадцать минут. Два дня нам вполне должно хватить на подготовку к встрече, — сразу же перевёл своё предложение в план действий, возражений не последовало.

За последние дни дочь хорошо освоилась с управлением нашими беспилотниками. Под актуальную местность я собрал из имевшихся комплектующих оригинальный аппарат. Длинные крылья, дополнительный бак и две камеры: обзорная широкоуголка и остро направленный искатель с регулируемым зумом. Забравшись на высоту нескольких километров и подхватив восходящие потоки тёплого воздуха, самолётик свободно парил на одной заправке с раннего утра до позднего вечера, передавая обзорную картинку. Движущуюся по просохшей саванне кочующую банду удавалось легко засечь с большого расстояния по пылевому облаку, которую она поднимала во время движения. Также хорошо различались оставленные колёсами следы в жухлой траве по выделяющемуся контрасту. Снизу так просто ничего не разглядеть, требуется непосредственно уткнуться в след. Нашего воздушного разведчика негры вообще не замечали, ибо не привыкли направлять бинокли в небо, а шум винта с полусотни метров полностью терялся. Рогнеда же прочно заняла место радиооператора. Только она хорошо понимала местные наречия, узнавая и некоторых говорунов. Эфиром народ здесь пользовался весьма активно: вожди командовали своими разъездными отрядами, переговаривались кочующие торговцы, даже те же негритянские банды иногда договаривались о совместных действиях и зонах свободной охоты. Новости со стороны континентальной дороги оставались тревожными. Юаровцы почти везде смогли перебить или вытеснить нападавших на их поселения разбойников, однако стычки продолжались. Более того, в драку неожиданно влезли британцы, крепко получив по мордасам, и теперь сильно мешающие наводить порядок. Юаровцам не хватало людей, дабы заткнуть все дыры в обороне. Континентальная дорога стала опасна даже для конвоев без бронетехники, и до скорого начала сезона дождей ничего принципиально не изменится. Мы же терялись в предположениях, куда спешно податься, ибо вечно прятаться в саванне нельзя. Кончится топливо и продукты, а это означает неизбежное рабство или вообще — смерть. Связываться с кочующими торговцами тоже небезопасно.

— Здесь мне нравится, — высказал Оксане своё мнение после осмотра окрестностей очередного распадка с небольшим перелеском в низине.

До этого мы навестили и сам перелесок, определив возможность спрятать там машины, заодно посвятив пару часиков близкому общению, как только убедились в отсутствии рядом опасных животных, испросив основной лагерь нас временно не беспокоить. Пока мне это ещё требовалось с завидной регулярностью. Хотя, стоит заметить, сознание, наконец, смогло адаптироваться к постоянному гормональному шторму и силы воли хватало для подавления зова плоти в самые неподходящие моменты. А женщинам, похоже, понравилось меня дразнить, причём иногда на пару. Хорошо ещё при ребёнке старались сдерживаться, хотя Лиза прекрасно всё видела и понимала. Мне же тренировки силы воли шли только на пользу. Кроме силы воли тренировал и мышцы. Приседания с грузом, подтягивания, накачка пресса с дополнительным отягощением, растяжки связок. Занятия шли в охотку, занимая большую часть свободного времени. Мой организм постепенно молодел и желал постоянного движения. Однако обстоятельства не позволяли отдаться желанию в полной мере.

— Чем это место, по — твоему, лучше других? — Спросила меня Оксана, сидевшая сейчас за рулём 'Хамви'.

— Хотя бы тем, что удобно заехать сюда можно только с одной стороны, вот по этому логу, — руками обвёл низину и ткнул в сторону окружающих её склонов. — С противоположной стороны слишком крутой подъём и большинство местных тарантасов на него не влезут. Мы сами еле — еле забрались. Зато удобно съезжать в случае экстренного бегства, а если кто‑то внизу за склоном попытается перекрывать путь, окажется у нас на ладони для получения привета крупным калибром. Два других направления вообще непроезжие, ибо сильно заросли колючим кустарником. Вдобавок меня радует эта зелёная трава, на удобном для выставления мин месте.

— Хочешь брызнуть красным по зелёному? — Злорадно хмыкнула подруга с оскалившимся лицом злобной ухмылки.

— Скорее не желаю поджечь высохшую траву, иначе нам тоже несладко придётся, — привёл ей свои аргументы. — Если к нам действительно ломанутся, то в этом распадке мы сможем отбиться малыми силами против большой толпы, не сильно рискуя здоровьем. Вон там, — вытянул руку, показывая на ближайший склон, — хорошо устроить пулемётную точку. А сзади я видел неплохое место для стрелка с крупным калибром. На него вся толпа будет прямо валить, удобно стрелять. Для прорвавшихся закопаем пару ящиков взрывчатки по предполагаемому ходу движения, а на пути отхода бегущих из западни поставим направленные мины, — в моей голове уже полностью сложился план засады, и теперь хотелось немедленно приступить к его реализации.

— Ты и вправду собрался воевать? — Сильно изумилась моя подруга. — Я думала, мы ищем более удобное место для того чтобы спрятаться.

— Боюсь, спрятаться нам не дадут, потому придётся воевать, — тяжело вздохнув, ответил на непростой вопрос, посоветовавшись со своими плохими предчувствиями. — А воевать лучше на заранее подготовленной позиции и по своим правилам.

Резко округлившиеся глаза Оксаны наглядно говорили о том, что она сейчас подумала. Ведь главной целью самой прогулки до этого момента она считала наше уединение от всех остальных. Но одно другому ведь совсем не мешает, да?

Меня, конечно, чуть позже попытались отговорить, однако включились в работу, осознав мою злобную уверенность. Остаток дня и половина ночи прошли в интенсивных физических упражнениях. Требовалось выкопать несколько ям, отрыть основные и запасные позиции для снайпера и пулемётчика, размотать провода и выставить мины, а после всё ещё и хорошо замаскировать. Поутру работы продолжились с новыми силами. Ещё мины, маскировка, перебор и перетаскивание оружия, осмотр подготовленных позиций со стороны ожидания потенциального противника, снова работа над маскировкой, минус ещё добрая половина дня. И только мы устроились на отдых, нас вызвали по радио.

— Лахим, ответьте группе сопровождения, — периодически повторяли на канале ожидания.

— Здесь Лахим, группа сопровождения, слышу вас, — я накинул на себя переговорную гарнитуру.

— Мы на подходе к указанным ранее координатам, требуется уточнить конкретное место встречи, — запросили с той стороны.

— Квадрат триста тридцать восемь двести пять, нижний левый угол, — выдал им координаты неподалёку от нас. — Встаньте там в любом перелеске и сообщите нам приметы места. Сначала взглянем на вас со стороны, ибо тут в округе много всяких катается. Мы выйдем на вас сами, как только убедимся, что вы именно те, за кого себя выдаёте, — не дав чего‑либо возразить, разорвал связь.

Если это именно сопровождение и мои предчувствия ошибочны, то они легко перетерпят моё хамство, ибо должны понимать нашу степень риска. Начнут искать, рыская по округе — знать они совсем не те с кем стоит договариваться.

— Поймала, — радостно вскрикнула Лиза, обращая на себя внимание всех остальных ближе к ночи.

Зная, откуда примерно ожидать появление гостей, она загнала летающего наблюдателя повыше, внимательно вглядываясь в дёргающуюся картинку на экране ноутбука.

— Целая толпа едет, — прокомментировала Рогнеда, подскочив первой. — Можно ли приблизить изображение? — Попросила она.

— Сейчас подойду поближе и снижусь на километр, тогда удастся разглядеть детали, — руки девочки быстро пробежались по клавиатуре, задавая беспилотнику новый маршрут.

Мы все встали за её спиной, пристально вглядываясь в экран. Пока на нём можно было разглядеть лишь небольшое облачко пыли от идущей по саванне колонны машин, быстро сносимое в сторону ветром. Сами машины детально разглядеть не удавалось, не хватало приближения искателя, лишь посчитать их количество. Двенадцать штук по здешним местам — большой конвой. Даже кочующие торговцы перемещаются на лишь трёх — четырёх грузовиках с дополнительно бронированными кабинами.

— Так, эти три явно наши, — Рогнеда сумела первой различить понятные ей внешние приметы далёких машин. — А вот эти два… нет, требуется ещё приблизить, — попросила она девочку.

Медленно наш наблюдатель занимал удобное положение над движущимся конвоем, снижаясь до трёхсот метров. Даже с километра сильно зуммированное изображение оставалось совершенно неразборчивым. Статичные объекты так ещё можно разглядеть, но не быстро движущийся транспорт. И даже стоп — кадр не помогал.

— Всё, вижу! — Очередной стоп кадр удачно запечатлел интересующую её часть колонны. — Стоило примерно этого ожидать, — задумчиво произнесла она минуту спустя.

— Узнала? — Спросил её, изнывая от нетерпения.

— Да, — кивнула она. — Вот эти два бронированных грузовика, — она ткнула своим пальцем в изображение, — принадлежат известной мне банде. Она смешанная, там белые, негры и даже халифатцы. За последний год они нам периодически докучали, но поймать их никак не удавалось. Вот эти машины, — ещё один тычок пальца в экран, — судя по полосам, явно принадлежат оперативной группе полковника Озма, давнего товарища и соратника Кавина. Вопрос — 'что они здесь делают вместе', задавать уже бессмысленно.

— Поднимай 'глаз' на высоту, только не хватало, чтобы его заметили, — я приказал Лизе.

Та быстро пробежалась пальцами по клавиатуре, движущееся изображение на экране парой секунд спустя резко смазалось.

— Нужно проследить, где они остановятся, а нам лучше по — тихому ночью уйти в другой район. Пусть ищут до самого сезона дождей, ибо против такой силы наши приготовления совершенно недостаточны, — снова влезла Рогнеда.

— Сомневаюсь в возможности быстро удрать, — я сразу же высказал свои опасения. — Видел там четыре скоростных багги, а наш грузовик по такой местности больше семидесяти километров в час не разгонится, как не старайся, даже если бросим лишний скарб. Заметят свежий след, догонят и зажмут. Потому сидим тихо, если полезут — начнём стрелять первыми. Да ещё стоит выставить дополнительные мины по округе и взрывчатки прикопать, теперь уже не до экономии, — тяжело вздохнув, принял весьма непростое решение.

Держать оборону против пришедшей по наши головы толпы откровенно глупо. Пытаться сбежать… было бы ещё куда. Тут мы более — менее изучили ближайшие окрестности, а прятаться в новом месте, причём, с погоней на хвосте ещё глупее. У нас есть неплохой шанс успешно отбить первую атаку, если к нам придут не всеми силами. Оторваться в саванне от преследования и думать нечего. Только удачно выбив оперативные силы, тех же загонщиков на багги. В общем, сидим, ждём.

Пока я выставлял дополнительные мины, окончательно стемнело. По возвращению нашел оставшихся в лагере дам в сильно озадаченном состоянии.

— Я совсем не слышу их переговоров, — Рогнеда первой сумела заметить немой вопрос, написанный на моём лице крупными буквами. — Пришедшая колонна разделилась на три части, четыре машины наших встали примерно там, где ты им указал, а вот все остальные сейчас объезжают округу и прячутся в перелесках, уже за границей озвученного квадрата. При этом они должны обмениваться сигналами, но их нет, — в её голосе сквозила заметная обида.

— Если они используют цифровые каналы, с нашим оборудованием мы их и не услышим, — попытался подбодрить её. — Выведи на экран подключённого ноутбука спектральный состав помех на высокочастотных диапазонах, вот так, — быстро помог ей со своей стороны. — Видишь эти характерные пики? — Ткнул пальцем в экран. — Совсем маленькие, конечно, но и расстояние приличное, хорошо хоть вообще что‑то добивает. Это и есть весьма активный радиообмен наших гостей. Перехватить нам его нечем, к тому же он шифрованный. Мы ведь тоже используем активное шифрование, но на низкочастотных диапазонах. И нас они тоже не должны слышать. Кстати… — быстро переключил своё внимание на другой светящийся экран. — Лиза, покажи мне сохранённые картинки прибывших машин, я сразу не заметил. Так, так, вот здесь чуть лучше видно. И мне эти антенны сильно не нравится.

— Что это? — Вопрос одновременно прозвучал с трёх сторон, любопытная Оксана тоже давно подпирала наши спины.

— Если мне не изменяет память — это пеленгатор, — я не тал томить любопытных долгим ожиданием ответа. — И на втором грузовике ещё один точно такой же, — пролистав несколько картинок, показал всем интересующимся характерные детали.

Нет, классических рамок — антенн, как показывали в фильмах про войну с немцами и партизанами, тут совсем не наблюдается. Просто определённое взаимное расположение на одной крыше самых обычных штырей позволяет специальной аппаратуре весьма точно определить азимут на интересующий сигнал. Существуют и специальные многоячеистые антенны для этой части, но тут обошлось более простыми средствами.

— Нас ещё не вычислили? — Оксана за спиной проявила заметное беспокойство.

— Вряд ли, — попытался успокоить её, хотя у самого внутри зародились нехорошие сомнения. — Они наверняка на аналоговую связь рассчитывают, а наши сигналы для них тоже выглядят как едва различимые вспышки помех. Вот когда мы с ними начнём переговариваться о месте встречи по обычному каналу, думаю, завтра утром — тогда точно запеленгуют. Есть неплохая идея направить их по ложному следу, переместившись в соседний квадрат и после сеанса связи быстро метнуться обратно. Но можно вообще не отвечать, пусть ищут вслепую.

Да уж, наши противники подготовились весьма основательно. Малой авиации у них нет, но радиоразведка поставлена хорошо. Захватить бы их аппаратуру, но есть большие сомнения, что машина с ней рванётся в атаку. Но идея выследить и тихо подкараулить столь ценного врага уже прочно засела в моей голове. Нас полностью не просчитали, и теперь уже вполне понятно, откуда ушла информация.

Дальше мы сидели тихо как мыши под веником в присутствии кошки на кухне и только смотрели сверху на суету в округе. Нашего воздушного разведчика, забравшегося на четыре километра, пока принципиально не замечали, однако топливо для него постепенно кончалось. Масла ещё много, но ему требовался бензин, а у нас в запасе только дизельное топливо. Дня на три хватит, а потом всё. Как и предполагалось, с утра пораньше нас стали периодически вызывать на дежурном канале. Угу, а два радиопеленгатора расположились именно так, как нужно для быстрого определения положения нашего передатчика. Мы стоически молчали, заставляя противника немного понервничать. Пусть сделают первый ход, а мы посмотрим, спокойно занимаясь своими бытовыми делами. Ага, добавилось ещё немного мин в ближайшей округе. Ближе к вечеру пошел интенсивный перехват переговоров. Кое — кому надоело ждать, и они решили провести опрос находящихся в ближайших окрестностях кочующих бандитов. Причём, на их вызовы и позывные опознания действительно откликались, но и сообщить что‑либо полезное тоже не могли. Нас никто не перехватывал, да и вообще не видел, а следов в саванне накатали изрядно, теперь пойди — разберись, чьи они. Противник знал лишь примерное направление, где мы могли спрятаться, и ему ничего не оставалось, как начинать активные поиски, проверяя все низины и перелески. Если они распылят свои силы — этим мы можем воспользоваться. За ужином рассказал народу свои полубезумные идеи, ну… хоть выслушали до конца. А ведь иначе у нас практически нет шансов удачно выбраться из западни. Какие козыри есть у противника? Радиопеленгаторы и подвижные силы, плюс большая численность бойцов. К тому же они имеют установленные контакты с другими бандами, потому на след беглецов выйдут гарантированно. Наш единственный козырь — авиаразведка вот — вот прекратит действовать. Потому нужно успеть выбить хотя бы несколько козырей противника, дабы не проиграть всю партию. Как по мне — это совершенно очевидно.

— Лиза, ты уверена, что они так и остались на прежнем месте? — Спросил дочь, перебирающую снимки дневной разведки на своём ноутбуке, имея в виду один грузовик с радиопеленгатором, сейчас находящийся к нам ближе всего.

— По крайней мере, пыли там близко не видела, — ответила она, поднимая голову от экрана. — Могли медленно прокрасться, но это не их стиль.

— Так, отсюда примерно тридцать километров, это по прямой, учитывая рельеф — все шестьдесят, — я начал рассуждать вслух. — Другие группы встали относительно далеко, да ещё там проехать не так просто из‑за нескольких заросших кустами оврагов. И выбора у нас сейчас просто нет. Четыре часа на сон и выдвигаемся. Я и Рогнеда идём в набег на 'Хамви', в полной ночной выкладке с пистолетами — пулемётами в качестве основного оружия. Свой 'Вал' я тоже беру. Возражения не принимаются! — И все вдруг посмотрели на меня как полоумного.

Сказать правду — я и сам поначалу испугался принятого решения. Но сомнения почему‑то быстро исчезли, оставив твёрдую уверенность в правильном выборе.

'Это даже не смешно', — лишь лёгкая досада посетила меня, когда мы, наконец, забрались в чужой лагерь. Тяжелая ночная дорога, несколько раз едва не заблудились, утыкаясь в непроезжие участки саванны, пока вышли к намеченной цели, причём совсем с другой стороны, чем изначально планировали. Тяжкие ожидания и напрасные опасенья грызли нас всю дорогу. Сколько мы таились и медленно подкрадывались, вслушиваясь и вглядываясь в темноту ночи, а они тут дружно обкурились какой‑то дури и спокойно дрыхнут. Стойкий пряный запах местного наркотика не смог полностью выдуть даже крепкий ночной ветер. Две больших палатки по три тепловых засветки в каждой, в кузове грузовика с антеннами тоже два тела, кабина пуста. Все дверцы нараспашку и тот же характерный пряный запах бьёт в нос. Рядом стоят две багги, их моторы давно остыли и не видны в тепловизор. В округе больше никого, это мы ещё издалека определили. Крупное зверьё давно откочевало туда, где ещё осталась зелёная трава, а тут попадается только всякая мелочь, змеи и вот ещё нехорошие люди. Храп, сдавленное сипенье и бульканье — шуми, сколько влезет, никто и не прочухается. Ни охранения, ни дежурства. Дрыхнут, как после разгульного пикника с бабами и травкой. Мусора тоже успели изрядно раскидать. Бандиты, что с них ещё взять. Признаться — в последние дни мы от них несильно отличаемся. Тоже любим ночами спать, правда, не дурманим свои мозги и кое — какую тревожную сигнализацию всё же расставили. Плюс мины. Но если по наши души придут профи — скрутят как щенков, пикнуть не успеем. Лишь одна надежда на скрытность. Всё, со следующей ночи придётся нести дежурство, расслабились и хватит. Как говорится — 'береженого и бог бережет'.

Взгляд назад — Рогнеда закинула свой пистолет — пулемёт за спину, взяв в руку нож. Кивком головы показываю в сторону палаток. Пускай снимет напряжение, а то во время пути она успела меня заклевать своими придирками. Волновалась, понимаю, но мне‑то не легче. Тоже закидываю тяжелый автомат с большим прицелом за спину. В правую руку Кольт с глушителем, в левую готовую петлю из провода. Хотя бы один живой язык нам точно не помешает. Рывок и я в кузове. Правое тело шевелится, переворачиваясь на другой бок и что‑то бормоча во сне. Несильный удар рукоятью пистолета в область затылка, затих. Второе тело продолжает храпеть, как ни в чём небывало. Руки за спину, затяжка петли, вторая на ноги, кусок медицинского пластыря на рот. Повезло, мужик бритый, иначе пришлось бы возиться с кляпом. Храпуну вяжу петлёй ноги, а тот даже не меняет тональности. По лицу он сильно похож на европейца, но в ноктовизор детали не разглядеть. Пистолет из кобуры долой, нож тебе тоже больше не нужен. Раз рука, два рука, петля резко затягивается. Мужик сильно дёрнулся, просыпаясь, мгновенно получив от меня крепкий удар в лоб. Обмяк, но дышит. Сзади вроде тихо. Ещё один кусок пластыря на всякий случай. Спрыгиваю на землю, собираясь помочь напарнице, но она уже выбиралась из второй палатки. Поза явно расслабленная, чем‑то вытирает свой нож. Взглянув на меня, подошла ближе.

— Как свиней! — Не понижая голоса, сказала она, мельком оглянувшись назад в сторону палаток. — Ты своих уже оприходовал? Живы?

— Вроде дышат… — устало ответил ей.

Несмотря на кажущуюся лёгкость, с которой произошел захват лагеря, выдохся я изрядно. До сих пор руки подрагивают от нервного перенапряжения. Если бы пришлось стрелять, отпустило бы куда быстрее.

— Будешь минировать? — Кивок в сторону багги.

— Нет, есть пара тросов, зацепим за своими машинами. Думаю, вообще стоит полностью свернуть этот лагерь и немного прибраться. Трупы закопаем у себя в сторонке. Пусть остальные пребывают в непонятках, куда эти подевались, — вместо ответа девушка лишь кивнула головой.

Работа закипела, благодарно принимая наши напрасные ожидания и остатки нервного напряжения. Через пару часов мы уже неспешно катили в сторону нашего лагеря, стараясь накрутить несколько лишних петель, дабы затруднить наш последующий поиск по оставленным следам. Встали на путь, по которому банда добиралась в эти места, затем свернули в сторону нашего лагеря, сделав приличный крюк. Разгромленный лагерь мы прибрали, но не до конца. Мусор так и остался на месте, а всё более — менее ценное мы загрузили с собой. Следы крови постарались старательно вычистить, получилось или нет — сложно сказать, по крайней мере, в свете фонаря ничего не видно.

По прибытию на самом рассвете нас едва не затискали до потери сознания. А ведь я подал кодовый сигнал в лагерь, что у нас всё в порядке, однако спать никто не лёг, дожидаясь нашего возвращения. Теперь придётся кое — кому выдавать стимулятор. Но сначала срочные дела. Закопав полураздетые трупы в паре километров от нашего лагеря, незаметно отрубился прямо на сидении трофейного грузовика, едва заглушив мотор по возвращению. Въевшийся в сиденья и обивку кабины наркотический дурман и накопившаяся усталость сделали своё дело. Будить меня никто не торопился. Проснулся сам, судя по углу падения солнечных лучей ближе к вечеру. Полив кустики, нашел всех остальных в КУНГ — е своего грузовика за своими привычными делами и распитием кофе. Его запах на несколько мгновений заставил позабыть обо всём прочем.

— Для тебя есть несколько новостей, с какой начать? — Спросила Оксана. — Держи, — она протянула свою чашку мне, сразу же заметив, к чему крепко приклеился мой взгляд.

— Давай с плохих, — по привычке ответил ей, принимая чашку и взглядом выражая благодарное обожание.

— Вынуждена разочаровать — у нас все новости исключительно хорошие, — от неожиданности я едва не подавился вожделенным кофе.

— Пока я спал, всех наших врагов кто‑то убил? — Высказал робкое предположение.

— Это было бы слишком хорошо, — Оксана покачала головой. — Но они явно ожидали чего‑то подобного, раз дружно снялись с места и спешно укатили туда, откуда прибыли.

— Может хоть наблюдателя оставили? — Во что‑то подобное мне категорически не хотелось верить.

— Если только без транспорта, — Оксанино лицо излучало истинное довольство. — Они нашли следы вашего отхода и по нему дружно ушли всей толпой, благополучно проскочив поворот в сторону нашего лагеря. Лиза, — кивок в сторону дочери, — заметила пыль от шедшего в нашу сторону небольшого каравана, с которым, похоже, у отходившей группы возникло боевое столкновение. Рогнеда занималась допросом пленников, потому перехваченных переговоров в то время у нас нет. По итогу наши противники ушли дальше, а караван до сих пор стоит на месте столкновения. Тут относительно недалеко, можно ночью скататься посмотреть.

— Тебе тоже не хватает острых ощущений? — Ехидно переспросил её.

— Не поверишь — мне тоже присуща обычная человеческая зависть, — ухмыльнулась она, а в её глазах плясали весёлые бесенята.

— Хорошо, прокатимся, — сразу догадался, что девушка скорее хочет уединиться со мной на несколько часиков, и предложение прокатиться лишь удобный повод. — Выкладывай другие новости.

— Пополнен запас бензина, теперь его надолго хватит, разжились вот хорошим кофе и другими свежими продуктами, с железками и радиоаппаратурой ты сам разберёшься, — хмыкнула Оксана, устанавливая турку с новой порцией душистого напитка на газовую плиту. — Остальное тебе позже расскажет Рогнеда, пока не отвлекай её, она там кого‑то пытается нащупать, — и вправду, та сидела в наушниках с отрешенным взглядом, старательно вслушиваясь в эфирные шумы.

Плотно перекусив, благо моего появления и соответствующие запросы давно ждали, отправился изучать трофеи. Ночью и утром было совсем не до них. Первым делом осмотрел багги, благо у них всё на виду. Наверняка их придётся здесь бросить, хоть машинки весьма полезные. Только определить, что с них можно снять для пользы дела. Я видел подобные агрегаты с другой стороны залива, эти от них заметно отличаются. Там была какая‑то кустарщина, собранная умельцами из автомобильных агрегатов, здесь же вижу вполне промышленное изделие. Аккуратная сварка труб несущего каркаса, всё хорошо зачищено и покрашено явно не малярной кистью. Мощные пружины и стойки амортизаторов, привод на все колёса. Свежая не истрёпанная резина с глубоким протектором. Мотор от какого‑то 'немца', по виду не менее двух литров, ранее видел что‑то подобное, карбюратор, а не новомодный впрыск, управляемый микроконтроллером. Для местного плохого топлива самое оно. Два простых сидения для водителя и стрелка, прикрыты спереди и частично с боков листами брони. Автоматную пулю она точно задержит, про крупный калибр речи не идёт. Старый американский пулемёт М60 винтовочного калибра натурели в качестве единственного оружия. 'Крупняк' здесь решили не ставить, ибо при всех его плюсах стрелять он может только вперёд, да и его темп стрельбы несколько маловат для уверенного поражения цели при быстром движении. Багги — это скоростной разведчик на открытой местности и загонщик дичи: выскочил, заметил, укусил, спрятался, влезать же на ней в серьёзный бой — откровенная глупость. Двухметровый штырь антенны и приличная по размеру автомобильная рация неизвестной модели с ребристыми боками без каких‑либо обозначений. В ящичке около неё свёрнуты две переговорных гарнитуры. Сам аппарат мне кого‑то напоминает, но сделано явно под заказ, управление интуитивно понятно. Щелчок поворотного выключателя, подсветилась цифровая индикаторная панель. Диапазоны каналов идут от ста до пятисот пятидесяти мегагерц, аналоговые и цифровые режимы голосовой связи, кодеки с шифрованием, настройка работы в группе, программирование режимов и порт для подключения компьютера — однозначно военная начинка в гражданском корпусном исполнении. Причём, всё совсем новое, едва ли прошлого года выпуска. Та, вспомнил, эта игрушка полностью совместима с переносными радиостанциями, недавно захваченными у британских военных. Судя по всему, поставка шла из того же источника. Почему‑то неудивительно. Вторая багги оказалась полностью аналогична первой, разве только в ящичке для радио причиндалов только одна гарнитура, фляга с самогоном и изрядный запас толстых самокруток с дурью. Радиостанции отсюда я точно скручу, пулемёты само собой, пружины и стойки амортизаторов, а остальное некуда класть. Возможно, зацепим одну багги в целом виде за 'Хамви', но такая связка заметно ограничит нашу скорость движения, в этом я вчера наглядно убедился.

Теперь трофейный грузовик. Какая‑то незнакомая мне старая армейская машина, прошедшая капитальный ремонт и модернизацию под местные условия. Трёхосная база с приводом на все колёса, движок тянул весьма хорошо, двери кабины, похоже, имеют внутренние броневые вставки. Уж не знаю, как это поможет пассажирам, попади машина под реальный обстрел, ибо стёкла самые обычные. В кабине ни кондиционера, ни других удобств, кроме пары кустарно приделанных вентиляторов и кассетной магнитолы с приёмником. Разве только знакомый по багги блок штатной радиостанции под потолком вместе с пустыми креплениями для личного оружия. Всё остальное по минимуму, в бардачке пакет со знакомой дурью и какие‑то завонявшие объедки. Брезгливо выбросил мусор наружу, дабы после закопать. Теперь заглянем в кузов. В первую очередь интересует радиоаппаратура. Под потолком закреплён новенький блок компьютеризированного многоканального пеленгатора от известной немецкой фирмы 'Rohde & Schwarz'. Правда, мне она больше известна, как производитель различной измерительной аппаратуры, на которую приходилось только облизываться из‑за её цены. От блока тянутся фидеры в отверстие на крышу к антеннам, кстати, заняты далеко не все разъёмы, антенную систему сильно урезали, оставив для уверенного сканирования только низкочастотные диапазоны. То‑то они не смогли засечь работу передатчика нашего воздушного разведчика. На прикрученном к полу кузова раскладном столике стоит угловатый военный металлический ноутбук, провод от него тянется к блоку пеленгатора. Рядом с ним умостился хорошо знакомый блок сканнера эфира, на нём лежит толстый мануал от пеленгатора и наушники. За столиком сваренная из труб конструкция на четыре больших автомобильных аккумулятора, а также отдельного блока преобразователя напряжения и зарядки. Все провода аккуратно подвязаны пластиковыми стяжками, дабы ничего не болталось. Вылез наружу взглянуть антенное хозяйство. Вот здесь видна явная кустарщина. Пять обычных укороченных штырей, выставленных кругом на отдельном металлическом основании, которое уже крепится болтами к крыше. Судя по всему, поставки новейшего оборудования оказались далеко не полными, ценную многоэлементную антенну широкодиапазонного пеленгатора где‑то потеряли. Но нашлись умельцы, частично возместившие потерю из подручных запчастей. Конструкция снимается легко, можно быстро демонтировать и перетащить к себе. Опять придётся серьёзно повоевать с нехваткой места, итак живём как в подводной лодке времён второй мировой войны.

Прикинув, куда и как перемещать взятые трофеи, взялся за осмотр остального барахла, начав с перебора оружия. Мне сразу показалось подозрительным его завидное однообразие. В банде такого по идее не должно быть. А тут мы видим семь совершенно одинаковых штурмовых винтовок с промышленно нанесённым камуфляжным окрасом светло — желтых тонов. Оружие мне незнакомо, хотя нет, характерный газовый регулятор однозначно определяет его как какой‑то клон широко распространённой винтовки FN FAL в варианте карабина. Пластиковый нескладной приклад, крышка ствольной коробки с планкой пикатини, и установленным на неё незнакомым прицелом — коллиматором, ствол укорочен, имеется неплохой по виду дульный тормоз — компенсатор. Патроны обычные для этого оружия — 7,62Х51 НАТО. Такими длинными очередями особо не постреляешь, отдача весьма чувствительна. Но мощный патрон в этих местах действительно предпочтителен, благо боезапас едет на колёсах, а не тащится на своей спине. Само оружие заметно тяжелее моего АЕК — а, где‑то под четыре с лишним килограмма, плюс значительно длиннее его, несмотря на укороченный ствол. Появится удобная возможность — постреляю, дабы составить своё мнение уже по практическому опыту. Пока оно советует это оружие продать, оставив один экземпляр для личной коллекции. Пистолеты тоже не порадовали разнообразием. Самые обычные 'Taurus PT 92C', бразильские копии классической девяносто второй 'Беретты' в более компактном варианте. В принципе, весьма симпатичный и ухватистый пистолетик, правда, несколько тяжеловат по сравнению с более привычным для меня 'Глоком'. Ножи, вот тут хватает разнообразия — ни одного одинакового. Налобные фонарики в ассортименте, парочка тактических фонарей с мощными светодиодами. А вот приборов ночного видения у взятого нами сонного отряда совсем не оказалось. Как и персональных радиостанций, не говоря про бронежилеты. Лишь несколько обрезиненных наколенников в достаточно потрёпанном состоянии. Странная прямо скажу экипировка: вроде всё есть, но много не хватает.

Пока я перебирал вещи, сзади тихо и незаметно подошла Рогнеда. Ну, это она, наверное, считала незаметно, её приближение мне удалось почувствовать метров с десяти. Как это получилось — сам не могу сказать, ощущения есть, интуиция работает, а понимания нет. Может, заметил по слабому шуму шагов, может как‑то ещё.

— Всё так плохо? — Спросил её, заметив кислое выражение на лице.

— У нас произошел государственный переворот, — тихо произнесла та, ловко запрыгивая ко мне в кузов. — Всех членов совета анклава, кого удалось поймать, поставили к стенке, кто успел сбежать — объявили в розыск. Власть взял генерал Дазд, крайне нелицеприятный тип, склонный к решению любых вопросов исключительно насилием.

— Нам это чем‑то грозит? — Моя интуиция не предвещала чего‑либо позитивного.

— Самым прямым образом, — сильно расстроенная девушка подтвердила догадки. — Именно Дазд и его люди непосредственно виновны в провале мер противодействия давно ожидаемому одновременному нападению на наши поселения и опорные пункты. У меня есть скверное чувство — он сам принимал участие в их организации, дабы после обвинить во всех просчётах своих противников в совете. Генерал пока сидит не очень прочно и его могут сместить другие претенденты на пост военного диктатора. Сейчас он старательно зачищает свидетелей, способных как‑либо поколебать его позицию. И мы, кстати, непосредственно входим в их число, причём на самом удачном для его противников участке. То есть нас будут преследовать с желанием убить, пока не достигнут этой цели, или кто‑либо раньше не прикончит генерала. Полковники Озм и Кавин являются людьми Дазда, потому все недавние события с нашим участием легко находят своё объяснение.

— То‑то мне прибывший эскорт показался похожим на группу ликвидаторов… — тихо буркнул себе под нос. — Это ведь точно не бандиты? — Спросил внимательно наблюдавшую за мной девушку.

— Как теперь выяснилось — да, — со вздохом ответила она. — Это наёмники, собранные британцами для действия против наших интересов. Экипировка и снабжение шло по их каналам. Но реально подготовленных спецов среди них мало, опирались в основном на местные силы. Кое — кого втянули в дело вообще насильно, старательно замазав невинной кровью. Потому‑то и эффективность действий той группы оказалась на уровне обычных бандитов, под кого они старательно маскировались. Англичане раз за разом наступают на одни и те же грабли.

— Нам с этого не сильно легче, — теперь уже я изобразил тяжелый вздох.

— Ты прав, — Рогнеда подошла вплотную, явно напрашиваясь на телесный контакт.

Обнял её за плечи, постаравшись передать частицу своей уверенности. Несмотря на все обстоятельства, именно мы пока берём трофеи, а совсем не наоборот. Хочется верить — мы сможем продолжить в таком же духе и дальше. Постояв так пару минут, предложил ей присесть на раскладное матерчатое кресло радиооператора, сев рядом на ящики с патронами.

— Пленников после допроса в расход? — Стоит переключить её крайне невесёлые мысли, сильно портящие вид лица, немного в другое русло.

— Одного в принципе можно, но я пообещала ему шанс за правду, — встряхнув головой, ответила та.

— Шанс? — На моём лице явно изобразилось непонимание.

— Местная традиция, — пояснила Рогнеда. — Если тебя взяли живым в плен, то могут продать в рабство или убить после допроса. Дабы не тратить время на пытки, иногда предлагают сделку: правдивые ответы на любые вопросы за предоставление шанса выжить в саванне с тремя сухими пайками, флягой воды и пистолетом с одной обоймой. Шанс, прямо говоря — небольшой, но он лучше пыток, а после пули в затылок.

— Думаешь, после такого предложения тебе действительно рассказали всю правду? — Поставив себя на место допрашиваемого, я сразу же усомнился в практичности такого подхода.

— Обмануть, конечно можно, но тогда духи сильно обидятся, совсем не оставив шанса выжить. Да и когда знаешь о втором пленнике, ожидающем допроса, самому врать уже как‑то не хочется. Сдаст ведь с потрохами всех бывших товарищей, выкупая свою жизнь за счёт их, — довольно хмыкнула девушка, её настроение, похоже, начало немного улучшаться.

— Хорошо, — я изобразил на лице понимающую улыбку. — Со вторым что?

— Второй, можно сказать — и так на нашей стороне, — глядя на меня Рогнеда тоже улыбнулась. — Его затянули сюда обманом, опоив чем‑то во время дружеской посиделки бывших сослуживцев, и закинув в кузов грузовика, вскоре перешедшего через врата. Очухался уже тут и не смог отказаться от предложения заняться своим привычным делом, назад дороги же нет. Поняв, с кем связался, пытался сбежать, да куда там. Поймали, немного поучили жизни и настоятельно посоветовали слушаться командира, если не хочет стать обедом для местных падальщиков. Ему ничего не оставалось, как пытаться влиться в коллектив, ибо одиночки здесь не выживают. Он хороший специалист в области военного радиодела, собственно из‑за чего его сюда и затащили. Как боевик ничего не стоит, хотя за годы службы в британской армии стрелять кое‑как научился. Поговоришь с ним сам, решишь. Всё равно ему некуда идти, а нам сейчас сильно не хватает людей даже на обычное дежурство.

— Ладно, тащи его сюда, сейчас всё и решим, — хоть меня и зацепило её желание принимать решение за меня, но предложение немного увеличить наш коллектив действительно стоило рассмотреть.

— Капрал Грегори Флиппи, сэр, — бодро начал представлять себя подошедший вместе с Рогнедой мужчина. — Британская… э… уже не важно, — как‑то мгновенно сдулся он, виновато взглянув в мою сторону и быстро отведя взгляд.

Внешне весьма колоритная фигура с большой шишкой на лбу. Хорошо я вчера его приложил. Возраст за тридцать, ближе к тридцати пяти. Коренастая плотная фигура, даже чуть шире меня в плечах, но ниже ростом. Короткая армейская стрижка рыжей шевелюры, на породистом лице с массивным подбородком характерная суточная небритость. В зеленоватых глазах читается какая‑то вина, или что‑то ей подобное.

— Капрал говоришь? — Тихо хмыкнул себе под нос, глядя на эту массивную фигуру, пытающуюся сделаться меньше. — В твоём возрасте многие добиваются больших высот, — мне вдруг захотелось язвить.

— С моей служебной специализацией это предел, сэр, — нехотя признался он. — Таких, как я никогда не видит начальство, и даже рапорты не читает. Можно писать в них любую ерунду, неоднократно проверяли, между строк предлагая в них первому заметившему ящик бренди. Подлизаться тоже нет возможности. Начальство смотрит только на понятное их узкому мышлению, старательно обходя всё заставляющее напрягать мозги. Современная техника и технические войны для них слишком сложны и непонятны. Нет в этом ничего героического и чего можно красиво показать. Такие как мы не стреляем во врага, в бою нас не видно. По обычным нормативам мы обычно плетёмся в самом конце, ибо на силовые тренировки и тактическую подготовку мало времени. Мы сильно портим статистику, но без нас нельзя, и с этим начальству приходится считаться. Я понятно объясняю, сэр? — И снова этот виноватый взгляд, наверное, он меня за кого‑то не того случайно признал.

— Никогда бы не взглянул на этот вопрос с такого ракурса, — кивнул головой, признавая правоту капрала. — У нас смотрят в первую очередь на реальную пользу для дела, и только после на внешний вид, если он действительно имеет какое‑то значение.

— У вас здесь в Русской Армии всё иначе, — капрал набрался смелости и заглянул мне в глаза, словно ища там поддержки. — Посчитаю для себя большой честью служить под началом такого известного боевого командира и достойного уважения специалиста, если вы примите мою клятву личной преданности, полковник, — резко выпалил он, явно приготовившись к отказу.

После его слов я на некоторое время выпал в осадок. Вот меня и в полковники записали, обычного гражданского мужика. М — да.

— С чего вы, капрал, сделали такой вывод относительно моего звания? — Мне вдруг стало любопытно.

— Элементарная логика, сэр, — немного приободрился он, видимо поняв, что прямого отказа не ожидается. — Нас проинформировали относительно того, с кем предполагается иметь дело, плюс слухи. Мы ведь постоянно слушали эфир, дабы оставаться в курсе текущих событий. Вы недавно смогли очень своевременно блокировать важный перевал, уверенно раздавив многократно превосходящие силы, имевшие бронетехнику. Красиво и изящно сорвали тщательно подготовленную операцию противника, причём без видимых потерь. По нашей ориентировке у вас всего две машины, значит в подчинении не больше взвода. Понимающим людям это о многом говорит. Планирование, подготовка и проведение подобной операции требует весьма специфического опыта, а также грамотного взаимодействия нескольких подразделений. Разведка, аналитика, техническое обеспечение, опытные исполнители. Вы лично оказались здесь совсем не случайно именно в тот момент, когда потребовалось ваше прямое вмешательство. Если припомнить все ходящие здесь слухи о Русской Армии, эта операция вполне соответствует уровню её командования и общей нехватки боевого состава, заставляющей эффективно действовать малыми силами в ключевых местах важнейших событий. Русская Армия не могла оставить без внимания происходящее у их важных торговых партнёров, заранее позаботившись об удержании под контролем необходимой транспортной инфраструктуры. Ваш возраст, конечно немного меньше ожидаемого, но личные качества, которые вы наглядно продемонстрировали, совершенно не оставляют сомнений. Плюс она вам подчинятся, — быстрый взгляд в сторону Рогнеды, стоящей рядом с совершенно изумлённым лицом.

— Хорошо, я принимаю вашу клятву, — легко кивнул ему, стараясь из последних сил сохранить спокойное лицо. — Однако знайте, я совсем не полковник, а обычное гражданское лицо.

— Как вам будет угодно, сэр! — Отрапортовал капрал, с заметной радостью на лице отдавая мне честь. — Я всё прекрасно понимаю, сэр, и вы на меня вполне можете рассчитывать!

Я же не понимал, радоваться мне или печалиться. Ну, какой, спрашивается, из меня полковник? А ведь теперь придётся соответствовать, вон, Рогнеда тоже смотрит в мою сторону с явным подозрением. Ладно, выберемся в более обжитые места, тогда и будем пытаться решить эту проблему, сейчас же время для более важных дел.

После так сказать — 'официального представления', мы поговорили уже нормально о деле и не только. Категорически потребовал забыть в разговоре со мной слова 'сэр', 'полковник', да и прочую армейщину заодно. Зовут меня Алекс, можно называть шефом, в крайнем случае — командиром. Порядки у нас простые, рассчитаны на личностную сознательность. Несознательная башка же часто болит, отчего — легко догадаться. Грегори оказался сообразительным мужчиной и всё понял с первого раза. По крайней мере, я на то сильно надеюсь. Дальше он рассказал о себе и о своей жизни на Новой Земле:

— Я раньше думал, что все рассказы о том, как в нашей стране раньше набирали матросов на парусный флот, выхватывая первых попавших мужчин прямо на улице — досужие сказки и французская пропаганда, — эмоционально сокрушался он. — 'Ты нужен королю!' — всё, отказаться невозможно. И как заставляли забранных насильно людей делать всё необходимое, вбивали устав и дисциплину палками тоже. Но вот оказаться на их месте в самом конце двадцатого века — о таком даже кошмарных снов не припомню. И ведь я далеко не один здесь такой. В нашу банду четверо попали как я, но они механики, радистов больше нет. А обучать местные кадры, брр… — капрал сморщил лицо, как будто раскусил какую‑то кислятину. — В лучшем случае способны как мартышки нажимать пару кнопок и глубокомысленно смотреть в одну и ту же картинку, не понимая, как всё работает. Для них техника неотличима от магии. А ведь многие пришли сюда из цивилизованных стран.

— Естественный отбор. Отрицательный! — Хмыкнул я. — У кого здесь хватает ума, в бандиты не пойдёт. Тем более воевать за чужие интересы. Вредное для здоровья занятие.

— Уже успел отметить, — Грегори полностью разделял мою точку зрения.

Из дальнейшего разговора я многое узнал о внутренней жизни банды наёмников и отношениями внутри неё. Кошмар — только это слово и приходит на ум. Даже те, кто изначально имел высокий уровень интеллекта и изрядный налёт цивилизованности, быстро деградируют в той среде. Курение дури является обязательным условием для всех. Отказаться можно, но есть риск однажды проснуться с перерезанным горлом. Разбой и насилие одновременно развлечение и дополнительный заработок. Спонсоры смотрят на такое времяпрепровождение вполне благосклонно, если оно не мешает выполнению их заданий, несильно отличающихся от тех же развлечений. Однако оснащённость и кое — какая подготовка всё же позволяли банде уверенно конкурировать с другими бандами, как в Дагомее, так и в Халифате, параллельно выполняя различные поручения заказчиков, благо те не отличались особой сложностью. Вот только с крайним заказом вышла небольшая промашка. А учитывая настороженные отношения между наёмниками и людьми полковника Озма, неожиданная пропажа целого боевого подразделения вызвала срыв договорённостей. Возможно, вскоре стоит ожидать их возвращение вместе с началом полноценной облавы с прочёсыванием местности, но у нас есть несколько дней для того, чтобы покинуть опасный район.

— Вот, смотри — это и есть весь мой взвод в подчинении, — после длинного разговора привёл капрала к своему грузовику.

Его требовалось срочно переодеть, накормить и ввести в курс нашей жизни. Да и познакомить со всеми остальными тоже. Взглянув внутрь КУНГ — а, капрал надолго завис, позабыв прикрыть рот. Всякого он, наверное, ожидал увидеть, но совсем не этого.

— Полковник Алекс, вы многократно превзошли всё возможное даже в моём воображении, — Грегори всё же отошел от лёгкого шока, снова обратившись ко мне по — армейски.

Я лишь взглянул на него с немой укоризной, заставив резко смутиться. Дальше я познакомил его с Оксаной и Лизой, передав капрала в их временное подчинение. Сам же приступил к подготовке ночного выезда. Требовалось внимательно рассмотреть карты и сделанные нашим воздушным разведчиком снимки, дабы найти удобный и относительно безопасный подъезд к остановленному конвою.

— Есть повод для грусти? — Спросил внешне расстроенную Оксану, когда мы отъехали на приличное расстояние от лагеря.

В этот раз каждые пятнадцать минут выходить на связь не требовалось, лишь докладывать заступившей на дежурство Рогнеде о прохождение контрольных точек на согласованном маршруте и наиболее важных событиях. На мой вопрос Оксана тяжело вздохнула, видимо решаясь, говорить или нет, но всё же ответила:

— Скажи, ну почему я такая дура!? — Громкий всхлип носом, показывал скорое появление обильной влаги из глаз. — Ведь знала же, что так будет, и всё равно пожалела, а теперь…

— Что случилось? — Я совершенно не понял, о чём идёт речь, но остановил машину, почувствовав необходимость немедленно разобраться.

— Ты теперь уделяешь куда больше своего внимание той бурской суке, а не мне! — Оксана повысила голос, разрыдавшись. — Всё понимаю, она действительно достойная женщина: врач, опытный тактик и боевик, известный командир, хорошо знает языки и местную жизнь, — давясь слезами, пробормотала она. — А я? Что я умею? Говорить — ' здравствуйте, рады вас видеть в Новой Земле'? Нажимать кнопки, совершенно не понимая, что я делаю и на кого реально работаю, считая себя очень важной птицей? Тупая карьеристка! Я совершенно бесполезна и ничего толком не умею. Потому‑то ты и не смотришь на меня, — её плечи сильно затряслись, поток слёз более не сдерживался словами.

А я сидел и не знал, чего сейчас нужно ей сказать, дабы всё это прекратилось. Вот мы и дожили до истерик от ревности. И ведь поначалу ничего не предвещало, можно сказать — сама выступила инициативой. Расстегнув застёжку шлема, отложил его в сторону. Стянул обрезанные перчатки, потянувшись к Оксаниному шлему, дабы снять и его. Та совершенно не сопротивлялась, полностью отдаваясь душевным страданиям и слезам. Забыв о словах, просто крепко прижал её к себе, желая передать частичку своей нежности. Ведь если отбросить бытовую шелуху, то могу честно признаться, я действительно люблю эту красивую дурочку. И без неё… даже думать об том не хочу! Своими ладонями периодически вытирал мокрые дорожки, не зная, чем ещё можно помочь. Мои действия постепенно возымели эффект: слёз стало меньше. Частично выплакав своё раздражение, Оксана снова заговорила:

— Ты ведь даже не представляешь, что я чувствую, когда вы страстно милуетесь. Ты не представляешь, что я прекрасно чувствую тебя, твою боль, твоё плохое настроение даже когда ты где‑то далеко от меня. Откуда это взялось, я не знаю, но ничего не могу с этим поделать. Ты словно стал неотъемлемой частью меня. Ещё там, на орденской базе, когда мы впервые были вместе. И теперь я боюсь тебя потерять, боюсь больше самой смерти.

Я лишь крепче прижимал её к себе.

— Так попробуй почувствовать меня сейчас, — тихо прошептал ей на ушко. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я тебя тоже люблю и никогда не брошу.

— Я знаю, — Оксана глубоко вздохнула, окончательно просушив слёзы. — Но это не отменят моей полной бесполезности. И со временем ты окончательно разочаруешься во мне, даже оставив рядом с собой.

— Так сделай же, чтобы этого не произошло! — Твёрдо заявил ей. — И почему ты ещё не начала раздеваться?

Стоит отметить, намёк оказался понят исключительно верно и следующие пару часов мы так никуда не уехали. Страстно накинувшись на меня, Оксана показала такое, о чём прежде я и подумать не мог, заставив позабыть обо всём остальном. Она брала и отдавала, снова брала и снова наполняла меня каким‑то особенным чувственным переживанием. И всё же я первым запросил пощады, дабы совсем не остаться без сил.

— Я думала даже бросить таблетки… — заявила явно оттаявшая девушка, когда мы оделись и снова тронулись в путь.

— Какие таблетки? — У меня эта новость вызвала лёгкую тревогу.

— От детей, — явно смутившись, ответила Оксана. — Сейчас о них лучше не думать, самим бы выбраться отсюда в более обжитые места, но очень хотелось как‑то привязать тебя. Знаю, ты меня и так не бросишь, но вот хочется чего‑то большего.

— Чего? — Если признаться честно — я сейчас пребывал в лёгкой прострации от подобных откровений.

— Наверное, как и всем женщинам, мне хочется настоящей семьи, — немного подумав, девушка озвучила свои тайные желания. — Муж, дом, дети, телевизор. И белое свадебное платье. И ведь разумом понимая — всё это временная блажь, но ведь так хочется.

Тяжким вздохом показал своё отношение к подобному вопросу.

— Твоя Рогнеда тоже этого хочет и ещё больше боится, — Оксана неожиданно сменила тему.

— Моя? — Похоже, я скоро разучусь удивляться вывертам женского сознания.

— Твоя, твоя, чья же ещё… — в Оксанином голосе чётко проявились нотки категоричности. — При тебе она старается держать лицо, но я‑то прекрасно вижу, какими глазами она на тебя смотрит. Ты глубоко запал в её душу, обратно вырвать уже не удастся. И она сильно боится, что у неё опять отберут то, что ей стало дорого. Только ты ей пока не говори, хорошо?

— Почему? — Какое‑либо понимание явно непростой ситуации наших странных отношений неизменно ускользало от меня.

— Я сама с ней хочу первая поговорить! — Твёрдо заявила Оксана. — Раз нам выпала судьба делить одного мужчину, нам надо лучше понять друг друга. Мы после сами к тебе подойдём, когда договоримся.

Попытался выкинуть из головы клубок мыслей, связанных со всеми этими личными взаимоотношениями, сосредоточившись на управлении автомобилем. Дороги здесь нет, одни направления, фары мы не зажигаем, полагаясь исключительно на прибор ночного видения. А приличных кочек и подлых ямок в саванне хватает, их не так‑то просто заметить с ходу, приходится изрядно напрягать своё внимание. Эх, мне явно не судьба понять женщин. Хоть они иногда ведут себя как вполне разумные существа, но попытка применить к их желаниям и некоторым действиям логику совершенно нелогична. Остаётся просто довериться и принимать как есть. И ещё за всё время нашего общения я совсем ничего не узнал про Рогнеду. Со мной она категорически отказывается говорить на личные темы, только по наиболее актуальным вопросам, связанным с нашим выживанием. В своё прошлое она меня не пускает, а вот Оксана знает куда больше. И не только Оксана. Капрал Флиппи тоже привёл её подчинение мне как достаточно весомый аргумент в своём обосновании моего несуществующего звания. Так кто же она такая?

— Конвой с треугольным полосатым флагом на штоке, вы слышите меня? Приём, — перед тем, как подъезжать ближе решил попробовать связаться по радио.

Здесь у местных тоже есть устоявшиеся каналы вызова и принципы опознания друг друга по СИ — БИ. Дабы при случайной встрече в саванне обойтись без стрельбы. Не все эти принципы соблюдают, тем более бандиты, но попытаться стоит. Мы встали от стоящего конвоя достаточно далеко, удачно прикрывшись холмом. Нас они не должны заметить, хотя сами как на ладони. Я бы не стал даже пытаться связываться, подождав рассвета, но мне в тепловизор прекрасно видна непонятная суета людей около машин.

— Здесь конвой, кто с нами говорит? — Через несколько минут и повторного запроса мне всё же ответили заметно раздраженным голосом.

— Так, мимо проезжали, видим вас, возник вопрос — нужна ли помощь? — Ответил очень уклончиво, не желая раскрывать себя для всех, кто сейчас слушает эфир.

— Мимо проезжали — проезжайте мимо, — грубо ответили мне с той стороны, — иначе поприветствуем пулемётами.

А видимая мне суета вокруг конвоя заметно усилилась, люди быстро рассредоточивались вокруг машин, а сверху них появились тепловые засветки занимавших свои места стрелков.

— И незачем так суетиться, — ехидно заявил в эфир. — Я вас прекрасно вижу, а вы меня нет. Потому засуньте себе свои пулемёты сами догадайтесь куда.

— Что тебе нужно? — Похоже, со мной разговаривают исключительно ради желания потянуть время.

— Уже предлагал помощь со своей стороны, — ещё пара фраз и можно спокойно ехать обратно — здесь обойдутся и без нас.

— Да чем вы можете помочь!? — В голосе сквозило большое раздражение и недоверие одновременно. — Катитесь дальше своей дорогой!

— Я‑то сейчас укачу, мне несложно, а вот кто прикатит завтра, вы подумали? — Ехидно поинтересовался у своего удалённого абонента. — Вы стоите тут половину вчерашнего дня и до сих пор не стронулись с открытого места. В общем как хотите, я убираюсь отсюда подальше, дабы случайно не попасть под раздачу.

— Подождите, у вас есть врач? — Меня неожиданно окрикнули с той стороны другим голосом.

— Прямо здесь нет, но знаю, где его можно найти неподалёку, — вовремя вспомнил о той же Рогнеде, которая, по словам Оксаны, явно имеет какое‑то отношение к медицине.

— У нас важный человек тяжело ранен, ему требуется срочная хирургическая помощь, — судя по тону, с той стороны кто‑то сейчас хватается за спасительную соломинку.

— Минуту, сейчас свяжусь с базой, узнаю, есть ли такая возможность, — хоть и не хочется сильно влезать в чужие дела, но раз уж предложил…

Рогнеда ответила сразу. Возможно, даже слушала наш разговор, хотя для СИ — БИ тут уже несколько далековато, впрочем, прохождение радиоволн — это отдельная история. Я, естественно, связывался с ней по нашим закрытым каналам. Та попросила быстро уточнить на месте характер ранения, но сразу заверила, что возможность оказать помощь у неё есть, если найдётся кто‑то на роль ассистента при проведении операции.

— Требуется немедленно осмотреть вашего пациента, тогда появится некоторая определённость, — сообщил ожидавшим ответа на стороне конвоя. — Мы сейчас подъедем, уберите людей с крыш от пулемётов и вообще спрячьте оружие. Помните, в отличие от вас мы хорошо видим в темноте.

Снова суета около машин, пулемётчики слезли с крыш, остальные частично попрятались за железо, перестав выделяться в моём прицеле светлыми пятнами на тёмном фоне. Признав это за выполнение наших условий, мы медленно покатили к ним, оставаясь настороже.

— Показывайте, — потребовал у молодого невооруженного парня, вышедшего ко мне навстречу.

Восточный тип лица, чёрные волосы короткая стрижка — это всё, что я смог разглядеть.

Оксана остановилась в сотне метров от конвоя, дабы не провоцировать нервных людей, остаток пути я проделал пешком, оставив при себе только один пистолет в подмышечной кобуре скрытого ношения. Наши условия были действительно выполнены, оружие все повесили на ремни, но хорошо заметная напряженность никуда не исчезла.

'Так, скверное дело', — про себя подумал я, быстро осмотрев раненого мужчину, пребывавшего в бессознательном состоянии. Сквозное ранение в правую сторону груди. Пуля удачно прошла мимо рёбер, да и в лёгком ничего серьёзно не задела, иначе бы он уже умер от потери крови. Большое рваное выходное отверстие залили какой‑то желтой пеной, дабы остановить кровотечение. Но общее состояние раненого явно ухудшалось и долго он не протянет. О чём я и сообщил внимательно смотрящему на меня парню.

— Если вы сможете спасти моего отца, он вас хорошо отблагодарит, — негромко произнёс он, старательно борясь со слезами, предательски вылезающими на глаза.

— Вы сможете перевезти его до нашего лагеря, здесь мы ничего не можем? — Спросил его.

— У всех машин пробиты радиаторы, колёса мы уже восстановили, — ответил парень. — Наш механик погиб, потому быстро починиться не получилось.

— Тогда сейчас перегружаем его на наш транспорт, — я принял весьма непростое решение, догадываясь, что мы можем банально не довезти пациента. — Если хочешь с нами можно отправить ещё одного человека, но чтобы он нам не мешал.

— Я еду с вами! — В голосе парня проявилась заметная твёрдость.

А по тому, как он быстро и чётко стал командовать остальными, сразу стало ясно кто здесь настоящий хозяин. Его приказы выполнялись мгновенно и без раздумий. Раненого мужчину погрузили на носилки и бережно перенесли в кузов подъехавшего 'Хамви', где мы соорудили удобную лежанку за пулемётной турелью. После чего все заняли свои места, и мы медленно покатили в сторону своего лагеря, включив фары и старательно объезжая кочки с ямками, дабы окончательно не растрясти пострадавшего. Конвою же я оставил инструкцию дальнейших действий, парень подтвердил их своим приказом. С пробитыми радиаторами машины вполне могут ехать. Медленно и недолго, останавливаясь чтобы остудить моторы, но, тем не менее, им следует срочно убраться с открытой местности. Пусть у них бронированы кабины и частично борта, но от неожиданно налетевшей кочующей банды это не спасёт, как показало предыдущее столкновение. Неподалёку есть перелесок, там стоит разбить временный лагерь. Позже мы сами выйдем с ними на связь, к тому моменту уже определится — выживет ли наш пациент или нет.

Наверное, у каждого человека есть моменты, которые он старательно хочет забыть. У кого это неприятные детские воспоминания, о том, как он вляпался в свежую коровью лепёшку, впервые оказавшись в деревне, у кого‑то другого может найтись немало похожих неловких моментов. Сознание взрослого умеет гораздо лучше объяснять всякую неприятную гадость, которая иногда происходит в жизни. Я уже успел многое повидать за последнее время: разорванные трупы, насилие и его видимые последствия. Уже успел обустроить приличное по размеру виртуальное кладбище собственных врагов. Но всё это воспринимается как‑то обыденно. Но вот непосредственная помощь хирургу при проведении полосной операции, причём далеко не самой сложной, обернулось для меня серьёзной психологической травмой. Во время операции я просто стиснул зубы, силой вогнав себя в транс, и делал всё необходимое как робот. Но вот после, когда подступил откат… и о нём тоже воспоминать не хочется. Как будто копались у меня самого в потрохах, а я на всё это смотрел сверху… брр. И ещё учитывая особенности местной полевой хирургии. Пока мы везли раненого, Рогнеда перебудила всех, заставив срочно готовить для неё операционную. Под неё она выбрала трофейный грузовик, выбросив не глядя наружу всё лишнее из кузова. Ну, почти не глядя, всё же ценная аппаратура не пострадала. Обеззараживание кварцевой лампой, найденной в моём хозяйстве и протирание внутренностей кузова спиртом — это лучше чем ничего. Нужного инструмента почти нет. Только представьте вместо нормального медицинского зажима самые обычные пассатижи радиомонтажника с кольцевой резинкой на ручках. И так всё. Разве лишь несколько вполне нормальных скальпелей нашлось в моих инструментах. Для ремонта радиоаппаратуры они тоже иногда нужны, вот и запасся. Хорошо хоть в имевшихся аптечках сохранились шприцы и трубки с иглами для переливания крови, а также кое‑что другое по мелочи. Ну не предполагалось здесь серьёзной медицины, максимум — первая помощь при лёгких травмах. Несмотря на отсутствие много из числа крайне необходимого, девушка не растерялась, уверенно взявшись за дело. Кроме меня ей помогала Оксана, тоже пребывавшая в каком‑то сумеречном состоянии сознания. Молодой парень, чей отец оказался на нашем импровизированном хирургическом столе, категорически потребовал своего присутствия во время операции. Было не до споров, потому его допустили, заставив переодеться в чистую одежду из моих запасов. Да, как всё началось, он тоже имел весьма бледный вид, опасаясь даже глубоко дышать. Судя по уверенным действиям, Рогнеда имела немалый опыт помощи раненым. Она быстро определила характер раны, решительно взявшись за её обработку. Я подсвечивал ей фонариком, подавал инструмент и старался не смотреть туда, где она работает. Больших разрезов она не делала, ловко проникая руками и инструментом в окровавленную плоть, дабы вытащить наружу несколько металлических кусочков оболочки пули и ещё каких‑то кровавых комков отмирающей плоти. Там было и чего‑то ещё, я опять же старался не смотреть. Но пришлось опять помогать своими руками, когда началась ушивка ран. В самом конце Рогнеда спросила о наших группах крови. У меня первая, которая подходит практически всем, потому мне судьба и предопределила становиться донором. Парень категорически возражал против переливания крови вообще, но Рогнеда сказала ему, что иначе его отец скоро умрёт, и все наши усилия окажутся напрасными. Скрипнув зубами тот согласился. Выцедив у меня не меньше литра, Рогнеда приказала идти отсыпаться, дальше она справится без нашей помощи, хотя дозу стимулятора против сна всё же взяла на всякий случай. Чувствуя заметную слабость, с ней легко согласился, кое‑как добравшись до кабины своего грузовика, где мгновенно отключился.

— Полковник, разрешите обратиться! — Едва я выбрался из кабины следующим днём, ко мне сразу же подскочил капрал Флиппи с сильно озадаченным лицом.

Я попытался передать ему своё внутреннее состояние вселенской тоски, выдерживая долгую паузу и глядя на него как на врага народа.

— Просил же не называть меня так, тем более при посторонних… — своими словами мгновенно вогнал его в краску.

— Виноват! — Быстро отвечает тот, и при этом ещё улыбается, гад.

— Ладно, чего хотел‑то? — Несмотря на долгий сон, лёгкая слабость так и не ушла, потому сейчас мне совершенно не хотелось стоить из себя крутого командира.

— Мне утром удалось связаться с моим другом… — тут он реально смутился. — Ну, я рассказывал вам о том, как некоторые из нас тут оказались. Он и некоторые другие давно хотели сбежать, но… Банда — это как корабль в море, где свободу обретают только покойники. И тут вдруг мне повезло встретить вас.

— Короче! — Я пока не понимал, куда он клонит.

— Роберт хочет совершить побег вместе с ещё четырьмя нашими парнями, если вы согласитесь принять их к себе на тех же условиях, как и меня, — быстро выпалил капрал. — Четыре механика и один оружейник. Бойцы хорошие, не то, что я. И ещё они могут сильно затруднить последующие поиски нашей группы тем отрядом бандитов, перед побегом повредив технику и отключив радиоаппаратуру. Всё, что от вас требуется — это сейчас дать мне своё согласие, дальше уж как парням повезёт.

— Хорошо, считай — согласие получено, — несмотря на дурное предчувствие, я всё же решил дать тем людям шанс выбраться из задницы. — Только сообщи мне, когда от нас им потребуется какая‑то помощь, постараюсь что‑то придумать.

— Я верил — вы именно так скажете! — Грегори быстро повернулся и куда‑то убежал.

Пожав плечами, отправился совершать утренний моцион, пусть сейчас уже далеко не утро, да и желудок давно намекал о крайней необходимости положить в него кусочек чего‑нибудь съестного.

— Жить будет, — Заспанная Рогнеда появилась в КУНГ — е, когда мы уже пообедали и пили кофе, сразу же ответив на немой вопрос, читающийся на наших лицах при её появлении. — На редкость крепкий организм, несмотря на приличный возраст. Плюс твой панкартин ему поможет быстрее оклематься.

— Кстати, подруга, расскажи, с чего ты так сильно возбудилась и решилась провести ту операцию, несмотря на полное отсутствие подобающих условий? — Оксана первой задала ещё один вопрос сейчас мучавший меня.

— Вы хоть знаете, кого мы спасали? — Ответила та вопросом на вопрос, и, отметив наше мотание головами, пояснила: — Это весьма уважаемый вольный торговец Зелимхан аль Рашид. Его здесь практически все знают, даже бандиты. Он, конечно, далеко не ангел, но очень порядочный человек. Многим помог, совершенно не разбираясь, кто есть кто. Известный учёный и философ. Его почти никто раньше не трогал, ибо с одной стороны — репутация, а с другой — за него обязательно вступятся и уж точно отомстят. Вообще кочующие вольные торговцы пользуются здесь негласным покровительством многих вождей племён, бандитских главарей и орденских экспедиций. На них очень редко нападают, и практически никогда не нападают подло, как произошло вчера. Той банде уже можно смело заказывать по себе панихиду, ибо о нападении на Зелимхана теперь узнала вся Дагомея, а наверняка уже и в Халифате услышали. С ними теперь никто даже разговаривать не станет, сразу открывая огонь на поражение.

— Это нападение сильно похоже на провокацию, — я не удержался от высказывания вслух пришедшей мысли. — Вопрос лишь в том, кого планировалось выставить виновным? — Ещё одна мысль никак не хотела ловиться за хвост.

— Вероятнее всего именно нас, — Рогнеда озвучила то, что фактически болталось у меня на языке, хотя я ещё не понимал, почему интуиция считала именно так.

— А как же живые свидетели? — Оксана выразила явное недоумение подобным раскладом.

— Их мнение уже не имеет особого значения, — Рогнеда понимала местные расклады куда лучше всех нас. — Любого попытавшегося вырваться из ближайшей округи теперь очень горячо встретят, как в Дагомее, так и Халифате. Поверьте, возможность определить, кто и откуда едет есть, саванна не так уж и велика. Сначала беглецов перестреляют в профилактических целях, а после начнут выяснять тех или не тех. Сами же бандиты наверняка имеют налаженный канал экстренной эвакуации или договорённости с кем‑то из вождей племён. Они спокойно пересидят сезон дожей, а после всё успокоится. Именно потому я и постаралась сделать всё возможное для спасения жизни Зелимхана. Он сейчас наш единственный надёжный пропуск в более обжитые места.

Мне, конечно, некоторые моменты показались откровенно притянутыми. Ведь никто не мешает нам сделать большой крюк и выехать к обжитым местам совсем с иного направления. Вопрос лишь в запасе топлива, которое, впрочем, стоит экономить, ибо заметных поступлений не ожидается. В конвое вольного торговца я видел машину с большой цистерной, судя по характерным следам сварки — дополнительно бронированную. У бандитов тоже наблюдался похожий грузовик. Тут все кочевники возят с собой изрядный топливный запас, иначе никак. И наш прицеп с двухсотлитровыми бочками на их фоне совсем не смотрится, учитывая сколько солярки съедает грузовик во время движения. На стоянке топливо тожерасходуется, ибо без электричества нам оставаться нельзя. Хорошо в конструкции военного 'Мерседеса' есть автономный стояночный агрегат, он не такой прожорливый, как основной мотор. И по топливу нам потребуется действительно скоро перемещаться туда, где есть большой шанс удачно заправиться. Пережидать сезон дождей в саванне я совершенно не рассчитываю.

Немного поговорив ещё на отвлечённые темы, мы занялись делами. Я отловил капрала Флиппи, сидевшего в нашем 'Хамви' с наушниками на голове с крайне задумчивым видом. Рогнеда передала ему своё бессменное дежурство по перехвату чужих переговоров. Как выяснилось, местные языки он тоже успел неплохо изучить, потому кое‑что понимал из болтовни негритянских бандитов друг с другом. Заметив меня, он сразу же стал приставать с вопросами, не тему, откуда я взял новейшие американские радиостанции от фирмы 'Харрис', установленные как у меня в КУНГ — е, так и тут. Я переставил один блок на разъездную машину, дабы всегда иметь прямую связь с базой. Также он выступал в роли ретранслятора, когда я отходил от него с персональной радиостанцией. Очень удобная военная система, хотя и требующая от своего владельца хорошей подготовки. По словам капрала даже у них 'по ту сторону ленточки' таких систем ещё не появилось. Американцы пока держали их для себя, не распространяя на всех партнёров по блоку НАТО. Естественно, он не сильно верил в мой честный ответ — 'подарили'. Ну как, подарили, вот всё что у меня есть — подарки от разных людей, хороших и не очень, трофеями называются. Опять не верит, качая головой, мол — 'кто такой техникой владеет — трофеем не отдаст'. 'Да кто же его спросит?' — на мой пример с их бандой и её имуществом, теперь благополучно ставшим моим, у него и впрямь не нашлось возражений. И теперь пришла моя очередь задавать вопросы про ту же современную технику и её происхождение у бандитов.

— Мне кажется, тут проводят испытание нового оборудования в полевых условиях, — ответил капрал после недолгого размышления. — Внешнее исполнение по виду гражданское, но начинка самая передовая. Внутри немецкие и американские микросхемы позапрошлого года выпуска, конструктивное исполнение начинки похоже на японскую сборку, хотя корпуса делали немцы. Поверь, я в этом хорошо разбираюсь. И ко всему этому приложены полноценные военные прошивки встроенного микрокомпьютера, в том числе и для групповой работы в составе подразделений. На гражданской технике такого нет. Кстати, мы вполне можем объединять в одну сеть твои 'Харрисы' и эти игрушки. На верхних частотных диапазонах точно, хоть и без полной совместимости скремблированного режима, — он выдал своё экспертное заключение. — Всё равно перехватить переговоры в сжатой цифре с голосовым кодеком тут некому.

— А запеленговать? — Меня тут же обуял лёгкий скепсис.

— Тоже сомнительно, — капрал излучал полную уверенность. — Тип сигнала совершенно нетипичный, похож на обычные вспышки помех.

— Знаю, — кивнул головой, подтверждая сказанное.

— Даже если у кого‑то здесь ещё есть современные пеленгаторы, их ещё требуется правильно настроить на нужный тип сигнала, — капрал рассказывал мне прописные истины, даже не подумав о том, что мне они прекрасно знакомы. — В ближайшей округе на тысячу с лишним километров кроме меня ты таких больше не найдёшь, — самодовольно заявил он. — И ещё потребуется изготовить специальную антенну на высокочастотные диапазоны, их почему‑то сюда категорически не желают поставлять с той стороны, приходится самим выкручиваться.

Хотел показать этому наглецу свой уровень знаний, дабы он не слишком задавался, но после передумал. Пусть и дальше считает себя единственным знатоком в этой области, мне проще будет контролировать его действия. Заодно немного поучусь у настоящего профессионала, ибо себя я таковым совсем не считаю, так — продвинутый любитель. Тут нас посетила зевающая Рогнеда, категорично потребовав уступить место. Своего пациента она уже осмотрела, проверив состояние раны, швы и сделав ему несколько инъекций. Заодно накормила неотрывно сидящего с отцом парня и оставленного в ближайшем перелеске пленного бандита, терпеливо дожидавшегося освобождения. Сидеть жестко пристёгнутым наручниками к дереву весьма неудобно, но альтернатива в виде милосердной пули в затылок его явно не прельщает. Наша новоявленная докторша порадовала и тем, что вечером опять сцедит у меня немного крови. Мол — 'кровопускание мне для здоровья сейчас крайне полезно, заодно избыточное давление не будет пагубно влиять на мозги'. Я и впрямь успел отметить почти полное отсутствие желания разложить прямо тут эту нагло ухмыляющуюся очаровательную стерву.

Дальше вместе с капралом мы монтировали трофейный пеленгатор в мой грузовик. Флиппи хотел организовать там полноценный пост радиотехнической разведки, и лишь недостаток свободного места его останавливал. Второй грузовик пока занимала импровизированная больница, и перенести всё лишнее туда не представлялось возможным. Пришлось снова уплотняться в КУНГ — е, выложив из него часть полезного барахла на землю. За час мы установили на крыше платформу с антенной частью пеленгатора, запихнув аппаратный блок в стойку, где для него нашлось место. Затем возились с подключением и настройкой, пока всё не заработало. Лиза нам активно мешала, оторвавшись от своего экрана, ибо который день подряд смотреть в него ей ужасно надоело. А тут что‑то новое.

— Вот, смотри, как у меня всё выглядит, — капрал, наконец, запустил свой ноутбук.

На экране медленно открывалась карта окружающих земель, весьма подробная, кстати.

— Так, сейчас мы быстро определим, где мы находимся сейчас, — несколько кликов по клавиатуре и карта начала смещаться, показывая в центре наше примерное положение.

— Ориентируешься на радиомаяки? — Сразу же догадался, как это работает.

— Да, давно написал удобную программку, — улыбнулся тот. — Хоть это и не спутниковая навигация, погрешность в пару километров для нас некритична. — Точно определил? — Повернулся он ко мне, и кивая в сторону экрана.

— Вот тут, — ткнув пальцем, внёс дополнительные поправки.

— Сейчас скорректирую, — капрал тронул точпад и снова пробежался пальцами по клавиатуре. — Готово! А теперь взглянем, где сейчас болтаются наши знакомцы, — при этих словах он вызвал на экран очередной информационный слой.

Карта резко уменьшила масштаб, словно отдалившись от нас. На ней постепенно стали проступать разноцветные линии, идущие из центра к каким‑то удалённым точкам, находящимся за краем экрана. Линии отличались цветом, яркостью, а также толщиной.

— Пеленги на различные источники сигналов, — пояснил капрал мне и подсматривающей из‑за моей спины Лизе. — Цвет и толщина показывает частоту и мощность источника. Яркость зависит от прошедшего времени с момента пеленгации.

Действительно весьма наглядная картинка. Основные характеристики источников сразу понятны.

А вот теперь зададим ещё одно условие… — карта снова уменьшила масштаб, теперь некоторые линии упёрлись в цветные точки с поясняющими надписями. — Стационарные передатчики, о местоположении которых мы имеем точную информацию, — пояснение уже не требовалось, я и сам догадался. — При движении машины или при наличии связи со вторым пеленгатором, можно определить и примерное положение остальных источников. Точность пеленгации сильно зависит от многих условий, но для уверенного нахождения нужных нам целей её вполне хватает. Сейчас подсоединю в систему ещё сканнер и устройство записи, в результате выходя на совершенно другой технический уровень ведения эфирной разведки. Нам ведь нет смысла слушать всех подряд, когда есть картина представления источников в пространстве. Так — так, кажется, ребятам удалось вырваться… — задумчиво прошептал капрал, кликая указателем мыши в едва заметно смещающуюся яркую светло — голубую линию.

— Так показаны ваши передатчики? — Я сразу же обеспокоился.

— Нет, это радиомаяк второй машины с пеленгатором, — Флиппи уткнулся в экран, пытаясь там что‑то разглядеть. — Он включается только по удалённой команде оператора. Но я этого сигнала точно не подавал, значит, Бренан всё‑таки нашел ключ к контрольному пульту в своей машине.

— Что всё это значит? — Моя тревога только усилилась.

— Значит, ребята смогли удрать на второй машине связи, дабы увести самое ценное, и их сейчас активно преследуют. Они должны двигаться в нашем направлении, я передал примерные координаты нашего лагеря. Лучше бы они пикап или багги выбрали для своего бегства, на грузовике их обязательно догонят, — растерянно произнёс капрал, взглянув на меня с большой надеждой во взгляде.

Поначалу хотел банально плюнуть на неявно высказанную просьбу. Да ещё крепко влепить капралу за излишнюю инициативу. Зачем мне рисковать? И, собственно, ради кого? Я тех парней не знаю, они меня тоже, повезёт — встретимся, но, чувствую — им точно не повезёт без нашей помощи. Причём, выезжать нужно прямо сейчас, иначе просто не успеем. И откуда у меня все эти чувства, интересно?

— Так, капрал, быстро говори, какое оружие есть у банды, — решение о вмешательстве совесть уже приняла за меня.

— Обычная ручная стрелковка, ты её уже видел, — он начал перечислять: — Хозяева требовали поддержания однообразия вооружения, дабы было меньше позиций снабжения. Как сами понимали расклад, нас не особо спрашивали. Есть некоторое количество трофеев, те же 'Калашниковы', но к ним совсем мало боеприпасов. Наши карабины хороши при стрельбе одиночными, патрон сильный, но по крупному зверью здесь лучше бить очередями, одна — две пули порой только разозлят. С рук так особо не постреляешь, а падать на землю — потерять подвижность. Заградительный огонь — та же история. Да и длина оружия несколько великовата, лично я к иному приучен. Потому по возможности мы пользовались трофеями. Пулемёты на технике под винтовочный калибр, есть один М2НВ пятидесятого калибра, но к нему недавно кончился боезапас. Бреннан каким‑то неграм за золото загнал последний ящик, а поставщик никогда не отличался особой расторопностью. В этих краях вообще мало кто имеет крупный калибр, — такие новости меня несказанно радовали. — У негритянских банд иногда встречаются на технике старые ДШК, но опять же жуткий дефицит патронов. Только попугать внешним видом. Для грабежа ведь не обязательно стрелять, куда чаще предъявляют потенциальной жертве 'весомые аргументы' и требуют заплатить дань или сдаться. Из рабства хоть можно сбежать или выкупится, а покойникам ни свобода, ни материальные ценности уже не нужны. Но хватает и всяких отморозков, предпочитающих сначала пострелять. Потому тут никто не хочет продавать неграм крупные калибры даже за алмазы, максимум — винтовочные патроны. В Халифате схожая ситуация. У Бреннана имеется ещё один автоматический станковый гранатомёт, но он сломан, и починить в полевых условиях нельзя. Жаль, у нас нет бронированных машин, тогда риск был бы значительно меньше. Эх… — капрал разочарованно вздохнул.

— У нас ведь нет необходимости непременно перебить всю погоню, достаточно сбросить её с хвоста твоих парней, — риск мне казался вполне приемлемым.

Играть в догонялки нам категорически нельзя. Единственный верный шанс — устроить засаду. Но нужно очень точно определить, где конкретно проедут беглецы с погоней на хвосте. Тогда и риска практически не будет, ибо стрелять в нас на хорошей скорости вряд ли кто сможет. А охватить нас с флангов или вовсе зайти в тыл мы просто не дадим.

— Значит так, Лиза, срочно выводи наш разведчик вот сюда, — я переместился к её экрану, выводя на него крупномасштабную карту. — Знаю, расстояние великовато, устойчивого приёма картинки не будет. Да и стемнеет скоро. Автоматический возврат отключи, топливо закончится — не беда, пусть падает, где получится, позже подберём.

Дочь кивнула, быстро заняв своё рабочее место. Мой авторитет был для неё непререкаем.

— Грегори, попытайся связаться со своими парнями, и выводи их на нас, мы постараемся успеть перехватить направление вот тут, — теперь я ткнул пальцем в его экран. — Оксана, бросай дела, полная боевая выкладка, бронежилет, шлем, ночник.

— Окликнув Рогнеду по радио, — тоже направился к ящику с амуницией, терять время больше не стоило, нам ещё прилично ехать.

Мы едва успевали. 'Хамви' нёсся на пределе возможностей, подпрыгивая на кочках так, что пассажирам приходилось крепко держаться за сидения, дабы не пробить головой крышу кабины. А каково приходилось водителю — о том и вспоминать не хочется. Рогнеда поначалу выразила желание ехать в кузове у пулемётной турели, но я ей запретил. Связь с базой работала хорошо, наши подопечные тоже уже знали куда рулить, но догоняющие плотно висели на хвосте. Воздушная разведка помогла лишь уточнить дорогу беглецов, издалека заметив свет фар, на большее не хватило топлива. Беспилотник упал в саванну, включив поисковый радиомаяк на последнем заряде резервной батареи.

— Быстро пересаживаемся! — Остановив джип, закинул 'Вал' на спину и метнулся в кузов, выпутывая из креплений 'Баррет'.

Запасные магазины заранее распиханы в карманы разгрузки, осталось только приладить тепловизионный прицел на планку пикатини. Хоть оружие с ним и не пристрелено, тут рабочая дистанция будет не дальше трёхсот метров. Промахнусь — возьму поправку. Без крупного калибра нам нельзя, по словам капрала, джип бандитского главаря хорошо бронирован. Оксана села на водительское место, Рогнеда метнулась к пулемёту. Их задача выскочить по моему сигналу из‑за гребня склона и открыть заградительный огонь, отсекая основной состав преследователей и вовремя эвакуировать меня, если всё пойдёт плохо. Мне же предстоит выбить лидирующую машину. Взревев мотором, 'Хамви' резко дёргается с места, дабы скрыться за гребнем пологого холма. Прямо по курсу уже видны прыгающие далёкие вспышки фар приближающихся машин. Растянувшись на земле, упёр приклад 'Баррета' в плечо. На установку прицела уже нет времени, да и не нужно. Открытое небо заполнилось яркими звёздами, ноктовизор вполне справляется, картинка яркая и чёткая. Вот показалась грузовая машина с антеннами на крыше. Несётся на максимальной передаче, часто подпрыгивая на кочках, как только не переворачивается, интересно. За ней часто мелькают огни фар догоняющих. Расстояние до них пока слишком велико. Грузовик пролетает мимо, оставляя за собой длинный пылевой шлейф. Несколько долгих минут и в моём прицеле появляется первая машина преследователей, за ней чуть правее идёт вторая, отставая от неё на пару корпусов. Позади с приличным отставанием движутся ещё два джипа, багги с пулемётами нет. Пулемётчиков у турелей не видно, на высокой скорости им всё равно не удастся стрелять вперёд. Очень удачный для нас расклад. Успокоив дыхание, тяну спусковой крючок. Выстрел громко бьёт по ушам, приклад чувствительно толкает плечо. Промах, первый джип даже не снизил скорости. Второй выстрел чуть выше, есть! Резко свернув вправо, он красиво подрезает идущую следом машину, никак не успевавшую отвернуть. Касание, и два неуправляемых корпуса закувыркались по распадку. Отстающие джипы начали своевременно разворачиваться каждый в свою сторону, дабы скорее покинуть зону обстрела. Наверняка водители заметили вспышки моих выстрелов и приняли единственное верное решение. Поймать их в прицел я даже не пытался, отдав команду девушкам показаться на глаза. Громкая пулемётная очередь ударила прямо над моим ухом, ещё одна машина вдруг метнулась вправо и сразу резко влево, завалилась на бок, несколько раз перевернулась и вспыхнула ярким пламенем. Последний преследователь успел перевалить через гребень противоположного склона и скрылся из виду. Догонять его никто не собирался.

Мы не спешили сниматься со своего места. Хотелось окончательно убедиться, что больше никого рядом нет. Грегори сообщил о подозрительной вспышке активности в эфире, но она достаточно далеко от нас, судя по малой мощности пеленгуемых сигналов.

— Смотреть пойдём? — Окликнул вылезших из машины девушек, кивая в сторону низины.

— Лучше поедем, — Оксана нехотя направилась к водительскому месту.

— Лучше перестраховаться, — Рогнеда полезла в кузов к пулемёту.

— С такими кувырками там вряд ли кто‑то выжил, — я лишь пожал плечами, уже отчётливо представляя, что мы там найдём.

И вправду, кабина первой лежащей на боку машины, оказалась хорошо залита кровью. Мы втроём легко поставили её на колёса. Внутри сильно помятой кабины три тела, помощь им уже не нужна. Посветил фонариком, внимательно рассматривая, куда же я попал, ибо практически весь передок был целым, лишь немного помят. Только благодаря тщательному осмотру удалось определить, что правая передняя стойка лобового стекла не смята при кувыркании, а срезана пулей. Водителя она даже не зацепила, но сильно напугала. Тот крутанул рулём, полностью потеряв управление. Машина, кстати, не имела заметного глазу бронирования, лобовое стекло самое обычное, сейчас превратившиеся в смятую белую массу. Вторая машина пострадала даже меньше первой, завершив свои кульбиты, на колёсах. Крепкие дуги безопасности не позволили смяться кабине, однако находящимся в салоне людям от этого легче не стало. Ещё два свежих трупа, крови из них вытекло совсем мало, сидят как живые, крепко пристёгнуты ремнями безопасности, похоже, просто переломали шейные позвонки во время кувырканий. Вот у этого джипа бронирование явно имеется вместе с общим усилением конструкции. Толстый триплекс лобового стекла даже не треснул, боковые тоже все целы. Да и вмятины корпуса портят скорее внешний вид, не сказываясь на целостности конструкции. Пулемётная турель в кузове криво свёрнута и частично вырвана, хорошо хоть не с мясом, пулемёт оторвался, но надёжно закреплённый металлическими кронштейнами груз виде канистр с топливом и водой, парой запасных колёс, а также железного ящика с каким‑то хабаром, остался на месте. По виду машина вполне подлежит ремонту. Трупы наружу, беглый осмотр трофея. Личное оружие вылетело из кронштейнов крепления, нанеся дополнительные травмы своим бывшим владельцам. Возвращаю его на место. Двигатель не заводится, электричества нет. Найдя запор капота, заглянул в моторный отсек. Действительно, бронирование здесь весьма неплохое. Треснувший и потёкший аккумулятор ожидаемо вырвало из крепления, сорвав одну клемму питания. Остальное по внешнему виду цело. Даже лопасти вентилятора принудительного охлаждения не погнуло. Крепкая машина, сделанная на совесть. В качестве основы взята какая‑то 'Тойота', внутренности вполне узнаваемы. Аккумулятор наружу, протереть кислоту имевшейся здесь грязной тряпкой и взглянуть под капот первого джипа. Там крепление аккумулятора выдержало, зато двигатель выбило из амортизирующих башмаков. Вернуть его на место вполне реально, но ремонт тут будет весьма сложным. Кабину сильно смяло, и исправить геометрию погнутых дуг безопасности теперь удастся только в хорошо оснащённой мастерской. В общем, этот трофей мы тоже по возможности утянем, пойдёт в разборку. Перекинув живой аккумулятор, и ещё раз внимательно осмотрев двигатель бронированного джипа в свете фонаря, решился его завести. Поворот ключа, и он сразу же схватился. Так, легко трогаемся с места на первой передаче, норма, нигде ничего не скребёт, гидроусилитель руля тоже в норме.

Девушки внимательно смотрели за моими действиями, предварительно обобрав трупы.

— Придётся их забрать с собой, — Рогнеда пнула ногой одно тело.

— Зачем? — Оксана искренне изумилась.

— Хочешь предъявить их людям вольного торговца? — Сразу же определил ход её мыслей.

— Да, — кивнула девушка. — Они считаются его кровниками, и за них он может отдельно заплатить. К тому же нам требуется выяснить, есть ли среди них главарь. Без него банда точно обречена. Жалко третья машина горит, из неё мы никого не достанем.

— Нам и этих пятерых хватит, — заметил я исключительно довольным тоном.

Державшееся внутреннее напряжение незаметно ушло. Интуиция пока никакой опасности не отмечала, позволив немного расслабиться. Втроём мы быстро собрали всё найденное по округе в кузов трофея. Даже совершенно непригодные в дело железки подобрали. Затем я кое‑как сумел выставить ровно руль у другой машины, зацепив её тросом к бронированному внедорожнику. Догорающую машину лишь бегло осмотрели со стороны, отметив четыре обгорелых трупа в смятой кабине. Доставить их оттуда никто не планировал, сделав несколько снимков на цифровую камеру в качестве доказательной базы. Затем мы медленно тронулись в сторону нашего лагеря, затратив пару лишних часов на поиски упавшего беспилотника. Тот приземлился на раскрывшемся парашюте, благодаря которому мы его и заметили с большого расстояния. Я вёл трофейную сцепку и часто матерился вслух, едва справляясь с управлением этой неустойчивой конструкцией. В общем, к лагерю мы прикатили только с рассветом в совершенно измученном состоянии. Сослуживцы капрала Флиппи, которых мы благополучно отсекли от погони, где‑то потерялись. То есть до лагеря их грузовик не дошел. Но разбираться с этим предстоит днём, сейчас требуется отдохнуть. Избежать кровопускания мне не удалось. Пока мы катались по степи, Зелимхан пришел в сознание, потребовав разговора со своими спасителями. Однако разговора не вышло, ибо после сделанных инъекций он быстро уснул.

— Рано ему ещё говорить! — Категорично заявила Рогнеда, примеряясь толстой иглой к моей вене. Похоже, просыпаться далеко за полдень входит в традицию. Самочувствие… есть, интуиция предвещает лишь мелкие неприятности, хорошо. Пока на меня никто не накинулся, привёл себя в подобающий вид, едва не порезавшись при бритье, из‑за лёгкой слабости. Привычные движения руки потеряли былую уверенность. Непорядок.

— Какие‑то проблемы? — Я заметил ждущего окончания моего 'утреннего' моциона сына Зелимхана.

Вид на его лице показывал самый серьёзный настрой, и даже твёрдую решимость. Значит, ему от меня что‑то срочно потребовалось.

— Зачем ты принял у себя напавших на моего отца людей? — Спросил он с заметной угрозой в голосе.

Я не сразу сообразил, о чём он говорит, но заметил стоящий в стороне второй грузовик с антеннами. Значит, беглецы смогли найти дорогу и попались на глаза кому не следует. Вот и проблемы на ровном месте. После сна голова работала медленно, однако интересная мысль в неё всё же пришла.

— Ты бы сломал поранивший тебя клинок, если бы он стал твоим трофеем? — Заглянул в его глаза с ехидной ухмылкой на губах.

— Не стоит путать честное оружие и держащую его подлую руку, — парень не желал принимать мою аллегорию за аргумент.

— Но ведь не сама рука наносит подлый удар, подлость живёт в голове, — так пререкаться я могу долго.

— Рука верна голове, — сын Зелимхана оказался ещё тем философом.

— Теперь у той руки другая голова, — мне вдруг захотелось рассмеяться, наглядно представив тему разговора. — Этих людей затащили в банду насильно, — решил приоткрыть парню свои карты. — По сути, они даже не слуги, а рабы. Зачем наказывать раба, если он желает сменить хозяина?

— Рабы? С оружием? — Парень меня решительно не понимал.

— Здесь наличие оружия совсем не гарантирует свободы, — попытался я донести до оппонента прописные истины. — Требуется ещё наличие условий, дабы обретение свободы гарантировало жизнь. Я тем людям эти условия и предоставил, пообещав возможность перейти под мою опеку. За это они подставили под карающий удар свою бывшую голову, отдававшую подлые приказы, — в этот момент мне больше всего хотелось, чтобы главарь банды действительно нашелся среди приведённых трупов. — Потому считаю, они достаточно заплатили за свою безопасность, а месть за подлое нападение на твоего отца совершенной.

— Мне это всё равно не нравится, — парень всё же немного смутился, ибо не смог быстро подобрать достойных аргументов для продолжения спора. — Ты действительно вправе распоряжаться своим имуществом, пока эти рабы тебе принадлежат, — интонацией особо было выделено слово 'пока'. — Отец хочет с тобой говорить, но госпожа Рогнеда запрещает, — он вдруг перешел на другую тему.

— Требования врача должны неукоснительно исполняться, — я мысленно выдохнул, похоже, неприятный конфликт удалось временно пригасить. — Как она даст добро, тогда и поговорим.

— Хорошо, искренне благодарим вас за проявленную заботу, — парень изобразил лёгкий кивок условной почтительности, развернулся и направился в сторону превращённого в больницу грузовика.

Я же полез говорить с тем, кто всю эту кашу заварил, то есть с капралом Флиппи. Заодно стоило и перекусить. Капрал сидел за своим экраном, что‑то показывая там нависающей над ним Лизе, а его лицо имело относительно ровный оттенок синевы. Судя по всему, спать он так и не ложился, выпросив сэкономленный стимулятор у Рогнеды. Заметив моё приближение с весьма недружелюбным видом на лице, Лиза быстро прыгнула на своё место, видимо, какой‑то косяк числится и за ней.

— Рассказывайте! — Я встал позади них, скрестив руки на груди и не снимая мрачного выражения со своего лица.

— Я не хотела, он сам отключился, — пискнула дочь, мгновенно порозовев.

И только тут я заметил, что её экран показывает статичную картинку, а в углу горит символ обрыва связи. Карта на экране капрала показывала весьма удалённый участок, откуда точно не должна проходить устойчивая связь с беспилотником.

— Зачем ты его туда загнала? — Задавая вопрос тихим спокойным голосом, я только сильнее напугал девочку.

— В той стороне замечено интенсивное движение машин, я надеялась, он хотя бы передаст пару несильно смазанных кадров, но связь вдруг полностью прервалась, — Лиза изобразила на своём лице истинное раскаяние.

— Автопилот включила? — От ответа на этот вопроса сейчас зависело, потребуется ли повторить поиск нашего воздушного разведчика, или он сможет вернуться сам по заданной программе.

— Да, — Лиза потупила свой взор.

— Тогда перестань паниковать и просто дождись, когда аппарат вернётся в зону уверенного приёма по заложенной в него программе.

— Командир, недавно возник мощный широкополосный источник помех, — подал свой голос капрал. — Возможно примитивная глушилка с искровым генератором, но мощность… больше похожа на что‑то природное. Здесь иногда бывают явления вроде 'электрического шторма'. От нас источник далеко, но проблемы со связью уже серьёзные. Со своей аппаратурой мы почти ничего не потеряем, кроме сокращения дистанции уверенной связи, но другим уже приходится вытряхивать шумы из ушей. И ещё. Утром, когда эфир ещё был чист, я перехватил несколько сообщений. Четыре крупных банды хотят временно объединиться и совершить набег на близлежащие территории. Они как‑то узнали о проблемах группы Бреннана и торговца Зелимхана. Кроме них здесь неподалёку ещё кто‑то отметил своё присутствие. Долговременный прогноз погоды негативный, ещё пару — тройку дней здесь постоит привычная жара, но на море уже передали штормовое предупреждение. Приближается сезон дождей, и все, кто встретит приближающуюся бурю посреди саванны, серьёзно рискует застрять здесь на три — четыре месяца. Ещё и стада рогачей подойдут вместе со следующими за ними хищниками. Вот бандиты и решили пока не поздно прибрать к рукам имущество потенциальных покойников. Ожидается до пятидесяти машин и не менее двухсот хорошо вооруженных головорезов. Шеф, нужно срочно рвать когти, пока не поздно.

— Благодарю, очень своевременное предупреждение, — моя интуиция пока молчала, вернее какая‑то лёгкая и неявная тревожность всё же чувствовалась. — А вот и потеря нашлась, — на Лизином экране появилась сильно зашумлённая картинка с вернувшегося в зону приёма летательного аппарата. — Грегори, ты сейчас представишь меня своим парням, у меня для них есть несколько слов и не все они окажутся приятными… — пора довести до народа, в какой заднице они сейчас находятся.

— Надеюсь, мне уже не требуется представляться, — заявил внимательно смотрящим на меня бывшим британским военным, бывшим бандитам, а ныне людям с весьма неопределённым статусом. — Вам сильно повезло выскочить из западни, в которую попало ваше, хм… подразделение. Но выскочили вы не до конца… — после чего раскрыл перед ними текущий расклад. — Единственная возможность снизить угрозу кровной мести — это официально изменить ваш социальный статус, — теперь пришло время огласить, так сказать — приговор. — Для всех местных вы превращаетесь в моих личных рабов, соответствующие знаки отличия на шеи мы подберём при первой же возможности, — сильное изумление и явное недовольство прекрасно читалось на лицах мужиков. — Впрочем, у моего народа имелись древние традиции так называемых 'боевых холопов'. По статусу они, конечно, считались рабами, но такое рабство не сильно отличается от армейского контракта, — я попытался хоть немного подсластить горькую пилюлю. — Контракт действует до выхода нашего отряда на территорию Протектората Русской Армии, там каждый из вас получит возможность самостоятельного выбора дальнейшей службы или мирной жизни. Сразу предупреждаю, попадём мы туда нескоро. Кто не согласен с озвученными условиями, может прямо сейчас покинуть расположение лагеря с личным оружием, запасом провизии, но без транспорта.

Мужики переглянулись между собой и дружно промолчали, а молчание у нас означает согласие.

— Раз возражений нет, тогда слушайте первую вводную… — выдал им необходимые инструкции для спешного сворачивания лагеря и подготовки техники к движению в составе колонны.

Мины придётся снимать самому, тут уж ничего не поделать, ибо бросать столь ценный ресурс жалко. Решив один вопрос, занялся другим. Сын Зелимхана Хафиз сразу оценил мою обеспокоенность и не стал возражать против предложенного плана. Его отец выглядел весьма неплохо для перенесшего тяжелое ранение в грудь. Дышать ему было ещё тяжело, но он находился в сознании и стоически сдерживался от начала разговора, лишь лёгкими кивками головы подтверждая своё согласие с моими словами. Мы быстро скрутили рабочую радиостанцию с притащенной битой машины и направились к людям Зелимхана, ждущим возвращения своего вождя и его сына. Нас узнали ещё на подходе, высыпав из машин встречать. Оружие никто не взял в руки, держа на ремне. Хафиза долго расспрашивали на непонятном мне языке, сначала посматривая в мою сторону с лёгкой настороженностью, которая быстро улетучивалась вместе с рассказом парня. Теперь в глазах этих восточных мужиков, направленных в мою сторону, читалось большое уважение. Они не выглядели как арабы, больше походили на казахов или туркмен. Достаточно широкоплечие, у всех короткие стрижки и небольшие аккуратные бородки. Саванный камуфляж из хорошей плотной ткани, тканевые кепи с небольшим козырьком, при нашем появлении все сняли солнцезащитные очки, открыв свои лица. В качестве личного оружия АКМ — ы и РПК, заметил парочку новеньких чёрных АК-104. Пистолеты никто не носил. Быстро выяснилось, что к настоящему моменту они смогли благополучно починить свои машины, и ждали только команды для начала выдвижения. Смонтировав в кабине предоставленного грузовика привезённую радиостанцию к двум уже имеющимся, я проверил закрытую связь с нашим лагерем и отправился обратно снимать мины. Совместный выезд мы запланировали после наступления ночной темноты. Путь предстоял долгий и достаточно опасный. Топливо рассчитывалось чуть ли не в обрез, как у меня, так и у торгового каравана Зелимхана. Им придётся поделиться с нами бензином, ибо бросать трофейную технику мне категорически не хотелось. Она пойдёт на продажу, дабы было чем рассчитаться за дорогое жильё на время сезона дождей. Благодаря нашим техническим средствам мы постараемся избежать нежелательных встреч, однако к ним тоже стоит хорошо приготовиться.

В назначенное время мы, естественно, никуда не выехали. Просто не успели доделать всё необходимое. Долго собирали вещи, я застрял с минами, Но больше всего ушло времени на подготовку нашего пациента к транспортировке. Трястись ему было вредно, но ехать как‑то нужно. Вот мы и выдумывали, как обеспечить ему необходимые условия. С горем поморам соорудили в кузове больничного грузовика полужесткий гамак, висящий на пружинах от автомобильных амортизаторов.

Поймал себя на том, что дёргаюсь сам сделать многое за подчинённых, вместо того чтобы просто контролировать выполнение. Когда хватает лишних рук, требуется кардинально менять своё поведение. Пусть я и ненастоящий полковник, однако, другие верят в обратное. Им так проще, а вот мне… Короче, теперь придётся делать подобающий вид и не сильно переигрывать при этом. За три часа до рассвета мы, наконец, собрались в одну колонну, двинувшись в нужном направлении. Альтернативы Эль — Орану у нас не имелось. Только там удастся переждать сезон дождей в более — менее цивилизованном окружении, не особенно‑то дружелюбном, впрочем, но пока у тебя хватает золота, тебе будут приветливо улыбаться. Отсюда до оазиса не так далеко, чуть меньше четырёхсот километров. Напрямик по карте. Однако маршрут нашего конвоя оказался втрое длиннее. Такова плата за условную безопасность и саму возможность проехать. Погода будет портиться и нам требуется поспешить, дабы не застрять прямо посреди саванны. По плану мы должны двигаться практически без остановок, выдав водителям стимулятор из моих запасов. У людей Зелимхана имелось другое средство, позволяющее не спать трое суток, сохраняя при этом полную работоспособность, но приводящее к тяжелому суточному откату. Плюс наркотический эффект привыкания.

Наш весьма внушительный по местным меркам конвой смог пройти только шестьдесят километров, после чего неожиданно закипел двигатель бензовоза. Колонна встала, дабы устранить поломку. Быстро выяснилось, что и другие машины Зелимхана вот — вот готовы закипеть. Более не доверяя их водителям, пришлось разбираться самому вместе со своими 'рабами'. Да уж. За свою жизнь я многое повидал, но вот заделку пробитого пулей радиатора с помощью строительного силиконового герметика наблюдаю в первый раз. В принципе, пробитые радиаторы положено менять, ибо надёжно отремонтировать их очень сложно. Даже не современные железные, а старые медные. Вот только где бы найти поблизости магазин запчастей. Я ещё понимаю, налить того герметика, дабы суметь экстренно покинуть опасное место, но посчитать подобное за полноценный ремонт перед дальней дорогой… да ещё не счистив с радиатора грязь и отслаивающуюся старую краску. Пока машины стояли, вода вроде не вытекала, но стоили поехать, как поднялась температура и давление в системе охлаждения с соответствующим результатом. Ко всему этому у нас и так имеется чётко наметившийся дефицит воды. Осознав всё это, я мысленно схватился за голову, отозвав в сторонку сына Зелимхана для приватного разговора.

— Сделаем небольшой крюк, — спокойно заявил он, выслушав мои аргументы. — Недалеко отсюда есть маленький оазис, где мы регулярно пополняли запас воды и провизии. Оазис держит вождь Марек, — заметив вопрос на моём лице, пояснил он. — За бочку воды он всегда просил тридцать патронов, нам вполне по карману рассчитаться с ним за воду и недолгий постой, дабы отремонтироваться. Надеюсь, твои рабы помогут моим людям сделать всё как надо.

Я лишь кивнул головой, соглашаясь с этим не по возрасту твёрдым и рассудительным парнем, хотя внутри появилось неприятное тревожное чувство. Показываться посторонним на глаза для нас неоправданный риск, однако выбора сейчас нет. Моё предложение бросить неисправную технику, поддержки совсем не нашло. Заделав текущие радиаторы на скорую руку с помощью того же герметика, мы снова двинулись в путь. К тому моменту уже рассвело, а вскоре стало жарко. Естественно, далеко уехать мы опять не смогли, в который раз потеряв драгоценную воду. До известного Хафизу оазиса оставалось около двадцати километров, которые мы с горем пополам проделали до самого вечера. Сразу заезжать в него категорически не стоило, сначала требовалось провести переговоры с местными обитателями. По радио на дежурном канале никто не откликался, пришлось ехать на более — менее исправном грузовике под флагом Зелимхана. Его должны точно опознать. Остальной конвой остановился лагерем в пяти километрах, ощетинившись во все стороны пулемётными стволами. Антенны тоже чутко следили за эфиром, а над нашими головами в вышине парила еле заметная глазу точка беспилотника.

— У нас праздник, Марек никого сегодня не принимает, ему подарили новую белую рабыню! — Крикнула нам из подъехавшего побитого грузовика толстая чёрная морда.

'И как только в боковое окно помещается', — проскочившая мысль заставила меня усмехнуться. Чернокожий пулемётчик в кузове пытался состроить злую рожу, старательно держа нас в прицеле, хотя я прекрасно видел, что в пристёгнутом к старому ДШК коробе вместо патронов набиты пустые гильзы. Хоть бы из дерева носики пуль вырезали, не так смешно бы смотрелось.

— И ещё, — толстый негритос грозно сверкнул глазами, — теперь цена бочки воды выросла на бочку бензина, но вы можете попытаться завтра договориться с Мариком, подарив ему ещё одну белую рабыню, — с этими словами негр вдавил газ и резко повернул в сторону оазиса, едва не перевернувшись на бок.

Пулемётчик еле — еле удержался за свою бесполезную железку, изрядно повеселив всех нас. Хотя действительно было совсем не до веселья, без воды нам никуда не деться, а запрошенная цена совершенно неподъёмна.

— Что будем делать? — Спросил Хафиза, старательно поддерживавшего на лице невозмутимый вид, и только в его глазах плескался злой огонь сдерживаемого гнева.

— Говорить с Мариком завтра, — сквозь стиснутые зубы произнёс парень. — Он раньше отличался завидной сообразительностью, думаю, мы сможем договориться.

Мне же почему‑то казалось совсем наоборот. И неприятное чувство лёгкой тревоги тоже немного усилилось.

— Шеф, тебе это надо слышать, — капрал Флиппи включил на своём ноутбуке запись, в которой я понял лишь несколько английских слов.

Вернувшись к своим людям, застал их за подготовкой к серьёзному бою. Бронежилетов в моих запасах хватило на всех, а вот со шлемами же обозначился серьёзный дефицит. Британские военные в составе банды наёмников защитных средств не получили. Оружием, средствами радиоразведки и связи их обеспечили, а вот на броники и приборы ночного видения поскупились. А ведь это прямо говорит об отношении к ним бывших хозяев как к расходному материалу. Мне же людьми разбрасываться нельзя. Благодарные взгляды, изредка бросаемые в мою сторону, явственно говорили, что теперь мужики будут воевать не за страх, а за совесть.

— Рогнеда, переведи, — попросил я стоявшую за спиной капрала девушку.

— Если отбросить лишнее, то вождя Марека сейчас в оазисе нет, — сразу же ответила она. — Он ушел в набег на ближайших соседей вместе со своими основными силами. В оазисе осталось всего пять боевиков и рабы. Правая рука вождя, с которым вы общались во время переговоров, сообщил ему о прибытии каравана Зелимхана. Тот потребовал не впускать гостей в оазис, дабы они не увидели реальное положение вещей и попытаться задержать их до завтрашнего утра, когда он прибудет сюда вместе со своими людьми. Завтра он предложит каравану войти на территорию оазиса для пополнения запаса воды и участия в их празднике окончания жаркого сезона, где вынудит гостей сдаться. Ему срочно нужны дополнительные рабы. Про нас он, естественно, ничего не знает. Но мы встали именно там, где нас обязательно станут искать, проверяя окрестности оазиса на присутствие посторонних.

— Ещё шеф, — капрал снова взял слово. — Они используют высокочастотную цифровую связь с голосовым кодеком, но без шифрования. Я обратил внимание на характерные вспышки сигнала, записав их, после чего быстро перевёл их в голосовую форму специальной программой. Непонятно где они смогли достать радиостанции подобные нашим, но совершенно уверены, что их разговор нельзя подслушать, наивные… — Грегори изобразил на своём лице довольную ухмылку.

— То‑то мне голос показался несколько неестественным, — хмыкнул я.

— Ты знаешь, как работает голосовой кодек? — Спросил капрал.

— Примерно, — кивнул в ответ. — Из голоса выделяются характерные звуки, имеющие свои номера в таблице, определяется их длительность и громкость. Собственно, в эфир передаются именно эти цифровые значения и ничего больше. Если надо поток шифруется по заданному алгоритму. На стороне приёма происходит обратное преобразование в голос. Понятно, что без искажений не обойдётся, но тут они кажутся мне слишком заметными.

— Всё так, но таблица звуков рассчитана на английский язык, потому другие языки он передаёт с заметными потерями, — капрал пополнил мою копилку знаний дополнительной информацией. — Понять можно, однако личные особенности речи часто стираются.

— Думаю, эту запись нужно дать срочно прослушать ещё кое — кому… — я вовремя вспомнил про Хафиза.

Нагрянуть сюда было его идеей, пусть узнает, чем теперь это ему грозит. Парень прослушал запись молча, и лишь желваки на лице показывали, что творится у него внутри.

— Убраться отсюда мы не можем, — через пару минут раздумий произнёс он. — Я категорически не желаю воевать, но другого выбора нам не оставили. И пусть их вдесятеро больше… — его взгляд при этом сильно похолодел.

— Попробуем обойтись минимумом насилия, — заявил ему, уже обдумав примерный план действий.

Воевать и мне не хотелось, однако спустить наглость какого‑то там вождя негритосов — значит потерять собственное достоинство. Да и репутация среди своих людей, уже приготовившихся в драке серьёзно пострадает.

— …Значит, пойдём прямо через главный вход, — я принял к сведению рассказ Хафиза о местной фортификации.

Он не один раз со своим отцом бывал тут и прекрасно осведомлён, как негры защищаются от незваных гостей. Немного противопехотных мин и местная разновидность терновника — исключительно колючего кустарника со съедобными ягодами. Эти кусты, высаженные в несколько рядов, прекрасно справляются с защитой охраняемого периметра даже от стада голодных рогачей. Крючковатые шипы растений покрыты слабым ядом, вызывающим сильную боль при малейших царапинах. Дополнительная польза терновника в приманивании им мелких стайных птиц, похожих на земных волнистых попугайчиков. Они сплетают вколючих кустах свои гнездовья — жилища и истребляют в ближайшей округе всех вредоносных насекомых. Дополнительно птицы работают активной сигнализацией. Если человек или крупное животное подойдёт к кустам, они поднимут сильный шум, собираясь со всей округи, непрерывными атаками отгоняя потенциальную опасность от своих гнёзд, без разницы — днём или ночью. С такой биосистемой никакой электроники не нужно, достаточно лишь периодически поливать кусты или вообще подвести к ним оросительный канал. Из оазиса раньше вытекал полноводный ручей, терявшийся далеко в саванне, но сейчас вся вода уходила на закрытые терновником поля. Бесшумно пробраться через кусты нельзя, да и опасность мин нельзя сбрасывать со счета. А как охраняется главный вход с воротами, мы узнаем ближе к утру. Рассказав о своих планах, отправил людей отдыхать, за прошедшие сутки все устали, а до начала операции хватит времени на полноценный сон.

— Дежурный спит, — я тихо шепнул в гарнитуру рации.

Около главных ворот негры оборудовали пару неплохих пулемётных позиций, сложив их из брёвен и мешков с землёй. Прямо проехать на машине к воротам не получится, ямы и земляные насыпи заставляли идти змейкой, серьёзно сбрасывая скорость. И всё открытое пространство прекрасно простреливается со стороны оазиса. Вот только сейчас стрелять в нас некому. Мне удалось засечь только одну близкую тепловую засветку, да и её положение вполне позволяло определить актуальное состояние бедняги — дежурного. Проснётся он уже на том свете. Буп, — тихий пистолетный выстрел оборвал очередную жизнь. Четыре едва заметных в свете звёзд тени совершенно беспрепятственно пробрались в спящий лагерь. Планировку имеющихся там строений мы заранее определили, потому действовали чётко и без спешки. На двери большого рабского барака висит замок. Изнутри сквозь приличные щели хорошо тянет нечистотами и слышится сдавленный храп. Дверь хлипкая, вылетит с одного хорошего удара. Дощатые стены не сильно прочнее. Однако рабы прекрасно понимают, что деться им просто некуда, а здесь их хоть регулярно кормят. Заставляют работать — тут уж ничего не поделаешь — проще смириться со своей судьбой, чем рисковать с призрачной надеждой свободы. Казармы существенно меньше рабского барака по размеру, зато сделаны куда крепче. Изнутри вдоль стен сложены мешки с землёй, на случай неожиданного прорыва противника через ворота. Но ночных гостей здесь явно не ждали. Плетёные из какой‑то травы лежанки пусты, оружия нет, лишь одежда свалена грубо сколоченные тумбочки. Во второй казарме нашлось четверо спящих негров. Как крепко не обнимайся с автоматом во сне, от тихой пули в голову он не поможет. Шедшая рядом со мной Рогнеда придержала мою руку с пистолетом, показывая нож. Лёгкий взмах чёрного клинка, и ещё одно тело выгибается дугой смертной судороги. Вторая казарма чиста. В третьей нашли только одного, быстро и бесшумно спеленав его для последующего допроса. В двухэтажном доме вождя я отмечаю три тепловых отметки. Для хорошего тепловизора тонкие дощатые стены незначительная помеха. На первом этаже, развалившись в мягком кресле, спит охранник с 'Калашом' в руках. Буп, — минус один. Сзади стоят мои бойцы, их вмешательство не требуется, основную 'грязную работу' я добровольно взвалил на себя. Ведущая наверх лестница предательски скрипнула, заставляя совершить резкий рывок. Прямо передо мной открывается дверь, выпуская в коридор здоровенную чёрную фигуру с пистолетом в руке. Знакомый по переговорам негр теряется на пару мгновений, получая от меня сильный удар ботинком в промежность. Низкий прыжок внутрь комнаты, где ранее отмечалось присутствие ещё одного человека — в последний момент снимаю палец со спускового крючка, дабы случайно не выстрелить в подскочившую на кровати обнаженную чернокожую женщину. Оружия у неё в руках нет, а на лице сильнейший испуг. 'Не боец', — сразу же пришла догадка. За моей спиной слышатся звуки лёгкой борьбы — мои бойцы пеленают здоровяка, он нам ещё пригодится. Проверка других комнат тоже на них. Пусть там никого снаружи не удалось засечь, но мало ли. Рядом встаёт Рогнеда, внимательно рассматривая через свой ноктовизор пышногрудую чернокожую красотку, застывшую соляным столбом. Нас она не видела, явно ощущая близкое присутствие, что ещё сильнее пугало её. Быстрый осмотр комнаты, подхватываю 'Калаш' с закреплённым подствольником, выдернув его из‑под широкой лежанки ногой за ремень, другого оружия не видно.

— Спеленай её на всякий случай, — кивок в сторону голой женщины, Рогнеда прекрасно меня поняла, подтвердив своим кивком.

А ещё через полчаса, когда мы окончательно убедились в отсутствии поблизости дееспособных врагов, ушел сигнал в наш основной лагерь. Пора загонять сюда машины и ждать возвращения бывшего хозяина со своими головорезами. К рассвету мы подготовим для них самый и тёплый по — настоящему праздничный приём.

Банда Марека ворвалась в оазис вместе с первыми лучами восходящего солнца. Гнали всю ночь, с большим желанием успеть, вот и успели. Не обратив внимания на подозрительное отсутствие дежурного около ворот, не переговорив с оставшимися в лагере бойцами по радио. Постоянного дежурства в эфире здесь не велось, несмотря на наличие подходящей радиоаппаратуры в доме вождя. Мы успели подготовить всё необходимое для торжественной встречи, даже 'правая рука' Бован испытывал большое желание сообщить своего господину о том, как сильно он по нему соскучился, развлекаясь с личной наложницей хозяина в его отсутствии. Наши ожидания были грубо обмануты. Вместо того чтобы остановиться неподалёку и послать одну машину на разведку, мало ли что могло случиться, все четыре старых грузовика с полными открытыми кузовами вооруженных негров заехали на огороженную территорию в тень больших деревьев. Чтобы в следующий момент оказаться под прицелом сразу нескольких пулемётов, без каких‑либо шансов выскочить обратно. Короткая громоподобная очередь в три крупнокалиберных патрона над головами заметно уставших после ночной дороги бандитов, и громкий крик стоявшей за ним Рогнеды:

— Кто схватится за пушку, мгновенно превратится в фарш! — Заставил народ вздёрнуться.

Далеко не все приехавшие поняли окрик по — английски, но направленные в их сторону пулемётные стволы весьма красноречиво намекали на крайне неудачное стечение обстоятельств. И если эти стволы пока не брызнули дружно раскалённым свинцом, значит вполне остаётся шанс сохранить свою жизнь. А это дорого стоит.

— Марек, выходи, разговор есть, — теперь громко выкрикнул Хафиз, показавшись из‑за большого штабеля мешков с землёй.

Открылась дверца первого грузовика, выпуская наружу большое тело. Вождь Марек оказался заметно крупнее даже своего немаленького заместителя. Наверное, килограммов под сто пятьдесят, причём жира совсем мало. Привычно потянувшись к оружию под потолком кабины, он вдруг резко остановился, окинув взглядом направленные в его сторону стволы. Я прижимал к плечу приклад 'Баррета', как будто собирался стрелять из него с рук. Большая пушка просто примораживала к месту кидавших на неё взгляд негров. Да и сама фигура в полной боевой экипировке настоящих белых людей для полуголых негров выглядела устрашающе. Вот он эффект мгновенного внушения правильных мыслей. Все замерли, дожидаясь, чем закончится разговор их вождя с показавшимся парнем, которого многие узнали.

— Неужели ты решился нарушить главное табу вольного торговца, Хафиз? — Марек старался держать лицо, не показывая своего сильного испуга. — Смерть отца окончательно лишила тебя рассудка, раз ты решил навсегда растоптать его дело. Или ты думаешь, о твоём подлом нападении никто не узнает? — Марек сейчас говорил не столько для нас, сколько для своих людей, явно рассчитывая на их отчаянность обречённых.

— У тебя в голове червивое дерьмо вместо мозгов, Марек, — своими словами парень едва не вывел чёрного здоровяка из равновесия, заставив схватиться за оружие. — Я прекрасно знаю о твоём желании захватить наш конвой, у нас есть записи ваших радиопереговоров, — на лице негра проскочила целая гамма эмоций, начиная от вспышки страха до сильнейшей ярости, однако он опять сдержался, лишь скрипнув зубами. — Вторая плохая для тебя весть в том, что мой отец Зелимхан жив, и слушает наш разговор. И главное — тебя пленил не я или мои люди, а он, — лёгкий кивок головы в мою сторону. — Он не связан клятвами и табу, потому будет решать твою судьбу по своему личному усмотрению. Тебе сильно повезло, что он не горит желанием скормить тебя и твоих людей земляным червям, и есть шанс отделаться малыми потерями.

— Ты кто? — Теперь повышенным вниманием удостоили и мою скромную фигуру, затем вождь перевёл взгляд на Рогнеду, специально стянувшую свой шлем, и по его лицу снова промелькнул хорошо заметный страх, выступив капельками холодного пота.

— Узнаёшь меня, Марек? — Ехидно поинтересовалась она со своего места, легонько покачивая пулемётным стволом.

— Я вот тоже узнаю оружие, которому у тебя потянулись руки, вполне догадываясь, где ты его мог взять, — перевёл внимание на себя, пока негр не обделался от страха.

В кронштейне на потолке кабины висел карабин М4 с характерным кривым магазином под патроны 7,62Х39. Кто таким оружием здесь недавно владел уже не нужно объяснять.

— Приказывай своим уродам сложить все стреляющие и режущие железки в кузова, снимать ботинки и прыгать на землю. Если мы договоримся, все останутся живы, — я попытался немного разрядить своими словами напряженную обстановку.

— Тебе нужны рабы? — Сильно изумился Марек, справившись со сковавшим его ужасом. — Зачем?

— Позже узнаешь, — уклончиво ответил ему. — Или ты предпочтёшь сегодня накормить собой земляных червей?

Мои слова оказались весьма убедительными. Подыхать вождь Марек совсем не хотел, крикнув несколько слов своим людям. Те стали нехотя выполнять приказ, уже мысленно прикидывая, что им придётся делать под рукой нового хозяина. Былой страх с их лиц ушел, сменившись лёгкой задумчивостью. В мою сторону теперь часто кидали любопытные взгляды. Для обитавших в саванне негритянских племён быстрая смена социального статуса была вполне привычна. Сегодня ты преуспевающий бандит — завтра жалкий раб, а послезавтра всё может снова перемениться. Сегодня не повезло, нашелся кто‑то более сильный, завтра новый вождь явит свою милость и одарит свободой и всяческими благами. Людей здесь немного и кормить ими червей — напрасная растрата весьма ценного ресурса. Именно такие мысли читались на лицах чернокожих бандитов. Планы относительно них у меня отсутствовали. Зачищать под ноль абсолютно бессмысленно. Пройдёт не так много времени и в этот маленьком оазисе появятся другие хозяева. В точности такие же, как и эти. Менталитет‑то общий. Менять шило на мыло бессмысленно. Сделав свои дела и получив достойную компенсацию за беспокойство, мы оставим здесь всё, как и было изначально. Даже рабов отпускать не станем. За вычетом четырёх молодых женщин, все такие же чернокожие мужики, как и приехавшие с вождём из несостоявшегося набега на соседей. Только без оружия. И голодными они совсем не выглядят. Для нас они никто и вмешиваться в их судьбу нам банально недосуг. Женщин, возможно, заберём с собой. В команде теперь хватает здоровых мужчин, а стресс им нужно с кем‑то снимать, дабы не посматривали с плохо скрываемым интересом в сторону моих жен.

Загнав всех разоруженных бандитов на ближайшее поле под присмотром одного пулемётчика, быстро проверили их грузовики на предмет всяческих неожиданностей, типа спрятанной гранаты без чеки, и повели вождя договариваться в его же дом. Выдав команду своим бойцам помочь людям Зелимхана с ремонтом их техники, снимая всё необходимое с прибывших трофеев, отправился вслед за Хафизом и Рогнедой, перехватив у Оксаны котелок с горячим завтраком. Она недвусмысленно намекала на желание где‑либо ненадолго уединиться, однако условия явно не располагали. Попросил её внимательно осмотреть оружие бандитов, пока остальные заняты другими делами.

— Ты же пытаешься найти для себя занятие, дабы почувствовать себя нужной, вот и принимай официальную должность каптенармуса, — заявил я ей. — Тебе я полностью доверяю. В случае необходимости спрашивай совета, не стесняйся. Составь полный список нашего имущества, а также укажи его текущее местонахождение, дабы быстро находить, не перекладывая всё с места на место, как мы сейчас делаем. Поверь, скоро мы ещё сильнее обрастём имуществом и без должного учёта просто утонем в нём. Я уже сейчас совершенно не представляю, где лежит добрая половина всего необходимого, а с барахлом пришедших людей и вовсе не разобрался. Там ведь целый грузовик всякого полезного добра. Узнай, кому чего нужно и определи, можем ли мы покрыть недостачу из своих запасов. Выяви потенциальные потребности, составь список потенциальных приобретений. Рабочий ноутбук у тебя есть, флэшки тоже. Это как раз в духе твоей прежней профессии, значит, особых трудностей не ожидается.

— Тогда у меня руки не дойдут до готовки, опять перейдём на сухие пайки и бутерброды, — хмыкнула сильно озадаченная девушка.

— Кухарку мы уведём у местного вождя, — я уже мысленно решил и эту проблему, предварительно разузнав, чем днём занималась чернокожая красотка, которую мы сильно напугали ночью.

На мой сугубо мужской взгляд, подавляющее большинство африканских женщин некрасивы. Даже молодые. Фигура вроде вполне симпатична, но стоит лишь взглянуть на лицо… фигура тоже не блещет уже на второй взгляд, не говоря про третий. Реально красивыми бывают только метиски. Вероятно, я просто не имел адекватной выборки, говорю что вижу. Так вот, та молодая негритянка действительно красива. Большая упругая грудь, куда первым делом прилипает мужской взгляд, хорошо выделяющаяся талия, хотя присутствует и немного жирка, широкие бёдра, исключительно ровные ноги. Весьма миловидное личико, с носом правильной европейской формы. Наверняка она и есть та самая метиска, однако ровный тёмный цвет кожи и длинные чёрные вьющиеся волосы, явно показывают доминантный генотип. В общем, я уже однозначно записал её в число наших трофеев, если она захочет сменить хозяина. А кухарка в команде однозначно нужна.

— Главное, чтобы тебя на меня с Рогнедой хватало, кобель, — Оксана легонько стукнула меня кулачком по бронежилету в районе живота, заметив проявления кое — каких эмоций на моём лице.

— Ты о ней так сильно заботишься? — Я изобразил искреннее изумление.

— Она крайне нужный нам человек, ты уже мог это и сам заметить, — произнесла Оксана весьма серьёзным тоном. — Всегда мечтала иметь старшую сестру, на которую всегда можно положиться и она никогда не подведёт. Теперь моя мечта близка к осуществлению, пусть эта сестра станет сестрой по мужу. На 'Старой Земле' я бы не потерпела соперницу, но здесь я сильно поумнела. Потому если хочешь иногда развлекаться с кухарками — твоё право, но всегда помни про наш интерес, который сам же и пробудил. Вот! — решительно заявила она, подставляя свои губы для поцелуя.

Разве можно от такого отказаться…

— …У тебя есть реальная возможность сохранить своё прежнее положение… — вкрадчивым голосом предъявляю актуальный расклад насупившемуся Мареку.

Тот почему‑то принял видимую мягкость за слабость и включил режим дурака. Вернее — глупого ниггера еле — еле понимающего слова слишком умного белого человека. Но глаза его полностью выдавали. Беседовали с ним в его личном кабинете, не позаботившись связыванием, дабы окончательно не убить его образ сильного вождя в глазах остальных негров. А этот хитрец сумел сохранить пистолет в подмышечной кобуре скрытого ношения и уже чувствовал себя в полнейшей безопасности. Наивный.

— Чтобы мы продолжили говорить с тобой, а не позвали сюда твою 'правую руку', тебе придётся с нами расплатиться, — в очередной раз пытаюсь донести ему своё представление о 'добре и платы за зло'.

— Вы же и так получили всё, чего ещё от меня хотите? — Удивление и обида одновременно и всё насквозь фальшивое.

Ехидно ухмыльнувшись, быстро переглянулся с Рогнедой, проверяя, понимает ли она нашего э… подопечного так же как я.

— Думаю, мы вполне сможем обойтись без пыток электричеством…

— И без ритуала Вуду обретения полной преданности под залог души, — зловеще скривив губы, добавила Рогнеда, ввергая своими словами и немигающим взглядом Марека в глубокую прострацию.

Тот резко откинулся на спинку стула, а его массивные руки мелко затряслись. Мельком взглянув на девушку, даже я мгновенно утратил сомнения в том, что этот ритуал возможен и вполне реален.

— Что вы от меня хотите? — Спросил вождь после того как снова обрёл способность говорить, а по его лицу изредка скатывались капли холодного пота.

— Для начала предъявить всё то, что ты попрятал по тайникам и заначкам, начиная с пистолета в подмышечной кобуре и ножа в ботинке, — подмигиванием показал ему, что прятаться дальше бесполезно. — Затем мы ждём от тебя подробного и исключительно правдивого рассказа обо всём, что нас заинтересует. И учти, обмануть нас тебе не удастся, — ещё один перегляд с Рогнедой, кивнувшей в знак согласия с моими словами. — В качестве награды за добровольное сотрудничество мы уже этой ночью покинем оазис, вернув тебе положение и оставив большую часть имущества. Лишний жирок срежем, уж извини, ты сам бы поступил куда хуже, оказавшись на нашем месте. Возможно, даже подкинем оружия и патронов, дабы ты восполнил свои потери за счёт соседей, — такой намёк сразу же зажег огонёк понимания в глазах Марека.

— Я понял, — тяжело вздохнул тот, под нашими настороженными взглядами медленно двумя пальцами доставая пистолет и выкладывая нож на стол. — Вы ведь от меня хотите что‑то ещё, помимо получения компенсации за плохое поведение? — Наконец‑то догадался он.

— Возможно, ничего больше и не потребуется, — я ответил ему, забирая оружие со стола. — Мы хотим убраться подальше от этих мест, но ещё не знаем, как сложатся на небе звёзды. И ещё один спящий агент нам совсем не помешает…

— Спящий агент? — Марек повторил за мной удивившее его словосочетание. — Ещё один… — Медленно дошел до него весь смысл сказанной фразы.

— Глупо ставить только на одну фигуру, — качнув головой, выложил ему прописную истину. — И ты не узнаешь, кто ещё работает здесь на нас.

Новость вождя совсем не обрадовала и заставила призадуматься.

— От тебя почти ничего особенного не потребуется. Как обычно следить за соседями, интересоваться посторонними людьми, особенно белыми, собирать слухи, — прояснил ему круг дополнительных занятий. — Всё это ты расскажешь человеку, предъявившему тебе особый опознавательный знак. Для связи с нами по радио получишь дополнительные инструкции. За реально полезную и актуальную информацию мы хорошо заплатим. Нашему слову можно верить. И давай, показывай, как открывается вон тот тайник, — я вытянул руку в сторону грубо сколоченного шкафа, стоящего у стены.

Мы успели быстро осмотреть весь дом, найдя несколько подозрительных мест, но до их внимательного обследования руки пока не дошли. Да и нарваться на взрывающийся сюрприз сильно не хотелось. От моих слов Марек едва заметно скривился, но направился в указанном направлении. Открыв дверцу шкафа, он нащупал внутри какой‑то рычаг, после чего шкаф легко сдвинулся вбок, открывая вход в широкий простенок между двумя комнатами второго этажа.

— Почему‑то не удивлён… — тихо хмыкнул себе под нос, разглядывая содержимое тайника.

Три знакомых комплекта боевой экипировки англичан. На одежде заметны тёмные пятна засохшей крови. Два модернизированных под русский автоматный калибр карабина М4. Глушителей на стволах нет, вместо них нормальные дульные тормозы — компенсаторы. Знакомые портативные цифровые радиостанции с гарнитурами, но без зарядок. Тактические рюкзаки, отнюдь не пустые. Большая зелёная армейская аптечка. Одна. Два пластиковых кофра с ноктовизорами лежат отдельно. Раскрыл один для проверки. Всё на месте, кроме батареек, и судя по не засаленному наглазнику и отсутствию осевшей пыли, ни разу не использовалось. Другой ночник явно пытались заставить работать, однако успеха не достигли. А вот дорогой бинокль с лазерным дальномером я чуть раньше прихватил из грузовика вместе с личным оружием вождя.

— Сколько их всего было? — Озадачил своим вопросом Марека, красноречиво кивнув в сторону сваленной амуниции.

— Шестеро, — не стал запираться тот. — Три доставшихся ему комплекта вождь Заарваш выгодно сменял в Эль — Оране на целую дюжину красивых рабынь, но так и не довёз их до своей деревни, — Марек широко улыбнулся, наверняка поспособствовав такому развитию событий. — Я ведь его предупреждал, что нельзя продавать там некоторые вещи белых людей. Вопросы могут плохие задавать, и тихо шепнуть, кому не следует. Вот его и перехватили на обратном пути. Думаю, он ничего им рассказать не успел.

— Погляжу, ты тоже не особо таишься, — завидная предусмотрительность вождя не мешала ему красоваться некоторыми трофеями.

— Только оружие, — ответил тот, взяв в свои руки карабин без пристёгнутого магазина. — Нам несколько раз белые торговцы предлагали купить похожие пушки за золото, потому у многих вождей есть. Статус требует дорогих атрибутов, иначе должного уважения не будет… — лёгким вздохом выразил он своё сожаление по такому поводу. — Но это плохое оружие, — пожевав губами, продолжил говорить тот. — Патроны к нему подходят только дорогие, быстро забивается грязью и заклинивает.

— Чистить не пробовали? — Я лишь ехидно усмехнулся в ответ на такое заявление.

— Ты посмотри на мои руки! — Приложив карабин к стене, Марек наглядно продемонстрировал свои грабли, сунув их мне под нос.

Для обычных человеческих рук они явно великоваты. Грубые мозолистые ладони, толстые сосиски пальцев со сбитыми костяшками, грязные обгрызенные ногти. Мелкая моторика движений развита явно недостаточно, и это заметно даже невооруженным глазом. Но под его кулак лучше не попадать.

- 'Калашников' чистить не надо, он всегда стреляет! — между тем продолжил говорить вождь с сильной экспрессией в голосе. — Вот это настоящее оружие для настоящих мужчин!

— Любое оружие нуждается в своевременном обслуживании, — немного попенял ему со своей стороны.

— Моих ребят в этом не убедишь, — тот лишь скривил лицо. — Я несколько раз пытался завести белого раба, но они почему‑то всегда пытаются сбежать. Слабые, начнёшь воспитывать — быстро дохнут.

'Угу, такими кулаками только и воспитывать', — мысленно хмыкнул, ещё раз окинув взглядом массивную фигуру вождя. Своей болтовнёй Марек явно выгонял из себя остатки пережитого им страха. Не столько передо мной, сколько перед Рогнедой. А та сидела в хозяйском кресле, закинув ногу на ногу, и слушала наш диалог с лёгкой улыбкой на губах. Вытряхнув всё из тайного закутка наружу, я твёрдо потребовал:

— А теперь доставай золото!

Тяжело вздохнув, Марек с крайне печальным выражением лица направился к другой стене, отодвинув одну доску. Из тайника было извлечено на стол несколько тряпичных мешочков. В самом тяжелом нашлось около килограмма золотых монет. Другой порадовал внушительной стопкой пластиковых сотенных экю. Тысяч на сто, по грубой оценке на глаз. Из третьего я высыпал на стол четыре невзрачных мутных белёсых камушка, диаметром около сантиметра каждый. 'Алмазы', — сразу же возникала в голове шальная догадка. Причём алмазы очень крупные. Осмотрев камушки на просвет, убедился, что при должной обработке из них получатся прекрасные бриллианты, исходная форма достаточно удачная. Внутренних трещин и иных дефектов не видно, значит, не потребуется раскалывать их на несколько мелких частей, как часто поступают. Из последнего мешочка выпал лишь один предмет. Более всего он напоминал массивный браслет на руку с часами овальной формы. Вот только широкая центральная часть, то есть условно — сами часы, представляли собой ровную тёмную матовую поверхность без каких‑либо значков в тусклом металлическом обрамлении. Металл браслета подозрительно походил на тот, из которого сделан мой странный перстень — сложнейшее тонкое проволочное плетение. Застёжки нет, но подозрительно мягкие концы браслета как будто крепко примагничиваются друг к другу. А на обычное железо магнитные свойства совсем не распространяются, специально проверил. Весило этого непонятное устройство около пятидесяти грамм, назначение же совершенно неясно. На простое украшение оно совсем не похоже из‑за своей невзрачности. Надевать на свою руку для проверки я его пока опасался.

— Что это? — Спросил наблюдавшего за моими действиями Марека, Рогнеда тоже оторвала спину от спинки кресла, дабы лучше рассмотреть сваленные на столе богатства.

— Какой‑то артефакт, — судя по выражению лица, вождь действительно почти ничего не знал об этом предмете, кроме того, что он представляет некоторую ценность. — Случайно нашли где‑то в сыпучих скалах пещеру с кучей рассыпавшихся от старости костей и вот этим. Спроси Зелимхана, он может что‑то знать. По крайней мере, раньше интересовался, предлагая за любой похожий предмет два ящика патронов.

— Ещё припрятанное золото есть? — Неожиданно спросил его.

— Э… — он снова сильно замялся, явно не желая отвечать.

— Много? — Я лишь ехидно ухмыльнулся, видя столь неуклюжую попытку что‑то утаить.

Марек полез под стол, где имелся ещё один тайник в полу.

— Это не моё, — с заметной грустью в голосе заметил он, доставая наружу несколько тяжелых мешочков.

— А чьё же? — Его заявление показалось мне весьма необычным, хотя его грусть и даже хорошо чувствующаяся вина теперь не вызывала никаких сомнений.

— Брата и общины, — тяжело вздохнув, ответил он, опустив свой взгляд. — Моё племя живёт на краю большого леса в дне езды отсюда. Там наши женщины и дети. Здесь лишь торговый форпост и рисовые поля.

Я подошел ближе, взял в руки мешочки с монетами, по очереди взвесил их и кинул обратно в тайник с выражением лёгкой брезгливости на лице.

— Чужого золота нам не нужно. Ты лично провинился перед нами, а они нет, потому отдашь только своё, — таким заявлением я вверг Марека в глубокую прострацию, подобного он совсем не ожидал услышать от белого человека.

Рогнеда за своей видимой невозмутимостью тоже не смогла скрыть лёгкого изумления моим благородным поступком. На самом деле никакого благородства в нём не было — исключительно трезвый расчёт ближних и дальних перспектив. Сделать своими врагами целое племя, и судя по всему — весьма многочисленное — крайне глупая затея. Прямого ущерба они нам вряд ли смогут причинить, но и косвенного может оказаться вполне достаточно для появления серьёзных проблем.

— Хоть ты и бел лицом, но слышишь голоса могущественных духов, — Марек поднялся на ноги и изобразил полупоклон и неглубокое приседание одновременно, расставив руки в стороны, явно выражая свою глубокую признательность. — Я буду верно служить тебе, дабы благоволение тех духов сошло на меня и моё племя, — неожиданно заявил он, прикладывая правую руку к груди. — С этого момента мой дом — твой дом! — И при этом совершенно никакой фальши.

Теперь пришла и моя очередь пасть в прострацию, совершенно не понимая, что сейчас произошло.

И всё же Марек сумел нас обхитрить. Вернее — выгодно представить ситуацию к своей пользе, несмотря на некоторые материальные потери, которые он тоже попытался свести к минимуму. Рогнеда прониклась его признанием моего старшинства над собой, позволив ему завладеть инициативой. Недолго думая тот предложил устроить представление с публичным признанием меня другом всего племени. В тот момент я несколько растерялся, не представляя, во что это выльется. Нет, на наши так сказать — 'завоевания', Марек совершенно не покушался, считая их честной добычей. Своей выходкой он хитро встраивал меня и моих людей в роли своих старших партнёров. Построив своих людей, он торжественно объявил меня своим вторым старшим братом и сильным бокором, то есть чёрным колдуном, которого слушают могущественные духи. Чёрным не по цвету кожи, а по злой магии, легко порабощающей души слабых людей. Сильным тоже стоит опасаться порчи и болезней, если они ненароком разозлят колдуна и не смогут вовремя умилостивить его. Негры реально прониклись. Мои люди и люди Зелимхана тоже. Рогнеда вымучено улыбалась, переводя для меня его слова, слишком поздно догадавшись, куда нас втягивают. Вслед за мной Марек отметил и её как мамбо — женщину — жрицу Вуду, что по моему разумению не сильно далеко от истины. Негры прониклись ещё сильнее, дружно встав на колени, склонив перед нами спины и головы, вытянув руки по земле. Нам лишь оставалось стоять с важным видом и хлопать глазами. Глубоко прониклись даже допущенные на торжество рабы, приникнув перед нами к земле. Затем вождь официально преподнёс мне богатые дары от чистого сердца с долгим и подробным перечислением. То есть всё то, что мы у него и так собирались экспроприировать. Подробность тоже оказалась весьма условной, а именно военное снаряжение называлось 'осквернёнными вещами плохих белых людей, на которых сильно обиделись духи из‑за того, что они не держат своё слово, потому чернокожим людям такими вещами владеть нельзя, духи от них могут отвернуться, а колдуну это никак не повредит'. Легко догадавшись о нашем интересе, Марек отдельно подвёл ко мне свою красавицу — наложницу, приказав ей впредь служить мне также как ему, ублажая нового господина днём и ночью, вкусной едой и своим жарким телом, чтобы он всегда оставался доволен. Рогнеда поперхнулась, переводя мне его слова, а Оксана ничего не поняла, но явно догадалась, громко фыркнув в кулак. Затем Марек красиво выдержал театральную паузу, жестами рук передавая слово почётным гостям и исключительно уважаемым людям, сумевшими поймать лучших воинов племени со спущенными штанами в их же доме. И его намёки на желанность ответных даров с нашей стороны было просто невозможно проигнорировать. А что более всего здесь ценится настоящими мужчинами? Естественно — оружие и боеприпасы, которых постоянно не хватает. Рогнеда снова не дала мне растеряться, подсказав порядок действий и нужные слова. Что бы я без неё делал? Для начала я милостиво подарил свободу всем недавно сдавшимся воинам, вернув им их стреляющие и режущие железки. Без отдельного представления никак нельзя обойтись, ибо это не просто милость, а особая почесть со стороны сильного колдуна. Марек и вправду хитёр. Нет умаления воинского достоинства сдаваться на милость такому э… 'необычному' противнику, но вот перетянуть его на свою сторону — это настоящий подвиг сильного и умного вождя. Его личный авторитет только выигрывал от всего произошедшего. Затем, следуя своевременным подсказкам, я преподнёс Мареку новое личное оружие, должное подчеркнуть его статус, и поднимать мой как богатого дарителя. Требовалось подобрать нечто особенное, уникальное и красивое. Чего у других вождей племён точно нет и, скорее всего, никогда не появится. Долго не думал, выбирая подходящий подарок. Немецкая винтовка G-36 из моих трофеев с другого берега залива смотрится гораздо лучше на фоне американских карабинов М4 или винтовок М16, втюхиваемых местным вождям ушлыми торговцами как предмет подчёркивающий статус. Боевые качества совершенно не имеют значения — главное броский внешний вид и редкость. Подобного оружия Мареку прежде действительно видеть не приходилось, и он буквально вцепился в него сначала взглядом, а потом и руками. Красивая чёрная игрушка для большого чёрного мальчика. Я отметил восхищённые взгляды и других негритянских бандитов, они искренне радовались за своего вождя. Для них я преподнёс всему племени дюжину почти новых АКМ — ов из числа недавней добычи на перевале, а также пять ящиков патронов. Напоследок для более успешного общения с духами желающих вывалил весь имевшийся запас дури, которую по чистой случайности раньше забыл выбросить. Судя по бросаемым взглядам, меня уже хотят носить на руках. Пока дурь не кончится, м — да. Церемония с красивыми словами и торжественными подарками оказалась только началом праздника, с некоторой досадой отметил, что этой ночью нам отсюда точно не уехать.

Пока готовился праздничный пир, уделил своё внимание тому, ради чего мы сюда вообще забрались. Приехали за водичкой, собственно, а тут такое… Праздник праздником, но хотелось иметь возможность рвануть отсюда в любой момент. Капрал Флиппи выудил из эфира очередной прогноз погоды, и если мы не хотим застрять тут на весь сезон дождей, стоило поторопиться. Ещё один день ясной и сухой погоды, а дальше с моря накатит сплошной циклонический фронт с сильной грозой и ураганным ветром. Лиза постоянно доставала капрала на предмет обучения её всем премудростям технической разведки, а тот рассказывал ей армейские и бандитские байки. Впрочем, она уже вполне освоила его аппаратуру, и лишь знания местных языков ей не хватало, дабы вести полноценное дежурство на радиоперехвате. При моём появлении дочь насела и на меня, потребовав уделить ей внимание. До моего появления она вела воздушную разведку предполагаемого маршрута дальнейшего движения насколько хватало устойчивой связи с летательным аппаратом. Пока ничего подозрительного ей на глаза не попалось, но рассказать хотелось о многом, и поделиться теми же впечатлениями от баек, удивлённо спрашивая — 'а это разве реально?' В общем, девочка сильно соскучилась, несмотря на наличие компании. Она же попросила меня подготовить воздушного разведчика для ночных полётов, ибо до этого в движении конвоя мы скорее полагались на крепкий сон потенциальных врагов.

Удовлетворив некоторые запросы дочери, пошел торопить механиков. К сожалению, взять нужные запчасти с машин Марека для быстрого ремонта грузовиков Зелимхана у них не получилось. У них радиаторы имеют другой размер и без использования сварки их никак не приспособить. Потому было принято решение восстановить запайкой пробитые пулями радиаторы. Дело осложнялось трудностью их извлечения из‑за кустарного бронирования, которое тоже заметно пострадало и теперь сильно мешалось копаться в моторном отсеке. Стоило отметить — даже такое бронирование помогло выйти из интенсивной перестрелки с минимальными потерями. Механики клятвенно пообещали до ночи закончить ремонт, если их никто не будет отвлекать, а лучше поможет. На людей Зелимхана лучше не рассчитывать, руки у них растут явно не из того места, судя по тому, как раньше ремонтировали машины.

Пока меня со стороны никто не дёргал, взялся помогать, заодно нормально перезнакомившись с мужиками, а то я даже не всех знал по именам. Главным заводилой в компании был сержант Роберт Борн. Ему всего двадцать семь лет, но он уже успел много где отметиться как на Старой Земле, так и тут. Худого телосложения высокий белобрысый парень со смешно оттопыренными ушами. Постоянно носит на голове бандану. Любит подшутить над сослуживцами, не забывая и про командиров, за что, в конечном итоге, его и сослали сюда, продав бандитам. Но механик он от бога, да и шуточки его вполне безобидны. Управляет любым транспортом, включая легкомоторные самолёты и вертолёты. С детства болел авиацией, но не сумел выдержать отбора военных пилотов. В армию пошел, следуя семейной традиции, но теперь считает, что стоило идти в гражданскую авиацию. Искренне радовался удаче вырваться из банды, где ему иногда крепко влетало. Без шуточек он просто не мог жить, а тонкий юмор не всем понятен.

Лейтенант Майкл Ховс в армии специализировался на сложном вооружении. Тридцать шесть лет, среднего роста, плотное телосложение, чёрный ёжик коротко стриженых волос, заросшие тёмным волосом крепкие мозолистые руки. Повздорил со своим сослуживцем, чей родственник носил погоны с несколькими крупными звёздочками. Итог понятен. По второй специализации он снайпер отделения. Не охотник — одиночка, крутой спецназ, а самая обычная поддержка пехоты — ничего героического. Однако при этом сумел несколько раз брать первенство в целевой стрельбе на дальние дистанции армейских соревнований. Талант прирождённого стрелка несколько портила недостаточная усидчивость и дисциплинированность, потому об армейской элите ему мечтать не стоило. Предпочитает молчать, но злить его категорически не рекомендуется, может неожиданно вспылить и треснуть в глаз. А вот ответить ему взаимностью вряд ли удастся. Мастер джиу — джитсу, тоже семейная традиция, занимался с раннего детства под присмотром отца. Но шутки вполне понимает, потому дружит с сержантом Борном. Попытался у него узнать, почему при всех его талантах он раньше не сбежал, на что тот коротко ответил — 'куда'. Логично, чего тут сказать…

Два молодых рядовых Луис и Петро Влас. Родные братья с разницей возраста в один год. Немного внешне смахивают на латиносов, смуглая кожа и тёмные волосы, но европейский ген явно доминирует, подарив им плотное и даже массивное телосложение и правильные европейские черты лица. Выходцы из бедных кварталов Лондона, где драки каждый день. Будучи подростками, зарабатывали себе на жизнь угоном дорогих машин с последующей разборкой их на запчасти. Когда их молодёжную банду вычислила полиция, пришлось или садиться в тюрьму или идти в армию, ибо возраст уже позволял. Они выбрали армию и поначалу не прогадали, в отличие от своих менее удачливых подельников, получивших приличные сроки отсидки. Но несколько кровавых заварушек в Африке, где им пришлось очень несладко, уже не один раз заставляли задуматься о том, как разорвать контракт с минимальными издержками. Случайно проговорившись о своих планах сослуживцам, заслуживавшим у них некоторого доверия, быстро нарвались на принудительную отправку сюда. В местной банде их приняли плохо, заставив заниматься грязной работой. В смысле ковыряться в механизмах всё свободное время, не доверяя оружия. Но штурмовики из братьев хорошие, ибо они понимают друг друга с полуслова, действуя единым организмом в сложной обстановке. Армейские нормативы сдавались ими исключительно на отлично, в автомобилях копаются с детства, с компьютерами тоже знакомы. 'Рады оказаться под рукой сильного вождя и могущественного колдуна', — ухмыльнулся Луис, быстро переглянувшись со своим братом. Языки многих негритянских племён они тоже хорошо понимали.

И последний из числа бывших английских вояк, благополучно влившихся в наш коллектив — капрал Мишель Петрофф. Или же по — нашему — Михаил Петров. Большой крепкий русый мужик с небольшой бородкой и умными глазами потомственного интеллигента. Весьма необычное сочетание — надо заметить. Внук русских эмигрантов ещё первого поколения, сначала перебравшихся из охваченной революцией царской России во Францию, а затем, перед самым началом второй мировой войны, в Англию. Его отец служил в английском флоте механиком, он пошел по той же дорожке, но не во флот, а в аэродромную обслугу боевой авиации. Имея мягкий характер и хорошую дисциплинированность, он так и не понял, почему оказался здесь. Заснул вечером в казарме на военной базе, проснулся уже тут в кузове грузовика вместе с несколькими другими техниками из их части. Если тех пристроили здесь на небольшой частный аэродром, то его продали бандитам. Наверное, им приглянулся его рост и недюжинная физическая сила. Впрочем, бандиты доверия ему тоже не оказали, своего оружия он не имел, занимаясь, как братья Влас исключительно обслуживанием техники. Стрелять он умел, но не более того. Реальной боевой подготовкой никогда не занимался. Зато хорошо понимал в минно — взрывном деле, но больше на теоретическом уровне, практики ему сильно недоставало. По долгу службы он преимущественно занимался обслуживанием авиационных боеприпасов, вот и поднаторел в смежной области, благо хватало свободного времени, да и рассказчики хорошие попались с опытом военных конфликтов в той же Африке. Ещё одним его достоинством стоило признать знание русского языка. Пусть уже не такое хорошее, как у его предков, но его вполне хватало для того, чтобы понимать меня и суметь объясниться без перехода на командно — матерный. В перспективе же вся наша команда должна уверенно общаться на русском, ибо кроме Протектората Русской Армии нам совершенно некуда ехать.

Заработавшись с мужиками, я благополучно пропустил начало всеобщего праздника живота. По дневной жаре аппетит нагуливался недостаточно быстро, больше хотелось пить. А пить тоже нельзя, требуется выдерживать строгую дозировку приёма жидкости, иначе организм начнёт хандрить, требуя всё больше и больше воды, благополучно вымывая необходимые соли, выходящие с потом. Дружными усилиями мы быстро вычистили пробитые радиаторы от грязи и остатков герметизирующей резины, но с запайкой образовались проблемы. Мою идею использовать обычный оловянно — свинцовый припой мужики категорически забраковали. Если уж собрались делать — значит нужно сделать хорошо, а не так, чтобы пришлось всё переделывать через пару месяцев, когда всё развалится от коррозии. Другого припоя в моих запасах не нашлось, пришлось делать его из наличествующих металлов. А именно серебра, меди и цинка. Серебро здесь ходило в виде монет, потому долго искать не пришлось. Хорошо хоть имелась в достатке бура, использующаяся в качестве флюса, без неё вся наша идея теряла смысл. Настроив бензиновую горелку на нужную температуру пламени, достаточно быстро приготовили небольшую порцию припоя и проверили, как он растекается по зачищенной медной трубке пробитого радиатора. После чего наложили заранее подготовленные заплатки и дали соединению остыть. Визуальная проверка заметных дефектов не выявила. Ещё три заплатки, остывший радиатор заполняется водой и через переходники подключается к воздушному насосу, нагнетающему избыточное давление. Уже на второй атмосфере первая заплатка даёт сильную течь. Первый блин комом. Вполне ожидаемо, потому никто из мужиков не высказывает недовольства, кроме наблюдающих за нашими действиями людей Зелимхана. Повторная запайка, теперь заплатки держаться до пяти атмосфер, а больше и не требуется. Восстановили часть погнутых рёбер охлаждения, постучали по собранному радиатору деревянным молотком и ещё раз проверили давлением. Норма, можно ставить на место после окраски из баллончика — пульверизатора в чёрный цвет. Теперь эта восстановленная деталь гарантированно прослужит до следующей перестрелки. Люди Зелимхана лишь цокали языками, глядя на нашу работу, им такое точно не осилить. Соследующими радиаторами мне возиться уже не пришлось, с исключительно важным выражением лица подошел вождь Марек, пригласив в дом для приватного разговора. Закрыв дверь кабинета, он начал жаловаться, вываливая на мою голову целый ворох проблем, главной из которых являлся недостаток у его племени исправных машин. Самих машин у его старшего брата много. Они подарены глупыми англичанами, подбивавшими племена на войну с бурами, добыты в набегах на племена других вождей и найдены брошенными в саванне. По его словам, в саванне вообще много брошенных автомобилей. У кого‑то кончилось топливо, кто‑то нарвался на зверьё или поломался. Его люди периодически притаскивают такие находки в деревню. Бензина тоже хватает, его тут недалеко везти из Халифата, но совсем нет тех, кто способен отремонтировать технику. И тут он видит, как я вместе со своими людьми ковыряюсь в железках, наивно полагая, что вдруг захочу и ему оказать аналогичную помощь, причём практически бесплатно, всего лишь за крышу и кормёжку во время сезона дождей, чем вызвал у меня продолжительный приступ хохота.

— Ты бы ещё предложил твоим рабом стать, — кое‑как отсмеявшись, заявил ему.

— Как можно, как можно… — Марек эмоционально замотал головой и замахал руками, открещиваясь от таких нелепых подозрений.

— Наверное, тебе не приходило в голову, что труд должен хорошо оплачиваться? — Вкрадчиво поинтересовался у него.

— Но я же и предлагаю кров, еду, а также защиту! — Искренне возмутился он.

— Этого достаточно для простого раба, а вот уважающему свой труд механику захочется большего. К примеру, денег, золота и всего за него приобретаемого, — растолковал ему прописные истины капиталистических трудовых отношений.

— Ты говоришь прямо как наглый вождь Пшет, имеющий белых рабов и требующий много золота за плохой ремонт машин их кривыми руками, — Марек красиво надул свои и так немаленькие губы, изображая большую обиду. — Союзники должны помогать друг другу, довольствуясь малым! — Нагло заявил он.

— Как союзник, могу помочь тебе лишь хорошим советом… — не менее нагло ответил ему. — Найми за золото пару — тройку белых механиков. Можешь выкупить из рабства, обеспечь жильём, едой и приходящими женщинами. Сразу договорись об условиях. Честно плати им за работу и ни в коем случае не держи как рабов. В рабстве даже хороший механик станет плохим и ленивым, если ты его не сможешь контролировать, — при моих словах вождь нахмурился, подобные мысли ему были явно не по душе. — А ты или твои люди не сможете — просто не хватит знаний, — я специально не обращал внимания на его лёгкое раздражение моими нравоучениями. — В качестве примера, могу привести твою новую радиосвязь.

— Тот англичанин подло обманул меня! — Вспылил Марек, сжав свои огромные кулаки и выкатив глаза в приступе пока ещё контролируемого бешенства. — Говорил — наши разговоры теперь никто не сможет подслушать, но вы как‑то смогли. Правильно я тогда наказал его, когда мои воины притащили его из буша второй раз. Жаль у него была всего одна шкура, второй раз не снимешь!

— Сложными устройствами белых людей могут правильно пользоваться только белые люди, да и то не всякие. Такие люди точно не станут рабами, как бы ты не хотел. Положившись хоть в малом на их труд, со временем ты многое потеряешь, вплоть до своей головы, — твёрдо заявил ему, мысленно передёрнувшись от признания, как он поступил со своим пленником.

— Как же тогда им вообще верить? — Вождь не понимал меня или скорее — не хотел понимать.

— Сделай так, чтобы они сначала поверили тебе! — Мне уже стал надоедать этот разговор. — Когда ты их захочешь обмануть знай — ты обманываешь сам себя. То же самое с принуждением силой. Если захотят от тебя уехать — пусть едут, полностью отработав свой выкуп и небольшой процент сверху. Повторяю — небольшой процент, иначе духи от тебя отвернутся, — я наконец‑то подобрал правильный аргумент, судя по тому, как дёрнулся Марек. — Машину и оружие тоже им продашь, как только заработают, при этом предлагая исключительно справедливую цену. Белых людей не нужно воспитывать, как тебе нравится, они куда лучше подчиняются власти денег и оседают там, где им хорошо живётся. Возможно, им понравится жить в твоём племени. И тогда духи всегда будут на твоей стороне, ибо любят справедливость.

Вот теперь вижу на большом чёрном лице активную работу мысли. Ошибочно считать негров глупыми. Просто у них иной менталитет, тесно связанный с привычным образом жизни. Да, им часто не хватает знаний, однако при необходимости они быстро учатся. Марек, кстати, самый настоящий политик, раз сумел хитро встроить нас в сферу своих интересов, обернув неизбежные потери заметным прибытком. Стал бы я его учить уму — разуму, если бы он не признал моё как бы старшинство над собой?

— Моё племя заплатит тебе, — вождь всё же принял мысль о необходимости платить за работу.

— Хочешь сделать моих врагов своими врагами? — Вкрадчиво поинтересовался у него.

От неожиданности Марек присел на стул, едва не свалившись с него.

— Разве у тебя много сильных врагов? — Мне сейчас явно не поверили.

— Орден… раньше предлагал сто тысяч экю за поимку живьём, сейчас наверняка больше. Англичане и новая власть буров хотят просто прибить, дабы их дерьмо не выплыло наружу. Причём достанется и тем, кто просто со мной долго общался. Дальше продолжать? — При перечислении Марек всё больше и больше выкатывал глаза.

— Только очень сильный бокор может позволить себе иметь таких врагов, — после долгой паузы заметил он, покачав головой. — Я принимаю твои слова в свои руки и поговорю со своим старшим братом. Нам следует поступить по твоему совету.

Разговор всё же принёс немалую пользу. Прослышав про моих могущественных врагов, Марек сделал всё возможное для того чтобы мы как можно скорее убрались из его оазиса: приструнил своих бойцов, желавших внимания гостей и продолжения праздника, без разговоров выдал мне всю имевшуюся у него цифровую радиоаппаратуру и другие вещи, оставшиеся от английских военных. В качестве небольшой компенсации передал ему три трофейных обрезиненных 'Моторолы' с комплектом зарядок и обучил основным принципам связи, используя набор кодовых слов и цифр, дабы посторонние не поняли, о чём говорится. Простота шифра привела вождя в жуткий восторг. Пришлось всё тщательно записать, сделав несколько лишних копий для себя и для Марека. Хафиз купил у него целый грузовик риса в мешках из последнего урожая и несколько мешков каких‑то сушеных фруктов, восстанавливая торговые отношения и репутацию вольного торговца. Судя по тому, куда он регулярно заглядывал, его надоумил отец. Строгая Рогнеда уже разрешила тому говорить, но недолго и только шепотом. Со мной разговора у Зелимхана опять не вышло, было сильно не до него. Мы залили пустые бочки чистой водой из источника, кроме тех, в которых раньше было топливо. Подготовив все машины к ночной дороге, дружно завалились спать до наступления темноты, ибо почти все буквально валились с ног, а стимуляторы я старался придерживать. Дежурство временно легло на людей вольного торговца, успевших немного отоспаться раньше нас.

Глава шестая. Эль — Оран

Наверное, мы исчерпали свой лимит неприятностей. По крайней мере, в это хотелось верить… причём не только мне одному. А может мы просто угадали с выбором пути. Заложив крюк по бушу, мы точно вышли к накатанной колее, ведущей от континентальной дороги до Капаны, именно там где и планировали. Скорость конвоя по саванне не превышала тридцати километров в час. Ночь, кочки и ямки, пыль и много машин — лучше не разгоняться, хоть и сильно хотелось проскочить за ночь самый опасный участок пути. По колее скорости удалось немного прибавить, чтобы простоять почти два часа, изучая с воздуха обстановку вокруг бывшего форта буров, контролировавшего перекрёсток дорог. Кто его нынче держал — совершенно непонятно, но объехать его дальней стороной нельзя без риска крепко застрять посреди сильно пересечённой местности. Если бы мы не сильно торопились и имели лишний день на дорогу, тогда проехали другим маршрутом. Там тоже не всё просто, нужно знать, как проехать через обмелевшую за время сухого сезона реку и при этом не столкнуться со стадами рогачей откочевавших к заросшим зелёной растительностью болотам со всей округи, однако шанс нарваться на агрессивных людей значительно меньше. Зато легко встретить хищников, тех же копытных гиен, размерами с земного бегемота. На конвой они точно не бросятся, однако во время переправы могут попытаться таранным ударом снести одиночную легковую машину, приняв её за вкусного детёныша более крупных особей с колёсами вместо ног. Прежде отмечались прецеденты. Есть риск нарваться и на залётную банду, хотя им там почти нечего делать, кроме добычи мяса. К концу сухого сезона серьёзная охота здесь есть только около русел рек и непересыхающих болот. В небольших оазисах обычно встречается только всякая мелочь… и злые люди с автоматами в руках. Лучше не соваться. В форте сверху отмечалось множественные тепловые отметки, но ни огней, ни костров чуткие оптические сенсоры летательного аппарата не зафиксировали. Время близится к утру и нынешние хозяева благополучно дрыхнут, даже не озаботившись охранением. Стоило бы их наказать за такое наплевательское отношение к собственной безопасности, но нам сейчас недосуг. Специально разогнавшись до семидесяти километров в час, быстро проскочили форт и совершили поворот в нужную сторону. Опасались нарваться на случайную мину, к счастью обошлось. После нашего проезда в форте поднялась паника, в зеркале заднего вида замелькали далёкие лучи фар и прожекторов — искателей, но рвануть за нами никто не рискнул. И правильно сделали, к встрече 'гостей' мы заранее подготовились, оставив две багги в роли замыкающих. Крутившие баранки братья Влас имели ноктовизоры, а выделенные Хафизом пулемётчики легко бы отстрелялись по фарам погони с большого расстояния. Обошлось без стрельбы и тут, хорошо.

Накатанная дорога точно упиралась в яркий диск поднимающегося над открытой саванной солнца. Встали на пару часов, дав немного отдохнуть водителям и перекусить всем желающим. Сухих пайков пока ещё хватало, хотя их запас стремительно таял, ибо теперь прибавилось существенно едоков, на которых изначально я не рассчитывал.

— Хафиз кого‑то только что вызывал по радио, я не понимаю арабский, — ко мне подошел капрал Флиппи с сильно озабоченным лицом. — Судя по мощности сигнала, его абонент где‑то неподалёку от нас. По ходу нашего движения тоже несколько активных пеленгов, мощность сигналов небольшая, и там явно негры.

— Передай всем нашим держать повышенную боеготовность, расположившись рядом с крупнокалиберными пулемётами, но постараться не подавать вида, я попробую разузнать, — новости грубо разрушили моё благостное настроение недолгого отдыха.

Пришлось вставать, зевать и лениво потягиваться для вида и незаметно перевести флажок режима стрельбы АЕК — а на длинную очередь. 'Вал' я беру только на активные боевые операции или для ночных охот, всё остальное время ношу этот модернизированный вариант с основой от 'Калаша', он более удобен. Да и показывать всем оружие с глушителем здесь не рекомендуется, лишь тем, кто после не станет рассказывать. Или не сможет. Приклад раскладывается одним лёгким движением, патрон давно в стволе, однако торопиться не стоит. Может это и паранойя, однако лучше перестраховаться. Чувства, кстати, молчат, тишь да гладь, никакой опасности.

— Кого мы ждём? — С лёгким нажимом в голосе спросил парня, спрыгнувшего из кабины своего грузовика.

Вроде расслаблен, но оружие окажется у него в руках за пару секунд. Никто из нас полноценно не расслабляется и без оружия не ходит. Уже привыкли к опасности, появляющейся в самый неожиданный момент.

— Быстро же тебе доложили… — в глазах Хафиза промелькнула лёгкая зависть, видимо, его люди на подобное не способны. — Можешь не беспокоиться, к нам вскоре подойдут броневики эмира, патрулирующие окрестности. Я им заплачу за сопровождение до оазиса. По моей информации навстречу идут несколько больших конвоев, негритянские банды после торговли возвращаются в Дагомею, и лучше перестраховаться при встрече с ними.

— О таких действиях сначала стоило предупредить меня, — ответил ему назидательным тоном.

— Учту, — парень лишь кивнул головой, не проявляя каких‑либо заметных эмоций.

Мои люди продержались в предбоевом состоянии до самого момента прибытия сопровождения. Из ближайшего распадка медленно выкатились в нашем направлении четыре переделанных из трёхосных грузовиков броневика со спаренными пулемётами ДШК в грубо сваренной вращающейся броневой коробке вместо кузова. Бронирование, кстати, на первый взгляд весьма неплохое, лобовые стёкла закрыты толстыми стальными плитами с узкими смотровыми щелями. И патроны у пулемётчиков в этот раз оказались совсем не бутафорскими. Над каждым броневиком на длинном штыре антенны развивался треугольный зелёный флаг с перекрещенными белыми саблями по центру. Видимой агрессии в нашу сторону прибывшие не проявляли, задрав пулемётные стволы вверх. Из подъехавшего ближе к нам броневика выпрыгнул молодой щуплый араб в саванном камуфляже. Крепко обнявшись с подошедшим к нему Хафизом, вместе с ним направился в больничный грузовик говорить с Зелимханом. Через десять минут Хафиз скомандовал выдвижение конвоя, стороны явно договорились к взаимному согласию. Броневики взяли наш конвой в коробочку: две машины пылили впереди, отойдя на полсотни метров, две встали по бокам. Заднее охранение оставалось на нас. Дорогу здесь неплохо укатали, потому мы легко разогнались до шестидесяти километров в час. Большая по местным меркам скорость.

Через три часа пыльного пути мы пересеклись с первым встречным конвоем. Более тридцати грузовиков, вдвое больше старых джипов, парочка ещё не побитых внедорожников японского производства, отсвечивающих в лучах солнца белой краской под толстым слоем бурой пыли. Из открытых кузовов на нас внимательно посматривали вооруженные негры, а на их лицах отмечалась лёгкая досада. Не окажись при нас броневиков сопровождения, наверняка бы попробовали припугнуть, заставив сдаться или откупиться. По их разумению, решающий численный перевес явно на их стороне. Я легко читал простые и понятные мысли по их лицам. Откуда этим детям природы знать, что без сопровождения они бы нас попросту не встретили, а если бы и встретили — то попали в организованную засаду с минами и перекрёстным пулемётным огнём. Где их численность совершенно ничего не решала. Когда мы уже разминулись, нам вдогон ударила длинная пулемётная очередь. Видимо у кого‑то из негров сдали нервы от переполняющей досады. Наши машины вроде не зацепило, но один броневик сопровождения резко развернулся, рванув за спешно удирающим конвоем. Хафиз немедленно связался со мной по радио, сказав продолжать движение, разберутся без нас. Это земля эмира, и за попытку нападения на торговый конвой здесь полагается серьёзное наказание. До моего слуха донеслись звуки далёкой перестрелки, среди которых чётко выделялся рявкающий голос крупного калибра. Неграм теперь точно не позавидуешь. Из‑за одного неуравновешенного урода теперь пострадают все остальные. Другие встречные конвои агрессивности не проявили, наоборот останавливаясь при нашем появлении, уступая дорогу. Сказывалась их относительно малая численность, чуть больше дюжины машин в каждом. Да и о недавнем происшествии наверняка уже слышали по радио. Ближе к вечеру поднялся сильный ветер, быстро сносивший пылевой из‑под колёс шлейф в сторону. Дышать стало значительно легче. Вскоре с правого бока от дороги показалось заполненное большими современными ветряками пространство. Поле ветряков огорожено сеткой — рабицей под напряжением, судя по держащим её металлическим столбам с изоляторами. Защита против диких животных, люди вполне могут пролезть даже через такое препятствие. Проехав ещё немного мы упёрлись в блок — пост, сложенный из дикого камня и местами обложенный мешками с землёй. Ажурная металлическая наблюдательная вышка размещалась уже за забором из колючей проволоки и той же сетки — рабицы. Над блок — постом полоскался на ветру большой зелёный флаг с перекрещенными саблями. Перед нами без задержки открыли ворота, даже не став проверять груз. Мы наконец‑то въехали в Эль — Оран. Сопровождавшие нас броневики повернули на свою базу, нас же повела дальше от блокпоста легковая машина. Путь закончился на большой огороженной сеткой стоянке с настоящим асфальтовым покрытием. Бдящая охрана в виде угловой вышки с пулемётчиком наверху тоже присутствовала. Прошло минут пять, после того, как мы заглушили моторы, и к нам приехала целая делегация на пяти блестящих белой краской новеньких внедорожниках. Перекинувшись парой слов с Хафизом, делегация из пяти мужчин с оружием и двух женщин в белых халатах направилась к нашему больничному грузовику, а на их пути встала сильно недовольная Рогнеда, уперев руки в боки. Было представил, как её просто ототрут в сторону, дабы не мешала, но прибывшие люди словно споткнулись об неё, застыв на месте. Десять минут пререканий на повышенных тонах, и суровая докторша пропустила к пациенту вместе с собой женщин, оставив явно растерянных мужчин стоять на улице. Вылезли они наружу только через час, когда окончательно стемнело. Я подошел ближе, пытаясь разобраться, что здесь происходит. Шепнув мне на ухо — 'до завтра точно не жди', и, поцеловав в заросшую щетиной щёку, Рогнеда запрыгнула в кабину грузовика, запуская двигатель. Больничный грузовик утащил за собой и всю делегацию в сторону городской больницы. Хафиз со своими людьми тоже куда‑то ушел, причём оставив всё оружие в машинах, так ничего не сказав нам. 'Завели и бросили', — проскочила в голове мысль лёгкого недоумения. 'Ага, под надёжной охраной', — зажегшийся яркий прожектор на вышке осветил наши машины, не оставляя какой‑либо двусмысленности. С другой стороны, пока не стреляют и даже не предъявляют претензий. Даже пулемёты не потребовали снять с турелей или закрыть стволы чехлами. Мы это и без них сделаем, ибо после долгой пыльной дороги оружие нуждается в хорошей чистке и обслуживании. Но сначала ужин и сон, за сутки активного бодрствования все мои люди едва держатся на ногах. Я и сам широко позёвываю через каждую пару минут, а стоит прикрыть глаза на пару мгновений — перед внутренним взором сразу же появляется смутный образ идущей впереди машины и пылевой шлейф из‑под её колёс.

Утро оказалось добрым. Даже слишком. В кабину, где я дрых, развалившись на сдвоенном пассажирском сидении, тихо забралась Оксана. Собственно, она‑то и разбудила. Да не просто так, а с большим желанием. Которое оказалось более чем взаимным, несмотря на некоторые неудобства той же кабины. Самая обычная кровать для нас сейчас непозволительная роскошь. Когда двое очень сильно хотят друг друга, на всякие мелочи можно не обращать внимания. Вот мы и не обращали, пока в дверь кабины тактично не постучали снаружи. Затем постучали ещё раз. Чуть менее тактично и более настойчиво. Такое уже проигнорировать нельзя, похоже, дело серьёзное. И кому, интересно, захотелось заполучить начальственный гнев на свою голову с утра пораньше? Ну конечно… Рогнеда с красными от недосыпа глазами и с печатью великой усталости на лице.

— Я тоже хочу, но не сейчас, сначала отосплюсь, — тихо сказала она, прижавшись ко мне и даже не взглянув в сторону высунувшейся наружу растрёпанной Оксаны. — Там тебя уже целый час ждут, проявляя заметное нетерпение. Люди эмира хотят у тебя что‑то узнать. Я крепко накрутила хвосты больничному персоналу, хоть и набрали всяких специалистов не жалея золота, порядка у них нет.

— Погляжу, тебя здесь все уважают, а кое‑кто даже боится… — я отметил вполне очевидное. — Расскажешь, как ты дошла до жизни такой?

— Это долгая история, как‑нибудь потом… — отмахнулась усталая девушка. — Возьми свой приметный автомат, про него тоже спрашивали, хотят взглянуть ближе. Если что‑то будут предлагать, сразу не отказывайся, попроси пару дней на раздумья, — посоветовала она, направив меня в сторону стоящего неподалёку белого большого внедорожника.

Новенькая 'Тойота' 'Ланд Крузер' в люксовом исполнении с тонированными до зеркального отражения стёклами, богато живут люди эмира. Водитель окинул мою фигуру равнодушным взглядом, на пару лишних секунд зацепившись за оружие, и кивнул в сторону пассажирского сидения. Двое сопровождающих сели во вторую такую же машину, и мы тронулись. Ехали долго. Минут сорок или больше, пусть и небыстро. Я прежде даже не представлял реального размера городка, выросшего вокруг оазиса, хотя вполне мог отметить его на имевшихся картах. Пару раз проезжали через спешно открываемые перед нами сетчатые ворота, около которых хватало вооруженных людей. Затем встали перед капитальными воротами из кованных железных прутьев, пришлось дожидаться, пока с другой стороны подъедет ещё одна машина сопровождения. За воротами раскинулся тенистый парк с пальмами и другими тропическими растениями, завезёнными со Старой Земли. Но среди них хватало и местных эндемиков. Прокатившись по дорожкам парка, мы вырулили к краю большого строения, полностью утопающего в зелени пущенных по стенам лиан дикого винограда. Или не совсем дикого, судя по крупным гроздям спелых тёмных ягод.

— Вас ждут, следуйте за мной, — худощавый мужчина арабской внешности в лёгкой светлой рубашке и таких же штанах открыл мою дверь, пригласив за собой.

Оружия у моего нового сопровождающего при себе не было, сопровождавшие в машинах имели только пистолеты в кобурах на поясе. Привычных кронштейнов на потолке кабин для длинноствольного оружия я не увидел. Наверняка мы въехали в хорошо охраняемую безопасную зону, где постоянно носить автоматы не требуется. У меня оружие не отняли и вообще не обратили на него внимания, хотя я успел почувствовать себя здесь с ним несколько неловко. Пропетляв по внутренним полутёмным коридорам, мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и свернули в светлый кабинет с большими открытыми окнами. Мой сопровождающий пропустил меня внутрь, прикрыв снаружи массивную дверь.

— Присаживайтесь господин Алекс, — кивнул мне из‑за массивного араб неопределённого возраста с короткой чёрной бородой в свободном белом одеянии типа халата и непокрытой головой.

Рядом с нив в кресле — каталке сидел вольный торговец Зелимхан, спокойно чистивший небольшим ножом спелый апельсин. И если присмотреться внимательнее, то можно легко определить наличие явного кровного родства между ним и главным мужчиной, сидевшим в жестком деревянном кресле с высокой спинкой напротив меня.

— Или же мне лучше обращаться к вам — полковник Ветров, — по — русски с небольшим акцентом произнёс хозяин кабинета.

— Лучше просто Алекс, полковником меня называют чисто по недоразумению, — я тоже перешел на русский, мысленно выругавшись относительно крепко прилипшего несуществующего звания.

— Как вам будет угодно, полковник, — хозяин кабинета изобразил на лице понимающую улыбку. — Мы вас ждем уже второй час, поговорив о своих делах, теперь хотим уточнить некоторые детали, оставшиеся для нас неясными, — перешел к делу так и не представившийся мне хозяин кабинета, судя по всему заведовавший здесь контрразведкой или безопасностью, что по сути одно и то же. — Расскажите вашу версию того, почему вы решили оказать помощь остановленному конвою Зелимхана, — лёгкий кивок головы в его сторону. — В тех краях подобное поведение весьма нетипично.

Угрозы в его словах я пока не слышал, лишь лёгкое любопытство, но во взгляде светилась просто невероятная властность и полная уверенность в собственной безопасности. Задумавшись на мгновение, рассказывать или нет, решил говорить правду. Или же свою версию правды.

— Наверное, мы ещё не полностью прониклись духом тех мест, продолжая жить по — старому, — я легко вздохнул, мысленно подбирая слова. — В тех местах, откуда я родом, принято посильно помогать попавшим в беду людям. Традиция, пусть далеко и не все её соблюдают. Раз вы хорошо знаете русский язык, то должны понимать. Но основная причина состоит в том, что мы косвенно имеем некоторое отношение к самому нападению, — ещё один вздох.

— Подробнее! — Вот теперь угроза в голосе явственно обозначилась, хотя моя откровенность явно не стала для хозяина новостью.

— Подло напавшая на караван уважаемого Зелимхана банда изначально прибыла за нашими головами, но мы смогли хорошо спрятаться от неё и своей боевой акцией посеять серьёзный раздор среди её состава, — постарался сделать свой голос твёрдым, как на докладе начальству.

Далее я кратко рассказал, как мы взяли первых пленных, отогнав технику по следам подхода банды, о том, что её состав был сильно неоднороден и кому вообще она принадлежала.

— Видимо главарь хотел так подставить нашу группу под слепую месть за нападение на караван вольного торговца, не имея возможности дальше заниматься поисками, — выдал я своё заключение в конце длинной речи.

— Выглядит правдоподобно, — голос хозяина немного потеплел. — Вы сами обо всём этом догадались или вас кто надоумил?

— К такому выводу мы пришли после долгих раздумий, когда смогли убедиться в отсутствии опасности жизни Зелимхана, — я уже и сам позабыл, кто и где высказал первым такую мысль, потому не боялся соврать.

— В каких отношениях вы сейчас находитесь с госпожой Рогнедой Самерс? — Неожиданно спросил властный мужчина.

— Скорее всего — семейных… — не очень уверенно ответил после небольшой паузы интенсивных раздумий. — Вторая жена или типа того, мы не успели официально оформиться.

Такая новость заставила хозяина кабинета едва заметно вздрогнуть. Зелимхан тоже выглядел изумлённым.

— Вам, Алекс, невероятно повезло… — ответили мне далеко не сразу. — Если это действительно так, в чём сложно сомневаться, то многое встаёт на свои места. Думаю, мы ещё найдём возможности поговорить о ваших приключениях, расскажете, что пожелаете возможным. Мы найдём много общих интересов, как с вами лично, так и с вашим высшим руководством, — вот опять он меня не за того принимает. — А теперь покажите и расскажите про своё необычное оружие, мне про него уже рассказали, хотелось самому взглянуть, — любопытство хозяина кабинета просто распирало.

— Вот, новая экспериментальная разработка ковровских оружейников на основе автомата Калашникова под маркировкой АЕК-973, — я положил свой автомат на стол, подвигая в сторону сидящего напротив мужчины. — Сбалансированная автоматика с двумя газовыми поршнями полностью устраняет колебания ствола при стрельбе очередями. Эргономику вы и сами можете оценить, более удобного оружия я просто не встречал, если не брать варианты исключительно для стрельбы в тире.

— Можете ли вы оставить его мне на некоторое время, хотелось бы проверить ваши слова практикой, дабы поставить такое оружие в заказ на поставку, если оно мне понравится? — Видя сильное предвкушение в глазах хозяина кабинета, я не смог ему отказать.

Больше вопросами меня не мучали, предложив позавтракать. Завтрак нам подали прямо в кабинет. Рассыпчатый плов с морковью, луком и настоящей бараниной. Лёгкие овощные закуски. Кисло — сладкий виноградный и свежевыжатый морковный сок в качестве запивки. Ни вина, ни какого другого алкоголя. В завершении подали зелёный чай. Во время еды мы разговорились о местных животных и охоте на них. Незаметно для самого себя я разговорился, рассказывая, как мы ездили охотиться за козлами на другой стороне залива, где нас сначала едва не порвала гиена, а затем не подстрелили бандиты. И о том, как я долго не мог выпустить винтовку из рук, товарищам пришлось разжимать пальцы. Естественно, всё получилось несколько приукрашено, на то они и охотничьи рассказы, главное соблюсти баланс между правдой и… добавками. На лице хозяина кабинета я отметил едва заметную зависть, себе он подобных развлечений позволить явно не мог.

После совместного завтрака меня то же сопровождение доставило до стоянки с нашей техникой, сказав никуда не уходить и ждать принятия какого‑то решения. Делать было нечего, погода медленно и неуклонно портилась, небо закрывала плотная облачность, а ветер задувал резкими порывами. От былой жары остались одни воспоминания, температура резко упала до двадцати градусов. С непривычки стало холодно. К вечеру небо и вовсе грозилось пролиться сильным дождём, и к нему требовалось хорошенько подготовиться: снять пулемёты с турелей и проверить крыши грузовиков на предмет лишних дыр. В общем, пока кто‑то там чего‑то решал, мои люди развили бурную деятельность, и лишь Рогнеда отсыпалась в больничном грузовике, повесив на дверь нарисованную чёрным маркером табличку с простреленным пулей растрескавшимся черепом и хищным оскалом. При взгляде на неё, лезть туда категорически не хотелось — убьёт!

* * *

Тем временем на берегу озера Эль — Оран, давшего название оазису и городу, выросшему около него.

Двое мужчин любовались сизыми волнами, гулявшими по поверхности несколько обмелевшего за сухой сезон большого озера. Сами мужчины уютно утроились в подветренной зоне, а на озере резкие порывы срывали пенные барашки с вырастающих водных гребней. И над всем этим красиво нависали сизые тучи, готовые вот — вот брызнуть проливным дождём. Такие погодные явления были нетипичны для здешних мест. Один мужчина сидел в инвалидной коляске, накрытый шерстяным пледом, второй восседал в плетёном кресле. Перед ними стоял круглый столик с вазой фруктов и опустевшими чайными пиалами. Слугам было приказано удалиться.

— …Не слишком ли велика такая щедрость, отец… — тихо произнёс мужчина в коляске, громко говорить ему пока категорически не рекомендовалось.

— Расскажи мне, сын, как формулируются опоры истинной власти праведного правителя, — мужчина с аккуратной чёрной бородкой перевёл свой взгляд с волн на своего сына.

Взглянувшие на них со стороны, легко смогли бы определить их кровное родство, но возрастная разница — вернее её явное несоответствие, поставила бы их в логический тупик. Этих мужчин скорее можно посчитать братьями, причём старшим оказывался тот, кто сейчас сидел в кресле — коляске.

— Окружи себя преданными людьми, пусть они всегда будут рядом, сформировав первый круг, — тихий голос почти сливался с шумом ветра, гуляющего в кронах пальм, но на слух здесь никто не жаловался, а лишние уши давно отрезали. — Пригласи к себе людей умных, пусть они будут неподалёку, создав прослойку второго круга. Найми людей сильных, они должны стоять перед тобой и твоими врагами, создав непробиваемую стену третьего круга. Дай верным людям почувствовать причастность к своему величию и тогда их верность станет ещё сильнее. Подскажи умным людям, как тебе хочется обрести большее величие с их помощью, и они сделают всё необходимое с большой радостью. Справедливо плати сильным людям, и они устрашат твоих врагов, заставив со временем признать твоё главенство над собой. Я хорошо помню твои слова, отец… — на лице мужчины в коляске пребывало выражение полной уверенности.

— И всё же ты кое‑что позабыл сын, — властный мужчина легонько покачал головой, но без заметного выражения недовольства на лице. — Ты позабыл про людей удачи, — добавил он. — Подружись с людьми удачи, пусть они приходят к тебе, когда им захочется. Щедро одари их и приблизи к себе, если откроется возможность справедливой награды, и тогда их удача станет твоей, — но на самом деле фраза была далеко не полной.

— Я понял, отец, — лёгкий кивок благодарности. — Ты всегда видишь дальше меня.

— Ты тоже уже многого достиг, сын, — властный мужчина улыбнулся одними краешками губ, снова обратив взор на волны. — Я доволен результатами твоей экспедиции. И даже тем неприятным для тебя финалом, благодаря которому мы можем обрести новых союзников, которых нам сейчас так не хватает. Ты вырастил мне достойного внука, показавшего свои таланты в сложной ситуации. В экспедицию следующего сезона он отправится один, взяв твоих людей и технику. Для тебя у меня может появиться другое интересное дело, но сначала посмотрим, как твои гости устроятся у нас. Ты кстати, обратил внимание на его перстень? — Неожиданно спросил он, снова повернув голову к сыну.

— Древний артефакт! — Мужчина непроизвольно хотел повысить голос и едва не раскашлялся.

— Живой артефакт, — поправил его отец. — Надо будет с ним поговорить, исподволь разузнав, как он смог вдохнуть в него жизнь. Орден что‑то знает, потому старается перехватить любые сокровища древних гробниц.

— Обратный путь? — Понимающе спросил сын.

— Я уверен — он у них был изначально, а нам всем бросают песок в глаза, дабы мы не замечали их грязных дел, — властный мужчина проявил на своём лице гнев. — Думаю, они, как и мы, хотим найти тропу ушедших богов. И если мы ухватимся за хвост удачи твоего нового брата… — он вдруг резко замолчал, снова отдав всё своё внимание игре ветра и волн, и никто в этот момент не смог бы заглянуть в его мысли.

* * *

Уже под вечер, когда с неба упали первые мелкие брызги, очередная делегация на белых внедорожниках снова навестила нас. Вышли из машин, внимательно осматривая нашу суету. Работы хватало, пока падающая с небес вода не превратила забившуюся в щели и моторные отсеки машин пыль в жидкую пачкающуюся грязь, её стоило оттуда вычистить. Дело нехитрое, но муторное. И переложить его не на кого, рабов у нас нет. Даже Лусита — подаренная мне вождём Мареком чёрная наложница, была поставлена перед фактом, что теперь она свободный человек и, в принципе, может сама выбирать свою дальнейшую судьбу. Такое известие её сильно напугало, заставив броситься передо мной на землю, обхватывая руками мои ноги. В общем, убедить её не получилось, она твёрдо считала себя моей личной собственностью. Если захочу — могу убить, но только не прогонять — это смерть души, что куда хуже обычной смерти. В истерических слезах она призналась, что она никогда не сможет подарить мне ребёнка, ибо оказалась бесплодной, но готова услужить любым другим способом, лишь бы её господин был всегда доволен. Насилу успокоил, отправив готовить обед на всю нашу команду.

Из числа прибывший делегации выделился главный — немолодой араб в белой рубахе и штанах, с накинутой на плечи шерстяной светлой безрукавкой. Стало прохладно, и все поспешили натянуть на себя лишнюю одежду, дабы не подцепить простуду с непривычки.

— Это вам, — подошедший араб раскрыл передо мной свою сумку, доставая оттуда золотую цепь с большой золотой бляхой.

Приняв её у него из рук, едва не уронил: весу в ней оказалось не менее полкило. Неожиданно. Звенья цепи толстые, но сплетены из тончайших крепко перевитых проволочек, причём не только золотых, но и металла белого цвета. Возможно тоже золото, так называемое — 'белое'. Тонкая и изящная ювелирная работа. Явно ручная. На золотой бляхе с одной стороны вычеканены перекрещенные кривые сабли в обрамлении пальмовых листьев и хорошо различимая круговая надпись по — арабски. Другая сторона тоже содержала арабскую надпись в несколько строк.

— Всегда носите на шее, когда выходите в город, это важно, — проинструктировал меня не представившийся араб, снова взяв цепь из моих рук и повесив её на мою шею. — Как только вас станут все узнавать, сможете держать дома, успокоил он меня, заметив явное неудовольствие лишним весом нового украшения на моём лице. — Ваше оружие заберёте из моей машины, для вас там есть ещё подарки. Сейчас следуйте вместе со своими людьми за нами, теперь у вас здесь есть свой дом, — с этими словами араб развернулся и направился к своим машинам.

Мы быстро собрались и выехали за белыми внедорожниками. Снова проехали через пару ворот, пропетляв по улицам города почти час, упёрлись в очередную преграду. Долго ждать не пришлось, решетчатая стена стала отъезжать вбок, открывая проезд. Нас повели по пальмовому парку, остановив около вполне типичных закрытых белых боксов для автомобилей.

— Гараж здесь, — нарисовался перед дверью моего грузовика тот же араб. — Дворец и территорию осмотрите сами. Эмир выделил вам пару слуг, они всё покажут и расскажут. Как только наберёте свой персонал, слуг отпустите. Забирайте свои вещи и обживайтесь, пока погода окончательно не испортилась.

Из багажника белого внедорожника мне выдали мой автомат и выложили на землю пару больших тяжелых ящиков с двумя ручками по бокам, после чего сопровождение покинуло нас, оставив в состоянии сильного недоумения.

— Что это тебе на шею нацепили? — Ко мне подошла Рогнеда с сильно озадаченным лицом. — Полный герб эмира Рашида, и если верно понимаю все точки, здесь написано — 'Принятый сын Алекс аль Рашид', — при этом на её лице возникло сильное изумление. — Поздравляю вас, принц, — быстро справившись со своим изумлением, язвительно заметила она.

А мне оставалось лишь хлопать глазами, застыв на месте с открытым ртом.

Прийти в себя заставили тревожные мысли. Не просто же так эмир сделал меня своим родственником. Я верю в человеческую благодарность, но опять же не до такой степени. Эмир настоящий политик и любое его действие нужно трактовать именно как политическую акцию. А политика, как мы хорошо помним — исключительно грязное дело. Причём сделано это 'усыновление' без лишней помпы и личного представления. Для всех жителей оазиса и кое — кого вне его моё появление станет неожиданным сюрпризом, спутав давно устоявшиеся расклады. Начнётся осторожное прощупывание позиций и другие подковёрные игры. Только сейчас я понял, с кем именно общался тогда во дворце эмира. В каком‑то важном раскладе я нужен ему. Один или вместе со всеми людьми — не суть важно. Мы практически не вписываемся в местные условия из‑за иного менталитета, для местных наше присутствие в обозначенном статусе — сильнейший фактор раздражения. В других бы условиях лучшим решением было как можно быстрее рвать отсюда когти, однако ближайшие месяцы это сделать невозможно по техническим причинам. Остаётся благодарно принимать подарки от эмира, устраиваться в подаренном или временно предоставленном дворце, выражая любезный вид. И при этом спешно выращивать глаза на затылке, постоянно ожидая удара в спину. Чувствую, расслабиться нам не дадут. Или поначалу как раз дадут, дабы мы потеряли бдительность. Значит, придётся нам играть в эти игры, постепенно навязывая свои правила. А ведь так хотелось хоть немного отдохнуть…

— …Это малый гостевой дворец, — пояснял мне араб среднего возраста, один из двух оставленных нам слуг, второй сейчас передавал Лусите кухню. — Рассчитан на проживание тридцати шести человек, включая обслуживающий персонал. В закончившемся сезоне построили два новых гостевых комплекса под прибытие береговых шейхов на ожидаемые после сезона дождей переговоры по общей политике Халифата. Для гаремов и личной охраны шейхов требуется много места. Вашим же людям здесь будет просторно. Продукты можете завтра закупить в городе, сейчас цены сильно упали. Слуг подберёте у торговцев рабами, вам предоставят лучший выбор и опять же по минимальным ценам. Платить за электричество и воду не надо, охрана здесь тоже не нужна.

'…Чтобы вас взяли тёпленькими в сортире, когда это нам потребуется', — мысленно продолжил за него, ибо на слугу этот араб совсем не походил.

Взгляд цепкий и внимательный, руки с характерными мозолями от частого использования оружия, говорит по — английски правильно и без малейшего акцента. Под плотной шерстяной накидкой наверняка прячет пистолет. И в голосе никакого почтения к новоиспечённому принцу, скорее — едва заметное лёгкое презрение.

Дворец действительно оказался небольшим. По меркам дворцов, естественно. Но прилегающая огороженная забором территория составляла прямоугольник примерно километр на полтора, выходя одним торцом на берег огромного озера. Нижний этаж дворца предназначался для проживания обслуживающего персонала, кухня, несколько подсобок. Верхний этаж господский, с парой обставленных мебелью кабинетов, небольшим залом для официального приёма гостей, непривычно большой спальней с отдельным коридором к маленьким комнаткам гаремных обитательниц. Санузлы оборудованы по высшему стандарту, хотя обошлось и без золотых унитазов. Большой подвал, приспособленный под склад всего необходимого, а также малый тир для желающих пострелять от скуки из пистолета. Посреди парка пряталась ещё и полноценная стрелковая полоса, размеченная на целый километр для любителей снайперских винтовок. Крытый гараж с приспособлениями для подъёма машин и маленький пирс на берегу озера. Полноценно охранять территорию не представляется возможным, дворец совершенно не приспособлен для отражения штурма, в парке невозможно затеряться среди не столь многочисленных пальм. В общем, о собственной безопасности придётся как‑то позаботиться, но сделать это исключительно незаметно. Управляемые мины, скрытые стрелковые ячейки, в идеале ещё и система подземных ходов. 'Угу, размечтался', — решительно укоротил сам себя. Впрочем, все дела можно пока отложить. Погода окончательно испортилась, и выходить на улицу стало крайне неприятно. Вместо ожидаемого проливного дождя порывистый ветер бросал в лицо мелкие колючие брызги. И, по словам 'слуги', такая погода затянется на несколько недель, а то и пару месяцев. Большие дожди выпадают у морского побережья в зоне тропических лесов, и здесь их можно не дождаться и за весь сырой сезон, лишь такая морось и постепенно опускающаяся до десяти градусов тепла температура. Вот такая здесь 'суровая зима'.

Всё познаётся в сравнении. Невозможно передать словами тот великий кайф окунуться в горячую ванну и намылиться душистым мылом после долгого путешествия по жаркой, сухой и пыльной саванне. Все тревожные переживания и тягостные мысли мгновенно вылетают из головы, оставляя в теле ощущение великого блаженства. О свежем белье на мягкой кровати я уже забыл мечтать. И тут вдруг позабытые мечты неожиданно осуществлены. Правда, кровать пришлось разделить с теми, кто сильно захотел поделить меня самого. Хорошо хоть не разорвать на две половинки. Холодный воздух из приоткрытого окна не смог остудить нахлынувшее желание. Пусть мне уже удалось в значительной мере овладеть отдельными 'особенностями' своего заметно обновившегося и помолодевшего организма, но иногдастоит сбрасывать контроль, полностью отдаваясь нахлынувшей страсти. Все дела и заботы теперь отстанут от нас до утра, когда мы снова изрядно утомим друг друга, и ещё раз восславим самые обычные дары цивилизации в виде чистой горячей воды и душистого мыла. Счастья много не бывает.

Ночь, утро, вот и хмурый день наступил, так не хочется вылезать из кровати, но есть такое плохое слово — 'надо'. Надо то, надо сё, столько всего давно стоит в очереди и требует своего внимания. Ополоснулись, оделись, спустились вниз к столовой, ловя на себе завистливые взгляды сидящих там мужиков и нашей чёрной кухарки, протирающей большим полотенцем мытые тарелки. Им всем ведь тоже сильно хочется. И лишь Лиза поглядывает в нашу сторону с лёгким ехидством, всё прекрасно понимая. Что же, сегодня большую часть простых проблем мы благополучно решим с помощью банального золота.

После сытного завтрака собралась небольшая экспедиция по городским торговцам на двух машинах. Отмытый от грязи и выглядящий практически новым 'Хамви' вполне себе представительская машина по местным меркам, пусть и со снятым с турели пулемётом. Но сама турель безмолвно намекает — владельцы люди суровые и с ними лучше по мелочам не ссориться, вдруг они ещё и злопамятные. Наша бывшая больница на колёсах, тоже не выглядит откровенным хламом, на котором тут катаются все кому не лень. Трёхосный британский военный грузовик конца восьмидесятых годов выпуска, специально адаптированный под Африку и хорошо вписывающийся в местные условия. Его главный минус — повышенный расход топлива из‑за мощного мотора, но платформа весьма устойчива и способна хорошо разгоняться даже по пересечённой местности. При желании кабину можно хорошо забронировать, шасси легко потянет лишний вес, но полноценного броневика из него всё равно не получится. Далеко не идеал, но нам ведь выбирать не приходилось, брали не глядя. Краска достаточно свежая, заделанных пулевых пробоин нет. Даже дворники исправно смахивают капли с лобового стекла. В остальных машинах до сих пор свалены вещи, мы их даже не разбирали. Лиза категорически потребовала взять её, иначе начнёт капризничать. Она ещё подросток, ей можно — именно так прямо и заявила. Ну, разве можно отказать? Оксана сунула мне блокнот со списком необходимых закупок, когда только успела составить, и отправилась досыпать дальше. Ночи ей не хватило, мне, если честно — тоже. Капрала Флиппи я озадачил оборудованием узла связи в одном из кабинетов второго этажа. Радиоразведка нам пока не требуется, но оборудованный командный пункт может пригодиться. Вот с оставшимися мужиками пусть всё подготовит как надо, я позже проверю. Братьев Влас брал с собой как водителей, охранников и грузчиков заодно. Взгляды у них цепкие и внешность более походит на большинство местных обитателей, нежели у нас.

Долго выезжали из дворцового квартала, всё же вспомнив вчерашнюю дорогу со второй попытки. Перед воротами мне приходилось вальяжно вылезать наружу под дождевые брызги, демонстрируя бдительной охране золотую бляху. Та почтительно кивала головой, открывая проезд и внимательно оглядывая наши машины, дабы хорошенько их запомнить. Мы здесь не один раз будем проезжать. Первым делом Рогнеда направила нас не в торговый, а промышленный квартал города. Именно там лучше всего осуществлять оптовые закупки прямо со складов. И у неё здесь имелись давно налаженные связи, потому долго искать не пришлось. Мы встали около цеха по производству армейских пайков. Смесь достающих оттуда запахов совсем не напоминал о еде. Значит, пайки мы здесь покупать не станем. Девушка куда‑то ушла на десять минут, после чего мы поехали грузиться к продуктовому складу. Минус сто тридцать золотых динаров, и у нас полный кузов мешков с пшеницей, рисом и другими крупами, ящиков с овощами и фруктами, бочек молодого кислого вина и коробок с консервами. Свежего мяса нет, исключительно консервы. Тушенка из рогачей, по вкусу не очень, но есть можно. Есть рыба, как морская, так и озёрная в широком ассортименте. Соленая, копчёная, вяленая и даже свежезамороженная. За другими деликатесами нужно уже к торговцам ехать. Цена за всё только кажется маленькой. В одном динаре три грамма чистого золота, а в одном орденском экю лишь одна десятая. Потому мы заплатили более трёх с половиной тысяч экю, что по местным меркам весьма приличная сумма. Теперь основных продуктов нам должно хватить до конца сезона дождей, хотя кое‑что докупать всё равно придётся. Кстати, орденские экю здесь в качестве оплаты не принимали. Строгий запрет. Требовалось продать их на регулярном аукционе как обычный товар за золотые динары или местные бумажные деньги. Желающие могут воспользоваться услугами официальных менял. Но обменный курс у них, мягко говоря — спекулятивный, отличающийся от официального раз в три, и естественно, не в пользу клиента.

Нагруженный грузовик отправился к дворцу, а мы направились в квартал работорговцев.

— Как погляжу, у тебя совсем нет предубеждения против всех этих… — взмахом свободной от руля руки я обозначил тех, к кому мы сейчас направлялись.

— Рабство позволяет сохранять человеческие жизни, — правильно поняла меня Рогнеда, прокладывавшая мой маршрут по улицам города с переднего пассажирского сидения.

Сидевшая сзади Лиза навострила ушки, с большим интересом подслушивая наши разговоры.

— Здесь людей и так мало, особенно тех, кто собой хоть что‑то представляет. И терять их в постоянных столкновениях совершенно неразумно, — она продолжила говорить, показав мне очередной поворот. — Деньги и золото добываются и зарабатываются, а жизнь только одна. К тому же многие здесь продают в рабство сами себя.

— Зачем? — Своим заявлением она повергла меня в лёгкий шок, заставив сбросить скорость.

— Некоторые здешние работорговцы весьма благочестивы, — ещё одна фраза из её уст, которую я не смог сразу понять. — Они могут подобрать рабу такого хозяина, у которого они получат куда больше жизненных благ, если бы просто нанялись на работу. Раб — это собственность и её принято беречь, если она того достойна, а наёмный работник не вызывает доверия. Сегодня он работает на тебя, а завтра уйдёт к тому, кто предложит лучшие условия. Местный менталитет нам не изменить, остаётся принимать и пользоваться возможностями. Для рабов здесь есть школы профессиональной подготовки. Это существенно повышает их цену, заставляя работорговцев вкладываться в качество своего товара. Сейчас ты и сам это увидишь… — сказала она, указывая в сторону длинного одноэтажного строения.

— Это уважаемый торговец Харат, — Рогнеда представила мне весьма упитанного араба, вытянув его откуда‑то из глубины комплекса одноэтажных зданий, скрытых за забором из высоких колючих кустов. — Он знает про всё и всех, включая предложение других торговцев рабами. И он мне кое — чем обязан, потому сразу предложит справедливые цены, дабы долго не торговаться.

Харат взглянул на неё с заметной укоризной во взгляде, ибо она грубо лишила его ожидаемого удовольствия торга.

— Для меня удовлетворить любой возможный интерес уважаемого принятого члена правящей семьи станет великой честью, — араб обратил внимание на меня, уважительно склонив голову. — Кто конкретно вас интересует? Прошедший сезон был исключительно богат на добычу, потому сейчас имеется достаточно большой выбор, но полностью обученных рабов не так и много, вот когда дожди снова сменятся жарой…

Вопрос заставил серьёзно задуматься. Ибо вот так взять и заявить о своих потребностях в людях я не мог. Ну не привык я их покупать словно вещи. Да и кто же нам, в самом деле, нужен? Слуги? Так мы совсем не гордые, свои руки есть, да и работы не боимся. Потенциальные кандидаты в команду? Разве можно их набирать из рабов? Лично у меня уверенности в этом нет. Разве только кого‑то выкупить и подарить свободу. Крайне сомнительное дело, кстати. Но сначала стоит позаботиться о своих мужиках, дабы они не сильно завидовали своему командиру.

— В моей команде немало хороших бойцов, но им требуется правильно расслабляться, дабы жестокость не поселилась в их сердце… — Я попытался подобрать правильные слова, но в моём голосе сквозила откровенная неуверенность.

— Это хорошо, что вы заботитесь о своих людях, — притворная почтительность на лице работорговца сменилась заметной заинтересованностью. — Значит, девственницы вам не обязательны… — он изобразил глубокую задумчивость. — Идёмте со мной, хочу предложить подходящий именно вам вариант, правда, недёшево, — ещё раз изобразив уважительный поклон, он развернулся, приглашая проследовать за собой.

— Сколько? — Я сразу же почувствовал его желание меня э… несколько надурить, несмотря на все обещания Рогнеды.

— Вы сначала осмотрите и поговорите с теми, кого я хочу вам показать, а после мы обсудим цену и прочие условия, — работорговец остановился и повернулся ко мне.

Привычные для нас разговоры на ходу, на бегу и тому подобное, в восточной культуре явно не приняты.

— Прочие условия? — Сознание зацепилось за крайнюю часть фразы.

— Добровольное рабство, — пояснил Харат, но я его, естественно не понял, постаравшись не подать виду.

Мы прошли через несколько больших строений более всего напоминавших казармы и общежития. Казармы для мужчин, общежития для женщин. Естественно, проживание исключительно раздельное. Охрана тоже была, но совсем мало и без оружия, если не рассматривать в качестве него резиновые полицейские дубинки. Рабы совсем не выглядели голодными и подавленными, с заметным интересом посматривая в нашу сторону, когда мы проходили мимо. Некоторые читали книги, кто‑то играл в кости. В женском общежитии работал телевизор, собрав вокруг себя множество тамошних обитательниц. Дородная чернокожая охранница с дубинкой на поясе сидела в кресле немного в стороне от основного коллектива, скрестив руки на немаленькой груди, но резко вскочила с места, едва заметив наше приближение. Харат подозвал её к себе и о чём‑то спросил. Та кивнула головой, развернувшись и быстрым шагом направившись куда‑то вглубь строения. Мы же пошли вслед за ней с куда меньшей скоростью. Складывалось ощущение — работорговец специально долго водил нас по своему хозяйству, наглядно демонстрируя условия содержания живого товара. Да и сам товар тоже, глядишь, мы ещё кого для себя выберем. Я же здесь лишь чувствовал лёгкую неуверенность, а не живой интерес. Рогнеда, кстати, внимательно посматривала по сторонам, а Лизу мы оставили в машине, дабы не лишний раз не травмировать психику ребёнка. Та показательно надула губы, изображая большую обиду, но наше решение осталось неизменным. Наше пешее путешествие окончилось в комнате с мягкими диванами и буквально через пару минут две едва одетые молоденькие рабыни восточной внешности принесли душистый чай и сладости, при выходе из комнаты обернувшись с совершенно нескрываемым намёком на готовность исполнить любые наши пожелания. Хоть вот прямо сейчас, только помани. Но для меня они проходили исключительно по категории несовершеннолетних, не вызывая даже лёгкого мужского интереса. Рабовладелец явно не торопился демонстрировать своё предложение, позволив оценить вкусный чай и немного расслабиться в тишине и покое. Минут через десять, чернокожая охранница завела четырёх женщин, одетых лишь в лёгкие белые накидки, которые скидываются с тела одним лёгким движением. К моему удивлению, все женщины оказались европейками. Одна выделялась на общем фоне возрастом немного за тридцать, но на лицо весьма миловидна и её безразмерная накидка подозрительно выпячивалась на уровне груди. Чёрные густые волосы до середины спины и немного грустное, возможно усталое выражение тёмных глаз. Возраст других я бы оценил лет по двадцать, может чуть больше. На родственниц они не походили, совершенно разные лица и цвет волос, но все были красавицами словно на подбор. В нашу сторону смотрели с лёгким интересом и едва заметной опаской, видимо европейцы тут редко выступают в роли покупателей. Присутствие именно таких женщин в этом месте сильно озадачило меня, ждал ведь совсем другого предложения в виде тех же восточных красавиц или негритянок, которых видел, пока мы шли сюда.

— Откуда они к вам попали? — Задал вопрос довольно ухмыляющемуся Харату.

— Долгая история… — он начал издалека, уже почувствовав, что сумел меня зацепить. — Её они вам сами расскажут, если вы согласитесь стать их новым хозяином. Девочки хорошо обучены доставлять радость мужчинам. Делают потрясающий массаж, даже я регулярно отдавался под их руки, — тут на его лице промелькнула лёгкая грусть, видимо он не сильно хотел с ними расставаться. — Лара, продемонстрируй свои таланты моему гостю, — кивок головы и старшая женщина плавно оказалась у меня за спиной, опустив свои руки на мои плечи.

Буквально несколько лёгких касаний и в голове хорошо прояснилось, ушло ощущение лёгкого утомления и появилось заметное желание физической активности. Я раньше слышал про чудесный 'точечный массаж', но впервые почувствовал его воздействие на себе. Заметив достигнутый эффект, женщина снова появилась передо мной, уже примеряясь стянуть накидку, дабы продемонстрировать себя во всей красе, но заметив недовольное выражение на лице сидящей рядом Рогнеды, решила этого не делать, лишь обозначив уважительный поклон и снова оказавшись позади меня со своими чудесными касаниями.

— Я не один раз мог предложить их здешним ценителям женской красоты, но для них не подошли бы договорные обязательства, — работорговец покачал головой, выражая лёгкое сожаление. — Главные из них — нельзя разлучать сложившийся коллектив и полный запрет физических наказаний, а также прочего давления. Девочки исполнят любое пожелание хозяина, если оно им реально по силам. Также нельзя прямо перепродать их другому владельцу, только передать мне, как доверенному посреднику сторон.

— Странные требования для продажи рабов… — я выразил лишь лёгкое удивление. — Но вполне справедливое, если не рассматривать людей именно как вещи, — добавил в заключение от своей совести, которая до сих пор доставляла мне некоторые неудобства.

— Раз вы соглашаетесь с ними, эти красавицы станут вашими всего за тысячу динаров, — произнёс заговорщицким голосом Харат, заставив меня вздрогнуть от названной суммы, но хитрая Лара мгновенно вернула мне ощущения лёгкого блаженства.

Мы быстро переглянулись с Рогнедой, та, естественно, не выглядела довольной как предложенным товаром, так и его ценой, но терпеливо ждала моего решения. Если перевести на экю по официальному курсу, то цена за всех составляет тридцать тысяч или три килограмма на золото. Средства у нас есть, но вот стоит ли тратить их на далеко не самых обычных рабынь? С другой стороны, мне ведь требуется получить настоящую лояльность принятых мужиков. Сейчас они вынуждены находиться рядом, ибо любые другие варианты плохо совместимы с жизнью, но ведь так будет далеко не всегда. И тридцать тысяч экю — это прямое вложение в потенциальное укрепление отношений. В таком ракурсе решение практически однозначно.

— Меня вполне устраивает названная цена, — я дал именно тот ответ, который и ждал работорговец.

Стоило заметить, девушки тоже ожидали такого ответа, видимо, проживание здесь для них уже изрядно надоело и хотелось хоть каких‑то изменений в своей судьбе. Но внутри меня всё ещё ворочался червячок сомнения в правильности совершенного поступка. Время покажет…

— Надеюсь, вы не разочаруетесь в своём выборе, — заметил работорговец, кивком головы отправив мою покупку собираться в дорогу. — Возможно, у вас имеется и какой‑либо иной интерес? — Он явно желал совершить далеко не одну выгодную сделку.

— Сначала вопрос… — мой немного задумчивый вид внушал Харату напрасный оптимизм. — Есть ли у вас русские рабы? — Идея выкупить соотечественников всё же подолбила мою нарождающуюся чёрствость рабовладельца.

— Непременно русские? — Нахмурился работорговец. — Я не ослышался? — Он поднял бровь, выражая то ли изумление, то ли даже сочувствие.

Покачав головой, подтвердил серьёзность своих намерений.

— Русские плохие рабы… — Харат тоже покачал головой. — Очень плохие, — он ещё раз выразил своё недовольство качеством того 'материала'. — Вот другие, которые 'почти русские' куда лучше. Спокойнее принимают свою долю, учатся слушаться хозяев, не пытаются сбежать при первой же возможности. Русские же только притворяются послушными, выжидая удобный момент, дабы сбежать или ударить в спину. Потому их здесь не любят. Берут лишь как расходный материал, да и то редко. Связываться с такими рабами мне совершенно не интересно. Впрочем, к нам русских мало попадает. Если вы не знаете — всех пленных бойцов из Ичкерийского Иммата Русская Армия выкупает не через нас, а через береговых шейхов. Нам их передают крайне редко, обычно случайно. Захваченных в набегах гражданских они тоже выкупают, но менее неохотно, только специалистов, которые смогут выплатить деньги за свой выкуп со временем. Потому я вам никого стоящего не смогу предложить при всём своём желании. Если только… — он изобразил задумчивость, решаясь предлагать или нет. — Сейчас покажу, и вы сами решите, — он поднялся с мягкого дивана, предложив идти за собой.

Мы опять прошли через несколько зданий, выйдя к дальнему бараку. Именно так, и не иначе. В бараке отсутствовало электрическое освещение, и лишь через небольшие зарешеченные окошки под потолком пробивался тусклый дневной свет. Пахло здесь тоже не очень: сырость, плесень и нечистоты. Ряды грубых деревянных нар пустовали, и лишь в дальнем конце за отдельной железной решеткой с большим замком кто‑то занимал лежанки, выделяясь более светлым пятном на тёмном фоне.

— Настоящие волчата! — Работорговец решил провести рекламную кампанию даже такого товара, подходя к решетке. — Щенки, но зубы уже острые, многих сумели хорошо покусать, а кое — кого загрызли и до смерти. Языка не понимают, или делают вид. Кое‑кто здесь сильно хотел их купить, дабы показать грозность своей мести, но как обычно пожалел денег, а я решил придержать их для зрелищных боёв в клетке следующего сезона, когда сюда съедется множество скучающей публики из береговых поселений. Стоит рассадить их по разным клеткам и начать готовить, да вот всё руки не доходили. Откормить и выпустить с ножами против взрослых бойцов. Первые ставки будут в основном против них, но с их злостью у них немало шансов выйти из клетки на своих ногах, принеся поставившим на них приличный куш. Но для принятого члена правящей семьи я готов уступить всех троих за двести динаров, — Харат назвал свою весьма немаленькую цену.

К тому моменту мои глаза уже адаптировались к полумраку, и я смог разглядеть на нарах за решеткой трёх худых подростков. Сложно точно определить их возраст, где‑то пятнадцать или шестнадцать лет, вряд ли больше. На руках лицах заметны кандалов, а на лицах следы избиений. При нашем появлении один подросток, по виду самый старший, приподнялся со своей лежанки, желая взглянуть на тех, кто пришел смотреть на них.

— Чего зеньки вылупил, индюк? — Сквозь зубы тихо произнёс он по — русски, окинув меня взором полным презрения.

— Так понравилось сидеть в клетке? — Я тоже перешел на русский, не повышая голоса.

Парень резко моргнул, а другие тоже проявили интерес, заслышав родную речь.

— Тебе‑то какое дело? — Сразу же насупился явный заводила в этой компании.

— Да вот ещё думаю, знакомо ли вам случайно такое слово, как 'дисциплина' или нет? — Я уже всё для себя решил, но хотелось бы убедиться в правильности решения.

— Тоже как эти палками воспитать хочешь? — Парень резко оскалился.

— Вооруженного мужчину палкой не воспитывают, хотя действенные методы всё же есть… — прозрачно намекнул ему на возможное принципиальное изменение статуса.

— Так бы сразу и сказал — 'воинская дисциплина', а не строил из себя непонятно что. Если ты действительно не такой как все эти уроды, то на нас можешь смело положиться — мы не подведём. Русские моряки никогда не сдаются! — В голосе парня при этих словах появилась отчётливая гордость.

— Лет вам ещё маловато для настоящих моряков… — я позволил выразить своё сомнение, относительно крайнего заявления.

— Севастопольское Нахимовское училище, — с гордостью заметил парень, но сразу помрачнел, добавив: — Правда оно сейчас называется уже не так, и мы там оказались совсем не нужны.

— Расскажете позже, как вас сюда занесло, — такие парни нам действительно пригодятся. — Харат, я забираю этих парней, — обратился уже к внимательно рассматривающему меня работорговцу.

Моё знание русского языка, похоже, стало для него сюрпризом, как и заметная реакция приободрившихся после короткого разговора парней. И он бы с большим удовольствием поднял бы цену, однако сделка уже формально состоялась, осталось только расплатиться.

— Быстро открывайте клетку, они идут со мной, — решил не откладывать освобождение юных моряков, поторопив работорговца.

Тот отвернулся в сторону и громко крикнул, подзывая дежурившего снаружи барака вооруженного дубинкой и плетью охранника, со связкой ключей на поясе.

— Вы не хотите их предварительно связать, господин? — Обратился он ко мне с поклоном, с заметной опаской взглянув в сторону клетки.

— Как‑нибудь обойдёмся, — я выразил лёгкое презрение, направленное в его сторону, ибо сразу догадался, кто наставил парням свежих синяков. — Открывай и… — рукой показал жест, чтобы он быстро убрался с моих глаз.

Тот осторожно подошел к решетке и открыл замок, быстро удалившись, правильно истолковав мои знаки и тяжелый взгляд подошедшего вплотную парня.

— Слушайте вводную, — открывая дверь, обратился к парням. — Навсегда забыть о мести кому‑либо, если такое желание у вас ещё осталось, — моё заявление совсем не вызвало на их лицах удовольствия. — Если ваши враги выскажут мне какие‑либо претензии относительно прошлых дел — тогда разберёмся. Но не раньше. Вести себя прилично, выполнять все приказы старших там, где вы будете жить. Кто вам может приказывать, я чётко определю. Со всеми вопросами и пожеланиями обращаться ко мне лично. А теперь марш на выход! — Дополнительно подкрепил приказ жестом руки.

Дожидавшаяся нас в машине Лиза уже хотела выразить своё недовольство, однако появление троицы неважно выглядевших пацанов сбило её с толку. Пацаны тоже опешили, заметив, кто занимает заднее сидение с ноутбуком в руках, куда я показал им размещаться. Не в открытом же кузове их везти через весь город в таком виде. Да и погодка явно не располагает. Проявив самые настоящие джентельменские качества, молодые люди всё же разместились, зажав притихшую девочку с двух сторон. В тесноте да не в обиде, доедем. Для купленных женщин работорговец выделил свой персональный транспорт, заодно пообещав разузнать у своих коллег относительно других русских рабов. Мало ли. Я бы, наверное, и от других потенциально подходящих в команду европейцев не отказался, однако так легко истратить на рабов всё имеющееся золото. А ведь требуется ещё много чего закупить. Продать тоже кое‑что можно, но сначала стоит хорошенько здесь осмотреться, дабы не слишком продешевить.

Пока мы ехали в сторону дворца, ребята рассказали свою историю. Вернее — рассказывал старший среди них Юрий, Сергей и Роман кивали головами, изредка вставляя отдельные слова и фразы. История оказалась самой банальной. Все они сироты, которым некогда повезло. Если можно назвать везением жизнь и обучение в военно — морском училище. Строгий распорядок и прочие 'армейские радости' с раннего детства. Учили их серьёзно, впрочем, проклятая перестройка нагло залезла и туда. Многолетние флотские и военные традиции ещё как‑то позволяли держаться, постепенно слабея с каждым годом. Лучшие воспитатели и преподаватели уходили один за другим, на их место нередко приходили такие, что без мата про них не расскажешь. Отрицательный отбор во всей красе. В самые последние годы ситуация стала постепенно исправляться, на армию и флот власти снова обратили внимание. Заметно улучшилось питание, стало больше практики. Летом детей и подростков стали направлять отдыхать в Крым. А там, по словам ребят — 'полная Украина'. Крайнее слово явно заменило другое на букву 'ж'. Впрочем, я сам регулярно отдыхал в Крыму и даже остался доволен. Цены низкие, пляжи и море — чего ещё нужно. Но я‑то простой турист, а ребята смотрели на происходящее с флотом. Пацаны оказались излишне любопытными и на очередной самоволке влезли, куда не следовало. Какой‑то закрытый забором особняк на берегу моря и практически без охраны, но это им так со стороны показалось. Взяли их быстро и профессионально, те даже пикнуть не успели. Не наши, явные иностранцы, ибо по — русски говорили с сильным акцентом. Выяснив, что парни даже не представляют, куда влезли, их крепко спеленали и закинули на какое‑то небольшое судно. Ребята уже подумали — их утопить подальше от берега собрались, но судно долго болталось в море, прежде чем пристать к какому‑то берегу. А там их быстренько погрузили на транспортную тележку, медленно въехавшую в зеркало портала. Переход был отнюдь не на базу Россия и Восточная Европа, их сразу перекинули на эту сторону залива откуда‑то с территории Турции или даже Сирии. Встречавшие несовершеннолетних вынужденных переселенцев работники Ордена русского языка не понимали, ребята плохо понимали английский, что‑то им пытались объяснить, заставили расписываться в каких‑то бумагах, в конечном итоге выделили мужика для сопровождения за территорию базы. Тот привёл их к берегу моря, сдав на руки каким‑то вооруженным азиатам. Ребята ничего не понимали и даже не догадывались, что уже находятся в совершенно другом мире. В трюме судна халифатских работорговцев парни наконец‑то поняли, что к чему, и решили бежать при первой же возможности. В море это сделать им не удалось, однако при выгрузке на берег в одном неприметном поселении Халифата они смогли показать, чему их учили с раннего детства. Работорговцы расслабились, не видя в безоружных подростках какой‑либо опасности, за что и поплатились. Неожиданный подкат в ноги вооруженному охраннику, удар двумя ногами в промежность и быстрый захват выпавшего из рук оружия. Короткая перестрелка прямо на пирсе: за счёт эффекта неожиданности ребятам без потерь со своей стороны удалось перебить охрану и проредить экипаж судна, а дальше пришлось вырываться с территории маленького порта. Они попытались утащить за собой и других рабов, путешествовавших в трюме судна вместе с ними. Русского языка те рабы и рабыни не понимали и тряслись от страха, неожиданно для себя оказавшись посреди скоротечного боя. Громкий треск автоматных выстрелов, кровь, дёргающиеся в смертной агонии тела охранников и запах развороченных пулями внутренностей. Парни тоже убивали первый раз, но военная и флотская подготовка помогла сохранить трезвый рассудок в непростой ситуации. Пришлось уходить втроём. На их глазах к порту резво подкатил побитый внедорожник с пулемётной турелью. Какие‑то местные шишки прибыли разобраться с происшествием, получив от ребят автоматные очереди в спины, едва выпрыгнув из кабины. Сначала пацаны хотели захватить катер и уйти в море, но подошедшие с другой стороны хорошо вооруженные бородатые мужики их уже отрезали от пирсов. И машина с работающим мотором оказалась весьма кстати. Затем была долгая погоня, в конечном итоге им удалось скинуть преследователей с хвоста, затерявшись посреди выгоревшей на солнце саванны. Когда закончилось топливо, машину пришлось бросить. Три дня шли пешком, найдя накатанную колею. Куда идти они не знали, шли вдоль колеи, рассчитывая выйти к людям. Поутру четвёртого дня наткнулись на караван других работорговцев недалеко от Эль — Орана, где их с большой радостью и приняли. Сил сопротивляться уже не оставалось, спеленали их в один момент, продав тем же вечером вместе с другими рабами Харату. Тот быстро определил кто они такие, ибо об их дерзком побеге уже прослышал чуть ли не весь Халифат. Их несостоявшийся владелец горел праведным гневом, желая публично покарать мальчишек за смерть своих людей. Но какую для них запланировал долю новый хозяин, я уже знал из его рассказа. И более чем уверен — тот неизвестный мне урод, покупающий рабов прямо с орденской базы, выставил бы против них подготовленных бойцов, дабы удовлетвориться зрелищем своей мести. Да и публику он тоже заранее подготовит, дабы немного поправить свою пострадавшую репутацию. Неудачников здесь не любят. Наверняка теперь он сунется ко мне. Не прямо завтра или послезавтра, но по окончанию сезона дождей — точно. Думаю, у нас вполне найдётся для него несколько 'приятных' сюрпризов.

Чем дальше — тем проще становится принимать чудеса. Или же стечения обстоятельств иначе, чем чудесными не назовёшь. Может мне просто так везёт, а также везёт людям, неожиданно встречающимся на моём пути, не знаю. При разгрузке машин уже на территории нашего временного проживания я вдруг услышал русскую речь. Буквально несколько слов. Но вот от кого… по — русски переговаривались купленные рабыни, причём явно рассчитывая, что их не понимают. 'Странный мужик', — тихо произнесла одна молодая девица другой, до этого внимательно разглядывая меня. Я же в это время вытаскивал баул с их вещами из кузова 'Хамви'. На звук русской речи быстрее всего среагировали помогавшие мне парни. Хоть они и заметно ослабли от недоедания и регулярных избиений, но выработанная привычка сразу же включаться в работу не позволила им просто дождаться окончания выгрузки. Они дружно повернули головы в сторону женщин с выражением лёгкого изумления на своих лицах. За ними уже и я обратил внимание на наших э… теперь уже и не знаю кого. Без подробного разбирательства тут не обойтись.

— Вот потому‑то я сразу и потребовала от посредника сохранить нашу группу в целости, ибо исследования далеки от завершения, — с грустной улыбкой на губах произнесла Лара или Лариса Марищенко, старшая над коллективом 'элитных девочек по вызову', доставшихся нам за тысячу золотых динаров.

И самым ценным приобретением была именно Лариса. Собственно, чем особенным может выделяться элитная проститутка? Красивым телом могут похвастаться многие молодые женщины, умением доставить мужчине удовольствие тоже. Особенно если немного подучить. Вот я и задал похожие вопросы Ларисе, а она решилась рассказать вкратце историю своей жизни, дабы мы смогли сами оценить. Особенно Оксана и Рогнеда, почему‑то сразу записавшие Ларису в свои главные конкурентки. К разговору в маленькой гостиной на втором этаже пригласили даже Луситу, вытащив её с кухни, которую тут же оккупировали голодные подростки. Негритянка говорила по — английски с сильным акцентом, зато могла понимать некоторые нюансы из Ларисиного рассказа, так как тоже училась быть особенной женщиной. Про это я раньше не знал, хотя кое‑что предполагал, а вот мои ревнивые подруги уже всё благополучно вытрясли из неё. Причём сделали это на пару, чем ещё раз удивили меня. Мужчине сложно понять женскую логику, да. Остальных женщин отправил обживать комнаты. Сразу приступать к э… работе, я им запретил, несмотря на кидаемые в их и мою сторону взгляды кое — кого особо заинтересованного. Успеют. Пусть сначала доделают выданное задание и хорошенько нагуляют аппетит.

Так вот, снова возвращаясь к Ларисе. Она предлагала полноценное сотрудничество и даже больше того за свою свободу и освобождение её подопечных из формального рабства. Я примерно это же изначально хотел им предложить, с условием отработки потраченных на выкуп средств за вычетом всех накладных расходов. Требования более чем справедливые и Лара легко согласилась, решив за всех остальных девушек. Родом она из большого села днепропетровской области. Когда ей исполнилось семнадцать лет, на неё положила глаз приехавшая из столицы родственница. Не слишком ближняя, но и не такая дальняя. Тётка. И тётка весьма непростая. Перестройку тогда ещё даже не объявили, а она уже открыто демонстрировала высокий достаток: личная машина, дорогая шуба, много золотых украшений. Тётка и раньше регулярно присылала своим родственникам богатые подарки, и те считали подобное вполне обычным делом. В столице же живёт, а там… А там, у подавляющего большинства жителей самые обычные зарплаты. Да, в магазинах товара немного больше, но не сравнить с той же Прибалтикой. Я и там и там не раз бывал — знаю. А вот большие деньги обитали на севере. Но простые сельские жители всего этого не знали, видя богатство своей родственницы и дружно завидуя ей. И вот она выделила своим взглядом молодую красивую девушку, только окончившую школу. С золотой медалью, кстати. Лариса хотела поступать в педагогический ВУЗ, причём Киевский, но тётка предложила поехать вместе с ней в Москву. Естественно все были только за, особенно Ларисины родители. Никто ведь не подозревал, чем тётка занимается и как она зарабатывает на жизнь. Реальность повергла молодую комсомолку в глубокий шок, но хитрая тётка заранее подготовила её к принятию нужной информации. 'Родине так нужно', — тогда сказала она и взялась крепко учить свою потенциальную сменщицу. Ни для кого, наверное, не станет новостью, что разведки всех стран используют красивых женщин, дабы они вытягивали секреты из обладающих некими тайнами мужчин. Сколько агентов и шпионов было завербовано спецслужбами различных стран с использованием классической 'медовой ловушки' — не счесть. И сколько высших государственных, а также простых частных секретов утекло на сторону через 'маленькие постельные радости' — одному богу известно. Впрочем, государственные спецслужбы так и не успели взять Лару на работу, тётка натаскивала её исключительно для себя. И параллельно определила ее на официальное обучение в медицинский ВУЗ. Сначала по общему курсу будущего терапевта, а затем с сильным уклоном в психологию и психиатрию. Всё это требовалось для полноценного раскрытия талантов. Хорошо подготовленная женщина действует на мужчину как 'сыворотка правды'. После лёгкого умелого воздействия он рассказывает ей всё, как самому близкому другу и даже больше того, а после остаётся с воспоминаниями хорошо проведённого времени, благополучно позабыв, о чём он говорил. Но прежде чем дойти до подобного уровня Ларе пришлось многому научиться, в первую очередь научиться быстро и качественно обучаться. Тётка сильно ей помогла, ибо время уже поджимало. Интерес к различным технологиям обучения капитально засел Ларе в душу. А учить ей пришлось многое: несколько ВУЗ — овских курсов одновременно. Преподаватели постоянно удивлялись, как она успевает всё запоминать с первого раза, и только некоторые догадывались о существовании особых мнемонических и гипнотических методик. Языки: сначала она довела до совершенства немецкий, который ей преподавали в школе, затем освоила английский, благо хватало языковой практики. Позже пришлось освоить и арабский язык, благодаря чему она со своими девочками смогла уже здесь выпутаться из очень непростой ситуации. Кроме того ей требовалось развивать тело: гибкость акробатки и выносливость марафонца, ловкость фокусника и совершенно незаметная с первого взгляда сила тайного агента спецслужб. И ещё приходилось уделять немало внимания особым интимным мышцам, дабы доставлять радость клиентам, у кого плоть слишком слаба из‑за приличного возраста и всяческих злоупотреблений. Девушка уже тогда хорошо зарабатывала валюту и не где‑то, а в весьма известной гостинице 'Националь'. Поначалу работала на пару с тёткой, обслуживая важных клиентов и подкрепляя теорию практикой, а затем перешла и к самостоятельной деятельности. Благодаря чему ей и удалось выжить, когда её тётка попала в кровавые бандитские разборки. Страна стремительно катилась под откос, и кровь полилась рекой. Вовремя сообразив, Лариса рванула к себе на родину в независимую Украину. Там тоже было не всё ладно, однако накал страстей заметно уступал московским разборкам. Провинция — с. В стольном граде Киеве она снова занялась привычным делом и продолжила свои исследования в области психологии и обучения. Стать настоящей шпионкой она так и не успела, тётка показала ей далеко не все свои секреты, однако кое‑что Лариса поняла сама и хотела разобраться в остальном уже своими силами. Самой ублажать клиентов ей уже порядком надоело, потому она решила организовать бизнес. Нравы в постсоветских странах к тому моменту сильно изменились и стать дорогими проститутками желали многие молодые девушки. Набрать и подготовить рабочий коллектив оказалось очень просто. Выбирала в небольших городках и сёлах самых красивых и наиболее талантливых, обещая им просто райскую жизнь при минимуме усилий. Прекрасно зная все криминальные расклады, Лара подобрала своему предприятию крепкую крышу и несколько лет занималась воспитанием молодёжи. Девушки приходили и уходили, кто‑то находил себе мужей, кто‑то садился на наркотики, кого‑то манила яркими огнями реклам далёкая заграница. Но самые толковые девицы оставались при ней, и их она учила уже всерьёз. Деньги тоже хорошие зарабатывала, ни в чём себе не отказывая. Постепенно у неё и её подопечных образовалась стабильная клиентура из богатых жуликов, предпринимателей не сильно отличающихся от тех же жуликов и жуликоватых иностранцев, разграблявших павшую великую страну и сорящих деньгами. Народные депутаты тоже любили пообщаться с её девочками — не обошлось и без жуликов от политики. Однажды ей предложили сопровождать и соответственно обслуживать делегацию, занимавшуюся распродажей доставшейся Украине от Советского Союза военной техники по всяким заграницам. Предложение казалось более чем щедрым, и она согласилась, заодно устроив себе бесплатную туристическую поездку. Это она так думала. А в реальности её вместе с группой девочек банально продали какому‑то похотливому царьку уже при первой сделке где‑то на ближнем востоке. В комплекте с танками и прочим военным имуществом, чем существенно повысили общую цену сделки. К подобному Лара была не готова и даже не могла предположить такого развития событий. Все, так или иначе, учатся на своих ошибках и лишь после говорят, что учились на чужих. Но царёк так и не успел распробовать новых девочек, буквально на следующий день произошел военный переворот и ему отрезали всё лишнее вместе с головой. Ларе же повезло удрать и вытянуть за собой своих девочек из охваченного мятежом города в порт. Но уйти в море на каком‑либо судне было уже не судьба. Когда волна мятежников уже подкатывала к порту, им предложили переселиться, как и мне, на Новую Землю, благо на территории порта скрывалось отделение Ордена с действующим порталом. Переход сюда и старые проблемы возродились в новом обличии. По эту сторону залива своя неповторимая специфика. Денег на переправу в Порто — Франко заведомо не хватало, им выдали подъёмные местными фантиками, а не полноценными экю. Заработать своей профессией можно и не пытаться, у богатых англичан всё давно есть и к ним не подступиться, а местные бедняки предпочтут взять силой, а не платить за 'любовь'. Да и конкуренток, страстно отдающихся лишь за ночлег и еду вполне хватало. Доходить до такого же состояния женщинам категорически не хотелось, потому они отправились в путешествие с ближайшим конвоем по континентальной дороге. В планах было дойти до бурской Капаны, а дальше по морю и до русских земель или ещё куда — главное переплыть залив. Но последний конвой, с которым они шли, надолго встал в Эль — Оране. А деньги‑то уже кончились. Заработать здесь своим ремеслом опять же без шансов, ибо за проституцию забивают камнями. Это не торговля телом — это нарушение устоев. Естественно, 'весёлые заведения' существовали и тут, обходя запреты. Работать в них могли лишь рабыни, право на которых временно перепродавалось клиенту. В общем, выбора не оставалось, как добровольно продаваться посреднику — работорговцу. Их жизнь у Харата тоже нельзя назвать сахарной, несмотря на заключённый договор. Тот не мог их часто эксплуатировать по прямому предназначению из‑за того же договора, но постепенно ухудшал условия проживания, для его пересмотра с их стороны. И он бы своего точно добился, если бы не проявил свою жадность при моём появлении. Продали их мне по местным меркам очень дорого, но я о том точно не пожалею. Лара именно так и сказала, с лёгкой ехидцей оглядывая моих насупившихся жен. Она уже прекрасно срисовала существующий расклад и желала предложить свои услуги.

— Как вы думаете, насколько его хватит? — Кивок головы в мою сторону и понимающая улыбка на лице.

Оксана и Рогнеда переглянулись, не зная, что ответить.

— Мужчины слабые и ранимые, даже если искренне считают иначе, — между тем продолжила говорить Лариса. — Они быстро загораются и быстро прогорают, долго истлевая как угольки. Их жар можно иногда раздувать, но большого огня уже не добиться. Лишь новая женщина способна подбросить хвороста в костёр, но и он прогорит. Если же вы хотите, чтобы ваш муж радовал вас с неизменным успехом долгие годы, ему самому нужно многому научиться. Я помогу, но и вам тоже придётся измениться, дабы соответствовать его новым возможностям.

В общем, Лара крепко запудрила мозги всем присутствующим. Оксана с Рогнедой выглядели смущёнными, Лусита по — своему понимала её и плотоядно улыбалась, часто поглядывая в мою сторону. Меня же больше всего сейчас интересовали обучающие методики. Времени мало, и использовать его нужно с максимальным эффектом. О чём прямо и заявил.

— Не знаю, как они подойдут под военное дело, — задумавшись, ответила Лариса. — После недели специальной подготовки устойчивое запоминание любой информации при должной мотивации достигается с первого раза. Но закрепление моторных рефлексов тела всё равно требует практической отработки. Есть некоторые способы ускорить и наработку рефлексов, такие исследования будут и мне самой крайне интересны. Приступить к работе я готова хоть сейчас! — Выдала она в конце фразы, а я тогда ещё не догадывался, во что всё это выльется.

Честно говоря, появление в нашем отряде таких специфических личностей как Лариса, грубо спутало все мои прежние планы. Да и девочки её хороши. Как девочки и не только. Хотел ведь только обеспечить досуг мужикам, а теперь и не знаю, что делать. Выбор, впрочем, невелик. Как и всем остальным, элитным проституткам предстоит не только раздвигать ноги, но и научиться защищать свою жизнь с оружием в руках, при этом действуя в команде. Нас слишком мало и каждый долженработать на результат общего выживания. Играть в шпионские игры нам некогда, да и не с кем. Быть может когда‑либо потом, если вырвемся в более гостеприимные места. И мне предстоит создать из нынешней достаточно аморфной человеческой массы единый боевой отряд. Кто бы ещё подсказал, как это правильно делается…

А за окном тем временем шел дождь. Нормальный дождь с крупными каплями и даже ветер временно стих, позволяя насладиться уже забытыми успокаивающими звуками.

Эпилог

Остров Ордена, большой развлекательный комплекс на 'открытой территории'.

Громкие звуки музыки пробирались с первого этажа даже в комнаты для интимных свиданий несмотря на хорошую звукоизоляцию. Однако этот шум мог дополнительно осложнить подслушивание разговоров в одной из комнат. Кое‑кто страстно желал скрыть и сам факт этих разговоров, устроив их именно в этом месте.

— И как вам показался Остров Ордена, Смит? — Задал вопрос полноватый мужчина в очках другому подтянутому мужчине с сильно загорелым лицом и жилистыми руками.

— Первые две недели пролетели практически незаметно, учитывая полную оплату всех услуг этого заведения с вашей стороны, — довольно ухмыльнувшись, ответил тот. — Но дальше пошла сплошная скука. Я, конечно, могу трахнуть по второму и даже третьему разу всех здешних девочек, перепробовать все деликатесы в ресторане, кому‑нибудь спьяну набить рожу для порядка, но это будет уже не то. Хочется настоящего дела, тем более вы именно для него меня сюда и пригласили, но всё ходите вокруг да около, — ещё одна ухмылка в этот раз весьма ехидная.

— Планы несколько раз поменялись, — мужчина в очках покачал головой. — Мой шеф сильно недоволен условиями нового договора со стороны своих партнёров, потому и дал команду ждать. Теперь перейдём к делу, — из кожаного портфеля появилась пухлая папка с бумагами. — По нашей информации вы ведь уже были знакомы с этим человеком, — из папки были извлечены несколько фотографий, увидев их и некоторые подписи под ними, Смит едва заметно вздрогнул. — Да, вы правы, награда за его поимку весьма щедрая, — толстячок по — своему интерпретировал замеченные эмоции своего собеседника. — Однако наш хозяин теперь категорически не желает подобного развития событий, — и, заметив удивлённый взгляд, продолжил: — Вам надлежит склонить его к добровольному сотрудничеству, причём сотрудничеству тайному. Учитывая ваше знакомство, это не станет сложной задачей. Но все сторонние притязания на него надлежит нейтрализовать любыми доступными средствами. Ни при каких обстоятельствах его не должны передать орденским представителям. В случае реальной угрозы захвата он должен умереть. Как только согласие сотрудничества будет получено, сразу же известите меня, получите новые инструкции. Все необходимые документы и каналы связи найдёте в этой папке. Где его искать тоже. Отправляетесь к берегам Халифата при первом же ослаблении прибрежных штормов. Здесь, как вы видите, сезон дождей совсем не таков как на побережье залива, его, можно сказать — и нет вовсе. Но море для плавания сейчас слишком опасно. Месяц на подготовку у вас точно есть. И учтите, вы далеко не единственный, кто направится за ним где‑то в то же самое время, но вы должны успеть первым. Сухопутный транспорт приобретёте на месте, денежных средств будет достаточно даже на годовую аренду самолёта вместе с пилотом. Кстати, самолёт — самый лучший выбор, учитывая размокшие дороги. Подготовьте для себя подходящую легенду, ибо там, где вы будете действовать, Орден сильно недолюбливают. Там даже нет представительств орденского банка. Несколько подходящих заготовок тоже есть в папке. Оружие и специальную технику закажете через меня, как только определитесь со списком необходимого. И помните, мы ждём от вас только успеха. Это ведь и в ваших интересах, Смит, — в колючем взгляде, брошенном из‑под очков, читался однозначный приговор в случае возможной неудачи.

Земли под протекторатом Русской Армии, ППД (пункт постоянной дислокации) или База.

Восьмые сутки подряд поливают дожди. Небо затянуто плотными тучами и дни стали похожими на поздние вечера. Но при этом ушла душная жара, уступив место влажной прохладе. Большинство переселенцев давно привыкли к здешнему климату, однако находилось немало вдыхающих прохладу с блаженным видом на лице. Дневной полумрак в кабинете пыталась рассеять лишь неяркая лампа на столе под зелёным абажуром, но сидевшие за столом люди в лишнем свете сейчас не нуждались, ибо могли обходиться без бумажек, прекрасно зная свои темы от и до. Других здесь просто не держали.

— В принципе стоит даже выпить за столь удачное завершение сезона, но на службе не положено, — с лёгкой грустинкой в голосе заметил человек с полковничьими погонами на плечах. — Письменные отчёты я уже бегло просмотрел, и в целом доволен нашей работой. Сделали что могли, и даже больше того. По отдельным мелочам мы сейчас отдельно поговорим. Антон, доведи до всех текущую обстановку и некоторые предложения твоих аналитиков, так как именно к вам в первую очередь стекается вся информация, — полковник кивнул головой в сторону молодо выглядевшего мужчины в полевой форме без знаков различия.

— Как и предполагалось, разрушение центров управления организованной преступности в Порто — Франко сильно ударило по различным бандам, которые нам постоянно мешали с проводкой конвоев. Отсутствие оповещения о грузах и составе прикрытия заставило их перейти на безсистемные нападения, что позволило нам и не только нам изрядно проредить численность банд. Главное — выбит их транспорт, и снова нарастить его быстро не удастся, цены на подходящие машины только растут. По сути, сухопутная дорога стала почти безопасной, остался лишь хорошо известный нам 'Латинский Треугольник', и до тех пор, пока не удастся надёжно запереть проходы в горах, там продолжатся стычки конвоев с шайками грабителей. Но далеко разбойники теперь боятся отходить, ибо надёжной сети информаторов у них не осталось. Восстановить её они теперь тоже не смогут. Потому в следующем сезоне можно смело инициировать набор мер по окончательному запечатыванию горных проходов. Лобовой атакой, понятно, выбить заслоны с перевалов не получится, но подготовку пора начинать, при первой же возможности привлекая потенциальных союзников из того региона. Чем им заплатить пусть решит высшее руководство. Дополнительно с конвоев можно снимать часть бойцов и техники, перенаправив их на ичкерийское направление. Имаат тоже заметно сдал, потеряв налаженные сети поступления новых рабов и сбыта наркотиков, а также немало хорошо подготовленных бойцов. Большая часть их бизнеса в цивильных регионах окончательно рассыпалась и подмята конкурентами даже без нашей помощи. По имеющимся сведениям, они сейчас больше смотрят в сторону Арабского Халифата, наше направление для них практически не приносит прибыли, если учесть все накладные расходы. Но сухопутный путь на другую сторону залива с нашей стороны стал практически непроходим, все места возможных переправ через реку полностью перекрыты.

— Кстати, Антон, — Полковник влез в бодрый монолог молодого человека, — ты смог что‑то более — менее понятное выстроить из тех обрывков информации, пришедших с того конца? Мы сильно запустили то направление, а ведь именно там произошли основные события конца сезона, оттянувшие всё внимание нашего основного противника. А нарушение морского торгового оборота с бурами заставило начальство нервничать. Медь, мы, конечно, получим и из других источников, однако некоторые уникальные породы деревьев и кое — какие редкоземельные металлы шли только оттуда. Да и цены у всех альтернативных поставщиков заметно выше. Пока нам ещё не спустили прямой приказ резко активировать деятельность в том направлении, но, чувствую, мы его обязательно получим. Потому стоит уже сейчас показать нашу осведомлённость.

— Информации и правда, немного… — глубоко вздохнув, руководитель аналитической группы приготовился говорить дальше. — Полностью картину сложить пока не удаётся, лишь её отдельные фрагменты. В письменном отчёте я указал затронутые центры сил того региона, но лишь про которые достоверно известно. Итак, картинка примерно такова: англичане с подачи кого‑то из высшего орденского руководства решили прибрать к своим рукам контроль над континентальной сухопутной трассой и полиметаллическими месторождениями, находящимися на бурской территории. Операция готовилась давно, два — три сезона, не меньше. Свои силы англичане старались не привлекать до последнего момента, рассчитывая на сторонних наёмников из Дагомеи и Халифата, а так же отдельных специалистов. Однако прямое столкновение с бурами всё же произошло, причём буры оказались обороняющейся на своей территории стороной. Так как они к подобному нападению давно готовились, то и результат получился соответствующий: продвигаясь вперёд, англичане и их наёмники, раз за разом, попадали в минные засады и огневые мешки. Понеся весомые потери, они откатились на ранее занимаемые позиции. Дорога осталась под контролем буров, хотя движение по ней полностью парализовано из‑за разгула многочисленных банд, пришедших с территории Дагомеи и подкупленных теми же англичанами. С началом сезона дождей банды ушли в саванну и вряд ли продолжат террор по его окончании, ибо добычи было слишком мало, а потери весьма чувствительны. Но самые неприятные именно для нас изменения произошли в бурском руководстве. Ставший после переворота верховным диктатором генерал Дазд является последовательным русофобом старой закалки. Его ближайшее окружение ничуть не лучше. Есть веские подозрения, что Дазд имел прямые контакты с англичанами. Нельзя исключить и его непосредственную работу на их интересы. К счастью от него там далеко не всё зависит и всей полнотой власти он пока не обладает. Потому мы вполне можем рассчитывать на восстановление экономического сотрудничества с бурским анклавом в следующем сезоне, пусть и не в том объёме, как раньше.

— Антон, ты смог что‑то выяснить по событиям в важном для нас грузовом порту Капане? — Задал новый вопрос полковник. — Я читал, там активно проявился кто‑то из наших земляков, кое‑кто даже считает это нашей операцией, но мы‑то точно знаем, что совершенно не причём.

— Основные сведения получены от наших резидентов в халифатском Эль — Оране, — сразу же оговорился аналитик, прежде чем раскрывать подробности. — Первая атака на портовое поселение произошла как раз со стороны Халифата, и по прямой договорённости с англичанами. Произвели её как дерзкий пиратский налёт. По плану англичан, Капану должны были формально передать Дагомее, ибо им так её проще контролировать. Но в момент перед передачей в порт вошло принадлежащее английской транспортной компании грузовое судно 'Викинг', изначально шедшее в наш порт Береговой с грузом из Порто — Франко. Заходить туда оно изначально было не должно, но в пути судно подверглось нападению пиратов и ему требовалось устранить какие‑то последствия. Были ли те пираты или нет — точно выяснить не удалось, подтверждает версию лишь факт прибытия следом за ним в Капану корвета Ордена с усиленной боевой группой на борту. К тому моменту тайная операция англичан по отъёму бурского порта уже была сорвана. Дагомейский отряд сухопутного вторжения, имевший несколько танков и другую бронетехнику, по плану должный заявить территориальное право над опустошенным пиратами поселением, попал в засаду и был полностью уничтожен. По дошедшим до нас сведениям сделал это прибывший на торговом судне боевой отряд под командованием некоего полковника Алексея Ветрова. Именно он, как позже выяснилось, принимал самое активное участие в недавних событиях в Порто — Франко, постаравшись сделать всё возможное для сокрытия своего участия. Есть даже веские предположения — он выступил в роли своеобразного детонатора, подорвавшего хрупкую стабильность в регионе. Его участие раскрывают премиальные выплаты со стороны орденского патруля и отдельные премии за головы убитых бандитов, причём среди них есть и именные. Информация по нему с той стороны пришла достаточно подробная, однако, на наш запрос 'за ленточку' с внешними приметами и сроками предполагаемого перехода пришло что‑то совершенно невразумительное. Самый обычный гражданский человек, без каких‑либо особых примет и отмеченных заслуг. Питерец, рабочий, несколько выделяется лишь служба в армии, но и там… аэродромное обслуживание армейской группировки в Афганистане. Специальной подготовки не значится. Его, кстати, теперь активно ищет Орден, назначенная премия за поимку живьём в полмиллиона экю. Я таких крупных сумм ранее даже и не припомню.

— Есть только одна организация, откуда здесь запросто могут появляться такие 'полковники', — вздохнул настоящий полковник, ибо ничего хорошего в этом 'появлении' он не видел и уже успел тщательно изучить соответствующие материалы дела. — Комитет! — Фыркнул он. — Сначала просрали страну, прогнувшись под новых хозяев, а теперь вот и сюда свои кривые лапки пытаются тянуть. Ничего полезного по их линии мы с той стороны не получим, а всё полученное стоит пристально изучать в поиске второго и даже третьего дна. Комитет, не важно, как он теперь называется, там снова набирает силу, учитывая, кто стал президентом. Тоже ведь из Питера, как и тот 'полковник'. И Комитет способен организовывать различные хитрые схемы внедрения своих людей. 'Полковник', говорите? Прибыл один и практически голышом, а сейчас идёт разговор о наличии у него хорошо оснащённого боевого отряда, оказывающегося как по волшебству в самом нужном месте в самое нужное время? Только здесь появился и сразу всё завертелось? И мы, так или иначе, с его деятельности оказались в большом прибытке? Орден открыто объявил его в розыск, но не предоставил список совершенных преступлений? Очень красивый расклад и мастерская работа. Наверняка у него найдётся и ещё чего нам предложить, дабы мы впали в настоящий восторг. Подготовился он слишком хорошо для того чтобы оказать должное впечатление на наше высшее руководство. Но любая помощь с его стороны должна рассматриваться не иначе как 'троянский конь'. В общем, Иван, это дело уже идет по твоей части, — полковник обратился к другому мужчине в полевой форме без знаков различия. — Можно аккуратно выйти на фигуранта, раз удалось определить его текущее местонахождение. Ничего конкретно не обещать, ибо здесь он нам точно не нужен. Ни сам, ни его люди. Зато его возможности пригодятся для решения сложного вопроса с тем же генералом Даздом. Да и внимание орденского руководства он должен удерживать подальше от наших берегов, раз они его так сильно хотят допросить с пристрастием. Тут ему можно даже чем‑то помочь, ибо в следующем сезоне за него возьмутся уже целенаправленно. Да и вообще нужно постепенно увеличивать наше присутствие в тех краях. Ладно, теперь давайте переходить к более актуальным вопросам, касающимся ближайшего окружения… — совещание продолжилось дальше.

Арабский Халифат оазис Эль — Оран, дворцовый сектор города.

Я стоял на берегу озера, подставляя своё голое тело под мелкие дождевые капли. Глаза периодически заливали скатывающиеся с макушки холодные струйки скопившейся воды. Но при этом внутри растекалось настоящее блаженство, неожиданно пришедшее после тренировки на гибкость и выносливость. Курс лечения и сопутствующего ему омоложения организма малопонятным стимулятором биологического происхождения подходил к концу, и требовалось закреплять достигнутые результаты. Судя по некоторым признакам, мой организм снова стал вырабатывать гормон роста, мозг стал тоже активно перестраиваться и требовал постоянной нагрузки. Благо у нас всех возникли громадные потребности в обучении, потому простаивать ему не приходилось. Удача 'белой полосы' может неожиданно закончится и придётся доказать этому миру, что мы реально чему‑то научились. Просто нутром чувствую — впереди серьёзные экзамены. И как мы их сдадим пока не ясно. Ясно лишь одно — предыдущее путешествие по сравнению с ними покажется лёгкой прогулкой. Но пока ещё есть немного времени бездумно отдаваться блаженству падающих с неба капель, не думая об окружающих опасностях. Затаённая радость достигнутых успехов и едва заметное счастье — вот для чего вообще стоит жить.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.

От автора

PS… В связи с тем, что данный текст никогда не будет выпущен в бумаге и с неоднократными намёками о том, что всякий труд должен быть оплачен, привожу реквизиты для читательской благодарности. Visa 4276 3800 3581 1541

Заодно узнаю, насколько читателям нравится мои потуги на писательском поприще, ну, может, на пару походов в магазин за едой хватит.: —) Также определятся сроки подхода к следующему весу, продолжению сказки, то есть.

Абвов Алексей Сергеевич Экзаменационная Полоса [СИ] (Мир Земли Лишних)

Пролог

Остров Ордена, закрытое со всех сторон деревьями поле для гольфа на общей территории

Два джентльмена неспешно перемещались от лунки к лунке, таща за собой сумки с клюшками на колёсиках. Сезон дождей на Острове Ордена дарил исключительно мягкую умеренно-тёплую погоду. Дожди поливали лишь изредка, жаркое солнце тоже изредка проглядывало в разрывы затянувших всё небо плотных кучевых облаков. Даже шквальный ветер штормового моря сюда практически не добирался. Остров как бы постоянно находился в самом центре «глаза урагана». И пока большинство жителей Новой Земли прятались под крышами от непогоды, здешние обитатели могли позволить себе наслаждаться активным отдыхом на открытом воздухе.

— Несмотря на возникшие между нами определённые разногласия, я всё же хотел бы снова возобновить наше плодотворное сотрудничество, — негромко заявил солидный джентльмен в возрасте моложаво выглядящему высокому мужчине с явной военной выправкой, одновременно примеряясь клюшкой к белому мячику.

Хлёсткий удар клюшки, и мячик быстро улетает по направлению к виднеющемуся вдали флажку очередной проходной лунки.

— Боюсь, прежнего уровня взаимного доверия нам не достичь, — мужчина с военной выправкой отыскал в траве свой мячик и потянул из своей тележки клюшку с длинной ручкой. — Кроме того, наши отношения слишком негативно действуют на других владельцев проекта и обладателей права голоса в совете.

Скупой, но сильный удар практически без замаха и второй мячик улетел вслед за первым. Джентльмены убрали клюшки в свои тележки и неспешно двинулись по полю, не торопясь возобновлять разговор.

— Хочу быть правильно понятым... — мужчина в возрасте снова обратился к напарнику по неспешной игре. — Ты, вероятно, до сих пор считаешь, что меня, как и раньше интересует только власть, и я не замечаю препятствий при стремлении к её расширению и укреплению, однако с некоторых пор мне хочется совсем иного... — джентльмен ненадолго замолчал, внимательно осматривая изумрудно-зелёное поле в поисках куда-то закатившегося мяча. — Ты хорошо знаешь, сколько мне реально лет и даже все доступные нам возможности отмотать возраст назад уже не помогают. Скоро придёт мой час навсегда покинуть этот прекрасный мир, потому хочется напоследок совершить что-то действительно великое. Или же поспособствовать тому, кто на это способен. Из всех наших деловых партнёров моё желание способен разделить и, возможно — осуществить лишь ты один. Твоё маниакальное стремление к новым знаниям совершенно не изменилось со временем. Старая Земля потеряла слишком многое с твоим уходом сюда. Ты открыл для себя здесь новые горизонты и уже не смотришь назад. Возможно, это и есть твоя главная ошибка или просчёт, однако вначале я хотел спросить тебя о другом. Помню, ты рассказывал нам всем историю открытия пути между мирами, упоминая давно ушедшие высокоразвитые цивилизации Атлантов и Гиперборейцев. Мне хочется знать — чьей конкретно технологией мы сейчас пользуемся, возможно, это даст ответ на один давно мучающий меня вопрос, — мужчина в возрасте всё же отыскал в траве едва заметный глазу мячик и неспешно направился к нему.

— Нам открылась технология или путь Атлантов, — тихо ответил джентльмен с явной военной выправкой.

Судя по промелькнувшей на его лице тени явного неудовольствия, рассказывать ему не очень-то хотелось. Однако тот быстро оценил откровенность своего э... «делового партнёра». На жалость тот точно не напрашивался, для него вообще показывать слабость считалось совершенно невместно. Такой уж его характер убеждённого хищника и доминанта. Разбрасывания словами за ним тоже прежде не замечалось. Хоть джентльмен и хозяин своего слова, однако, при игре с другими джентльменами всё же выгоднее придерживаться принятых правил, а не нарушать их, гонясь за сиюминутной выгодой. И нынешним стремлением угасающего родственника совершить что-то значительное напоследок стоило непременно воспользоваться. Несмотря на все взаимные конфликты интересов, его поддержка мола многое дать.

— К настоящему дню я могу твёрдо утверждать, что на момент исчезновения обе ушедшие цивилизации достигли одинаково высокого уровня развития, — осмотревшись в поисках своего мячика, продолжил говорить джентльмен с явной военной выправкой. — И даже некоторая их техника вполне совместима друг с другом. Вот только пробудить её к жизни дано лишь немногим из ныне живущих, — фразу прервал легкий вздох разочарования. — Более того, активация артефакта почти всегда стоит жизни тому, кто к нему в тот момент прикасается. Могут серьёзно пострадать и находящиеся неподалёку.

— Но вам же как-то удалось запустить первые врата, а после разобраться и с принципами их действия? — Спросил солидный джентльмен, с нотками лёгкого удивления в голосе.

О многих «трудностях» проекта он, естественно, хорошо знал. Как и о том, что невероятные открытия стоили немало человеческих жизней. Однако многие секреты самых первых шагов банально утонули в малопонятных технических отчётах, которые способны понять только сами «головастики».

— Как вы сами должны помнить — это скорее являлось побочным эффектом другого важного исследования и таким успехам поспособствовало только невероятное стечение удачных обстоятельств, — ещё один лёгкий вздох сожаления. — Правда, мы этому несколько посодействовали со своей стороны, — а вот теперь в голосе появилась частичка настоящей гордости. — Вы должны хорошо помнить имена и лица тех, кто сделал первый шаг в неизвестность. Везунчики и счастливчики — только так можно охарактеризовать их. Им практически всегда удавалось задуманное, и их жизнь была наполнена радостями, победами и достижениями. Мир как бы сам шел им на уступки и подкидывал вкусные «пряники» — шальные деньги, влиятельные друзья, роскошные женщины. При минимуме затраченных усилий с их стороны. Этот известный феномен особенной удачливости нами был замечен, выделен, и мы стали его активно изучать.

Впрочем, все наши попытки снять с них стратегию и передать её кому-либо другому окончились почти безрезультатно, если не рассматривать совсем уж отдельные мелочи. Чистая психология здесь оказалась бессильна. Магия, особый божий пригляд или что-либо подобное — только так можно как-то попытаться объяснить наблюдаемый феномен. Когда же стало ясно — нам ничего тут принципиально не изменить, осталось одно — использовать. Именно они и стали ядром того самого проекта изучения древних артефактов. Мы тогда сильно нагнали всякой мистики, подогревая их интерес, предоставляли людей, специалистов и любое оборудование по первому же запросу. В какой-то момент и случился прорыв. Но и «счастливчикам» пришлось заплатить жизнью за полученные нами знания и возможности, — голос немного дрогнул, выдавая весьма непростые переживания, явно связанные с тем моментом. — Их главной и, пожалуй — единственной ошибкой, стало решение перейти сюда. Здесь же всё их великое везенье вдруг резко поменяло знак.

— И как вы можете это объяснить? — Солидный джентльмен в возрасте показал лёгкую озадаченность на лице.

Его, сурового прагматика и убеждённого материалиста, всякая малопонятная мистика откровенно пугала. Она заставляла верить в неведомое или даже допустить существование бога, а также всех тех страхов, которыми пугали ушлые священники простых обывателей. Тяжких грехов на его душе хватало, и посмертные адские муки явно не вселяли какого-либо оптимизма.

Моложавый джентльмен вместо ответа лишь пожал плечами, заметив:

— У кое-кого из моих подчинённых есть относительно внятная гипотеза о некоем «духовном резонансе», благодаря которому отдельный индивид неосознанно общается с глубинной тканью мироздания. Если резонанс слаб — всё зависит исключительно от обычного шевеления конечностями, но если силён — открывается возможность влиять на реальность непосредственно силой мысли, намерением, желанием. Оттуда и возникает тот самый эффект аномальной успешности.

— И в разных мирах этот резонанс, очевидно отличается? — Задал следующий вопрос солидный джентльмен.

Игра временно приостановилась, разговор оказался куда более захватывающ.

— Без всякого сомнения, — кивнул моложавый джентльмен с явной военной выправкой. — Мы не без основания считаем, что патологические неудачники «с той стороны врат» могут превратиться в отчаянных везунчиков тут. Потому и тщательно собираем статистику относительно успехов некоторых индивидов в деле уничтожения себе подобных через механизм орденских премий. Деньги тут, увы, не способны служить валидным показателем — только жизнь и смерть. Именно реально доказавшие своё превосходство над другими люди нам и требуются для дальнейшего продолжения работы с артефактами древних.

— Значит тот «первооткрыватель», — солидный джентльмен немного поморщился, вспоминая нужное слово, — как раз оказался именно таковым?

— Без сомнения, — ещё один утвердительный кивок. — Более того, кое-кто из моих людей считает его «духовный резонанс» с этим миром поистине полным. Слишком много далеко выходящих за рациональные рамки моментов. Везенье редко бывает постоянным, а одного сбоя здесь вполне хватает для досрочного завершения жизненного пути. Но он раз за разом проходил через все препятствия с прибытком для себя. Именно такой человек способен обеспечить нам новый прорыв, в том числе и в вопросе обретения личного бессмертия.

Крайнее сказанное слово оказалось слишком весомым, и дальнейшая беседа закрутилась вокруг различных исследований, непосредственно связанных с продлением жизни. Здесь Орден мог позволить себе практически любые эксперименты, в том числе и над живыми людьми, совершенно не опасаясь последствий, даже если что-то просочится наружу. Всегда найдётся возможность прижать крикунов к ногтю или на кого-то свалить ответственность. Специалистов, оборудования и подопытного материала хватало. Особенно подопытного материала. Но первые весомые успехи с некоторыми компонентами растительного и животного происхождения этого мира пока не переросли в полноценный прорыв. Да, удалось достигнуть поистине феноменальных результатов — порог старости отодвигался на десятки лет, изношенные органы легко заменялись донорскими практически без последствий и опасности отторжения. Но проблемы неизбежной деградации мозга всё так же стояли остро. Мало толку в здоровом теле, когда его хозяин постепенно впадает в старческий маразм. Неспешная игра на зелёном травяном поле продолжилась после небольшой паузы разговора. Джентльмены перемещались от лунки к лунке, пока не дошли до дальнего края поля. И темы про загадочных атлантов и гиперборейцев благополучно остались нераскрытыми к большому удовольствию джентльмена с явной военной выправкой. Далеко не все секреты он желал открыть своему дальнему родственнику, да и сам знал далеко не всё, закрывая дырки в познании различными гипотезами, а то и вовсе откровенными домыслами.

Земли под протекторатом Русской Армии, ППД (пункт постоянной дислокации) или База

— Командир, может лучше к нохчам в самую задницу? Да хоть прямо в Джохар-Юрт?! — Молодой мужчина с полевыми лейтенантскими погонами на изрядно потасканной форме стоял с виноватым видом на лице, перед крепким майором с седеющим ёжиком волос на голове, и смотрящем на него с явной укоризной.

Из-под соседнего навеса изредка проблёскивали внимательные взгляды сослуживцев лейтенанта, старательно подслушавших разнос их непосредственного командира. Несмотря на продолжающийся сезон дождей, долго сидеть под крышами домов дозволялось далеко не всем. Командиры старательно находили, чем можно занять подчинённых на свежем воздухе, дабы в их головы не закрались какие посторонние мысли и идеи. Иначе придётся опять подсчитывать ущерб, как чисто материальный, так и политический. Пословица по обезьяну с гранатой — это сказка совсем не про обезьян, а про мающегося от безделья солдата.

— Оставить встречные предложения! — Беззлобно улыбнулся майор, глядя на поедающего его взглядом подчинённого. — Руководство считает твою группу, лейтенант Рябчиков, наиболее подходящей для выполнения того задания. И потом, всё равно больше некого послать, все прочие ведут свои направления работы.

И снова продолжительная пауза и обмен взглядами. Лейтенант явно пытался что-то сказать своему непосредственному командиру, но всё никак не решался открыть рот, опасаясь, как бы хуже не вышло. Однако и это оказалось замеченным:

— ... И не надо пытаться мне так настойчиво телепатировать свои мысли — решение вышестоящего руководства не изменится, — майор ещё раз ухмыльнулся, вспоминая себя в том самом лейтенантском звании. — Вы сами сделали всё для того, чтобы европейское направление минимум на пару сезонов для вас стало закрытым. Кто вам мешал тихо уйти, а не устраивать большой мордобой с теми рогоносцами? Развлекаетесь с чужими бабами в отсутствии их ревнивых мужей — так хоть не зазнавайтесь! Виновен не тот, кто сделал, а тот, кто попался. Знаете, во сколько нам обошлось уладить конфликт? — Майор внимательно посмотрел на лейтенанта, дожидаясь его ответа. — Молчишь? Правильно, сказать тебе всё равно нечего. Единственное, что вас как-то оправдывает, так это то, что своей глупой выходкой вы сбили с толку их ищеек и они уже никак не связывают вашу группу с показательной ликвидацией того высокопоставленного засранца, попортившего нам столько планов и выпившего немало крови. Потому уже с завтрашнего дня начинаете подготовку к операции следующего сезона. Я пришлю вам пару толковых арабистов, дабы за оставшееся время они сделали из вас настоящих правоверных мусульман. И попробуйте мне тут только задумать хоть какой-то саботаж — мало не покажется! — В голосе майора не слышался даже лёгкий намёк на какое-либо снисхождение к провинившимся бойцам.

— Слушаюсь, командир! — Лейтенант немного расслабился, чувствуя, что начальственный разнос подошел к концу.

— Итак, теперь по основной задаче... — майор вздохнул, окончательно снимая эмоциональное давление на подчинённого. — Пойдёте с охраной доставляющего заказанное на наших заводах оборудование конвоя, так, чтобы вас было сложно опознать по внешности. Незадолго до конечной точки отделитесь от него и самостоятельно проникните в город-оазис. Варианты рабочей легенды и необходимого оснащения проработаете самостоятельно, пока основная легенда — маленькая группа ищущих денежного найма чеченских бандитов, за которых вам легко сойти. Таких уродов там хватает, но богатые арабы их не особо-то и жалуют. На месте будете поддерживать контакт с капитаном Харатом, пароли взаимного опознавания вы получите. Он и определит вам основной фронт работы. Далее, ваша вторая по значимости задача разобраться с тем непонятным полковником из крайней ориентировки. Наше руководство опасается какой-либо неприятной игры с его стороны или со стороны стоящих за ним сил. Потому на контакт выходить с большой осторожностью. Не исключён вариант и его ликвидации вашими силами. Засим, разрешаю вам отдыхать до завтрашнего утра, после чего буду лично проверять вашу готовность каждые три дня, — майор развернулся и вышел из-под растянутого между деревьев брезентового навеса под моросящий дождь, оставив лейтенанта наедине со своими невесёлыми мыслями.

Новая Земля, неизвестное место

Жерло давно потухшего гигантского вулкана за долгие века его бездействия превратилось в настоящий райский уголок, закрытый со всех сторон высокими скальными уступами. Проникнуть сюда можно было только по воздуху или ещё каким-либо более неординарным способом. Жерло заросло растительностью, надёжно скрывающей от взгляда сверху какие-то древние руины. В самом центре вулканического плато раскинулось небольшое тёплое озерцо с кристально чистой водой. На берегу стоял высокий обнаженный мужчина с удивительно пропорциональным телом и загаром медного отлива. Длинные вьющиеся волосы светло-песчаного оттенка рассыпались по его спине. Он смотрел как будто в пустоту перед собой, изредка пошевеливая губами. На другой стороне озера с крупного камня поднялась женская фигурка и одним слитным прыжком бросилась в воду, входя в неё практически без всплеска. Мужчина отвлёкся от своего непонятного созерцания пустоты, взглянув в сторону воды. Там в глубине удивительно быстро скользила небольшая тень, периодически огибая внушительные камни дна. А её скорости могли бы позавидовать даже резвые дельфины. Прошло ещё несколько мгновений, и озеро словно выстрелило женской фигурой, исторгая её из себя вместе с небольшим облаком искрящихся в солнечных лучах мелких брызг. Приземлившись на соседний от мужчины камень, загорелая женщина расставила в стороны руки и ноги, и прилипшая к её телу вода вдруг разом брызнула во все стороны облаком мельчайших капель, окатив замершего на месте мужчину, на губах которого появилась широкая улыбка. Выпрыгнувшая из воды купальщица была невероятно красива. Идеальные пропорции тела и лица, длинные каштановые волосы, зелёные глаза и взгляд крупной хищной кошки.

— Ты всё так же смотришь за их мелочной суетой...? — Мужчина легко принял мысленный голос растянувшейся на камне идеальной женщины.

Вместе с голосом пришли и её чувства. Целый букет чувств.

— А ты опять тоскуешь по нашему миру? — Совершенно невозмутимо ответил ей тот, так же, как и она, не открывая рта, щедро делясь с подругой и напарницей хорошим настроением.

— Хочу узнать, как там поживают наши потомки, наверняка уже выросли и нашли своё призвание, — материнские чувства совершенно не притупились со временем.

Которого, кстати, прошло очень немало. Несмотря на внешний вид телесной юности, медленно преходящей в зрелость, прожили эти существа только внешне похожие на людей очень немало. Впрочем, возраст для них ничего не значил.

— Предупреждал же тебя, когда ты затеяла эту авантюру, — мужчина покачал головой, но одновременно направил подруге и чувство полной поддержки буквально в любых начинаниях.

— Так у нас ведь прекрасно всё получилось, — мысленно усмехнулась женщина. — Этот заброшенный нашими предками мир-лаборатория вновь обрёл деятельных хозяев, — и вместе со словами предалась подлинная гордость реальными достижениями.

— Да уж, было весьма непросто затащить их сюда, — широко ухмыльнулся мужчина, вспоминая относительно недавние для них события. — Ещё бы они при этом меньше грызлись между собой... — добавил он чуть погодя.

— Не стоит забывать о том, что эволюционно наш вид, плохо предназначен для мирного сосуществования с себе подобными, — женщина покачала головой, красиво раскидывая совершенно сухие волосы по плечам.

— Согласен, — мужчина кивнул, признавая правоту подруги. — Из всех близких разумных видов планеты-праматери к сегодняшнему дню остались лишь одни мы. И всё же им тоже потребуется пройти тем же путём, дабы открыть для себя бескрайнюю вселенную, — его переполняла уверенность истинного знатока.

— Их первые шаги вверх весьма уверенны, по крайней мере — они смогли удержаться от взаимного уничтожения, когда освоили энергию атома, — одновременно с мысленным диалогом женщина красиво устроилась на камне, показывая мужчине себя во всей красе. — Мы вот, если вспомнить нашу историю, едва не сожгли несколько миров.

— Дети часто падают, обучаясь ходить... — философски заметил мужчина, сосредоточив всё зрительное внимание на призывно посматривающей в его сторону подруге.

— Считаю, пора нам подыскивать на наше место сменщиков из числа тех, кто способен хорошо чувствовать этот мир и возвращаться домой, — уверенно заявила женщина, приподнимаясь с жесткого каменного ложа. — Знаю, ты уже не раз замечал подходящих кандидатов. Значит, стоит не просто терпеливо ждать их самостоятельного появления здесь, а немного поспособствовать со своей стороны.

Мужчина же тем временем повернулся в её сторону, поддавшись идущему с её стороны потоку откровенного желания, и уже хотел сделать шаг, однако игриво выгнув спину и повернув голову, женщина одним слитным движением кинула себя в воду, намеренно поднимая тучу брызг. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Простые радости оставались вполне доступными и высокоразвитым существам с многотысячелетней личной историей.

Глава 1. В поисках выхода из безвыходного положения

Арабский Халифат оазис Эль-Оран, дворцовый сектор города

Идёт уже шестой день с начала сезона дождей. Проведя минимально необходимые действия для обустройства нашей команды на новом месте, я отдал распоряжение всем отдыхать пару суток. Хватит с нас постоянного напряжения, стрельбы и тревог в ожидании действий противника. Чувствую, вскоре снова потребуется напрячься и даже перенапрячься выше всех пределов человеческих сил, однако пока об этом не хочется и думать. Все дела временно ставятся на паузу, а если кому-то так хочется повозиться с железками — то это его личный выбор.

Наша разношерстная компания постепенно приглядывается друг к другу. Мы уже кратко рассказали о себе и своей прежней жизни, полноценно перезнакомившись, собираясь вечерами в столовой для совместной трапезы. Превращаясь друг для друга из функций с некими заданными свойствами в живых людей. Пусть это и не очень хорошо приветствуется в военизированном образовании, чем является наш коллектив, однако мне хотелось достичь естественной сплочённости, помимо одной командной вертикали, замыкающейся непосредственно на мне. Ну не чувствую я себя командиром-доминантом, мне проще выстраивать неформальные связи по типу семейных. Однако «семья» у нас получается весьма интересная и оригинальная. И не все рассказали о себе полностью, многое утаив. Ну, хоть так, я не стал настаивать, кто хочет сокрыть неприятные моменты своего прошлого — его личное дело. Я и сам рассказал лишь о своих приключениях тут, причём выборочно, всё равно мою прежнюю жизнь до перехода в этот мир, здесь воспримут лишь как хорошо проработанную легенду. М-да. Вот ведь попал-то. «Иногда герою нужно просто отойти в сторону, дав дорогу легендам о себе» — это сказано именно про меня. Я ведь на того героя сильно недотягиваю. Просто оказался в нужном месте в нужное время и сумел это «попадание» благополучно пережить. Очень хотелось, знаете ли. Ну, и каждый раз уровень сложности «задач» почему-то возрастал. Сейчас же можно ненадолго расслабиться, пока от нас все временно отстали. Зря я так подумал...

— Есть повод для грусти? — Спросил я вошедшую в нашу столовую Рогнеду, буквально с каменной маской вместо лица.

До сего момента наш покой потревожил какой-то господин, терпеливо дожидавшийся за воротами, когда на его настойчивое желание с кем-то пообщаться обратят внимание. В силу того, что кого попало в дворцовый квартал, где мы сейчас обитаем, не допускают, долго мариновать его не стоило. Рогнеда сама вызвалась узнать, что ему от нас нужно, явно опознав его. Она здесь чуть ли не половину города знает. И вот теперь она стоит передо мной, застыв соляным столбом.

— Мне сейчас передали приказ вышестоящего руководства немедленно выдвигаться в сторону наших земель, — едва различимо прошептала девушка.

— Разве это технически возможно? — Такое нелепое требование меня сильно поразило, ведь с началом сезона дождей дороги размокают и становятся совершенно непроезжими.

— Тяжелый транспорт пройдёт, завтра отсюда в ту сторону выходит последний конвой сезона, мне дали лишь десять часов для того, чтобы собрать вещи и прибыть на пункт сбора, — расстроенная девушка своей новостью придавила и меня.

Ведь мы все прекрасно понимаем, чем ей это грозит. В Новоземельской Южно Африканской Республике произошел государственный переворот, и власть захватили те силы, для кого она и все мы являемся крайне нежелательными свидетелями.

— Ты можешь просто проигнорировать приказ? — Жестко спросил внутренне сжавшуюся Рогнеду.

— Нет... — та едва заметно покачала головой, её тело оставалось крепко скованно силой обстоятельств. — Я являюсь военнослужащей и за отказ выполнять тот приказ стану дезертиром. Преступницей, с которой не станут разговаривать даже во время краткого суда.

— Но мы ведь не находимся сейчас в юрисдикции законов твоего анклава... — я пока мало чего понимал.

— У нас с эмиром Рашидом заключены договорённости на этот счёт, — пояснила она убитым голосом. — Хоть он и относится ко мне с некоторой теплотой в силу определённых обстоятельств, однако нарушить данное слово он тоже не может. Потому меня просто выдадут силой, ибо слово эмира нерушимо. Сама ведь поспособствовала заключению этого проклятого договора, чёрт! — Выругалась она.

Внутри меня мгновенно вскипела злоба. Если кто-то хочет отнять у меня ставшую близкой женщину — то я просто уничтожу его, несмотря ни на что иное. Плевать на последствия, которые тут вполне очевидны. Но при этом интуиция тихо подсказала — именно такой вот реакции от нас сейчас и ждут. Они хотят, чтобы мы накинулись на буров с оружием, тем самым полностью разрушив свою репутацию и сильно подставив эмира, даруя его противникам прекрасный казус бели.

— А как же государственный переворот? — Я всё ещё пытался схватиться за возможность обойтись без кровавой драки. — Он разве не отменяет прежние договорённости?

— Нет, — выражение искреннего сожаления проявилось на несколько отошедшем от состояния камня лице. — Переворот — это наше сугубо внутреннее дело, а договорённости заключались сполномочными представителями всего анклава. Теперь же эти представители здесь легли под генерала Дазда, потому у нас нет выбора, — Рогнеда тяжело вздохнула, явно смиряясь со своей незавидной судьбой необходимой жертвы.

Уверен — до бурских земель она просто не доедет, и проскочившая было в моей голове идея отбить её в пути окажется путём в заранее расставленную ловушку. Подобный расклад наш противник наверняка просчитал и хорошо к нему приготовился.

— Наверняка есть хоть что-то в ваших законах, способное оспорить этот приказ... — я просто не мог поверить, что иного выхода у нас нет.

— Тяжелое ранение, приводящее невозможности транспортировать пострадавшего, но это не наш случай... — подавленная девушка покачала головой. — Они знают, что я сейчас полностью здорова и если ты предложишь устроить мне какое членовредительство — то крайним сделают тебя, тоже потребовав выдачи. Суд эмира наверняка встанет на твою сторону, однако это всего лишь даст нам отсрочку до конца сезона дождей вместе с огромными репутационными потерями. Или есть только один вариант...

Рогнеда вдруг резко запнулась, а в её глазах вспыхнул огонёк робкой надежды. Она молчала почти минуту, за которую я весь извёлся от нетерпения, и когда уже хотел её поторопить, она предложила сама:

— Официальное замужество! — И окинула меня самым виноватым взором, густо покраснев.

— Разве это достаточный повод? — Несмотря на эффект порванного шаблона и лёгкой прострации я всё же смог спросить, помня о том, что для вступления в брак военнослужащим требуется прямое дозволение вышестоящего начальства.

— У нас принят пакет обязательных актов, прямо способствующих улучшению демографии, — пояснила Рогнеда. — Женщины у нас занимают много важных постов, играя весьма важную роль в деятельности государства. Дабы при этом повысить рождаемость, с них снимаются многие жесткие обязательства. Если женщина-военнослужащий заявляет о скором изменении своего семейного положения, то ей требуется дождаться начала сезона дождей и тогда она автоматически получает увольнение до наступления следующего сухого сезона для свадьбы и её продолжения. Беременным предоставляется двухгодичный декретный отпуск с сохранением звания и должности по возвращению в строй, — чётко продекларировала она законы своего анклава. — Если ты прямо сейчас сделаешь мне официальное предложение, и мы уведомим о нём эмирскую администрацию... — надежда в её глазах сменилась настоящей мольбой.

Мне уже и раньше всё стало понятно. И отказать в такой малости после всего, что у нас было — совершенно невозможно.

Сразу после этого разговора я собрал всех своих людей в небольшом зале для заседаний, где и объявил о принятом решении, которое, правда, дополнялось ещё и официальным оформлением отношений с Оксаной.

— Она же уже носит твой брачный браслет? — Сильно удивилась повеселевшая Рогнеда, озадачивая и всех остальных, взглянувших в нашу сторону с ехидным интересом.

Мы же на пару с Оксаной заметно смутились. Откуда мне было знать, когда я покупал тот браслет в качестве обычного подарка благодарности, что он является тут аналогом обручального кольца? Для Оксаны, похоже, это тоже стало неожиданной новостью. Но она её только обрадовала, судя по появившейся на лице довольной улыбке.

— Это не отменяет необходимости хорошенько отпраздновать то знаменательное событие в кругу замечательных людей, — я нашелся с достойным ответом, польстив всем присутствующим.

Но вместе с радостью удачного разрешения сложной ситуации внутри возникло неприятное чувство тревоги. Наши противники вполне могут ожидать какой-то оригинальный ход и подготовить подходящий ответ, разыграв хитрую заготовку. Потому вместо подготовки праздника объявил боевую тревогу. В первую очередь требовалось восстановить полноценную радиоразведку, да и за ближайшими окрестностями дворца понаблюдать с высоты птичьего полёта не помешает. Особенно в тепловом диапазоне, ибо другие сейчас неактуальны.

Выдав всем указание подготовиться ко всяким неожиданностям, отправился вместе с Рогнедой на «Хамви» к местным бюрократам. Имелись здесь и такие, причём в изрядном количестве. Налоги-то кому-то собирать нужно, да и должный порядок устанавливать тоже. Там быстро связались по внутреннему телефону с самим эмиром, ибо наш вопрос лежал в его личной компетенции. Прошла минута, и нас любезно пригласили к нему в гости, выделив невооруженного сопровождающего. Эмир принял нас в своём дворце, в кабинете для приёма гостей. Большая красивая комната с видом на тёмное от непогоды озеро, шикарные ковры на полу и стенах, резная мягкая мебель из ценных пород дерева. Неяркие плафоны под потолком едва разгоняли уличный полумрак, создавая особую интимную обстановку. В золотой клетке у окна сидели два больших попугая со Старой Земли, один меланхолично чистил перья, а другой легко раскусывал клювом грецкие орехи, держа их одной лапой.

— Хорошее вы придумали решение, — заметил эмир Рашид довольным голосом, предварительно напоив нас бодрящим чаем.

И пока мы его дегустировали, он сохранял молчание и серьёзный вид лица, внимательно посматривал на нас, ненадолго задерживая взгляд то на мне, то на Рогнеде. Ну и, естественно, наша непростая ситуация не стала для него новостью.

— Значит так... — продолжил он после небольшой паузы. — Можете скинуть висящее напряжение и спокойно начинать подготовку к торжеству. Десять дней у вас есть. Вы принадлежите к иной культурной традиции, потому обряды и форму празднества предложите сами, согласовав с моими слугами, завтра я их к вам пришлю. Праздничную одежду и прочее необходимое тоже подготовите, мелочи вам разъяснят. Безопасность и остальное возьмут на себя мои люди. Первая свадьба нового сезона — достойный повод для того, чтобы собрались вместе все уважаемые люди города. Поговорили о жизни, делах, познакомились с новыми достойными людьми, — кивок в мою сторону, — порадовались за личное счастье одной красивой непоседы, — кивок с улыбкой в сторону моей невесты. — Кого необходимо слуги сами сейчас проинформируют, дабы кто-то не решился на неразумные действия. Об остальном мы поговорим уже после свадьбы, — твёрдо закончил он, показав всем своим видом и взглядом, что аудиенция окончена.

Слуги выпроводили нас из дворца и сопроводили эскортом из двух белых джипов до нашей территории. Это чтобы мы случайно не заплутали или с кем-то не встретились.

Хоть эмир и предложил расслабиться, прикрывая нас своей внушительной службой безопасности, но моя интуиция криком кричала о том, что нам грозит большая опасность. Противостоящие силы просто обязаны сделать свой ход. Но вот какой — пока вопрос без ответа.

Сразу же по возвращении я включился в общую работу. Пока мы катались по гостям, кое-кто успел много сделать. Выкатить пару машин из боксов, запустить пост радиоразведки, подготовить рассчитанный на ночные полёты беспилотник к запуску. Погода как раз для него. Ну и собрались все по-боевому. Даже мальчишки-морячки получили на руки личное оружие — пока лишь пистолеты, и при этом выражали большое недовольство произволом старших. Знали же, что у меня «серьёзных стволов» на всех хватит.

— Вы думаете, я вас на передний край брошу? — Ехидно поинтересовался у насупившегося Юрки, главного заводилы молодёжной компании, Сергей и Роман стояли за его спиной, обеспечивая тому молчаливую поддержку.

Юрка продолжал сверлить меня злым взглядом, не зная, что тут можно сказать.

— В моих планах не стоит переполошить весь этот город заполошной стрельбой, если вам вдруг какая тень покажется особо подозрительной, — попытался донести до них своё видение ситуации. — Ваша задача сейчас тихо сидеть во дворце, слушая эфир, рации, вижу, вы получили, — кивнул головой, заметив у Юрки тонкий проводок гарнитуры. — Вы последний рубеж нашей обороны, а в помещениях пистолет куда сподручнее автомата будет. Врага пока нет, и если вы хотите оказать посильную помощь — просто не мешайте другим заниматься их работой. Возможно, нам вообще сегодня стрелять не придётся, — выдал я скорее желаемое за действительное.

В общем, пристыдить-то я их пристыдил, но совсем не убедил, да ещё обидел. Сейчас просто не до их воспитания. Прямой приказ они выполнят, однако большое недовольство прямо по глазам и видно. Ларисины девушки же сразу просекли фишку, и предпочти спрятаться в подвале, ибо прекрасно понимали — в серьёзной драке они обуза и случайные жертвы.

Затем озадачился и оружием для себя. Сейчас и днём-то плохо видно, а ночью вообще наступит полнейшая темень. Потому вариантов особо нет. Отловил в гараже лейтенанта Майкла Ховса и выдал ему карабин М4 с глушителем и тепловизионным прицелом. Сам вооружился ВАЛ-ом, на кронштейн прицела тоже установил тяжелый тепловизор. Всё это нам ещё требовалось хоть как-то пристрелять. Братьям Влас передал MP-5 с глушителями и ноктовизоры, дабы они заранее подогнали снаряжение и немного привыкли к нему. Остальные опять же обошлись одними пистолетами, хотя и автоматическое оружие лежало у них под рукой. Лишь Рогнеда не послушалась моего совета и решительно схватила ПКМ с парой коробов набитых лент, направившись куда-то во дворец. Хорошо хоть настроенную на общий канал рацию нацепить не забыла. И лишь чернокожая красавица Лусита продолжала активно ворочать посуду на кухне, как ни в чём небывало. Кому война, а кому и готовить обед по расписанию.

Когда мы на пару с Майклом метились через хитрую электронику по свечкам в обрезанных пластиковых бутылках, дабы вбить корректирующие поправки в свои прицелы, случайно заметил какую-то подозрительную тепловую засветку в небе. Сначала подумал — глюк, однако маленькая, но всё же заметно выделяющаяся на общем фоне точка где-то в облаках никуда не исчезала, двигаясь большой дугой вокруг нашей территории. Понаблюдав за ней минуту — показал обнаруженную аномалию и лейтенанту.

— Малый летательный аппарат, — хмыкнул он, оторвавшись от окуляра своего прицела. — Стрелять совершенно бесполезно — расстояние неизвестно, как и скорость, — добавил он чуть погодя.

Выходит, не одни мы пользуемся разведывательными беспилотниками, свой же самолётик мы пока не запускали. И чей этот аппарат — совершенно неясно. Возможно, и у службы безопасности эмира что-то такое есть. Дабы хоть как-то разобраться, направился навестить хозяйство капрала Флиппи.

— Сможешь запеленговать, откуда им рулят? — Спросил его, после того, как обрисовал ему ситуацию и показал старательно нарезающего круги в вышине потенциального вражеского лазутчика в тепловизионный прицел.

— Нет, — капрал покачал головой, выражая большие сомнения. — Мало того, что у нас нет антенн на высокочастотные диапазоны, так ещё и управляющая телеметрия может проходить лишь короткими импульсами. Их просто не успею захватить. Но есть одна идея...

С этими словами он встал со своего стула и подвинул внимательно подслушивающую нас Лизу. До этого та периодически дёргала меня, требуя разрешить ей запуск нашего летательного аппарата. Капрал отключил информационный провод от ноутбука Лизы и воткнул его в свой аппарат. Рабочая программа наблюдателя у него уже стояла. Когда только успел...

— Так, сейчас взглянем... — задумчиво пробормотал он, перебирая по клавиатуре и щёлкая мышкой. — Ага, есть несущая! — Его лицо мгновенно приобрело хищные черты почувствовавшей след гончей. — Вот и синхронизация, теперь-то он у меня никуда не денется... — его руки снова быстро забегали над клавиатурой, а по экрану пошел прогресс установки какой-то программы. — Как знал, что пригодится, — снова пробормотал он себе под нос, вбивая в раскрывшееся окно настроечной консоли какие-то значения. — Ещё немного, сейчас программа сама подберёт поток... вот! — На раскрывшемся окне появилась движущаяся чёрно-белая картинка.

Вполне узнаваемая картинка, если мысленно представить, как мы все тут выглядим сверху в тепловом диапазоне. Причём детальность и чёткость картинки существенно превосходила то, что я смог бы увидеть в свой прицел. И всё равно разобрать на ней отдельные детали вряд ли возможно. Опознать местность, строения, машины, отдельных людей, да и, пожалуй, всё. Не так-то много здесь выделяющегося на общем фоне холодной земли тепла.

— Но как? — Изумлённо спросил капрала, повернувшего ко мне исключительно довольную физиономию.

— Ну, это очень длинная история... — начал он издалека, явно набивая себе цену. — Результат борьбы со скукой, — пояснил он, заметив в моих глазах желание его быстро придушить. — У нас на базе не было даже телевизора... — и такое виноватое выражение лица. — Командир, вы знаете, как работает спутниковый расширитель интернета на Старой Земле? — Спросил он меня.

Вместо ответа я лишь покачал головой, с этой темой мне действительно не приходилось сталкиваться.

— Так вот, там всё организовано очень просто, — капрал решил провести для меня краткий ликбез, заодно удовлетворив и повышенный интерес Лизы. — По проводной сети через медленный модем запрашивается из сети что-либо нужное и объёмное. Затем запрос поступает спутниковому оператору, он ставит закачку из сети в широкополосный скоростной спутниковый канал, который с орбиты падает на все приёмники сигнала одновременно. Но для каждого отдельного клиента по тому же модему поступают небольшие информационные блоки, посредством которых из общего спутникового сигнала можно выделить своё. Это понятно? — Снова спросил он меня.

Я кивнул.

— Умные люди быстро научились выделять из этого общего сигнала картинки и видео, просто имея один приёмник. В любом месте, где есть приём нужного спутникового сигнала. Понятно, падает сверху сразу куча всего, полезного и мусора, успевай только записывать на диски, однако кино и свежая порнушка всегда порадуют скучающую смену дежурных операторов, — и при этом он очень хитро ухмыльнулся.

— Неужели там нет никакого шифрования? — Я не торопился ему вот так быстро поверить.

— Когда как, но обычно и шифры весьма простые, ломаются за считанные минуты, — тот покачал головой, пояснив: — Любая криптография стоит вычислительных мощностей, на чём любят экономить.

— И каким образом то подходит к этому? — Я показал рукой в сторону движущейся картинки на экране.

— Принцип передачи видеопотока один и тот же, — хмыкнул довольный капрал. — Когда делали первые военные аппараты, взяли хорошо проработанный готовый гражданский стандарт, дабы поскорее порадовать нетерпеливого заказчика и получить с него деньги. А после принятия на вооружение уже сложно что-то изменить. Вот мы наблюдаем и тут полное отсутствие сложного шифрования совершенно стандартного потока.

— Перехватить управление аппаратом сможешь? — Спросил его о более актуальном.

Уж больно неприятно находиться под пристальным наблюдением со стороны кого-то неведомого.

— А вот тут облом! — Недовольно заметил Грегори. — Даже если я и выделю телеметрию, то, не зная особенностей конкретной реализации, просто не смогу что-либо всунуть со своей стороны. Управляющие команды реально шифруются, так просто их не вскрыть, — несколько огорчил он меня, оптимистично добавив: — Аппарат ведь не сможет висеть над нами сутками без дозаправки, выработает топливо и отправится на базу. Вот так мы и узнаем её местоположение.

— Дело, — кивком головы выразил признательность за информацию и не только.

Теперь нам не требуется запускать свою малую авиацию, вся территория вокруг дворца и ближайшие окрестности перед нами как на ладони. Заодно есть возможность ввести потенциального противника в заблуждение, показав ему, что нам нужно. Он уже видел, как мы всполошились, явно предполагая такой вариант. Теперь пусть взглянет на обратный процесс, с нас не убудет.

Решение принято, до коллектива доведено. Воспринято вполне адекватно, даже молодёжью. К тому же пришло и время ужинать, в суматохе и суете пролетел целый день. Мы показали наблюдателям обманный переход от сосредоточенности к расслабону. Даже часть машин обратно в боксы закатили, изображая подготовку к консервации до начала следующего сухого сезона. Затем почти все переместились в помещение, хотя во время ухода разведчика на дозаправку, кое-кто вернулся на дежурный пост. Заодно мы точно выяснили, что подглядывают совсем не люди эмира. Грузовик с операторами прятался в пустующей в связи с сезоном дождей дальней части промышленной зоны. Проверяя наличие потенциальных свидетелей, воздушный разведчик сделал пару кругов перед самым приземлением. Кое-кто предлагал немедленно сорваться с места и схватить потенциальных злоумышленников за отдельные выступающие места, но я предложил другой вариант:

— Ждём первого хода со стороны противника, сидя неподалёку от него, — заявил насупившейся Рогнеде, именно ей не сиделось на месте.

Так как всё пребывали в состоянии повышенной готовности, мы с ней успели выехать до возвращения воздушного наблюдателя на трофейном бронированном джипе бандитского главаря. Та машинка ещё не успела здесь примелькаться, в отличие от нашего разъездного «Хамви». И ничего, что её бока немного помяты — такое здесь в порядке вещей для всех, кто периодически катается за переделы города. Оставшимся во дворце бойцам кроме демонстрации ничегонеделания требовалось готовиться встречать незваных гостей. Не просто же так за нами плотно наблюдают. Вопрос лишь, с какой именно стороны их ждать.

Сначала мы направились в торговый квартал, прицениться к одежде и узнать на счёт пошива свадебных платьев, заметив за собой хвост из одного белого джипа эмирской охранки. Определив наши намерения, тот вскоре скрылся из виду. Идею привлечь охранку к нашим делам я отбросил как несуразную. Банально спугнут нам клиентов.

Вот ночь уже перевалила за середину. Мы благополучно устроились на противоположном от потенциальных злоумышленников краю промышленной зоны, неподалёку от большой автомобильной стоянки, слушая эфир. Этот край отнюдь не пустовал. Несмотря на ночь, периодически кто-то катался туда-сюда. Некоторые производства работали здесь практически круглосуточно. Связь с особняком регулярно проверялась тоновыми сигналами, пока всё было тихо. И вот пришел кодовый писк, означающий, что движение началось. Общаться голосом мы опасались. Не потому, что имелся риск перехвата переговоров, с этим-то как раз никаких опасений, просто сам факт длительных «нечитаемых» вспышек сигнала мог вспугнуть хорошо подготовленного противника. Впрочем, не мы одни тут активно пользовались радиосвязью и отдельные же короткие писки тональника запросто укладывались во вспышки помех, как пояснил мне ранее капрал Флиппи, рассказывая о современных приёмах военной эфирной коммуникации и методах противодействия им. Получив условный сигнал, мы рванулись на встречу к нашим клиентам. Закрывшись в своей машине от непогоды, они явно не ожидают появления кого-либо особо любопытного. Но совсем доезжать до них вплотную мы не стали, остановившись неподалёку. Пройдём пешком, мы не гордые, к тому же через забор нужно перелезть и открыть закрытые с обратной стороны сетчатые ворота огороженной стоянки.

Ага, кабина тентованного трёхосного грузовика с поднятыми наружу антеннами пуста. Ни в ноктовизор, ни через прицел никого не видно. А вот сквозь брезент кузова что-то просвечивается. То ли тепло аппаратуры, то ли тепло человеческого тела — не разберёшь издалека. Странно. Похоже, под брезентом что-то ещё есть. Неспешно подходим к небольшой щели сзади, внимательно осматривая окружающее пространство через ночники. Подсветку мы включили, без неё сейчас совсем ничего не видать. Если здесь и присутствовал где-то поблизости скрытый наблюдатель, то виду он не подал. Резко подсадил Рогнеду, вёрткой змеёй проскользнувшую в щель. Слышится возня, сдавленный стон и наступает полная тишина, лишь изредка нарушаемая порывами холодного ветра.

— Залезай внутрь, — не понижая голоса, сказала девушка, явно обращаясь ко мне.

Меня долго упрашивать не нужно, пара секунд и я оказался внутри кузова. Ага, брезентовый наружный тент здесь лишь для маскировки, сам кузов выполнен из пластика или похожего на него твёрдого материала. Большая стойка радиоаппаратуры, пара рабочих мест операторов с включёнными экранами ноутбуков, и одно тело на полу, сверху которого удобно устроилась Рогнеда, заломив тому руку так, что тот даже пикнуть не мог от боли.

— Похоже, он здесь только один, — ответила она на мой незаданный вопрос. — Потряси его по карманам, и нацепи браслеты, я ему чуть позже задам несколько вопросов, — попросила она меня.

Быстро произвёл обыск. У мужика имелся лишь пистолет — девяносто второй «Таурус» в кобуре и больше ничего заслуживающего внимания. Одежда самая обычная — саванный камуфляж, в такой здесь многие гости города ходят, расчёска, солнечные очки с большими стёклами — типичный набор гражданского лица. Как только я защёлкнул наручники, Рогнеда достала маленькую коробочку аптечки и вколола содержимое одного тюбика куда-то в район шеи пленника.

— Яд одного местного паразита, — пояснила она мне. — Не смертелен, но надёжно обездвиживает жертву и действует лучше небезызвестной «сыворотки правды». Минут через десять он честно ответит на все наши вопросы, практически ничего не соображая. Редкий и весьма дорогой яд, но нее пытать же его, — она скривила лицо, выражая сильные сомнения по этому вопросу.

Тело пленника тяжело простонало и окончательно затихло. Тем временем из эфира пришел сигнал отбоя — во дворце операция тоже благополучно завершилась, иначе бы нас позвали на помощь. Взглянув в открытый экран ноутбука с картинкой воздушного разведчика, отметил несколько тепловых засветок, неспешно перемещавшихся к входу внутрь здания. Причём двое тащили кого-то третьего со стороны берега.

— У вас там всё в порядке? — Спросил голосом дежурившую на канале Оксану, наплевав на принятый режим общения тоновыми сигналами.

— Они не успели даже выстрелить, — ответила она, довольство в её голосе передалось даже через искажающий речь голосовой кодек закрытый радиосвязи. — Их оказалось всего трое, подошли со стороны озера. Но наши ребята вовремя увидели их выход из воды, взяв тёпленькими, пока они скидывали ласты и баллоны. У вас там как? — Поинтересовалась она.

— Чисто, есть один живой клиент, — передал ей наши новости. — Сейчас свернём всё тут в походное положение и дёрнем на базу, ждите.

Державшееся внутри меня беспокойство окончательно рассеялось, значит, повторной атаки сегодня можно не ждать. Пока напарница выпрыгнула наружу инспектировать кабину грузовика, я внимательнее осмотрел внутренности кузова. Весьма качественно замаскированная машина наблюдения, управления и радиоэлектронной борьбы, если я правильно опознал назначение трёх больших корпусов в стойке аппаратуры. Антенны на складывающихся консолях, полностью убирающиеся внутри кузова под тент. За счёт этого свободного места здесь откровенно маловато, хозяйский блок уже не впихнёшь — исключительно технический функционал. Современный радиопеленгатор, такой же, как и у нас, отдельный сканнер эфира, две незнакомых радиостанции на разные диапазоны. Блок для работы с БПЛА, причём гораздо совершеннее, чем наша аппаратура. И всё это питается от отдельной стойки из тридцати больших автомобильных аккумуляторов, дабы не заводить двигатель или запускать стояночный агрегат. Отдельно стоит упомянуть встроенный большой кондиционер. Аппаратуры здесь много и она любит греться. Без него по здешней жаре просто не обойтись. Но сейчас прохладно, потому его не включали. Сев на место оператора беспилотника, быстро разобрался, как вернуть его на базу. Больше его пригляд сверху нам не требовался. Поймать его удалось с очень большим трудом, ибо он оказался слишком большим и тяжелым. Размах крыльев за три метра, да и весу не меньше двадцати пяти кило, причём уже почти без топлива. Он едва не сбил меня с ног, когда я решил подхватить его, не дав стукнуться выпущенными пружинными стойками о землю. Парашютная система посадки использовалась и тут. Толкающий винт, внушительный хорошо защищённый от непогоды блок оптических сенсоров и пара отдельных антенн связи. Серьёзная военная игрушка, а не творчество авиамоделистов, как используемая нами малая авиация. Быстро разобрался, как отстыковать крылья и хвостовое оперение. Единственный тонкий момент — потребовалось перекрыть топливные шланги крыльевых баков имевшимися там миниатюрными краниками. Конструкция быстро разбиралась и собиралась из походного положения буквально за пару минут. Вот со складыванием парашюта придётся повозиться, хоть он и размещается в отдельном сменном контейнере. Теперь стала понятна долгая задержка этого наблюдателя во время дозаправки — второго контейнера здесь нет, оператору пришлось складывать парашют, потратив на это минимум полчаса времени. Защёлкнув комплект летательного аппарата в предназначавшиеся для него крепёжные элементы внутри кузова, стал сворачивать и антенное хозяйство, так и не разобравшись, где находится управление штатным электромотором. Хорошо там имелась отдельная ручка на случай отсутствия электричества.

— Поехали домой, — в кузов вернулась Рогнеда, едва я завершил свёртывание антенн, — а то ненароком сюда кого принесёт, объясняйся потом. Иди в кабину, я сяду в джип, — девушка ненавязчиво взяла командование в свои руки.

Спорить с ней мне не хотелось, да и прояснение вопроса — «кто здесь главный», явно не стояло на повестке... ночи. Потому закинув оружие за спину, полез в кабину. Тяжелая дверь с серьёзным бронированием, боковое стекло тоже внушает своей толщиной. Да и передний прямой триплекс явно рассчитан минимум на винтовочную пулю. Кабина в целом удобная, есть кронштейны под оружие и подключение к радиостанциям в кузове вместе с переговорным устройством. Автомобиль явно делался на заказ, кустарщиной здесь совсем не пахнет. Тронулась легко, мотор тянет ровно и на удивление совсем тихо. На базе стоит приглядеться к этой машинке повнимательнее. В принципе, её у нас могут попросить вернуть прежние владельцы. Вот только сомневаюсь в их желании честно ответить на наши вопросы о том, знали ли они, что это она тут делала в такое позднее время суток. Да ещё и с эмирской охранкой ответом поделиться. Потому можно смело записывать всё в число добытых боевых трофеев.

На первых воротах в закрытую часть города нас ненадолго задержали. Ничего не спрашивали, просто вежливо попросили подождать сопровождение. Снова нас взяли в коробочку два белых джипа, проводив до самых ворот дворца. Хорошо хоть обошлось без лишних слов, я не горел желанием общаться и объяснять, откуда у нас появился лишний грузовой транспорт. Загнав трофей в гаражный бокс, показал его капралу Флиппи, после того как Рогнеда утащила пленника как мешок с картошкой. Едва увидев аппаратуру, Грегори впал в прострацию и не торопился из неё выходить. Чувствую, остаток ночи он проведёт тут, пока не разберётся с новыми железками. Я же сам сильно устал, потому поинтересовавшись у Оксаны свежими новостями, которых, к счастью, не оказалось, отправился спать. Со всем остальным и без меня разберутся, чай не маленькие.

Глава 2. Полезный прибыток

Утром, а вернее уже днём и хорошо за полдень обнаружил под боком только Оксану, Рогнеда, судя по всему, даже не ложилась. Минут десять не хотел вставать, но, чувствую, меня давно заждались дела и заботы. Так и оказалось. Моего пробуждения терпеливо дожидались люди эмира, желавшие задать множество вопросов относительно наших ночных приключений, а совсем не на предмет подготовки свадьбы. Разговаривать мне с ними на пустой желудок совершенно не хотелось, да и говорить, собственно, почти нечего. В общем, я их мягко послал, сказав, что сейчас сам во всём разберусь и только тогда...

— Чего вытрясла? — Спросил обнаруженную в столовой хмурую Рогнеду, в гордом одиночестве цедящую горячий кофе из большой кружки.

— Я не понимаю... — вздохнув, она подняла на меня сильно уставший взгляд, и добавила, заметив уже непонимание на моём лице: — Ну, вот что может связывать нашего генерала Дазда с Израилем на другой стороне залива?

— Израилем? — Я сильно изумился.

— Напавшая на нас группа диверсантов — местные израильтяне, — пояснила она. — Матёрые профи со Старой Земли, некоторые способные выдать себя и за арабов, внешность у них вполне подходящая, если сильно не присматриваться. Что те, что эти — семиты, одна группа. Занимались здесь скрытной разведкой подходов к дворцу эмира. Наверняка их руководство готовило покушение на него, однако они сами ничего о том не знают. Приказ экстренно заняться нами получили по радио только вчера. Эвакуироваться после исполнения целей должны были с вышедшим сегодня конвоем, потому связь очевидна. Если бы не их спешка и наша изворотливость — мы бы сегодня даже не проснулись. Подготовка у них весьма специфическая — ликвидаторы.

— Что с ними теперь делать? — Задумчиво поинтересовался у неё.

— Одного, которого мы прихватили с тобой вчера ночью, пожалуй, тебе стоит прямо сейчас внимательно рассмотреть на предмет включения в нашу команду, — она опять сумела меня огорошить таким предложением. — Он хороший специалист в области радиодела и электронной войны, к тому же своих соотечественников сильно недолюбливает. Его к этой операции привлекли чуть ли не насильно. Другого, которого твои ребятки вчера подранили, тоже стоит попытаться уговорить, как только тот очнётся от наркоза, пулю из него я уже вытащила. Он твой бывший соотечественник, да и плохо ладил с остальными сослуживцами на почве какой-то личной неприязни явно на национальной почве. Оставшуюся парочку боевиков сдадим эмиру, пусть он с ними разбирается, его служба безопасности едва не проспала готовящееся покушение, — Рогнеда вымученно улыбнулась, кратко отчитавшись в проделанной работе.

— Иди уж спать, — предложил ей, — вижу, тебе даже кофе уже не помогает.

— Чувствую, нас опять вскоре пригласят к эмиру, когда тот сам проснётся и ознакомится с произошедшими в его городе за ночь событиями, — своей догадкой Рогнеда и мне несколько испортила настроение, разговор с местным властителем может оказаться тяжелым.

Надо ли говорить, что моя невеста оказалась права? Я только собрался навестить пленников и взглянуть на взятые трофеи, как нас попросили собираться в дорогу. Как всегда вежливо, но весьма настойчиво.

— Рассказывайте, с чего вдруг бурский конвой сорвался в путь, даже не дождавшись утра, — потребовал эмир с весьма хмурым видом лица.

Он опять принял нас в знакомом кабинете, но никакого чая или другого угощения не предложил, сразу перейдя к делу. Вместо ответа, Рогнеда положила перед ним диктофон и включила запись допросов пленников. Чёткие вопросы, чёткие ответы. Запираться никто особо не хотел, а кое-кто и не мог, находясь под действием специфического яда. Слушая запись, Рашид мрачнел всё больше и больше. Дошло до того, что он стал тихо постукивать пальцами по столешнице, что выдавало его сильнейшее раздражение. Чувствую, кто-то сегодня может запросто не пережить последующих оргвыводов, тут всё жестко.

— Вы сделали для меня очень большое дело, хоть и боролись за себя, — заявил он, когда запись закончилась. — Взятые вами трофеи и пленники принадлежат вам по праву, но я хотел бы выкупить у вас тех рабов или хотя бы взять их на время, дабы они помогли закрыть обнаруженные уязвимости в системе безопасности.

Израильтяне накопали действительно много разных дырок. Самая большая оказалась тем самым озером, которое и дало имя городу. В нём водилось много агрессивных рыб, сходных по поведению с земными пираньями, потому преодолевать его вплавь никому и в голову не приходило. Только на лодке, к чему эмирская служба безопасности вполне готова. Однако израильтянам удалось разобраться, как другие крупные озёрные обитатели отпугивают зубастую мелочь, а их специалисты в области электроники изготовили небольшие приспособления, вешающиеся на пояс. Короткие модулированные импульсы электрического тока надёжно отпугивали хищных рыб и других потенциально-опасных озёрных обитателей. С такими приспособлениями стало возможным даже спокойно купаться, не говоря уже про проникновение на береговую закрытую территорию из-под воды. В общем, теперь кому-то светит много работы, дабы заткнуть всё найденные дырки.

Вернувшись обратно, уложил бодрящуюся невесту спать, а то она уже буквально не закрывала рта от зевоты, а сам принялся разбираться с доставшимися трофеями. Сначала с железками, которые мои люди кинули в пустующую комнату, как раз для меня. Похвастаться, так сказать. Итак, троица заявившихся к нам ликвидаторов использовали легендарные пистолеты-пулемёты «Uzi» с толстыми глушителями по две штуки на человека. Вернее те «Узи» были в варианте «микро», ствол там совсем короткий. Но для зачистки помещений такие вот «машинки» — самое оно. Хотя мне это изделие израильских оружейников внешне не очень-то нравится. Тяжелые и не очень удобные. Стоит сходить тир, там моё мнение может и измениться немного в лучшую сторону. На каждый пистолет-пулемёт нашлось по четыре длинных магазина на тридцать два патрона. Серьёзный боекомплект. Затем меня заинтересовали ножи. Вроде ничего необычного, типичный боевой нож, но сделан красиво. Толстое тёмное лезвие, острейшая заточка, обрезиненная рукоять. Баланс практически идеален для метания. Стоит себе один такой пригреть, он удобнее того, который я обычно цепляю на свой пояс. Больше оружия нет, пошла электроника. Три комплекта хорошо знакомых нам американских ночников AN/PVS-14. Купание в озере они перенесли без каких-либо проблем. Какие-то незнакомые портативные радиостанции без опознавательных знаков производителя, сильно похожие на крупные сотовые телефоны, тоже водонепроницаемые. Гарнитуры с ларингофоном в комплекте. Пробежался пальцами по клавиатуре, вглядываясь в неяркий экран. Высокочастотная цифра, явная военная прошивка, всё в лучшем виде. Стоит позже разобраться, можно ли их встроить в нашу систему закрытой связи. Благо есть с кого спросить. Прочее добро меня не сильно заинтересовало — три акваланга, «мокрые» гидрокостюмы, ласты и какая-то полезная пловцам ерунда. Я в ней ничего не понимаю. Утащив себе один нож, остальное передал Оксане, пусть займётся размещением добра на хранение и распределением его среди наших бойцов по мере необходимости. Пришла очередь познакомиться с пленниками.

Первым стал именно тот, кого мы с Рогнедой прихватили ночью и за кого она передо мной похлопотала. Мужик уже полностью оклемался от действия яда и горел желанием говорить с теми, кто его так быстро и качественно скрутил. Лет тридцати, невысокого роста — где-то метр шестьдесят, плотного телосложения, крепкие, но ухоженные руки, короткие чёрные вьющиеся волосы. Лицо обычное семитское, нос с небольшой горбинкой. По-английски говорил практически без акцента. Он не испытывал особых иллюзий относительно своей дальнейшей судьбы. Раз сразу не убили, значит — продадут в рабство. Плохо, но не смертельно. Есть некоторый шанс, что местные соотечественники с другой стороны залива захотят его выкупить. По его словам — шанс весьма маленький, ибо у них к нему имеется некоторое количество серьёзных претензий. И спихнули его на эту сторону скорее, чтобы избавиться. Я попросил его рассказать о себе и о том, как он вообще дошел до жизни такой. Тот задумался на минуту, не очень понимая, зачем мне всё это нужно, но всё же решился рассказать. Итак, Борух, или Борис, если прикинуть по-нашему, являлся коренным израильтянином, причём евреем по маме и по папе. Родился в Хайфе, там же вырос, с отличием окончил школу, а потом и ВУЗ по специальности радио-электронщика. Обязательная служба в армии, а после и постоянный контракт. Его просто не желали отпускать. Грамотный, дотошный, дисциплинированный. Немного неуживчивый из-за своей требовательности к себе и другим, но это считалось мелочью. Несмотря на невысокое звание, платили хорошо, работа, вернее — служба нравилась. Единственное, чего не нравилось — так это отдельные сослуживцы. Хоть армия Израиля и считается одной из самых профессиональных на Старой Земле, однако всяких «особенностей» хватает и там. К примеру, местничество и коррупция, особенно наверху среди командования. И служилось бы Боруху и дальше, однако, Израиль — страна для жизни весьма небезопасная. Очередной арабский смертник-террорист подорвал себя около входа на военную базу, где служил наш герой. И по несчастью, именно там в тот момент оказались его жена и дочь, шедшие домой после недолгого общения с мужем и отцом. Погибли и другие гражданские. Узнав печальные новости, Борух едва не наложил на себя руки от горя. Весь прежний мир дна него рухнул в один момент. Его целиком захватила идея мести тем, кто отнял у него родных и близких. Он прекрасно знал, где собираются множество арабов, причём тех, кто явно задумывает что-то недоброе. Полиции им вроде как предъявить особо нечего, порядок они не нарушают, вот только ощущения со счетов так просто не сбросить. Взяв пулемёт и изрядный запас патронов, он отправился вершить свой суд. Скольких он перестрелял — ему после так и не сказали, а сам он просто не успевал считать, меняя один опустевший патронный короб на другой. Быстро прибывшие на стрельбу военные и полиция подранили его, когда у него уже закончился боекомплект. Арабы, кстати, тоже имели оружие, но оно им не помогло. Дальше ему светил пожизненный тюремный срок, однако вовремя нашлись благодетели из Ордена, сделавшие предложение, от которого не захочется отказаться. Так он оказался тут, на Новой Земле. Здесь же его приняли плохо. Подробностей рассказывать ему не захотелось, я не настаивал. По его словам — местный Израиль вобрал в себя чуть ли не всё самое худшее из Израиля Старой Земли. Неудивительно, если учесть, кого сюда «приглашают». Там сейчас активно борются друг с другом две условных группировки: первая — религиозные фанатики и откровенные нацисты, порой даже других евреев считающие презренными гоями, и вторая — проштрафившиеся военные и агенты различных спецслужб, старательно тянущие короткое одеяло власти на себя. Подливали маслица в огонь и орденские представители, которым постоянно требовались толковые исполнители для их не самых чистых делишек. А страдали от всего этого простые люди, которым просто хотелось жить. «Новая жизнь — новые возможности» — оказалось совсем не для них. Вот и Боруха сразу же приставили к делу по основной специальности и закинули сюда в непонятной миссии не то разведчиков, не то ликвидаторов.

Послушав его рассказ и прислушавшись к своим чувствам, я решил предложить ему вступить в нашу команду. Против евреев у меня нет особых предубеждений, впрочем, против других национальностей тоже. Даже среди негров могут попасться вполне достойные люди. Я не вешаю ярлыки по цвету кожи и форме черепа, ориентируясь в своих оценках исключительно на личные качества. Моё неожиданное предложение сильно озадачило Боруха. Он не торопился давать положительный ответ, испросив возможности присмотреться к нашему коллективу, после того, как я пообещал ему, что в настоящее время мы не выступаем против интересов Израиля в целом. Для него это оказалось важным моментом. У нас хватает врагов, но тут можно утверждать с полной определённостью. В общем, я выпустил его из-под замка, попросив народ присмотреть за ним, но не прессинговать без лишней необходимости. Пусть сам убедится, кто мы такие и как живём.

Вот разговор с двумя другими пленниками совершенно не заладился. Тоже типичные семиты, хотя больше похожи именно на арабов, чем евреев. Некрупные, но жилистые. Возраст где-то за тридцать — тридцать пять. Цепкий колючий взгляд, а внутри чувствуется большое желание тебя пристрелить. Только возможностей не имелось, да и скованные за спиной руки явно не способствовали. Они вроде бы правдиво отвечали на мои вопросы, исполняя принятый в израильской армии принцип сотрудничества с противником в случае попадания в плен ради сохранения своей жизни, но вот ощущения от этого общения мне сильно не понравились. Полезного из той беседы для меня почти не нашлось. Они тоже испытывали сильное недоумение полученным приказом немедленно зачистить нашу небольшую группу, но вот о причинах его появления не имели даже догадок. Лишь догадывались о том, что в их предыдущей деятельности больше всех заинтересован именно Орден, а не их крошечное еврейское государство на другой стороне залива. Постоянно усиливающееся в Арабском Халифате влияние эмира Рашида Ордену сильно не нравилось. Рашид не терпел тех, кто пытался ему указывать. Вот береговые и нефтяные шейхи проявляли завидную гибкость и покладистость, признавая реальную силу и власть. Потому рано или поздно жесткое столкновение интересов обязано перейти в горячую фазу. Устранение несговорчивого эмира позволит Ордену и дальше держать Арабский Халифат в виде рыхлого аморфного образования, не позволив ему оформиться в сильное самостоятельное государство. И появление здесь израильских специалистов по устранению неугодных правителей стало лишь делом времени. Собственно, эта вот парочка и их командир именно таковыми специалистами и являлись, остальные были у них лишь на подхвате. С бурами они почти не пересекались, хотя куда-то выехавший незадолго до начала сезона дождей командир их группы поддерживал с кем-то из них постоянные эфирные контакты. Больше ничего полезного они не знали, разве только непосредственно касающиеся их профессии моменты, но их пусть у них Рогнеда выпытывает, пока они ещё «гостят» у нас. Я твёрдо решил передать их эмиру, так как хорошо чувствовал — спиной к ним поворачиваться нельзя. Знаете, такой неприятный взгляд, когда смотрят буквально сквозь тебя, как на очередного покойника, который почему-то ещё бегает и говорит. Вот пусть эмирская охранка с ними дальше и разбирается.

Последний пойманный моими бойцами диверсант пока пребывал в бессознательном состоянии под капельницей. Крови он потерял много. Застрявшую в плече пистолетную пулю можно отнести к лёгкому ранению, там даже кость не треснула, а вот повреждённая артерия на руке — это гораздо хуже. Если бы Рогнеда немного припоздала с медицинской помощью, спасти его бы не удалось. Впрочем, тот сам виноват — нечего дёргаться, когда тебе предлагают сдаться по-хорошему, держа на мушке. Вместо того чтобы поднять руки, как это сделали другие, он попытался выстрелить, за что и поплатился. Братья Влас ребята резкие и стреляют метко,даже целясь через ноктовизор.

Для меня осталось ещё одно дело — требовалось прибрать к рукам второй грузовик израильтян, пока его не увёл кто-либо другой. Бесхозное имущество, хех, подходи и бери, если случайно наткнёшься. В поход за ним ко мне напросилась Лиза, страстно желавшая пообщаться, вернее — поделиться подслушанными байками и похвастаться своими успехами. Рассказала много нового и действительно интересного. Думаю, она уже понимала в радио и авиаразведке гораздо больше меня. Дело ей нравилось, да и учитель толковый попался, которому не лень возиться с любопытным ребёнком. Правда его армейские байки были далеко не всегда правдивы и безобидны, о чём я предупредил Лизу, показывая, где он немного приукрашал реальные события, а где и вовсе вводил её в заблуждение. Пришлось отдельно рассказывать, почему он так делал. Понятие «рыбацкие и охотничьи байки» оказалось для неё новым. Но даже это понимание не остановило её желание пересказать мне всё, что она сама услышала. В общем, трещала она, буквально не умолкая, пока мы искали ту машину в кустах у дальнего берега озера, причём уже далеко за городской территорией. На выходном блокпосту меня долго расспрашивали о цели выезда за город, и отмазка — «на пикник», совершенно не признавалась за истинную. Пропустили только после обещания вернуться через пару-тройку часов и периодически откликаться по радио. Окрестности города считались сейчас относительно безопасными. Люди разъехались или сидели по домам, крупное зверьё пока не покинуло заболоченные территории. Вот когда пойдёт в рост свежая трава — тогда стоит опасаться. У рогачей начинается отёл, и они станут агрессивны. Могут решительно броситься на одиночную машину, защищая новорожденных телят от неведомого хищника. Хоть я и представлял дорогу по карте и устному описанию со слов пленников, но мы хорошенько заплутали. Да ещё пару раз едва не застряли в размокшей глине, пока я вовремя не сообразил ехать по жухлой траве и не лезть в накатанную колею. С большим трудом заметив в прибрежных кустах искомый грузовик, долго осматривал окрестности в тепловизионный прицел. Мало ли кто нас тут может поджидать. Люди-то вряд ли, а вот какой-то некрупный хищник — вполне. Их здесь ещё не всех выбили охотники. И только убедившись в отсутствии опасности, мы решились захватить принадлежащий нам по праву трофей. Приближался я к машине очень осторожно, опасаясь встретить змею и наступить на мину. Четыре взрывающихся сюрприза народ здесь оставил и я о них знал. Пришлось аккуратно снимать хорошо замаскированные растяжки, вытащив одну из-под самой кабины.

Второй грузовик внешне оказался похожим на первый, почти копия, только в его кузове вместо радиоаппаратуры размещалась небольшая хозяйственная часть и оружейный склад. Вместо убираемой консоли антенн в потайной нише кузова размещалась дистанционно-управляемая складывающаяся турель с крупнокалиберным пулемётом «Корд» и автоматическим гранатомётом «АГС-30». Всё это тяжелое хозяйство наводилось единым тепловизионно-телевизионным комплексом из кабины. Могло стрелять только вперёд и вбок, для стрельбы назад требовалось снять тент с кузова. Конструкция турели внушала уважение — толстые трубы основы, серьёзные электромоторы и шестерни привода, провода в крепкой броневой изоляции. Серьёзный недостаток — для пополнения израсходованного боекомплекта турель требовалось привести в походное положение, иначе до неё трудно долезть. Также полностью исключалась ручная стрельба, хотя пулемёт и гранатомёт были быстросъёмными и могли использоваться сами по себе. Кабина грузовика имела закрашенные следы обстрела, однако, триплексы все целые, без характерных белых пятен пулевых попаданий. Странно. Разгадка как так получилось, обнаружилась в кузове в виде стопки запасных стёкол. Кузов тоже изнутри имел бронирование бортовых стенок. И всё это прикрывалось снаружи обычным брезентом, который заодно заменял потолок и заднюю дверь. То есть с виду грузовик кажется самым обычным, причём невооруженным. Но соблазнившихся столь лёгкой добычей бандитов ждёт хороший сюрприз.

Имелся в кузове и небольшой компрессор для заправки воздухом аквалангов. Оружия в специальном металлическом шкафчике, кстати, немного — всего четыре штуки совсем новеньких коротких АК-104, тяжелый пластиковый кофр с неизвестной мне внушительной снайперской винтовкой CheyTac M200 с полным комплектом причиндалов, и два гранатомёта РПГ-7 с двумя дюжинами гранат для них. Четыре обычных кумулятивных ПГ-7В, остальные какие-то другие, подозрительно большие «хреновины» с маркировкой латинскими буквами. Либо фугасы, либо термобарические заряды, проверять, как оно «бабахнет» я не решился, так как прежде видел близко такое оружие только в чужих руках во время своей службы в армии. Любят израильтяне русское оружие, из своего отечественного у них только «Узи» и нашлись. Причём, всё оружие исключительно новое и современное. Прямые поставки Ордена, ага. Порадовал ещё один тепловизионный прицел и оставшиеся кейсы с комплектом к ночникам, в том числе ещё один запасной. Про внушительный запас батареек можно и не упоминать. Нашлись ещё и мины двух типов — какие-то мелкие противопехотки и «Клейморы» направленного действия. К ним целый ящик проводов и детонаторов, а также радиоуправляемых подрывных машинок. В хозяйстве пригодятся. Разбираться с добром лучше дома, бегло осмотрел и достаточно, потому мы двинулись в обратную сторону. Лиза села за руль «Хамви» и держалась за мной как привязанная, ни разу не застряв, когда мы переезжали большие лужи. Действительно умеет водить машину, а ведь я раньше не поверил её заявлению. Тяжесть бронированного грузовика практически не чувствовалась, мотор тянул хорошо, попыток забуксовать я не отметил. Так мы неспешно прикатили к въездному блокпосту. Там нас лишь окинули изучающим взором и открыли ворота, пропуская на бетонку внутренней дороги. Через час в опустившейся ночной темноте мы благополучно приехали домой, опоздав к обеду и даже ужину. Очередной хмурый день незаметно подошел к концу.

Хмурое утро выдалось на редкость добрым, ибо меня никто не будил, я проснулся сам, причём в прекрасном расположении духа. Удивляло лишь то, что в полном одиночестве. А ведь ночью мне кое-кто активно мешал ворочаться, крепко прижимаясь к бокам и закидывая на меня ноги. На большее, увы — кому-то не хватило смелости или желания. А может того и другого одновременно. Да, понимаю, вчера все сильно устали, суматоха целый день в ожидании повторного нападения. Мало ли кто решится. Постфактум реакция — так сказать. Потому пока я катался на загородную прогулку, Рогнеда взялась наводить должный военный порядок железной рукой. От моего имени, ага, дабы прониклись все несознательные. Быстро была выстроена система наблюдательных постов и постоянных дежурств, прикрывавшие наиболее вероятные направления проникновения к дворцу. К делу подключили даже мальчишек, чему они, похоже, только обрадовались. Во дворец переехал пост радиоразведки и воздушного наблюдения. Все наши бойцы ходили исключительно с оружием, а сидевшие «на фишках» экипировались по-боевому. Я понимал, что этот напряг скоро придётся отменять своим волевым решением, постоянно жить в таком состоянии можно только в армии, да и то не везде. Моя интуиция пока молчит, впрочем, это ещё ни о чём не говорит. Сильно хочется верить — в этом городе больше явных врагов у нас не осталось. До окончания сезона дождей точно.

После завтрака в столовой лишь в компании Луситы, которая поглядывала в мою сторону несколько обиженно, ну да, в последнее время я на неё почти внимания не обращаю, отправился на инспекцию. Пора узнать свежие новости, да и просто поговорить с народом, поддерживая семейную атмосферу в коллективе. Первым делом заглянул к радистам. Ну, капрала Флиппи и Лизу я там вполне ожидал встретить, а вот сидящего с наушниками на голове и вглядывающегося в экран ноутбука Боруха — нет. Заметив мой озадаченный вид лица, капрал пояснил:

— Мы почти ничего не понимаем по-арабски, — и такой виноватое выражение лица, но в глазах характерные хитринки. — К тому же у него уже составлена подробная карта активных источников радиосигналов, он знает всех местных говорунов. Проводная телефонная сеть здесь ещё только закладывается, сотовой связи нет, народ общается друг с другом по радио, оно у всех есть. Вот сейчас вылавливаем слухи, относительно недавнего происшествия, — кратко отчитался он.

— И как успехи? — Поинтересовался у него.

— Глухо, — раздраженно фыркнул он. — Складывается впечатление, что никто ничего даже не заметил. Эмирская стража держит языки за зубами, если кто-то из числа причастных и остался в городе, то тоже не торопится поделиться с окружающими свежей информацией. Вот твою предстоящую свадьбу уже активно обсуждают, — он сумел меня сильно озадачить.

— Откуда только узнали...? — Я задал вопрос в окружающее пространство, не надеясь получить у него ответа.

— Так слуги эмира уже всех оповестили, — широко ухмыльнулся Грегори, заметив мою лёгкую растерянность. — Рогнеду тут многие знают, после победы над той эпидемией ей вообще хотели поставить памятник из чистого золота в полный рост на главной площади города, но она категорически отказалась. А вот твоя совершенно неизвестная фигура вызывает множество вопросов. Да ещё решение эмира Рашида признать тебя своим сыном сильно подогревает интерес. Попроси Боруха сделать переводы записей, там много любопытного, относительно мнения здешних жителей о тебе и твоих «подвигах», — крайнее слово заметно выделялось едким сарказмом.

Судя по всему, мне слишком много приписывается народной молвой — разрушение вавилонской башни, например. И я даже не возьмусь сейчас честно ответить — нравится ли мне такое внимание или нет.

Едва я обратил своё внимание на названного товарища, тот сразу же повернул ко мне лицо, явно слушая наш разговор с капралом в пол уха.

— Сделаю ближе к вечеру, — отозвался тот, снимая с головы наушники.

— Ты уже принял какое-то решение? — Спросил его уже о нашем прошлом разговоре.

— Пожалуй, полковник... — я мысленно чертыхнулся, когда он упомянул моё несуществующее звание, — мне лучше примкнуть к вам, чем пытаться выбраться в более гостеприимные края.

— Идти на службу своему национальному анклаву ты больше не хочешь? — Язвительно поинтересовался у него.

— Надоело чувствовать себя дешевым расходником, — скривился он. — Да ещё эта постоянная отстранённость, даже здесь меня и Ивена те за людей не считали, — тут он явно имел в виду боевиков.

— Ивен — это тот, кого ранили? — Собственно догадаться тут просто.

— Да, — Борух кивнул. — Он гениальный снайпер, замечательный техник, но слишком плохой боец-тактик, не понимаю, зачем вообще они его потащили на силовую акцию, — ещё одно кислое выражение лица.

Я не совсем понял его фразу про «бойца-тактика», всё же снайперы с тактикой должны дружить, но решил лишний не переспрашивать, теряя свой авторитет.

— Наверное, просто не хотели оставлять его одного или на пару с тобой, — поделился с ним своими догадками относительно того почему так произошло.

— Вероятнее всего, — ещё один кивок согласия.

— Ладно, с Ивеном я сам позже поговорю, с тебя же клятва личной преданности во время обеда перед всем коллективом, — раз человек почти согласен примкнуть к нам, стоит его немного поторопить. — Позже получишь у Оксаны свои вещи и необходимую амуницию, она же покажет, где тут разместиться, дабы не мешать остальным. С местом дежурства ты уже определился — хорошо. Учить малявку обязательно, — кивок в сторону как всегда подслушивающей разговоры взрослых Лизы. — Чтобы всё умела и разбиралась в технике не хуже тебя. Языкам тоже учить по возможности, — исключительно довольное лицо ребёнка меня сильно порадовало.

Дальше я направился проведать раненого. Тот уже пришел в сознание, явно не понимая, почему ещё находится в мире живых. Единственное, что должно было вызывать у него явный пессимизм — путы, которыми его привязали к лежанке. С другой стороны — с его ранениями ворочаться не рекомендуется, свежие швы могут разойтись. При моём появлении он тихо выругался по-русски.

— Наверное, не стоит такими словами бросаться, кто-то может и обидеться, приняв их на свой личный счёт... — я обратился к нему, переходя на родной язык.

Хоть я уже даже думать иногда стал по-английски, особенно при разговорах с другими людьми не понимающих русского, но он совершенно не передаёт того строя мысли, к которому я привык. Русский язык, как не крути — особенный. Однако переходя на английский, чувствую себя немного увереннее. Более хитрым и каким-то бессовестным что ли. Всех людей, совершенно не задумываясь, кидаю на весы с гирьками «полезен», «приятен», «может пригодиться». Совесть? Не, не слышал. Наверное, опять мало практики общения или стереотипы давят.

Между тем раненый выпучил глаза, глядя в мою сторону с большим изумлением. Крупный молодой парень, даже внушительный — килограмм под сто при около ста восьмидесяти сантиметрах роста. Жира нет как явления — одни мышцы. Но не маньяк-культурист, ничего особо не выпирает. Лет около двадцати — двадцати пяти. Выгоревшие практически добела короткие волосы, загар чуть ли не до черноты. Грудь и правая рука в пластыре и бинтах, кровавых пятен не видно. Лицо самое что ни на есть славянское и голубые глаза. Типичный израильтянин, ага.

— Что в вашей ориентировке на ликвидацию неугодных забыли указать мою национальную принадлежность? — Ехидно поинтересовался у него.

— Мне её даже не показывали, — тихо выдохнул тот, и вообще выдохнул, явно расслабившись.

— Странные у вас порядки, — тут и я сильно изумился. — Тащат на дело, а просветить, кого надо убить, даже не пробуют. Неудивительно, что вы так быстро попались. И кстати, у остальных членов вашего отряда ни одной царапины, Боруха мы тоже прибрали одновременно с вами, — проинформировал его на всякий случай.

— Шептала же паранойя, не нужно было сюда лезть... — тихо ответил раненый пленник, выругавшись.

— Ты чего дёргаться стал, кстати? — Его сопротивление при захвате казалось мне откровенной глупостью.

Я уже выслушал рассказы братьев Влас, те подловили маленький отряд ликвидаторов, едва те высунулись из воды и только стянули маски. Как раз остались без ночного зрения, потому шансов уйти или оказать сопротивление просто не имели. Более опытные подводные диверсанты так просто бы не лоханулись, отправив на берег сначала одного, выбравшись из воды и только после его сигнала. Но эти имели лишь минимальную подготовку ныряльщиков и хотели как можно скорее выбраться в привычную среду обитания, о чём я узнал из допроса других пленников.

— В рабство попасть сильно не хотелось, — тяжело вздохнув и поморщившись от боли в ранах, ответил Ивен. — Лучше сдохнуть, чем прогибаться под всяких уродов... — Он опять грязно выматерился.

— У тебя есть реальная альтернатива избежать подобного развития событий, — несколько порадовал его, раскрывая своё предложение влиться в нашу команду, если он, конечно, сможет гарантировать верность со своей стороны.

Не присягу государству, которую, как известно, принимают один раз. Причём, верность не мне лично, а всей группе со мной во главе, основной целью которой на данный момент является выживание во враждебном окружении. Когда окажемся на дружеской территории, к примеру, в Протекторате Русской Армии, группа может и распасться, никого неволить я не собираюсь. Парень серьёзно задумался, но, как и Борух, захотел сначала посмотреть на нас. Жизнь отучила его верить людям на слово. Пообещал ему предоставить такую возможность, как только наш доктор разрешит ему вставать. Тогда же и от лежанки отвяжут, а пока придётся потерпеть. А после, по своему обыкновению, выслушал историю его жизни в двух мирах, дабы понять, что он за человек.

История оказалась вполне обычной — если можно так сказать. Родился и вырос в городе Грозном Чеченской республики. Отец и мать русские, мать работала на нефтеперегонном комбинате, отец служил в войсках, имея весьма приличное звание. Пока жил Союз — всё было хорошо. Чеченцы, несмотря на гонор отдельных представителей — честный и прямой народ. Гордый и со своими тараканами в головах — это да, однако жили местные и представители других народов СССР мирно, работали вместе. Но вот когда страна рухнула, на поверхность быстро вылезли все те, кто сидел раньше тихо под плинтусом — криминал, религиозные фанатики и те, кому они крепко задурили головы. Да и заграничные подстрекатели подозрительно быстро нашлись. Родителям Ивана не повезло попасть в первый же русский погром. Отец пошел встречать мать с работы, тогда уже в городе стало неспокойно, и на обратном пути они нарвались на толпу возбуждённых речами провокаторов чеченцев, горевших праведной местью к «ненавистным русским оккупантам». Патронов в табельном «Макарове» на всех явно не хватило. Так четырнадцатилетний подросток стал полной сиротой, живых бабушек и дедушек к тому моменту у него тоже не осталось. Чеченцы бы вскоре пришли и за ним, заодно прибрав к рукам квартиру с добром, однако ему сильно повезло с соседями. Те уже третий день сидели на чемоданах, прекрасно понимая, куда катится страна, ждали только транспорт, чтобы сорваться с места. А так как они являлись евреями, то и направление бегства чётко определилось. Уж как они смогли выдать Ивана за своего сына при пересечении границы — тот так и не узнал. Наверняка дали взятку или их многочисленные родственники помогли. Оказавшись в Израиле, парень быстро адаптировался, освоил язык, показал высокие баллы в школе. Мозгами и силой его родители не обидели. Конечно, местные пацаны его принимали плохо, даже дети других эмигрантов из Союза, видя в нём явного чужака, однако на прямой конфликт не шли, понимая, что тот способен дать им жесткий отпор. Сразу после школы он пошел служить в израильскую армию, где его сразу взяли на заметку. Стрелял он с раннего детства, благо отец этому всегда потворствовал, водил его на стрельбище и на охоту в горы. Там-то он и освоил главные премудрости профессии снайпера, учась скрадывать осторожную дичь. В армии его талант тщательно отшлифовали опытные инструкторы. Принимал неоднократное участие в захватах и ликвидации групп арабских террористов, готовящих обстрелы самодельными ракетами и минами израильских поселений. Однажды его группе не повезло прихватить одну такую группу живьём, причём те оказались совсем не очередными арабами, а настоящими агентами Моссада. Зря они решили их допросить, применяя экспресс методы. «Во многих знаниях», как говорят — «многие печали». Дабы держать еврейских поселенцев в постоянном напряжении и заодно выбивая немалое содержание из бюджета, израильские спецслужбы нередко поддерживали террористов со своей стороны. А когда не хватало террористов, играли за них и сами, благо это совсем несложно. Понятно — с такими знаниями в Израиле долго не прожить, потому нет ничего удивительного, что вскоре он вместе со своими сослуживцами оказался в Новой Земле. Никакой «новой жизни и новых возможностей» им даже не обещалось — лишь дальше тянуть военную лямку, работая на новых хозяев. Здесь их раскидали по разным подразделениям, вот особой разведгруппе на эту сторону залива потребовался хороший техник и стрелок. Мудрое решение со стороны организаторов — даже имея большое желание, отсюда хрен сбежишь. Чужак-одиночка здесь всегда добыча, потенциальный раб. А прибиться просто не к кому и верить никому нельзя. Так он провёл здесь целый сезон, старательно выполняя приказы командира и других членов группы. Рассказал он и про сильно заинтересовавшие меня бронированные грузовики. Их сделали ещё на Старой Земле специально под здешние условия. По его словам, кабина должна выдержать даже очередь из ДШК в упор, там какие-то особенные стёкла и титановые пластины для снижения веса, бронирование кузова против винтовочного калибра. Верится в стойкость к ДШК слабо — в реальном бою лучше бы не проверять. Оружие и радиоаппаратуру поставили уже здесь, он сам принимал участие в её монтаже. Оружие, кстати, им досталось с шедшего в русские земли и перехваченного бандитами конвоя. Ну, мы все прекрасно понимаем, какие там действовали «бандиты». Потому на другой стороне залива использовать захваченное оружие крайне нежелательно, а вот тут вполне. Всё управление машиной и оружейной турелью одновременно рассчитано на одного человека. Почему так — наверное, не стоит объяснять, учитывая общую численность их группы. Их группа имела три таких грузовика — одна машина радиоразведки и воздушного наблюдения, две других — транспортно-боевые. На последней куда-то уехал их командир, но постоянно поддерживал с ними связь по радио, причём откуда-то неподалёку. И его возвращения нам теперь стоит серьёзно опасаться, так как у него много связей с местными бандитами. Ну, нам к подобной опасности совсем не привыкать. Оставив утомившегося длинным рассказом раненого отдыхать, отправился по делам. Стоило проверить ребят, подозрительно надолго засевших в гараже.

А народ, оказывается, восторгался трофейной техникой. Или не столько восторгался, сколько спорил. Я постоял в сторонке, подслушивая разговоры, впрочем, как позже выяснилось — моё присутствие некоторыми участниками было обнаружено раньше, чем я решил спрятаться. К моему удивлению, здесь собрались практически все, даже те, кто по идее, должен сейчас сидеть на фишках. Когда я объявился перед спорщиками и громко отметил это вопиющее нарушение всех главных основ выживания во враждебном окружении, то меня быстро поставили на место:

— А зачем другим глаза мозолить, да на нервы действовать? — Заявила Рогнеда, высунувшись из кузова трофейной машины радиоразведки. — Иди сюда, сам взгляни, мы «большой глаз» запустили.

Раз предлагают, почему бы и не взглянуть... так, так, сколько вас тут?

— Периметр нашей территории сейчас патрулирует эмирская охранка, — прокомментировала Рогнеда. — Восемь пар пеших, да ещё на дальних подступах пара машин с пулемётами, — она ткнула пальцем в экран, показывая мне невыразительное размытое пятно тепловой засветки. — Со стороны озера ведётся наблюдение с двух катеров, сейчас «глаз» повернёт в ту сторону, сам увидишь.

— А как они заметят подводных диверсантов, неужели по пузырькам на поверхности? — Ехидно поинтересовался у неё.

— Пузырьки тоже видны, но сейчас волна. Потому ищут, как мы им и подсказали — с помощью рыболовных эхолотов, — довольная чем-то невеста не поддалась на мою эмоциональную подколку, добавив: — У наших пловцов нашлись при себе такие портативные приборчики, и ещё один профессиональный аппарат в машине. Его мы позже разместим на пирсе, нужно только кабель протянуть от дворца. В твоём хозяйстве я нашла початую катушку витой пары, однако её нам не хватит, придётся искать в городе.

— Ты так сильно рассчитываешь на электронику? — Я всё ещё пребывал в скепсисе и не хотел верить, что всё так легко и просто.

— Ну, мины мы там тоже поставим, в воде и на берегу, — хмыкнула Рогнеда, — потому купаться не советую, если тебе вдруг взбредёт в голову такая блажь.

Несмотря на увещевания, что всё идёт хорошо, и ничего делать не нужно, всё под контролем, я вдруг внутренне взъярился. Очень неприятно видеть вокруг себя настоящую анархию, хочу — делаю, а хочу — нет. Так ведь можно легко заиграться и до состояния свежих трупов. Потому, выпрыгнув из кузова, построил всех спорщиков и устроил им трёпку:

— Грамотная и своевременная инициатива снизу — это очень хорошо. Пусть немного позже, чем нужно, но хоть что-то. А кто вам дал право бросить всё на полпути и расслабиться? Угроза ушла? Нас прикрывают посторонние силы? А вы уверены, что именно в этом заключена их задача, может они просто хотят посмотреть, как производятся профессиональные зачистки?

После моих слов, вижу, до кое-кого начинает медленно доходить. А то собрались все в одном месте, понимаешь, накрыть их тут легко как сонных кур в курятнике ночью. И ладно бы пацаны-морячки, но британские вояки от них мало чем отличаются. И даже братья Влас стоят и хлопают глазёнками. М-да.

— Потому немедленно возвращаемся на боевые посты, — пора прекращать эту анархию. — Вашей второстепенной задачей станет выяснение подробностей действий окружающих нашу территорию сил. Завтра утром жду отчёты по команде. Дополнительно проработать планы действий в случае обнаружения нарушителей или иного нападения. Кто что должен делать, в каком составе и с каким вооружением. Произвести тренировки ответных действий, эвакуации и охраны нонкомбатантов, а также планомерного отступления и прорыва, в случае появления избыточных противостоящих сил. Отчёты о проведении мероприятий опять же в общем порядке. Разойтись! — Громко выкрикнул, мысленно выключая командный голос.

А народ и вправду проникся, сразу же похватав оружие и рванувшись выполнять. Позже стоит отдельно накрутить хвост Рогнеде, чую — эта расслабленность возникла не сама собой. И пока никого рядом нет, поинтересуюсь сам, что здесь вызвало такую ажитацию и продолжительные споры.

Что можно сказать после вдумчивого осмотра транспортно-боевой машины, подвергшейся предварительному потрошению моими бойцами? Я раньше почти уверил себя, что сделать что-то лучшее, чем доставшийся мне первый грузовик сложно. Немцы знают толк в автомобилях и военно-транспортных грузовиках тоже. Но тут нагло выступает производственный фактор, цена-качество и прочие параметры, призванные обеспечить не только производство продукции, но и её успешную продажу. В итоге имеем множество различных компромиссов технического характера, дабы конечное изделие не получилось по цене чистого золота, если брать по весу. Собственно, мой «Мерседес» — самый обычный грузовик. Проходимый, комфортный, но при этом ничего особо выдающегося. Здесь же мы видим созданное на заказ специально под местные условия изделие, когда цена работы играла только второстепенную роль. На первом стоял функционал. Израильские конструкторы подошли к делу творчески, я так и не понял, какая машина взята за основу. Мощный мотор, немецкий, кстати, управляет им хитрая электроника для снижения расхода топлива. Дублированная, однако. Серьёзное бронирование тёмными титановыми пластинами всех потенциально уязвимых мест. Тут даже радиатор калибром 12,7 не факт, что пробьёшь. Снизу неплохая защита от мин, хотя я не уверен, что она выдержит подрыв противотанкового фугаса в несколько килограмм тротила. Имеется под крышкой капота отдельная лебёдка с внушительной катушкой троса и совсем небольшой стояночный электроагрегат. Остальные «прелести» уже в кабине. Манометры давления в шинах вынесены на приборную панель. Есть и возможность менять его на ходу, к примеру, сильно ослабляя для лучшего проезда по болоту или раскисшей дороге. Как я понял — внутри покрышек спрятан и специальный наполнитель, дабы пулевые дырки или осколки мины не привели к полной остановке транспорта. Ценное качество по местным условиям. Как прежде упоминал — управление движением и оружейной турелью рассчитано всего на одного человека. Справа от рулевой колонки есть небольшой жидкокристаллический экран с кнопками по краям. Сам экран, к тому же сенсорный. Кнопками выбиралось установленное на турели оружие, и поворачивалась она сама. Там же управлялось и приближением прицельного комплекса, совмещённого с лазерным дальномером. А вот точное наведение легко осуществить простым тычком пальца в экран, турель сама быстро наводилась в указанную точку. Дальше оставалось лишь нажать гашетку спуска на руле, поражая цель. Система, как я заметил, здесь универсальная, можно установить любое оружие, задав его параметры для прицельного комплекса. Немного привыкнуть к управлению и можно стрелять даже на хорошей скорости, есть режим стабилизации. При необходимости экран используется и для ночного вождения, однако для этого здесь поставили ещё одну систему. Под потолком кабины кроме двух кронштейнов для крепления личного оружия имелась какая-то дополнительная конструкция с парой упиравшихся в броневое стекло объективов. И для осуществления ночного вождения за рулём у лобового стекла устанавливался отдельный крупный экран, лежавший до этого в бардачке. Я его вначале за какой-то большой планшет принял, а тут народ уже разобрался, куда его нужно подключить. Управление машиной с ноктовизором на голове весьма неудобно. Просто представьте, что вам ко лбу донышком прикрепили бутылку «Колы» ёмкостью 0,33 литра. Пять минут её легко терпеть, но дальше начинает постепенно напрягаться шея. А ведь машина идёт не по ровному шоссе, а прыгает по кочкам. Пара часов такого вождения и голова уже сама хочет отвалиться от шеи. А если на неё ещё надет тяжелый шлем, к которому и прикреплена эта хитрая штуковина для обеспечения ночного зрения? Представили? Я вот всё это неоднократно прочувствовал на себе и теперь могу по достоинству оценить конструкцию, позволяющую избежать подобных издевательств. Дальше шла неизвестная радиостанция с приличным экраном и отдельной клавиатурой на проводе, совмещённой с разговорной гарнитурой. Светившиеся значки кроме цифр совершенно незнакомые — не иначе иврит. Методом тыка по кнопкам здесь долго разбираться, проще спросить у того же Боруха или Ивана, попросив сменить язык пользователя на тот же английский. Уверен — в прошивке он есть. Обследовав кабину, ещё разок заглянул в кузов, попробовав заменить боекомплект турели. Не очень удобно, особенно на ходу, но если немного приловчиться — никаких проблем. Нашел сбоку у выхода откидной кронштейн для установки ручного пулемёта. Сделано ужасно неудобно, но хоть какая-то возможность отстреливаться от наседающей погони. По мне вообще куда проще лечь на пол и стрелять с сошек. То же «Корд» снимается с основной турели за пару минут, там всё сделано на хитрых защёлках, и комплектные сошки с него не сняли. В целом — такая машина является полноценным рейдером с экипажем в два-три человека. Для нашего коллектива лучше сложно найти. Разобраться же ещё с имеющимися в хозяйстве багги — стало бы вообще замечательно. Не очень нравится мне их конструкция, хочется чего-то лучшего, к тому же желательно катающегося на солярке. Стоит позже заглянуть к местным торговцам транспортом, всё равно потребуется покупать отдельную бочку-прицеп для топлива или же вообще — машину-цистерну. Без неё с имеющейся техникой мы далеко просто не уедем. Да и вообще предстоит очень серьёзная подготовка к дальнему выезду. Много чего предстоит купить, много чего продать, ибо золота на всё нужное нам точно не хватит.

Закончив осмотр техники, направился инспектировать, чем там народ занимается. Если все остальные реально готовятся к боевому столкновению с новым противником, мне тоже стоит поучаствовать. Дабы хотя бы знать, как это делается, а не рассчитывать исключительно на экспромт. Инициатива оказалась быстро наказуема, меня отловила Оксана и отправила на пару с ней обучать Ларису и её девушек начальной стрельбе в наш подвальный тир, где я и завис до самой ночи, поняв, что патронов действительно много не бывает. Придётся ещё и ими вскоре закупаться для тренировок.

Но это стало для меня не самым главным открытием дня. Лариса и прежде говорила о том, что является специалистом в области обучения. Я тогда не придал особого значения её словам, а позже закрутился в водовороте разных дел. Теперь же мне удалось увидеть кое-что на практике, что буквально перевернуло моё понимание процесса обучения. А всё началось с моего представления перед «рекреационной командой» о присутствующих опасностях и средствах по их нейтрализации. Стоит отметить — та самая рекреация пока не дошла до интимного уровня по настоянию злобной Рогнеды. Она заставила всех нас сдать анализы крови и прочего, отправив их на обработку в местную больницу, дабы избежать многих неприятностей впоследствии. «Резина спасает далеко не всегда!» — Твёрдо заявила она тем, кто высказывал своё недоверие её произволу, после чего прочитала краткую лекцию о присутствующих в этом мире трудноизлечимых инфекционных заболеваниях и невидимых паразитах, способствующих их передаче половым путём. Все слушатели глубоко прониклись и решили подождать результатов исследований. Пока их ещё нам не предоставили, рекреация обходилась обычным массажем, порой переходящим в эротический, но не более того.

Снова возвращаюсь к теме.

— Итак, вы уже хорошо знаете, что этот мир весьма суров и не прощает слабости, — начал я вступительную часть, неспешно выкладывая взятое оружие из сумки на большой стол в подвальном тире. — Оружие позволяет вполне удачно решать часть проблем, но создаёт много новых. Первое — оружие ещё нужно суметь вовремя применить. Пистолеты, которые вы видите перед собой... — для вооружения женщин я подобрал девяносто вторые «Таурусы», бразильские копии тех же девяносто вторых «Беретт», — некоторые считают «оружием последнего шанса». Однако из моих рассказов о своей жизни тут, вы уже знаете — пострелять мне пришлось очень немало, причём, в некоторых случаях я остался жив только благодаря пистолету или револьверу. Длинномерное оружие удобно далеко не всегда и не везде. Потому мы сейчас постараемся научить вас не столько стрелять, сколько применять оружие. Вы вскоре сможете реально ощутить разницу между словами.

И сразу после вступления, я наглядно показал девушкам, как разбирается и обслуживается их оружие.

— Помните — тот пистолет, который вы держите в руках, здесь стоит всего двадцать пять золотых динаров, а с другой стороны залива — семьсот пятьдесят экю, — естественно, все здесь понимали, что оно мне досталось даром, но отнюдь не бесплатно. — Что близко к месячной зарплате квалифицированного работника в Порто Франко, — я продолжил набивать цену простым железкам. — Потому относиться к нему стоит бережно и аккуратно, дабы иметь полную уверенность — в трудный момент оно вас не подведёт.

Ларисины девушки и она сама внимательно следили за моими манипуляциями по разборке и сборке пистолета, после чего все легко повторили последовательность уже на своих «игрушках». Мне даже показалось — они прежде имели приличный опыт обслуживания личного оружия, а не держали его впервые в своих руках. Дальше настала очередь Оксаны продемонстрировать, как нужно носить оружие и мгновенно выхватывать его для стрельбы из любого положения. Это им преподавали в Ордене опытные инструкторы, явно из спецслужб.

— Здесь пистолет на поясе у женщины является ещё и наглядным показателем её статуса, — заметила Оксана, пересказывая свои разговоры с Рогнедой, параллельно с демонстрацией мне своих выдающихся достоинств, явно ревнуя меня к остальным девушкам. — Рабам и женам арабов оружия не положено, обычным гостям города в дворцовом квартале тоже. Но к вам это ограничение теперь не относится, все увидят в вас свободных женщин под чьим-то влиятельным покровительством и предпочтут не задавать лишних вопросов, не говоря уже о чём-то большем. Но при этом требуется довести навык ношения оружия к навыку ношения трусов и лифчика, — пошутила она, вызывая на лицах девушек улыбки.

Примерки и подтягивание ремней затянулось на целый час. Я опять отметил скорость усвоения новой информации. Два-три-четыре повторения и дальше уже требовалось напрягать внимание, дабы понять, что перед тобой стоит именно новичок, а не тот, кто уже сроднился с пистолетом на поясе как очкарик с очками. Затем пошли приёмы выхватывания оружия и открытия стрельбы в сторону потенциальной цели. Пока без патронов. Тут уже подключился и я, демонстрируя наиболее подходящие варианты хвата, прицеливания с выходом на «указательный рефлекс», замены магазина и передёргивания затвора. Тоже, кстати, непростой навык сделать это за две-три секунды. До первой стрельбы дело дошло только на четвёртый час после обеда и небольшого отдыха. Вот тут девушки впервые немного сплоховали — слишком громкий хлопок выстрела в замкнутом помещении и весьма приличная отдача едва не выбили их из колеи, заставив кое-кого даже испуганно отбросить в сторону «опасную игрушку». Лишь Лариса показала нам мастер-класс, быстро разрядив полный магазин в сторону мишеней и даже попав в две из них.

— Немного непривычно, но ничего нового, — пожала плечами она, и видя наш слегка недоумённый вид, пояснив: — Мне прежде доводилось ходить в тир, правда, оружие там было другим, с гораздо меньшей отдачей. Не помню, как оно точно называется «марго...» что-то там.

— «Марголин»? — Я быстро поправил её, вспоминая и свои редкие походы в тир на Старой Земле с друзьями-охотниками.

— Точно! — Подтвердила Лариса.

Дальше я на пару с Оксаной плотно работал с девушками, помогая им почувствовать правильный хват, и добиться твёрдости руки при выстреле. Отметил, как девушки на пару мгновений замирают с остекленевшим взором и после этого точно повторяют мгновенно запомненное упражнение. Да, телесный рефлекс ещё не возникает, однако команды на уровне мозга уже безошибочны. Поразительно! В общем, ещё через два часа и по полторы сотни патронов на человека можно было однозначно констатировать — начальные навыки владения пистолетом у них есть. Однако кое-кто словно насмехался надо мной, заставляя каждый раз подходить и подправлять руку. Молодая девушка Надя, блондинка, кстати, при этом как-то подозрительно сильно прижималась ко мне своим задом, когда я подходил к ней в очередной раз. Поняв, что со мной просто играют, я прямо спросил её, зачем она это делает.

— Ловлю кайф, — честно призналась она, немного смутившись.

Оксана и другие девушки посмотрели в её сторону с явным осуждением, и лишь Лариса нагло ухмылялась.

— Вы знаете, каждый мужчина ощущается по-разному, — Надя решила прояснить мне непонятный момент. — От вас веет уверенность и чем-то ещё, трудно выразить словами. Совсем не «каменная стена», — её смущение почему-то стало ещё сильнее, — а что-то живое, тёплое. Хочется просто купаться в этом чувстве, ничего не могу с собой поделать. Интересно, а какой с вами будет оргазм? — Нагло поинтересовалась она, смутив всех, кроме опять же Ларисы.

Оксана же вообще смотрела на неё как на врага народа, силой воли удерживая руку около кобуры и не позволяя ей схватиться за оружие.

— Простите нашей Надежде её маленькую слабость... — в разговор вступила Лариса, заметив наши не самые адекватные эмоциональные состояния, пояснив: — У неё крайне редкая и очень сильная эмпатия, она способна почувствовать в людях то, что они даже сами в себе не замечают. Работает не всегда и не со всеми, к большому сожалению. И когда её дар неожиданно просыпается, то она легко теряет голову. Раз она откликнулась на вас, то это будет весьма полезно для того же обучения и кое-чего другого. И я бы советовала, — быстрый взгляд в сторону разгневанной Оксаны, — воспользоваться её талантом, дабы открыть для себя много нового и приятного. Поверьте, вы и сами пока не знаете, на что только способны.

Вот так озадачила и смутила одновременно. И позже, вытесняя из головы всякие посторонние мысли, я раз за разом возвращался к продемонстрированным всеми девушками талантам запоминать и быстро учиться новому. Впоследствии это вылилось в долгий разговор с Ларисой и сильно изменило всю нашу привычную жизнь.

Не стану особо рассказывать о том, что мне устроили ночью Оксана на пару с Рогнедой. Ну, так, немного погрызли мозги, и чуть не оторвали кое-что выступающее. Просто для профилактики, дабы неповадно было. Правда, я им тоже накидал в процессе кучку неудобных вопросов, посеяв немало сомнений. Хоть выспаться дали, ночи здесь длинные.

Поутру же, сразу после общего завтрака, в кои веки удалось принять его вместе со всем коллективом, и состоялся тот приватный разговор со специалисткой непонятно в какой области. Назвать её проституткой или сутенёршей — у меня просто язык не поворачивался. Занятия чем-то подобным являлось для неё всего лишь средством. А вот для чего конкретного — я пока не понимал.

— Знаете, Алекс, я и сама ещё не до конца определилась... — немного смутившись, ответила она на вопрос о цели её занятий и вообще — интересах. — Чем больше я познаю внутренний мир человека — тем больше понимаю, как мало мне известно. Постоянно открываются новые горизонты, к которым пока можно лишь стремиться, но никак не достигнуть. Оказавшись тут, в этом мире, я вдруг увидела совсем других людей. Пожалуй, сейчас не смогу сформулировать, чем они отличаются от всех прочих, от тех, кто остался там — в Старом Мире. Но их непонятная внутренняя сила просто притягивает к себе как магнит. Сильнее всего я ощутила это притяжение, когда увидела вас. И мне так сильно захотелось, чтобы вы нас выкупили из рабства... — она вдруг резко запнулась, смутившись ещё сильнее.

— Думаете, сумели внушить мне свои мысли? — Ехидно спросил её, добавив: — В телепатию я пока не верю, извините.

— А зря! — Озадачила она меня, быстро справившись с кратковременной неловкостью. — Не могу утверждать, что существует та самая телепатия, однако передача эмоций и даже образов вполне реальна, я сама в этом неоднократно убеждалась, да и у вас есть шанс, если близко пообщаетесь со мной или Надеждой.

— Боюсь, после этого меня до смерти замучают... — с грустью в голосе ответил на столь заманчивое предложение.

— Не стоит недооценивать женское любопытство, — моя грусть её явно развеселила. — Это сейчас ваши женщины старательно пытаются заткнуть собой все дырки, но скоро, когда немного приестся, им захочется чего-то необычного. Иначе ваша семейная жизнь превратится в обычное скучное болото, несмотря на несколько расширенный состав. Увы, избежать подобного мало кому удаётся, если не впадать во все тяжкие.

— И какой же здесь выход? — Я, если сказать честно — сейчас плохо понимал, куда она клонит.

— Постоянно открывать тайны друг в друге, — ответила опытная провокаторша весьма довольным голосом. — Искать их, иногда привлекая других помощников, развиваться самому, учиться новому. Если вы не сильно отягощены оковами морали традиционного общества, то у вас имеются реальные шансы постепенно вырасти над собой. В противном случае всё скатится к обычному общежитию и бытовому сексу, когда уж очень приспичит.

А между тем про себя я неожиданно отметил, что она действительно права. Мой прежний жизненный опыт просто кричит об этом. Вспоминая мою первую семейную жизнь на Старой Земле, могу прекрасно выделить момент, когда не такая уж и сильная любовная страсть первого года совместной жизни превратилась в рутину обыденности. Иколичество секса постепенно сокращалось, от нескольких раз в день в самом начале нашего общения с женой до единственного случая в неделю для снятия накапливающегося напряжения. Причём и качество того секса тоже неуклонно снижалось, в конечном итоге став совсем уж никаким. Семейная жизнь перешла от взаимного интереса мужчины и женщины к относительному удобству совместного проживания под одной крышей, распределения общественных ролей и общему ребёнку. Ничего удивительного в распаде той связи теперь я не вижу. И если сейчас оставить все «настройки по умолчанию», то и результат будет аналогичным с некоторой поправкой на местную специфику.

— Но ты ведь хотел говорить со мной несколько о другом... — заметив мою задумчивость, Лариса быстро переключила тему разговора.

Я только гораздо позже осознал некоторые тонкости механизма психологической манипуляции — вбросить «токсичный аргумент» в сознание оппонента, и перевести тему в другое русло, дабы он не сумел от него защититься или выкинуть. А позже вброшенные мысли всплывают на поверхность сознания как свои собственные. Естественно, это сработает не на всех и не всегда, требуется подготовить вбрасываемую информацию под конкретного клиента. В моём же случае оказалось достаточным просто немного подтолкнуть в нужную сторону.

Дальше Лариса стала выкладывать передо мной свой план на дальнейшую учёбу всего нашего коллектива, который она уже благополучно закончила прорабатывать. Не вдаваясь в детали, яркими мазками показала доступные успехи:

— Арабский язык всего за две недели на уровне уверенного понимания? Легко и просто. Русский разговорный для всех, как основа общения коллектива — ещё быстрее. Повысится внимательность, дисциплина и боевые качества. Откроются и некоторые сверх возможности. Невероятно? Просто нужно попробовать, откинув страхи и сомнения! — Экспрессивно вещала она, додавливая меня окончательно к принятию нужного ей решения.

А ведь до сего момента у меня имелись свои планы и представления на этот счёт, которые уже начинали реализовываться. Но Лариса совершенно бесцеремонно влезала в них, практически перехватывая из моих рук управление коллективом. И только в самом конце разговора, когда я всё же согласился с её «наполеоновскими планами» и с большим трудом смог побороть её незаметное влияние, она ответила на мой прямой вопрос — «зачем всё это ей это нужно»:

— Хочется впервые в жизни сделать верную ставку и перестать быть послушной игрушкой в чужих руках, — нехотя призналась она, после небольшой задумчивой паузы, когда она подбирала слова. — Извини, конечно, но ты, Алекс, хоть и сильный человек, вполне харизматичный лидер, однако при этом совсем не доминант. Именно ты обслуживаешь интересы своего коллектива, а не наоборот. Это обстоятельство позволяет мне надеяться занять при тебе весомую должность и обеспечить своим ученицам достойное будущее. Поверь, я пригожусь тебе не только как многоопытная любовница и подлая интриганка, — со смешком ответила она, бросая мне взгляд реального вызова.

Ничего не оставалось, как ответить на него взаимностью, признавая её право устраивать свою жизнь, пусть и за наш счёт. Она же не предполагает однобокого паразитизма и готова делиться своими знаниями и опытом. И она их вскоре реально продемонстрировала всем нам.

Сразу после обеда, мы все собрались в единственном большом зале первого этажа, откуда прежде убрали лишнюю мебель. На дежурства и прочее временно решили забить, окончательно уверившись в том, что в ближайшее время нас не придут убивать, хотя и оружие далеко не убирали. Присутствовали здесь даже израильтяне Борух и Иван, которому Рогнеда милостиво разрешила вставать, признав, что наложенные швы уже схватились, а лежать с утра до ночи и вовсе вредно.

Процесс её особенного обучения Лариса начала с настоящего циркового представления.

— Итак, сейчас вы видите перед собой хрупкую женщину, — Лариса вышла в центр зала, разметала пышные волосы и картинно выпятила немалую грудь, заставив почти всех мужиков вымученно сглотнуть. — Однако поверьте, у любой женщины вполне хватит силы для того, чтобы скрутить практически любого мужика в бараний рог! И сейчас я вам кое-что продемонстрирую...

При этих словах к ней вышли её ученицы с двумя небольшими низкими лавочками в руках. Поставив их в центре зала, они дождались её лёгкого кивка, после чего ловко подхватили её тело, как будто то совсем ничего не весит, положив его на две лавки лишь затылком и пятками. Остальное тело висело над полом, без каких либо подпорок. Более того, демонстративно обойдя вокруг неё пару кругов, сразу две девушки уселись на её грудь и живот. Застывшее тело Ларисы лишь немного пружинило под их весом, а вот лавочки уже стали немного потрескивать, для них такая нагрузка оказалась великовата.

— Вы сейчас видите классическую каталепсию, — подала голос Лариса, повернув к изумлённым зрителям взор, но при этом её тело так и оставалось одеревенелым. — Каждый из вас способен на такое, если войдёт в особое состояние сознания, называемое «трансом». В нём вы можете совершать многие действия, которые в обычном состоянии совершенно невозможны. К примеру — долго провисеть на одной руке, застыть каменным изваянием на целый день, совершать резкие броски и многое другое. Также вы научитесь всё запоминать практически с первого раза и нарабатывать мышечную память с минимумом повторений.

Как она вывернулась из неудобного положения, я даже не заметил. Вот она лежит на мостике, придавленная тушками учениц, как вдруг вся эта неустойчивая конструкция из человеческих тел резко взмывает в воздух, чтобы в следующую секунду встать на ноги. И ещё обозначить поклоны изумлённой публике. Зал вдруг взорвался бурными аплодисментами.

— ... Почувствуйте стихию вокруг себя, ощутите, как она проникает в вас, наполняя своей силой, поддайтесь её напору, отдайтесь движению... Вы и есть та движущаяся стихия... — всё громче звучал гипнотизирующий Ларисин голос.

Дополняла его и соответствующая музыка, вернее — записи шума ветра, журчание водного потока, треск горящего пламени лишь немного приправленные звучанием музыкальных инструментов. Мы не лежали на полу с закрытыми глазами, медитируя. Наоборот — всё больше и больше людей вливались в невероятный танец, который закрутили Ларисины девушки, двигаясь в нём в стихийном ритме. То медленно и плавно, как текущая вода, то резко и порывисто, как дуновение ветра. Огнь придавал скорости и силы, дабы снова смениться текущей плавностью воды. Гипнотический голос, музыка, уже попавшие в этот эмоциональный водоворот люди — вырваться из общего потока было совершенно невозможно. Вскоре не осталось никого, кто мог как-то сопротивляться. Я тёк, летел и горел и мне нравились проносящиеся через меня чувства. Тело двигалось легко и свободно, совершенно не сталкиваясь с другими. И при этом никаких сознательных действий — оно буквально зажило своей жизнью. И выныривать из этого наслаждения движением совершенно не хотелось. Однако звуки музыки становились всё тише, голос тоже перешел на едва слышимый шепот, движения постепенно замирали, оставляя после себя чарующее послевкусие.

— Вижу, все вы смогли окунуться в это состояние, — спокойным голосом без гипнотических ноток заметила Лариса, когда все мы вернулись в сознание. — По лицам некоторых видно, что им хочется большего. Это нормально, — довольно хмыкнула она. Теперь, когда вы ощутили поток стихий, пора научиться входить в него самостоятельно. Без музыки, моих подсказок и помощи тех, кто уже научился управлять своим внутренним миром души. Уверяю вас — сделать это легко и просто одной лишь мысленной командой, одним словом или щелчком пальцев. А дальше останется только научиться его целенаправленно использовать.

И мы стали учиться дальше. Принимать в себя стихии по одной, сливаться с ними, ныряя и выныривая по внешней команде. После первой подготовительной части шло очень легко. Хоть я и глубоко погружался в себя, однако успевал заметить, как идёт процесс у других. Чувствовалось — мы сейчас подталкиваем друг друга. Работает стадный рефлекс или что-либо иное — не имеет значения. Снова вода, ветер, огонь, каждая стихия имеет свой крутой нрав, но даёт и свои преимущества. Лариса в фоне говорит, где каждую из них стоит привлекать для собственной пользы.

— Теперь ещё войдите в то приятное состояние глубины и просто пожелайте в нём остаться, — категорично потребовала Лариса от нас.

Я сам не сразу заметил, что нахожусь в глубоком трансе, хотя ни музыки, ни движений вроде нет. Прошла пару минут полной тишины, и я самостоятельно «всплыл» на поверхность, окончательно придя в сознание. Оглядевшись по сторонам, заметил такие же недоумённые взгляды.

— Вы просто забыли поставить своему трансу цель, — ехидно заметила довольная произведённым эффектом ведущая, когда все мы дружно взглянули в её сторону. — Сознание берёт контроль автоматически, выкидывая из стихийного слияния. Мы все хорошо поработали, но на сегодня достаточно, ибо уже наступила ночь, — вдруг огорошила она нас.

Вот так совершенно незаметно прошел целый долгий день Новой Земли. А ведь ещё нужно приготовить ужин, Лусита ведь занималась здесь вместе с нами. Но, думаю, у неё сейчас будет много голодных помощников...

По такому расписанию прошло ещё пять дней. Утром разминка и завтрак, затем четыре часа на необходимые хозяйственные и личные дела, проверка боеспособности, а затем психологические тренировки, совмещённые с изучением языков. Лариса оказалась великолепным преподавателем, активно используя гипнотические приёмы. По-русски уже понимали все, кто раньше не знал языка, арабская речь не вызывала у меня оторопи. Полного понимания пока ещё не наступило, мал словарный запас, однако он очень быстро накапливался. Единственное, про что мы благополучно забыли — это подготовка к свадьбе. Но нам вскоре о ней напомнили.

Едва мы завершили утреннюю разминку и потянулись завтракать, нашу компанию решили навестить хозяева города. Ворота перед ними открылись сами собой, не спрашивая нашего согласия, пропуская на территорию дворца три больших белых джипа. Сделанная нами впопыхах сигнализация взвыла дурным голосом, заставляя нас бросаться спешно вооружаться, и готовится к отражению неожиданного нападения. Лишь вовремя взглянувшая на монитор камер наблюдения Рогнеда остановила наши спешные метания, позвав меня за собой встречать дорогих гостей. Хорошо хоть пока те ехали по дорожкам со скоростью пешехода, я успел немного расслабиться и переодеться.

Джипы остановились около главного входа дворца, из первого и замыкающего наружу высыпали крепкие мужики в белых шерстяных накидках, под которыми явно угадывались лёгкие бронежилеты. На арабов те боевики не походили совсем — рослые, плотные, лица скорее близки к европейцам, но с явной азиатской примесью, вооружены только пистолетами в поясных кобурах, длинноствольное оружие осталось в салонах автомобилей. Мужики внимательно осматривали окружающее пространство в поисках потенциальной опасности, но ничего больше не предпринимали, дожидаясь нашего появления. Едва мы с Рогнедой появились в дверях, открылась бронированная толстая правая дверца среднего джипа. Навстречу нам решительно вышел властный поджарый мужчина в такой же, как и у его охраны, шерстяной накидке только без бронежилета под ней, который со мной некогда беседовал на пару с торговцем Зелимханом.

— Рада приветствовать вас, эмир Рашид, и благодарить за предоставленный кров над головой, — кивком головы Рогнеда выразила признательность здешнему полновластному правителю.

Я же при этом вообще впал в лёгкий ступор, совершенно не представляя, как нужно реагировать. Эмир заметил моё неловкое положение и, подойдя ближе, просто протянул мне свою руку.

— Приглашайте гостей в дом, не томите их под дождём, — с улыбкой на лице попросил он, крепко ответив на моё рукопожатие.

Погода снова начала ухудшаться, и утренняя лёгкая морось грозила перерасти в настоящий тропический ливень. Сезон настоящих дождей постепенно докатился и до нас, напитывая всё пространство живительной влагой. Лужи уже не сходили с песчаных дорожек, по раскисшей глине же вообще лучше не ходить, дабы не увязнуть в ней, провалившись в грязь по самое колено.

Я повернулся боком, приглашая гостей заходить в здание. Первой внутрь прошла моя невеста, за ней проследовал эмир и только за ним все его охранники. В машинах никого не осталось. Как официальный хозяин я замыкал процессию. Внутри дворца мы разделились. Охранники кроме одного мужчины с папкой для бумаг в руках направились в столовую, откуда по всему зданию распространялся возбуждающий аромат вкусной еды, а мы с Рогнедой, эмиром и его помощником направились по лестнице на второй этаж. Не просто же так местный властитель посетил нас с утра пораньше, явно желая поговорить о нашей дальнейшей жизни. Чувствую, разговор ожидается весьма непростой.

— Не будем, как говорят у вас — «долго тянуть кота за хвост», сразу же перейдём к делу, — заявил эмир, когда мы расселись на диваны в небольшой комнатке на втором этаже.

Здесь оказалось теплее всего во дворце, ибо в стене проходил воздуховод с кухни. За спиной севшего на диван Рашида встал его секретарь, изображая молчаливый предмет обстановки.

— Хасан, — Эмир кивнул своему человеку и тот сразу же передал ему папку с бумагами. — Вот, ознакомьтесь, — папка теперь плюхнулась на мои колени.

Развязав тесёмки, поднял к глазам верхний лист. Сверху характерная пирамида с глазом — логотип Ордена и официальная «шапка» розыскного листа, ниже моя фотография из личного дела, имена Грей Вульф и он же Алекс Ветров. Под ними крупные цифры премии за поимку с дальнейшей передачей орденским представителям. Ни много ни мало — полмиллиона экю. Премии за отделённую от тела голову нет, предлагается исключительно захват живьём. В самом низу характерная предупреждающая пометка — «крайне опасен», про вооружение здесь можно и не упоминать. На следующем розыскном листе обнаружилось Оксанино фото. Тут только премия за голову, то есть подтверждённую смерть, в десять тысяч. Далеко не каждый бандитский главарь столько стоит. Дальше пошли листы на всех англичан из моего подразделения. Их головы оценили куда скромнее — всего лишь по две тысячи. И на последнем листе оказалась фотка Рогнеды. За её доказанное убийство предлагалось сто тысяч ЮАР-овских рэндов золотом. Передал бумажки невесте, дабы и она их оценила.

— Вы далеко не первые столь дорогие гости в моём городе, — ухмыльнулся эмир одними уголками губ, заметив лёгкое изумление на наших лицах. — Меня они когда-то оценивали в целый миллион, однако позже быстро отозвали шакалью заявку, когда я стал платить премии за головы любых орденских представителей без разбора, — при этих словах лицо Рашида приобрело характерные хищные черты. — Шакал любит деньги, но уважает только силу, — добавил он, завершая фразу.

— Хочется знать, с какой конкретной целью вы нас сейчас «проинформировали»? — Я нашел в себе силы достаточно жестко ответить эмиру, не теряя при этом самообладания, хотя, признаться — очень хотелось именно потеряться.

С заявленными суммами наград нами станут активно интересоваться все кому ни лень. Начиная с последнего бандита, кончая профессиональными наёмниками на службе у какого-либо местного псевдо-государства.

— Не люблю скорпионью возню под кустом, или как говорят у вас — «игры втёмную», — не смутившись моей показной резкостью, заметил Рашид с расслабленным лицом и лёгкой улыбкой. — Просто внешние силы прямо толкают нас друг другу в объятья, — тут он совсем невесело усмехнулся. — Раз я уже принял решение включить вас, полковник Алекс и вас, несравненная Рогнеда, в состав своей семьи, то теперь нам со всеми врагами разбираться вместе.

Я всё ещё не понимал глубину мысли этого восточного тирана. Сомнений в том, что он уже как-то выстроил относительно нас свои планы, даже не возникало. Человек он мудрый и жестокий. Говорят — ещё и справедливый. Но в раздаривании благ всем встречным и поперечным он прежде замечен не был, всегда жестко отстаивая свой интерес.

— Вижу большие сомнения на ваших лицах... — между тем продолжил говорить эмир. — Вы можете ещё попытаться сбежать в саванну или спрятаться в прибрежных лесах, как только дороги немного просохнут. Никто вас держать здесь силой не собирается, — сказано это было ровным голосом, заставляя принять слова как правду. — Я уверен, вы даже сможете продержаться до конца следующего сезона, однако жизни отверженных отшельников — далеко не то, что импонирует таким людям, как вы, — тут он попал в точку. — Пробиться же к цивилизации, к тем же «русским землям» вам просто не позволят. По морю пройти не даст Орден, по суше... тут тоже найдётся немало желающих узнать вашу тайну, полковник, раз за неё столько хотят заплатить. А местные любознательные весьма изощрены в деле умения задавать вопросы. Ваши же соотечественники... — кивок в сторону нахмурившейся Рогнеды, — сейчас сильно заняты внутренними проблемами, и к власти пришли совершенно беспринципные идиоты. Свою ли они ведут игру или скачут под чужой барабан — сказать сложно, однако о любой возможности с ними как-либо договориться стоит сразу забыть. Но в любом случае — показываться вам в тех краях равносильно самоубийству. Потому из всех разумных вариантов остаётся лишь крепко закрепиться здесь, под моей рукой.

— И для этого нам многое потребуется для тебя сделать... — намёки были более чем прозрачными.

— Да, — не стал отпираться эмир Рашид. — Все примкнувшие ко мне люди, так или иначе, работают на семью. Только потому мы до сих пор крепко держим этот город и большие территории вокруг него, несмотря на обилие желающих нас отсюда потеснить. Но теперь появляется возможность потеснить кое-кого другого. Благодаря именно вам, кстати.

Своим видом выразил глубочайшее изумление и живой интерес одновременно. Рогнеда тоже выглядела сильно озадаченной, и тоже предпочитала пока помолчать.

— Сами вы ли об этом догадались или же вас кто-то надоумил, но выкуп тех русских волчат, втягивает вас в крайне серьёзную игру с одним из береговых шейхов, — тут эмир не сказал ничего нового, что-то подобное вполне ожидалось. — Он категорически не пожелает отступиться от мести за своих людей, кого крепко покусали волчата. Для него это дело чести и дело жизни — если он здесь отступится — то быстро потеряет доверие своих людей, и они его свергнут. К тому же среди убитых работорговцев оказался его младший брат, которому он всецело доверял и даже любил, — Рашид выдержал продолжительную паузу, оценив, как мы восприняли его слова. — Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что вы, полковник, вступитесь за своих рабов, и отвергните все предложения об их продаже для последующей показательной казни, тем самым вписавшись в кровную месть со стороны шейха.

— Здесь нам что-то с его стороны грозит? — Задала вопрос невеста, совсем не выглядящая довольной таким раскладом.

— В моём городе, естественно, он постарается сдержаться, но при этом устроит уже мне немало неприятностей со своей стороны, — совершенно спокойным тоном заметил эмир, как будто бы это его не сильно волновало. — Как-никак его владения расположены ближе всего к нам и это сказывается на многом... — между тем продолжил он объяснять, внимательно глядя на нашу ответную реакцию. — И если мы предложим со своей стороны какой-либо взаимно устраивающий вариант решения конфликта, то он будет вынужден на него согласиться.

— Вы верно заметили, своих людей я на расправу не выдам, — жестко ответил я.

— А если устроить расправу над самим шейхом? — Ухмыльнулся здешний властитель и тиран.

— Предлагаете нам его просто убить? — Я просто не мог поверить в такую простоту разрешения сложной ситуации.

— Просто убить его не получится, — мои слова лишь вызвали на лице Эмира довольную ухмылку. — Во время ставшего традицией ежегодного съезда шейхов в моём городе, я со своей стороны гарантирую всем им полную безопасность и неприкосновенность. В пути же к ним так просто не подступиться, на охране шейхи не экономят, да и резонанс может плохой выйти. Есть только один вариант, благодаря которому можно невозбранно убить кого-либо из них — поединок до смерти, — кажется, я уже начал понимать, куда нас сейчас старательно загоняют. — Вызвать того шейха на бой вы не сможете — он просто откажется. Вызов должен последовать с его стороны. А для этого его нужно хорошенько взбесить, публично показав, что его люди ничего не стоят, как и он сам. Сделать это легко, если ваши волчата перережут его лучших головорезов в клетке боёв без правил.

Я попытался было возразить, набрав в грудь воздуха, но эмир меня перебил, продолжив говорить:

— Знаю, после грамотного обучения они вполне способны справиться, — Рашид взглянул в мою сторону с заметной жесткостью, буквально сжигая взглядом мой невысказанный эмоциональный порыв. — Для вас же, полковник, это урок. Приобретая каких-либо людей, вы одновременно приобретаете и их проблемы, беря те на себя, — ещё одна многозначительная пауза, позволяющая нам осознать его слова. — Вы относитесь к иной культуре, потому многое для вас здесь представляет сложности или даже опасность, — его тон чуть подобрел, в голосе появились назидательные нотки. — Но за ошибки надо платить или придётся за них же расплачиваться кровью. Вот как в этом конкретном случае, — он наконец-то замолчал, позволяя нам переварить свои слова.

— Хорошо, мои ребята справятся с теми бандитами, что дальше? — До меня уже дошло, что просто отвертеться нам не удастся.

Предложенный вариант бегства ото всех вообще бесперспективен, несмотря на всю нашу техническую и просто вооруженность. Количество тут и вправду решает, причём, совсем не в нашу пользу. Вписавшись же в игры более сильных сторон, появляется некоторый шанс вовремя соскочить и уйти в сторону. Если повезёт. Но и вероятность стать расходным материалом тоже велика. Выбор явно невелик.

— Шейху придётся вызвать уже лично вас, Алекс, дабы смыть урон чести кровью, учитывая вашу опосредованную принадлежность к моему роду, — снова жесткий взгляд брошен в мою сторону. — Традиционно «поединки достойных» коллективные и проходят в небольшом каньоне в двадцати пяти километрах от города. Каждый участник имеет право взять с собой только четверых напарников, обычное стрелковое оружие без оптики и не более сотни патронов на всех. Каждая группа заходит со своей стороны каньона, вышедший с противоположного конца признаётся победителем.

— Думаете, я с ним справлюсь? — В моём голосе хватало сомнений, а Рогнеда смотрела на эмира вообще как на врага народа, предлагающего отправить её любимого человека буквально на убой.

— Справитесь! — В голосе Рашида не проявилось даже толики сомнений. — Правила поединков лимитируют только оружие непосредственных участников, однако помощь со стороны команд поддержки тоже имеет большое значение. Я уверен в способности вашей команды переиграть противника, который, в отличие от вас, заранее подготовиться не сможет.

— А каков во всём этом твой интерес? — Попытался перевести непростой разговор в другую сторону, авось удастся найти более безопасное решение.

— Для меня это прямая возможность завладеть всем имуществом проигравшей стороны, в том числе и близлежащим побережьем вместе с парочкой городков, — эмир не стал скрывать своих намерений. — Моя сила и власть поддерживается торговлей между берегом и континентальной дорогой, однако своего выхода к берегу моря за все прежние годы добиться так и не удалось. Береговые шейхи сразу же объединят силы против меня, если попытаться выступить против кого-то из них. Но твоё выступление на моей стороне легко сломит их видимое единство. Да, в случае победы над соперником тебе лично ничего не светит. Ты здесь всем чужой, и принять тебя в качестве нового шейха желающих просто не найдётся. Но если ты публично при всех передашь плоды победы в мою семью, то всем остальным придётся утереться, скрипя песком на зубах, — Рашид довольно хмыкнул, явно представляя этот момент. — Плох тот эмир, кто не желает стать халифом! — Закончил он речь выразительной фразой, которую я далеко не сразу понял.

Дальше наш разговор переключился на бытовые темы. Эмир пожелал узнать, как мы оцениваем его гостеприимство и чем занимаемся в свободное время. Как будто он этого не знал, ага. Его люди постоянно патрулировали окрестности дворца на берегу и с воды, и прекрасно всё видели. Несмотря на вошедшую в права дождливую «зиму», свободного времени ни у кого из нас больше не стало. По принятому внутреннему распорядку выделался всего один час на личное, который почти все без раздумий присоединяли ко сну. Даже мне не удалось выделиться на фоне остального коллектива. Две невесты, которые скоро станут официальными женами ага, те тоже сразу засыпали, едва голова касалась подушки. «Вот тебе и медовый месяц...» — мысля лёгкого облома язвительно постучалась в мою голову. Утром, правда, иногда нам удавалось по-быстрому помиловаться, но опять же не для удовольствия, а исключительно для здоровья. Вот так мы сейчас и живём. Рассказал, а после и показал местному властителю, чем мы реально заняты, проведя неспешную экскурсию по дворцу. Больше всего его поразил — реально лицо дрогнуло, наш пост радиотехнической разведки. Хоть явной опасности в ближайшие месяцы мы не ждали, однако, служба работала исправно. Во время Ларисиных занятий велась запись. На пару с Борухом капрал Флиппи организовал полноценную систему цифровой фиксации наблюдений, им приходилось прослушивать множество записанных переговоров, дабы выделить из них крупицы полезной информации. Которой, кстати, практически не попадалось. Но, тем не менее, они уже составили уточнённую карту города и его ближайших окрестностей, опираясь на активность в эфире. Несмотря на размокшие дороги, патрулирование ближайших окрестностей велось по расписанию. Для этого использовались поставленные на колёса-пневматики багги, дабы не увязнуть в многочисленных болотах, в которые сейчас превратилась окружающая саванна. Обо всём этом мы тоже узнали из эфирных перехватов.

— Вижу, к свадьбе вы так и не приготовились, — несколько разочарованно заметил эмир, после того, как мы завершили обход. — Предвидя подобную ситуацию, я решил немного поучаствовать в вашей судьбе, — более довольным тоном продолжил он. — Для проведения торжеств, мои слуги подготовили один из ново построенных дворцов, здесь всё равно всем гостям будет тесновато. Потому у вас остался всего один день для подготовки себя к празднику. Посетите нашего ювелира Мухаммеда, он уже в курсе вашей проблемы и кое-что приготовил. С одеждой, вы тоже разберётесь, можете не особо стесняться, у нас здесь нет жестких требований Корана, как в некоторых других городах Халифата, однако переходить грань приличия тоже не стоит.

— Есть одна маленькая проблемка... — немного смущённо начал говорить я, не зная, как лучше обратиться. — У меня осталось весьма немного золота в монетах, на все торжества его может и не хватить, зато есть орденские экю. Где бы тут произвести более-менее адекватный обмен...

— Давно ждал, когда ты с этим вопросом обратишься ко мне лично, — довольно хмыкнул Рашид. — Вами пройдена своеобразная проверка на финансовую состоятельность. Вы смогли обеспечить себя всем необходимым до окончания сезона дождей и даже купили дорогих рабов. Да, не пришлось платить за постой, однако для вас и эта преграда не стала бы неприступной. Это хорошо. У нас в семье не принято содержать нахлебников, все зарабатывают на жизнь сами, как и на содержание своих людей. В противном случае попадают в прямую зависимость от родственников, выполняя не столько свои, сколько их пожелания. Потому я готов идти вам навстречу. Сколько у тебя тех экю? — Спросил меня эмир.

— Если учесть всю мелочь и золотые сертификаты, миллион наберётся, — ответил ему, быстро прикинув в уме все запасы имевшейся наличности.

— Миллион — это очень хорошо, — улыбнулся Рашид. — Причём вовремя, — добавил он, о чём-то призадумавшись, и пояснил, заметив удивление на моём лице: — Мне выгоднее с кое-кем расплачиваться именно наличными экю, чем золотом. Да и не стоит приучать их к настоящим деньгам. Скоро они прибудут за своей платой, а всей нужной суммы пока не собралось. Потому я готов обменять твои цветные фантики на свои полновесные динары по официальному курсу золота даже без положенного дисконта. Только всё сразу, дабы не мелочиться.

Я тогда успел подумать, что мной в очередной раз пытаются манипулировать, жестко привязывая к себе. С другой стороны — золото здесь можно легко перевести в любые другие деньги, потому особых проблем не предвидится. Передав всю пластиковую наличность людям эмира, и дождавшись, когда нам привезут и сгрузят тяжелые ящики с монетами, мы проводили дорогих гостей за ворота. Теперь нам срочно требовалось подготовиться к скорой свадьбе, и продолжить учиться. Когда мы узнали примерное будущее, требовалось срочно вносить в программу некоторые дополнения и корректировки.

Озадачив кого нужно и в первую очередь лейтенанта Майкла Ховса, собрался выезжать в город. Лейтенант, кстати, уже давно ждал, когда я к нему обращусь. Он просто не мог представить, что я забуду о его предложении подтянуть весь наш коллектив по тактической подготовке и рукопашке. Но на мой запрос о ножевом бое он просто заметил:

— Если боец умеет работать со своим телом, а также хорошо изучил пять-шесть эффективных приёмов борьбы, то нож ему просто мешает. Свободная рука порой гораздо полезнее. При внезапном столкновении накоротке нож, пистолет, а также другое оружие очень легко отобрать у противника, мгновенно применив его против него же. У нас нет хотя бы двух-трёх лет на тренировки, потому со своей стороны я дам лишь то, что вижу правильным и наиболее полезным. Лучше хорошо освоить один верный приём, чем путаться в десятке запомненных кое-как. Для обучения чисто ножевым приёмам лучше обратись к братьям Влас, тебе они точно не откажут, как отказывали всем прочим, когда к ним подкатывали с такими вопросами.

— Возможно, ты прав, — его неожиданное возражение заставило меня серьёзно задуматься. — Подойди сейчас к Ларисе, вам стоит попробовать согласовать свои действия. Верю, при её содействии получится ужать двухгодичную подготовку в пару месяцев, — несколько самонадеянно предложил я.

Пробовать ведь никто не запрещает. Майкл не стал возражать, и действительно пошел говорить с Ларисой, которая несколько переживала в связи со срывом составленного ею графика. Теперь его придётся ломать ещё больше.

Братья Влас и вправду не стали пытаться уйти в отказ, когда я прямо спросил про их ножевые «таланты».

— Ты ведь знаешь, детство у нас было далеко не самым лучшим... — издалека начал братец Луис, Петро лишь кивнул, молчаливо поддержав его. — Обычные драки подростков, периодические столкновения банд в попытках выяснить кто из них круче, и регулярный передел контролируемой территории. Кто плохо махал ножичком — тот слишком быстро терял интерес к жизни... — прищуренный глаз и немного нервный смешок говорил о многом. — Для того чтобы получить острую заточку в бок порой достаточно просто выйти не на ту улицу. Нашлись ещё и наставнички с богатым уголовным прошлым, подучили кое-чему малолетних дебилов, — Луис явно хотел сплюнуть от досады, явно вспоминая далеко не самые лучшие моменты своей жизни, но не решился этого делать в чистом помещении. — Позже в Африке нам не раз пригодилась та наука, кое-что подсказали и негры, у них богатая традиция резать глотки друг другу. Потому «правильного ножевого боя» мы показать не сможем, у нас там хитрость на хитрости и подлость на подлости. Зато есть хороший шанс уйти целым, оставив после себя валяться на земле кровоточащее мясо, ещё недавно считавшееся очень сильным бойцом.

— Именно это нам сейчас и нужно, — а мне ведь даже и не верилось, что в нашем коллективе есть такие «специалисты» и не придётся просить эмира выделить нам парочку своих наставников по этой части.

Чувствую, оказывая мне какую-либо милость или кидая мелкую подачку, тот ведёт строгий учёт, чтобы в нужный момент предъявить счёт к оплате. И золото тут не поможет, платить здесь нужно исключительно кровью. Своей или чужой — тут уж как получится.

Первую часть выезда в город я плохо запомнил. Вы когда-либо посещали с женщинами магазины одежды? Если да — то должны меня понять. Здесь магазинов было мало, работало ещё меньше и мы только лишь взглянули на имевшееся там предложение. Скучающие хозяева держали лавки открытыми, лишь желая с кем-то поговорить, торговля не шла. Что поделать — не сезон. Да и выбор у них, мягко говоря — совсем невелик. Купили лишь шерстяные накидки-безрукавки на весь наш коллектив, по сырой и холодной погоде они весьма уместны. Дальше мне пришлось вытерпеть многочисленные обмерки у местных портных. Здесь индивидуальным пошивом одежды занимались исключительно мужчины, причём рабов к делу даже не привлекали. Времени на изготовление оставалось очень мало, потому пришлось платить двойную, и может даже и тройную цену. Зато кое-что делали прямо при нас, и кое-кто постоянно вносил свои поправки и предложения, дабы получившееся радовало их глаз, чем изрядно раздражал меня, желавшего сбежать оттуда как можно скорее. В конечном итоге полученный светлый шерстяной костюм понравился и мне самому. Удобно и красиво, однако кроме как в городе его лучше не надевать.

Посещение местного ювелира меня наоборот взбодрило. Особенно после долгой пытки у портных. Мухаммед оказался классическим арабом, если можно так сказать. Некрупный, тёмный, загорелый, в простом однотонном бежевом халате. Очень внимательный взгляд при хорошо видимой улыбке на губах. Наше появление его заметно порадовало, хоть и оторвало от работы. Кому сезон дождей, а у кого и самая настоящая страда.

— Давно ждал, когда вы меня навестите, господа и дамы, — поприветствовал он нас на очень чистом английском, немного склонив голову в знак уважения. — Я уже получил от людей эмира необходимые указания, думаю, вам понравится. Идите за мной.

Но прежде чем говорить о делах, нам подал чай молодой человек очень похожий на ювелира Мухаммеда. Чай оказался выше всяческих похвал, даже у эмира чуть хуже. Чувствовалось большое умение правильно заваривать.

— Вскоре у нас здесь начнётся сезон свадеб и торжеств, потому работы хватает, все заняты, — посетовал ювелир. — Однако ваш заказ уже готов.

С этими словами он вынул из небольшого шкафчика маленькую коробочку. Я же просто хлопал глазами, не зная, что ответить. Ибо ему заказов как-то не делал. В коробочке оказался перстень-печатка из серовато-белого металла с тремя маленькими, но весьма качественно огранёнными изумрудами. Две перекрещенных сабли в центре печатки и круговая надпись по-арабски. Изображение выполнено очень тонко, даже не представляю, как такое можно сделать руками. Да и металл — однозначно не серебро, а платина. Весьма твёрдая и тугоплавкая.

— Это ваш личный перстень семейной принадлежности, принц, — кивок почтения. — Можете спокойно использовать его для заверки любых документов, здесь их примут без каких-либо вопросов. Но я знаю, вам требуется кое-что ещё... — и внимательный ждущий взгляд направлен в нашу сторону.

— Да, нам срочно нужен брачный браслет, вот что-то похожее, — я поймал Оксану за правую руку, и показал ювелиру украшение на её запястье.

— О! Просто удивительная по красоте работа от настоящего Мастера! Истинное украшение вашей столь прекрасной первой жены, принц, — ювелир рассыпался комплиментами. — Но и мы здесь тоже способны на многое! Знаю, кому должен предназначаться подарок, — взгляд в сторону несколько стушевавшейся Рогнеды, — потому предложить вам что-то совершенно обыденное просто невозможно. Подождите минутку, я сейчас принесу.

Нас с лёгким поклоном оставили в одиночестве, а мы изумлённо переглянулись между собой, несколько ошалев от такого приёма. Мухаммед вернулся с большой плоской коробочкой минут через пять.

— Только ради вас, несравненная Рогнеда, спасшая наш город от полного вымирания, я готов расстаться с этим прекрасным набором, — взглянув на меня, ювелир передал коробочку ещё больше ошарашенной девушке.

Она открыла его, застыв на несколько долгих секунд с широко открытыми глазами. Надо отметить — раньше она украшениями вообще не пользовалась. Даже когда-то давно проколотые мочки ушей давно заросли. Да и женщиной-то уже перестала себя считать. Но сейчас благодаря нашей близости она постепенно раскрывалась. По её телу пошли хорошо заметные изменения. Появилась прикрывшая тугие жгуты мышц небольшая жировая прослойка, чуть раздались вширь бёдра, и, прибавив полтора номера минимум, округлилась грудь. Фигура приобретала подлинные женские черты, быстро избавляясь от слишком уж затянувшейся подростковой угловатости. И это несмотря на продолжение активных силовых тренировок, с которыми она не хотела расставаться.

Рогнеда протянула раскрытую коробочку мне, дабы я тоже полюбовался и немного... удивился. Да уж, тут не просто талант, а настоящая гениальность Мастера. Весь комплект был выполнен из платины и россыпи крайне мелких бриллиантов, состоял из браслета, сережек и колье. В лучах неяркого светильника комнаты над всеми изделиями проявлялась трёхмерная картинка с очень сложным орнаментом.

— Думаю, две тысячи динаров весьма небольшая для вас сумма, принц, — назвал свою цену ювелир, наслаждаясь изумлённым видом моего лица, добавив: — Этот набор я делал почти три года, и повторить что-то подобное смогу очень нескоро. Вдохновение, знаете ли, приходит не так часто.

— Считаю, торг тут просто не уместен, — я закрыл коробочку, положив её на чайный столик. — Однако мне ещё хотелось бы показать вам кое-какие камни и узнать, сколько они здесь могут стоить, — с этими словами и, дождавшись кивка, достал из кармана мешочек с алмазами, доставшимися нам от вождя Марека.

— Крайне редкой чистоты камни, — ювелиру даже не потребовалась лупа, дабы быстро оценить будущие бриллианты. — Исходная форма тоже весьма удачная, не придётся колоть на части. В таком состоянии можно смело рассчитывать на сто — сто пятьдесят динаров за камень, — выдал он экспертную оценку. — После должной огранки знаю, кому их предложить минимум по тысяче. Если желаете, принц, мы можем договориться. Я их ограню за этот сырой сезон и предложу заинтересованному покупателю, а полученную прибыль мы разделим в равных долях. Так и вам и мне более выгодно.

— Хорошее предложение, однако, у меня самого есть специальный станок, потому пока просто хотелось бы получить консультацию по тому, какая конечная форма лучше всего годится под каждый камень. За консультацию я отдельно хорошо заплачу, — выдал встречное предложение со своей стороны.

— Вы занимаетесь огранкой камней и у вас есть для этого оборудование? — Сильно удивился Мухаммед.

— Оборудование есть, но огранкой именно камней прежде не занимался. Больше специализировался по всякой оптике... — расплывчато ответил ему.

— Мне хотелось бы взглянуть на ваше оборудование, желательно сегодня, возможно мы сумеем найти общий интерес к взаимной выгоде, — ювелир почему-то сильно воодушевился после моего ответа.

Дело близилось к ночи, мы все уже устали, потому дальше разговаривать не сильно хотелось. Я расплатился за покупку, сходив к машине за тяжелыми монетами. За где-то пятьдесят грамм ювелирных украшений шесть килограммов золота. Но, блин, чёртов статус требует, и экономия здесь просто неуместна.

В обратную сторону к нашему дворцу мы захватили и Мухаммеда на своей машине, его предложение меня действительно заинтересовало. Деньги ещё есть, но расходы только растут, а доходов пока не видно. Можно продать часть оружия и других трофеев, а дальше что? Эмир нам чётко дал понять — обеспечивать себя мы должны сами, он лишь создал нам условия для проживания. Потому хотим мы или нет — но работать придётся. И очень не хочется опять зарабатывать с помощью оружия, примета, знаете ли, плохая. Потому как только закончится вся эта кутерьма со свадьбой и сверхинтенсивными тренировками, озадачу всех своих людей вопросом, чем мы можем оказаться полезными местным жителям. Я узнаю, как тут обстоит дело с ремонтом электроники, машины, судя по всему, здесь есть кому ремонтировать и даже переделывать в лёгкую бронетехнику. Тоже с ними стоит пообщаться, готовясь к дальнему выезду в следующем сезоне.

От моего станка ювелир пришел в подлинный восторг, сразу же опознав его.

— Продать вы его явно не захотите, я бы точно не продал... — с некоторым сомнением в голосе заявил он. — Однако готов прямо сейчас обеспечить вас выгодными заказами на весь сырой сезон и даже дальше... — в его взгляде явно читалась большая надежда.

— Неужели так много требуется огранить камней? — Поинтересовался у него.

— Не камней, а линз, — он сумел меня удивить. — Я делаю лучшие в этих местах оправы для очков, но вот стёкла к ним приходится заказывать из «Старого Мира», а мои клиенты очень не любят долго ждать.

— Очки тут пользуются большим спросом? — Я всё ещё его не очень понимал.

— Очки моего изготовления — статусный предмет, — пояснил ювелир. — Их даже для кого-то Орден периодически заказывает. Кроме того, у многих людей зрение портится сугубо индивидуально, и обычные очки им плохо подходят, требуется делать на заказ. Мой старший брат не пошел по стопам нашего отца и сейчас работает в городской больнице офтальмологом. Он единственный настоящий специалист на весь Арабский Халифат и дальше, к нему приезжают со всей этой стороны берега даже англичане и другие европейцы. Потому в богатых клиентах недостатка нет. Вот только правильно изготовить линзы без такого станка совершенно невозможно, — Мухаммед наконец-то просветил меня на счёт спроса и предложения.

— Хорошо, после свадьбы я готов продолжить этот разговор... — сильно обнадёжил потенциального делового партнёра, решая завершить разговор, ибо время позднее и нам ещё хотелось отдохнуть перед завтрашними торжествами.

Свадьба...

За свою жизнь мне удалось повидать много свадеб. Помимо своей собственной ещё в «Старом Мире» поучаствовал в «торжественных объявлениях общественности о том, что дальше мы спим вместе» многих друзей, знакомых охотников и коллег по работе. Довелось присутствовать на деревенских празднествах, один раз оказался вчисле гостей на туркменской свадьбе. В общем, к чему примерно нужно готовиться знал весьма хорошо. Вернее — так считал. Реальность же преподнесла очередной сюрприз.

Наверное, если бы мы были местными, всё шло совсем по-другому. Однако разница культурных традиций и попытка их как-то совместить наложила свой неизгладимый отпечаток. Первая часть свадьбы действительно походила на... свадьбу. Перед собравшимися в большом зале гостями нового дворца выступил сам эмир Рашид. Он представил меня публике, я сказать честно, почти ничего не понял из его слов, ибо воспринимал арабский только с небольшой скоростью, да и словарного запаса сильно не хватало. Но лица публики заметно повеселели, на меня смотрели с заметным уважением, а не просто как на очередного чужака, случайно приглашенного вместе с ними. Затем эмир вызвал слуг, и те привели мою невесту, полностью скрытую под белым покрывалом от чужих глаз. Он долго рассказывал о ней, а лица публики опять менялись. Восторг, изумление, что-то ещё, Рогнеду тут знали и ценили. Подведя её ко мне вплотную, Рашид передал её руку мне, откинув закрывающую лицо белую фату. Девушка уже надела украшения из набора и я лишь завершил полный комплект свадебным браслетом на её правой руке. Прильнув ко мне, Рогнеда положила голову на моё плечо, публично целоваться тут не принято. Следом за ней слуги вывели перед публикой и Оксану, поставив её по правую руку от меня, как первую жену. Эмир рассыпался комплиментами и перед ней, всё же девушка блистала красотой, которую не смогла скрыть даже пышная торжественная одежда. Нам кивали, нас поздравляли, мне жали руки двумя руками с лёгким поклоном, я опять ничего не понимал, но кивал и кланялся в ответ. И вот так почти целый час, после чего мужчин пригласили за стол, а женщинам предложили уйти готовиться к первой брачной ночи. За накрытым в другом зале столом пришлось сидеть на полу. Вернее на пушистом ковре, однако, без стульев и другой мебели. Эмир демонстративно посадил меня слева от себя, справа с заметным трудом разместился вольный торговец Зелимхан. Лечение после тяжелого ранения для него ещё не закончилось. Только теперь я понял, кем же он приходится эмиру. Больше всего он походил на старшего брата, однако если верно оценить демонстрируемый этикет, то явный сын. Вот и смотри теперь на разницу в возрасте. Но учитывая наличие в этом мире способных омолодить организм средств — ничего удивительного. Я и сам теперь выгляжу слишком молодо — тридцать лет далеко не каждый даст.

Во время еды народ активно разговаривал между собой, на меня посматривали с некоторым интересом. После чего опять тихо шушукались. Я чувствовал себя немного глупо, оказавшись в полном информационном вакууме. Зато вкусный плов и свежие фрукты несколько улучшили моё мрачное настроение. Приняв пищу, эмир и Зелимхан покинули собрание, оставив меня наедине с гостями. Те поначалу общались только между собой, будучи давно знакомы друг с другом, и только позже некоторые стали обращаться ко мне.

— Ваша смелость и отвага не знает границ, принц... — обратился ко мне один хорошо раскормленный араб по-английски с заметным акцентом.

Хоть его фигура и обросла жирком, однако лицо с парой старых шрамов, твёрдые руки и внимательный взгляд говорили о том, что раньше он вёл далеко не мирный образ жизни. Светлый шерстяной костюм, короткая стрижка, золотые перстни на пальцах. Весь его вид говорит о достатке и большой уверенности в себе.

— Слышал, вы сильно гоняете своих людей, дабы они не разучились держать оружие в руках, потому хочу в ближайшие дни, когда вам будет удобно пригласить вас к себе на полигон рядом с промышленной зоной, — после краткого вступления озвучил он своё деловое предложение. — У меня здесь самые лучшие условия для подготовки бойцов, крытый тир с автоматикой и многое другое. Гарантирую, вы не пожалеете динаров, когда всё увидите своими глазами.

Вот и первые деловые предложения пошли. Надо заметить — полноценный полигон нам действительно необходим. Не прямо завтра и послезавтра, пока хватит и маленького тира в подвале дворца, однако полноценная стрелковая подготовка требует пространства. Да и отрабатывать приёмы штурма зданий в своём доме... как-то неправильно.

За первым обратившимся последовал второй. Мне предлагали навестить местное патронное производство, обещая самый широкий выбор и низкие цены. Затем пошли разговоры о машинах, опять же приглашая взглянуть на специально подготовленный к местным условиям транспорт. Гости знали — деньги у новоявленного принца определённо водятся, и грех не воспользоваться его слабым знанием местных реалий. Впрочем, мне же никто не помешает взять консультацию у моей новой жены. Ещё через пару часов такого общения, гости стали постепенно расходиться. Никакой развлекательной программы, чисто деловые разговоры. Я тоже собрался в сторону нашего дома, где ожидалось продолжение свадьбы уже в кругу приближенных лиц. Лусита обещала приготовить что-то особенное.

— ... Как же я вам сильно завидую... — крепко прижавшись ко мне в медленном танце, тихо произнесла Лариса.

После посиделок за праздничным столом, криков «горько», заставлявших меняя целоваться то с одной, то с другой женой, у нас пошла «культурная программа». Народу хотелось немного расслабиться, причём лёгкое вино выступило лишь в роли катализатора процесса. А вот танцы под незнакомую инструментальную музыку... Капрал Флиппи, оказывается, прятал ото всех большую коллекцию не только одной порнухи. Потанцевав со своими теперь уже законными женами, я буквально пошел по рукам. Все девушки, так или иначе, захотели выразить мне признательность за... всё, короче. Другим мужикам тоже доставалось их внимание, однако меня они выделяли особо. Вот и наша строгая наставница Лариса чуть ли не признавалась мне в любви, когда я мягко придерживал её за талию и прижимался к её немалой груди.

— Так сильно хочется оказаться на месте твоих девушек, — между тем продолжила говорить она, — однако понимаю — вы сейчас просто не готовы впустить к себе ещё кого-то.

— Зачем это тебе? — Так же тихо спросил у неё, желая прояснить для себя, почему на мне собралось столько женского внимания.

— Для тебя ведь не секрет, что женщины живут чувствами? — Тихо произнесла она, ещё крепче прижимаясь ко мне в танце. — Сам того не понимая, ты оказываешь на нас очень сильное влияние. Рядом с тобой возникает ощущение какого-то необычного счастья, наполняет силой, заставляя раскрываться и творить. Ну и кое-что ещё... прости, я, кажется, вся промокла, — ей вдруг стало неловко, и она немного отстранилась от меня, но продолжила лидировать в танце.

— Но ведь я вполне обычный мужчина! — Я даже немного повысил голос, ощутив со стороны партнёрши сильный поток чего-то тёплого, отчего у меня сразу же возникло стойкое желание.

Хорошо хоть никто со стороны не видит, объясняйся после.

— Ты необычный! — Лариса сразу же заметила мою реакцию, снова прижимаясь, тем самым только увеличивая её. — Я пока не знаю, как это можно объяснить словами... — её голос вдруг стал глуше и приобрёл знакомый гипнотический объём. — Твоё тело резонирует моим желаниям, ты страстно хочешь обладать мною. Раз за разом наполнять меня своей силой, забирая мою без остатка. Я чувствую, как сейчас сливаются и переплетаются наши души. От тебя тянутся невидимые нити, куда-то далеко-далеко, теряясь далеко за горизонтом. И только однажды слившись все вместе, я, мои девочки и твои жены, мы все сможем заглянуть в неведомое. Ты ведь знаешь, что это обязательно произойдёт...

После танца с Ларисой я долго не мог прийти в себя. Помимо разговора и явного гипнотического влияния с её стороны, я действительно что-то почувствовал. Прижимаясь к ней и действительно страстно желая обладать, тем не менее, ощутил, как расширяется всё моё восприятие. Ощутил находящихся поблизости людей, уловив их эмоции и выделив явно напрягшихся Оксану и Рогнеду. Они тоже почувствовали моё не совсем адекватное состояние, даже танцуя с другими партнёрами. Но и это ещё не всё. Действительно, где-то далеко-далеко за горизонтом явственно проявилось необычное внимание. За мной или за нами кто-то наблюдал, при этом излучая какое-то удовольствие. Я мог бы сравнить его разве только с удовольствием наблюдающего за успехами своего ребёнка родителя. Именно с таким чувством я смотрю на тренировки Лизы, когда у неё действительно начинает получаться. После размыкания близкого контакта с Ларисой, то странное внимание быстро ушло, однако ощущения от людей поблизости стали лишь немного слабее. Эмпатия это или нечто большее — трудно сказать. Постепенно ушло и оно, когда я снова взял себя в руки, оставив лишь сильное желание когда-либо ощутить это необычное чувство вновь. Понять бы ещё, что со мной происходит...

Первая брачная ночь была бездарно проспана. Все утомились, объевшись и натанцевавшись буквально до упаду, и на что-то большее просто не хватило сил. Я же всё ещё отходил после общения с Ларисой.

— Что эта старая стерва от тебя хочет? — Спросила меня утром Оксана по-русски после того, как я признался ей о весьма необычном происшествии во время вчерашних танцев, объясняя свою задумчивость и заторможенность вкупе с половым бессилием.

И действительно, любовных утех как-то совсем не хочется, постоянно какие-то левые мысли вертятся в голове. Вытесняться они тоже никак не желают. Рогнеда уже неплохо понимала наш язык и вся обратилась в слух.

— Сложно сказать... — как я не напрягал свой ум, понимания так и не возникало. — Мне вообще кажется, что за её спиной стоит кто-то ещё, кто-то реально могущественный, — решился озвучить неожиданную догадку, даже не подумав, что вдруг на меня нашло.

— Кто?! — Рогнеда резко приподнялась над кроватью, а в голосе прорезалась сильная обеспокоенность.

Ещё чуть-чуть и она схватится за оружие, решив непонятный вопрос по своему обыкновению — быстро и радикально.

— Расслабься, — я повалил её обратно на кровать, крепко прижимая к себе. — Этот кто-то находится где-то далеко и пока явно благоволит нам. Вот только выйти на прямой контакт не способен. Однако Лариса как-то общается с ним, причём без использования технических средств. Мистика! — Крайнее слово всё окончательно запутало.

— Мистика... — задумчиво произнесла Оксана. — Сейчас проясним! — Она резко вскочила с кровати, быстро накинув халат и решительно удалившись за дверь спальни.

Выпутавшаяся из моих объятий и снова севшая на кровати Рогнеда выглядела задумчивой и даже немного испуганной. Похоже, она тоже чувствовала нечто необычное и это её сильно пугало. Я провёл быструю ревизию своих ощущений, снова обнаружив непонятное внимание откуда-то из далёкой дали. «Блин, так и крышей недолго поехать...» — мысленно отметил при этом, постаравшись избавиться от непонятного ощущения постороннего взгляда. «Хоть не через прицел», — немного подбодрил себя, провалив очередную попытку. Минут через пять вернулась обретшая уверенность Оксана, таща Луситу за руку. С её появлением в спальню проникли запахи кухонных пряностей. Лицо чернокожей красавицы же выражало большую озабоченность.

— Господин, я могу защитить тебя от потусторонних сил, приняв их зло на себя, — решительно бросилась она ко мне, упав на колени перед кроватью и опустив голову. — Меня с раннего детства специально готовили выступать щитом от тёмного зла, оно мне не сможет принести вреда. Но ты для этого должен постоянно держать во мне своё семя, обновляя его раз в два дня, а лучше каждую ночь... — с последним словом её голос резко спал и она испуганно заозиралась по сторонам, словно ища невидимую опасность.

И это явно не гнев моих жен за подобные слова и прямое покушение соперницы на их мужа. Рогнеда тоже испуганно оглянулась, а Оксана просто не понимала, отчего вдруг все остальные сильно напряглись. Я же уловил заметное увеличение потустороннего интереса. «Уж не галлюциногены ли во вчерашнем вине были?» — пробилась рациональная мысль самого простого объяснения всей этой мистической ерунды в мою голову.

— Ты тоже это чувствуешь... — Рогнеда протянула руку и быстро затянула Луситу к нам на кровать.

— Великие Духи... — тихо прошептала чернокожая красавица с большим страхом на лице. — Они ищут для себя новые материальные вместилища, и мы привлекли к себе их внимание, — она вдруг закрыла рот своими руками, словно испугавшись вылетевших слов. — Я попытаюсь укрыть вас от него, но моих сил может и не хватить, вы должны присутствовать рядом, — обратилась она к моим женам, при этом одним решительным движением стянув с себя пропахшее кухней платье, под которым ничего не оказалось.

От неё ко мне сразу же потекло необычное тепло, омывая буквально с ног до головы и при этом давящее чувство потустороннего контакта резко отступило. Рогнеда тоже немного упокоилась, а Оксана забралась к нам, скинув халат на пол. Прошло буквально несколько мгновений и во мне вспыхнуло совершенно нестерпимое желание, выталкивая всякую ерунду с мистикой из головы. В общем, кое-кто всё же дождался своего часа...

Стоило отдать Лусите должное — своё обещание она полностью сдержала. После близкого общения с ней вернулась полная уверенность, прояснился взгляд, и добавилось силы в теле. Причём, не у меня одного. Мои жены полностью расслабились, блаженно валяясь на подушках — им тоже досталось немало сладкого. Сначала хотелось пойти и окончательно разобраться с Ларисой, узнав, к чему она нас пытается склонить, но я немного опасался снова оказаться в плену её чар, общаясь с глазу на глаз. Во время тренировок она распространяла их сразу на всех присутствующих, и они действительно помогали быстрее достигать нужного результата. В общем, смалодушничал, пустив всё на самотёк.

Глава 3. Бег по кругу

После празднеств жизнь нашего коллектива снова вошла в привычную колею. Тренировки стали немного разнообразнее, добавилась рукопашка, а позже должен подключиться и ножевой бой. Майкл Ховс высоко оценил моё влияние на Лизу, поставив её в пример сильно озадаченным мальчишкам, которым так и не удалось справиться с вёрткой малявкой, даже навалившись втроём на одну. Они, конечно, поначалу сдерживались, опасаясь причинить боль хрупкой по виду девочке, но постепенно вошли в раж, проигрывая ей раз за разом. А Лиза просто выскальзывала из их захватов, легко роняя парней на пол, сталкивала друг с другом. Падать сама она не боялась, быстро вскакивая обратно. А ведь парни тоже имели борцовскую подготовку. Мне же самому полностью повторить действия дочери не удавалось — просто не хватало гибкости, да и масса тела великовата.

— Первичная основа весьма неплоха! — Похвалил нас с дочерью Майкл, выставив напротив всех остальных после демонстрационной части.

На тренировке присутствовали все, кроме Луситы, та как всегда заботилась о нашей пище, причём с явно удвоенной энергией.

— Но она неплоха для зелёного новичка, — мастер джиу-джитсу быстро опустил нас с небес на грешную землю. — Вы тратите слишком много силы на любое движение, надолго вас не хватит. Ещё вы плохо чувствуете своё тело в движении, в первую очередь это относится к вам, Алекс, — вот и мне прилетела персональная плюха. — Постоянно разделяете себя на руки, ноги и тушку, затрачивая слишком много времени на обдумывание действий. Без полного слияния разума и тела в любом движении конечный результат окажется слишком малым. Все вы уже имеете неплохой медитативный опыт и научились касаться силы стихий, потому самую большую и длительную часть формирования базовых основ пройдёте быстро, — он обвёл изучающим взглядом строй у стенки. — А госпожа Лариса... — он выделил взглядом женщину, и та вышла к нему, встав по правую руку, — поможет мне выбить всё лишнее из ваших дурных голов, дабы вы перестали постоянно путать руки и ноги!

После такого вступления для всех нас начался очередной круг ада. Ну, может не совсем ада, а всего лишь чистилища, однако от этого не сильно легче. Мы стояли на месте, методично раскачиваясь из стороны сторону и пытаясь поймать ощущение центра массы тела, падали оставаясь по стойке смирно, хаотично бегали по залу с закрытыми глазами и крепко прижатыми к телу руками, стараясь избегать столкновений. И всё это в наведённом извне трансе со стихийными добавками. С каждым часом выполнять требуемые действия становилось легче и естественней, но всё тело монотонно болело. Транс помогал вытеснить боль, а интенсивность тренировки всё росла и росла, Майкл заставлял нас выкладываться полностью, изредка придавая ускорение своей тяжелой рукой тем, кто решил немного передохнуть на ходу. И лишь время позднего обеда спасло нас от наступления полного изнеможения.

После обеда большая часть народа продолжила учиться уже без физической выкладки. Русский язык и использование личного оружия в различных ситуациях. Мне это не требовалось, потому отправился наводить мосты с местными предпринимателями.

— ... Предлагаю вам всё посмотреть своими глазами, — поманил меня за собой владелец местного патронного производства после традиционного горячего чая и беседы о погоде, когда мы просто присматривались друг к другу.

Хозяин, кстати, весьма забавный. Лет сорока пяти, высокий и худой как жердь, лишь немного ниже меня самого, что для арабов весьма нетипично. Шапочка на обритой наголо голове. Изучающий взгляд карих глаз. По-английски говорит чисто, но акцент всё же заметен.

Производство оказалось... крайне примитивным. Я ожидал увидеть скорее роторную патронную линию или же множество станков, но не длинный цех с низкими потолками и многочисленными столиками за которыми что-то делали рабы. Другие рабы перемещали от столика к столику тележки на колёсах с коробками заготовок. На некоторых столиках присутствовали примитивные станки с ручным приводом, электричество шло только на освещение. Ан нет, кое-где и станки запитывались от розетки. Хозяин вёл меня от столика к столику, рассказывая о производимых операциях.

— ... Установка капсюля очень ответственная операция, здесь требуется настоящее мастерство...

Сидящий за примитивным станком раб быстро ставил в держатель очередную гильзу с насаженным капсюлем, после чего жал на педаль. Станок громко щёлкал, запрессовывая металл. Раб быстро откладывал наполовину готовое изделие в другую коробку и брал следующую заготовку. На все операции у него уходило около трёх секунд, действия были выверенными и чёткими без единого лишнего движения. На нас же он даже не взглянул. Далее обретшие капсюль гильзы двигались к следующему столику, где в них засыпался порох из специального мерного дозатора. Вручную, естественно. И такой же чёткий автоматизм движений при полном отсутствии внимания на посторонних. Рабы тут давно превратились в настоящих роботов, я даже залюбовался их чёткими действиями.

— Нравится? — Спросил меня хозяин производства.

Я лишь кивнул, не в силах оторвать взгляда от чужой работы.

— Самые лучшие рабы за пару лет вполне могут выкупить себя, потому-то так сильно и стараются, — пояснил араб.

— И куда они после этого идут? — Поинтересовался у него, следуя к другому столику, где в гильзы с порохом вставляли пули, дабы направить их дальше на обжимку и запрессовку.

— Большая часть здесь же и остаётся, переходя работать в другой цех, — он показал взглядом в сторону дальней двери. — Там работа легче, но требовательность тоже исключительно высокая. Качество нашей продукции не уступает изделиям из «Старого Мира», а кое-в чём даже превосходит.

— Весьма интересно... — мне хотелось услышать продолжения рассказа и показа.

Тем временем мы подошли к финальной операции распаковки готовых патронов по коробкам. Коробки весьма неброские из коричневого картона без каких-либо надписей, однако, их качество тоже отметил мой взгляд.

— Мы используем только самые качественные пороха, — хозяин поманил меня к двери в другой цех. — Пусть они сказываются на цене патронов, но наши покупатели знают — после стрельбы оружие можно даже не чистить — нагара самый минимум. Да и осечек почти не бывает.

В следующем цеху стояли уже настоящие большие станки, здесь делали сами гильзы, раскатывая и формуя горячий металл. Было достаточно шумно, хотя шум и не мешал нам говорить.

— Мы делаем все наиболее популярные калибры, но при выгодном предложении способны взять и индивидуальный заказ на всякие редкости, — хозяин продолжал разливаться соловьём. — Гарантируем точное соответствие нужных баллистических характеристик, у нас хорошая измерительная лаборатория и большой арсенал используемого оружия. — Единственное — мы производим только боеприпасы с простыми оболочечными пулями, всякие особенные разновидности в виде бронебойных и трассирующих обходятся слишком дорого.

— Но вы вполне способны сделать и их? — Размах увиденного производства меня действительно поразил.

— Трассирующие — да, — хозяин всё же немного смутился. — А для бронебойных просто недостаточно нужных материалов, посетовал он добавив: — Здесь даже чистая медь в большом дефиците, приходится заниматься её рафинированием самостоятельно, иначе латунь плохо тянется, и в гильзах возникают микроскопические трещины. Сделать стальные лакированные гильзы способны только в Демидовске, однако мы принимаем латунь обратно и выпускаем переснаряженные патроны по более низким ценам, чем новые.

— Хороший спрос? — Ответ вполне очевиден.

— Естественно... — хозяин производства широко улыбнулся, предвкушая начало торговли, ради чего, собственно и организовал эту экскурсию. — Я вам как раз хочу предложить пистолетные патроны, гильзы которых используются помногу раз для тренировок ваших людей. Порох в них с малым сроком хранения, однако, и цена меньше нормальных на целую треть. Подобные автоматные и винтовочные патроны тоже есть, вы можете хорошо сэкономить на стрелковой подготовке ваших бойцов.

— А вот такие вы можете сделать? — Я вытащил из кармана патрон СП-5 для своего автомата «ВАЛ».

Араб взял его из моих рук, поднеся к самому носу, и долго внимательно рассматривал.

— Малую серию и если только об этом никто кроме нас не узнает, — он протянул патрон обратно, добавив: — И точного соответствия не гарантирую — другая пуля, другой порох. Мы лишь постараемся сохранить баллистику, если вы предоставите оружие и несколько десятков штатных патронов для изучения.

— Меня такие условия вполне устроят, — мысленно вздохнул, наконец-то найдя, где можно разжиться столь дефицитными боеприпасами.

Тренироваться мне ведь тоже нужно, а без практических стрельб ранее наработанные рефлексы быстро уйдут, сменяясь привычкой к другому оружию. Вернувшись в хозяйский дом, и снова отдав должное ароматному чаю, мы долго торговались относительно цен и объёмов, после чего просто разговорились по душам. Силим оказался весьма образованным человеком, инженером-технологом патронного производства. Осесть тут ему повезло далеко не сразу, пришлось и немало пострелять. Вместе с эмиром Рашидом он участвовал в захвате земли и последующем строительстве города. Место оказалось весьма перспективным. Большое пресноводное озеро — само собой. Весьма близко к поверхности горизонт чистой питьевой воды, а под ним громадное месторождение природного газа. Обнаружили его по пузырькам в озере, горючий газ просачивался к поверхности через мельчайшие трещины в породе. Сначала хотели найти нефть, однако поблизости её нигде нет, только у морского побережья, да и запасы весьма скудные. Именно это обстоятельство и предопределило промышленную направленность развития Эль-Орана, помимо чисто торговой. Газовые скважины расположены прямо в черте города, газ идёт под хорошим давлением, трубопроводов тянуть не требуется. Вот с электричеством здесь пока ещё проблемы. Виденные нами при въезде в город ветряки особой погоды не делают — всей их выработки разве только на освещение и хватит. А газовые турбины и мощные электрогенераторы Орден просто отказался поставлять за любые деньги. Пока основная генерация идёт за счёт переделанных под газ судовых дизелей, но растущему производству электричества сильно не хватает. Силим говорил про ожидаемую в следующем сезоне поставку новых мощных двигателей и генераторов из Демидовска. Оказывается, там смогли освоить производство и такой весьма высокотехнологичной продукции, но он сильно опасался, что недруги эмира попытаются перехватить конвой и уничтожить ценный груз. Напрямую Орден вряд ли решит вмешаться, вот подкупить пиратов, крупные банды или даже небольшие частные армии некоторых шейхов — вполне. Единственная надежда на Русскую Армию, ибо своих сил у эмира Рашида совершенно недостаточно для защиты конвоя, только на непосредственно контролируемой территории. Также узнал много нового и про гостей на моей свадьбе. Все приглашенные являлись, можно смело казать — «отцами города», участвуя в его постройке с самого начала, а кое-кто за него ещё и повоевал. Все накрепко связаны с эмиром и свято чтут любую его волю. Лояльность абсолютная. Меня же пока всерьёз никто не воспринял. Пришлый человек, пусть и одарённый милостью владыки. Оказывается, таких «приёмных принцев» у него было уже несколько и все они быстро погибали. Весёленькие перспективы, м-да. Силим подсказал к кому ещё стоит обратиться, а с кем лучше держаться на расстоянии. «Отцы города» постоянно интригуют между собой, потому по незнанию легко угодить в чужой конфликт. Эмир вряд ли вмешается, он смотрит на всю эту грызню свысока. И даже наоборот попытается использовать меня для давления на кое-кого из слишком возомнивших о себе «отцов», так как обещал прямо не лезть в их дела. Лояльность и преданность дорого стоит. В целом, поездкой и экскурсией я остался доволен, прикидывая варианты дальнейшего взаимодействия и считая примерный бюджет боевой подготовки.

Время до ночи я уделил изучению столь заинтересовавшего ювелира станка и документации к нему. Станок действительно предназначался для индивидуального производства линз к очкам, а не для чего-то другого. На приложенных к нему дисках с программным обеспечением нашелся полноценный инженерный конструктор, в который задавались нужные параметры, а он уже выдавал готовую программу к станку. Кое-кто особенно умный дописал к этому конструктору дополнительные модули, позволявшие использовать станок и для огранки драгоценных камней. При этом, естественно, требовались другие расходники, однако они не являлись особенным дефицитом. К тому же станок обеспечивал относительно полноценную регенерацию используемых для шлифовки стекла и камней абразивов на жидкой основе и комплектных расходников должно хватить надолго. Для запуска производства линз требовалось только оптическое стекло, полсотни тестовых заготовок в комплекте особо погоды не сделают. Впрочем, это уже забота Мухаммеда, где он это стекло отыщет — моя задача сделать из него готовые линзы. Ну и доставшиеся по случаю алмазы попробую огранить, понимание необходимых расчётов есть, но нужен хоть какой-то практический опыт. Сначала на стекляшках потренируюсь. Заправив расходники и закрепив первую заготовку специальным клеем, быстро сваял в конструкторе простенький проект и запустил его в работу. Завтра посмотрю, что из этого получится.

В спальне меня поджидал небольшой сюрприз. Кроме вполне ожидаемых умученных дневными тренировками Оксаны и Рогнеды, моего появления дожидалась и бодрая Лусита. Кухней от неё не пахло, она заранее подготовилась к исполнению роли живого мистического щита для своего господина. В этот раз чернокожая девушка не торопилась, открыто наслаждаясь самим процессом. Снова омыв всех нас своим теплом, и вызвав страстное желание, она устроилась на мне сверху и медленно лёгкими скользящими движениями довела до финала, после чего накинула платье и спокойно удалилась в свою спальню, оставив меня на растерзание сильно разгорячённым женам, окончательно позабывшим об дневной усталости. Как это ни странно, моих мужских сил хватило на них с изрядным запасом, я даже подумал о том, а не подмешали ли мне в пищу какого-то особого стимулятора. Утром всё повторилось ещё раз, и я отметил, что моё семя достаётся только Лусите, с женами процесс завершается всухую, несмотря на заметно возросшие сладострастные переживания. Впрочем, мы ведь не торопимся размножаться...

После свадебной встряски всё опять наладилось. Чёткое расписание занятий, выжимание себя до самого предела и регулярные попытки пробить его. Вполне удачные — стоит отметить. Кроме борцовских тренировок снова добавились чисто физические с большим упором на выносливость. По словам нашего наставника — требуется максимально использовать нынешнюю прохладу, иначе в жару придётся сдерживать физическую активность.

— Мышцы имеют различную структуру, — говорил нам Майкл Ховс. — Одни способны развивать большие усилия, но быстро вырабатывают накопленный запас топлива. Вот, к примеру, та боль, которую вы все хорошо чувствуете — это сигнал о достижении ими порога, дальше они просто откажутся подчиняться сигналам мозга.

До этого момента у нас прошла интенсивная силовая часть как раз до этой самой боли в руках и ногах, да и пресс сильно побаливал.

— Но у вас есть и другие мышцы... — продолжил вещать тренер. — Они обеспечивают меньшее усилие, но могут работать гораздо дольше. Ваша выносливость опирается именно на их развитие. И теперь, когда вы переутомили первую группу мышц, мы перейдём к прокачке второй, для нас наиболее важной.

Как это ни странно, существенно снизив темп, двигаться стало вполне комфортно. Боль в мышцах постепенно перестала мешать, уйдя в фон. Майкл запрещал удалять боль с помощью ухода в транс, говоря о её прямой пользе для роста мышц. И через определённые промежутки медленной тренировки он заставлял нас снова взвинчивать темп пока мы не начинали падать от мышечного перенапряжения. А ведь и после этого остановки ждать не приходилось. Естественно, ко всем применялся индивидуальный подход, слишком уж разнородным был наш состав. И всё равно ему кого-то периодически приходилось дополнительно «ускорять». Народ хорошо понимал, зачем всё это нужно и терпел, хотя посматривал на нашего тренера весьма недобрым взглядом. Кому-то было легче, ибо он прежде тренировался сам, другим армия тоже помогала, однако нынешние тренировки сначала ломали прежние привычки. Другие движения, другие акценты. И уже на восьмой день таких издевательств, я сам отметил, что стал существенно меньше тратить усилий на ту же ходьбу, как будто стал гораздо легче. Её уже и ходьбой-то сложно стало назвать — перемещение и всё тут. Да и всё прочее, любое движение стало хоть немного, но эффективнее. Лучше пошел прогресс и усвоения языков. Лариса постоянно вклинивалась в силовые тренировки, хотя и сама принимала в них активное участие, движения, проговаривание фраз, запоминание слов, понятий и идиом — всё перемешалось в один ком. И это работало! До самой борьбы пока дело не дошло — исключительно базовые основы, фундамент.

Лариса, кстати, периодически поглядывала в мою сторону с заметным неудовольствием. Наверняка ждала попыток сближения с моей стороны, и их отсутствие явно ударяло по её самооценке. Но я слишком хорошо запомнил её крайнюю попытку внушения и просто вытеснял направленное ко мне внимание с её стороны. Возможно, и защита Луситы помогала. Дорвавшись до регулярного общения со своим господином, чернокожая красавица прямо расцвела, даже на вкусе её готовке это заметно сказалось. В лучшую сторону, естественно. Впрочем, в нынешнем состоянии мы все могли бы съесть любую гадость, лишь бы она хоть чуть-чуть пахла пищей. И вот после длительного периода интенсивных тренировок наступили запланированные два дня отдыха. Выспаться, оглянуться назад... и ужаснуться. Ну а я давно собирался посетить кое-кого в городе.

— ... Как видите, чем-либо удивить меня крайне сложно, — заявил мне Зураб, главный торговец оружием города, показывая свою обширную коллекцию.

Торговали в Эль-Оране оружием многие, но все они, так или иначе, ходили под Зурабом. Тот розницей особо не занимался, предпочитая большой опт и целевые поставки. Но все интересные и необычные образцы оружия скупщики трофеев сначала несли ему, ибо за пополнение коллекции он предлагал им улучшение условий и скидки на свои поставки. Немудрено, что половина стен его дома увешана самыми различными образцами стреляющих железок, про каждую из которых хозяин мог прочитать целую лекцию. Мне рассказали о слабости Зураба, потому я заявился к нему в гости далеко не с пустыми руками.

— До меня уже дошли некоторые известия из дворца эмира, и я могу предполагать, чего вы, принц хотели бы мне показать, — местный оружейный магнат, совершенно не стесняясь, продемонстрировал мне свою информированность. — А потому, стоит сразу опуститься в подвал и проверить, так ли хороши те пушки по сравнению с другими, — предложил он.

И мы вскоре оказались в подземном тире, оборудованном самым лучшим образом. Здесь даже направленные на мишени видеокамеры имелись, дабы не требовалось вглядываться через оптику, оценивая результат стрельбы. Я немало удивился полноценному двухсотметровому стрельбищу, а не ожидаемую пятидесятиметровую дистанцию для стрельбы из пистолета. Вентиляция работала хорошо, в подземном помещении чувствовался лёгкий сквозняк.

— Начнём мы, пожалуй, с родоначальника данной линейки оружия, — накинув защитные наушники на голову, Зураб положил на стол подвергнутый некоторой модернизации классический АК-47.

Телескопический приклад, как у американских карабинов М4, пластиковое цевьё, приличный дульный тормоз-компенсатор. Над оружием хорошенько поработали, однако его всё равно легко узнать. Примкнув рожок и передёрнув затвор, Зураб сделал несколько одиночных выстрелов в сторону мишеней, а затем выпустил длинную очередь, окончательно добивая магазин. Меня сильно заинтересовала его стойка, отдача оружия его практически не сдвигала с места и не разворачивала вбок. Ствол тоже чётко смотрел в сторону мишеней. Постарался запомнить все мелкие детали, подключив транс. После попробую воспроизвести самостоятельно.

— Вот, можете взглянуть, — оружейный магнат показал рукой на экран ближайшего к нам экрана, демонстрирующего результаты стрельбы. — Одиночные и очередь, про какую-либо кучность можно просто не говорить. А ведь это специально отобранный и хорошо доработанный ствол.

— А если стрелять со станка? — Я и без него хорошо знал, что автоматический огонь — просто напрасный перевод боеприпасов, тогда к чему вся эта демонстрация, собственно.

— В бою вы тоже потребуете станок? — Ехидно ухмыльнулся Зураб.

— Я редко когда выпускаю больше трёх патронов за одно нажатие на спусковой крючок, чаще бью одиночными выстрелами, — высказал ему ответную банальность.

— Против разъярённого рогача на расстоянии пятидесяти метров хоть раз выходили? — Его ухмылка стала ещё шире.

Я прямо стушевался от такого неожиданного вопроса.

— Против людей наиболее эффективно автоматическое малокалиберное оружие, — между тем продолжил говорить Зураб, откладывая первое оружие и доставая из-под стола другое, а именно самый обыкновенный АК-74 с пластиковым цевьем и прикладом. — Высокоскоростная лёгкая пуля наносит тяжелые повреждения организму противника и надёжно выводит его из строя. Впрочем, далеко не всегда сразу убивая его, достаточно ранить, — дополнил он. — Но вот против местной мегафауны такое оружие малоэффективно. У тех же рогачей во всех крупных кровеносных сосудах есть особые клапаны и болевых окончаний в тушке маловато. От кровопотери и при серьёзных ранениях они долго умирают, обычно успевая покарать своего обидчика. Даже простреленное сердце их не сразу свалит с ног, стрелять им в голову почти бесполезно — череп толстый, а мозг маленький. Просто не попадёшь. Но пяти-семи патронная очередь тяжелых экспансивных пуль гарантированно остановит этого мастодонта.

— При взгляде на их стада, у меня руки сами тянутся к крупному калибру... — я уже вполне понимал, к чему он сейчас ведёт.

Выпуск автоматных и пулемётных патронов в Эль-Оране в первую очередь ориентируется на крупное зверьё. И те же 7,62Х39 здесь практически все дозвуковые с тяжелой пулей, имеющей экспансивную каверну в носке. На «Старой Земле» подобные патроны запрещены всякими «гуманными» конвенциями, а здесь на них давно наплевали и положили.

— Не у всех под рукой есть крупнокалиберный пулемёт, — хохотнул Зураб. — Потому обычное оружие с хорошей кучностью автоматического огня здесь весьма востребовано.

Последовавший отстрел полного магазина из АК-74 показал практически идентичные результаты с АК-47. То есть опять же из длинной очереди в назначенную мишень попало не более трёх пуль, остальные ушли в молоко.

— Самым наилучшим вариантом из всего возможного здесь считается вот это... — из-под стола появился хорошо знакомый мне карабин М4 под 7,62Х39, — если не смотреть на его цену и редкость.

Вот теперь длинная очередь изрядно потрепала мишень, хотя попала в неё далеко не вся. Я снова смотрел на стрелка и старался вчувствоваться, запоминая его стойку. Но к тому моменту я уже понял — она скорее спортивная. В реальном бою от неё мало толку — пристрелят быстрее. И всё равно стоит кое-кого озадачить, глядишь народ что-то да придумает.

— А вот такое оружие предпочитают здесь самые опытные охотники, да и эмирская гвардия в прошедшем сезоне полностью перешла на него, — Зураб достал и положил передо мной что-то похожее общим видом на обычный АКМ, но всё же отличающееся от него.

«CZ SA Vz.58» — прочитал я на обложке одновременно поданной мне небольшой брошюры по эксплуатации данного чуда. Чешское производство, уникальная конструкция. Сходство с автоматами Калашникова только внешнее, внутри всё устроено совсем по-другому. Рассматривая «раскидной» чертёж конструкции серьёзно призадумался. Здесь нет общего поршня с затворной рамой, сам поршень маленький и только толкает затворную раму специальным штоком. Да и конструкция затвора совсем другая. Тут даже затворная задержка реализована, правда для этого потребовался немного другой магазин, стандартный от «Калаша» сюда явно не подойдёт. А это существенный минус, ибо обычных рожков набрать легко и просто, они широко распространены, а вот эти придётся специально заказывать только у поставщика. Зураб быстро разобрал автомат, наглядно показывая мне его внутреннее устройство. Разборка достаточно простая, лишь немногим сложнее, чем у обычного «Калаша».

— И как оно по надёжности? — Спросил его, рассматривая затворную раму с двумя пружинами.

— Чехи всегда славились качеством своего оружия, — ответил мне местный оружейный магнат. — Даже из большой партии сложно найти плохой ствол. Конструкция, конечно, не такая грязеустойчивая, как у советского оружия под тот же калибр, однако при типичной эксплуатации ничем не уступает ему. Зато эффективность стрельбы очередями существенно превосходят его.

И вправду, последовавший отстрел наглядно показал правоту Зураба. Впрочем, результат всё равно оказался несколько хуже, чем у отстрелянного до этого М4. Мне тоже дали пострелять, дабы я смог ощутить оружие в своих руках и задуматься о его покупке. Не просто же так кто-то особенно хитрый устроил для меня персональную рекламную акцию. Сначала показав старую «классику», затем «самое лучшее и дорогое», а после этого наиболее приемлемое по цене и качеству. Лучший выбор — так сказать. Но мне этот чех не очень-то понравился. Вроде бы и удобен, относительно, конечно, но чего-то в нём явно не хватает. И вот только после всего этого мне предложили показывать своё. Мой АЕК-973С Зураба поначалу не особо впечатлил. Ну очередной явный клон того же «Калашникова» с некоторой доработкой. Да, красив, но ничего принципиально нового. Пока мы не начали стрелять... вот тут он действительно впечатлился, а я заодно испробовал его стрелковую стойку. Результат, впрочем, не особо превзошел тот же М4. Полностью совладать с отдачей длинной очереди мне не удалось, и часть пуль ушла мимо мишени. Зураб же отстрелялся куда лучше, для него подобная практика вполне привычна и обыденна.

— ... Вот так я и стал его обладателем... — вернувшись из тира, за чашкой горячего чая я вкратце рассказал заинтересованному Зурабу историю своих первых боевых похождений в этом мире.

Он хорошо понимал, что доставшееся в бою оружие я ему вряд ли продам, потому даже не предлагал купить его за солидную цену, хотя я видел явный интерес в его глазах. Но я подготовил для пополнения его коллекции кое-что другое — немецкую G-11, которую всё же сумел умыкнуть у Лизы, предложив ей выбрать для себя что-то другое более практичное. Она сейчас больше смотрела в сторону пистолетов-пулемётов — по её субтильности они гораздо сподручнее. А это поделие сумрачного тевтонского гения пусть лучше украшает чьи-то стены. Здешнего оружейного магната моё подношение сильно порадовало, такого интересного экземпляра в его коллекции пока не имелось. Дальше мы долго говорили об оружии и его применении, сойдясь на общем мнении — что одно полностью универсальное оружие просто невозможно. Разные ситуации требуют разного оружия, и раз есть выбор, то глупо пытаться заменить всё это разнообразие чем-то одним. По крайней мере — при наличии транспорта. Без него же — именно классический «Калаш» оказывается совершенно вне конкуренции. В целом, совместными посиделками и друг другом мы остались довольны. Я предварительно договорился о возможности обмена имеющихся у меня оружейных неликвидов на что-то более полезное и о покупках любого нужного оружия чуть ли не по себестоимости для самого Зураба. Впрочем, мне сейчас особо ничего не требовалось, работал исключительно на перспективу, вполне осознавая, что наш коллектив когда-то может сильно разрастись.

На следующее утро Лусита заявилась к нам заметно встревоженной, хотя и постаралась не подать виду. Но её состояние было вовремя замечено, и удрать на кухню, как обычно, она не успела. У нас к ней накопились неудобные вопросы, ибо рассказанная ей история своей прежней жизни до встречи с нами теперь выглядела откровенно неправдоподобно. Рогнеда с Оксаной решили даже отказаться от «сладкого», лишь бы удовлетворить своё любопытство. Ну и меня сильно озадачили.

— ... Они действительно миссионеры, вот только их миссия совсем иная и распятый бог нужен им всего лишь для прикрытия... — Лусита затараторила по-английски практически без акцента, когда поняла, что сбежать не удастся и отмолчаться тоже.

Ранее она рассказала, что своих родителей совершенно не знает, поначалу воспитывалась в африканском поселении христианских миссионеров на берегу озера Чад. Миссионеры иногда подбирали брошенных детей, коих в Африке великое множество, делая из них помощников и продолжателей своего дела. Там она выучила английский язык и научилась хорошо готовить на большое количество народа. Затем на поселение миссионеров напала негритянская банда, перебив всех белых, забрав подростков и молодых девушек в качестве добычи. Дальше уже почти сформировавшуюся девочку-подростка продали старому шаману большого племени в качестве постельной игрушки. Но тот увидел в ней особый дар и стал готовить из неё свою помощницу, как она сказала — «безмерное чрево силы». У шамана тогда имелось несколько таких «помощниц», но они слишком быстро увядали, в неполные двадцать лет выглядя высохшими старухами. Он вселял в них злых духов, заставляя говорить языками зверей, что-то ещё делал, подолгу спариваясь с ними. Такая же печальная участь вскоре ждала и её, но началась большая война племён, в результате которой она оказалась на «Новой Земле» с небольшой частью того племени. По своему обыкновению, Орден спасал бегущих и побеждённых, переправляя их сюда. Шаман здесь заболел и быстро умер, а она досталась вождю Мареку в качестве военной добычи. Тот сразу оценил её красоту и всегда держал при себе, но при этом относился достаточно плохо, так как она оказалась «пустой» и не могла родить. Для него это был самый большой её недостаток. Затем объявились мы и забрали её у глупого вождя. И вроде бы история вполне правдоподобная, но чего-то в ней явно не хватает...

— И в чём же состояла их миссия? — Задала вопрос Рогнеда, я тоже уже догадался, что там было всё очень непросто.

— Они хотят вывести новую породу человека, — нехотя ответила наша голая кухарка, одеться ей мы тоже не позволили, силой усадив на кровать.

— Хотят? — Я сразу же зацепился за весьма интересное слово.

— Они занимаются этим уже не одно столетие, — выдохнула Лусита, низко опустив голову, а на уголках глаз выступили слёзы.

Сейчас она переживала большой стыд явно от того, что прежде солгала мне. А ведь для её статуса рабыни это весьма серьёзный проступок, за который запросто могли и убить.

— Прости меня хозяин, я обязана была тебе сразу всё рассказать... — слёзы искреннего раскаяния потекли по её щекам.

Дальше нам пришлось выслушивать сбивчивый рассказ, часто перемежающийся слезами и причитаниями. В общем, его суть была примерно такова:

Некая тайная организация решила улучшать породу человека, как улучшают породу домашнего скота. Началось с того, что в Европе стало слишком мало красивых женщин, если не считать привезённых с востока и не только востока рабынь. Инквизиция с её охотой на ведьм хорошо постаралась. Да и крепких мужчин заметно поубавилось. Всякие нехорошие болезни стали косить европейскую элиту, явно передаваясь по наследству. Вот кое-кто и озадачился вопросом, глядя в будущее с изрядным пессимизмом. Евгенические эксперименты Третьего Рейха выросли из тех же корней, кстати. После Второй Мировой войны в Европе этим делом заниматься стало весьма непросто, затем и Америка стала для селекционеров рода человеческого весьма негостеприимной. Вот они и развернулись в Африке, продолжая свои эксперименты. Обычная селекция хорошо поработала только на начальных этапах, дальше требовалось целенаправленное вмешательство в генетику. Но ещё до открытия тех самых генов человеческую породу пытались улучшить с помощью всякой мистики и магии. Я не знаю, что это такое, глюки можно не учитывать, однако надо отдать исследователям должное — у них многое получилось. К примеру, они добились высокой сопротивляемости различным болезням и длительного периода телесной молодости для некоторых групп подопытных. Экспериментировали они с разными расами, выводя некий общий стандарт, внешне похожий на европейцев, но сохраняющий отдельные национальные черты, типа цвета кожи и разреза глаз. Или же создавали сочетающий лучшее из всего имеющегося разнообразия необычный типаж. Лусита тому прекрасный пример — тёмно-шоколадная кожа, исключительно правильные черты лица, прямой нос, длинные тёмные вьющиеся волосы с рыжеватым отливом, но совершенно не характерные для негритянок. Телесные пропорции близки к естественному женскому идеалу, а не тому худосочному уродству, которое активно пропагандировалось в «Старом Мире» всеми модными изданиями. Да и подготовка у девушки достаточно специфическая. И всё же ей сильно не хватает эмоциональной стойкости, за свою жизнь натерпеться ей пришлось очень немало. Наверное, не стоит подробно рассказывать о сути проводимых евгениками экспериментов, особым гуманизмом и человеколюбием они совсем не отличались. И что для нас стало сюрпризом — теперь эти весьма интересные «товарищи» благополучно перебрались сюда, причём регулярно пересекаясь с Орденом и поставляя ему специально подготовленный «человеческий материал» — именно так это звучало в сопроводительной документации. Лусите «повезло» оказаться в числе этого самого «материала», который случайно перехватила банда Марека во время набега на форпост другого племени. И да — возможности родить детей её лишили целенаправленно как породистое домашнее животное по вполне понятным причинам. И если о ней узнает Орден или, что гораздо хуже — бывшие хозяева — у всех нас могут возникнуть серьёзные неприятности. Я поспешил успокоить девушку, рассказав, что с Орденом у нас и так отношения несколько натянутые, да и появление ещё одного врага общую ситуацию особо не ухудшит. Но вот более подробный рассказ о её личных способностях и тех неизвестных евгениках мы бы хотели услышать, после того, как она полностью успокоится. Добившись уверенных признаков понимания, мы отпустили её на кухню готовить завтрак, релаксируя после тяжелого разговора естественным образом на чистых простынях.

Следующий плановый выход в город вышел коллективным. Смотреть на предлагаемую автотехнику вместе со мной отправились братья Влас, Рогнеда и непоседливая Лиза. Первые вполне понятно почему — механики они опытные, Рогнеда требовалась для официального общения с владельцами местных «автосалонов», а Лиза по своему обыкновению навязалась к нам за компанию, я не смог ей отказать. Различным транспортом в Эль-Оране торговали весьма активно, именно тут располагался главный авторынок всего Халифата и, пожалуй — Дагомеи. Различные трофеи и прямые поставки «эксклюзивных образцов» со «Старой Земли», английская или вернее — местная индийская сборка из переправленных сюда авто агрегатов, а также продукция здешних кустарей на любой вкус и кошелёк. Обычные внедорожники, специально модернизированные под местные условия грузовики и джипы, лёгкая и на редкость уродливая бронетехника кустарного производства на базе тех же грузовиков. Сезон дождей для местных автомобильных мастеров самое активное время года, когда можно без особой спешки сделать из практически убитого хлама на колёсах что-то более пристойное и ездящее, но свезённого сюда побитого транспорта накопилось куда больше, чем обеспечивали возможности мастерских по его восстановлению. И мы как раз начали осмотр предложения со стоянки всяческой некондиции под открытым небом. Сопровождал нас доверенный управляющий одного из крупных торговцев транспортом тощий загорелый дочерна пакистанец Салех. Сам же владелец выразил нам свою признательность за визит, но таскаться по стоянкам под моросящим дождём категорически отказался, ссылаясь на слабое здоровье, предложив сначала выбрать себе желаемое, а затем уже навестить его во второй раз для совершения сделки. Торговаться тоже предложил с управляющим — тот знал об имеющемся товаре как бы ни больше него.

— Вон, смотри — это нам как раз вполне подойдёт, — Петро Влас указал мне рукой на машину с приземистой цистерной, окрашенной в камуфляжную расцветку выгоревшей саванны.

Мы подошли ближе, внимательно рассматривая сей агрегат на колёсах. Да, машинке явно досталось. Простреленное пулемётной очередью лобовое стекло затянуто полиэтиленовой плёнкой, чтобы дождевая вода не затекала в кабину, решетка радиатора тоже имеет следы интенсивного обстрела, на самой цистерне видно несколько приличных вмятин от пуль, однако сквозных пробитий я не нашел. Трёхосная проходимая база, колёса хоть и забиты грязью, но по виду вполне свежие, да и сама машина выглядит практически новенькой, если не считать последствий попадания в серьёзный замес. Причём, она сильно похожа на грузовики, которые нам достались от банды с британскими военными в своём составе. Братья Влас сначала влезли в кабину и открыли капот, заглядывая и туда.

— Цистерна на восемь с половиной кубов, протектированная изнутри особой резиной. Металл — как сам видишь, тоже неплох, раз выдержал обстрел. Есть заправочный агрегат. Я с такими заправщиками раньше уже имел дело по службе в Африке, хорошо их знаю, удачная машина. Движок на первый взгляд уцелел, радиатор с вентилятором в хлам, генератор тоже, кое-что по мелочи лучше бы сразу заменить. В кабине полно засохшей крови, водительское сидение можно попытаться отмочить в горячей воде со стиральным порошком, иначе сильно вонять будет, а в остальном практически идеал, даже кондиционер имеется, — шепнул мне на ухо Петро Влас после внимательного осмотра. — Но больше семи сотен динаров в таком состоянии оно точно не стоит, — добавил он в конце.

Я привлёк внимание управляющего, поинтересовавшись ценой сего транспортного средства. От заявленной им цены в три тысячи золотых динаров мы долго смеялись. В переводе на экю по курсу тридцать к одному, в общем, кто-то хотел слишком многого. Завязалась активная торговля, со встречного предложения в полста монет. Мы ведь тоже имеем хорошее чувство юмора. Как и предполагал Петро Влас, взаимно устраивающая цена оказалась чуть больше семисот монет и ещё сотню за подбор необходимых для ремонта запчастей с другого напрочь убитого авто хлама. Нам требовались и запчасти для профилактики своих машин. Много расходников — различные фильтры и прочее, без чего особо далеко не уедешь. Кое-что лучше держать в запасе на случай неожиданной поломки или плановой замены. И здесь нам вполне удастся подобрать если не полные аналоги, то, так или иначе, что-то вполне запихиваемое с помощью отвёртки, молотка и крепкого слова. Я свалил эту работу на братьев Влас, а сам пошел глядеть багги. Трофеи в этот раз ничем не порадовали. Конструкции самые разные, сплошная кустарщина, сваренная из водопроводных труб, ржавого листового железа и различных агрегатов от разбитых машин, слепленных вместе крепким словом. Многие имели следы обстрела. Багги здесь вообще считаются чуть ли не расходным материалом, потому делаются из всякого дерьма, лишь бы вышло максимально дёшево. К их экипажам отношение не сильно лучше — потенциальные смертники. Но нас такой подход точно не устроит, жизни своих людей мы ценим слишком высоко, а оперативная разведка обеспечивается беспилотными летательными аппаратами. Потому у наших багги предполагается несколько другая задача — быстрая доставка людей и оружия до предполагаемого места засады, к примеру, с последующей экстренной эвакуацией, если мы вдруг неверно рассчитаем необходимые для выполнения поставленной задачи силы. Дополнительная разведка местности тоже возможна, сверху видно далеко не всё, но ведения активных боевых действий точно не предполагается. Пулемёт нужен исключительно на всякий непредвиденный случай. Имевшаяся у нас в наличии парочка багги весьма неплоха, но хотелось бы взглянуть на возможные альтернативы. Заметив мой интерес, управляющий отвёл меня в большой закрытый ангар, где хранилась новая и ценная техника. Но там я тоже ничего подходящего не обнаружил разве только аналоги имеющихся у нас машин. Все они имели хорошо заметные следы боевого применения, но, по заверению управляющего — ходовая часть в полном порядке. Имелись здесь и стоявшие на больших колёсах-пневматиках для езды по раскисшей земле и болотам кривоватые конструкции. Поинтересовался, можно ли приобрести такие колёса отдельно, на что получил ответ — двадцать пять динаров за комплект — только плати. Я призадумался. Нам в любом случае на тренировки за город выезжать вскоре потребуется, потому тут не до экономии. Даже стоит приобрести ещё парочку одной серии с имеющимися в нашем распоряжении багги, после небольшого торга их цена оказалась вполне подъёмной — двести тридцать монет с дополнительным комплектом колёс для сырого бездорожья. А на мой вопрос о том, можно ли подобрать дизельные двигатели под подобные конструкции, Салех лишь поджал плечами и отметил, что это скорее сильно ухудшит параметры машин.

— Дизельный двигатель хорош при постоянной ровной нагрузке близкой к расчётному оптимуму его мощности, — заметил он как бы само собой разумеющееся. — Для рваного режима движения бензиновый мотор обеспечивает лучшую приёмистость и экономичность, к тому же он получается ещё и легче, да и общая надёжность трансмиссии выше.

После его слов я почувствовал себя несколько неловко, раз сам не смог отметить данный момент и выставил себя дураком, желающим сэкономить на спичках. По результату нам пришлось присмотреть к покупке ещё две цистерны на колёсах объёмом на три с половиной кубометра, теперь в виде обычных прицепов. Одну под бензин, другую под пресную воду. Ничего другого нам пока не требовалось, потому завершив сделки с хозяином товара, мы отправились обратно, приводить некоторые покупки в работоспособное состояние, чем и занимались до самой ночи, так и не закончив. Вот так и прошли два дня отдыха, открывая следующую неделю учёбы и сверхинтенсивных тренировок.

Неделька в этот раз затянулась на двадцать пять дней беспрерывной «пахоты». Пока кто-то там занимался железками, более грамотные товарищи хорошенько поработали над программой обучения и тренировок, доведя до принимающего решения лица объективную необходимость непременно согласиться со всеми их планами. Это я так слишком обще говорю, вечерний спор у нас выдался весьма жарким:

— Ты просто не понимаешь, какие открываются возможности! — Экспрессивно давила Лариса, а Майкл Ховс кивал головой, молчаливо поддерживая её со своей стороны.

— Мы все прямо завтра станем настоящими суперменами? — Я язвительно ухмыльнулся, показывая, что слабо верю во все громкие заявления.

— А также супергёрлами, — самым серьёзным тоном ответила хитрая женщина. — Просто сейчас появился реальный шанс проверить на практике многое из того, о чём писалось в древних источниках, которые я раньше изучала, считая их сказками. Но теперь я уже вижу, сколько доли сказки в тех сказках. Поверь, мне тоже хочется надолго сохранить свою раскрывшуюся зрелость или даже вернуть юность, — а в глазах только полная решимость. — Ты не видишь, но ведь чувствуешь, как происходит духовный обмен во время тренировок. Каждый из нас передаёт окружающим частицу себя, но при этом и вбирает частицы других. Лучшие частицы — стоит заметить, — добавила она, внимательно взглянув на меня.

Надо отметить — что-то подобное я действительно улавливал. Понимания не приходило, лишь слабый отклик на уровне чувств.

— Хочешь сказать — это позволит тебе помолодеть? — Я всё ещё пребывал в скепсисе и не торопился соглашаться с её доводами.

— Существует древняя мистическая техника формирования своего тела по заранее принятому желанному образу, — Лариса лишь немного смутилась своего эгоистичного желания, но решилась рассказать подробнее: — Только одной силы мысли редко когда бывает достаточно, нужно внешнее влияние. Многие знающие пытались получить эффект через сложнейшие духовные практики, сексуальные таинства, спиритические сеансы и даже человеческие жертвоприношения, однако заметного успеха достигали считанные единицы.

Я вопросительно поднял бровь, выражая явные сомнения.

— Известны случаи, когда некоторые люди выглядели молодо и в весьма преклонном возрасте, — продолжила говорить Лариса. — Возможно это банальное следствие генетических мутаций, однако до меня некогда доходили сведения и о реально помолодевших стариках. Я даже узнала, как они этого добивались, потому-то сейчас и рву жилы наравне с твоими людьми. И могу заметить — уже почувствовала некоторые изменения в своём теле и духе. Но вместе с тем, ты и все остальные станете гораздо сильнее, чем были раньше. Увеличится ваш предел силы и выносливости. Вы станете внимательнее и даже умнее. Нужно лишь немного поднапрячься и довериться моему чутью.

Вот опять разумом понимаю, что её аргументация откровенно слабая, но при этом сильно хочется с ней согласиться и буквально отдаться. Хорошо хоть опять о желательной близости со мной не говорит, явно осознав всю бесполезность таких разговоров.

— Есть шанс сломить устоявшиеся с детства неэффективные двигательные привычки, сильно ограничивающие наше тело, — тем временем влез в разговор Майкл. — Заметь, как легче стало двигаться, как чётче стали наши движения, — мне вдруг даже показалось, что он говорит чуть ли не Ларисиными словами. — Чтобы сделать из обычного человека мастера единоборств на подобную «расчистку» уходят годы тренировок. А тут я вижу, как мы делаем гигантские шаги за считанные дни. Уже можно смело пытаться ставить базу эффективных движений, благодаря чему мы продвинемся ещё дальше. Сам увидишь, как пойдут успехи и в других областях, в той же стрельбе и тактической подготовке. Просто нужно попробовать.

Я не сразу выдал им своё согласие, решив опросить остальной коллектив, дабы отказать уже вполне обоснованно. И тут меня озадачили ещё сильнее — большинство желало тех самых интенсивных тренировок, уже войдя во вкус. Рогнеда тоже отметила весьма позитивные изменения, скинув с себя одежду и картинно красуясь передо мной, поворачиваясь то одним, то другим боком, пользуясь тем, что Оксана ушла мыться, оставив нас наедине в спальне. Куда исчезла былая подростковая угловатость, куда попрятались эти выступающие жгуты мышц на руках и ногах? Ранее резкие черты лица приобрели приятные округлости, грудь тоже заметно подросла. Да и характер стал более мягким и даже временами покладистым. Возможно, так сказалась наша близость, однако влияние совместных тренировок в стоянии наведённого транса тоже не стоит сбрасывать со счетов. Затем к нам присоединилась Лусита, едва дождавшись возвращения Оксаны, занялась куда более приятным делом, мгновенно вытряхнув все посторонние мысли из моей головы. И в эту ночь она так и не ушла из нашей спальни, устроившись на большой кровати у меня в ногах. От неё продолжало идти какое-то необычное тепло, накрывшее нас вместо одеяла. Сильного возбуждения оно теперь не вызывало, но так сильно не хотелось из него выбираться. Жены же крепко прижав меня с двух боков, явно испытывая те же самые блаженные чувства. Несмотря на определённые неудобства, сон пришел практически сразу, стоило лишь закрыть глаза. Последующие дни тех интенсивных тренировок мы все спали всего по три часа, и нам стало совсем не до милований в кроватке. Лариса и Майкл всё же добились желаемого, отрываясь на нас по полной программе.

Дальше я многое запомнил плохо, большую часть времени находясь в сумеречном состоянии сознания, лишь отдельные фрагменты, отдельные картинки, эмоциональные вспышки, как правило, связанные с достижениями чего-то необычного. Но кое-что сильно выделялось, а потому и отложилось в памяти. Самой большой сложностью поначалу стали растяжки. Вот я не мог поверить раньше, что легко сяду на шпагат. А затем встану. Причём самостоятельно. И в детстве так не получалось, я всегда завидовал некоторым девчонкам для кого такой фокус считался в порядке обыденных вещей. Но когда за дело берётся Лариса с Майклом на пару — некоторые чудеса становятся реальностью. И даже не очень-то больно. Перекинуть скованные за спиной наручниками руки вперёд — тоже никаких проблем. С какого-то ...цатого раза, понятно. Силовые упражнения уже не доводили всё тело до тягучей болевой ломоты за счёт постоянного чередования нагрузок на разные группы мышц. Основной упор опять делался больше на выносливость, чем силу. Тренировки периодически прерывались перерывами для еды, Лусита готовила особую пищу с резким привкусом каких-то специй, явно способствующих интенсивным физическим нагрузкам. Мы ели мало, но часто, какого-либо отдыха после еды нам не давали. Затем постепенно чисто физические нагрузки стали снижаться, увеличилось время на растяжки и контроль движений. Через пять дней Майкл стал натаскивать нас действовать без оружия против вооруженного противника — качать маятник, использовать хаотические движения, пристяжной бег и многие иные хорошо известные профессионалам приёмы. Ничего сложного, только непривычно. А эффективно работают они исключительно на рефлексах, сознание тут плохой помощник. Сумев обмануть врага и стремительно сблизившись, требовалось быстро отобрать у него оружие, применив его против него же. Майкл показывал, как это делается, сначала демонстративно за какие-то мгновения, затем медленно, чтобы все смогли рассмотреть нужную последовательность движений. Дальше шла наработка рефлексов под гипнотическим воздействием Ларисы. Наши учителя-мучители тоже не теряли время, активно работая наравне со всеми. Я не один раз замечал, как тяжело даются Ларисе некоторые упражнения, но она всегда сохраняла сиятельную улыбку на лице, параллельно поддерживая остальную группу голосом. Поистине железная воля и неимоверное упорство! Несмотря на наши непростые взаимоотношения, я проникался к ней всё большим уважением.

Свободного времени на личные нужды у нас всех оставалось совсем мало. Пара часов в местные длинные сутки, да ещё разбитые на четыре части.

— Чтобы вынырнуть и глотнуть немного воздуха перед следующим погружением, — со смешком заметил Майкл Ховс, в первый раз отправляя нас на короткий перерыв.

За отпущенные минуты много не успеешь, однако мне удалось настроить процесс обработки оптического стекла и получения линз для очков по заказу местного ювелира. Нужным стеклом он меня сумел обеспечить, выдав толстую тетрадь с параметрами столь необходимых ему линз. И потому практически все мои перерывы были заняты обслуживанием станка — на что-то большее времени и сил просто не оставалось.

Вот так и прошел первый месяц сезона дождей. Погода изменилась, температура воздуха упала ещё сильнее, градусов до пяти-семи, дожди прекратились и лишь крепкий сырой ветер задувал с завидным постоянством, быстро выдувая всё тепло практически из любой одежды. Находиться на улице стало совсем некомфортно. Даже не представляю, каково сейчас тем, кто пересиживает сезон дождей в саванне. Далеко не каждый оазис способен хоть немного притормозить вездесущий холодный ветер. По словам Рогнеды — сейчас идёт самый пик местной зимы, но такого сильного холода она не припомнит. Прежде температура редко опускалась ниже пятнадцати градусов, обычно болтаясь около двадцати. Эту же зиму переживут далеко не все местные животные, не говоря уже про людей. Но нам-то это обстоятельство скорее на руку.

Окончание тренировочного марафона стало для всех нас большим сюрпризом. Никакой жесткой побудки — спи, сколько захочешь. Но нет — все повскакивали ещё затемно, быстрый марафет и бегом в столовую подкрепиться перед очередным насыщенным днём. А вот ожидаемого продолжения не последовало. И ведь вчера всех предупредили, что следующая неделя даётся на отдых. Признаюсь, я сам вскочил вместе со всеми, и только суетно запихивая в себя порцию еды, вдруг осознал, что некуда торопиться. Оглянувшись по сторонам, увидел такие же недоумённые лица, после чего громко рассмеялся. Мой смех оказался заразителен. Вроде бы многих отпустило. Но на утреннюю разминку выбрались все, даже Иван, раны которого внешне уже полностью затянулись, хотя ещё давали о себе знать. И вообще он держался молодцом, сильно страдая от того, что не может полностью включиться в общий процесс. Зато он лучше всех преуспел в изучении арабского языка, благо и раньше неплохо понимал на нём в силу своей армейской службы. Я же хоть уже и вполне способен бегло говорить по-арабски, однако, акцент весьма сильный. То есть за местного никак не сойду. С другой стороны — с моей внешностью и пытаться бесполезно. Русский язык же все освоили на вполне достаточном уровне. Лиза вон, как шустро сыпет словами в компании наших молодых морячков. Парни явно неравнодушны к ней, особенно их лидер Юрка. Тот не может отвести от неё влюблённого взгляда, а хитрая малявка этим беззастенчиво пользуется. И у кого научилась, собственно? Ну да ладно — мне не стоит влезать в их взаимоотношения, кто знает, во что они выльются. Лариса тоже о чём-то тихо шепчется с Майклом Ховсом, а мой взгляд цинично отмечает, что это явно не деловые разговоры. Тоже хорошо, теперь от меня кое-кто отстанет. Ларисины девушки за исключением Надежды мило щебетали с братьями Влас, а Надя меланхолично жевала и периодически украдкой поглядывала в мою сторону, когда Рогнеда и Оксана ненадолго отвернутся. Сильно запала на меня девка, чего уж тут поделать. Приближать её к себе я не собираюсь, думаю, со временем она сама поймёт, что шансов нет, и обратит пристальное внимание на кого-то ещё. Тут столько видных мужчин, один краше другого. В перспективе бы стоило уравнять половой состав нашего отряда, дабы никому не было обидно, однако пока об этом рано думать. Здесь найти подходящих женщин можно только у рабовладельцев, но мне в сплочённом общими тренировками коллективе рабыни не нужны. Только те, кого можно включить в общий состав на равных, как Ларису и её девочек. Только сейчас осознал, как мне с ними повезло. Но при этом же внутри всё разрывается, едва подумаю о том, что ждёт нас впереди. Смогу ли я послать их в бой, когда не останется другого выбора? И поймут ли они меня, если я вдруг прикажу им отсиживаться за спинами мужчин? Наверное, не стоило превращать условное боевое подразделение в подобие большой семьи, добром это редко кончается. Вот только по-другому я просто не мог поступить, совсем ведь не полковник, каковым меня некоторые тут по глупости считают. Более того, подразделение всё равно потребуется увеличивать, привлекая дополнительных людей. Численность конвоя того же вольного торговца Зелимхана составляла тридцать человек, и среди них больше половины обстрелянные бойцы. Меньшим составом надолго в саванну выезжать опасно — первая же кочующая банда попытается проверить нас на прочность. А ведь всё время сидеть в Эль-Оране у нас вряд ли получится. Да ещё остаётся надежда когда-либо добраться до русских земель пусть и слабеющая чем дальше — тем больше. Эх, лучше сейчас просто не думать на эту тему — хорошего настроения эти размышления мне вряд ли добавляют.

Дабы отделаться от тяжких раздумий, предоставил народу свободу выбора занятий, помимо наведения порядка и организации дежурств, а сам укатил в город. Давно хотелось заглянуть к местному торговцу электроникой, пусть про него и говорили, что с ним нужно вести себя предельно осторожно. Интриган ещё тот. И вправду, Мурат сразу же попытался выяснить у меня все подробности того, как я стал приёмным сыном эмира Рашида, едва мы взяли в руки чашки с горячим чаем, нарушая все местные традиции долгого приглядывания друг к другу. Внешностью Мурат не выделялся — некрупный арабский мужчина примерно сорока лет с аккуратно подстриженной бородкой, в которой появилось несколько серебряных нитей первой седины. Внимательный взгляд, судя по едва заметным характерным движениям, весьма опасного бойца. Учитывая известные мне обстоятельства образования здешней городской элиты ничего удивительного. На лице показное добродушие, однако, что за ним прячется, я просто не могу определить, лишь отмечаю какую-то тайную игру. Но интуиция молчит, какой-либо опасности не чувствуется. Выслушав мой краткий рассказ об обстоятельствах знакомства с принцем Зелимханом, ему захотелось узнать, чем же я смог соблазнить неприступную Рогнеду, параллельно открыв для меня ещё одну её тайну. Даже став моей женой, она всё так же старательно уходила от любых разговоров о своём прошлом, вот и приходилось играть в детектива, выпытывая подробности из других источников. Теперь же выяснились весьма интересные обстоятельства. После своей героической миссии по спасению населения Эль-Орана от эпидемии неизвестной болезни, Рогнеда стала здесь весьма завидной невестой. Эмир Рашид предложил приданое в пятьдесят тысяч динаров со своей стороны тому, кто сможет её уговорить выйти замуж. Возник серьёзный политический момент налаживания отношений с бурским анклавом и установления тесных торговых связей, чему мог немало поспособствовать тот брак. Но гордая Рогнеда неизменно отвергала все исключительно заманчивые предложения, порой в весьма грубой форме. Её после даже посчитали убеждённой мужененавистницей, что, в общем-то, было не так уж и далеко от правды. И теперь вот кое-кому сильно хотелось узнать, как я смог сделать то, что не удалось ему, а также другим самым знатным жителям города. Просто оказался в нужное время в нужном месте — так прямо я и ответил, недоумённо пожимая плечами. Мурат лишь понимающе улыбнулся, но дальше расспрашивать про мою личную жизнь перестал. Зато я насел на него, интересуясь особенностями ведения его бизнеса. Тот подробно рассказал о длинной цепочке посредников, через которую идёт различная электроника до этого города. Напрямую Орден с торговцами из Эль-Орана принципиально не работает. Но желающих обойти торговые барьеры тоже хватает. Англичане и береговые шейхи — все они готовы за денежку малую помочь установить справедливость. И, несмотря на заметно повышенные цены, недостатка покупателей у Мурата нет. Просто он сумел выбрать грамотные ниши. Больше всего доходов ему приносит установка радиостанций в машины. Многие пришедшие «из-за ленточки» прижимистые арабские переселенцы, только дойдя до города с попутным конвоем по континентальной дороге, глубоко проникаются необходимостью надёжной связи и средств ориентирования на местности. Так как через город-оазис идёт основной поток переселенцев в Халифат, то квалифицированные рабы Мурата просто не успевают обслужить всех желающих. Большим спросом пользуются карманные персональные компьютеры с навигационной программой по действующим радиомаякам. Второй доходной статьёй является скупка и перепродажа трофеев. Банды из Дагомеи и Халифата везут сбывать награбленное добро именно сюда. Потому Мурат может предложить мне любую самую современную военную амуницию — средства связи, приборы ночного видения и многое другое. Вкрадчиво поинтересовался, не нужен ли мне малогабаритный военный радар. С помощью него, мол, можно легко обнаруживать не только воздушные цели, но и определять любые движущиеся объекты на земле — машины и даже отдельных крупных животных. К сожалению — с эффективным расстоянием обнаружения нет ясности. Нужно ставить натурные эксперименты. Я заинтересовался и спросил подробности. Оказалось — радар — штука весьма сложная, потому требует от обслуживающего оператора очень высокой квалификации. В силу отсутствия подготовленных кадров, цена самого современного комплекса весьма невелика — всего две с половиной тысячи золотых динаров. Поторговавшись, скинул только пятьсот монет, опускаться ниже Мурат категорично отказался, заявив, что торговать себе в убыток ему запрещает Аллах. Следующим доходным делом для него служил ремонт электроники. Он прямо поинтересовался, не нуждаюсь ли я в подобных услугах и выразил явное неудовольствие, когда я сам предложил ему то же самое со своей стороны. Получить конкурента он явно не желал. Я же понял, что в этом городе доступных мне экономических ниш просто нет. Всё, так или иначе, уже давно охвачено и чужаков постараются быстро вывести за рамки честной конкуренции. Способов, знаете ли, вполне хватает. Пришлось пообещать, что лезть в его епархию я не собираюсь, при условии представления нужной для моего отряда электронной техники по самым минимальным ценам, а лучше даже по себестоимости. Перепродажа на сторону не предполагается. Прикинув свои планы и возможности, Мурат согласился с моим предложением, благодушно скинув ещё пятьсот монет с цены радара. Затем поинтересовался, какую технику я могу ремонтировать, ибо его рабы справляются далеко не со всеми заказами. После того, как я немного приоткрыл свои карты, показав себя реальным знатоком электроники, меня повели на экскурсию по большому хозяйству. Основной рабочей силой у Мурата были многочисленные китайцы, но я заметил и пару европейцев. У всех на шеях имелись красивые серебряные рабские ошейники с именем хозяина, но замученными и забитыми они явно не выглядели. Наоборот, лица некоторых китайцев просто лоснились жиром. Торговец отвёл меня на склад, где хранился тот самый радар и где он показал мне большую кучу неисправного оборудования. Радар тоже имел заметный изъян — его сняли с повреждённой в бою машины, потому кое-что было весьма неаккуратно отремонтировано кривыми ручками рабов, торча из корпуса наружу. От попадания пули пострадал внутренний модуль питания, на место которого рабы собрали заменитель из подручных деталей от другой аппаратуры. Я сразу указал на явное несоответствие товара заявленной спецификации, скинув ещё две сотни динаров с цены, и потребовал выдать все остатки независимо от их текущего состояния. Затем осмотрел кучу неисправных ноутбуков, которые тут чинить никто не брался — слишком сложная техника. Договорился о доставке всего этого добра в наш дворец, доберусь до него по мере появления свободного времени, да и хорошенько отдохну заодно, занимаясь любимым делом. Затем Мурат показал мне различное военное барахло, попавшее в его хозяйство различными путями. У него было практически всё, начиная от простейших старых радиостанций, кончая тепловизионными прицелами самого последнего поколения. Цены, правда, сильно удручали, но мне пока хватало и добытых трофеев. В целом, разговорами и экскурсией я остался доволен, неспешно катясь по городу с хорошей покупкой в багажнике. Чувствую — она нам обязательно пригодится. Да и благодаря наметившемуся сотрудничеству удастся немного заработать. Интуиция советовала приглядеться к Мурату чуть лучше, он может оказаться весьма полезным индивидом, но вначале следует лучше зарекомендовать себя в его глазах.

— Тебя явно обманули, — задумчиво заметил капрал Мишель Петрофф или Миха Петров, как мы его стали теперь называть, после осмотра моей покупки. — Это не военный, а орнитологический радар. Подобные штуки у нас использовались на аэродроме для наблюдения за птичьими стаями.

Собственно, его мнению вполне можно доверять, если он что-то говорит, то вполне уверен в своих словах. Проданный мне радар представлял собой конструкцию из трёх элементов. Вращающийся антенный блок в виде полутораметрового цилиндра диаметром примерно в тридцать с чем-то сантиметров, сильно похожий на тот, что стоял на сухогрузе «Викинг», только массивнее, и окрашен не в белый, а в бурый цвет. Основной блок электроники под размещение в стандартную стойку, массивный и тяжелый. И ко всему этому прилагался металлический военный ноутбук с большим восемнадцати дюймовым экраном и дополнительным удобным трекболом помимо штатного тачпада справа от клавиатуры. Никаких упоминаний производителя оборудования нет, только краткие подписи для подключения разъёмов. Комплектные провода тоже имеются в наличии, тут много достаточно специфических разъёмов, если случайно потеряешь — ответную часть хрен найдёшь.

— Мишель, внимательно взгляни сюда, — капрал Флиппи указал пальцем на заднюю сторону основного блока электроники, куда должны подключаться провода и фидеры. — Думаю, для каких-то птичек трёхсот ампер при двадцати четырёх вольтах как-то многовато будет, не находишь?

Я тоже взглянул, куда указывал его палец, мысленно присвистнув, быстро посчитав потребляемую мощность. Выходит — это радар шесть киловатт в антенну запросто выдаёт. Встаёт вопрос как его запитать на машине, вряд ли штатный генератор выдаст такую мощу.

— Помню, ковырял одну побитую штормом гражданскую морскую посудину, так там примерно такая же мощность на антенну подавалась, — покачал головой Михаил, внимательнее присматриваясь к аппарату. По спецификации она до шестидесяти миль обзор обеспечивала, тут тоже должно получиться не сильно меньше. Но всё зависит от программы обработчика сигналов, сразу и не скажу, не моя епархия.

В общем, народ заинтересовался новой игрушкой и быстро утащил её в дом для дальнейшего изучения и последующей попытки включения. Благо починить оригинальный блок питания несложно, там побиты конденсаторы выходного фильтра и часть печатной платы, на которой они стоят. Можно просто отрезать пострадавший от пули кусок и развести недостающую часть схемы толстыми монтажными проводами. Уж не знаю, почему рабы Мурата именно так не поступили. Забегая вперёд, отмечу, что радар действительно оказался какой-то экспериментальной разработкой на базе мобильного аэродромного комплекса наблюдения за птицами и малыми летательными аппаратами, из которого попытались сделать относительно недорогое устройство для защиты воздушного и наземного периметра стационарных баз. Как раз под местные условия очень хорошо подходит, если не думать о скрытности, так как в активном режиме он легко засекался высокочастотным радиопеленгатором с большого расстояния. Условно низкая цена по сравнению с чисто военными образцами, как мне рассказали ребята, обеспечивалась применением узлов от гражданской техники — тех же судовых радаров, и ещё совершенно недостаточной для военных точностью. Бывшим британским военным прежде приходилось иметь дело с радарами контрбатарейной борьбы, по сравнению с которыми моя покупка выглядела откровенным барахлом. И ко всему прочему в комплекте с ней прилагались многочисленные недоработки. Если к «железу» было сложно придраться, что есть — то есть, особенно учитывая его весьма малые габариты, то программное обеспечение оказалось на редкость сырым и глючным. Капрал Флиппи взялся за его доработку, на которую у него ушло много времени и сил. Возможности вести полноценный радиолокационный обзор в движении он так и не добился, только по воздушным целям, конструкция осталась относительно эффективной исключительно на стоянке. А я ещё позже узнал, откуда она попала торговцам Эль-Орана, даже не удивившись тому, что мне её так легко спихнули практически за бесценок. С Орденом ссориться желающих мало, а расследовать тотальное разграбление собственной научной базы тот обязательно захочет. Хотя бы узнать судьбу тех, кто на ней работал, может, кого из рабства выкупить удастся. Не самые ведь последние люди, их легко не заменишь. И потому со всех, у кого случайно обнаружится что-либо с той базы, обязательно захотят спросить, откуда мол, вы это взяли. А спрашивать там умеют и ответы — «нашли в саванне» или «купили задёшево на базаре», их вряд ли устроят. Но для меня по вполне понятным причинам это обстоятельство ничего не меняло.

Последовавшие дни отдыха оставили в памяти ощущения самого настоящего счастья. Никуда не нужно спешить едва небо посветлело, можно спокойно валяться на мягкой кровати, дожидаясь, когда проснутся мои женщины, потребовав к себе моего мужского внимания. Лусита окончательно перебралась к нам в постель, освободив свою маленькую спальню для прислуги на первом этаже. Оксана с Рогнедой даже не стали возмущаться такой наглостью, отмечая, как благотворно она влияет на всех нас одним своим присутствием. Та их решила подучить некоторым фокусам и вроде как у них начало немного получаться. Теперь мы легко укрывались общим «теплом», создавая единое поле. Как это работало, я совершенно не понимал, просто доверяясь интуиции. Всякая мистика и прочее непонятное пока обходило нас стороной, я уже даже и позабыть о нём успел. Нет — и хорошо. Долгими днями ковырялся в неисправных ноутбуках, пытаясь восстановить хотя бы малую часть. Получалось плохо. Во-первых, до меня все аппараты уже внимательно просмотрели, и на простые ремонты с заменой планки памяти или жесткого диска уже не стоило и надеяться. Более того — эти аппараты уже подверглись разграблению на такие запчасти. Выбитые разъёмы и контакты тоже явно пытались починить, причём, достаточно аккуратно. Вот сложные неисправности электрической схемы оказались ремонтникам уже не по зубам. Мне бы тоже пришлось отступиться, ибо магазина запчастей тут нет. Только благодаря каннибализации полностью убитых и разбитых аппаратов, кое-что удавалось восстанавливать. Каждый пятый примерно и постепенно положительная статистика только росла за счёт накапливания практического опыта. Учитывая большое количество неисправных ноутбуков, получалось вполне неплохо заработать. По договору с Муратом, я получал треть от продажной цены, а вычислительная техника здесь ценилась весьма высоко. Параллельно точил линзы для ювелира, существенно подняв производительность труда. Скоро я выполню все его заказы, а получить новые удастся только по завершению сезона дождей. Предвидя долгий простой оборудования, сел за расчёты огранки алмазов. Стекло я уже полностью освоил, теперь пора подбираться к более твёрдым материалам, заодно вспоминая те нюансы, о которых прежде приходилось читать. Не особо-то я интересовался ювелирным делом, сконцентрировав внимание на различной технике. Думаю, хороший камень трудно испортить, если что — его можно и огранить ещё раз, пусть и с потерей массы. Зато появится ценный опыт.

Мужики тем временем занимались подготовкой машин к следующей части учебного сезона. Нам требовалось выбираться подальше от города для тактической и стрелковой подготовки. Заодно нужно было хорошенько изучить каньон, где проходят «поединки достойных». Не знаю, получится ли у меня вынудить берегового шейха бросить мне вызов, однако к нему стоит заранее подготовиться. Заодно и народ натаскать на работу в едином боевом подразделении. Кое-что частично отрабатывалось уже сейчас — несение дежурств, контроль эфира, наблюдение за эмирской охранкой, которая всё так же неизменно присутствовала неподалёку от нашей территории. В общем, работы хватило всем желающим и не очень желающим.

Пи-пи — два коротких тона из гарнитуры в ухе, стремительно падаю за ближайший камень. Над головой проносится короткая пулемётная очередь, брызгая мелкими осколками вкамнях за спиной. Попытка высунуться пресекается приходом одиночной пули в ближайший камень. Три раза давлю тангету рации, два коротких, один длинный, сообщая остальной группе, что нахожусь под плотным обстрелом. Сзади ударили две коротких очереди, а гарнитура пропищала мне сигнал готовности к рывку. Высовываю автомат за край камня, но не показываюсь сам, выстрела с другой стороны нет, быстро перекатываюсь под другой камень, снова высовывая из-за него ствол. Пулемёт истошно заходится длинной очередью, но сильно выше, выглядываю, замечая в ста метрах между камней движение и кусок камуфляжа. Короткая очередь в три патрона улетает туда, подбрасывая очередную мишень в воздух. Третья. Тоновый сигнал напарницам, беру на себя левый фланг, и снова перекат. Сзади пара очередей, походу, поражена ещё одна мишень, но в мой камень громко ударяет винтовочная пуля. Снова моя позиция оказалась на мушке у снайпера. Отстукиваю сигнал одновременных действия, на счёт пять резко выскакиваю вбок, пробегая пять метров и снова падаю за камень.

— Первый, ты убит, — сообщила гарнитура голосом Луиса.

«Ну, вот опять грохнули...» — про себя меланхолично отметил я, растягиваясь на мокрой земле. Теперь осталось дожидаться момента, когда всю мою группу перестреляет оставшийся незамеченным снайпер или они всё же смогут поразить обозначающую его мишень. А ведь заметить её очень непросто. Но две юрких фигурки быстро проскочили в поле моего зрения, занимая выгодную позицию. Снова бьёт хлёсткий винтовочный выстрел, однако сообщения о потерях нет. Три коротких очереди и радостный женский вскрик явно обращающийся ко мне:

— Мы сделали его, шеф!

Кричала Надежда, а вот действовавшая с ней в паре Рогнеда по своему обычаю промолчала, хотя именно она, скорее всего и поразила последнюю цель. Теперь уже можно мне вставать и осматриваться, условный противник уничтожен ценой всего лишь одной потери. И, как это ни прискорбно — в очередной раз подстелили именно меня. Словно специально. А ведь так и есть, именно меня братья Влас, да и остальные инструкторы выбирают приоритетной целью, в который раз намекая, что не дело командира идти на штурмовку в первых рядах. Ему стоит поглядывать из-за спин подчинённых и выдавать им ценные указания. Но я, по своему обыкновению, рву в атаку, стараясь вытащить всё на себе. И в этот раз четыре мишени из семи на моём счету, но толку от этого мало, учитывая бесславную условную гибель на последнем шагу. Встал в полный рост, переводя автомат на предохранитель, после чего стряхнул мокрую грязь с одежды. Да уж, видок у нас сейчас ещё тот. Что я, что девушки, с ног до головы перемазаны «естественным камуфляжем». Лица подбежавших ко мне напарниц исключительно довольные, сблизившись вплотную, получаю одновременные поцелуи сразу в две грязные щеки. Ничего не остаётся, как обнять девушек, крепко прижимая к себе. Всё же мы справились с поставленным заданием и теперь можно немного порадоваться. И ещё я не ожидал такого прогресса от Нади, твёрдо решившей доказать мне, что она достойна куда большего, чем дежурная улыбка на моём лице, когда я смотрю в её сторону. Девушка делала всё возможное и невозможное, даже строгая Рогнеда признала её усилия и включила в свою и мою команду, нагружая ещё сильнее. Несмотря на всё, она продолжала держаться и постепенно сближаться с нами. Вот до чего влюблённость иногда доводит. Я её всё никак не мог понять. Был бы я один, ещё куда ни шло, но зачем же так сильно стремиться попасть в гарем? Это уже за гранью добра и зла, по моему скромному мнению. А ведь выбор у неё есть. Рогнеда же скорее решила поиграться, видя во влюблённой девушке своё отражение. Не исключено, она и сама прошла через нечто подобное. Оксану поначалу всё это напрягало, как же, ещё одна претендентка на её мужчину, но позже она махнула рукой, спустив всё на самотёк. Я же искренне радовался успехам девушки в деле освоения трудной науки выживания, к тому же за её хвост крепко прицепилась Лиза, а за ней потянулись и молодые морячки, сформировав отдельную боевую команду с моей приёмной дочерью в главе. Потому отталкивать Надю никак нельзя, иначе мы её просто потеряем. Чувствую себя подкаблучником, скорее идущим на поводу женских желаний, чем отстаиваю свои убеждения. А есть ли они у меня вообще убеждения эти — вопрос без чёткого ответа. И даже мысли на эту тему порой вызывают крайне неприятное чувство стыда. Может быть, этот мир на меня так плохо влияет или же я сам оказался исключительно порочным? Чтобы выгнать из головы неприятные мысли, предлагаю напарницам пройти полигон ещё разок, сообщив по рации инструкторам о нашем желании повторить. Пока мы отойдём на исходную позицию, они поменяют расположение мишеней, да и сами пересядут в другие места, дабы удобнее обстреливать нас по ходу движения.

Вот так мы и тренируемся уже третью неделю. Каждый день, с раннего утра выезжая за пределы города и возвращаясь обратно уже в ночной темноте уставшие и измотанные до самого предела. Тренируемся исключительно жестко с реальными боевыми патронами, правда, разработав специальные меры безопасности. Без этого никак, ибо требуется воспринимать огневой бой как нормальную ситуацию на уровне бессознательного. А там и хлопки выстрелов, свист пролетающих пуль, громкие щелчки попаданий в ближайшие материальные объекты. Обычно бойцы обретают опыт хладнокровных действий только после реального боя, но нам до него сильно не хочется доводить, вот и используем все возможности сделать максимально близкое подобие. Сначала отрабатывали так называемые «стандартные ситуации» — остановка колонны с занятием обороны, отражения атаки на лагерь, тактика засад, нападение на колонну противника сходу и прочее в том же духе. Требовалось вбить основные действия в подобных ситуациях буквально на уровне рефлексов, ибо в реальном бою лишь мгновения порой отделяют жизнь от смерти. Майкл Ховс и братья Влас преимущественно выступали в роли потенциального противника, ведя беспокоящий обстрел и отмечая, кого бы они поразили в реальной обстановке со своей позиции. Сами они одевались в яркие тряпки, дабы мы случайно не приняли их за цель, нам же требовалось поразить специальные камуфлированные мишени, изображавшие потенциального противника. Мишени тоже иногда двигались, а не стояли на одном месте. Сколько было ошибок поначалу, обычно вся группа признавалась уничтоженной всего за несколько десятков секунд после начала огневого контакта. Но опыт постепенно нарабатывался и у «агрессора» потери стремительно росли. Затем мы научились отбиваться практически без глупых потерь. Улучшилась реакция, обострилось внимание, да и меткость стрельбы выросла на целый порядок, если прикинуть по расходу патронов. Понятно — против настоящих матёрых профессионалов наша подготовка поможет слабо, да и спецназ из нас никакой, однако по сравнению с большинством местных бандитов она вполне хороша. Со спущенными штанами нас теперь точно не примут, хорошенько умывшись своей кровью в случае нападения. По-другому здесь никак, лишь на одном везении да технической оснащённости долго не вытянешь — рано или поздно обязательно попадётся более опытный и лучше подготовленный противник.

— Отец, тут неподалёку кто-то ошивается, — заявила гарнитура в моём ухе Лизиным голосом, едва мы заняли исходную позицию и приготовились к новому прохождению полигона. — Чёткий пеленг взять не смогла, используется цифровая закрытая связь, и сигнал явно движется в вашем направлении, — добавила она секундой позже.

— Поднимай воздушного разведчика, — скомандовал ей, показывая приготовившимся напарницам рукой знак отбоя предыдущей команды. — У нас ожидаются гости, занимаем оборону, — проговорил в эфир, переключившись на общий канал.

Лиза дежурила на пологой возвышенности примерно в семи километрах от нас. Оттуда хороший обзор на все стороны, вряд ли кто сможет незаметно подобраться к той позиции. Там же остались и все наши машины, а охраняет их группа молодых морячков вместе с Иваном, который уже сумел вполне оправиться от ранения и даже взяться за свою крупнокалиберную снайперскую винтовку. Правую руку и плечо он берёг, но прекрасно бил и с левого, уверенно доставая мишени на двухкилометровой дистанции. Настоящий мастер и оружие у него подстать. Да и капрал Флиппи, если сильно прижмёт, тоже неплохой стрелок, хотя всегда предпочитает винтовке пулемёт. Потому за них можно не особо опасаться, в крайнем случае, бросят тяжелый бронированный грузовик с радиоаппаратурой и укатят на скоростных багги в город. Те легко гоняют на больших колёсах по сырой равнине под семьдесят километров в час, а вот грузовик едва ли выдаст двадцать с приличным риском завязнуть. У нас практика вытягивания застрявших в грязи машин уже вполне привычна и обыденна. Наловчились за последние недели. Остаёмся только мы у входа в длинный каньон с бегущим по низине небольшим грязевым потоком. Подобрать нас уже не успеют, своим ходом до транспорта идти далеко и по открытой равнине. Там мы будем слишком лёгкой целью. Если неизвестные враги уже где-то рядом, то они наверняка знают, чем мы тут столько дней занимаемся. Ударить в совершенно неприкрытую спину идущей вперёд группе — гарантированно выбить её, без потерь со своей стороны, а затем легко прихлопнуть и инструкторов, с их яркой одеждой сложно спрятаться. Оружия у нас тоже мало, личная стрелковка с остатками боекомплекта, да один пулемёт у инструкторов с наполовину расстрелянной лентой. Ни гранат, ни заранее подготовленных позиций. Лёгкая добыча — одним словом, помощь со стороны города просто не успеет подойти, даже если её прямо сейчас вызвать по радио. Кто-то явно решил на нас поохотиться. Возможно, это эмирский разъездной патруль, решивший проверить, чем мы тут занимаемся, но лучше перестраховаться и подготовиться к реальному столкновению. К тому же хоть и поздновато, но проявилась интуиция, обещая нам большие неприятности.

— Быстро уходим дальше вглубь, где не сможет проехать колёсный транспорт, — я махнул рукой напарницам, одновременно говоря в эфир на общем канале, чтобы услышали инструкторы.

Теперь мы уже не играем друг против друга, а действуем заодно. Полчаса и мы устроились на более-менее удачном для обороны участке. Впереди нас небольшое сужение прохода, там мало больших камней, сложно укрыться. У нас же, как раз наоборот — множество крупных валунов, к тому же мы немного выше. Относительно легко перемещаться от укрытия к укрытию. Теперь осталось только ждать появления противника или информации от воздушного разведчика. На небе плотная облачность, но достаточно высокая, можно использовать телевизионный канал. Словно услышав мои мысли, Лиза сообщает всем нам на общем канале:

— Четырнадцать лёгких багги на пневматиках у входа в каньон, за вами быстро идут не меньше дюжины бойцов, просто продержитесь там пару часов, подмогу из города я уже вызвала. И это явно не люди эмира.

— Зависни пока над ними, нам бы стоило узнать, куда они после поедут, — я мысленно выдохнул, без тяжелого оружия нас с занимаемых позиций не выбить, потому сразу задумался об ответном визите вежливости.

Как бы я поступил на месте вражеского командира? Не сумев сходу атаковать нас, сразу бы отступил и быстро убрался восвояси, пока их тут прибывшая эмирская охранка крепко за задницу не прихватила. И ведь это не обычная кочующая банда, наверняка у них где-то неподалёку имеется тайная база, судя по их транспорту.

Ждать пришлось недолго, в проходе на пару секунд показалась и быстро убралась обратно фигура в камуфляже. Затем появилась другая, стремительно проскочившая вперёд и ловко юркнувшая за большой камень, выставив из-за него оружие с оптикой. Следом за ней появилась вторая, тоже найдя себе укрытие.

— Ждём, когда подберутся ближе, — скомандовал в эфир.

Такая команда и не требовалась, все мои люди видели текущий расклад и без лишних слов. Мне хотелось, чтобы к нам сюда проникло как можно больше вражеских бойцов, оказавшись в огневом мешке. Но противник словно прочитал мои мысли, решив вовремя отступить. Первая фигурка вынырнула из-за камня и бросилась обратно. Моя короткая очередь сильно запоздала. Зато второму вражескому разведчику не повезло — едва тот высунулся из-за своего укрытия, как сзади хлопнул громкий винтовочный выстрел, сбивая его на землю.

— Они быстро отходят, — сообщила рация голосом дочери.

Мы дружно ломанулись вперёд, в попытке догнать отступавшего противника, но едва прорвались через узость, вырвавшийся вперёд Петро Влас поднял руку вверх, скомандовав остановку.

— Здесь растяжки, — негромко сказал он нам, осматривая пространство впереди через оптический прицел своей винтовки.

Присмотревшись внимательнее к земле впереди по ходу нашего движения, я сразу заметил натянутую тонкую рыболовную леску. Её зелёная раскраска сильно диссонировала с серовато-желтой поверхностью каньона. Зато уже на выходе из него, где выросла молодая трава, её хрен заметишь. Потому дальше нам пришлось пробираться с большой осторожностью, снимая один опасный сюрприз за другим, благо сделали их из обычных ручных гранат, и о каком-либо преследовании противника уже никто из нас не помышлял.

— Они разделились на четыре группы и движутся в разные стороны, — сообщила Лиза, когда мы подошли к выходу из каньона. — Пока держусь за одной, но они скоро выйдут за границу уверенного приёма.

— Следы на траве держатся? — Спросил у неё.

— Нет, — с лёгким вздохом сожаления ответила та. — Трава молодая, а они на пневматиках. Можно лишь определить примерное направление, куда они направляются, но они могут заложить обманный крюк. И ещё, к нам на помощь выдвинулся эмирский патруль, тебя вызывают по радио, сейчас переключу.

Патруль ожидаемо прибыл через час, а его командир вылил на меня кучу отборной арабской ругани, наивно полагая, что я не понимаю языка. Ну да, кому охота слезать с тёплой бабёнки, и нестись по холоду и грязи незнамо куда, где есть немалый риск нарваться на шальную пулю. Вот он и пытался выместить на мне свою злость, даже зная, с кем сейчас говорит. Я не подал виду, изображая тупицу, и когда он снова перешел на английский, рассказал о произошедших событиях. Затем мы прогулялись до оставленного в каньоне трупа. К сожалению, тот оказался самым обычным ничем не выделяющимся мужчиной арабской внешности с короткой бородой. Таких тут полно. Вот его оружие и амуниция уже вызывали некоторые подозрения — переделанный под 7,62Х39 карабин М4 с дорогой оптикой, маленькая цифровая рация с гарнитурой и британский горный камуфляж. Достаточно характерное сочетание, позволяющее сразу отбросить мысли о простых бандитах. Бронежилета покойник не имел, из защиты только обрезиненные наколенники и налокотники, без которых по здешним камням долго не попрыгаешь. Больше ничего, за что хоть как-то можно зацепиться и понять с кем мы столкнулись. Вариантов масса. Собрав трофейное оружие и прихватив труп, мы выдвинулись одной колонной в город. Теперь наша задача существенно усложнялась. Пока мы не найдём и уничтожим логово врага тренироваться за пределами города слишком опасно. Зато появилась реальная цель, мобилизуя все наши внутренние ресурсы. Жалко эмирская охранка категорически отказалась нам помогать, стребовав с меня сотню динаров за ложный вызов. Скоты!

Безвылазно просидев два дня в городе, мы снова выбрались за его пределы в прежнем составе, как будто ничего и не было. Для такого на первый взгляд — весьма опрометчивого поступка имелись соответствующие основания. Наш коллективный мозговой штурм привёл к необходимости показать именно это, а не что-то другое. Мы просто демонстративно проигнорировали потенциальную опасность, посчитав её совершенно незначительной. И действительно, потерь у нас нет, противник позорно сбежал, так и не вступив в сражение. Охотившийся на нас боевой отряд действовал явно спонтанно и без долгой подготовки, иначе бы мы одним испугом вряд ли отделались. Могли запросто угодить в снайперскую или минную засаду, так как изо дня в день пользовались одним и тем же маршрутом с небольшими вариациями пути в поисках более устойчивой почвы. Багги на пневматиках могли с лёгкостью катить хоть по болоту, а вот вытаскивать застрявший тяжелый грузовик на равнине, где не за что зацепить трос лебёдки — задачка ещё та. И про нас и место наших тренировок охотники почему-то очень хорошо знали. Знали даже, как именно мы тренируемся. Хорошо объяснялось это только наличием у них в городе информатора, причём с немалой вероятностью среди эмирской охранки. Информатор связывался с ними по радио, используя защищённый цифровой канал. А учитывая большое расстояние между городом и предполагаемым логовом банды, радиостанция у него мощная. Вот мы и решили устроить охоту на охотников, оставив в городе два активных пеленгатора. Один в нашем посту радионаблюдения во дворце, а второй в моём грузовике, который мы отогнали на стоянку в рабочий квартал. Благодаря третьему попробуем точно отследить место передачи, наведавшись туда чуть позже и немного расспросив тех, кого мы там случайно найдём. А пока изобразим свою типичную суету лишь с немного увеличившейся бдительностью.

Вспышка характерного сигнала ушла в эфир, едва мы покинули городские ворота. Передача длилась несколько минут, мы успели встать и включиться в общую работу. Источника ответного сигнала зафиксировать не удалось, он оказался слишком слабым на фоне естественных помех. Зато определили частоты, теперь сможем избирательно использовать нашу глушилку связи, иначе её мощности может и не хватить. Поработав со сделанной на основе аэрофотосъёмки картой города, выяснили, что интересующий нас сигнал идёт от диспетчерского пункта эмирского патруля. То есть наше предположение о наличии информатора именно там успешно подтвердилось. Возможно, охранка тоже ведёт свою тайную игру, пытаясь поймать неизвестных бандитов на живца, в роли которого выступаем мы. Кто знает. В любом случае эмира после стоит поставить в известность. Поняв, что в городе нам ничего не светит, направились к каньону. Теперь естественно, немного другой дорогой, нежели в прошлый раз. Чтобы не угодить в расставленную ловушку, путь впереди осматривал тепловизором воздушный разведчик. Крупные животные пока не разбрелись по просторам саванны, потому вокруг города было пустынно, и любая тепловая засветка вызывала сильное подозрение. Но на пути нам ничего и никого не встретилось. Не спеша за пару часов, мы добрались до места, заняв опять же немного другое место под стоянку техники. Въезжать на привычный холм мы опасались. Окажись я на месте противника, выставил бы там мины. Да и у входа в каньон тоже. Такое решение просто напрашивается как один из подходящих вариантов мести за погибшего бойца. Осмотр окрестностей с воздуха потенциальной опасности не обнаружил — холодная земля, холодные камни и ничего другого. Даже мелких теплокровных грызунов нет. Подойдя вплотную к входу в каньон, мы старательно стали осматривать землю, а затем взялись за палки с длинным пластиковым штырём на конце. Если здесь есть мины, то мы их обязательно отыщем. Через три часа активным поисков нам наконец-то улыбнулась удача — Иван всё же нашел первую противопехотную направленную мину «Клеймор». Аккуратно очистив её от прикрывающих сбоку мелких камней, он показал нам тонкий чёрный витой провод. Подозревая, что мина может быть установлена на неизвлекаемость, трогать её не стали, осторожно проследив, куда идёт провод. Следуя за ним, мы быстро нашли управляющий блок, едва увидев который Иван сильно напрягся и побелел лицом.

— Сейсмодатчик, резко замрите на месте! — Упавшим голосом сообщил он.

— Почему же тогда мы ещё живы? — Поинтересовался у него я, тоже покрываясь холодным потом.

— Наверное, здесь стоит счётчик колебаний, учитывающий, сколько должно пройти мимо людей перед срабатыванием, — пояснил он. — Как только наберётся нужное количество — бум! — Он изобразил раскрывающейся вверх ладонью взрыв.

— Мы можем выбраться с этого минного поля? — Вот этот вопрос меня сейчас волновал куда сильнее, затмевая всё остальное.

— Вариант прыгать на одной ноге, мне знакомы подобные штуки, — Иван вроде бы немного успокоился, его голос снова стал твёрдым. — Они должны отличать шаги человека от топота животных, реагируя только на характерный сигнал. Потому шанс выйти у нас есть.

Зацепив конец тонкого и длинного шнура за провод, мы по очереди попрыгали на выход. Взрыва, к счастью, не последовало, видимо наши враги выставили слишком большое значение пропуска перед срабатыванием или же действительно прыганье на одной ноге помогло сбить хитрую электронику с толку. Удалившись на сто метров и завернув в сторону, я резко потянул за шнур. По идее он должен вырвать и мину, и управляющий блок из земли. В каньоне сильно громыхнуло, а примерно через двадцать секунд до нас долетело эхо мощного взрыва с холма, где мы раньше останавливались. Вспышки с такого расстояния мы не увидели, стелящаяся над землёй туманная хмарь полностью скрыла её.

— Теперь стоит ждать появления гостей, наверняка они уловили сигнал радиовзрывателя, — в голосе Ивана появились довольные нотки, — не зря я сюда свою винтовку пёр, — добавил он секунду спустя. — Сомневаюсь в отсутствии у них желания взглянуть, чем тут дело закончилось. Да и доказательства для получения премий за чьи-то головы нужно обязательно подобрать, — и так хитро с ехидным прищуром взглянул сначала на меня, а затем и на мою жену.

В ответ Рогнеда окатила его хорошо выраженным демонстративным презрением, а затем всё же улыбнулась. Остальной народ тоже выглядел исключительно довольным, и только Майкл Ховс старательно хмурился, но лишь удобнее перехватил снятый с турели пулемёт М 60, к которому приделали комплектные сошки. Сообщив известия в лагерь, узнали, что у них всё в полном порядке, хотя рвануло недалеко от них. Лиза получила дополнительные инструкции внимательно смотреть за округой. Братья Влас скинули со спин мешки, доставая оттуда кумулятивные гранаты к РПГ-7 и вкручивая в них маршевые заряды. Мы опасались, что кто-то может сюда и на броневике заявиться, потому заранее подстраховались на всякий случай, прихватив немного тяжелого вооружения.

Ждать пришлось недолго, уже через полчаса Лиза сообщила нам по радио о замеченном ею объекте. К нам приближался одиночный грузовик, причём очень хорошо знакомый. Его брат-близнец остался в городе в нашем гараже. Сопровождающих его багги почему-то не было, странно. Но и эта бронированная машина с крупнокалиберным пулемётом и гранатомётом на полуавтоматической турели может натворить немало дел. А я вдруг сам для себя совершенно неожиданно решил рискнуть, доверившись голосу проснувшейся интуиции и предложив план захвата.

— Может и сработать, — задумчиво произнёс Иван, с изумлением посматривая в мою сторону. — Наш бывший командир слишком сильно дорожит своей жизнью, и подыхать за деньги точно откажется. Но я бы на твоём месте не рискнул.

Рогнеда зло посмотрела на меня, а стоявшая за её спиной Надежда поедала мою фигуру обожающим взглядом. Братья Влас и Майкл Ховс отреагировали совершенно спокойно, уже привыкнув к причудам командира. Нравится ему постоянно лезть на рожон — его право. А раз до сих пор жив — то удача явно на его стороне.

Откуда ко мне в голову пришла картинка-озарение, я так и не понял, но решил проверить свою интуицию, сознательно идя на немалый риск. Потому встречал подъезжающий бронированный грузовик, развалившись на земле и изображая раненого. Наши враги решили заехать прямо в каньон, не торопясь вылезать наружу из бронированного нутра и явно рассчитывая на свою турель. Весьма опрометчивый поступок. Не доезжая до меня около десяти метров грузовик встал. Я тоже поднялся на ноги, показывая пальцами двух рук в разные стороны. Турель резко одним движением навелась на меня, но выстрела не последовало, видимо оператор заметил не только мой жест, но и осмотрелся внимательнее по сторонам. Сразу с двух сторон на кабину смотрели взведённые гранатомёты, способные легко прожечь даже современный танк. Тем временем в кузов сзади проникла Рогнеда вместе с Надеждой, послышалась возня. Я заметил яркую вспышку выстрела в кабине и едва рефлекторно не упал на землю, но в этот момент турель над кабиной быстро убралась в походное скрытное положение. Кое-кто вовремя принял единственно верное решение.

— Я сдаюсь, не стреляйте! — Послышался громкий голос из-за приоткрытой тяжелой двери кабины, кричали по-русски, но с ужасным шепелявым акцентом. — Полковник Ветров, у меня имеется архиважная информация для командования Русской Армии, — теперь обращались непосредственно ко мне, явно узнав. — Если вы мне гарантируете со своей стороны жизнь и свободу, я предложу кое-что исключительно важное и эмиру Рашиду, — потенциальный пленник продолжил торговаться, даже не спросив моего мнения.

— Вылезай! — Громко крикнул ему.

Наружу выпрыгнул плюгавый тёмный мужичок, держа руки с раскрытыми ладонями на уровне груди. Но его субтильная внешность была обманчива, я сразу определил в нём хорошего рукопашника и опытного стрелка.

— Яков Соломонович собственной персоной... — как зовут этого типа, я уже хорошо знал из рассказов израильтян. — Теперь собрался полный комплект, — ехидно заметил вслух. — Повернись спиной и давай-ка сюда свои руки. И только без лишних глупостей!

Когда мужик выполнил мои требования, я подошел к нему, защёлкнув наручники на его запястьях. Вряд ли он станет сопротивляться, видя реальный силовой перевес, но лучше перестраховаться. Кто знает, чего может неожиданно взбрести в его голову. Заглянув в кабину, сразу отметил взглядом свежий труп пассажира и лежащий на водительском сидении пистолет. Ага, кое-кто явно не хотел сдаваться или же являлся нежелательным свидетелем, а то и вообще непосредственным соучастником. Из кузова послышалась мужская ругань по-английски и звуки нескольких ударов, сменившихся сдавленными стонами. Девушки сработали чисто и без стрельбы. Тоже решили рискнуть.

Первым делом поинтересовался у пленника, когда и в каком количестве ждать появления его бывших коллег. Тот с непередаваемой эмоциональной реакцией ответил, что никогда.

— Неудачно накатившие на вас в прошлый раз — это были люди нефтяного шейха Сулима аль Мюрида. После неудачного столкновения они сразу же удрали в Аш-Шаер и в ближайшее время вряд ли оттуда высунутся, опасаясь охранки эмира Рашида, — презрение густо растеклось по лицу пленника, когда он говорил про тех людей. — Соблазнились обещаниями хороших денег за ваши головы и сразу же решились попытаться прихватить вас, хотя я их предупреждал — только зря спугнёте раньше времени и ещё засветитесь. Так, собственно и вышло, — чем больше он говорил, тем чище становился его русский язык, видимо давно не практиковался.

— А вы сами тогда зачем сюда полезли, да ещё со столь малыми силами? — Рогнеда вышвырнула из кузова на землю всего два крепко связанных тела, и я откровенно не понимал логики действия бывшего противника.

— Он настоял, — кивок в сторону кабины, где остался труп неизвестного. — Это буры, люди генерала Дазда, им сейчас очень нужны ваши головы буквально любой ценой, иначе слабого диктатора могут свергнуть свои же ближайшие подручные. Они заставили меня делать как им нужно, — добавил он, оглядевшись по сторонам, и заметив неспешно подходивших к нам братьев Влас с гранатомётами за спинами. — Но лично я не имею к вам каких-либо претензий, вы были полностью в своём праве. Знайте — ни я, ни мои бывшие подчинённые вам не враги, просто внешние обстоятельства заставили нас пойти на конфликт. Мы были полностью зависимы от прикрывавшей нас стороны и выполняли их приказ. Я готов сотрудничать лично с вами как со своим самым лучшим другом, — и он хитро улыбнулся мне, явно рассчитывая на ответную реакцию в виде последующего смягчения режима содержания. — Более того, имеющаяся у меня информация позволит Русской Армии избавиться от внедрённых агентов и сильно укрепить своё влияние. Просто доведите до своего начальства кое-какие сведения, которые я вам позже передам...

Я же в это момент почувствовал, что меня банально забалтывают, вгоняя в транс непонятными колебаниями тона голоса. Можно поблагодарить Ларису за образование некоторой стойкости к гипнотическому воздействию.

— Хорош болтать! — Резко осадил пленника. — Подробно расскажешь обо всём уже в городе под запись. И о вражеской агентуре среди людей эмира Рашида тоже, уверен — ты о ней хорошо осведомлён, — при этом загорелое лицо пленника заметно побледнело, а губы крепко сжались. — Я не выдам тебя его палачам, если твоя информация действительно заслуживает внимания, — заметив его страх, пообещал ему. — Свободу же ты будешь покупать не у меня, а у командования Русской Армии, если твои недавние слова действительно соответствуют действительности.

— Боюсь просто не дожить до того момента... — Яков Соломонович сразу же сник, окончательно осознав ближайшие перспективы. — Заговор затронул самую верхушку эмирской охранки, и едва мы приблизимся к оазису, как нас сразу же постараются уничтожить, — совершенно неожиданно выдал он.

Я позвал Рогнеду, продолжавшую чем-то шуровать в кузове грузовика и вкратце пересказал ей нашу беседу. Та лишь на мгновенье задумалась и резко взяла инициативу в свои руки. Отстранив меня от проведения допроса, впихнула моего пленника в кабину на место выкинутого оттуда трупа, забралась за ним следом и прикрыла тяжелую дверь, дабы никто не подслушивал, о чём они там разговаривают.

Пока жена разбиралась с неожиданно возникшей сложной ситуацией, решил осмотреть захваченный приз, забравшись в кузов. Что же, Фортуна явно благоволит к нам, щедро подкидывая боеприпасы. Пять ящиков с патронами к «Корду», четыре с гранатами к АГС, семь с 7,62Х39 и шесть с 7,62Х51 NATO. Причём всё исключительно со «Старой Земли». Кроме того имелись ящики с различными минами. Боеприпасы занимали в кузове слишком много места, и Рогнеда пыталась их как-то упорядочить. Заодно осмотрел и доставшееся нам оружие. Снова переделанные под русский патрон М4 с дорогими коллиматорами EOTech и больше всего порадовавшие меня два новеньких пулемёта M 240 в варианте для пехоты с сошками и прикладом. Именно американские, а не оригинальные FN MAG или их британские варианты. Вот ребята порадуются, а то постоянно перебирать старые М 60 им откровенно надоело. Те видимо оказались ещё из самых первых партий, со всеми недостатками, какие только были возможны, да и запасных стволов к ним нет. С удовольствие поменял бы их на что-то другое, но здесь выбор крайне скуден. Лучший вариант из более-менее доступного — это немецкий MG 3, oн же MG 42, но дорого. Пулемёт очень хороший, но тяжелый, впрочем, тот же M 240 вряд ли легче. А вот наш ПКМ даже в заказ не возьмут — большой дефицит, связываться же с китайцами себе дороже. У народа здесь чего только нет, но большая часть используемого помнит ещё Вторую Мировую на «Старой Земле». И как только находят под них боекомплект, собственно?

— Я еду одна в город! — Безапелляционно заявила Рогнеда, выбравшись из кабины.

Выглядела она плохо — бледное лицо, поджатые губы, едва заметные тени под глазами. Быстро же изменилась, узнав плохие новости.

— Попытаюсь добиться аудиенцию у эмира, мне он должен поверить, — продолжила говорить она. — А вы тут пока изображайте покойников, если у меня получится убедить Рашида, сразу же свяжусь по радио.

Отговаривать её совершенно бесполезно — решимость просто читается на её лице. С другой стороны — она до сих пор куда лучше всех нас знает здешние порядки. Моя интуиция предлагает довериться ей — значит, ей удастся осуществить задуманное. Уже через десять минут прикатил наш багги, который жена вызвала со стоянки. Высадив водителя, она резко плюхнулась на его место и выжала газ, стремительно уносясь вдаль.

* * *

Эмир Рашид пребывал в настоящем бешенстве, однако на его внешнем виде это практически не отражалось. Лицо выражало полнейшую безмятежность, но взгляд стал особенно острым и жестким. «Надо же, как интересно разложилось», — думал про себя он. «Кому бы другому верить отказался, слишком сильны выдвинутые бездоказательные обвинения, и главное против тех, преданность и лояльность кого раньше считалась абсолютной», — попытавшись выкинуть из головы неудобную мысль, эмир снова вернулся к началу разговора с прибежавшей в его дворец взволнованной женщиной. «И ведь именно это прекрасно объясняет множество мелких неприятных случаев, на которые прежде стыдливо закрывали глаза, списывая на эксцессы исполнителей и их мелочную неприязнь к некоторым людям», — Рашид умел быстро думать и принимать жесткие решения, потому пауза в разговоре надолго не затянулась.

— Мне очень хочется тебе поверить, однако такие сильные слова нуждаются в подтверждении, — ответил он ждущей его решения молодой женщине с закаменевшим лицом. — Жди тут, сейчас я распоряжусь и вызову сюда тех, кого ты обвиняешь. Кинь им в лицо всё то, о чём ты рассказала мне! — Не дожидаясь ответной реакции, он резко встал со своего кресла и направился к двери.

Он знал эту женщину достаточно хорошо, или вернее — считал, что знает. Недавнее замужество заметно изменило её внешность, причём в лучшую сторону, однако характер остался прежним. Опасная хищная кошка, способная броситься даже на того врага, кто во всём многократно превосходит её. И, стоит отдать дань уважения — победить в смертельной схватке. Её муж, этот беспокойный мужчина, тоже весьма непрост. Старается держаться при любой возможности в стороне от ярких событий, но всегда неизменно оказывается в самом их центре. Притягивая к себе как неприятности, так и самых лучших людей. Разведывательная служба уже проинформировала эмира обо всех, кто собрался вокруг того русского полковника. Информации не так много, однако, оценить её вполне реально. Слабаков рядом с ним просто нет. Даже купленные для развлечения солдат у работорговцев молодые женщины, по последним сведениям, уже прошли весьма неплохую для столь малого срока военную подготовку. Они не станут для бойцов обузой в случае вооруженного столкновения с другой силой. И пусть они при этом, скорее всего, погибнут, но это их личный выбор. Русские заметно отличаются от остальных народов своей воинственной безрассудностью. И тот полковник, а полковник ли, кстати, делает из всех примкнувших к нему людей именно русских, независимо от того, кем они были до этого. Он даёт им новую настоящую цель в жизни и вселяет веру в будущее. Вот за это особое качество он действительно заслуживает личного уважения эмира. Это уже подлинный идеологический уровень управления, который для самого Рашида являлся труднодостижимой вершиной мастерства политика. И лишь огромная разница охвата пространства умов пока говорила в пользу эмира. Но и у него нашлись существенные недоработки.

Подозвав к себе доверенного секретаря, Рашид выдал ему короткий набор инструкций. Его ближний круг и дворцовая охрана гарантированно не могла участвовать в заговоре. Кроме всех возможных проверок на личную преданность, ближние люди сильно ограничены во внешних контактах и живут подле своего господина вместе с семьями. Их случайные внешние контакты тщательно отслеживает особая тайная служба. Но она весьма малочисленна, потому за рамками дворца действуют другие службы. Вот там где-то и завелись черви, с которыми сейчас нужно покончить. Но принимать жесткие меры стоит с большой осторожностью, возможны варианты простого недопонимания. «И пусть у этой кошки действительно получится загнать тех крыс в угол!» — мысленно пожелал эмир Рашид, возвращаясь в рабочий кабинет.

— ... И что вы можете сказать в своё оправдание? — Эмир сверкнул повелительным взглядом из своего кресла, окидывая им четверых мужчин, сидевших справа за большим столом напротив единственной женщины в этом кабинете.

Едва та начала говорить, Рашид сразу же уловил эмоции подчинённых, теперь уже можно сказать точно — бывших. Они действительно виновны, хоть и пытаются выразить праведный гнев и возмущение на лицах. Но его-то им не обмануть.

— Молчать! — Громко рявкнул раздраженный властитель, когда в сторону высказавшейся женщины понеслись потоки ругани и угроз.

Хорошо хоть их попросили оставить внизу личное оружие, а вот женщина была вооружена, и Рашид мог смело доверить ей свою жизнь, зная её особенную принципиальность. После его окрика мужчины замолчали, но их лица говорили всё и без лишних слов.

— Вы все прекрасно знаете, какая участь ожидает предателей... — выдержав долгую паузу, негромко заметил хозяин кабинета. — И, тем не менее, решились вести свою игру за моей спиной, — добавил он, промораживая мужчин взглядом насквозь. Я и раньше подозревал, что частое общение с имамом Ахмаром плохо сказывается на вашей службе, однако считал, что тот всё же не перейдёт грань допустимого.

— Ты, Рашид, совершенно недостаточно чтишь Аллаха! — Громко выкрикнул Сулейман, глава внутренней охранки города, совладав со сковывающим его властным взглядом эмира, но подняться с места и попытаться ударить своего бывшего господина он так и не смог, хотя по глазам читалось его страстное желание. — Ты отдалился от Аллаха, не желая слышать тех, кто говорит от его имени. Ты привечаешь неверных, даруя им немыслимые блага и милости, и обходишь вниманием наиболее достойных! — Продолжал он сыпать тяжкие обвинения, смирившись со своей участью, ибо такое точно не прощалось.

Остальные мужчины сначала попытались немного отстраниться от кричащего, но он сумел их эмоционально вовлечь, желая, чтобы они поддержали его.

— Значит, ты посчитал более достойным выразителем воли Аллаха содомита Сулима аль Мюрида, раз работаешь на его интересы? — Зло прошипел эмир Рашид. — Или же за него похлопотал столь ценимый тобой имам Ахмар?

Ответить на это обвинение Сулейман не смог, он вдруг упал со стула и судорожно забился в эпилептическом припадке, а из его рта потекла кровавая пенная слюна.

— Смотрите, что происходит с теми, кто связывается с шайтаном и его слугами! — Рашид направил твёрдый перст в сторону скрючившегося тела, обращаясь к побелевшим лицам других мужчин. — Вы ещё можете осознать вину и отречься от тех, кто пытался соблазнить вас сладкими речами и прельщать сказочными обещаниями. Думаете, вам удастся подняться ещё выше, если сможете свергнуть меня? А не догадались посчитать, сколько выдано обещаний тем, кто сейчас окружает шейха Сулима? На ваши тёплые места там уже подобраны более достойные люди, не осквернявшие чести подлым предательством. Но я могу выдать вам один шанс... — придавив едва дышавших мужчин горящим взглядом напоследок, эмир отпустил их.

— Мы вручаем свои жизни в твои руки, господин! — Дружно выкрикнули они слова клятвы, которую прежде уже попытались нарушить.

Когда за выносившими из кабинета посмертно закаменевшее тело Сулима слугами закрылась дверь, эмир Рашид позволил себе расслабиться, растекшись по жесткому креслу, невзирая на всё ещё сидевшую за столом потрясённую до глубины души женщину. Власть давалась ему тяжело. И ещё он намеренно показывал некоторым людям свои слабости, тем самым выражая им настоящее доверие.

— Теперь ты хорошо знаешь, что нам всем нужно сделать для собственного выживания, — между тем заметил он. — Я не могу остановить экспансию, другие шейхи признают меня Халифом или же нас окончательно раздавят. Отсидеться за барханом нам не позволят. Ты слишком умна, потому постарайся донести до своего мужа моё послание. Ваши усилия ещё способны бросить лишнюю горсть песка на весы судьбы, и я искренне надеюсь на ваш верный выбор, — с этими словами он показал жест, что хочет остаться один.

Женщина прекрасно поняла его и быстро покинула кабинет, оставив хозяина наедине с тяжкими раздумьями.

* * *

Пока мы ждали известий из города, решил заняться образованием, благо под рукой есть источник ценной информации. Яков Соломонович активно шел на контакт, хорошо понимая большую зависимость от нас, ибо в любом другом месте с него захотят крепко спросить. Или просто в рабство продать. В общем, тот пообещал мне вести себя смирно за моё обещание предоставить ему возможность откупить свою свободу, а может быть выторговать и что-то большее у командования Русской Армии. Я категорически отказался слушать его на тему, чем он может быть полезен русским. Не моя, мол, компетенция, даже знать не хочу, о чём вы там станете с командованием торговаться. Зато потребовал его предоставить всю имеющуюся информацию о местном раскладе. И теперь рисовал на ноутбуке политические карты с его слов, а рассказывал он много, причём с деталями и подробностями.

Итак, Арабский Халифат являлся халифатом исключительно по названию. Халифа пока никто из местных властителей не признал, да и исламские законы, исполнителем которых должен выступать Халиф тут действовали далеко не везде, кое-как, а то и вообще не действовали. Многие мусульмане вообще искренне считали, что Аллах остался на «Старой Земле», а здесь его нет, как и нет святого места, в сторону которого нужно вставать лицом, делая намаз. И никакой шариат им больше не нужен, без него куда лучше. Естественно, имелись в наличии и всякие фанатики, боровшиеся с отступниками и другими неверными. Различные одиозные муллы и имамы призывали народ к джихаду, не важно, против кого, главное с упоением резать глотки тем, на кого укажет их перст. И желающих окропить ручонки чужой кровью хватало, благо далеко не всем доставало средств и ума, дабы хорошо устроиться, а бедность и безысходность порождает насилие. В таком виде Халифат организовал Орден, а активно помогали ему в этом англичане, особенно после того, как на этих землях нашли доступную нефть. Поначалу нефть добывалась исключительно на побережье моря, однако, она там тяжелая и с приличным содержанием серы. Оттуда её возят небольшими танкерами по морю на переработку в ту же Британскую Индию. Но простейших перегонных заводиков хватает и тут. Впрочем, качество перегонных нефтепродуктов крайне низкое и непригодно для большей части современного транспорта. Чуть позже обнаружили и лёгкую нефть вдали от побережья. Протянуть трубопровод по саванне к побережью пока никому не по силам, его ведь и охранять придётся от всяких недоброжелателей, потому на месте одного такого месторождения с названием Аш-Шаер совместными усилиями построили вполне современный нефтеперерабатывающий завод. Формально он принадлежит нефтяному шейху Сулиму, но реальными владельцами и основнымиполучателями прибылей и выгод являются англичане и Орден. Вокруг завода выросло крупное поселение, однако разрастаться ещё сильнее ему мешает недостача воды в окрестностях. Во время сухого сезона воду туда везут цистернами из Эль-Орана, источников ближе просто нет, а пробуренные артезианские скважины быстро пересыхают. Именно Аш-Шаер снабжает качественным топливом практически весь Арабский Халифат, Дагомею и контролируемую бурами континентальную дорогу. Но высоко задрать цены на бензин и особенно солярку сильно мешают многочисленные конкуренты. Те же дагомейские негры выращивают масленичные технические культуры и сахарные корнеплоды, из чего делают биодизель. Буры тоже успешно выдержали блокаду со стороны англичан благодаря своему сельскому хозяйству. Существуют множество небольших действующих скважин и перегонных заводиков под контролем различных банд и крупных военизированных группировок. Несмотря на периодические попытки англичан и орденцев с помощью наёмников задавить конкурентов, цена топлива в Халифате остаётся крайне низкой. На место одной разбитой банды приходит другая, продолжая вести прежний доходный бизнес. Территории большие и народу для их контроля банально не хватает. Вот если бы крупные центры сил, те же шейхи временно объединились, но об этом не стоит даже мечтать. Какого-либо единства среди властителей Халифата не было изначально, а теперь конфликты между ними старательно раздувают орденские представители и те же англичане. В противном случае они рискуют быстро потерять власть и влияние, а затем и доходы. Яков Соломонович рассказывал мне о каждом отдельном центре сил, о каждом значимом поселении, а я быстро набивал полученные сведения в свой ноутбук, закрашивая карту разными цветами, обозначающими границы территорий и зон влияния. На карте появлялось множество различных отметок, примерных линий дорог и просто проезжих направлений. Береговые шейхи, нефтяные шейхи, эмиры и прочие личности попадали в отдельную таблицу. Сколько у кого людей, какое имеется вооружение, кто враг, а кто и потенциальный союзник — всё это когда-то может пригодиться. Стоило отметить — эмир Рашид заметно выделялся на фоне остальных, так как, в отличие от тех, никому не платил дани. Он мог позволить себе содержать небольшую хорошо вооруженную армию и со временем расширить свою зону контроля за счёт захвата чужих территорий. Другие властители хорошо видели потенциальную угрозу, потому на Рашида регулярно устраивались покушения. Но пойти на прямой военный конфликт пока никто не решался, ибо напав первым, можно было легко нарваться на ответный визит вежливости. Да и легитимный повод для захвата чужой территории появлялся. Однако Орден постоянно науськивал ближайших соседей эмира, ибо очень сильно желал получить контроль над сухопутными торговыми путями. Вот полностью зависимого от них шейха Сулима орденцам удалось уломать, сейчас тот собирает людей для попытки стремительного захвата Эль-Орана, под предлогом продолжения войны с бурами и другими неверными. Взявший власть в бурском анклаве генерал Дазд тоже действует на его стороне, помогая оружием и бойцами. К окончанию сезона дождей у Сулима соберётся весьма немалая сила для одной разовой акции. Шейх не боится удара в спину, так как сильно надеется на Орден. И учитывая наличие внутреннего заговора среди эмирской охранки шансы осуществить задуманное у него весьма высоки. Но теперь, благодаря чьей-то жадности и чрезмерной поспешности всё может обернуться совсем иначе.

Уже в наступившей ночной темноте мы получили сигнал возвращаться в город. Рогнеда смогла поговорить с эмиром, и тот принял меры против заговорщиков. Но въезжать нам требовалось через другие ворота, объезжая город по большой дуге, потому вся ночка пройдёт в пути, да и тяжелые грузовики обязательно где-то завязнут.

Глава 4. Снова за старое

И вот как, спрашивается, можно понимать превратности судьбы? Почему, оказываясь в новом месте, вокруг меня закручивается хоровод опасных событий? Или здесь везде так, а я просто страдаю манией величия, наивно полагая, что мир крутится вокруг меня? Похоже всё именно так, но, тем не менее, мне от этого понимания ничуть не легче. Вспоминаются недавние события в Порто-Франко, повторяясь тут с новой силой и остротой. Опять мною играются другие личности, заставляя, вынуждая... и когда все эти игры закончатся — вот в чём вопрос.

Разговор с эмиром был очень сложным. Тот собственной персоной навестил меня, ведь по легенде я числюсь раненым, как и часть бойцов моего отряда. У врагов эмира в городе хватает шпионов и о раскрытии заговора они ещё не подозревают. Ну а кто мог задуматься — просто не успел, некоторые сидят в подвалах и радуют своими сказками палачей, а самые дальновидные индивиды вовремя сменили ориентацию и теперь работают исключительно на эмира Рашида. Под неусыпным контролем службы внутренней безопасности, естественно. В общем, для хорошо информированного наблюдателя снаружи в городе всё идёт по-прежнему — влиятельные заговорщики сидят на высоких должностях, а рядовые исполнители ждут от них команды. И даже если кто-то о чём-то догадается — это уже не будет иметь значения, отменить из-за отдельных подозрений хорошо проработанные планы, в которые вложены значительные ресурсы просто невозможно. То есть скорая попытка захвата Эль-Орана обязательно состоится, вопрос лишь в деталях операции. Но при этом крайне важно, какие потери понесёт оборона города. Эмир просто не может позволить себе значительно ослабить армию, ибо конкурентов существенно больше одного. Не так-то и много у него подготовленных профессиональных бойцов — едва ли наберётся три с половиной тысячи. В случае начавшегося штурма города подтянется ополчение, ещё примерно тысячи три. Противник же способен на краткое время собрать семь тысяч или даже больше, обеспечив подавляющий перевес в каком-либо одном месте или раздёргав и сильно измотав силы обороняющихся. Потому срочно нужен кто-то для ослабления мобилизационного резерва потенциального противника. Свои войска Рашид не может применить по понятным причинам, так как действовать придётся вне его зоны контроля. Главной целью должны стать отдельные банды и небольшие группировки, связанные общими интересами с шейхом Сулимом, по базам которых нужно нанести упреждающий удар. Если удастся представить всё это как обычные бандитские разборки — получится вообще замечательно. И единственный доступный Рашиду исполнитель для такой важной миссии... вы уже догадались кто. Чем-либо помочь нам со своей стороны эмир не мог, опять же по причине обеспечения скрытности, мы должны опираться исключительно на собственные ресурсы. Но в качестве личного вклада Рашид передал в мою полную собственность тот дворец, где мы сейчас проживаем вместе со всей прилегающей территорией и открытый купон на выкуп дюжины любых рабов у городских работорговцев. Им он заплатил за двух пленных израильтян и парочку бурских боевиков. Я хотел немного большего, но меня легко поставили на место — ещё не заслужил.

Подготовка к выездной операции началась с посещения рабского рынка. Я, по понятным причинам, остался сидеть дома, отправив Рогнеду выискивать тех, кто может нам чем-то помочь. Та вернулась обратно с двумя молодыми девушками, по виду чистыми европейками, чем сильно удивила меня.

— Оставим на хозяйстве, — ответила она на мой немой вопрос. — Да и твоим молодым парням будет за кем поухаживать, а то кто-то кому-то сильно завидует, — довольная жена ехидно хихикнула.

Чуть позже я уже выслушивал рассказ о жизни Самиры и Люси — так звали выкупленных у работорговцев сестёр. Сербки по национальности, весьма привлекательные внешне, длинноволосые светленькие и фигуристые, шестнадцати и семнадцати лет от роду. Симпатичные лица, с хорошо заметной маской безразличия на них. Они ещё не смирились со своей судьбой, но были уже весьма близко к тому. Похитили их из дома ещё на «Старой Земле» косовские албанцы, не брезгующие и таким бизнесом. Они оказались девственницами, потому их цена на рабском рынке весьма высока, особенно если найти богатого ценителя. Таковых всегда хватало на ближнем востоке, куда девушек косовские албанцы и хотели продать. Но у небольшого частного самолёта с юными рабынями на борту где-то над морем отказал двигатель, и он совершил вынужденную посадку на ближайшем берегу. Где они тогда оказались, девушки не знали, но их хозяева не пожелали бросить столь ценный груз. Однако к месту аварии быстро подтягивались местные обитатели, почему-то имевшие при себе боевое оружие. Завязалась перестрелка, благодаря которой сёстрам удалось убежать и спрятаться в кустах. Где их и нашли прибывшие на стрельбу какие-то военные на джипах с пулемётами. Те явно захотели при6рать столь ценный трофей к рукам, но так как желающих оказалось слишком много, и никто не хотел уступать другому, то их командир решительно задавил конфликт, просто скинув два яблока раздора местным представителям Ордена. Наверняка он от них что-то получил, а девушки оказались тут на «Новой Земле», где опять попали в лапы местных работорговцев прямо с орденской базы. Те привезли их сюда в Эль-Оран по континентальной дороге для последующей перепродажи береговым или нефтяным шейхам в качестве наложниц. Тут их учили слушаться и всячески ублажать своего будущего господина, правда, сохраняя им невинность, так как та слишком сильно влияла на цену. Моя жена случайно заметила их нетипичную внешность в общем женском бараке, решив узнать, кто они такие и откуда сюда попали, а затем и забрала их, несмотря на сильное недовольство работорговца. Видимо, компенсация от эмира окажется значительно меньше, чем он хотел за них выручить. Подходящих же мужчин среди рабов моя жена не нашла. Нам требовались воины, а не слуги или работники. Да, хорошие бойцы у работорговцев тоже были, как правило, взятые в плен во время бандитских набегов на различные поселения. Но большая часть ждала выкупа по окончанию сырого сезона, а лояльность других оставалась под большим вопросом. В общем, я уже понял, что придётся нам рассчитывать только на свои силы и технику. С другой стороны — в случае успеха делиться добычей не придётся.

Перед выездом из города нашей основной группы мне пришлось придумывать, как оставить на базе всех малолеток.

— Итак, слушайте ваше задание на ближайшее время... — собрав в комнате боевитую молодёжь, внимательно окинул их тяжелым начальственным взглядом. — С завтрашнего утра вы все заступаете на боевое дежурство. На вас полностью ложится пост радионаблюдения и контроль внешнего периметра особняка с помощью технических средств. Оружие и боекомплект всегда иметь при себе. Наряды распределите самостоятельно. Второй задачей для вас станет обучение Люси и Самиры. Через месяц они должны уверенно говорить по-русски, управлять транспортом, а также стрелять из пистолета. Если хватит времени — автоматическое оружие тоже им стоит освоить. Элизабет назначается командиром вашего отряда, Юрий первым замом. Питанием обеспечите себя сами, где хранятся продукты, вы хорошо знаете.

— Значит, решил нас с собой не брать? — Лиза быстро всё поняла и нахмурилась, парни тоже не выглядели довольными.

— Принимаю предложения относительно того, кого мне оставить тут, чтобы по минимуму закрыть вопрос контроля территории и поддержания связи, — легонько надавил на приёмную дочь.

Да, всё прекрасно понимаю, безвылазно сидеть на базе не так интересно по сравнению с участием в опасных приключениях, однако тащить подростков за собой в неизвестность мне как-то не хочется.

— Молчишь? — Я улыбнулся смущённой девочке.

Лиза потупила взор, осознав мою правоту. Парни тоже немного покраснели, испытывая лёгкий стыд. Ну да ничего, оставшись без пригляда взрослых, приключений они себе точно найдут. Вот только совсем оставлять их без пригляда я не собираюсь.

— Из взрослых с вами остаётся Борух и Лариса. Они помогут вам с контролем эфира, но рассчитывать на них как бойцов категорически не стоит. Ваша команда показала на тренировках очень хорошие результаты, но идти на серьёзное дело вам пока рано. Особенно когда нет достаточного понимания, чем нам там придётся заниматься.

Вопросов и возражений больше не последовало. Смышлёная молодёжь нам досталась.

Тем временем остальной состав нашего отряда готовился к выезду. Идём на двух бронированных грузовиках и четырёх багги. Места для отдыха в машинах недостаточно, берём палатки и тёплые спальники. Запас продуктов, медикаменты и много-много патронов. Взрывчатка, мины... короче, собираемся как на настоящую войну.

Нашей первой целью стал полевой лагерь джихадистов, который изначально мы собирались оставить напоследок. Мы спрятались в густом перелеске на расстоянии около десяти километров от него и теперь разведывали ближайшие подходы. Секреты, патрули, дежурная группа — безопасность лагеря обеспечивалась вполне достойно. Причём больше внимания охрана уделяла тем, кто находился внутри.

— Смотри-смотри, их там как тараканов, — показала мне Оксана рукой в сторону экрана ноутбука.

За отсутствием Лизы, ей пришлось заняться воздушной разведкой. И получалось у неё весьма хорошо, так как она умудрялась легко замечать то, что не видел ни я, ни капитан Флиппи. Рогнеда иногда помогала ей, хотя большую часть времени проводила в разъездах, чего-то выискивая в сырой саванне.

— Соваться туда — чистое безумие, — покачал головой Яков Соломонович, заметив хищную ухмылку на моём лице, когда я мысленно представлял, как бы сбросить бомбу на ту толпу.

Именно он предоставил нам информацию, где и кого нужно искать, но увиденное и для него стало большим сюрпризом. Не мы одни использовали сезон дождей для активной боевой подготовки. Кто-то более обеспеченный развернул целую военно-тренировочную базу. Яков Соломонович знал о планах создания этого лагеря, но количество собранного тут народу сильно удивило и его. Сверху всех сложно посчитать, но три тысячи там точно есть. И народ целый день занят делом — бегает и стреляет с небольшими перерывами для проведения намаза по расписанию. По словам нашего информатора — сюда собирали бедняков со всего Халифата, заманивая кого милостью Аллаха, а большинство возможностью хорошенько подняться за счёт отступников и неверных. То есть пограбить всласть. Дабы не бросать мясо на убой, решили его немного обучить и натаскать, позже указав кого им нужно резать. Мы-то уже вполне догадались кого.

— Кажется, они там кого-то собираются наказывать, — Оксана резко приблизила изображение с телевизионной камеры беспилотного разведчика, выхватывая ей центральную площадь лагеря.

Изображение постепенно приобрело чёткость, и мы могли увидеть, что там происходило. К пяти столбам привязали сильно растрёпанных женщин. Какой-то важный мужик в белой одежде долго говорил, активно размахивая руками. Мы, естественно, могли только смотреть, но не слышать. Затем он указал на женщин и что-то выкрикнул. Собравшаяся вокруг большая толпа тоже что-то кричала и махала руками, всё сильнее распаляя себя. Кто бросил в привязанных женщин первый камень я не заметил. Но это было уже неважно, так как камни полетели в них со всех сторон. При попаданиях женщины дёргались и кричали, но только сильнее заводили беснующуюся толпу. Вскоре на столбах висели окровавленные безжизненные тела, а толпа постепенно стала расходиться по хижинам.

— Конченые уроды... — прошипела Оксана, — надеюсь, ты не оставишь их безнаказанными? — Она резко повернула лицо ко мне, а в её глазах светилась подлинная решимость убивать.

Признаться честно, она меня даже напугала, никогда её такой не видел. Слабой и испуганной — да, но не такой решительной. И теперь отступить мне она просто не позволит.

— Осталось только выбрать подходящее средство, — увиденная расправа и мне сильно не по нутру. — В лоб к ним не сунуться, слишком уж их много, — я размышлял вслух. — Да и какой-то крупняк там наверняка есть. Пока просто наблюдаем, Рогнеда вернётся к ночи, что-то придумаем, — я решил положиться на более опытную вторую жену. — Попробуем пробраться в ночной темноте и наставить мин.

Идея прямо сказать — так себе. Ну, попадет под мины пара сотен уродов, остальные станут только злее. Выманить их из лагеря и заманить на подготовленное минное поле и пулемёты — куда благоразумнее. Однако там тоже не одни дураки сидят. Мясо — мясом, а их инструкторов точно не стоит сбрасывать со счетов.

— Есть один вариант... — произнесла Рогнеда, когда вечером просмотрела записи. — Завтра прокатишься со мной, кое-что поищем, — повернулась она ко мне с довольным видом на лице.

Что она искала, я понял далеко не сразу. Для начала мы нашли удобное место для уединения в палатке. После мокрого и холодного рыскания на багги по саванне это нам было просто необходимо, чтобы просто прийти в чувства. Затем жена быстро оделась и выскочила на улицу, оставив меня одного.

— Вот, — вернувшись через полчаса, она сунула мне под нос стеклянную банку с какими-то желтыми жирными червями.

— Фу, ну и дрянь! — Меня мгновенно перекосило только от одного их мерзкого вида.

— Вообще-то они очень вкусные, — ухмыльнулась жена, облизывая губы, а меня опять всего передёрнуло. — Только их обязательно надо подвергнуть термообработке, иначе можно подхватить кишечную инфекцию, — продолжила она портить мне настроение и аппетит. — Хоть та инфекция и убивается любым антибиотиком, но я заметила, что в том лагере полно обкуренных. А в сочетании с дурью токсин от бактерий из этих червей приводит к весьма интересным эффектам уже на вторые сутки. Перевозбуждение, сильнейшая раздражительность, громкие звуки вызывают приступы неконтролируемой агрессии. Настоящее бешенство. Интересно посмотреть, как оно проявится в большой толпе... — а в её глазах светился настоящий энтузиазм учёного, и я уже немного сострадал подопытным кроликам.

Под утро мы вдвоём с ней уже пробирались к спящему лагерю. Посты и секреты обходили стороной, прекрасно зная, где они расположены. Если нас случайно обнаружат, и появится какая-то активность, нам дадут знать — воздушный разведчик кружит где-то над нами. Мин мы не опасались, так как там где мы шли, днём шла активная беготня со стрельбой по расставленным мишеням. Лагерь спал. Громкий храп на все лады с разных сторон изо всех хижин. Обычная соломенная плотная скатка и плетёная крыша, сверху прикрытая полиэтиленом. Воняло в лагере совершенно немилосердно. Моча, дурь и едкая оружейная смазка — всё смешалось в одну кучу. Возле длинного соломенного барака столовой мирно дрыхли двое бородатых часовых, привалившись к стене в обнимку со своими «Калашами». Внутри разлеглась по плетёным коврикам прямо на земле дежурная смена поваров. «Аллах ночью повелел спать», — мысленно ухмыльнулся я, рассматривая эту картину через прибор ночного видения. Две едва заметные тени бесшумно проскользнули мимо спящих к большим бакам на кухне, чего-то закинув в них. Бочки с водой на улице тоже привлекли их внимание, после чего тени просто растворились в ночной темноте.

Нам даже не верилось, что так плохо спланированная диверсионная операция пройдёт легко и просто. В любую секунду мы ожидали поднятие тревоги и готовились убегать. По пути сюда выставили несколько мин, они могли дать нам немного времени, чтобы затеряться в возникшей суете. Если не получится — то придётся биться до конца, сдаваться нельзя в любом случае, а помощи не предвидится — я категорически запретил нашим высовываться. На обратном пути мы благополучно прибрали оставленные сюрпризы. К счастью не пригодились. Только когда мы добрались до своей стоянки, внутренне напряжение окончательно отпустило. И у нас с Рогнедой и у всех кто ждал нашего возвращения. Теперь оставалось дождаться результата вылазки.

На следующий день никаких изменений в жизни лагеря подготовки боевиков мы не заметили. С раннего утра инструкторы активно гоняли бедолаг по округе, ближе к вечеру опять устроили показательную экзекуцию при большом стечении народа. В этот раз рубили саблями головы каким-то мужикам. Под самую ночь откуда-то прикатили пять открытых грузовиков с полными кузовами народа. Прибыло свежее пополнение. И второй день после нашей диверсии прошел как ни в чём небывало. Грузовики уехали, закинув в кузова целую кучу мёртвых тел. Кого-то убили ради забавы, да и естественная смертность среди контингента никуда не делась. Мы уже начали переживать и думать над другими вариантами диверсий. Лишь на третье утро всё и произошло. Мы ещё не успели полностью проснуться, как услышали отдалённую стрельбу. Ветер дул от лагеря боевиков в нашу сторону, донося громкие звуки. Подняв воздушного разведчика, мы стали пристально всматриваться в экран ноутбука. На месте большого лагеря кипел жаркий бой. Кто с кем сражался совершенно непонятно, стреляли все и во всех. Самые умные разбегались во все стороны, их никто не останавливал и не преследовал. Соломенные хижины иногда вдруг вспыхивали яркими факелами, из них выскакивали люди, попадая под летящие со всех сторон пули. На третьем часу непрекращающейся бойни из саванны к лагерю неожиданно подкатили сразу две дюжины багги на пневматиках, принявшиеся расстреливать из пулемётов всех, кто только попадался на глаза. Метались люди, кружили вокруг лагеря машины, сверкали яркие вспышки пулемётных и автоматных выстрелов. Расстреляв боекомплект, неизвестные снова быстро укатили в саванну, прихватив пару пострадавших от ответного огня машин на буксир, нам удалось лишь определить примерное направление, куда они скрылись. Стрельба в лагере затихла. Когда мы уже почти решили выбраться на разведку, к разгромленному лагерю подъехали три грузовика с народом. Стрельба неожиданно снова разгорелась, далеко не все взбешенные боевики ещё были убиты или полностью расстреляли наличный боекомплект. Прибывшие бойцы попытались спрятаться за машинами, отстреливаясь из-за них. Из оставшихся целыми хижин вылезали одурманенные стрелки, стремительно срываясь в атаку и падая под ответным огнём. Но прибывших было просто меньше, да и пулемётов у них не нашлось. Сначала вспыхнул один грузовик, пламя быстро перекинулось на второй. Третий продержался чуть дольше, но тоже загорелся. Никому из прибывших бойцов спастись так и не удалось, хотя они дорого продали свои жизни. Множество мёртвых тел валялись по разгромленному лагерю, а среди них ходили, размеренно пошатываясь, немногие уцелевшие. Поистине сюрреалистическое зрелище.

— Пожалуй, пора и нам убираться отсюда, — задумчиво заметила Рогнеда. — Такое неординарное событие привлечёт падальщиков со всей округи, а хозяева этого мероприятия сильно захотят узнать, что тут произошло. Начнут ловить разбежавшихся и всех, кто только под руку подвернётся. А нам с ними лучше не пересекаться.

Спешная сборка стоянки и мы снова в пути. Хочется взглянуть, куда укатили те две дюжины багги, глядишь, ещё один вражеский лагерь обнаружим.

— Они без этой дури вообще жить не могут? — Тихо спросил напарницу, оторвав глаза от бинокля.

Большой вражеский лагерь мы всё же нашли. Но то оказалась целая база крупной банды. Широкая низина между трёх холмов густо заросла деревьями и кустарником, где-то там наверняка спрятался водный источник. Сверху видны только многочисленные тепловые засветки, телевизионный канал совершенно бесполезен. Вокруг этого мини-оазиса раскинулась сеть постов и секретов, окрестности патрулируют баги на пневматиках. Народ явно ожидает нападения, держась на стрёме. Однако некоторые несознательные личности при этом раз за разом затягиваются косяками. Вот, в двух сотнях метрах от нашей лёжки встал патруль на баги, водитель и стрелок решили устроить длительный перекур.

— Без неё они просто замёрзнут, — тихо ответила Рогнеда. — Это курево вообще-то действенный боевой стимулятор. Подавляет страх и снижает боль вплоть до её полного исчезновения, расширяет периферические сосуды, обостряет зрение, но угнетает слух, — пояснила она. — При малой дозе вызывает продолжительную бодрость, а при большой наоборот — сонливость. Имеет выраженный эффект привыкания. Сопутствующий наркотический эффект можно заметно уменьшить кое-какими растительными препаратами, но они редкие и дорогие. Твои капсулы, кстати, сделаны именно на его основе.

— Теперь понятно, отчего они такие вялые, — я хмыкнул себе под нос. — Нельзя долго просидеть на наркотических стимуляторах, так и крыша может поехать.

— Было бы чему там ехать... — ухмыльнулась жена. — Прихватим этих или ждём кого-то ещё? — Спросила она у меня, хотя наверняка уже всё давно решила.

— Если эти сейчас уснут, то лучше взять именно их, — я правильно истолковал её намёки.

Торчать тут на холодном сыром ветру весьма неприятно, тем более, лёжа на холодной сырой земле и старательно изображая травяной бугорок, опасаясь пошевелиться лишний раз. Рогнеда устроила мне персональный курс разведчика-диверсанта, таская за собой и заставляя выполнять её инструкции. Ну и ещё ей просто нравилось моё общество.

Накурившиеся бойцы действительно решили немного вздремнуть, пока их никто не видит. Никто кроме нас, естественно. Глупо упускать такой удачный момент. Подкравшись вплотную, мы вкололи им в шеи иглы маленьких шприцов из аптечки, вводя парализующий токсин, они даже не дёрнулись. Гораздо сложнее было увести багги с таким негабаритным грузом на сидениях, но мы справились. Уж очень в сухую тёплую палатку хотелось. Но сначала придётся провести экспресс допросы, пока действие малой дозы препарата не закончилось. Ничего, вот отъедем отсюда подальше и займёмся.

— ... Предлагаешь их просто отпустить? — Я далеко не сразу понял смысл сказанного женой.

— Зачем нам ослаблять врагов наших противников? — Ответила она вопросом на вопрос.

И действительно зачем? Найденная нами крупная банда была на ножах с джихадистами, а также теми, кто стоял за ними, потому трогать её нам не с руки. Да и соваться к ним на базу просто неразумно, так как там имелось под сотню профессиональных вояк с хорошим оснащением. Ночники у них точно были, пусть и не у всех. И курением дури они не баловались, поддерживая дисциплину. К тому же из радиоперехватов мы уже знали, кого все местные дружно посчитали виновным в разгроме лагеря подготовки боевиков. Их присутствие, оказывается, нравилось тут далеко не всем. Многие занимавшиеся мелким нефтяным бизнесом банды всерьёз опасались, что основной целью в наступающем сухом сезоне для них станут именно они, так как за джихадистами стояли нефтяные шейхи, в первую очередь шейх Сулим. Ну и Орден с англичанами, понятно. Вот Мусафар, предводитель ближайшей к тому лагерю крупной банды, вполне мог решиться нанести превентивный удар. И не важно, что тот ни сном, ни духом, хотя удачно воспользоваться сложившейся ситуацией всё же успел, поймав панические радиопередачи. Его оперативная группа моталась к разгромленному лагерю ещё несколько раз, окончательно добив выживших и притащив оттуда множество трофеев. Да уж, грех не воспользоваться столь удачным моментом. Теперь же он ожидал ответного визита, и бежать от драки не собирался. Быстро расковырять его базу без бронетехники кому-либо вряд ли удастся, а она сейчас тут просто не пройдёт, да и мало её в здешних краях. Потому дело, скорее всего, ограничится быстрым наскоком лёгкими силами с последующим быстрым отскоком после первых потерь. Такая вот «война» здесь вполне рядовое явление. Из допроса мы выяснили актуальную диспозицию, какие банды с кем дружат и под кем ходят, сколько у кого бойцов и какое оружие. Естественно, взятые нами языки знали далеко не всё, больше рассказывали обычные слухи, но и нам их вполне хватило для понимания обстановки. В общем, теперь придётся ехать совсем в другие места, но сначала вернуться в Эль-Оран для дозаправки и отдыха.

Как же хорошо снова оказаться дома, залезть в ванну с горячей водой, смыв с себя налипшую грязь, а после отдаться блаженному ничегонеделанию хотя бы на день. Обратный путь в город запомнился мне только постепенно нарастающей усталостью. Водителям приходилось часто сменяться, дабы держать относительно высокую скорость и нигде не застрять. Один резкий поворот руля и колёса легко сдирают укреплённый корнями травы верхний слой почвы, после чего тяжелый грузовик встаёт. Водителям багги тоже приходится несладко, вода и грязь постоянно летит с колёс во все стороны, лёгкая машина весьма неустойчива, при резком маневре есть немалый риск перевернуться и переломать себе все кости. Нам всё чаще стали попадаться некрупные группы рогачей, особей по пять-шесть, неспешно разбредавшиеся по саванне из заболоченной речной долины. Пока они ещё не представляли особой опасности, но после отёла станут ужасно агрессивными. Именно потому путешественникам крайне не рекомендуется выезжать из городов и поселений сразу после наступления хорошей погоды. Да и не везде проехать удастся, многие низины превратятся в настоящие болота, совершенно незаметные из-за разросшейся высокой травы. Только ещё через месяц, когда окончательно просохнет и немного подрастёт молодняк крупных животных, здесь станет относительно безопасно. Зато прибавится хищников, в том числе и двуногих. Как раз начнётся сезон набегов кочующих банд на поселения и просто разборок поселений друг с другом. Людишки почему-то совершенно не способны жить в мире и согласии. И только где есть крепкая власть, они сначала стараются договариваться, а не сразу хвататься за оружие. Но далеко не все здесь дожидаются хорошей погоды, борьба не прекращается ни на один день. Вот и нам сейчас отдохнуть явно не судьба.

— Мне это категорически не нравится, — заявила Оксана, когда я озвучил перед собравшимся народом предложение эмира, сильно похожее на прямой приказ.

И она была далеко не одинока в такой оценке, я тоже не горел особым желанием лезть прямо в пасть голодного крокодила. Ибо нам предлагали ни много ни мало, а попытаться захватить нефтеперерабатывающий завод в поселении Аш-Шаер, когда основные силы оттуда оправятся штурмовать Эль-Оран. Рашид сумел узнать, когда это произойдёт, контролируя здешних заговорщиков. По их плану, они должны свергнуть его и призвать шейха Сулима, дабы он взял эти земли под своё покровительство. Таким незамысловатым образом, его посягательства получат условную легитимность, вполне признаваемую другими шейхами. Однако после свержения, говоря проще — убийства эмира, далеко не все горожане захотят новой власти. Им есть что терять, а воевать они умеют. Потому позиции заговорщиков окажутся достаточно слабыми, к тому же их не так уж и много. Однако чуть ранее начала переворота к ним на помощь выдвинется собранная в Аш-Шаере сводная боевая группа. После нашего удачного рейда на лагерь джихадистов, её численности будет откровенно недостаточно для достижения гарантированного успеха. Потому шейху Сулиму и его известным покровителям придётся отправить в бой дополнительные силы, тем самым временно ослабив оборону поселения. Вот тут эмиру Рашиду и нужен сильный козырь, способный побить сразу весь расклад противника, не допустив при этом больших потерь среди своих бойцов. Остаться без армии он себе позволить просто не может. Выбор исполнителей вполне понятен, учитывая и возможность легко откреститься от нас в случае возможной неудачи. Что ни говори, но мы тут пока чужаки, действуем исключительно на свой страх и риск.

— В случае штурма города, нам здесь тоже отсидеться не удастся, — я покачал головой, всем своим видом показывая, как я сильно «рад» поступившему предложению, но альтернативы ничуть не лучше. — Так за нами будет хоть какая-то инициатива, в отличие от иного варианта. Потому идея попытаться взять завод и работников в заложники мне нравится куда больше, чем городские бои.

— Ты прав, командир, — в наш разговор вмешался Майкл Ховс. — Только инициатива и просчёт действий ведут к победе, полагаться на одну удачу в бою — самое последнее дело, — поддержал он меня.

Против таких сильных аргументов возражений больше не нашлось, и народ включился в проработку вариантов осуществления поставленного задания, а также продумыванию возможного отступления. Кто знает, как всё пойдёт. Времени на подготовку у нас мало, чуть больше трёх дней, после чего снова на выезд. Теперь уже в полном составе, разве только оставим тут часть техники, на неё просто не хватит людей.

Выезжали из города, разделившись на три группы, причём из разных ворот. Зачем давать кое-кому повод задуматься? Укатили собаки неверные тренироваться в каньон или ещё куда — то их личное дело. Да, иногда я ловил на себе недовольные взгляды местных жителей и охранников на воротах, а интуиция нашептывала мне их мысли. Или это были мои мысли при взгляде на них — тут и не разберёшь. Но недовольство и зависть просто читалась на их лицах. Неприятно.

От Эль-Орана к Аш-Шаер вела относительно прямая и хорошо накатанная дорога. Сейчас же проехать по ней не стоило и пытаться. Только когда она снова высохнет и мягкая грязь превратится в твёрдый камень. Нам пришлось закладывать изрядный крюк, к тому же объезжая наиболее удобные для стоянок места, где мы могли случайно столкнуться с бандами и тем более собирающимися силами шейха Сулима. Чуть менее двухсот километров по прямой дороге растянулись во все пятьсот с хвостиком и трое суток пути. Зато опять встречали только небольшие группки рогачей. Их появление несколько мешало вести воздушную разведку. Оператору приходилось часто отвлекаться на возникающие тепловые засветки, переходя на телевизионный канал, да и сам разведчик опускать ниже, увеличивая шансы его обнаружения возможным противником. Стоянки людей стали попадаться только у самого поселения в местах, о которых мы и так раньше знали. Пересиживать долгий сезон дождей вдали от цивилизации весьма некомфортно.

— Нас тут точно не засекут? — Я обратился к капралу Флиппи, что-то колдовавшему около стойки с радиоаппаратурой, перетыкая антенные кабели с одного рабочего блока на другой.

— Не просто же так мы тут целый день по округе крутились... — хмыкнул он довольным тоном, пояснив: — В сорока километрах отсюда есть ещё одно крупное поселение и там активно работает несколько радиостанций. Треплются о всякой ерунде с местными болтунами. Есть и цифровой канал, но без шифра, настройки по умолчанию. Наши сигналы выделить на их фоне можно только выдвинув пеленгаторы за пределы поселения. Риск, конечно, есть, но лезть туда без воздушной разведки ещё хуже.

Тут он прав, нас слишком мало, чтобы переть напролом. И хоть мы уже получили информацию о том, что Аш-Шаер в ближайшие дни покинут основные боевые силы, однако кто нам скажет, сколько их там ещё останется. Сейчас мы встали всего в пяти километрах от поселения на голом холме с пологими склонами, откуда можно быстро рвануть в любую сторону. Жалко особо не разгонишься. Но на случай драки у нас есть два бронированных грузовика с крупнокалиберными пулемётами и автоматическими гранатомётами на турелях. Прикрыть экстренное отступление и сбежать самим хватит. Оборудовать долговременный лагерь здесь просто негде, потому жмёмся в тесноте. Зато тепло и сухо.

— Куда он исчез?! — Неожиданно воскликнула Лиза, чуть ли не уткнувшись носом в экран ноутбука.

— Что там у тебя? — Я обратил на неё внимание, оторвавшись от изучения карты ближайших окрестностей на своей электронной машинке.

— Да вот тут, не так далеко от нас с асфальтовой дороги свернула багги и куда-то пропала, отъехав от неё полсотни метров. Тепловой засветки тоже нет, — в голосе девочки слышалось явное недоумение. — Не могли же они под землю провалиться... — добавила она, о чём-то задумавшись.

— А вот это как раз всё легко объясняет, — я резко подобрался, сразу догадавшись, с чем мы можем столкнуться. — Запись вела? — Спросил приёмную дочь.

— Естественно, — похоже, своим недоверием я её немного обидел.

— ... Нужно смотреть на местности, но соваться туда без предварительной разведки слишком опасно, — заметила Рогнеда, пару раз просмотрев запись с воздушного разведчика. — Если там оборудован подземный гараж, то от него может идти подземный ход в поселение. — Элизабет, держи этот район под наблюдением, мы сейчас прогуляемся по окрестностям, может, что-то и найдём, — теперь жена взглянула в мою сторону.

Я лишь вздохнул, так как эта «прогулка» грозила обернуться очередным трудным уроком.

— Я спеленал его! — Усталым голосом сообщил в эфир, сразу после того, как скрутил открывшего створку подземного гаража мужика в камуфляже и проверил гараж на присутствие других людей.

Жена заставила меня просидеть трое суток кряду в засаде, страхуя с дальней дистанции на всякий случай. «Тебе полезнее», — твёрдо заявила она, когда я предложил переложить эту миссию на кого-либо другого, на тех же братьев Влас, к примеру. А до этого мы целый день подбирались к подозрительному месту, выискивая возможные опасности и спрятанные средства электронной разведки. Нашли несколько противопехотных мин и камеру наблюдения у хорошо замаскированных ворот. Стоит отдать Рогнеде должное — натаскивала она меня качественно. Я бы нашел те мины, скорее подорвавшись на одной из них, а она показала, как замечать подозрительные места просто внимательно глядя себе под ноги. И заодно сразу видеть места, где такие «сюрпризы» обычно устанавливают профессионалы. Дальше в дело шел пластиковый щуп, определявший под слоем дёрна посторонние твёрдые предметы. Камеру же нашли специальным устройством для поиска любой оптики, благо уже знали, где нужно искать. Идея сделать засидку прямо над воротами, между двумя противопехотными минами напрашивалась сама собой. Вот только ждать проявления чужой активности пришлось слишком долго. Сегодня утром поселение наконец-то покинули боевые отряды, но охрана нефтеперерабатывающего завода осталась в полном составе. А это ни много ни мало — шестьдесят человек. Завод, впрочем, по площади тоже немаленький и даже таким количеством охраны его периметр сложно перекрыть. Но это и не требовалось, так как на инженерные заграждения и мины тут явно не поскупились. Как и на весь периметр поселения. Пробраться через него вполне реально, хотя риск слишком велик. Изначально мы планировали тихо захватить один из пропускных пунктов, сейчас там мало охраны, но с нахождением подземного хода имелся менее рисковый вариант. По крайней мере — мы так считали.

— Сейчас подойдём, — ответила мне гарнитура рации.

«Так, и кто нам тут попался?» — внимательно рассматриваю некрупного мужика, лежащего без сознания. Руки и ноги я ему уже стянул, от оружия избавил. Да, уж научил нас Майкл Ховс «правильному» обращению с людьми, сработал практически на рефлексах, «товарищ» не успел даже испугаться. Чуть вообще не убил его, так как рассчитывал на драку с несколькими противниками. Но он оказался один. Европеец, кстати, причём не особо-то загорелый. Длинные тёмные волосы до самых плеч, рост примерно метр шестьдесят пять, плотный, руки крепкие, скорее накаченные, да и сама фигура прямо говорит о его частых развлечениях с тяжелыми железками. Из внутреннего кармана его камуфляжной куртки я вытянул АйДи с характерной красной полосой. Полномочный представитель Ордена, значит. Был вооружен «Глоком» сорокового калибра и коротким карабином М4 под вполне понятно какой патрон с глушителем. Ещё один маленький пистолетик в подмышечной кобуре. Похожая на сотовый телефон цифровая рация и карманный компьютер, для входа требует ввести пароль. Ну, его мы скоро узнаем, ещё парочка доз допросного токсина у нас осталось. Внутри небольшого подземного гаража стоят два багги на пневматиках, один с заведённым двигателем, такие же, как у нас, кстати. Глушу мотор в ожидании подхода подкрепления и обследую подземное помещение, утыкаясь в плотно закрытую железную дверь, ведущую куда-то вглубь. Прошло полчаса, и здесь стало тесно. Но прорыв через подземелья в поселение, похоже, немного откладывался. Решил немного вздремнуть, двое суток без сна даром не прошли, глаза уже сами собой закрываются, а стимуляторы я решил лишний раз не трогать.

— ... Говорит, что по ночам шейх Сулим перебирается подземным ходом из своего дворца к любовнику в представительство Ордена? — Изумлённо переспросил чем-то недовольную Рогнеду, когда она бесцеремонно растолкала меня и попыталась быстро пересказать результаты допроса захваченного орденского представителя.

— У нас есть хорошая возможность прихватить их со спущенными штанами, — ответила она, подавив зевок, тоже ведь долго не спала, несмотря на моё особое пожелание, смахивающее на настоящий приказ.

— Мне это нравится куда больше попытки штурма завода с кучей злой охраны, — я сразу же уловил её основную идею. — И неужели нельзя было решить этот простой вопрос без моего участия? — Экстренная побудка отнюдь не добавила мне хорошего настроения.

— Субординация нарушится, — лишь хмыкнула жена, не позволив мне снова закрыть глаза и продолжить отсыпаться.

— Тфу на всех вас! — Выругался себе под нос, вставая с обрезиненного коврика. — Когда ещё теперь отоспишься?

«Даже как-то неинтересно!» — отметил про себя, развалившись в мягком кресле и закрыв глаза. Захват представительства Ордена прошел без единого выстрела и всего за шесть минут с момента начала входа в большое здание из подземелья. Мои бойцы действовали быстро чётко, проверяя помещения одно за другим. Порадовался, вспоминая многочисленные тренировки. Сопротивление отсутствовало, никто нас не ждал. Даже дежурный оператор системы технической защиты благополучно спал на рабочем месте, причём не один, да ещё сильно утомившись перед сном. А ведь совсем не местный житель, как и его малолетняя любовница. Про самую главную шишку можно не говорить, как и про эмира Сулима, которых мы вытащили из одной постели. Охрана здания состояла всего из десятка бойцов. Все они благополучно дрыхли в казарме, превращённой в филиал борделя. В общем, служба велась как надо. Самая настоящая синекура, хоть и вдали от основной цивилизации. Поиграть в героев к счастью никто не решился, прекрасно понимая, что неизвестно откуда появившиеся в самый неподходящий момент вооруженные люди шуток не поймут. А раз не стали сразу стрелять — значит, за свою жизнь можно особо не опасаться. Из рабства их в любом случае быстро выкупят. Всего в здании мы насчитали тридцать восемь человек, большая часть слуги и молодые девочки для утех, часть которых оставалась явно не у дел. Закончив сортировать и распихивать по разным комнатампленников, решили, что делать дальше. Нашу основную цель — нефтеперерабатывающий завод охраняли наёмники с другой стороны залива. Бывшие европейцы и американцы, а не местные кадры. То-то у них с дисциплиной всё хорошо. Вот только подчинялись они тем, кого мы уже по-быстрому допросили, пользуясь фактором неожиданности. Им же подчинялась и вся оставшаяся охрана поселения. Потому спешить с развитием успеха мы не стали, ограничившись перегоном нашей техники на задний двор захваченного нами здания. Там как раз располагалась стоянка орденской техники, но и для наших машин нашлось достаточно свободного места. Получившая прямой приказ с самого верха охрана на воротах так ничего и не поняла — прибыли очередные наёмники, по согласованию с руководством и всё тут. Расставив посты и организовав оборону, в том числе использовав имеющиеся технические средства, сразу же связались с Эль-Ораном, докладывая о достигнутых успехах. Оттуда получили приказ постоянно держаться на связи и сохранить жизни важных пленников, не причиняя им особого вреда. Достаточно добиться минимального сотрудничества. В самом поселении вести себя подчёркнуто нейтрально, стараясь не провоцировать местных жителей. На разграбление нам отдавалось только уже захваченное представительство Ордена, остальное должно оставаться нетронутым. А ведь тут есть ещё и орденский банк. Эмир Рашид уже посчитал Аш-Шаер своим, и потенциальные конфликты с его жителями ему банально не нужны. Утром же должна состояться попытка штурма Эль-Орана, потому ещё ничего не закончилось. Переложив все дела на плечи своих людей, я и сам не заметил, как задремал. Усталость взяла своё.

— Что за!? — Кто-то тряс меня за плечи, беззастенчиво выдёргивая из объятий блаженного сна.

И от оружия на всякий случай предварительно избавили. Но не от всего, маленький пистолетик в подмышечной кобуре всё же остался.

— Там этот, который самый, главного хочет, с кем-то другим отказывается говорить... — разбудившая меня Оксана сразу же быстро затараторила, пока я не сорвал на неё раздражение от бесцеремонной побудки.

Хоть за мной такое поведение и не числится, но ей явно уже приходилось сталкиваться с подобной реакцией.

— Это сейчас так важно? — Я попытался снова закрыть глаза и продолжить спать.

— Из Эль-Орана передали для нас список необходимых действий, требуется сотрудничество этих... — она брезгливо фыркнула, вспоминая, кого сама из одной постели вытащила.

— Хорошо, попробую уговорить, — сказал я, поднимаясь из мягкого кресла и забирая привычное оружие с ближайшего столика. — Скажи Лусите, пусть пока сообразит мне чего-либо вкусненького.

Пустой желудок тоже давал о себе знать, за последние дни я питался крайне скудно и исключительно галетами из пищевого рациона. При всех питательных свойствах, хорошим вкусом они совсем не отличались. Но когда сидишь долго в засаде, приходится учитывать и некоторые особенности своего организма. Специальных памперсов мы тут пока не достали, потому приходится сокращать рацион или долго терпеть.

— Вы хоть понимаете, как сильно осложнили себе жизнь?! — Экспрессивно накинулся на меня солидный джентльмен.

Возрастом где-то за сорок пять, короткая стрижка наполовину поседевшей головы, небольшая аккуратная бородка и красивое холёное светлое лицо без загара. Ухоженные руки с аккуратно подпиленными и покрытыми бесцветным лаком ногтями. Одет в просторный светлый шелковый халат, затянутый шнурком на поясе. Пахло от него какой-то явно не женской парфюмерией, с хорошо заметными мускусными нотками. Его злобный взгляд мог бы прожечь во мне две дырки, если бы он владел хоть какой-то магией, кроме заметного мужского очарования, которое на меня совсем не действовало.

— Мою жизнь сложно осложнить, но стоит попытаться немного облегчить, перестав строить из себя нетронутую принцессу... — я лишь весело хмыкнул, оценив его угрозу.

— Этот мир слишком маленький, вас достанут везде, и сдадут даже те, кто сейчас стоит за вашей спиной! — Тело, похоже, ещё не осознало глубины своего падения, раз продолжает упорствовать, вдобавок повышая голос.

— И какую награду, по-вашему, теперь предложат за мою голову? — Ещё раз весело хмыкнул, клиент определённо не узнал активно разыскиваемого преступника в моём персональном лице.

— Сотня тысяч экю за твою голову отдельно от тела — самый минимум! — Громко выкрикнул тот, чтобы услышали и те, кто сейчас подслушивает нас из-за двери.

— У, я-то уже подумал, что с нынешних пятисот тысяч до миллиона поднимут... — моё заявление заставило мужика заткнуться и ещё раз внимательнее рассмотреть меня.

— Ты?! — Спросил он сильно изумлённым тоном.

— А кто же ещё? — Громко рассмеялся ему прямо в лицо, разговор окончательно вымел остатки моей сонливости.

И кем он меня ещё там признал, совершенно неважно. Если он раньше считал себя совершенно неприкасаемым, полагая, что только ему и стоящей за ним организации разрешается делать другим всякие гадости и подлости, то теперь пусть ощутит одним местом приближающуюся ответственность за всё содеянное.

— Значит так... — я решил обрисовать ему ближайшие перспективы. — Нам поставлена первоочередная задача склонить вас к продуктивному сотрудничеству. Потому можете немного расслабиться — вашей бесценной жизни ничего не угрожает. Про здоровье и целостность организма разговора не шло. Думаю — некоторое уменьшение общей массы тела скорее пойдёт на пользу дела, — и при этом состроил зверскую гримасу на лице, побарабанив пальчиками по рукояти ножа на своей разгрузке.

Белое лицо мужика при этом стало ещё белее, похоже, он окончательно осознал — здесь церемониться с ним никто не собирается. Он всего лишь ценный раб. И какой будет его дальнейшая жизнь, во многом зависит от его послушания.

— Орден здесь сделал ставку и проиграл, — я продолжил додавливать бледного пленника. — Если вы состоите на хорошем счету там, на острове, то легко сможете убедить своё руководство минимизировать потери и договориться с моим покровителем, приняв его условия. В крайнем случае, Ордену дадут возможность сохранить лицо, — высказал вполне очевидную мысль. — Подумайте пока, чем вы сможете помочь своей организации и при этом не обидеть нас тут. Поверьте — полное сотрудничество в ваших же личных интересах, — чуть не рассмеялся, закончив фразу.

Дальнейших попыток сопротивления со стороны этого кадра больше не последовало. Шейх Сулим же и так горел желанием сделать всё, лишь бы его больше не трогали... грязными ногами. Ну, досталось ему немного во время захвата, меньше стоило орать.

Собственно, руководитель орденского отделения срочно потребовался для отдачи команды сдаться набранным им наёмникам. В это самое время в Эль-Оране завершалось противостояние между прибывшими захватчиками и силами обороны города. Захватчикам там сразу же не повезло. «Заговорщики» указали им, к каким именно воротам нужно подъезжать, якобы находящимся под их полным контролем. В городе же шла имитация активных перестрелок. Втянувшаяся внутрь городского периметра большая колонна машин попала в заранее подготовленную минную ловушку. Но сразу взрывать её не стали, только обозначив угрозу и предложив сдаваться по-хорошему. Тех, кто ещё болтался снаружи города, взяли на прицел крупнокалиберных пулемётов броневики эмирского патруля. Именно так ситуацию довели до нас по радио. Усугубляло дело и то, что вовремя не подошли ожидаемые боевые группы буров от генерала Дазда, так как мы здесь своевременно перехватили связного. Того самого мужика, у подземного гаража. После его допроса, мы вообще поразились планам Ордена. По ним бурские отряды должны были подойти только к завершению «веселья» и ударить в спины захватчикам города, посеять панику и хаос, после чего отойти. Сложная многоходовка, для развязывания большой войны между бурами и Арабским Халифатом. К счастью поломанная благодаря нашему своевременному вмешательству. В результате наличные силы захватчиков оказались недостаточными, к тому же у них возникли проблемы с командованием на местах. Каждый отдельный пуп тащил всё на себя и не желал уступать другим. Что и привело разрозненные группы в одну большую ловушку. Сдаваться хотелось далеко не всем, в первую очередь многочисленным наёмникам. Чтобы сломить их упорство, заказчику требовалось взять ответственность на себя. Если он приказывал тем капитулировать, то брал обязательства выкупа их из плена и рабства. Учитывая, кто именно стоит за тем заказчиком, каких-либо сомнений в исполнении обязательств не предвидится. В результате так и вышло. Получив команду, наёмники сложили оружие, а за ними быстро последовали и все остальные. Жить-то всем хочется.

Нам приказали пока удерживать захваченную территорию и ждать скорого прибытия большой делегации из Эль-Орана, ну и собираться в обратную дорогу заодно. Свою задачу мы полностью выполнили. Меня сильно порадовало полное отсутствие потерь, хотя кое-кому из моих людей так и не довелось вволю пострелять. Обида так и читается по их лицам. Ну да ничего, ещё успеют познать цену человеческой жизни и своей крови.

Пока ждали смену, занялись инвентаризацией доставшегося нам добра, коего оказалось не так уж и много. Полмиллиона наличных экю и сорок восемь килограммов золотых монет. Всё это я вытащил из сейфа руководителя, его личную заначку. Других денег в орденском представительстве не нашлось, персонал не имел своих денег вовсе и пользовался безналичными расчётами по АйДи в поселении при покупке необходимых товаров. Как я позже узнал, такое правило ввели для ограничения азартных игр. Охрана маялась от долгого безделья, потому периодически впадала во все тяжкие, несмотря на специально организованный для них «досуг» с рабынями. Рабыни в полном составе теперь тоже достались нам, двенадцать совсем молодых девушек, лет шестнадцать-семнадцать. Местные арабки, но позже нашлись две европейки чуть постарше и одна негритянка, весьма похожая внешностью на Луситу, только старше её. Тридцати нет, но уже близко к тому. Европейки никак не хотели смириться со своей участью, мы вытащили их из запертого подвала, причём в крепко избитом состоянии. Ещё одно развлечение для скучающей охраны. Девушками сразу же занялась Рогнеда, громко шикнув на меня, когда я проявил к ним свой интерес, а я догадался, что лишь одним выкупом те охранники точно не отделаются. Негритянку опознала Лусита, сразу же утащив за собой на кухню, ей одной готовить на столь большую толпу уже тяжело, а помощники все заняты. Оружейка порадовала меня теми же самыми переделанными под русский калибр карабинами М4 в количестве двадцати штук, полусотней «Глоков» сорокового калибра и двумя крупнокалиберными М2НВ для установки на колёсную технику. Пять пулемётов М240 в пехотном варианте, два «Баррета» пятидесятого калибра. Нашлось и двадцать полных комплектов тяжелых армейских бронежилетов, касок и прочего полезного добра. Орденская охрана экипировалась по американским армейским стандартам для участников горячих точек, с некоторым учётом местных особенностей. Вот с приборами ночного видения охрану немного обидели, нашлось только восемь комплектов и ещё два тепловизионных прицела. Зато малогабаритных цифровых радиостанций им предоставили с избытком — тридцать два полных комплекта. Ну и ещё мы разграбили пост радиотехнического наблюдения, а также демонтировали систему технической защиты здания и подземного хода. Датчики присутствия, камеры, провода, мины — всё это нам гораздо нужнее. Народ ковырялся в машинах на заднем дворе, некоторое количество новеньких «Тойот» в саванной камуфляжной раскраске отсюда мы тоже обязательно укатим. Большая часть захваченной добычи пойдёт на обмен или продажу, а возможно я и придержу её, рассчитывая на дальнейшее расширение отряда. Возможно, удастся кого-то переманить из числа пленных наёмников, хотя верится в такой успех весьма плохо. Разве только попытаться натаскать бывших рабынь, однако я до сих пор не могу рассматривать женщин в качестве полноценных боевых единиц. С другой стороны — хозяйством тоже кому-то нужно заниматься, да и увеличить число обученных операторов технической разведки стоило бы.

Ожидаемая делегация из Эль-Орана прибыла только на четвёртые сутки. Длинную колонну машин мы встречали на воротах поселения, оттерев в сторону местную охрану. Просто для порядка и показухи. Здесь без этого никуда, просто не поймут. Мы ещё изрядно поскромничали, другие на нашем месте поставили бы на уши всё поселение. Стоит заметить — неожиданную смену власти местные всё же заметили, однако особо не реагировали. Самые умные жители понимали — лично для них мало чего поменяется, а тем, кому действительно было чего опасаться, уже удрали. Те же джихадисты, вернее — их идейные вдохновители. Здесь обреталось только высшее звено, которое совсем не спешило к райским гуриям, быстро сгребли самое ценное и, бросив всё остальное, рванули прочь. В сторону побережья из Аш-Шаер вела недостроенная асфальтовая дорога и большую часть пути к береговым шейхам беглецы пролетели с ветерком. Преследовать их было некому, да и надобность отсутствовала. Свой авторитет они изрядно подрастеряли, да и их спонсоров мы немного прищучили. Узнав о беглецах, мы сразу же наведались по оставленным адресам в отгороженный от остального поселения маленький квартал, застав там только сильно перепуганных женщин и детей. Отдельных инструкций о том, что нам с ними делать мы так и не получили, потому выставили у ворот подвижный пост охраны на «Хамви» с пулемётом, дабы кто из местных случайно не позарился на брошенное имущество. Мы лишь проверили наличие оружия и насильно удерживаемых рабов или рабынь. Если они здесь и были, то хозяева нам их не оставили, в отличие от своих жен и наложниц, а также кучи малолетних отпрысков. Видя весьма неприязненное отношение с той стороны и опасаясь всяких подлянок вроде неожиданного появления у кого-то пояса шахида, я решил переложить эту неожиданную проблему на людей эмира. Те знают, как правильно обходиться с таким контингентом. Нам же хватило и некстати вылезших проблем с «досуговыми» девушками орденской охраны. Те подозрительно быстро догадались, куда они вскоре попадут, и попытались подкупить нас тем, что они умели лучше всего. Ибо ждала их участь оказаться в самом дешевом борделе, где девочки редко живут дольше года. Осквернённые неверными, и всё прочее в том же духе, любой правоверный мусульманин на них только выместит зло, о чём они нас проинформировали. Родить теперь им тоже не судьба, в Ордене решают вопрос контрацепции самым радикальным способом — хирургической стерилизацией. Зато на всех имелись медицинские карты, за здоровьем обслуживающего персонала Орден следит. Что с ними делать я пока не знал, решив отложить решение проблемы до возвращения в Эль-Оран и посоветовавшись с более грамотными людьми, с тем же эмиром, к примеру.

Главным среди прибывших людей оказался хорошо знакомый мне вольный торговец и самый настоящий принц Зелимхан аль Рашид. Отец отдал Аш-Шаер ему в качестве личных владений и отправил принимать дела, окончательно выкинув шейха Сулима из всех расчётов. Как они будут разбираться с прежними владельцами доходных активов — англичанами и Орденом мне неизвестно, договорятся, думаю. Судя по замеченным оговоркам — открывается реальная возможность налаживания полноценного делового сотрудничества. Не совсем добровольного, впрочем. То есть полностью гнать отсюда Орден и игнорировать интересы англичан эмир Рашид не собирается, заставив их просто немного потесниться и хорошенько поделиться. Доходов с нефти и её переработки хватит на всех. Зелимхан сразу же крепко насел на меня, требуя самых подробных отчётов о наших действиях в поселении. И о том, сколько и чего мы тут прихватили. Мотивировал он свой интерес величиной ожидаемых претензий со стороны пострадавших, которые те непременно выдвинут в последующих переговорах. Пришлось всем нам заняться учётом, а мне засесть за писанину. Даже тут сплошная бюрократия. За два последующих дня завершили все дела, выдвинувшись в обратный путь.

С каждым днём погода всё улучшалась и улучшалась. Перестал задувать холодный ветер, в сплошной облачности появились первые просветы. Немного потеплело. Все эти признаки говорили, что сезон дождей подошел к концу. Пройдёт ещё неделя и окончательно распогодится. Дороги быстро подсохнут, и как только они станут проезжими, множество людей сдвинутся с насиженных мест. Начнётся первая в новом сезоне большая вспышка деловой активности, которую лучше всего пересидеть дома в торговом городе, выгодно реализуя захваченную добычу. От части излишков стоит избавиться, оружия и обычного транспорта у нас больше чем нужно даже в перспективе. По крайней мере, шесть новеньких «Ланд Крузеров» в люксовом исполнении я планировал поменять на что-то более полезное, к примеру — один хороший броневик. Зелимхан рассказал мне некоторые подробности о несостоявшемся штурме города, среди захваченных охранкой трофеев есть на что взглянуть.

— Мне сильно импонирует твоё нежелание пускать лишнюю кровь, — заметил эмир Рашид с улыбкой на губах, пригубив ароматный чай из почти прозрачной фарфоровой чашки.

Едва мы прибыли в город, меня вместе с Рогнедой сразу же пригласили во дворец властителя. Вот так, только парой. Хорошо хоть дали помыться и переодеться после трудной дороги. Застревали далеко не один раз, пока доехали.

— Умеренность жестокости и сдержанность алчности — вот главные черты выдающегося лидера, — продолжил говорить эмир поучительным тоном. — Достигать своей цели через насилие, при этом сохраняя жизни, удаётся очень немногим. Я чувствовал — именно тебе стоило поручить весьма деликатную миссию, и получил гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Теперь моим врагам и просто оппонентам станет гораздо сложнее настраивать других людей против меня и моей власти. Ордену и англичанам придётся смириться с потерей части влияния и доходов под угрозой потери всего в этих краях. Уже завтра вечером я жду прибытия первой делегации переговорщиков. И кое-кто наверняка захочет поинтересоваться и отдельными исполнителями моего великого замысла.

— Нам это чем-то грозит? — Я легко уловил в его словах смутную тревогу.

— Напрямую — нет, — усмехнулся эмир, — лишь награда за ваши головы вскоре может существенно возрасти. Однако есть и кое-что другое, чему я не смогу законно помешать... — проскочившая лёгкая тень недовольства на его лице показывала, что он далеко не всесилен, как бы ему хотелось. — Кое-кто из шейхов уже интересовался у меня количеством твоих официальных жен.

Я сильно изумился, да и Рогнеда приоткрыла рот, пытаясь понять мысль владыки.

— Хоть ты и не правоверный мусульманин, однако, после признания тебя моим приёмным сыном это уже не имеет особого значения, — Рашид продолжил нас просвещать. — У человека подобающего тебе положения по нашей традиции должно быть четыре официальных жены, — припечатал нас он твёрдым голосом. — И на вакантные места уже подобраны подходящие кандидатуры. После поражения шейха Сулима и стоявших за его спиной сил, другие шейхи признали мои перспективы стать полноправным Халифом. Это далеко не всем нравится, однако реально противопоставить им нечего, кроме обвинений в несоблюдении шариата и наших давних традиций. Как будто они сами их соблюдают! — Презрительно фыркнул он. — Но при всём этом моя кандидатура устраивает их куда больше, чем другие претенденты. Они понимают — лучше подчиниться мудрому и сильному льву, чем продолжать отбиваться от множества алчных шакалов. Потому я не смогу отказаться от предложений выгодных политических браков для своих сыновей, меня просто не поймут. У Зелимхана три жены и кандидатура четвёртой уже определилась, чего нельзя сказать о тебе, — он внимательно взглянул в мою сторону, отмечая далеко не самое адекватное психическое состояние своего собеседника.

— Отказаться нельзя? — Я обречённо вздохнул, сколько готовились буквально к любым возможным проблемам, но только не таким подлым ударам.

— Пока у тебя ещё есть возможность выбрать кого-то из своего ближнего круга, знаю, там присутствуют весьма достойные кандидатуры, — хмыкнул Рашид, снова отпивая напиток из чашки. — Я потому сейчас и предупреждаю о появлении стороннего интереса, дабы упредить нежелательные связи. Тебе могут попытаться подсунуть и хорошо подготовленных наложниц, способных подчинять женскими чарами мужскую волю. Ты просто не готов сопротивляться им, в вашей культуре многое утеряно, — эмир замолчал, а в его взгляде появилась тень лёгкой жалости.

Про себя отметил его несомненную правоту. В нашей, назовём её условно — современной западной культуре, мужчина зависим от женщины. Достаточно лишь один раз поддаться и всё — дальше придётся тянуть накинутое на шею ярмо. И, признаться — я тоже в этом слаб, несмотря на образование некоторого иммунитета.

— Я не смогу законно ограничить интерес шейхов к твоей персоне, но будь крайне осторожен при общении с теми, кто вскоре захочет с тобой говорить, и тем более не принимай от них неожиданные подарки без предварительного согласования со мной, — приказал эмир Рашид твёрдым голосом.

Мы с Рогнедой были просто раздавлены такими неожиданными известиями. Политика дело сложное и весьма запутанное, а уж тем более в чуждой нам культурной среде. Вот ведь вляпались-то. Хоть быстро собирайся и беги из города.

Дальше мы говорили уже о более простых вещах, эмиру захотелось узнать о том, как прошла наша операция и о моём личном отношении к отдельным эпизодам.

— С брошенными женщинами и детьми ты поступил интуитивно верно, — прокомментировал он мой рассказ. — Их оставили не просто так, а с целью позже выставить вас и косвенно меня в крайне невыгодном свете. Намеренно принесённая жертва ради будущей политической выгоды. Но теперь она обернётся против них самих. Я сделаю всё возможное для распространения информации о том событии по всему Халифату, и одному известному имаму отрежут голову его же последователи. Мне страстные почитатели шайтана здесь совсем не нужны.

На мой вопрос о том, что делать с «досуговыми» девочками он лишь усмехнулся, и с заметным сожалением глядя в мою сторону заметил:

— Вы все слишком зажаты ложной моралью и наносными принципами, вбитыми в головы вашими пастухами, позволяя им легко вертеть собой. Какое вам дело до мнения каких-то рабынь? Они ваша законная добыча. Что хотите — то с ней и делайте. Можете просто выставить за ворота, подарив свободу и даже выдать подъёмные, но лучше просто пристрелите без мучений. И если вы не способны отказаться от одних моральных ограничений, то вам обязательно придётся поступиться другими и часто использовать тех рабынь по самому прямому назначению.

Я снова морально обтекал, совершенно не представляя, чего тут можно возразить, хотя возразить сильно хотелось. Вот так, в очередной раз меня ломают об колено, а я не способен оказать достойного сопротивления, прекрасно понимая всю правоту эмира. «Неужели со временем я стану таким же, как он?» — проскочившая мысль откровенно напугала.

Спастись от моральных терзаний в делах мне банально не позволили, сделав всё необходимое без моего участия. Созданный общими усилиями коллектив жил своей жизнью, постепенно встраивая в себя новых людей. Одетые в чистый камуфляж сербки уже полностью прониклись нашим милитаристским духом. Длинные волосы заплетены в толстые косы, на голове завязанная узлом чёрная бандана. Желтые тактические очки на лбу. Личное оружие явно в идеальном состоянии. Плечи расправлены, смотрят уверенно, на лицах довольное выражение. Совсем не такое, как при нашем первом знакомстве. Груди выдаются из-под специально подтянутой одежды, помимо воли заставляя обратить на себя мужское внимание. И я с большим удовлетворением отметил один момент, когда сербки совершенно небрежно оттёрли от молодых морячков парочку смелых арабок проявивших к парням вполне определённый интерес. О чём-то разговаривавшая с ними Лиза лишь ехидно ухмыльнулась. То есть с личной жизнью и своим местом в нашем коллективе эти девушки вполне определились и упускать своё счастье явно не намерены. Парни, конечно, тогда несколько растерялись, для них такое откровенное внимание со стороны девушек весьма непривычно, тем более до близости там ещё дело не дошло. Но, думаю — ждать осталось совсем недолго. Стоит сейчас предупредить Рогнеду, дабы она просветила кое-кого на счёт возможных последствий. Чуть позже Лусита отдельно представила мне свою старшую сестру Зару. Откуда та появилась, мы уже вполне догадались, как и определили её место в нашем коллективе. Зрелая чернокожая женщина искренне радовалась встрече с сестрой и недвусмысленно желала более близкого знакомства со своим новым хозяином, строя мне глазки и откровенно выпячивая весьма выдающиеся достоинства, но тут её ждал крепкий облом. Я пока ещё не мог решиться сделать официальное предложение той же Лусите и давно мечтающей о несбыточном чуде Надежде. Другие кандидатуры на роль официальных жен и подавно не рассматривались. Впрочем, эмир недвусмысленно намекнул в самом конце беседы о том, что при моём нынешнем положении только четырёх жен будет явно недостаточно для демонстрации видным людям подобающей мужской силы и прочей состоятельности, дабы у них не появилось стойкое желание подкинуть мне ещё кого-то от щедроты душевной. Хоть устраивай тут для них ансамбль песни и пляски, блин. Теперь-то я начинаю понимать некоторые места из восточных сказок.

Вот с двумя привезёнными европейками, Самантой и Марией дело не заладилось. Те поначалу не хотели говорить вообще, качественно имитируя посттравматическое состояние, лишь благодаря подключению к делу Ларисы, дело сдвинулось. Та смогла ввести их в глубокий транс, и из них полилось такое... тут и слов-то цензурных сразу не подберёшь. Они были служащими орденского банка, завербованными на работу ещё на «Старой Земле» в Восточной Европе — Польше и Чехии, откуда Орденом набиралось большинство низового персонала с подобающей квалификацией. Как и из бывшего Советского Союза, впрочем. Народ трудолюбивый и не особо избалованный, к тому же хорошо ведётся на обещания красивой жизни. Престижная работа, высокая зарплата, социальные гарантии. Вот только где-то у чёрта на куличиках или ещё дальше, о чём им рассказали только по прибытию сюда. Девушки, понятно, хотели совсем другого, а именно всех благ цивилизации, которые тут, конечно, есть, но одного высокого жалования совершенно недостаточно для их приобретения. Да и вообще жить в столь диком краю как Арабский Халифат молодым, красивым и ко всему прочему свободным девушкам весьма небезопасно. Не жизнь, а настоящее тюремное заточение, всё время под вооруженной охраной. Про личную жизнь и говорить нечего — отсутствует как явление. Сделать стремительную карьеру на их должности практически невозможно, коллектив маленький, особого движения нет, а перспектива просидеть десять лет заключённого контракта на одном месте их откровенно пугала. Девушки оказались с мозгами, потому быстро поняли, как перебраться отсюда в более цивилизованные края. Если какой-то вопрос не решают деньги, то его решают большие деньги. В крайнем случае — очень большие. Остаётся лишь придумать, где их взять. Вот тогда-то они и вступили в преступный сговор с целью личного обогащения за счёт клиентов и нанимателя. На множестве операций по переводу денег и конвертации валют им удавалось отщипнуть себе маленький кусочек. Курочка по зёрнышку. И если бы они удовлетворились только одним этим, то и дальше жили припеваючи, рано или поздно достигнув намеченной цели, однако им захотелось куда большего. Договорившись о разделе прибыли с бандитами, они стали присваивать деньги со счетов убитых, да и живых порой обирать, если им доставался их АйДи. На этом-то они в конечном итоге и погорели. Их непосредственное руководство пришло в бешенство не от самого факта столь неприкрытого воровства, а от того, что они с ним банально забыли поделиться. За такой проступок их и переквалифицировали в «досуг» для охраны, но сначала решили окончательно сломить волю и показать их настоящее место. Лишь благодаря нашему участию не успели, только-только начали.

Сильно призадумался, что с ними делать дальше. Ненадёжные люди в нашем коллективе точно лишние. Продать их работорговцам — к такому простому варианту я пока морально не готов. И только расспросив их самостоятельно, понял — они слишком много знают о местных финансах и работе орденского банка. Все мелочи, все уловки. Из них получатся отличные руководители отделений, при грамотном присмотре, естественно. В результате кратких размышлений связался с эмиром Рашидом, предложив их ему, тот с радостью принял. С толковыми людьми здесь большой дефицит, приходится работать с теми, которые оказались под рукой. Эмир тоже решил расплатиться со мной людьми, среди пленных наёмников набралось некоторое количество моих бывших соотечественников. Пришлось ехать и говорить. Зря потратил вечер. Чеченские боевики и прочий криминалитет меня совсем не заинтересовали. Наглые да борзые. Надеются на скорый выкуп, наивные. Эмир поведал мне об их дальнейшей судьбе. Даже если за них и заплатит Орден, то выйдут они на свободу голыми. Ни оружия, ни припасов, ни транспорта. Своих денег тоже нет, а если кто-то где-то и схоронил заначку на чёрный день, так сначала пойди — доберись до неё. Им останется спешно искать самого первого нанимателя, способного их обеспечить и загрузить работой. И такие наниматели здесь имеются, вот только те выдадут им ржавые китайские «Калаши» и бросят в первой волне атаки на вражеские укрепления. Да и сбежать не дадут — сзади пойдёт прикрытие и заграждение одновременно из числа тех, кому наниматели доверяют гораздо больше. Обычная в этих местах практика использования зависимых наёмников. Среди представленной мне разношерстной публики попался на глаза лишь один высокий молодой парнишка с крепкой спортивной фигурой. Сбитые костяшки пальцев, оба глаза заплыли тёмными фингалами, на руках тоже большие синяки, причём достаточно старые.

— Я не с этими уродами! — Шербато ощерившись, презрительно фыркнул тот в сторону стоявшей передо мной публики, когда я обратил на него внимание, а я мысленно отметил, что синяков на нём вскоре может заметно прибавиться.

Его реакция мне понравилась, и я решил взять парня с собой, чтобы детально расспросить уже по пути к нашему дворцу. Осознав, что ему предоставлен реальный шанс выбраться из задницы, парень стал рассказывать всё без утайки. Зовут его Виктор Светлов, на «Старой Земле» получил десять лет отсидки за убийство. Мстил за растерзанную насильниками сестру, перестреляв из украденного у соседа помпового ружья целый цыганский табор, включая женщин и детей, после чего добровольно явился в милицию сдаваться. Ему бы дали пожизненный срок, но к моменту совершения преступления он ещё был несовершеннолетним. В тюрьме бы его тоже быстро кончили — цыгане убийство своих не прощают, однако вовремя вмешался Орден, перекидывая сюда получивших большие сроки опасных преступников прямо с этапа. Тут его вписали в русскую банду сразу по выходу с орденской базы. Посадили на машину и укатили в степь, попутно рассказав о дальнейшей «новой жизни» и «новых возможностях», популярно истолковав пресловутую «Памятку переселенца». Банда вскоре пересеклась интересами с чеченцами в Порто-Франко, а те ее просто и незатейливо покрошили, перетащив немногих пленников на эту сторону залива и заставив воевать за себя. Учитывая враждебное окружение, другого выбора просто нет. Благодаря талантам механика и водителя парень оказался полезен новым хозяевам, но многочисленные следы побоев прямо говорили о его «приятельских» отношениях с ними. Дали бы ему в руки оружие — мало бы тем точно не показалось. В общем, с личной мотивацией у Виктора всё просто прекрасно, а подходящий опыт он быстро наберёт. Однако пришлось отдельно разъяснять ему правила жизни в нашем пёстром коллективе, учитывая его пламенную «любовь» ко всяким инородцам, особенно к чеченцам и арабам.

Зато следующим утром, вернее — днём меня ожидал большой сюрприз.

— И кто это тут у нас весь такой важный? — Неожиданно задали мне вопрос весьма знакомым голосом из дальнего угла, едва я вошел в столовую.

— Чертяка Смит, и как ты тут оказался?! — Я сразу же узнал старого приятеля, с кем мы побывали во многих приключениях. — И главное, кто тебя сюда пустил? — Пробираясь к нему, отметил виноватые физиономии братьев Влас и Майкла Ховса.

Сблизившись, мы крепко обнялись, охлопав друг друга по спинам.

— Я же вам говорил... — Смит обратился к моим бойцам, едва мы разомкнули объятия, те выглядели заметно смущёнными. — В общем — периметр безопасности у тебя ни к чёрту! — Он перевёл всё внимание на меня, присаживаясь на ближайший стул, одним движением руки ловко крутанув его спинкой вперёд. — Мне хватило половины одного дня на вскрытие всех технических средств контроля и выяснение распорядка дежурств. Внутренняя охрана тоже мышей не ловит, как говорите вы, русские, — довольно хмыкнул тот, кивнув в сторону проштрафившихся бойцов. — Лишь один более-менее крепким оказался, — он выделил взглядом Майкла, а тот смутился ещё сильнее.

Я же взглянул на них совершенно неверяще.

— Он и вправду сделал меня всего за несколько секунд, — признался Майкл Ховс убитым голосом. — До сих пор пытаюсь понять, как оказался на полу, причём без сознания. Петро и Луиса он тоже чисто положил, а когда мы пришли в себя, с широкой улыбкой сказал, что пришел с миром, к тому же является твоим хорошим знакомцем.

— Армейская и даже хорошая спортивная подготовка не учитывает некоторых мелких нюансов... — Смит откровенно бахвалился перед нами. — Даже полицейские группы захвата преступников обучают только самым верхам, наиболее эффективные приёмы быстрой нейтрализации вооруженного противника же являются настоящими секретами любых развитых стран, — резко посерьёзнев, пояснил он. — А столкнуться с ними удаётся лишь самым достойным... — тут он снова задорно усмехнулся, делая моим бойцам своеобразный комплимент.

— Что ты ещё тот жук, я и прежде догадывался, но чтобы настолько... — окончательно осмелев, я решительно влез в его разговор. — ФБР, ЦРУ, АНБ? Ты скажи, откуда только такие знатоки берутся?

— Фу, там столько напыщенных дилетантов, мнящих себя настоящими суперменами... — скривив лицо напоказ, Смит совсем не поддался на мою ехидную подначку. — В президентской охране, возможно, сейчас и наберётся парочка специалистов с подобающим опытом, — его тон снова стал серьёзным. — У настоящей сверхдержавы должны быть люди, способные залезть в любую дыру и тихо притащить оттуда любого человека. Хоть последнего бича, хоть главу другой страны. Но после краха Советского Блока кое-кто посчитал кое-кого слишком опасными для себя, так как мы слишком многое о них знаем. — В общем, лишних вопросов мне лучше не задавайте, и так рассказал больше чем нужно... — нехотя признался он.

— А здесь тогда какими судьбами? — Я тоже резко стал серьёзным, наконец-то осознав сказанное. — Неужели тебе поручили доставить мою тушку на Остров? — Без особого страха высказал ему свою первую догадку.

— Если бы кое-кто знал обо мне чуть больше, чем написано в моём досье, могли бы и приказать... — тот лишь покачал головой, даже не выражая малейшего намёка на шутку. — За твою тушку среди жирных котов на Острове развернулась настоящая борьба, — порадовал он всех нас известиями. — Зачем именно ты им нужен, мне не рассказали, но мой непосредственный наниматель сильно не хочет, чтобы ты достался кому-либо другому кроме него. Я должен склонить тебя к добровольному сотрудничеству. Но после всего, о чём я узнал на Острове — скорее отрежу себе руки и ноги, чем стану работать на этих людоедов! — В голосе Смита прорезался острый металл. — Надеюсь, ты уже догадался, что проход есть не только в одну сторону? — Неожиданно спросил он меня.

— Только это полностью объясняет всё происходящее тут, — я развёл в стороны руки, легко догадавшись, о каком именно проходе он меня спрашивает. — По своей сути, весь этот мир всего лишь обычная удалённая колония. Отсюда туда тащат ценные ресурсы, а сюда сбрасывают расходники и человеческий балласт. Причём творят здесь любые мерзости, мне уже довелось с некоторыми познакомиться.

— Но иногда колонии со временем получают независимость, — Смит широко улыбнулся, ему явно импонировала моя догадливость, а незаметно собравшийся вокруг нас народ стоял с открытыми ртами. — Знаешь, я себя не один раз спрашивал, ради чего и ради кого я воюю, — продолжил говорить он, снова обретя подчёркнутую серьёзность и даже некоторый трагизм. — Где теперь та страна, которую я когда-то обязался защищать? Она выбросила меня на помойку с пулей в башке. Хорошее выходное пособия за беспорочную службу, не правда ли? Все эти политики, все эти жирные коты не стоят для меня и истёртого цента, поскольку легко убивают своих же сограждан всего лишь ради личных прибылей и прихотей. Весь этот международный терроризм и активная борьба с ним нужна им только для заработка на чужой крови. «Старая Земля» стремительно катится в адскую пропасть, и я не вижу силы, способной её остановить. Но у нас ещё остаётся шанс сделать этот мир миром Людей, а не людоедов! — Выдохнул он, оглядев собравшуюся вокруг нас толпу.

— Теперь осталось лишь понять, причём здесь я... — тихо озвучил свою мысль, хотя хотел промолчать, одновременно неуклюже присаживаясь на свободный стул.

Этот разговор почему-то выдался слишком тяжелым, хотя я больше слушал, чем говорил. Неожиданно навалилась та душевная боль, которую мне доводилось неоднократно переживать по поводу гибели нашей страны. Сильно похожее на переживание потери любимого человека тяжкое чувство мрачной безысходности и стыда.

— Чудится мне — без тебя это дело просто не обойдётся, — Смит опять задорно ухмыльнулся, с явным вызовом взглянув в мою сторону. — Сам ли ты приложишь силы или всё вокруг само повернётся в нужную сторону — суть не важно. Мне хочется просто оказаться рядом с великими событиями, а ещё лучше в них поучаствовать, — ему всё же удалось меня смутить, и только сейчас я, наконец, осознал, что его русский язык стал практически идеальным.

«Сколько же в тебе тайн, дружище...» — эта мысль всё же осталась при мне, так и не вырвавшись наружу. Отметив, что в столовой собралась большая часть нашего коллектива, а кое-кому даже не хватило места, решил переключить внимание публики на другую тему, сделав официальные предложения Лусите и Надежде. После моих слов негритянка впала в глубокую прострацию, а Надежда просто расплакалась от охвативших её сильных чувств. Она явно хотела броситься ко мне на шею, но едва сдержалась, смутившись обступивших нас людей. Народ тоже оказался под большим впечатлением, лишь Оксана и Рогнеда откровенно ухмылялись, так как мы обсудили вопрос необходимости увеличения нашей семьи ещё поздним вечером до прихода Луситы, как и перебрали возможные кандидатуры. Именно так — семьи, а не гарема, как мне захотелось сказать вначале. Семья — это куда большее, чем одна постель. И неожиданно возникшая проблема совсем не помешала нам насладиться друг другом ночью, утром и даже прихватить кусочек дневного времени. После вынужденного походного воздержания-то.

— Рассказывай, как ты докатился до жизни такой... — Смит легонько толкнул меня кулаком в бок, когда мы вдвоём вышли на улицу и направились в сторону гаража.

Я решил немного похвастаться нашими приобретениями и просто поговорить без лишних ушей, благо народ озадачился подготовкой к завтрашней свадьбе. Требовалось поторопиться, и торжества пройдут только в узком кругу. Лишь эмир Рашид обещал почтить нас своим присутствием, как наиболее важный свидетель. А слухи по городу быстро разойдутся, дойдя до всех нужных ушей.

— О тебе тут такое говорят, хочешь — верь, а хочешь — нет, — продолжил Смит подначивать меня. — Кадрового военного старой закалки в звании немалом в тебе совсем не видно, а вот можно сказать вполне определённо — моего коллегу по ремеслу очень даже. Слишком уж быстро ты здесь адаптировался и устроил целую серию крупных переполохов на своём пути. Где бы ни появился — там всё горело и взрывалось — образно говоря. Да и легенда твоя откровенно слабовата, хотя ты поначалу мастерски отыгрывал перепуганного обстоятельствами цивила. Даже я повёлся, представляешь? Лишь сопоставив позже отдельные факты, в том числе и наблюдаемые лично... сидел вот, ждал у моря погоды, много думал...

«Блин!» — я мысленно грязно выругался, — «и этот туда же». И ведь совсем не шутит, судя по тону голоса, в котором хватает самой едкой язвительности. Захотелось смачно сплюнуть от досады, еле сдержался. Однако кислое выражение на лицо всё же вылезло.

— Не кривись, — Смит крепко хлопнул меня по плечу, возвращая прежний эмоциональный тонус. — Я вот тоже полгода привыкал к тому, что надомной больше не стоит начальство и можно жить как самый обычный человек.

— Но тебя всё же быстро к делу приставили, — до меня дошло окончательно — отпираться просто бесполезно — сказка оказалось сильнее реальности.

— Жить-то на что-то нужно, — хмыкнул Смит. — А что я лучше всего умею, по-твоему? К тому же кому-то нужно делать грязную работу, чтобы мир стал немного чище... — пафосно заявил он. — Ещё подтолкнули и те, благодаря кому я ушел из морга на своих ногах. Им тоже хочется сделать этот мир лучше, и они прекрасно видят, куда его тянут нынешние хозяева. Теперь мы с вами в одной лодке, товарищ полковник! — Картавый пассаж на ломанном русском в конце фразы заставил меня громко рассмеяться.

Возникшее было напряжение незаметно ушло. А дальше я кратко пересказал ему свои приключения, опуская некоторые исключительно личные моменты. Смит рассказал об отдельных событиях в Порто-Франко, произошедших после моего отбытия. Ничего особо выдающегося, самая обычная мирная жизнь. У общих наших знакомых тоже всё отлично. Джек приударил за Мэри, и та ответила ему взаимностью, несмотря на прежнее достаточно негативное отношения ко всяким служакам и воякам. После общения со мной ей больше не захотелось долго оставаться в одиночестве. Джек же теперь возглавил планово-аналитический отдел Патруля и большую часть времени сидит в просторном кабинете с кондиционером, терпеливо перебирая бумажки. От оперативной работы его отстранили. За город выезжает разве только на охоту вместе с Гансом. На егопрежнее место подобрали каких-то вояк со «Старой Земли», но те пока себя никак не проявили. Принимают дела, изучают обстановку. Свежих новостей Смит не знал, так как почти весь сезон дождей просидел на Острове Ордена, вызнав много интересного о его тайной жизни. Рассказывать мне о ней он пока не спешил, отговорившись необходимостью сначала самостоятельно всё обдумать и взвесить. Разве только ещё раз подтвердил наличие рабочего обратного перехода отсюда на «Старую Землю».

— Они ходят сюда как на курорт! — Заявил он. — В самых разных городах «Старого Мира» раскиданы тайные врата. Допущенные к тайне приходят на Остров и, побыв несколько дней, уходят обратно. Для них тут организованы самые различные увеселения. Бухло, девочки, лёгкие наркотики — всё по высшему разряду. Клиники с хирургией любой сложности. Пластика, пересадка органов. Откуда берутся последние, ты, думаю, легко догадаешься.

— Нам довелось посетить один центр изъятия, — я лишь подтвердил его слова со своей стороны. — Рядом с Нью-Дели. Подобранных по медицинским показаниям людей тащили прямо с базы по приёму переселенцев.

— Надеюсь, вы там живых не оставили? — Смит с какой-то особой жесткостью заглянул в мои глаза.

— Позже покажу последнее интервью чёрного доктора, — так же жестко ответил ему, после чего мы некоторое время шли молча.

— Богато живёте! — Приятель окинул оценивающим взглядом стоявшую около закрытых боксов технику.

Ей требовалось провести помывку и профилактику после грязного похода, однако народ слишком вымотался, и ему стоило отдохнуть.

— Всё, что нажито непосильным трудом... — я картинно развёл руки в стороны, как бы охватывая ими собранное тут богатство.

— Надеюсь, ты мне выделишь отдельную таратайку для личных нужд... — и он так вполне незатейливо потянул дверцу «Хамви», забираясь внутрь кабины.

— У нас случайно есть и бронированные машинки, — я подошел ближе и стоял с довольным видом на лице. — А кое-что даже хорошо вооруженное, — добавил ещё, отмечая его эмоциональную реакцию.

Проняло, по крайней мере — свой интерес ему скрыть не удалось.

— Ты говоришь про те грузовички? — Он показал рукой в сторону изделий израильских конструкторов.

— Уже видел в деле, да? — Он сумел меня удивить, сразу же опознав те машины.

— Нет, — Смит покачал головой. — Проходила эта партия специальной техники через орденскую базу, тогда и удалось бегло осмотреть, даже не подозревал, где она в итоге окажется. Но вооружения на ней не было, чистая командно-штабная машина с хорошей проходимостью и неплохой защищённостью, — хмыкнул он в конце.

— Пойдём, сам взглянешь... — я поманил его за собой.

— Вот оно, значит как... — демонстрация скрытой оружейной турели произвело на него сильное впечатление. — Для сопровождения конвоев лучше только бронетранспортёр. Но с помощью этих игрушек легко выманивать бандитов на живца.

— Мы вообще-то предпочитаем объезжать бандитов дальней стороной, при сильном желании наведываясь прямо к ним в логова тёмной ночью, — мне захотелось ещё разок похвастаться нашими достижениями.

— Вам пока просто везло, — Смит лишь покачал головой, выражая явное сожаление моими умственными способностями. — Иные бандиты превратят своё логово в стоящий посреди минного поля полноценный форт. К такому хрен ты ночью подберёшься. Да и днём не всегда получится.

— Для этого у нас теперь есть такой особенный специалист как ты! — Всё-таки я сумел подколоть его, он даже засмущался.

А дальше я насел на Смита с вопросами, как он видит своё участие в нашем коллективе, а главное — зачем это ему. Про пафосные заявления о судьбах мира пусть дальше рассказывает малолетним девицам, те реально проникнутся.

— По правде говоря — мне просто некуда податься, — с минуту пожевав губы, совсем тихо ответил тот. — На другой стороне залива меня ждёт лишь пуля от охотника за головами или верёвочная петля по слову судьи... — он замолк, ожидая мою реакцию.

От такого серьёзного заявления я вытаращил глаза.

— Поверь — есть за что, — Смит истолковал мои эмоции как неверие к его словам. — Кое-кто слишком привык к безусловной поддержке государства, забыв про любовь некоторых индивидов к собирательству компромата. Бежать к бандитам и заниматься вместе с ними разбоем совсем не хочется. Мстить без большой цели глупо. «Островитяне» же видят во мне лишь одноразовый инструмент, к тому же я узнал о них слишком многое. Тебе же мои знания и опыт обязательно пригодятся, учитывая определённые интересы некоторых сил по отношению к твоей персоне. Понимаю — доверие ещё нужно заслужить, пока просто дай мне возможность чем-то отличиться.

Да уж, сумел он меня серьёзно озадачить. Тип он скрытный и хитрый. Кто знает, что реально стоит сейчас за его словами. Может это всего лишь попытка втереться в доверие. А зачем, собственно? Да ещё с демонстрацией своих возможностей перед всем нашим коллективом, пафосными речами и прочим выпендрежом. Рассчитывает перехватить управление? Вопросы, вопросы. С другой стороны — стоит предоставить ему желанную возможность отличиться и внимательно наблюдать за его поведением. Ну и предупредить Рогнеду, она-то точно заметит то, что легко ускользнёт от моего внимания.

После сеанса хвастовства под видом осмотра колёсной техники, я, наконец, вспомнил о срочной необходимости выбраться в город. Нужно купить брачные браслеты, да и показать ювелиру полученные из сырых алмазов бриллианты, пусть он их оценит. На мой взгляд, вышло вполне годно, предварительные тренировки на стекле оказались весьма кстати. В крайнем случае, кое-что можно и переделать. Затем стоило посетить стоянку трофейных машин, для меня там обещали что-то оставить. Ну и ещё зайти к главному оружейнику, предложить часть своего добра и узнать, может он чем-то сможет порадовать весьма искушенного покупателя. Оказалось, Смиту тоже нужно заехать в здешнюю гостиницу за оставленными вещами, да и стоит оформить для него постоянную прописку в городе, раз я беру его под своё покровительство. С этого и начали. Радует меня общение с местной бюрократией. Десять минут на всё про всё, больше времени ждали завершения процесса печати фотографии на пластиковую карточку. Тут в ходу свои АйДи. Мне же подобные документы просто не нужны. Все видные жители города и охранники на воротах знают в лицо, а для отдельных невежд можно предъявить личный перстень с гербом правящей фамилии или золотую цепь принца. На АйДи, Смита кстати, указывалась его прямая принадлежность ко мне. То есть за все его возможные проделки ответственность ляжет на мои плечи. О чём я подробно разъяснил приятелю по пути к ремесленному кварталу, где он устроился на постой. Поднявшись в гостиничный номер, он вернулся обратно лишь с одной не такой уж и большой спортивной сумкой на ремне, судя по его оттяжке, весьма приличного веса.

— Чего вылупился? — Ехидно спросил он меня, закинув сумку назад и плюхаясь на пассажирское сидение нашего разъездного «Хамви».

— Как-то многовато у тебя вещей, и как только в машину влезли, — ответил ему с таким же едким ехидством. — Да и ещё оружие где-то про... любил.

— Зато там почти десять килограммов небольших кружочков из тяжелого желтого металла, я хорошо знал куда направляюсь, — довольно оскалился он, кивая назад. — Летел сюда первым почтовым самолётом, багаж, как видишь — совсем невелик. Страху натерпелся за время полёта, — его на миг перекосило. — Представь, тебя засунули в деревянный ящик с одной дыркой наружу, чтобы ты случайно не задохнулся. А затем этот ящик запихнули в вагонетку аттракциона русских горок и спустили вниз. Как эти пилоты до сих пор не разбились, летая по такой погоде — одному их аллаху известно, не иначе живы лишь его милостью. Хорошо хоть я за день до полёта ничего не ел и сильно экономил на питье, в противном случае по приземлению пришлось бы срочно искать новые штаны, — честно признался он.

— Я в этот мир примерно так же попал, только обошлось без аттракциона, одним лишь мешком для трупов, — сейчас воспоминания о некоторых моментов прошлого уже вызывали у меня лишь улыбку.

Я завёл двигатель, резко выруливая на дорогу в сторону стоянок с трофейной техникой, удачно подрезая помятую грязную легковую машину, отчего та воткнулась в забор из металлической сетки. Сзади послышался удаляющийся громкий рёв клаксона, в котором слышалась самая большая обида.

— У нас с тобой много общего, заметь, — хохотнул Смит, крепко держась за ручку над сидением.

— Скажи вот, зачем ты так сильно втираешься в доверие, чего тебе не хватает? И главное зачем? — Я неожиданно посерьёзнел.

— Признаюсь — и сам не понимаю, — Смит пожал плечами и тоже посерьёзнел. — Скорее всего, просто от неуверенности. В третий раз резко теряю опору под ногами и ищу того, кто станет отдавать мне приказы, заодно позаботившись о тылах.

— И ведь совсем не юноша сразу после военного училища... — я тоже покачал головой с большими сомнениями на лице. — Прости, дружище, но я тебе сейчас просто не верю, — в моих словах явно читалась скрытая жесткость. — Ты плохо играешь роль пешки, слишком заметны торчащие ушки хитрого игрока.

— Радует, что ты их заметил, — он вдруг обезоруживающе улыбнулся. — Ты прав — играю я действительно плоховато, однако могу сразу признаться — от моей игры тебе одна польза. Позже расскажу подробности, а сейчас, прости, пока лучше тебе оставаться в неведении. Меньше совершишь ошибок.

— И как тебе после такого доверять? — От его заявления я почти впал в прострацию, едва не врезавшись в едущую прямо посреди улицы встречную машину.

К счастью наша скорость была низкой, обошлось резким торможением и выкручиванием руля, после чего мы крепко обматерили клаксонами друг друга, окончательно разъехавшись в разные стороны.

— А ты не доверяй — просто используй, — посоветовал мне Смит всё с той же улыбкой на лице. — Я не просто так сказал о том, что мы в одной лодке. И теперь грести нам в одну сторону, которую в этот раз определять именно тебе. Я лишь подстрахую по мере возможности.

— Ладно, хрен с тобой! — Я мысленно махнул рукой, снова с трудом разминувшись со встречным грузовиком.

Движение машин здесь оказалось на редкость активным, а о каких-либо правилах речи вообще не шло. Каждый ехал так, как ему только взбредёт в голову. Справа, слева, посередине, петляя из стороны в сторону. Пришлось ещё скинуть скорость, дабы доехать до нужного места на целой машине.

— У вас тут все так лихо водят? — Спросил я управляющего автомобильного рынка, когда нас едва не снёс большой бронированный грузовик прямо у ворот.

— Если ваше высочество... — крайнее слово было особенно выделено голосом, — пожелает увидеть подлинное уважение от жителей города, то ему нужно использовать более подобающее его положению транспортное средство или целый эскорт, — невозмутимо ответил безбородый раб, занимающий тут весьма высокое положение.

Смит же нагло рассмеялся, оценив тонкий юмор.

— И какой же транспорт более подобает моему положению? — Я решил проигнорировать тонкую подначку из уст чужого раба.

— Вы ведь видели, на чём здесь передвигаются люди эмира и самые богатые горожане? — Переспросил меня он. — Вам стоит непременно взять с них пример... — этот наглый раб просто откровенно потешался надомной.

— Хорошо, обязательно возьму на заметку, — через зубы выговорил ему. — Итак, мне сообщали об оставленном для меня товаре, показывай!

Тот с совершенно безразличным выражением лица направил нас к дальним стоянкам, где хватало больших машин. К счастью, здесь активное движение отсутствовало. Подъехав ближе, мы выбрались из машины. Опять большая часть представленных броневиков оказалась обшитыми железом грузовиками. Самые лучшие экземпляры модернизировались с полным демонтажем старой кабины и установки на её место сварного бронекорпуса. Причём попадались достаточно симпатично выглядящие машинки. Однако меня заинтересовало кое-что иное.

— Вот, специально под вас мы придержали один экземпляр... — управляющий подвёл нас к дальнему углу с действительно военной техникой.

Судя по виду — классический шестиколёсный бронетранспортёр, совершенно незнакомого производителя. Желтый окрас, бронестёкол нет, только чуть возвышающиеся над крышей откидывающиеся люки водителя и командира со смотровыми перископами. Перед большим люком командира смонтирована турель для пулемёта, самого пулемёта, понятно, нет. С боков две двери с крошечными прямоугольными окошками, сзади люк десантного отделения. Рядом стоит почти такой же броневик, только четырёхколёсный.

— Достаточно неплохие итальяшки... — подал голос Смит, видимо ему эти коробочки хорошо знакомы.

Я повернулся к нему, ожидая подробностей.

— Если ничего не забыл — это бронетранспортёр с названием Пума, — тот сразу понял, что я от него хочу услышать. — Прикинь, итальяшки смастерили вполне толковые колёсные танки Центавр. Быстрые, манёвренные, хотя и со своими причудами. Для сопровождения их пехотой им пришлось разработать специальный бронетранспортёр. Долго они с ним ковырялись, а результат стоит перед тобой. Как по мне — так удобства вождения совершенно никакого, бронирование слабовато, хотя далеко не везде антиматериалка пятидесятого калибра пробьёт, а вот ДШК да бронебойными... — он тяжело вздохнул, показывая явное сожаление. — Двигатель тоже слабоват, меньше двухсот сил. Вес около восьми тонн, кондиционер встроенный, под здешние условия годится. Из вооружения, пулемёт снаружи, стрелок ничем не защищён. Зато, говорят, вполне надёжные машины, — выдал он свой краткий вердикт.

Меня же больше заинтересовал именно четырёхколёсный вариант, однако, оказалось, его уже выкупили, просто ещё не забрали. А вот этого шестиколёсного монстра требуется сначала отремонтировать, что-то там с мотором и электрикой, то заводится, то нет, да и заглохнуть может в любой момент. Зато всего пятьсот золотых динаров. Торговаться бесполезно, есть желающие и на большую цену, просто кое-кто просил уважить одного принца. Деньги имелись, однако я плохо видел возможные варианты применения такого броневика. Смит заметил большие сомнения на моём лице и решил помочь мне справиться с муками выбора.

— Бери не думая, он стоит минимум вчетверо дороже даже в таком состоянии, — заметил он. — Тут хоть нормальный бронекорпус, а защищённую пулемётную башенку к нему и самостоятельно сварить можно, лишние полтонны веса он легко вытянет.

— Ты в него за руль и сядешь! — Я выразил своё отношение к подобным советам, хотя всё же призадумался.

— После небольшой модернизации сяду, — ответил тот вполне серьёзным тоном.

Его неожиданная покладистость меня реально удивила.

— У тебя же полно всякой хитрой электроники. Поставишь снаружи пару видеокамер, к пулемёту тоже можно модуль дистанционного управления приделать... — начал он быстро перечислять свои пожелания.

— И если всё это ещё хоть как-то заработает после года всяких доработок... — я совсем не разделял его оптимизма, прекрасно зная, каково это создавать всякую технику с электроникой из подручных средств.

В общем, выезжали мы со стоянки с тем броневиком на прицепе, сам он заводиться категорически отказался. Тяжелая сцепка тащилась еле-еле, «Хамви» всё же не тягач. Зато теперь нам все сразу же уступали дорогу, едва только завидев, что несказанно радовало меня.

Приведя в наше расположение тяжелый груз, я натравил на него наших технарей. Они и так собрались у гаражных боксов всем составом, едва заметив наше возвращение. Пусть теперь повозятся, заодно сообщат мне, какие запчасти теперь потребуется выискивать или думать, как приспособить что-то от других машин. Здесь без такой кустарщины никак не обойтись. Взять те же форсунки к дизелям. Сама форсунка штучка маленькая, но при этом изготавливается с исключительно высокой точностью. Когда она забивается, её так просто на коленке не переберёшь. Требуется чистая комната и соответствующая квалификация от мастера. Плюс последующая регулировка. А форсунки забиваются здесь часто, топливо не всегда качественное, да и топливные фильтры менялись последний раз незнамо когда. Мы вот стараемся поддерживать состояние нашей техники на должном уровне, потому обходимся без неожиданных «случайностей», а другие-то страдают. И по остальному примерно так же. Рукастые и головастые механики здесь идут чуть ли не на вес золота, если поинтересоваться ценой рабов с заявленной квалификацией. Без них далеко не уедешь — в самом прямом смысле этих слов. Даже за весь сезон дождей рабы перебрали и восстановили едва ли треть от добычи прошлого сезона. Запчастей тоже не хватает. Кое-что вполне поддаётся восстановлению, что-то можно изготовить на месте. Я было, уже подумывал предложить местным наши услуги, однако подобное пошло бы во вред боевой подготовке. Дело на перспективу, не всегда же нам зарабатывать войной. Раздав всем инструкции, пересел в новенький «Ланд Крузер» и опять направился в город. Теперь уже без дополнительного сопровождения.

Стоило отметить — представительские авто здесь действительно замечали, а их владельцев уважали. Или боялись, что по результату совершенно одинаково. И уже не устраивали каждый раз опасную игру под девизом — «кто первым уступит дорогу — тот слабак». В результате я быстро добрался до очередной цели. Ювелир Мухаммед встретил меня со всем радушием, по обычаю пригласив сначала выпить ароматного чаю, и лишь после говорить о делах.

— ...Просто превосходно! — С восторгом отметил он, отложив в сторону последний бриллиант, после долгого осмотра его через увеличительное стекло. — Вижу, вы использовали известные математические модели для расчёта, — он с заметным интересом взглянул в мою сторону. — И сохранение исходной массы принесено в жертву игре света в гранях. Я бы точно не решился на такой подвиг, — в его взгляде я отметил большое уважение.

— Почему? — Мне вдруг стало интересно.

— Банальная жадность, — хмыкнул ювелир. — Здесь, да и не только здесь, считается — чем крупнее камень — тем лучше. Потому исходной форме просто придают вид обработанной поверхности и всё. В готовые изделия идут только мелкие бриллианты, крупные вешают на подвеске и носят так. Или же закрепляют в массивном перстне. Особой красотой такие изделия не блещут, однако являются признаком высокого статуса и богатства, — пояснил он тонкий момент. — Оставляете на реализацию? — Спросил он у меня, кивнув в сторону лежащих на столике бриллиантов.

— Как ранее договаривались, — кивком подтвердил прежние условия.

— Хорошо, — ювелир расплылся в довольной улыбке. — У меня найдутся под них подходящие заготовки, к прибытию шейхов в город закончу свои работы и выставлю на аукцион престижа. Ко мне у вас ещё остались какие-то пожелания? — Поинтересовался он.

Я сначала легонько замялся, а затем рассказал о своей потребности в брачных браслетах.

— Давно ждал, когда же вы за этим ко мне обратитесь... — довольная улыбка на лице Мухаммеда стала ещё шире.

— Ждали? — Он сумел меня удивить. — Может быть, вы ждёте от меня и чего-то ещё? — Я сильно заинтересовался его проницательностью.

— Естественно, — ювелир несколько посерьёзнел. — Попав в нашу культуру, вам неизбежно приходится адаптироваться к ней. Занимаемый статус в обществе предъявляет высокие требования. Внешние и внутренние. Вы, конечно, можете попытаться оказать сопротивление и отстаивать свою прежнюю культуру, но тогда наше общество просто вытеснит вас. Вы явно решили пустить здесь корни, раз делаете нужные шаги в правильном направлении. Я не удивлюсь и принятию вами Истинной Веры, — серьёзно озадачил меня он.

— Думаю, до такого точно не дойдёт... — показал ему свои большие сомнения на этот счёт.

— Зарекаться глупо — уж поверьте моему жизненному опыту, — Мухаммед немного пристыдил меня. — Вера всего лишь инструмент целесообразности, относитесь к ней как к необходимой одежде для своей души, — заявил он, повергая меня в совершенную прострацию.

Разве я мог прежде представить подобные слова из уст жителя Арабского Халифата? Чего угодно иного — да, но совсем не такое откровение закоренелого атеиста.

— Со временем вы и сами признаете правоту моих слов, — добавил Мухаммед, видя эмоции на моём лице. — Я тоже прежде был простым светским человеком, — продолжил говорить он. — Всегда относился к верующим как... — он немного замялся, подбирая слова, — в общем, без должного уважения. И только уже тут понял — без Истинной Веры человек слишком слаб. Жизнь коротка и хочется не только насладиться ею, но и обрести высший смысл существования. Подумайте над моими словами, когда вам окончательно надоедят доступные удовольствия, — закончил он говорить, и повернулся ко мне спиной, явно не дожидаясь моего ответа.

Я лишь тяжело вздохнул, принимая всё высказанное к сведению. Действительно глупо загадывать наперёд. Но вот правоверным мусульманином себя я точно не вижу.

Два подходящих комплекта украшений из золота, платины и мелких бриллиантов Мухаммед для меня действительно нашел. Не такие красивые и изысканные, как достался Рогнеде, но весьма и весьма достойные. А ведь моим женам придётся неоднократно показываться на публике и эти украшения для них — самая настоящая «боевая» экипировка. Оплата пошла в рассрочку в счёт будущей продажи бриллиантов. Ещё ювелир выдал мне шесть изящных золотых женских браслетов с россыпью мелких зелёных изумрудов, выполненных в одном стиле. Я даже залюбовался весьма тонкой работой.

— Мой старший сын сделал, — заметил ювелир с заметной гордостью в голосе. — Возьми их для будущих наложниц, тебе они вскоре обязательно пригодятся, — сказал он, одновременно опуская свою руку на мою, когда я уже хотел высказать ему всё, что думаю о таких намёках и чуть ли не в прямом вмешательстве в мою личную жизнь. — Не спеши делать выводы и совершать необдуманные поступки! — Он крепко сжал мою руку, заглядывая в мои полные гнева глаза.

Вот на этом моменте мы с ним и расстались, без особого удовольствия друг от друга, но те дополнительные браслеты я всё же взял. Кто знает, как дальше дело обернётся, какие ещё ловушки подстерегают нас впереди. «И зачем мне это всё?» — продолжал я мысленно вопрошать, по пути к дому главного в Эль-Оране торговца оружием.

— Как видишь, мои рабы всегда заняты, — в этот раз после традиционного чаепития оружейник решил устроить для меня экскурсию по своему обширному хозяйству.

Пришлось проехать на машинах к большим ангарам, где располагался склад и производство. Стоило отметить — хозяйство организовано на весьма высоком уровне. Охраны на первый взгляд не видно, однако видеокамеры мой внимательный взгляд сразу же нашел, как и отдельные помещения, где могут прятаться охранники. Камеры имелись и в ангарах. Внутри них стояли длинные столы, заваленные разнообразным старым оружием. Многочисленные рабы сноровисто перебирали это старьё, перекладывая вычищенные и проверенные стволы в специальные оружейные ящики.

— Готовимся к большому наплыву покупателей... — ответил Зураб на мой невысказанный вопрос, обводя руками своё богатство.

— Откуда их столько? — Я мысленно прикинул, тут собрано минимум несколько тысяч разнообразных стволов, пытаясь представить, где набрать на них желающих.

— Первый большой конвой с баз Ордена придёт сюда примерно через пять дней, — пояснил он. — Они уже давно работают, накапливая переселенцев, континентальная дорога почти просохла. Море же пока ещё опасно. Потому всегда в начале сезона у нас здесь большой наплыв. Далеко не все озаботились покупкой оружия на базе Ордена. Зато к прибытию сюда у них случается реальное просветление, — при этом он лучезарно улыбнулся, такое обстоятельство его несказанно радовало. — Многие потратят буквально последние деньги, — продолжил он говорить.

— И куда они после направятся? — Мне стало интересно.

— Как ты думаешь, почему именно здесь вскоре соберутся все шейхи, а также многие видные бандитские главари со всего Халифата? Наверняка заглянет кое-кто и из Дагомеи, — спросил он меня.

Я лишь пожал плечами, демонстрируя своё неведение, хотя уже начинал догадываться после таких-то подсказок.

— Тебе тоже стоит внимательно присмотреться к прибывающим людям, — Зураб решил, что я и так всё пойму без подробных объяснений, сразу перейдя к советам. — Там будут представители буквально всех стран, а не только с Ближнего Востока. Твоих бывших соотечественников обычно тоже хватает и не всем им захочется продолжить путешествие дальше в Русские Земли, особенно учитывая опасность дороги через Ичкерийский Имамат. И пока цены не взлетели вверх, когда распродадутся накопленные запасы, советую подобрать для них оружия и амуниции... — Зураб наконец-то перешел к уламыванию потенциального клиента к совершению покупки.

Вот только он совсем не на того напал.

— Знаешь, я как раз сам хотел тебе чего-то предложить из своих излишков. Накопилось тут всякого добра... — мои слова лишь вызвали на лице торговца оружием лёгкую усмешку.

— Знаю, вы хорошо в Аш-Шаере порезвились... — заметил он довольным голосом. — И всё же, думаю, ты ведь не откажешься набрать собственную дружину, имея для этого всё необходимое, — он снова принялся меня уговаривать.

— Мы воюем отнюдь не числом, а для потенциальных кандидатов в мой отряд у нас вполне достаточно имеющегося оружия и амуниции, — покачав головой, я показал ему свою твёрдую позицию по этому вопросу.

— Тогда зачем же ты отнимаешь моё время? — Зло рыкнул Зураб, похоже на меня он сильно обиделся.

— Предлагаешь обращаться ко всяким мелким сошкам вместо надёжного партнёра? — Немного польстил я его самолюбию.

Тот явно проникнулся высказанным уважением, его лицо немного расслабилось.

— Говори прямо, чего тебе от меня нужно, — Зураб решил спросить в лоб и не затягивать разговор.

— Тут до меня дошла информация о кое-каком оружии и оборудовании для бронетехники, — поведал ему о своих интересах, реализуя полученные у торговца машинами сведения.

— Даже знаю, кто проболтался... — хмыкнул Зураб. — Вот только есть сомнения, что тебя заинтересует всё это... — закончив фразу, он поманил меня за собой в дальний ангар.

Где в рядок стояли несколько достаточно красиво сделанных бронированных грузовиков с самыми настоящими большими пушками в кузовах. Такие своеобразные эрзац танки. Калибры орудий внушали уважение.

— Удивлён? — Спросил меня Зураб, отметив выражение моего лица.

— Впервые здесь вижу серьёзную артиллерию... — я не стал скрывать чувства. — Почему только не показываете?

— Артиллерия здесь сравнима с атомным оружием на «Старой Земле», — пояснил хозяин всего этого великолепия. — Имеется далеко не у всех властителей, и при этом действует неофициальный мораторий даже на демонстрацию. Вот эти красавцы, — он показал рукой на бронетехнику, — принадлежат не мне, а эмиру Рашиду. У него есть ещё несколько, так же спрятанных по гаражам его ближайших сторонников. А официально ему принадлежит только один настоящий старый британский танк и все о нём знают.

— Не понимаю... — я лишь покачал головой, не в силах поверить во всю эту нелепую конспирацию. — К чему такие большие сложности?

— Сложившийся баланс силы и интересов, — снова хмыкнул Зураб. — Против выделившегося властителя все прочие могут объединиться. Благо найдутся желающие подтолкнуть сомневающихся, — про кого он сейчас говорит вполне понятно. — И тогда одного оружия будет совершенно недостаточно для отстаивания границ и влияния. Именно потому все вооружаются исключительно скрытно. У всех шейхов есть большие пушки, тяжелые миномёты и многое другое. Лишь грамотных людей к ним не хватает, — пожаловался он в конце фразы.

— А без регулярной практики немногие имеющиеся быстро теряют квалификацию, — высказал ему первую же догадку.

— Верно, — кивнул он. — На весь Эль-Оран есть пара старых артиллеристов, да и те уже забыли, когда стреляли из настоящей пушки в последний раз. Потому эмир хочет, чтобы ему сделали систему с одной большой кнопкой. Указал цель и нажал спуск. Для дураков, короче, — скептическое хмыканье наглядно показала его мысли на сей счёт.

— Не получается? — Я ухмыльнулся, наглядно представив, как это всё будет работать.

— С этим большие проблемы и на «Старой Земле», — ехидно заметил Зураб, — но кое-что всё же есть и у нас, смотри, — он подвёл меня к сваренному из толстого металлического профиля стенду.

Мощные электрические сервоприводы и коробка электронных прицелов — первое, что бросилось мне в глаза. Рядом стояла внушительная стойка соединённых вместе автомобильных аккумуляторов и небольшой блок управления этим хозяйством с двумя джойстиками и парой жидкокристаллических экранов.

— Корейцы с той стороны помогают, — оружейник громко щёлкнул рубильником включения, активируя этот агрегат.

Загорелся первый экран, по нему быстро побежали строчки загрузки электронных систем. Затем осветился второй, на котором появилось изображение с электронных прицелов. Первый же экран завис отладочным окном с приглашающе мигающим курсором. Обычной компьютерной клавиатуры здесь явно не хватало.

— Подобные системы управления огнём в перспективе сгодятся практически для любого тяжелого оружия и любой артиллерии, — пояснил Зураб, — однако требуются способные их правильно настраивать квалифицированные специалисты. Пока же всё это, — он развёл руки в стороны, — просто дорогие игрушки. Если хочешь, я предоставлю тебе один полный комплект по себестоимости, пусть твои люди попытаются приспособить их для дела. Если у них реально получится, и ты поможешь нам — эмир щедро наградит тебя.

Подумав пару минут, решил согласиться на дорогой эксперимент. Две тысячи динаров — шесть килограммов чистого золота, и это считай — практически задарма. Конечно, смотря как судить и с чем сравнивать. Комплект поставлялся в полностью разобранном виде, разложенный по нескольким ящикам. По крайней мере, сопроводительная документация здесь присутствовала. В быстрый успех дела мне совсем не верилось, однако, теперь появляется ещё одно хорошее развлечение.

И снова свадьба, и снова моя свадьба. Не прошло и полугода. А разводов-то как-то и не припомню. Большой стол полный всяческих яств. Жених в чёрном, невеста в белом... нет, не так. Жених в бежевом приталенном пиджаке, и две невесты, одна чёрная вполне зрелая женщина, другая белокожая молодая девушка в расшитых яркими цветами шелковых халатах, с двух боков от него. А чуть дальше по бокам ещё и две официальных жены в полном парадном «обмундировании». Просторные светлые халаты без ярких рисунков, сверкающие бриллиантами драгоценности в ушах на руках и шее. Халаты скорее подчёркивают красоту их фигур, нежели скрывают её. На лицах присутствующих гостей искренняя радость, хотя я отмечаю у кого-то лёгкую зависть, молодёжь, что с неё ещё взять, и даже настоящее сочувствие, у тех, кто уже что-то понимает в жизни. Обстоятельства этого праздника всем хорошо известны, и всё же для всех нас это именно праздник, а не что-то иное. Позволив нам налюбоваться друг другом, первое слово взял наш главный гость — эмир Рашид, причём по-русски и с весьма слабым акцентом:

— Чем дальше я смотрю на ваш коллектив, тем больше удивляюсь, — он одарил всех нас улыбкой на жестком волевом лице. — Вместо привычной военной или властной иерархии я здесь вижу одну большую и весьма дружную семью. Мне и самому когда-то хотелось окружить себя действительно близкими людьми, однако это желание так и осталось несбыточной мечтой. И теперь, глядя на вас, хочется пожелать всем вам благополучия и любви. Любви мужчин и женщин, любви братьев и сестёр. Вы все её достойны. А своему названному сыну Алексу я хочу пожелать окончательно разобраться в себе. И пусть прекрасные женщины тебе в этом помогут! — Эмир вдруг обратил всё внимание исключительно на меня, и неожиданными словами буквально выбил почву у меня из-под ног, я едва удержался в вертикальном положении. — Вижу, ты ждал от меня других слов... — выдержав паузу, заметил он, а я так и не смог разорвать с ним зрительный контакт, хотя очень хотелось, — но просто поверь умудрённому многими годами человеку — тебе вскоре многое предстоит понять и принять. Мне бы хотелось, чтобы ты и дальше оставался похожим на себя нынешнего, несмотря на все возможные изменения. Цени своих прекрасных женщин, я вижу в них огромный нераскрытый потенциал любви и страсти.

От его слов и какого-то непонятного воздействия во всём теле вдруг стало легко и радостно, захотелось взмахнуть руками и воспарить к потолку, хотя мой разум при этом отмечал стойкое внушение, заметно отличающееся от того, что проделывала с нами Лариса при весьма сходном результате. Вскоре чужая воля меня отпустила, снова вернулось полное самообладание, однако подозрительная лёгкость в теле так никуда и не исчезла. Эмир же расширил своё особое воздействие на всех нас, одаряя особенной благодатью. Радости на лицах становилось больше, хотя кое-кто как раз заметно напрягся. Лариса пыталась сопротивляться воздействию, но тоже быстро сдалась, широко улыбнувшись. Одарив нас улыбкой ещё раз, эмир Рашид покинул наше собрание. Я хорошо знал, сколько у него сейчас крайне срочных дел и переговоров, потому высоко оценил выделенное нам время.

Дальше празднование пошло уже в нашем кругу. Далеко не все присутствующие в него успели войти. Те же девочки арабки смотрели на нас круглыми глазами, всё происходящее прямо на их глазах их сильно изумляло. Изумляло и наше отношение ко всем им. Прежние хозяева-то их и за людей не считали. Я же замучался искать варианты того, что с ними делать, просто отпустив ситуацию на самотёк. Им выделили место для ночлега, дали приличную одежду, нормально кормили, пускали практически везде и... пока ничего от них не требовали. Такая неопределённая ситуация их явно напугала. Кое-кто из них проявил вполне понятное внимание к моим бойцам, кого не опекали другие женщины из нашего коллектива. В личную жизнь мы не лезем, потому умолчу о том, что у них получилось. Парочка самых старших и весьма красивых девушек держались особняком от остальных и согласованно постреливали глазками в мою сторону, однако подойти с вопросами пока опасалась. Другие новички вроде бы определились со своим местом. Зара оказалось гораздо более искусной поварихой, чем Лусита, потому быстро выжила младшую сестру с кухни, постоянно привлекая арабок в качестве помощниц. У них сложились такие взаимоотношения ещё в представительстве Ордена, переносясь сюда в прежнем виде. Слишком рано повзрослевший Виктор Светлов пока больше осматривался, с интересом заглядывая всюду, откуда его не выгоняли. Своего оружия ему пока не выделили, гоняя тренироваться в подвальный тир. Как выяснилось, безопасно для посторонних пользоваться боевым оружием он не умеет, но быстро учится, через неделю его тоже можно будет ставить в расписание дежурств на постах. Вот Смит пока так и держится особняком. Вроде бы свободно общается вместе со всеми, но я замечаю чёткую границу, которую он выставил вокруг себя. Тоже пока больше присматривается. Польза от него уже есть, он подсказал, как выстроить охранный периметр, убрав из него «дыры» и перекрыть «слепые зоны». Обещает показать и другие полезные приёмы, но пока дело не дошло. Он также постоянно контролирует меня, периодически ловлю на себе как бы случайно брошенный взгляд. Интересно, что у него на уме? И именно он запустил как будто шуточный процесс поочерёдного восхваления главного виновника этого торжества — меня то есть, начав с себя. Рассказал, как познакомился со мной в поезде и чем я ему тогда понравился, заодно подтвердив для остального народа выглядевшие сомнительно отдельные истории наших общих приключений. После чего передал слово другим, дабы все высказались по кругу. Много же приятного о себе я тогда услышал. Смит же с едва заметной ухмылкой на лице анализировал высказывания, собирая своеобразный «компромат». В конце слово предоставили мне, требуя «ответной любезности», то есть подробного рассказа о том, что я думаю о каждом присутствующем и кем вижу его для себя, начиная с тех, кого знаю дольше всего. Пришлось выкручиваться в меру своей изворотливости, хотя старался говорить исключительно правду. То есть, если мало с кем-то общался — так прямо и говорил. Затем мы пили горячий шоколад со специями, танцевали, разговаривали ни о чём. Почувствовав сильную усталость, я сбежал на второй этаж в спальню, за мной увязались жены, оставив народ развлекаться дальше без нашего участия.

— До сих пор не могу поверить... — едва войдя в спальню, Надежда расплакалась. — Всё время жду, когда проснусь, и всё сразу исчезнет, — продолжила она размазывать слёзы по щекам.

Остальные жены дружно уселись на большую кровать и не спешили скидывать с себя одеяния. Я тоже чувствовал себя как-то неуверенно, но всё же подошел и обнял рыдающую девушку.

— Прости меня, пожалуйста... — она подняла на меня заплаканный взгляд.

— За что тебя нужно простить? — Удивился я её неожиданной просьбе.

— Кто я такая? Продажная падшая женщина! — Она снова стала часто всхлипывать. — Я не имела права даже мечтать о тебе, но теперь... — она вытянула вперёд правую руку с брачным браслетом на ней. — Чувствую себя подлой манипулятрошей, как и наша великая мадам. Смогу ли я после всего простить себя... — и снова хлынул поток слёз.

— Для кого ты сейчас устраиваешь этот концерт, подруга! — К нам решительно подсела Оксана, крепко подпирая плачущую Надежду сбоку.

— Что? — Опомнилась та. — Какой концерт?

— А вот такой, — Оксана провела своей ладонью по щекам девушки, стирая с них мокрые дорожки. — Если ты стремилась к цели и достигла её, то ты её вполне заслуживаешь, — и при этом первая жена так хитро подмигнула мне, мол, давай — действуй.

За последнее время Оксана высоко подняла свою самооценку. А ведь тоже не так уж и давно сильно переживала о своей никчёмности и ревновала к Рогнеде. Теперь же постоянно перехватывает у неё инициативу вне боевой обстановки. А та как раз теряется, спохватываясь слишком поздно. Так забавно наблюдать за ними в такие моменты. Но при этом они мгновенно объединяют усилия, если кому-то из них от меня что-то реально нужно. Или же вместе поддерживают меня, когда я эмоционально сдаю. Луситу тоже недавно включили в свой «закрытый женский клуб», теперь вот пришла очередь и Надежды.

Окинув присмиревшую девушку взглядом, принялся её медленно раздевать и нежно ласкать горячее тело. Дыхание девушки сразу же участилось, и она резко подалась ко мне, обнимая буквально изо всех сил, словно боясь потерять. В общем, до большего у нас так и не дошло, Надя крепко уснула, так и не разжав объятий, я тоже изрядно утомился за время празднеств. Мы дружно завалились спать, дабы порадовать друг друга уже глубокой ночью, незаметно перешедшей для нас сначала в хмурое утро, а затем и новый солнечный день. По своему обыкновению, Лусита забрала себе причитающееся семя, позволив мне отрываться с остальными девушками без оглядки на возможные последствия. Надежда терпеливо дождалась своей очереди, а затем устроила мне такое, о чём словами просто не передать. И ведь физиология процесса осталась совершенно обыкновенной, вот только ощущения... я буквально утонул в ней. В её ласках в её стонах, в её дрожи сильнейшего экстаза. А едва вынырнув на поверхность, обнаружил и остальных жен в совершенно невменяемом состоянии. Дрожь тел, закатившийся взгляд, перенасыщенный запах, от которого мутится сознание и снова возникает стойкое возбуждение. Складывалось впечатление, что они попали под идущую от нас волну, искупавшись в ней.

— Великий дар Светлых Богов, — тихо прошептала опомнившаяся Лусита, вытягиваясь рядом с нами во весь рост и прижимаясь плотнее, буквально впитывая идущее от наших переплетённых тел необычное тепло.

Оксана опять немного опередила Рогнеду, крепко прижавшись к нам с другого бока. Та же подпёрла её со своей стороны, доставая рукой до моей спины. Сколько раз мы ещё повторяли, сейчас уже сложно вспомнить. Переутомившуюся любовную компанию снова сморил крепкий сон. Как ни хорошо нам было вместе, однако неизбежно подступало время для дел и забот, заставив подниматься с кровати. Началась суетная подготовка к встрече первого большого конвоя в новом сезоне.

— Идут, идут! — Раздался радостный и при этом немало удивлённый крик Лизы из приоткрытой двери пункта технической разведки, вырывая меня из процесса индивидуальной тренировки с погружением вглубь своего сознания.

По возвращению в город, наши совместные тренировки сильно изменились. Теперь усечённую «основную программу» под руководством Ларисы проходят новички, а все остальные перешли на индивидуальный график и самостоятельную работу.

— Вас больше не нужно тащить за поводок как упрямых собачек, — тогда заметила Лариса. — Вы или сами достигнете вершин, поймав кураж, или же скатитесь обратно в болото — всё зависит исключительно от вашего желания и ваших усилий. Помните — невостребованный по жизни опыт быстро отмирает, — предупредила нас она.

Теперь же мы обращались к ней и Майклу Ховсу, когда возникали вопросы или сложности, отдавая индивидуальным тренировкам по паре-тройке часов в день. Лариса, конечно, ещё намекала на возможное продолжение своего особенного интенсива, когда мы самостоятельно дорастём до какого-то видимого ей уровня. Кроме психологических тренировок время уделялось и чисто физическим упражнением для поддержания набранной формы. Мне хотелось устроить большой заплыв в озере, понырять и поохотиться с трезубцем на тамошних обитателей, однако вода пока была слишком холодной, меня хватало лишь на пять минут.

Окончательно вынырнув из транса, я неспешно двинулся взглянуть, что так сильно удивило приёмную дочь. На экране её ноутбука висела исключительно чёткая цветная картинка с нашего большого воздушного разведчика. Приближающаяся к городу длинная колонна машин уходила буквально за горизонт. Хоть мы и знали о примерной величине приближающегося конвоя, однако увиденная сверху картинка реально повергала в лёгкий шок. «И где же здесь их всех разместить?» — сам собою возник в моей голове интересный вопрос. Огороженных площадок за внешним периметром в городе хватало. Хватало и самого простого дешевого жилья как раз на такой вот случай. Но тут машин явно больше, чем свободных мест на стоянках, кому-то придётся разбивать лагерь снаружи.

Колонна медленно подъезжала к городу, у нашего разведчика кончалось топливо, и он пошел набазу. Торопиться нам некуда, всё равно прибывших людей сначала будет долго проверять охрана на воротах, а затем они сами начнут устраиваться на постой и решать бытовые вопросы. После долгой дороги хочется смыть с себя грязь, перекусить, а затем растянуться по мягкой и чистой кровати. И только хорошенько отдохнув, можно браться за серьёзные дела, такие как поиск, к кому же здесь можно прибиться, чтобы не выгнали за ворота через пять дней. Какой-либо халявы здесь нет. Только если у тебя достаточно денег — можешь предаваться праздности и безделью.

Мы уже заранее приготовились к поиску потенциальных кандидатов на расширение нашей большой «семьи». На всех досках объявлений висели заверенные оттиском личного перстня листочки с короткой надписью по-русски — «Если вы легко читаете эти строки, то нам, возможно, найдётся, о чём поговорить к взаимному интересу. Обращаться туда-то с двенадцати до двадцати». Висели ещё и другие мои объявления уже на английском. Там выставлялись гораздо более жесткие условия — молодость или большой опыт, желание учиться новому и прочее в том же духе, правда и адрес для обращения совсем иной. Местные же устоят среди прибывших людей гораздо более активные кампании по завлечению. Здесь собрались лучшие рекрутёры от всех шейхов, однако самые сливки, как обычно, снимет эмир Рашид. Это ведь его город.

А пока ещё остаётся свободное время, можно заняться техникой. Народ уже собрал экспериментальную автоматизированную систему управления огнём от корейского производителя. Изначально она проектировалась явно под танк, однако являлась модульной конструкцией. И эти модули нам ещё только предстоит состыковать вместе, заставив работать как единое целое. Но сначала придётся долго вникать в предоставленное описание, чем в итоге я и занялся, направившись в гаражный бокс.

— Так дальше будешь стоять и смотреть? — Невежливо спросил я подошедшего ко мне мужика примерно сорока пяти лет.

Вышел из высокого серебристого внедорожника, оставив там женщину с двумя малолетними детьми, которые сразу же выглянули из-за приоткрытой двери, с опаской и любопытством наблюдая за нами. Одет в британский саванный камуфляж, загорелое лицо, короткий ёжик почти седых волос. И такой острый изучающий взгляд. Он смотрел на меня сверху вниз, так как я расселся в матерчатом кресле под полосатым зонтиком от солнца. Позади меня стоял наш бронированный грузовик с растянутым транспарантом, а в кабине дежурил Иван, подстраховывая меня на всякий случай. Я оделся в лёгкие белые штаны и лёгкий кремовый пиджак, накинув на глаза большие солнечные очки, теперь перекочевавшие на лоб. На груди массивная золотая цепь с признаком официального статуса. Оружия на виду нет, только маленький пистолетик спрятан в подмышечной кобуре. У новоприбывших оружие должны были опечатать ещё на въезде, во избежание всяких неприятностей, однако лучше сохранять бдительность. Встали мы в широком проезде между двумя огороженными участками поблизости от центральной площади дальнего района, где в основном и тусуются приезжие. В центральные кварталы города их пускают только по специальным приглашениям.

— Присаживайся, — я кивнул головой в сторону второго кресла, стоявшего через маленький столик с напитками справа от меня.

Мужик неуверенно направился к нему, явно пытаясь понять, кто же я такой и чего от меня можно ждать.

— И чего же вы хотите предложить русскоязычным переселенцам? — Осторожно поинтересовался он у меня.

— Зависит от того, что они могут предложить мне, — ответил ему без лишней сентиментальности, одновременно мысленно прикидывая дальнейший разговор. — Признаюсь, я далёк от идей бескорыстной помощи всем бывшим соотечественникам, мне в первую очередь требуются грамотные и верные люди, способные постоять за себя с оружием в руках. В крайнем случае, могу поделиться советами, как и куда здесь можно пристроиться, одновременно избежав известных опасностей.

После моих слов на лице мужчины появилось весьма озабоченное выражение. Он о чём-то усиленно размышлял, не спеша вступать в диалог. Его опасения вполне очевидны. Он не волк-одиночка, попавший сюда с пустыми руками. За ним семья, да и имущества хватает, судя по тяжело нагруженному багажнику на крыше его внедорожника. Интересно, почему он прошел через базу на этой стороне залива. Наверняка переправлялся откуда-то из азиатской или африканской страны.

Как позже выяснилось — я угадал. Ефим Трофимович оказался профессиональным строителем, участвовавшим и руководившим различными сложными зарубежными проектами ещё с советских времён. Последним его проектом на «Старой Земле» была прокладка сети трубопроводов для воды в Ливии. Но бессменный ливийский диктатор Муамар Каддафи отличался редкостным непостоянством в области деловых отношений, в том числе и международных.

— Для него вполне обычное дело просто «кинуть» своих партнёров... — громко возмущался Ефим Трофимович, когда мы разговорились. — И ладно бы «кидал» только нас, совков, особенно после распада нашей страны, но он точно так же поступает с бриттами и франками. Чувствую, рано или поздно он допрыгается с таким подходом, и ни нефть, ни золото ему не помогут сохранить голову на плечах. Серьёзные деловые люди не привыкли прощать такие вольности в бизнесе. Коррупция в стране жуткая, хотя народ в целом живёт богато. Дотации населению огромные, местные могут вообще всю жизнь не работать, что многие и делают. А это ведь развращает. Кому дают больше, кому меньше, при этом многие недовольны и хотят большего, чем имеют. Те же пустынные кланы, к примеру. Там просто жуткая борьба за влияние и деньги. Ох, доведёт полковник свою страну до гражданской войны, как есть доведёт! — Высказал заслуженный строитель мрачный прогноз на будущее.

И его возмущения чужой глупостью и несправедливостью имели вполне реальные основания. Полковник Каддафи просто отказался платить российской компании за уже выполненные работы по имевшемуся старому контракту, передав дальнейшие работы другим исполнителям. «Грамотные люди» так ненавязчиво подсказывали, что нужно сделать, чтобы снова обрести милость диктатора. Многомиллионные откаты от бюджета реализуемых проектов, да не в долларах, а чистым золотом — вот что они хотели получить. Однако Ефим Трофимович небезосновательно предполагал, кого назначат крайним в сорванных по прихоти полковника контрактах, потому решил воспользоваться своевременным предложением представителя Ордена и переселиться сюда. За годы работы он скопил достаточно денег и рассчитывал здесь хорошо устроиться, однако за время пути выяснил, что этот мир сильно отличается от «Старой Земли» и все его прежние планы можно смело выбрасывать. Добраться до Русских Земель по суше практически без шансов, а в Халифате его быстро сделают рабом, как и всю его семью. У буров же сейчас шла холодная гражданская война, едва не переходящая в горячую. Сдерживало только внешнее давление практически со всех сторон, кроме безжизненной пустыни на юге. В общем, Ефим Трофимович сейчас пребывал в большой растерянности.

— Попробую вам помочь... — ко мне пришла идея предложить его услуги эмиру Рашиду.

Тот как раз планирует большое строительство. Дороги, трубопроводы, электростанции и многое другое. Грамотные специалисты же здесь в изрядном дефиците, может он и пристроит моего бывшего соотечественника. Залез в кабину грузовика, откуда связался по рации с нашим дворцом, чтобы оттуда позвонили уже по телефону в приёмную эмира. Ждать пришлось минут двадцать, пока мне ответил сам эмир. Тот сразу же потребовал направить столь ценного специалиста к нему для личной беседы. Даже награду мне пообещал, если всё хорошо сложится. Дальше я долго объяснял Ефиму Трофимовичу как проехать к нужным воротам, где его встретят сопровождающие. Строитель просто не мог поверить, что всё решится так быстро и просто, расспрашивая меня о местном властителе. Я сказал ему лишь о том, что его слову можно верить как золотым монетам, но тот, кто ему хоть в чём-то соврёт, рискует остаться без головы. Обычный такой восточный тиран. Мои слова только воодушевили бывшего соотечественника, судя по тому, как резко он рванул с места навстречу новой жизни.

Через час в проезд на хорошей скорости влетел чёрный «Гелендваген», совершив полицейский разворот и обдав меня облаком поднятой из-под колёс пыли. Из резко остановившейся машины выскочили трое молодых парней в тёмных костюмах. Двое осталось стоять у открытых дверей, а третий вальяжно направился ко мне. Причём у него на боку болталась открытая кобура с пистолетом. Выглядел этот типчик весьма забавно. Возраст едва ли перевалил за двадцать лет, но ещё жиденькая бородёнка уже отросла до середины груди в виде двух тоненьких сосулек. Тёмные волосы на голове обрезаны отдельными клочками, как будто их срезали обычным ножом. Однако если немного приглядеться, то видна работа хорошего парикмахера. Фигура довольно крупная, а на лице исключительно наглая ухмылка. Подойдя ближе, надменный молодец окинул меня изучающим взглядом, больше всего уделив внимания золотой цепи на груди, и процедив сквозь губу с изрядным кавказским акцентом:

— Погляжу, русак, ты тут знатно разжирел. Значит, какая-то жалкая тысяча местных золотых для тебя сущая ерунда. И ты её мне сейчас выдашь на карманные расходы... — и при этом его наглая ухмылка стала ещё шире, а правая рука опустилась к пистолету, щелчком демонстративно перекидывая флажок предохранителя.

— И...? — Я поднял бровь, сохраняя внешнюю невозмутимость, тело тоже оставалось расслабленным.

— ... И мы на какое-то время просто забудем о твоём существовании, — громко рассмеялся этот наглец, думая, что уже перепугал меня до мокрых штанов.

Просто интересно, кем он себя возомнил. Или настолько привык к полнейшей безнаказанности по ту сторону врат, что посчитал себя бессмертным. Так здесь люди эмира с ним даже церемониться не станут, им хватит одного моего слова.

— У тебя осталось всего тридцать секунд, чтобы навсегда исчезнуть с моих глаз, — не меняя расслабленной позы, спокойно ответил ему, подавая левой рукой незаметный сигнал Ивану в кабине грузовика.

Молодой наглец так и стоял с ухмылкой на лице, легонько постукивая пальцами по рукояти пистолета и ожидая моих дальнейших действий. Отсчитав мысленно обещанную половину минуты, я легко вошел в транс и проскользнул прямо из сидячего положения к нему под ноги. Одним движением отвожу в сторону его правую руку и выхватываю пистолет, вторым наношу короткий резкий удар в промежность. Резко поднявшись, передёргиваю затвор пистолета, выбрасывая патрон из ствола и направляя его в сторону машины с дружками валяющегося под моими ногами тела. Те застыли на одном месте — столь быстрая расправа над главарём глубоко впечатлила их. Впечатлений добавила и повернувшаяся в их сторону оружейная турель грузовика. Иван сработал практически одновременно со мной, выдвигая её в боевое положение и быстро наводя на цель. Тело внизу хотело что-то зло прошипеть, но получив крепкий тычок ногой в пах, тихо завыло. Я же просто стоял на одном месте и держал дружков поверженного наглеца на мушке, спокойно дожидаясь, когда к нам подъедет эмирская охранка. Иван должен её вызвать, едва получив мой условный сигнал. Дежурных постов здесь много, быстро прибудут на вызов, благо хорошо знают, где нас искать. Броневик с пулемётом появился уже на третьей минуте. Из открытых задних дверей выпрыгнуло четверо бойцов, сразу направивших своё оружие в сторону машины бандитов. Командир группы неспешно выбрался из кабины, направившись ко мне.

— Что тут у вас произошло, принц? — Учтиво спросил он по-арабски.

— Попытка вымогательства с явными угрозами оружием, — ответил ему, наконец-то опуская руку с зажатым в ней чужим пистолетом.

Внимательнее взглянув на него, всё же узнал. SIG-Sauer P220 сорок пятого калибра с тяжелой рамой из нержавеющей стали. Видел похожие пистолеты на полках здешних оружейных магазинов, и даже разок брал в руки пощупать. Весьма дорогая «игрушка», если сравнивать с другим предложением. Те же семнадцатые «Глоки» как минимум вдвое дешевле. Позже оценю его в тире, всё равно уже мой законный трофей.

Кивнув головой, командир боевого отряда подал знак своим людям. Те метнулись к чёрному внедорожнику, за какую-то пару секунд скрутив подельников так и валяющегося в пыли главаря. Ещё через несколько секунд они закинули их в броневик, вернувшись за оставшимся телом. Командир молча кивнул мне головой, развернулся и направился к своим людям, оставляя меня наедине со скачущими мыслями. Патруль свою работу выполнил, а результаты допроса этих идиотов, мне сообщат позже, вместе с приговором эмирского суда. Хотя уже и сейчас хорошо известно, что их дальше ждёт. Коли за них кто-то сможет выплатить немалый штраф, тогда отделаются лишь публичной поркой кнутом. Выйдут на свободу с чистой совестью и большим желанием мести. А если желающих расстаться со своим золотом ради трёх молодых дурней так и не найдётся, то их продадут работорговцам. А уж те хорошо знают, к кому их дальше пристроить. Скорее всего, новые хозяева просто отправят их воевать в качестве расходного мяса. Оставленная машина тоже мой трофей, по остальному имуществу, если оно случайно найдётся, решит суд.

Подав знак отбоя тревоги Ивану, подошел к покинутому транспортному средству. Забравшись в кабину, закрыл двери и завёл мотор. Тонированные до черноты стёкла, бронирования нет, полное люксовое исполнение, отделка салона натуральной кожей. Сзади в багажном отделении навалена куча каких-то вещей до самого потолка. Разберусь с ним по прибытию домой.

Отогнав машину за наш грузовик, проверил бардачок, найдя там ещё парочку пистолетов, в этот раз самые обычные армейские «Беретты» и россыпь забитых патронами магазинов к ним, захлопнул двери и снова уселся в кресло терпеливо ждать новых посетителей и те объявились уже через десять минут. Сначала из-за ограды вдали высунулось чьё-то лицо, а затем и вся фигура в светлом камуфляже. Фигура взмахнула рукой, и за ней показались ещё две, направившиеся в мою сторону.

— Рад приветствовать... — несколько замялся крепкий и плотный мужчина примерно сорока лет, не знавший моего имени и ещё не определивший моего статуса.

Судя по виду и манере держаться — военный, причём в весьма приличном звании. Чисто выбрит, короткая стрижка, одет в сильно поношенный старый камуфляж. Его взгляд сначала зацепился за моё лицо, затем скатился на золотую цепь, где и застыл. На лице при этом проявилось хорошо заметное удивление. Двое других молодых бойцов, лет двадцати с чем-то, стояли позади него и просто ждали, внимательно осматриваясь по сторонам. Один сделал пару шагов в сторону, рассматривая торчащий из-за нашего грузовика зад чёрного «Гелендвагена». Я отметил заметную тревожность в его поведении. Оружие у этой троицы отсутствовало, а без него они чувствовали себя весьма неуютно. «Действительно вояки», — отметил про себя я.

— Алекс, просто Алекс, — представился я первым, вставая из своего кресла и протягивая мужчине руку для рукопожатия.

— Подполковник Сёмушкин, — наконец-то отмер он, крепко схватывая мою руку. — Лейтенанты Володин и Сурков, — с дополнительными кивками головы представил он молчаливое сопровождение, вытянувшееся позади него.

— Русская Армия или просто переселенцы? — Спросил у него, достойно отвечая на крепкое рукопожатие подполковника.

— Русская Армия...? — Удивлённо переспросил он, видимо это словосочетание для него оказалось новым и необычным.

— Всё ясно, — хмыкнул я, — предлагая ему присаживаться во второе кресло. — Здесь вполне безопасно, можете расслабиться, — кивнул нервничавшим молодым парням.

Для них сидячего места не нашлось, они переглянулись друг с другом, и правый, лейтенант Сурков, если я не ошибся, осторожно поинтересовался:

— А те на «Гелике» куда подевались?

— Их местная стража к себе прибрала после того, как они проявили невежливость, — судя по выражению лиц этих вояк, мне явно не поверили. — Нет там никого, можете сходить проверить... — предложил им, дабы снять с них излишнюю нервозность.

Лейтенанты быстро пробежались до машины, вернулись обратно и пристроились сбоку от своего командира с весьма озадаченными лицами. Тревоги на них даже прибавилось.

— Вы их хорошо знали? — Спросил у них, ясно кого именно имея в виду.

— Вместе с нами сюда прибыла крупная чеченская банда, — ответил подполковник, всё же устраиваясь в предложенное кресло. — Около трёхсот голов, точнее не скажу, — добавил он чуть погодя. — Эти вот, — кивок назад, — сынок предводителя той швали и его личная охрана. — В начале пути к другим приставали, вымогая деньги и другие ценности. Другие бандиты тоже озоровали, пока их охрана конвоя не приструнила. Погляжу, они тут снова взялись за старое. Не боишься ответного наезда большими силами? — Неожиданно спросил он у меня.

— Патронов на всех хватит, — я лишь усмехнулся такой угрозе. — Если кто-то забыл поинтересоваться здешними правилами гостеприимства, то кто им, спрашивается, доктор?

— Надпись по-арабски я разобрал плохо, однако герб на твоей цепи сильно похож на тот, который изображен на флаге города. Значит, ты работаешь непосредственно на здешнего Владыку или вообще состоишь с ним в родственных отношениях, — подполковник констатировал очевидное. — Даже если твоя бравада имеет вполне реальные основания, то я не вижу поблизости вооруженной охраны. Не слишком ли велика твоя беспечность, господин Алекс? — Спросил он весьма насмешливым тоном.

— Стоящий рядом грузовик только при взгляде со стороны выглядит мирной арбой, — хмыкнул я. — А эмирская охранка на броневике с пулемётами подъедет за считанные минуты, если кто-то захочет со мной «серьёзно поговорить», угрожая оружием.

— Как знаешь, как знаешь... — уклончиво заметил подполковник. — Теперь хочется узнать, зачем ты интересуешься русскими людьми? — Перешел он к более актуальному для себя вопросу. — Хочешь предложить им службу или... — его намёка я так и не понял.

Сказал ему примерно то же самое, что и навестившему меня первым строителю. Дальше пришлось объяснять воякам актуальный для этих мест расклад, рассказывая, кто тут имеет хоть какой-то вес и влияние.

— ... Вы можете дождаться конвоя из Русских Земель, его прибытие сюда ожидается в течение месяца, — описывал им дальнейшие перспективы. — Если сумеете договориться с его охраной, убедив в своей полезности для Русской Армии, вас заберут на обратном пути. Раз уж служба вам вполне привычна и война стала настоящим образом жизни... — добавил в конце фразы.

— Ждать нам просто не хватит денег, — на лице подполковника проявилось весьма кислое выражение. — Только за транспорт досюда выгребли практически всё, что на базе Ордена выдали в виде подачки по бедности. Даже на еде сейчас жестко экономим.

Подобное обстоятельство мне уже хорошо растолковали. У конвойщиков есть прямые договорённости со здешними властями и работорговцами. Потому они берут на базе Ордена перспективных людей даже без денег и своего имущества, несмотря на то, что их транспортировка в Эль-Оран убыточна. Подъёмных переселенцам здесь выдают совершенно недостаточно для полноценного обустройства, потому они гарантированно попадают в зависимость или вообще в рабство. Самые толковые специалисты оседают ещё в Британской Индии, работы там хватает, кое-кого перехватывают буры, а некоторые пытаются доехать и до Арабского Халифата, наивно рассчитывая, что здесь их встретят с распростёртыми объятиями. Наивные.

— Если бы вы дали нам в долг... — подполковник опустил глаза, просить ему было тяжело и весьма неприятно.

— А мой личный интерес тогда в чём? — Я лишь откровенно усмехнулся, в ответ на такую незамысловатую просьбу. — Всякие разговоры о благотворительности ещё как-то бы воспринял от обременённого семьёй и малолетними детьми гражданского мужика, но совсем не от тех, кто жил за счёт войны. Если вы действительно чего-то стоите, предложите свои услуги эмиру. Сумеете заработать, и дальше сами разберётесь куда пристроиться. Можете прямо сейчас убедить меня в своей полезности, а я немного похлопочу за вас.

Подполковник сверкнул сильно недовольным взглядом и тяжело вздохнул. Бойцы за его спиной вроде бы остались совершенно безучастными к моим словам, как будто к ним они совсем не относятся. Ещё чувствовалась едва заметная дистанция между старшим и младшим офицерским составом. Вынужденные обстоятельства заставляли держаться их вместе, однако при удобной возможности они постараются разбежаться в разные стороны. Ещё разок тяжело вздохнув для создания нужного настроя, подполковник принялся рассказывать о себе и своей истории попадания сюда. Он руководил группой российских военных советников в Судане. Это большая страна в Африке, граничит с Египтом, Ливией, Чадом, Эфиопией и Эритреей. Имеет протяженное побережье Красного моря напротив Саудовской Аравии. В настоящее время там шел активный военный конфликт в провинции Дарфур, населённый чернокожими африканцами и арабскими племенами. Негры возмутились, что их кинули с доходами от добываемой нефти и началось активное движение за восстановление попранной справедливости. Во время обычного автомобильного перехода, армейскую колонну снабжения с военными советниками в своём составе атаковала крупная негритянская банда, захватив советников в плен. И уже на следующий день бандиты продали их представителям Ордена, вместе с другими пленными арабской национальности. Зеркальные врата перехода, и они обретают здесь новую жизнь вместе с новыми возможностями. И совершенно непонятные перспективы дальнейшей жизни. Подполковник Сёмушкин являлся большим специалистом по военной логистике, а лейтенанты инструкторы боевой подготовки пехотных частей, причём ещё без достаточного опыта. Это была их первая командировка за пределы России, и такой вот бесславный финал. Языки знают хорошо, однако их услуги здесь никому не нужны, в силу местных особенностей. Роль простого бойца парней вполне устраивала, но имело значение за кого воевать. Добирались сюда именно в надежде встретить тут конвой из Русских Земель и с ним идти дальше. Предложил молодым лейтенантам взглянуть на условия возможной службы в моей личной дружине, а подполковника отправил к эмиру, им он тоже сразу же заинтересовался, даже прислал машину с водителем и парой охранников. Затем расспросил оставшихся со мной парней о составе пришедшего конвоя, узнав, что больше ждать просто некого кроме возможного наезда со стороны оставшихся чеченских боевиков. Русскоязычных переселенцев на приёмной базе Ордена с этой стороны залива в этот раз собралось как-то маловато. Отправив лейтенантов в кузов грузовика, скомандовал Ивану выдвижение в сторону нашего дворца окольной дорогой через промышленный квартал, а сам сел за руль «Гелендвагена». От такой приметной машины лучше всего избавиться, но сначала стоит её разгрузить.

Доехали без происшествий, однако на воротах в дворцовый квартал меня предупредил охранник во время осмотра салона «Гелика»:

— Принц Алекс, меня просили вам этого не говорить, однако вы слишком много сделали для города и моё молчание сейчас станет подлым ударом вам в спину, — сказал он тихим голосом, ужасно коверкая английские слова. — С вашего дворца только что сняли всю внешнюю охрану, а кое-кому наверняка намекнули об этом событии. Неизвестно, кто именно выступил инициатором, возможно, вас опять хотят разыграть втёмную.

Сказано было несколько иными словами, но общий смысл именно таков. Почему-то большого удивления и праведного гнева во мне так и не зародилось. Хмыкнув себе под нос, просто поблагодарил учтивого охранника, пообещав внимательно прислушаться к его словам. Раз меня или всех нас подставляют так явно под удар чеченских бандитов, то за этим могут просматриваться весьма большие планы. Вот только чьи, непонятно. В предыдущем сезоне между Арабским Халифатом и Ичкерийским Имаматом произошел серьёзный разлад. Русская Армия изрядно пощипала и потеснила чеченцев из своей зоны ответственности, добычи с грабежа стало слишком мало для привычной жизни, а материальную поддержку со стороны Ордена получают только отдельные боевые командиры, громко кричащие о джихаде против неверных русских собак. Оставшиеся не у дел простые бандиты решили проверить защиту имущества у других соседей, в первую очередь — арабов. Пока они грабили таких же бандитов, как сами, на возню закрывали глаза. Однако грабительским набегам вскоре подверглись и принадлежащие некоторым шейхам богатые поселения. Условные власти Ичкерийского Имамата ничего не смогли ответить в ответ на выставленные к ним официальные претензии, так как каким-либо контролем над бандами просто не обладали. Позже разгорающийся конфликт удалось замять, орденские переговорщики хорошо постарались. Но теперь многим в Халифате сильно хотелось окончательно дожать наглых выскочек, одним своим присутствием поблизости мешающих спокойной жизни столь уважаемых людей. Даже эмир Рашид получит немало выгод, когда континентальная трасса снова станет полностью проезжей вплоть до Русских Земель и до местной Бразилии, чему сейчас мешают многочисленные заслоны в Ичкерийском Имамате. Нужно ещё разок крепко столкнуть лбами арабов и чеченцев, настроив их на войну с последующим примирением уже на новых условиях. Совместный контроль континентальной дороги, чёткое разграничение занимаемых территорий и многое другое. И ради такого пожертвовать одного приёмного принца совсем не жалко. Хотя за эмира легко способны сыграть и другие присутствующие в городе силы. Как «приятно» оказаться в одной банке с голодными пауками. Самолюбие радует лишь то, что ты то же паук, пусть молодой и глупый, а ведь мог бы вообще оказаться кормовым тараканом.

Спешно отозванные во дворец Оксана с Рогнедой привели с собой только одну молодую женщину лет двадцати пяти. Высокого роста, метр восемьдесят, сноп рыжих вьющихся волос на голове, фигура несколько плосковата, но весьма привлекательна. Девушка явно напугана происходящим, однако любопытство её так и распирает.

— Спортсменка, комсомолка... — шутливо представила её Оксана, подталкивая мне навстречу.

Русского языка «Рыжая», как я мысленно обозвал её для себя, явно не понимала, потому лишь хлопала зелёными глазами, пытаясь понять, отчего я так заулыбался.

— Кэти Хаммер, весьма известная в определённых кругах личность. Мастер технических видов спорта, — теперь первая жена стала чуть серьёзнее, перейдя на английский. — Водит гоночные автомобили, лёгкие самолёты, вертолёты, умеет обращаться с оружием. Попала сюда из-за своей глупости, решив устроить одиночный автопробег по ближневосточным странам. Там-то её и сцапали, опоив снотворным прямо в гостинице, дабы продать какому-то напыщенному жирдяю в гарем. Сумела развязаться и сбежать, крепко наваляв нескольким охранникам и отобрать у них транспорт. Затем её долго гоняли по пустыне, и когда уже почти поймали, случайно загнали к тайной базе Ордена по приёму переселенцев. Отдав там всё отобранное у арабов, купила билет в одну сторону. В общем, легко отделалась девка. Уже тут её хотели снова обратить в рабство прямо по выходу с базы, сбежала с первым же конвоем, едва поняв, к чему дело идёт. Здесь бы её тоже быстро пристроили, сам догадаешься куда... — Оксана легонько надавила мне на жалость.

Знает ведь как мне «нравятся» столь безрассудные личности, как эта девушка. С другой стороны — раз она без знания языка и прочего сумела добраться до нас в целом виде — значит с удачливостью у неё всё в полном порядке. А такие люди как минимум заслуживают уважения. Посмотрим, сможет ли она вписаться в наш коллектив.

— Других кандидатов, погляжу, вы так и не подобрали. Хотя бы парочку крепких мужиков... — я укоризненно взглянул на своих жен.

— Выбирать здесь не из кого, — хмыкнула Рогнеда, пояснив: — Мало кто из толковых европейцев в Халифат по своей воле поедет. А связываться с всякими проходимцами себе дороже. Врут, как дышат, — презрительно фыркнула она.

— Ладно, — я сменил показной гнев на милость. — Пока устраивайте прибывшее пополнение, — кивнул в сторону стоявших невдалеке молодых лейтенантов. — Через пару часов мы переходим на полное осадное положение, — сказал им тихим голосом.

— Ты опять во что-то вляпался? — Ехидно заметила Рогнеда.

— У меня талант притягивать всякие неприятности, — подмигнул ей с улыбкой на губах. — Зато есть шанс на них хорошо заработать. Иначе боюсь, на строительство гостевого дома в городе золота просто не хватит.

К настоящему моменту подаренный эмиром дворец уже полностью нами обжит. Свободных отдельных комнат больше не осталось, лишь казарма для охраны, куда можно впихнуть ещё дюжину человек, причём без особых удобств. Сейчас её занимают девушки арабки. Ещё можно кое-кого немного уплотнить по занятым комнатам, подселив соседа или соседку. С наступлением тепла кое-кто вообще предпочитает ночевать в палатках на берегу озера и гаражных боксах, однако мы уже задумались о расширении жилых помещений для своих людей. Строить чего-либо в дворцовом комплексе без согласования с эмиром нельзя, проще выкупить землю в дальних кварталах и обустраивать вторую базу отряда уже там. Я присмотрел удобную площадку с обгорелым двухэтажным бараком для рабов рядом с местом, где из озера вытекает река. Правда добираться по суше оттуда до нас далековато, сплошные огороженные площадки и большая промышленная зона, на круг так все тридцать с хвостиком километров набегают. Да ещё охраняемые ворота из квартала в квартал. Одним словом — не наездишься. Вариант изготовить или приобрести катер. По воде-то тут чуть больше семи километров, а разрешение на катер и установку частной пристани на реке у Рашида я гарантированно выбью. Заодно обеспечу дополнительную охрану речного истока. Мало ли кто захочет по реке незаметно пробраться в озеро, прецеденты ведь уже отмечались.

Пока все готовились к обороне, я решил взглянуть на доставшиеся от чеченских бандитов вещички. Мало ли там что-то полезное попадётся. И оно действительно попалось, причём практически сразу. Надо было знать, чего именно искать. Настроенная на какой-то закрытый канал цифровая радиостанция в машине. Включив её на прослушивание, сразу же подозвал Ивана, он хорошо знал чеченские диалекты. Я же отмечал в потоке речи только русские матерные ругательства. Вскоре лицо Ивана зло оскалилось, и он сам стал тихо материться.

— О чём они там? — Спросил его, наконец-то забираясь в забитое под завязку багажное отделение.

— Рассказывают друг другу, как нас резать будут, — он зло сплюнул через открытую дверь. — Им кто-то поведал о назначенной премии за твою голову и за головы твоих жен тоже. Хотят с ними хорошенько потешиться, перед тем как... — он вдруг взглянул в мою сторону с заметной виной на лице. — И ещё говорят, местные власти на всё закроют глаза, главное не шуметь. Это правда? — Спросил меня он, с сильным изумлением в голосе.

— Могут и закрыть, — я скептически хмыкнул себе под нос. — Тех мразей, понятно, живыми отсюда точно не выпустят, однако и нам сейчас придётся рассчитывать исключительно на себя. Учитывая предполагаемую численность противника, это будет непросто.

— Придут под утро, — снова заметил Иван, выхватив из эфира очередную порцию информации. — Своих «ночников» у них мало, кто-то из местных пообещал временно выделить им ещё несколько штук для передового отряда. Бесшумное оружие же у них своё, спрашивали на счёт возможности приобретения тут каких-то «эспэшек». В серьёзное сопротивление с нашей стороны не верят. Что будем делать, командир? — Он поднял на меня немного растерянный взгляд.

— Встретим, как полагается! — Я широко улыбнулся буквально во весь рот.

Ибо теперь окончательно уверился — эта провокация организована эмирской охранкой и наверняка с подачи самого эмира. В моей способности отбить плохо подготовленную ночную атаку с минимальными потерями он вряд ли сомневается, а весь политический капитал снова достанется ему. Как раз перед ожидаемым приездом в Эль-Оран всех шейхов. Мне же стоит позже выставить ему претензии и получить достойную компенсацию. Думаю, нужный нам земельный участок и кое-какие разрешения вполне подойдут.

Стащив сверху несколько объёмных тюков с всякими тряпками, наконец-то добрался до сложенных внизу оружейных ящиков. Вытащив наружу и открыв первый, долго пытался определить, что видят мои глаза. Ствольная коробка от обычного ПКМ, но вот ствол какой-то необычный, толстый и с хитрой ручкой для переноски сверху. Ещё не видно, как здесь менять этот ствол, да и сошки прикреплены к нему почти у самого дульного среза. Необычно. Иван тоже заинтересовался, подойдя и взяв неизвестный пулемёт в руки.

— «Печенег», — задумчиво произнёс он. — Их же только-только в России на вооружение приняли, а у этих они уже тут, — зло прошипел он сквозь сжатые зубы.

— Расслабься! — Я хлопнул его по левому плечу, правое ему ещё стоило поберечь. — Ты уже вполне мог отметить — сюда со «Старой Земли» всё самое современное оружие тащат, и, как правило — сразу же передают в руки наших врагов. Эти, — кивок в сторону машины, — могли заполучить его ещё на той стороне, вторая чеченская только-только закончилась, и наши ещё долго будут окончательно замирять Кавказ. Не просто же так чеченские боевики сюда большими толпами ломятся. Плохо им там стало. Вот и тащат сюда свои дурные привычки. Ничего, мы им быстро объясним, как сильно они заблуждаются, считая, что здесь для них новый рай.

В ящике кроме пулемёта нашлись три полных короба с патронами, а также дневной прицел на кронштейне и средства по уходу за оружием. Второй ящик порадовал точно таким же новеньким комплектом. Ниже в рядок лежали три чёрных чемоданчика из крепкого пластика, откинув, защёлки ближайшего, уставился на открывшееся внутреннее содержимое в мягкой укладке. В верхней ячейке автомат со складывающимся вбок скелетным прикладом, очень сильно похожий на мой ВАЛ, но с обычным коротким стволом. Под цевьём раскладывающаяся удобная тактическая рукоять. Ниже в укладке лежал комплектный глушитель и в рядок пять длинных металлических магазинов. Справа чехол с прицелом. Присмотревшись внимательнее, вытащил из-под чехла небольшую инструкцию-описание. «СР-3М „Вихрь“» — крупно написано на мягкой обложке. Оружие совсем новое, ещё в заводской смазке. Судя по всему, у этой чеченской банды такого добра в достатке. Не боевые трофеи, а поставка напрямую с армейских складов. Интенданты они такие интенданты... по-другому и не скажешь. Весь низ багажного отсека оказался плотно забит цинками с патронами. 9Х39 СП-6 и ещё пулемётные 7,62Х54R. Пара ящиков с ручными гранатами и запас пищевых пайков. Личных вещей совсем мало, наверняка остались в другой машине. И глядя на всё это богатство начинаю немного переживать по поводу ночной драки. Терять в ней своих людей категорически не хочется, именно они главная ценность, а технического преимущества может и не хватить. Зато у нас много мин и обычной взрывчатки.

— Проехали через последние ворота, охрана пропустила без задержки, — тихо шепнула Лиза, вглядываясь в экран ноутбука. — Два грузовика и один внедорожник, — добавила она.

Дожидаясь гостей, мы даже успели выспаться, после того как полностью приготовились. Как смогли и как сумели, желать большего уже просто неловко.

— Что-то их как-то маловато... — задумчиво произнёс капрал Флиппи, снимая с головы наушники. — Город тоже затих, этих я не понимаю, а слушать больше некого.

Все сидящие в комнате радиотехнической разведки дружно переглянулись, с улыбками на лицах. Пока ситуация складывается для нас весьма удачно. Два грузовика — это максимум пятьдесят голов, а не все три сотни, как мы опасались. Да и приборов ночного видения у них маловато, хотя могут найтись тепловизионные прицелы. Для таких хитрых охотников мы приготовили парочку сюрпризов. Всё просто. Вешалка с дополнительным каркасом из стальной проволоки, на ней натянута плотная одежда, а снизу горит самая обычная свечка в металлическом стакане, нагревая воздух внутри. Издалека в прицел видна вполне характерная для человека тепловая засветка, вблизи же обман легко распознаётся. Нам главное подпустить врагов поближе в зону поражения управляемых минных полей. Пусть решат, что успешно разделались с дежурными наблюдателями и спокойно лезут на заминированную территорию, где их давно ждут.

— Действуем по варианту номер три, — я отдал приказ на общем канале, зажимая тангету радиостанции.

Первый вариант предполагал активный бой с заведомо превосходящими силами противника, когда использовались все имеющиеся силы и средства. Пропустив врагов на минные поля и после подрыва добить выживших из пулемётов. Вариант номер два предполагал планомерный отход с обороняемых позиций, если противника окажется слишком много с последующей эвакуацией в глубину дворцового квартала под прикрытием огрызающихся из всех стволов бронированных грузовиков. Там уже эмирская охранка должна нам помочь отбиться. Третий же вариант самый «тихий». Попытка обойтись без взрывов и больших разрушений.

— Пятый на позиции, — первым отчитался по радио Смит.

Он у нас «вольный стрелок» за периметром с задачей отсечь или хотя бы задержать возможные подкрепления противника, вооружен пулемётом и гранатомётом с тремя реактивными гранатами. Способен ударить боевикам в тыл, когда окончательно выяснится, что подкрепления точно не прибудут.

Дальше последовали доклады от остальных групп. Все заняли назначенные планом места. За периметром действовала ещё группа в составе из Майкла Ховса и братьев Влас. Именно им предстоит окончательно «закрыть крышку», то есть пресечь отступление противника. Им достался и второй РПГ-7. Три остальные группы рассредоточились по территории вокруг дворца в спешно откопанных щелях в земле. Бронированные грузовики тоже примут участие в «веселье», если кое-кто откажется сдаваться после первого же предложения.

Неожиданно громко щёлкнуло мощное реле, переключая питание аппаратуры на аккумуляторы.

— Внешнюю подачу электричества отрубили, — прокомментировал это событие капрал Флиппи. — Без запуска генератора заряда в батареях хватит на пару часов, — добавил он, явно порываясь идти и заводить тот самый генератор в подвале.

— Нам хватит, — я остановил его порыв, опустив ему руку на плечо.

Дальше мы молча наблюдали через тепловизор воздушного разведчика, как к нашей территории медленно подъезжают грузовики боевиков, сбрасывая со своих крыш десант прямо через забор. Пара человек шустро взломала механизм открытия ворот, пропуская подъехавший транспорт внутрь. Лишь легковушка осталась снаружи на некотором отдалении. Не иначе непосредственное командование.

— Четвёртый, на вас машина за периметром, желательно брать живьём, но необязательно в целом виде, — приказал я Майклу Ховсу по радио.

Тем временем грузовики боевиков медленно приближались по парку к дворцу, а впереди них бежал передовой отряд из восьми человек.

— Наши куклы убиты, — сообщил Иван, отвечавший за тепловые обманки и передовой край обороны.

— Начинай! — Отдал ему приказ на общем канале, чтобы услышали и все остальные.

За открытым окном протрещала длинная пулемётная очередь, а затем хлопнули три слабых взрыва, на несколько мгновений заливая всё окружающее пространство ярким белым светом магниевых вспышек.

— У вас всего десять секунд, чтобы бросить оружие! — Громко пророкотал усиленный динамиками голос Ивана, после чего он добавил пару фраз по-чеченски.

— Это четвёртый, мы взяли их, — сообщила радиостанция голосом Майкла Ховса.

— Сколько? — Я спросил его.

— Трое, один какой-то важный франт и парочка бугаёв охраны. Одного бугая пришлось пристрелить. После двух моих ударов в голову всё ещё пытался схватиться за автомат.

— У вас самих как? — Мне почему-то тревожно, слишком уж быстро у них всё получилось.

— Петро получил от франта в глаз, вёрткий тип оказался, пришлось вмешаться, — после слов Майкла лёгкая тревога отступила.

За окном же всё было относительно тихо, лишь кто-то вымученно постанывал, серьёзного боя так и не произошло. Затем послышались громкие ругательства на смеси из нескольких языков, прерванные хлопком одиночного выстрела.

— Кто-то ещё к адским гуриям сильно торопится? — Иван снова добавил в конце фразы чуток непонятных слов.

Дальше пошла рутинная работа по полному разоружению и окончательной упаковке сдавшихся боевиков. Поняв, что влезли в хорошо подготовленную ловушку, они предпочли сложить оружие, рассчитывая на скорый выкуп. Да и не так уж и много их оказалось, всего пятнадцать человек, трое были ранены в ноги первой же пулемётной очередью. Остаток ночи прошел тихо, никто больше нас не тревожил, и даже электричество включили примерно через час. Лишь под самое утро до нас долетели отголоски интенсивной перестрелки где-то в дальнем квартале города. Наступающий новый день обещал всем нам большую суету, а мне лично персональную нервотрёпку.

— Почему вы мне помогаете вместо того чтобы добить? — В голосе сноровисто бинтуемого Рогнедой раненого боевика слышалось подлинное изумление, даже акцент почти исчез. — Знаете же, что из нас невозможно сделать послушного раба, а лечение таких ран дорого.

Я заинтересовался и подошел ближе, держа в руке мощный фонарь, другие сидящие прямо на земле пленники со связанными за спиной руками тоже навострили уши.

— Здесь пока ещё слишком мало людей, и даже таким как вы стоит предоставить ещё один шанс задуматься о жизни, — громко для всех ответила жена, проверяя качество наложенной повязки. — Возможно, хоть кто-то из вас со временем превратится в человека, отринув свою звериную натуру.

Раненый зло зашипел, её жестокие слова больно ранили его уязвлённое самолюбие.

— Пока же вы только внешне походите на людей, а внутри самые обычные шакалы, — Рогнеда продолжила вбивать слова в головы скрипящих зубами слушателей. — Слабые и трусливые шакалы, способные напасть лишь сбившись в большую стаю или ударив исподтишка. Вам пообещали простую и лёгкую прогулку с богатой добычей, а вы даже не задумались о том, где обычно лежит бесплатный сыр. Привыкли к безнаказанности по ту сторону врат, уверились, что мирные люди неспособны дать вам достойный отпор. Так вот, запомните навсегда — на «Новой Земле» мирных людей просто нет. Здесь даже дети владеют оружием. И если выпокажите им свою звериную натуру, то вас быстро уничтожат. Как уничтожают опасных хищников.

Чеченские боевики явно недоумевали, зачем им рассказывают такие страсти. Я тоже удивлялся, однако Рогнеда знала, что им нужно сейчас сказать гораздо лучше всех нас. Позже её слова сильно помогли во время допросов. Семена посеянной в их чёрные души надежды дали всходы.

Спелёнатый по рукам и ногам франт смотрел на меня уничтожающим взглядом. Хорошо хоть он магией не владеет, а то оставил бы от меня лишь маленькую кучку пепла. И франта этого я прекрасно знал, он присутствовал на моей первой свадьбе в этом городе. Какой-то полномочный представитель каких-то особо важных людей. Теперь уже можно уверенно сказать каких именно.

— Ненавижу... — тихо прошипел он по-арабски, пытаясь в меня плюнуть, но промазал.

— Может, просто кинем его в озеро? — Поинтересовался державший его Петро Влас, специально коверкая арабские слова. — Рыбки с голодухи сами на берег выпрыгивают, корма просят, — связанное тело при этом сильно дёрнулось.

— Сначала он нам облегчит душу в подвале, а позже можно и о рыбках позаботиться... — под франтом быстро расплылась лужа, потянуло свежей мочой.

Слабоватым мужичок оказался, даже пытать не пришлось. К зубастым рыбкам ему сильно не хотелось, потому рассказывал всё сам, сильно надеясь на его последующую передачу в руки людей эмира. Ибо в первую очередь работал на его конкурентов — береговых шейхов. Причём сразу на нескольких, да ещё вполне официально. Я же просто сильно мешал ему одним своим существованием. Спутал ему все хитрые планы, лишил лёгких доходов, нанёс большую моральную травму. Врал, конечно. Судя по всему — ему просто приказали устранить один фактор неопределённости в моём персональном лице. И тут так вовремя подвернулись чеченские бандиты. Нужные связи в эмирской охранке он сумел сохранить даже после подавления бунта, потому легко организовал акцию ликвидации неугодного. Сделавших дело чеченцев позже благополучно уничтожала прибывшая охранка, заодно обрубая все концы, а подозрения перекладывая на кое-кого другого. Оказывается, здесь многие имеют на меня зуб. Всё казалось просто и понятно, однако я подозревал, что всё это лишь первый видимый слой большого пирога.

Ранним утром, что уже необычно, позвонил сам эмир, поинтересовавшись моим здоровьем, на что получил в ответ длинный список претензий.

— Тебя же предупредили, — всего одной фразой Рашид сбил весь мой праведный гнев. — И как ещё я могу дать своему приёмному сыну здесь легально заработать, когда все доходные ниши давно поделены между моими преданными вассалами? Или предлагаешь взять тебя на полное содержание как маленького ребёнка? — Спросил он с хорошо слышимым ехидством в голосе.

Затем он поинтересовался судьбой куда-то запропастившегося франта и попросил передать его своим людям вместе с записями допроса. Это даст ему ещё один сильный козырь в переговорах с некоторыми шейхами. Оставшуюся в городе банду чеченцев его охранка вынудила сдаться, всех моих пленников он тоже хотел немедленно выкупить по фиксированной цене в сотню динаров за голову. Они пригодятся для обмена. Я сразу же договорился на счёт трофейного оружия. Мне хотелось заполучить оставшиеся комплекты от штурмовых «Вихрей» и сами автоматы, коих у банды оказалось тридцать шесть штук, забрать все патроны под них, и заодно обменять американские пулемёты М240 на российские «Печенеги», взятые охранкой у чеченцев. Эмир высказал принципиальное согласие, как и без лишних споров, выделил землю под вторую базу именно там, где мне и хотелось. Против катеров в моём владении у него возражений тоже не возникло, разве только просил совместно поработать над общей безопасностью водной акватории с его охранкой. Это было вполне ожидаемо. В целом, мы весьма плодотворно пообщались, уладив все текущие совместные дела. Теперь оставалось разобраться с главным интендантом эмира, которому одного слова владыки окажется явно маловато, дабы в точности выполнить его волю.

Иногда ошибаться приятно. Главный интендант эмира Абу Халим встретил меня приветливо и даже радостно, посетовав, что нам стоило познакомиться гораздо раньше. Традиционное чаепитие с разговорами о погоде и присматриванием друг к другу. Абу Халим оказался поджарым мужчиной в возрасте около шестидесяти лет и выглядел для своего возраста весьма достойно. Лишь большая лысина и снежно белая бородка говорили о прожитых годах. И ещё взгляд, вроде бы и мягкий, однако эта мягкость весьма обманчива. Перед тем, как уладить наши дела, интендант рассказал некоторые подробности о своей службе:

— Оснащение боевых отрядов опирается в первую очередь на решение поставленных тактических задач, — «открыл» он для меня прописную истину. — У эмира несут постоянную службу несколько вооруженных подразделений выполняющих разные функции. Первое — телохранители и ближний круг охраны. Второе — городская стража. И третье — внешний патруль. Для каждого подразделения имеется унификация по используемому оружию, — тут он поманил меня за собой из беседки, где мы пили чай в сторону складов.

Автоматические ворота, решетки, бдящий охранник с автоматом. Территория складов контролировалась весьма плотно. Тут и внешний периметр с двойным сетчатым забором и заминированной внутренней контрольной полосой. Вышки с пулемётами, внутри сооружений тоже кто-то обязательно присутствует. Служба ведётся явно по уставу, привычного для востока разгильдяйства мой глаз не отметил.

— Унификация началась по используемым боеприпасам, — продолжил объяснять интендант, заведя меня внутрь большого склада, плотно заставленного стеллажами с ящиками. — Поначалу все бойцы использовали своё личное оружие. Кто что добыл в бою или приобрёл за деньги у торгашей. Целенаправленное снабжение всех боеприпасами было крайне осложнено из-за их большого разнообразия. Пытались решить вопрос выделением бойцам дополнительного содержания на патроны. Я даже не хочу вспоминать, к чему это привело, — он покачал головой. — Когда у эмира появились первые излишки средств, он потребовал навести должный порядок и установить единообразие. В результате у нас осталось всего пять используемых калибров — пистолетный 9Х19, автоматный 7,62Х39, винтовочный и пулемётный 7,62Х51, а также оба варианта пятидесятого. От всего прочего мы постарались избавиться, хотя держим кое-что для специального применения или обмена. В основном трофеи.

Абу Халим подошел к стеллажу и открыл один ящик, доставая оттуда винтовку, сильно похожую на хорошо знакомую мне немку G3, но при этом имеющую деревянный приклад и цевьё. Некоторые детали тоже отличались.

— Когда испанская армия переходила на малый калибр НАТО, они активно распродавали вот это, — оружейник дал мне винтовку в руки. — CETME mod. C, — ответил он на мой немой вопрос. — Именно на это оружие купили лицензию немцы, сделав своё на её основе, когда им отказали с лицензией на FN FAL. Весьма удачная конструкция и хорошая надёжность. Нам удалось дёшево закупить большую партию, ещё до того как Рашид крепко разругался с Орденом. К сожалению, многие наши бойцы всё же предпочитают FAL, так как давно привыкли к ней. Предлагаю поменяться, знаю — у тебя они имеются в наличии. Возьми пока на пробу пару экземпляров этих испанок и сравни со своими FN-ками, — предложил он.

— Хорошо, сравню, — его неожиданное предложение меня заинтересовало в первую очередь для налаживания деловых отношений.

Существенным минусом же этих винтовок являлось отсутствие планки для крепления оптики. Тут, как и на немецкой G3, требовался крепящийся на ствольную коробку специальный кронштейн, а в комплекте его не было. Все имеющиеся в моём хозяйстве FN FAL же оснащены планкой Пикатини. С другой стороны — сейчас мы винтовки под этот калибр уже почти не используем, потому можно смело менять шило на мыло.

Дальше Абу Халим рассказал мне целую детективную историю о том, как у них появились чешские автоматы SA vz.58. После вхождения в НАТО Чехия избавлялась от социалистического наследства, переходя на новые стандарты. Вот и распродавала старое, но весьма хорошее оружие. Один известный мне городской торговец польстился на очень большую партию автоматов по цене чуть дороже сделанного специально для Африки китайского барахла. Партия оружия пришла на орденскую базу с этой стороны залива, когда у Ордена разразился конфликт с местными англичанами по поводу алмазов и чего-то ещё. В общем, привезти её сюда стоило больших трудов и немалого риска. А страждущих покупателей здесь не нашлось. Даже негры воротили носы, предпочитая более привычные «Калаши». Эмир пошел навстречу преданному соратнику и вассалу, оказавшемуся тогда практически без оборотных средств, выкупив у него большую часть партии. Остатки же Мухаммед пытается распродать до сих пор без особого успеха. Бойцам эмира эти автоматы со временем всё же понравились, когда они на них окончательно переучились. Теперь же они полностью вытеснили из арсенала эмира АК-47 и АКМ, ранее являвшиеся основным личным оружием его бойцов.

Вот с пулемётами прийти к какому-либо единообразию пока не удалось. В основном активно использовались старые американские М60, доставшиеся по случаю от местных англичан, когда те распродавали свои неликвиды, перевооружаясь на более новые образцы. Но постепенно те здесь заменялись немецкими MG3, но их пока было слишком мало, а стоили они слишком дорого. И потому предложенная мной идея поменять мои М240 на взятые у чеченцев «Печенеги» вызывала у интенданта исключительно положительные эмоции. Заодно предложил ему и свои М60. Тот согласился, кивнув головой, когда мы подошли к стеллажам со всяким неликвидом, где было сложено и остальное оружие, предназначенное для передачи мне по слову эмира.

— Оружие под такой калибр к нам попадает далеко не впервые, — заметил Абу Халим, беря в руки полностью собранный «Вихрь» с глушителем и прицелом, от которого чувствительно тянуло сгоревшим порохом. — Одно время мы даже рассматривали варианты вооружить чем-то подобным телохранителей эмира, но после отказались.

— Почему? — Недоумённо спросил я.

— Оно мало чем выигрывает у пистолетов-пулемётов, — пожав плечами, пояснил он. — Здесь редко встретишь человека в тяжелом бронежилете, а в остальных случаях выгоднее иметь больший боекомплект при меньшем весе самого оружия. Про отсутствие поставок патронов не стоит и говорить. По моей информации, ваши бойцы хорошо освоились с ведением ночных боевых действий, и для вас именно такое оружие окажется весьма востребовано, — он передал автомат в мои руки.

— А куда вы дели другое подобное оружие, раз оно к вам прежде попадало? — Поинтересовался у него.

— Передали бойцам Русской Армии, когда они приходили к нам с конвоями, — ответил тот, добавив: — кое-что всё же осталось, и поманил меня к другому стеллажу. — Вот, — он откинул крышку большого ящика, подзывая меня взглянуть на его содержимое.

Два ВСС «Винторез» в полном комплекте с прицелами и один голый «ВАЛ» лежали внутри ящика вместе со стопкой пустых магазинов разной вместительности.

— В конце прошлого сезона тоже у залётных чеченцев отобрали, — снова он ответил на мой вопрос, прежде чем я успел его задать. — Всё полностью исправно. Готов поменять всё это добро на твои М60 или FN FAL.

В общем, личным знакомством и произведённым обменом мы остались довольны. Ещё Абу Халим предложил мне махнутся пистолетами. Ему требовались «Беретты» или однотипные «Таурусы» в хорошем состоянии, а он предлагал вместо них новенькие семнадцатые «Глоки» в пластиковых кейсах заводской упаковки.

— Наши бойцы предпочитают таскать металл, считая весь этот пластик ненадёжным, — сердито фыркнул он, показывая своё отношение ко всяким суевериям. — А мне постоянно приходится их переубеждать, чего я не люблю делать. Проще уж удовлетворить их запросы, — пояснил он тонкий момент.

Я же сначала хотел по этому вопросу посоветоваться со своими бойцами, после чего принять решение. В результате обмен всё же состоялся, так как среди моих людей предубеждения против пластика в оружии не встретилось, зато возможность хоть немного облегчить кобуру многим понравилась.

После общения с интендантом, по дороге к дому, заехал к местному производителю патронов. Он уже изготавливал для меня пробные партии патронов в калибре 9Х39, теперь стоило заказать у него большую партию. Тысяч в сто минимум, благо цена оказалась вполне приемлемой. Я заплатил лишь четыре сотни динаров за проведение экспериментальных работ для начала производства и изготовление оснастки, это шло отдельной статьёй расходов, сами патроны же обходились мне по семьдесят штук за один динар, практически по себестоимости с самой минимальной наценкой. А всё благодаря моей помощи с налаживанием электроники у четырёх современных станков, благополучно простаивавших у Силима с момента их доставки сюда. Потратил всего один день, вспоминая старую профессию. Патроны местного производства заметно отличались от оригинальных СП-5 и СП-6. На «Старой Земле» бы их назвали «охотничьими» и запретили для военного применения, как совершенно негуманные. Латунные блестящие гильзы, дополнительно покрытые прозрачным лаком, дорогой порох с малым временем хранения, не дольше пяти лет, к слову, не давал нагара совсем. Да и запах газов у него вполне терпимый, хотя тоже кислый и резкий. Белая мельхиоровая оболочка пули, в носике которой оставлена особая фигурная полость. При попадании в тело такая пуля расплющивается и разрывается на четыре части. О какой-либо бронебойности тут говорить совершенно бесполезно, однако по «мягким» целям «охотничий» патрон имеет высочайшую эффективность. Да и пользователям бронежилетов при попадании придётся весьма несладко — высокая энергия тяжелой пули обеспечит сильный запреградный эффект, переломав все кости и отбив ливер. Для тренировок же предлагались более простые патроны. Утолщённая гильза без лака для многократного применения и простая оболочечная пуля без всяких хитростей внутри. Зато дешевле почти на четверть. Вот именно такие патроны мне сейчас и нужны, дабы обеспечить подготовку бойцов с новым для них оружием. Да и с тактикой его использования тоже стоит разобраться на практическом опыте.

В общем, я старательно обдумывал различные варианты чем-то занять народ на как можно больший срок. Несмотря на все плюсы «Новая Земля» существенно проигрывает «Старой» по всяким развлечениям. Телевидение тут только зарождается, вещательные радиостанции уже есть, однако именно развлекательного эффекта они дают совсем мало. Слушать музыку ведь можно параллельно с другими делами. Сильно недостаёт образовательных передач и того что на «Старой Земле» называлось «политикой». Хотя различные слухи вещатели с удовольствием пересказывают. Интернет со временем возникнет и здесь, лет через... много, одним словом. Когда ещё для него инфраструктуру создадут. Тут и обычная почта-то пока работает через пень-колоду. Благодаря поступлениям современной радиотехники вполне реально обмениваться и короткими электронными сообщениями, но опять же, распространение цифровых радиостанций с модемными режимами пока оставляет желать лучшего. Да и весьма ограниченная дальность устойчивой цифровой связи заставляет задуматься о создании сети ретрансляторов. По крайней мере — проложить оптические кабели между городами и крупными поселениями вполне посильная задача даже для Арабского Халифата, не говоря уже о более цивилизованных краях. Стоит при очередном разговоре намекнуть эмиру о долгосрочной пользе от такого вложения средств. Сейчас же у здешнего народа слишком мало занятий для полноценной утилизации свободного времени, когда полностью решены все бытовые проблемы. Чтение книг, коих тоже ещё приходится поискать, самообразование, покатушки с пострелушками и ещё секс. Вот последнего тут в достатке... у тех, кто может его себе позволить. Но и он со временем приедается, хочется чего-то ещё. Для себя я вижу большие перспективы в изучении этого мира, хотя пока сильно сдерживают нерешенные проблемы с безопасностью. Сумею ли втянуть в сферу своих интересов и остальной коллектив — вопрос без однозначного ответа. А может и меня кто-то куда втянет, стоит внимательнее присматриваться к интересам других людей. На ближайший сезон хватит занятий с общей и боевой подготовкой, там ещё много перспектив, плюс постепенное встраивание прибывающих новичков. Я уже подумываю об окончательном закреплении в этих краях. Русские Земли всё так же манят меня... как далёкий родной край, белые берёзки и всё прочее, называемое хорошим словом «родина». Однако разум при этом всегда говорит — настоящая Родина с большой буквы осталась там, по другую сторону врат, а здесь даже берёзы не растут, жарко им. А над созданием кусочка родного окружения из близких мне людей я уже изрядно поработал. Может, попытаться создать тут русский или хотя бы русскоязычный анклав? Крепкую тыловую базу, куда захочется возвращаться после дальних и опасных путешествий. Весьма интересная задачка на ближайшую перспективу. А главное хорошо сочетаемая с планами на прорыв к своим... если они конечно «свои», а не кто-то ещё. Вскоре сюда прибудет большой конвой из Русских Земель, он уже благополучно прошел морской участок пути, выгрузился на берег и теперь движется по земле. Вот и пообщаюсь с бывшими соотечественниками, узнаю, чем они живут и о чём мечтают, заодно определюсь с дальнейшими планами.

* * *

Лейтенант Русской Армии Рябчиков командир разведывательно-диверсионной группы в очередной раз попытался вытряхнуть из головы тяжкие мысли и опять потерпел неудачу. Даже любование расцветшей после дождей природой плохо помогало. При взгляде с вершины холма открывался поистине завораживающий вид на игры ветра с травой. Зелёные волны равномерно прокатывались по пологой равнине, разбиваясь об основание холма желтой пеной травяной пыльцы. Вдали на волнах качались едва заметные тёмные фигурки крупных животных. Отсюда они кажутся маленькими, однако приближаться к ним сейчас крайне опасно. С появлением малышей взрослые рогачи стали слишком агрессивными. С этой стороны залива они не сбиваются в большие стада, а расходятся по заросшим сочной травой низинам группами в пятнадцать — двадцать особой. Крупный самец весом под три с половиной тонны способен перевернуть таранным ударом даже тяжелый бронетранспортёр. А ведь за ним в атаку бросятся и самки. Потому люди благоразумно уступают пространство этим мастодонтам. Серьёзную опасность сейчас представляют и местные свиньи. По сравнению с рогачами они выглядят жалко, однако бегают быстро, а попавшего им на глаза человека рассматривают исключительно как мясной деликатес. Ещё они имеют привычку очень тихо подкрадываться для стремительного броска. Но и сами представляют интерес в качестве охотничьей добычи. Мясо у свинок нежное и вкусное, в отличие от тех же рогачей, которых только на тушенку и пускать. Мыслями об охоте лейтенант пытался перебить поселившуюся внутри тягостную тревогу. Он хотел подобрать хотя бы ещё парочку аргументов в пользу правильности принятого им вынужденного решения.

С самого возвращения с предыдущего задания у него и его подразделения всё шло через одно место. Стоило честно признать — всё же один серьёзный косяк за ними числился. Но другие группы за аналогичные проделки обычно отделывались лишь устным внушением. Не во вред же делу они «косячили», а скорее наоборот. Ярко привлекаем к себе внимание в одном месте, дабы в другом начали искать кого-то другого. Серьёзно обвинить лично его командование могло лишь за отсутствие согласованности действий с ним. А как их согласовать-то без прямой связи и катастрофическом недостатке времени? Ну да, зато тогда развлеклись хорошо, в результате накликав на себя гнев неизвестных богов этого мира. Вот и решило командование заткнуть его подразделением очередную дыру. Чёрную такую дырку да с запахом скверным. Вспоминать, как их готовили к выходу, просто не хочется. За три с половиной месяца в совершенстве освоить новый язык и весь культурный пласт иного народа. Чудеса? Только не для лучших бойцов Русской Армии. «Ипатьевский метод» в очередной раз доказал свою высокую эффективность. Полное сверхинтенсивное погружение, двадцать шесть часов в местные сутки, хлёсткий удар гибкой палкой от наставника следовал за любой малейшей ошибкой, вбивая новые знания непосредственно в подкорку. Боль и унижения приходилось стоически терпеть, хотя в редких снах лейтенант далеко не один раз сворачивал тому арабисту шею и выпускал кишки его помощнику с прочувственным удовольствием. В глазах других ребят из его группы тоже читался им смертный приговор. Но командование внимательно следило за их успехами, потому приходилось сдерживать себя и останавливать ребят, когда они уже готовы были сорваться. Такая уж у них служба, к тому же новое задание действительно крайне важно для всего Протектората Русской Армии. Отпустили на самотёк целый важный регион, а теперь пытаются хотя бы наладить поступление оттуда достоверной информации.

В актуальные задачи группы Рябчикова поставлено создание базы постоянного действия в самом центре Арабского Халифата, сбор сведений и решение некоторых щекотливых вопросов. И командованию плевать, что их всего-то двенадцать человек, а нужно хотя бы вдвое больше. Да и с материальной обеспеченностью плоховато. Денег выделили мало, всё золото ушло на покупку чего-то более нужного у Ордена. Оружие... хорошо хоть позволили отобрать наиболее качественные стволы из общей массы. О специальном оружии разговор даже поднимать бесполезно было. Обычные потасканные АКМ, парочка ПКМ-ов и одна СВД-шка, всё другое плохо вписывалось в легенду. «Нужное на месте сами добудете», — просто и незатейливо ответил тогда майор, добавив — «Зря вас что-ли столько учили?» Средств оперативной связи практически нет, хорошо хоть скрепя сердце выдали им на всю группу три «Северка» — уже небывалое достижение. Да ещё и легенда кривая. Изображать чеченцев крайне неприятно, а все предложения лейтенантом других вариантов безжалостно забракованы его кураторами. «Основная легенда уже согласована с принимающей стороной», — заявили ему, списывая все результаты недельного мозгового штурма его группы в утиль.

Затем последовал ужасный морской переход. Выходили ещё до завершения сезона штормов, дабы проскочить мимо Пиратских Островов и разминуться с иными морскими разбойниками. Идущий в Халифат груз мешал весьма многим, в первую очередь — Ордену, потому такая спешка казалась вполне оправданной. На Амазонке ещё было вполне спокойно, тишь да гладь, однако в штормовом море все бойцы лейтенанта изрядно натерпелись. Лейтенант и сам сильно страдал от морской болезни. Огромные волны иногда перехлёстывали через тяжело нагруженные баржи, их мотало как лёгкие щепки. Но бывалые русские моряки крепко знали своё дело, потому дошли до порта назначения без потерь. На берегу столь раннего появления торговых судов совсем не ждали, всем бойцам пришлось помогать с организацией спешной разгрузки. Время разменивалось буквально по цене человеческой крови. Вместе с основным грузом силовых машин шел и большегрузный транспорт, а также бронетранспортёры охраны сухопутного конвоя. Вот на этом участке их и попытались перехватить, однако опять хорошо сыграла оперативность. Подкупленные кем-то бандиты сильно опоздали с организацией засад, им пришлось атаковать конвой сходу, а нарвавшись на плотный ответный огонь защитников быстро отступить. Только отряду лейтенанта Рябчикова в очередной раз не повезло. Числившийся за ними грузовик получил крупнокалиберную пулю в двигатель. Обошлось без человеческих жертв, однако повреждённую машину пришлось бросить. У них осталась лишь одна сильно побитая жизнью «Тойота», но они утратили возможность оперативного перемещения всем отрядом. Такое обстоятельство считалось совершенно некритичным, так как по плану требовалось сначала организовать лагерь недалеко от Эль-Орана и уже оттуда выйти на связь с местным куратором. Он-то и обеспечит всё необходимое, за счёт местных ресурсов. Самостоятельная легализация в Эль-Оране на постоянной основе представлялась совершенно невозможной, к тому же стоило разминуться по времени с пришедшим конвоем. Всё же русские и «чеченцы» являлись противостоящими друг другу силами.

Разведчики устроились в маленькой рощице, выгнав оттуда хозяйничавшее зверьё, отправив кодовый запрос по радио в назначенное время, и дожидались ответа. День сменился ночью и опять днём, однако куратор на связь так и не вышел. Повторные запросы остались без ответа. Следуя инструкции, отправили шифровку основному командованию, в ответ пришел приказ действовать по обстановке. Едва русский конвой выдвинулся в сторону побережья, пожелав остающимся бойцам удачи по радио, разведчики столкнулись с наглой кочевой бандой, решившей с наскока выбить их из занимаемой ими удобной рощицы. Технику те берегли, обстреливая рощу из пулемётов с машин издали, рассчитывая захватить её пехотой. Видимо, подобная тактика здесь вполне отработана. Прижать огнём к земле деморализованного противника, после чего быстро зачистить его. Но не на тех напали. Нарвавшись на плотный заградительный огонь, бандиты спешно отступили, но двое бойцов лейтенанта получили лёгкие ранения. И плевать, что бандиты оставили валяться в молодой траве двадцать своих тушек, раненым бойцам быстро становилось хуже. Против неизвестной инфекции спасовали антибиотики и общеукрепляющие средства из аптечки. Стало ясно, что без квалифицированной медицинской помощи ребята быстро умрут. Пришлось отправлять их в город на единственном транспорте отряда с парой сопровождающих бойцов, да ещё выделить под лечение почти все наличные деньги. Но в городе прибывших «чеченцев» приняли весьма жестко, сразу же разоружили и арестовали транспорт. Оказалось, совсем недавно тут произошла стычка настоящих чеченцев и хозяев города. Хорошо хоть раненых ребят в больницу всё же определили. Неожиданно симптомы той же непонятной лихорадки проявились у ещё троих бойцов. И лейтенанту деваться стало некуда, разве только идти на поклон к тому непонятному полковнику, которым сильно интересовалось командование, выдав на него ориентировку с возможным приказом на последующее устранение. Командование гарантированно бы не одобрило такое решение, ставящее всю операцию на грань срыва, но лейтенант Рябчиков слишком ценил жизни своих людей, потому командование пока оставалось в счастливом неведении относительно принятого им решения. Бойцам в городе как-то удалось выйти на контакт с людьми полковника и передать ему просьбу о срочной встрече. Тот быстро ответил согласием, и теперь лейтенант ждал его появления в условленном месте.

Машина полковника появилась только на четвёртом часу ожиданий, причём совсем не со стороны города, вынырнув, словно откуда-то из-под земли. «И как она смогла так тихо подъехать», — мысленно недоумевал лейтенант, неожиданно для себя оказавшись на прицеле крупнокалиберного пулемёта. Хорошо закамуфлированная под окружающую зелень машина резко встала в трёх метрах от него, выпуская водителя и пассажира наружу. Стрелок в тяжелом бронежилете и шлеме остался дежурить за пулемётом, перестав пугать лейтенанта и переключив внимание на дальние окрестности. Рябчиков сразу же отметил толстую дверь джипа, тот явно имел полноценное бронирование. Лейтенант внимательно рассмотрел прибывших людей, пока те осматривали его самого. Крепкий мужик с короткой стрижкой лет тридцати, может чуть меньше. «Полковник?!» — сильно изумился лейтенант, стараясь не подать виду, отметив ключевые признаки из ориентировки. Стоило отметить — своим видом мужик вызывал явную опаску, едва заметные характерные скупые движения выдавали весьма опасного бойца с хорошей подготовкой. Вооружен мужчина новейшим автоматом для спецподразделений, таких даже в Русской Армии здесь ещё нет, кобура с тёмным пистолетом на боку. Камуфляжная разгрузка, в карманах лишь пара полных магазинов. А за широкой располагающей улыбкой на его лице прячется острый оценивающий взгляд. Рядом с мужчиной встала очень красивая молодая женщина, вооруженная точно так же как и он. И от её взгляда лейтенанта пробрало сразу же до самых печёнок, столько всего он ощутил в нём.

— Лейтенант Рябчиков, Русская Армия, — первым представился лейтенант, подавив непонятно откуда возникшее душевное волнение.

— Алекс Ветров, — назвал себя мужчина, — моя вторая жена Рогнеда, — представил он спутницу, качнув головой. — Нам сообщили, у ваших людей возникли какие-то серьёзные проблемы со здоровьем, — он сразу же перешел к делу.

— Неизвестная лихорадка, лекарства бессильны, — тяжело вздохнул лейтенант.

— Я разочарована... — с едва заметным акцентом по-русски заметила женщина, повернув лицо к мужу. — Отправляют зелёных мальчишек на задание, не удосужившись подготовить, как следует, или хотя бы заранее определить наиболее распространённые опасности региона. И чем только думают, — высказала она претензию к командованию Русской Армии, качая головой. — Уж про весеннюю паразитарную лихорадку должны были знать...

— Вы сможете нам помочь? — Лейтенант сразу же ухватился за брошенные слова.

— В зависимости от прошедшего с момента проявления первых симптомов времени, — женщина пристально вгляделась в его лицо, словно желая там что-то найти. — На пятый день спасти жизнь человека ещё возможно, а вот вернуть разум — уже нет. Быстро распространяющаяся инфекция в первую очередь поражает нервную систему, — пояснила она.

— А мы сами рискуем заразиться? — Спросил её заметно напрягшийся мужчина.

— Нет, — и при этом жена одарила мужа самой светлой улыбкой. — Эта лихорадка опасна только тем, кто впервые попадает в здешние края сразу по окончанию сезона дождей. У неё сейчас самый пик активности. У пришедших в другое время быстро образуется к возбудителю стойкий иммунитет. На базе Ордена с этой стороны залива должны делать прививки, потому страдают только такие вот... — она качнула головой в сторону лейтенанта. — Ладно, полезли в машину, прокатимся, взглянем на болезных, — скомандовала женщина, добавив: — И ту парочку бойцов заодно захватим, в кузове места хватит.

Лейтенант лишь изумлённо отметил, что о его прикрытии из снайпера и пулемётчика этим людям хорошо известно. Когда только успели срисовать?

— Иди, предупреди бойцов о нашем прибытии, — не доезжая до рощи, выпихнули лейтенанта из кабины, хотя наверняка знали о наличии у него радиосвязи со своим подразделением.

Тут стоило отдать им должное. Мало ли как среагируют его ребята на появление хорошо вооруженных гостей, даже получив предупреждение по радио. Могли ведь захватить командира в плен, заставив его говорить, что им нужно. Кликнув бойцов из кузова машины, лейтенант направился в сторону виднеющихся вдалеке деревьев.

* * *

Давно ожидаемое появление здесь представителей Русской Армии порадовало и опечалило одновременно. Порадовало смекалкой, упорством целеустремлённостью рядовых бойцов и младшего командного состава вместе с их бережным отношением к людям, а опечалило тем, чего хватало с избытком и на «Старой Земле» — непрофессионализма или вовсе — откровенного раздолбайства вышестоящего руководства. Ну, сколько же можно наступать на одни и те же грабли, надеясь на извечный русский авось? Практически идеально рассчитать время и успешно провести большой конвой по сложной местности с априори враждебным населением и так бездарно слить заброску разведчиков. Как будто работали разные организаторы, один заслуженный профи, а другой... о нём без использования матерных выражений и не скажешь.

Моё желание поговорить с пришедшими в город бывшими соотечественниками удовлетворилось лишь частично. Охрана конвоя сразу же проследовала на выделенные им площадки, где разбила полевой лагерь. И никаких внешних контактов с местным населением, а также отдельными гостями. Ни местной еды, ни воды, исключительно привезённые с собой запасы. К чему такая подчёркнутая строгость мне сложно сказать, но она чем-то оправдана. Наверняка имелся опыт предыдущих посещений. Вот гражданский персонал из числа водителей грузовых машин и прибывших специалистов оказался более доступен, хотя тоже старался ограничить общение исключительно деловыми контактами. Запчастей лишних там продать, сувенирчиков из дальних краёв привезти. Различная сувенирная продукция типа магнитиков для холодильников выпускалась и тут. Особым спросом пользовались гребни для волос тонкой работы из костей каких-то местных животных, которые я прежде считал самыми обыкновенными расчёсками. Оказывается, больше нигде подобных гребней не делают, а женщины приходят от такого подарка в полный восторг. Ещё активно интересовались различными специями и лёгкими релаксантами в виде тонких сигарет. Заметный наркотический эффект у них отсутствовал, хотя любое курение вряд ли пойдёт на пользу здоровью. Я же периодически приставал к посетителям торговых точек с расспросами о жизни в Русских Землях. Так забавно было наблюдать за их реакцией на моё появление. Сразу вспомнились советские времена, когда всем выезжающим за границу конкретно полоскали мозг на предмет как там вести себя и чего опасаться. Кругом враги и шпионы, а вы для них тот самый ребёнок, у которого нужно непременно отобрать конфетку. Или заставить продать кусочек Родины. В общем, тут народу мозги тоже крепко накрутили, потому общаясь со мной, поначалу старательно выдерживали дистанцию и тщательно подбирали слова. Но я уже хорошо овладел лёгким гипнотическим влиянием, учительница хорошая попалась, по крайней мере — внушить неосознанное доверие и большое желание излить душу новому знакомцу у меня получалось. Узнал многое. Во-первых, жизнь в Протекторате Русской Армии далека от райской. Сильно далека. Со всех сторон враги или просто желающие вдоволь пограбить. Всё население подлежит поголовной мобилизации в угрожаемый период, потому военные сборы и боевая подготовка проходят с завидной регулярностью. Свободного времени у многих едва хватает на сон, особенно поначалу. Постепенно народ втягивается, находя и в такой жизни свои плюсы, а строгий режим держит в тонусе. Во-вторых, бездельники отсутствуют как явление. Кто не работает — тот не есть. Именно так, с мягким знаком на конце. Местная шутка, однако. Все или служат в войсках или работают ради обеспечения тех войск всем необходимым на общественных предприятиях. Частный капитал практически отсутствует, разве только в разбавлении с общественным. Это касается и частного предпринимательства. Если ты хочешь открыть какое-то доходное дело, то сначала нужно убедить уполномоченных комиссаров в его полезности для всего Протектората, затем принять на себя обязательства в виде дополнительной общественной нагрузки, да ещё и половина твоего дела будет принадлежать всему обществу, других налогов нет. За это общество поделится с тобой частью благ. Образование, медицина, экстренная помощь — всё это полностью бесплатно. Плюс «общественный кредит» в виде готового жилья и прочего необходимого для обустройства. Но если ты вдруг являешься ценным специалистом для какого-либо производства, то на вольные хлеба тебя вряд ли отпустят. Тот же мобилизационный принцип во всей красе. В общем, какая-то дикая смесь из капитализма, условного социализма и военного коммунизма одновременно. В-третьих, засилье идеологического давления, от которого многие уже отвыкли за годы после развала Советского Союза. «Вокруг враги, нам нужно сплотиться и тогда мы точно выстоим», — если выразить его одной короткой фразой. Отчасти такое вполне справедливо и даже уместно, однако желание окунуться с головой во всё это у меня почему-то быстро пропало. Заодно мне много рассказали о жизни в Московии — так назывались земли вокруг одноимённого города. Вот там самый настоящий дикий капитализм со всеми его прелестями. Власть держат бандитские кланы, а простые люди часто оказываются в положении крепостных. Вот и бегут они при первой же возможности в Протекторат Русской Армии из-за чего у Протектората и московских властей весьма натянутые отношения. До горячей войны дело вряд ли дойдёт, так как всем на местах понятна полнейшая бесперспективность такой затеи, однако отдельные провокации и вооруженные столкновения происходят с завидной регулярностью. А в остальном, такое разделение Русских Земель даже идёт на пользу, обеспечивая качественную сепарацию человеческого материала. Индивидуалисты тянутся к одним, потенциальные коллективисты примыкают к другим. Кто из них окажется более приспособленным к жизни — покажет только время. Возможно, выслушанные рассказы стоило поделить на некоторый условный коэффициент достоверности, да и со временем ситуация может сильно поменяться. Сложно долго жить в состоянии постоянной мобилизации, на психику это плохо влияет. Наверняка руководство Протектората понимает опасность и примет нужные решения. А вот мне стоит серьёзно задуматься над прежними планами, чувствую — запросто окажусь чужим там, где так сильно хотел стать своим.

Эти далеко не самые радостные мысли были прямо подтверждены лейтенантом, когда мы с ним сели беседовать, после того, как прибыло наше подкрепление с грузовиком и увезло заболевших бойцов в город. Сначала он спросил меня о моих приключениях и о том, как я оказался в здешних краях. Я рассказал краткую и заметно отредактированную версию своей истории, в которую он не поверил, хотя периодически кивал головой, принимая её к сведению. Но отдельные моменты, а именно моё устремление в сторону Русских Земель было сложно проигнорировать, пусть об этом я только лишь намекал.

— Мне претит долгое хождение вокруг да около и вся политика вместе со столь необходимым враньём, — твёрдо заявил Сергей. — Я уже успел тебя оценить как мужик мужика. Ты «правильный» наш мужик, однако командование в некоторых вопросах вряд ли прислушается к моему голосу. Мнительные параноики, какими и должны быть. И появление поблизости дополнительного фактора неопределённости в твоём персональном лице и тех, кто за тобой может стоять их сильно напрягает. И так различных проблем выше крыши, только успевай раскидываться. Другими словами — тебя у нас примут холодновато, если вообще примут, — закончил он, взглянув в мою сторону с заметным сожалением, как будто чувствуя личную вину за такое положение вещей.

— Я уже и сам начинал догадываться, — открытой улыбкой постарался развеять мрачноватую атмосферу нашей беседы. — Возможно, со временем и в изменившихся условиях ваше руководство может передумать, я могу подождать. Тем более, достаточно сносно устроился и тут.

— Сносно? — Громко фыркнул лейтенант, оценив мою шутку. — По дошедшей до меня информации, ты живёшь во дворце, имеешь гарем и вообще устроился как настоящий восточный принц.

— Почему «как»? — Недоумённо спросил у него. — Я и есть самый настоящий принц, — и одновременно со словами протянул ему руку с личным перстнем-печаткой.

Семейный герб эмира Рашида сложно спутать с чем-то другим.

— Не может быть! — Сергей поднял взгляд, а ухмылка на его лице сменилась настоящим изумлением, когда он всё же сумел прочитать мелкую круговую арабскую надпись.

— Как видишь, это не простое украшение, а опознавательный знак принадлежности к семье, — с заметным трудом я прокрутил перстень на пальце, наглядно показывая, что он давно занимает там место и почти прирос. — За неправомочное владение секир башка без долгих разговоров, — я тихонько хохотнул.

— М-да... — лейтенанту пришлось признавать очевидное невероятное. — Нашим придётся учитывать такой интересный расклад в своих играх, — тихо произнёс он себе под нос. — И для нашего командования у тебя ведь обязательно что-то есть, — утвердительно заключил он.

— Естественно, — кивнул в ответ. — Прокатишься ко мне — ознакомлю, а дальше передавай по инстанции, как у вас там положено.

Тот согласился с моим предложением немного погостить, и мы вскоре прибыли в город. Вывезли всю группу разведчиков, им требовалось сделать прививки и дать возможность отдохнуть в более-менее подобающих условиях гостевого дома. Душ там имелся, пусть и без горячей воды. Зато чистые постели и полное отсутствие растаскивающей заразу мелкой кусачей живности. Просмотрев мои материалы о тайной деятельности Ордена, и взглянув на доставшиеся нам по случаю списки действующих против Русской Армии агентов, лейтенант Рябчиков картинно схватился за голову и сразу же захотел связаться со своим командованием. А я ещё успел его познакомить с командиром израильских диверсантов, тот тоже поведал ему о своей потенциальной пользе. В общем, уже на следующий день Рябчиков связался со мной и сказал, что в ближайшие дни сюда прилетит самолёт с его начальством, оно хочет поговорить со мной лично и забрать столь горячую информацию строго из рук в руки. Интуиция же молчала, вроде как всё должно пройти хорошо.

— Двое подходят справа, вот-вот откроются в вашем секторе, — пришло сообщение по радио от первой штурмовой группы.

Им в бинокль виднее. Мы укрылись под самым склоном, и хорошо видим только вперёд, куда нам и нужно пробиться. И вправду, через минуту после сообщения по осыпи поскакал крупный камень. Лазать по рассыпающимся скалам настоящее искусство, которым наши соперники совсем не обладают. Мы вскинули стволы, слаженно беря на прицел пару едва заметных фигурок в камуфляже.

— Алексей, Степан, вы убиты, — голос арбитра на общем канале отметил наши успехи.

Ему сверху всё хорошо видно. Фигурки послушно легли на землю, изображая трупы. Я подал группе знак рукой продолжить движение вперёд. Идем четвёркой — я впереди, Рогнеда и Надежда чуть отстают по бокам от меня, контролируя свои сектора, Смит с тяжелой снайперской винтовкой издали прикрывает наше движение вперёд, постепенно подтягиваясь следом за нами. Едва мы проскочили поворот широкого каньона, как сразу же угодили под плотный пулемётный обстрел. Пули кучно вгрызлись в склон над нашими головами, однако сообщение от арбитра о поражении части нашей группы пока запаздывало, позволив удачно откатиться обратно. Подав рукой знак рассредоточиться и занять подходящие укрытия, на пару секунд высунул голову за край, стараясь засечь место, где спрятался пулемётчик. Громко хлопнула прилетевшая винтовочная пуля, осыпая меня каменной крошкой, чуть позже долетело и эхо самого выстрела, однако я уже успелспрятаться, иначе бы меня заявили выбывшим из дальнейшей борьбы. С наскока позицию противника не взять, придётся обойти, влезая на скалы, или ждать, когда они сами пойдут в атаку. Но те вряд ли так глупо поступят, учитывая, что соотношение сил теперь уже полностью на нашей стороне. Скорее начнут отступать, прикрывая отход огнём на подавление. Закинув автомат на спину, осмотрел круто уходящую вверх скалу. Раздав ещё пару жестовых команд, легко вошел в транс и подпрыгнул, цепляясь двумя руками за выступающий камень. Тот зашатался под моим весом грозя выскользнуть, однако я успел перехватиться за следующий выступ. Вниз шумно посыпались мелкие камни, но я уже преодолел опасный участок, забираясь на широкий каменный уступ. Дальше следовало проявить повышенную внимательность, дабы забраться на вершину без лишнего шума. Пара минут и я уже осторожно выглядываю за скальный гребень. Так и есть, примерно в трёхстах метрах за большим валуном виднеется кусок камуфляжной накидки, а вдали между камнями мелькнула быстрая тень. Двумя одиночными выстрелами бью в камни рядом с замеченной целью и прячусь за гребень. Ответных выстрелов нет, арбитр молчит. Выглядываю ещё раз, замечая бойца с пулемётом в руках, пожелавшего сменить укрытие. Бью ещё два раза в ту сторону.

— Егор, ты двухсотый, — арбитр, наконец, замечает мои действия.

— Вперёд! — Командую своему отряду, терпеливо дожидавшемуся моей отмашки.

Дальше мы благополучно прошли до самого конца каньона. Сопротивление отсутствовало, лишь сняли несколько условных растяжек. Вот на выходе нас снова попытались прижать пулемётным огнём, однако вскоре пришло сообщение от арбитра об отступлении противостоящих нам сил. Они вовремя признавали своё поражение, так как к нам вскоре должно было подойти подкрепление с этой стороны на багги.

Вот так, уже третий раз подряд мы практически без потерь со своей стороны крепко утираем носы опытным разведчикам Русской Армии, решившим принять участие в наших регулярных тренировках. Да ещё под наблюдением прибывшего сюда полковника Бережковцева, захотевшего выступить независимым арбитром и заодно узнать уровень нашей боевой подготовки. Половник крепкий мужчина среднего роста и возраста около сорока с чем-то лет. Чисто выбрит, короткий ёжик седеющих волос, круглое лицо с парой заметных шрамов. Мозолистые руки со сбитыми костяшками пальцев. Скупые движения, выдающие хорошего бойца-рукопашника и цепкий взгляд льдисто-серых глаз. При первой встрече он сразу же ухватился им за мою фигуру, словно пытаясь припомнить, где мы могли прежде пересекаться.

— Мы с вами в одном звании, хоть и принадлежим к разным ведомствам, — сразу же заявил он мне, после представления, — потому вы должны понимать всю пикантность возникшей ситуации. Кто бы чего там ни хотел «с другой стороны», какие бы планы ни строил, однако здесь совсем другие условия, чтобы продолжать старые игры.

— Не понимаю, о чём вы сейчас говорите... — ответил ему, хотя уже действительно начинал догадываться.

— Бросьте прикидываться наивным дурачком! — Эмоционально надавил полковник. — Мы вполне готовы с вами сотрудничать, но исключительно на наших условиях, — твёрдо припечатал он.

— И какие же это условия? — Мне стало интересно.

— Регулярный обмен важной информацией, согласованность действий, взаимная поддержка по необходимости... — начал он перечислять.

— Хорошо хоть про беспрекословное выполнение ваших приказов забыли упомянуть, — я ехидно влез в его монолог.

— А чьи приказы вы выполняете? — Полковник прищурил один глаз, чуть подавшись вперёд, нагло влезая в мою зону личного пространства.

— Исключительно свои собственные! — Я лишь ухмыльнулся на очередную попытку эмоционального давления. — Даже эмир Рашид обычно лишь просит меня сделать для него что-то нужное.

— Решили вести собственную игру? — Хохотнул полковник Бережковцев. — Не слишком ли самонадеянно? — Ещё раз хмыкнул он, выражая большие сомнения относительно моей затеи.

— А как бы вы сами поступили на моём месте? — Я отбил весьма неудобную подачу обратно.

— Хм... — полковник крепко призадумался. — Мой личный опыт действий в полном отрыве от основных сил совершенно недостаточен для того чтобы дать подобающий ответ на этот вопрос, — нехотя признался он. — И если у вас имеются заготовки относительного своих дальнейших действий, могу лишь попытаться их оценить.

«Так я тебе всё и рассказал...» — мысленно ухмыльнулся я, настраиваясь на дальнейший разговор.

— Гораздо интереснее узнать про возможные «пряники», если я соглашусь на сотрудничество с вами, — я решил перевести беседу в другую плоскость.

— Вас разве не устраивает возвращение в ряды с сохранением звания и должности? — Полковник выразил удивление моим предложением поторговаться, заметив вылезшую на моё лицо весьма ехидную ухмылку.

— Вы же сами сказали — «мы принадлежим к разным ведомствам», — вернул ему его же фразу. — О сотрудничестве мы легко договоримся, благо я сам сделал первые шаги в этом направлении, которые вы сможете оценить. О чём-то большем разговор пока лучше отложить до лучших времён, — я уже догадался, что меня сейчас хотят взять нахрапом, втягивая в какие-то игры разведок и спецслужб.

В них тоже можно поиграть, сначала определив их полезность именно для всех нас, а не одного меня. Да, мне бы тоже хотелось воспользоваться чужими ресурсами для достижения своих задач, однако к чему все эти нелепые попытки выставить меня наивным дурачком?

Позже, уже сидя за обеденным столом, полковник рассказывал мне о многочисленных трудностях Русской Армии. Кругом враги — в этом сложно сомневаться, Орден постоянно пихает палки в колёса, грамотных людей мало, толково обучать прибывающих «из-за ленточки» новичков способны лишь единицы. Оттого периодически и возникают серьёзные просчёты, как произошло с заброской разведывательной группы лейтенанта Рябчикова. В Русских Землях мало достоверной информации о происходящих в Арабском Халифате событиях, агентуры нет или она скомпрометирована. Короче, срочно нужен кто-то более-менее способный, чтобы взял этот беспокойный регион на себя. Разведчик, агент и толковый исполнитель отдельных поручений. Моя кандидатура вполне устроит командование Русской Армии, в случае согласия с его предложениями. Тут я снова поинтересовался, чем же мне может помочь та сторона, если я взвалю на себя поставленную трудную задачу. Полковник сильно смутился, признавшись, что каких-либо значимых ресурсов под мой проект выделить просто не смогут, они заняты в других местах, и выдернуть их оттуда вряд ли возможно. Потому он сильно надеется на мои идейные качества и оставшиеся представления о долге офицера. Лишь группа лейтенанта Рябчикова может поступить под моё непосредственное командование, если я вместе со своими людьми смогу доказать хоть какое-то реальное превосходство над русскими разведчиками. В общем, нас незатейливо подбивали показать свои реальные возможности. В силу того, что для дальнейших тренировок личного состава требовался хорошо подготовленный и незнакомый противник, я согласился.

* * *

Полковник Бережковцев пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны — его радовало само наличие столь «интересных» товарищей, как этот Алекс Ветров, или кто он там есть на самом деле. Сколько же за свою жизнь он успел поменять имён и фамилий? Давненько ему не встречалось таких крепких противников, заставляющих напрягать все чувства и подключать мозги, дабы добраться до тайной сути человека. Первая грубая попытка раскусить этого Алекса окончилась совершенно безрезультатно. В том, что он именно русский человек было сложно сомневаться. Так хитро хрен сыграешь, запросто проколешься на мелочах. Уж при его-то опыте вылавливания всяких... контрразведка совсем не мышами занимается.

Вообще-то именно контрразведкой полковнику пришлось заняться именно здесь, на «Новой Земле», выстраивая службу практически с нуля. Без должного опыта, без подготовленных людей, да ещё в авральном порядке. Ранее он занимался ровно противоположным делом, потому хоть что-то понимал. Так уж получилось — сюда попадали больше армейцы, а гэбэшники же нынче неплохо устраивались и дома. Среди высшего руководства Протектората Русской Армии вообще бытовало представление о том, что снос социализма и последующий управляемый демонтаж СССР обеспечил именно Комитет Государственной Безопасности. Партийная верхушка вместе с номенклатурной серединкой, безусловно, выступили застрельщиками этих процессов, но сами они лишь идеологи, приучены работать чужими руками. И самый сильный удар ими был нанесён по армии, по тем людям, для кого присяга совсем не пустой набор слов. Сначала мало кто понял, что действительно происходит со страной, а после стало поздно дёргаться. Битва за умы, битва за народ была окончательно проиграна. Джинсы и колбаса, иллюзорная «свобода» оказалась сильнее долга и чести. Лишним же оставалось уйти или потерять себя, предать свои убеждения и идеалы. И «Новая Земля» стала домом для многих отверженных. Пока ещё теплился слабый огонёк надежды набраться сил и когда-либо вернуться обратно, или же построить Великую Страну уже здесь, что виделось более реальным. Воплотить мечты и возродить идеалы. С той стороны остались верные люди, оказывающие огромную помощь всем нам. Связь поддерживалась по армейским каналам, «контора» иногда тоже подкидывала информацию, но, по своему обыкновению, больше играла в мутные игры. Это обстоятельство сильно осложняло жизнь полковнику и его подчинённым. Но мы здесь быстро учимся, жизненные обстоятельства вынуждают прыгать выше головы, причём раз за разом. И если ещё пару сезонов назад в нашей епархии царил форменный бардак и неразбериха, то к сегодняшнему дню сложилась вполне рабочая система. Дальше всё только улучшится. И оперативники опыта наберутся, а постоянно растущий аналитический отдел уже и сейчас способен решать весьма сложные задачи. Впрочем, по отношению нынешнего фигуранта аналитики не смогли выдать чего-то определённого. Слишком мало информации, да и её источники весьма сомнительные. При личном общении с ним некоторые странности сразу же бросаются в глаза. Слишком молодо выглядит, живая непосредственность, полное наплевательство на субординацию. Ведёт себя исключительно нагло. Военного в нём хрен признаешь. А вот сотрудника известной «конторы» — запросто, если отбросить версию о случайном человеке. Сколько здесь было этих случайных и не очень, уже успели насмотреться. Нет, этот тип определённо имеет специфическую подготовку. Вроде бы и в глаза она не бросается, но вот ощущение такое возникает при взгляде на него. Как раз что-то подобное чувствовалось при общении с «конторскими» специалистами, приходилось пересекаться с ними по службе ещё на «Старой Земле». Те тоже любили прикидываться простыми работягами, обычными ментами или хитрыми дельцами, учитывая специфику их работы. Ещё отмечено хорошо поставленное сопротивление гипнотическому влиянию. Замечено едва-едва, полковник проверил его лишь на уровне эмоционального давления, дабы сохранить в тайне свои возможности. Ну, придавил жесткой волей чуть-чуть, большинство людей при таком воздействии теряются и тушуются. И вроде ответная реакция вполне вписывалась в рамки обычного сильного характера, однако вылезали и кое-какие мелкие нюансы. Тут чувствовалась серьёзная школа, да по вполне знакомым методикам. И это уже точно не случайности.

А ведь ещё можно посмотреть на его дела. Сколько подразделений Русской Армии может похвастаться такой же подготовкой? Опытнейших разведчиков окунают в грязь раз за разом, даже без использования хитрой техники. А ведь и техническое оснащение на высоте, даже завидно становится. Нам бы у себя всё это богатство. Можно попытаться списать их успехи на хорошее знание местных условий, однако великолепная стрелковая и тактическая подготовка видна невооруженным глазом. Чёткая слаженность действий команд тоже бросается в глаза. Да и организация охранного периметра вокруг дворца стоило оценить по достоинству, слабые места наверняка есть, вот только заметить их полковнику сходу не удалось. Единственное что сильно напрягает — запанибратские отношения в коллективе. Мужики, бабы, подростки, белые и цветные, говорящие на дикой смеси из нескольких языков одновременно, как-то всё сильно перемешано, сложно сказать, кто и за что тут отвечает. Хаос и суета — вот что первым делом бросается в глаза стороннему наблюдателю. И только опытный взгляд позволяет определить во всём этом расположившийся у своего логова прайд опаснейших хищников. Такая вот «семейка», для которой загрызть сильного конкурента — лёгкое рядовое развлечение. Допускать появление чего-то подобного в Русских Землях просто опасно, ибо управлять такой «стаей товарищей» способны лишь такие вот «полковники» как этот Алекс. Делать же московским столь шикарные подарки — увольте. И главное, всего за несколько дней общения «семейка» успела заразить своим духом группу Рябчикова. Да, разведчики подчинятся приказам непосредственного командования, однако зёрна анархической вольницы уже благополучно проросли в их душах. Все склонности выбить из них раньше просто не успели. Ещё одна серьёзная ошибка — направить сюда именно молодую группу без хотя бы парочки «стариков» в своём составе. Вот те бы смогли вовремя распознать потенциальную опасность и разорвать вредоносное общение. Это как раз сейчас больше всего и печалило полковника. Вроде бы все люди живы, но уже потеряны, должного доверия к ним больше не будет, а для контроля нужны хорошо подготовленные спецы, которых у него совсем мало. Остаётся использовать их и дальше в этих краях, сильно осложнив возвращение. Хорошо хоть все несемейные, иначе пришлось бы что-то придумывать. Ну, может, со временем парни и сами поймут, какова истинная цена этой вольницы. Хочется верить в их совесть и чувство долга. С Алексом же договориться куда сложнее. Слова понимает, кивает головой и даже демонстративно идёт навстречу... при этом, старательно сохраняя дистанцию. Бесит! Кто бы знал как. Придётся что-то обещать и даже выполнить обещания, забесплатно работать на нас эти «товарищи» вряд ли согласятся. Уже сейчас нужно начинать подбирать слова для отчёта командованию. У него точно возникнут сложные вопросы, а решить возникшую проблему наиболее радикальным способом... В общем, игра получается сложная и запутанная, зато и выигрыш может оказаться весьма солидным. «И даже играя с нами „контора“ вынуждена играть за нас», — эта простая мысль помогла полковнику окончательно успокоиться.

* * *

Да уж, потрепал мне нервы полковник, изрядно так потрепал. Крайне скользкий тип. Вроде бы прямого давления не заметно, но общаясь с ним, всё время чувствуешь, как он ведёт тебя в какую-то ловушку. Постоянно переспрашивает, изображая лёгкую забывчивость, но глаза его всё же выдают. Понятно, сюда прислали опытного инспектора, с задачей определить, что же дальше делать с нами. «Убить нельзя использовать» — поставить запятую в нужном месте. Вот только ресурсов для «убить» у него откровенно маловато. Натравить на нас разведчиков? Так положим их всех без лишних слов, уж к такой подлянке мы заранее приготовились. Подкупить местных бандитов или ещё кого? Некоторые уже пытались — результат все заинтересованные лица видели. Остаётся только договариваться, чем полковник Бережковцев и вымотал мне все нервы, торгуясь за каждую мелочь. За кого он меня принял, интересно? По результату, опустив детали, мы сошлись на следующем — я помогаю Русской Армии создать в Эль-Оране постоянную миссию. В перспективе целое посольство. Оказываю консультационные услуги и прочее содействие. Оставшимся здесь разведчикам поставлена основная задача собирать информацию о местных событиях и передавать её своему командованию по радио. Аппаратура для связи и шифры у них есть. Я же на свой баланс брать их категорически отказался, так как мне отказали предоставить доступ к шифрам и прямому командованию разведгруппой. Могу лишь просить или вовсе покупать их услуги на коммерческой основе. Ну, как вы с нами — так и мы с вами. Полная взаимность. За предоставленную информацию и прочие услуги полковник пообещал заплатить оружием и патронами. Даже согласился на поставку штатных боеприпасов калибра 9Х39, узнав, что я способен решить проблему их дефицита и без его участия. Хватило простой демонстрации «охотничьего» патрона местного изготовления, сильно удивившего его. Из оружия я просил пулемёты «Корд», а также гранатомёты РПГ-7 вместе с запасом выстрелов к ним, остального нам хватало с избытком. Поцокав языком, выслушивая мои пожелания, полковник предложил мне пулемёты ДШК, но я сказал ему, что при большом желании, легко куплю их и тут, хотя это было далеко от истины. Крупнокалиберное оружие здесь в изрядном дефиците, и у предлагавшихся к продаже пулемётов почти всегда убитые в хлам стволы. Как и у большей части трофейной стрелковки, впрочем. Ещё просил закинуть проволочных мотков МЗП (малозаметное препятствие). С их помощью легко оборудовать защитный периметр, его и на танке хрен проедешь. Помню, как во время моей армейской службы в расставленную около базы МЗП-шку на полном ходу влетел бронетранспортёр. Возвращались вечером, торопились, хотели отдохнуть. Отдохнули, да. Всем взводом полночи намотавшуюся на оси проволоку резали.

Определив способы обмена информацией, мы расстались вполне удовлетворённые друг другом, сказать «довольные» здесь вряд ли получится. Вместе с полковником улетал командир израильских диверсантов, сумев выторговать желанную свободу за информацию и дальнейшее содействие.

Собрав всех своих людей в столовой, я довёл до их сведения сложившуюся ситуацию. В первую очередь известие о том, что мы теперь никуда отсюда не спешим. Потому прежние обещания утратили силу. И если кто-то прямо сейчас желает от нас отколоться, то я готов выделить честно заработанную заработную плату и отпустить на все четыре стороны. Народ переглянулся и стал ждать продолжения моей речи. Так и не дождавшись ответа, приступил к объяснению своего видения дальнейших перспектив. Мы врастаем тут всерьёз и надолго. Продолжаем тренировки, ищем ниши для заработка. Сотрудничаем со всеми желающими и внимательно смотрим по сторонам. Нам нужно создавать свою агентурную сеть, вести сбор слухов, дабы вовремя заметить надвигающуюся опасность. Ну и постепенно увеличивать коллектив, подбирая подходящих людей. Со временем выстроим здесь целый закрытый квартал. Озадачив народ, отправился на встречу с эмиром. Со дня на день ожидалось прибытие шейхов, он хотел со мной поговорить.

— Твои парни готовы выступить в клетке? — Спросил он, отставляя чашку на маленький столик.

Выглядел эмир заметно посвежевшим и даже помолодевшим, несмотря на сильную занятость и усталость. А бросавшая в его сторону весьма красноречивые взгляды обслуживавшая нас юная наложница с длинными чёрными волосами и высокой грудью явно ценила его и как мужчину.

— По крайней мере — за себя они постоять вполне способны, — твёрдо ответил ждущему моего слова Рашиду.

Его затея с кровавыми боями без правил мне сильно не нравилась, хотя при этом я понимал правоту властителя. За достойное место в этом мире приходится постоянно бороться. Слабых и ленивых людей здесь быстро съедают дикие звери или обращают в рабство свои же соплеменники.

— Хорошо, — эмир прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. — Как же мне хочется бросить всё... — тихо прошептал он одними губами.

Я молчал, ожидая, когда владыка снова обратит на меня внимание. Но эмир долго оставался неподвижен, оставляя меня наедине со своими мыслями.

— Когда нужно к тебе подойдёт мой человек и будет подсказывать, как себя правильно вести, — Рашид наконец-то отмер и внимательно взглянул в мою сторону, к счастью без своего привычного властного давления. — Просто прислушивайся к его словам и у тебя получится спровоцировать шейха на поединок, даже если твои парни проиграют.

Кивнул головой, принимая его слова к сведению. Перед тем как откланяться, я рассказал эмиру о желании отдельных высокопоставленных представителей Русской Армии организовать здесь постоянную миссию. Рашид дал мне понять — об этом желании он давно знает и вполне готов поддержать хорошую инициативу. По крайней мере, одно конфискованное у заговорщиков здание с огороженной территорией в «гостевых кварталах» рядом с большим рынком он может предоставить совершенно безвозмездно, однако всё дальнейшее обустройство путь Русская Армия берёт на себя. На меня же ложатся посреднические услуги, так как сам он на первом этапе вмешиваться не собирается. Вот когда зайдёт речь уже о полноценном посольстве — тогда другое дело. Чуть позже обрадовал новостями разведчиков, отправив их обживаться на новом месте. Пусть отправляют шифровки своему командованию, а то решает, как их обеспечить всем необходимым. И ещё меня с ними заодно.

Глава 5. Охота на охотников

Шейхи прибывали и неспешно располагались в специально построенных для них дворцах. Одиннадцать шейхов, а новых дворцов двенадцать. Недавно один шейх благополучно выбыл из высшей лиги. Не без моего участия, хе-хе. И пока они там изображают ревнителей заветов пророка Мухаммеда, заставляя мужчин ходить с покрытыми головами, а женщин и вовсе закутываться в чёрное с ног до головы, мы тут спокойно разгуливаем по большому базару. И, надо отметить — многие жители Эль-Орана на всякие идиотские требования откровенно плюют, хотя делают это с определённой осторожностью. Просто стараясь не попадаться на глаза ревнителей. Вот, к примеру, вряд ли кто-то из них захочет вылезти из роскошных дворцов в грязные «гостевые кварталы» и уж тем более прогуляться по базару, где сейчас собралось много разного народа, в том числе и дагомейских негров. От них ведь можно и чем-то заразиться. Пахнет здесь опять же... всяким и всякими. Хоть за чистотой на базаре внимательно смотрит охрана, но кто-то просто никогда не моется по религиозным соображениям. И таких индивидуумов здесь хватает, причем, далеко не всегда с чёрной кожей. Мы же отличаемся терпеливостью, а чужие предрассудки добавляют нам толику хорошего настроения. Едва дороги стали проезжими, в Эль-Оран со всех сторон потянулись люди. Продать наделанные за длинный сезон дождей товары, закупить необходимое, обменяться новостями. Нам же хотелось набрать свежих продуктов, консервы и озёрная рыба уже опротивели. Выбор, к сожалению, сейчас удручал. Когда ещё созреет новый урожай. Однако кое-какой свежачок всё же здесь имелся. К примеру, плотные мясистые листья редкого кустарника были исключительно полезны для здоровья, содержа в себе множество витаминов и каких-то особых ферментов, а собирать их можно только сейчас, позже в них появится сильнодействующий токсин. Мягкие стебли других растений заменяли по вкусу капусту и салат, первые ещё зелёные плоды какой-то травы улучшали пищеварение. Ну и ещё много вкусного и полезного, как выросшего только-только, так и грамотно переработанного из урожая прошлого сезона.

Торговали приезжие маленькими таборами. По городским правилам им давалось всего три дня на распродажу, после чего заставляли сдавать оставшиеся товары городским перекупщикам, затем выпроваживая из города. Потому какой-либо сортировки тут ждать бесполезно. Подходишь или подъезжаешь на машине к очередному табору и спрашиваешь хозяев, чем же они могут тебя порадовать. Если что-то приглянулось, начинаешь усиленно торговаться, начальные цены могут очень сильно упасть. В одном месте запросто предлагали еду, запчасти от разбитых машин, домашнюю скотину и ещё рабов. Кроме денег в качестве оплаты принимались и патроны. Вторая по значимости валюта после золота, но десятина со сделок мытарям всё равно платились местными динарами. Рабов, кстати, предлагали подозрительно много, крепких мужчин и совсем молодых девушек, однако белокожих среди них я не заметил.

— Ба, и кого я здесь вижу?! — На моём лице помимо желания расплылась широкая улыбка, когда подъезжая к очередному табору, я заметил хорошо знакомую весьма внушительную чёрную фигуру. — Тебя выгнали из оазиса, Марек? — Спросил я сильно опешившего негра, вылезая из кабины грузовика.

Тот меня далеко не сразу признал в светлом пижонском костюме и с толстой золотой цепью на шее. Лишь когда из кабины выпрыгнула Рогнеда в привычном камуфляже, встав рядом со мной, его лицо тоже мгновенно расплылось в улыбке узнавания.

— Брат Алекс, ты опять радуешь меня своим присутствием, — он решительно полез ко мне обниматься, старательно играя на публику. — Как погляжу, ты стал тут... — резко отстранившись, он внимательнее разглядел бляху на цепи и явно догадался, что именно символизирует рисунок на ней, после чего застыл с открытым ртом.

— Отомри, — я легонько толкнул его в бок.

— Ты... ты... — он открывал и закрывал рот, пытаясь справиться с захватившими его чувствами.

Перепугался он знатно — прямо скажу.

— Поговорим без лишних глаз, — я снова толкнул его, в этот раз гораздо сильнее в сторону прохода внутрь его табора, составленного из нескольких грузовиков, ошеломлённый Марек быстро понял мой намёк.

Внутри круга машин стояла пара больших шатров, мы направились к ближайшему от входа.

— Прости, я раньше ещё сомневался в твоей власти повелевать тёмными силами мира, — тяжело вздохнув, признался племенной вождь, присаживаясь в плетёное кресло и приглашая нас занять ещё парочку вокруг маленького столика. — Но теперь вижу — был сильно неправ, — ещё один вздох сожаления. — Мне хочется заполучить хотя бы маленькую частицу твоей удачи.

— Неужели у тебя всё идёт так плохо, что без удачи никуда? — Хохотнул я, ибо его слова явно расходились с тем, что я сейчас наблюдал.

— Прости меня бокор Алекс и прости мамбо Рогнеда, — Марек виновато склонил голову, — за то, что своими глупыми словами я нечаянно мог прогневить вас. Пожалуйста, удержите послушных вам злых духов от расправы. Я захотел гораздо большего, чем заслуживаю, в чём сейчас полностью раскаиваюсь...

— Хватит уничижаться! — Тихо рявкнул на него, скорее зло прошипел. — Если действительно хочешь сохранить наше расположение, лучше общайся как со старыми друзьями, без всего этого... — я помотал кистью правой руки, изображая устроенный этим слишком большим мальчиком эмоциональный спектакль.

— Хочу загладить свою вину подарком, — заявил Марек, всё ещё оставаясь в образе кающегося грешника, после чего кому-то громко крикнул на непонятном мне языке.

Через минуту внушительная чёрная бабища грубо втолкнула в шатёр сильно перепуганную белую девицу в просвечивающем синем платьице, одетом на голое тело. Лет пятнадцать, может шестнадцать, светлые волосы заплетены в толстую короткую косу и большие голубые глаза. Страх на её лице быстро сменился надеждой, но девушка благоразумно промолчала.

— Ещё девочка, — прокомментировал её появление Марек и, вовремя заметив наливающееся гневом лицо Рогнеды, быстро добавил: — Мы подобрали её в саванне по пути сюда. Говорить она не может или не хочет. Её родители очевидно погибли. У нас слишком многие захотят обладать ей как игрушкой, вот, хотел здесь её куда-то пристроить...

— К работорговцам, — совершенно безапелляционно заявила жена.

— Ну... — Марек опять смутился, хотя уже перестал изображать большую вину. — Как видишь, великая мамбо, я нашел для неё гораздо лучший вариант... — и так обворожительно улыбнулся.

Рогнеда коротко хохотнула и успокоилась, перестав распространять вокруг себя праведный гнев.

— И много ли ты уже успел наловить белых рабов? — Поинтересовался у него я.

— Я помню твои мудрые слова, бокор Алекс, — он кивнул головой. — Как начались дожди, мои люди привели из саванны заплутавший караван с белыми переселенцами. К тому моменту у них закончился бензин, еды оставалось на пару дней, а охотиться они не умеют. Четырнадцать человек, славят своего распятого бога, который послал им нас для спасения. По твоему совету я предложил им жить среди нас, помогая, чем смогут. Двое осталось у меня в оазисе, остальных я отправил к брату в основное поселение. Ты был прав — от свободных оказалось куда больше пользы, чем от рабов. И с машинами умеют обращаться, много починили, оружие мне перебирают, на поле работают лучше рабов, их даже заставлять не нужно. Вот только слишком любопытные, вечно лезут за ограду. А там сейчас полно мелких хищников, одиночку быстро разорвут.

Он ещё долго рассказывал нам о своей жизни, постепенно переходя к сложностям и трудностям. Соседние племена усиливались и грозили грабительскими набегами.

— Возможно, сильнейший бокор поможет нам справиться и с этой напастью, — заговорщицким тоном произнёс Марек.

— Чем конкретно, — я сразу понял, что все предыдущие речи были лишь подготовкой к последующему выклянчиванию чего-то особого.

— С её помощью, — кивок в сторону всё ещё стоящей рядом девочки в синем платьице, — я хотел уговорить кое-кого тут продать мне хотя бы один тяжелый пулемёт и патроны к нему, — Марек, наконец-то перешел к делу. — Наши враги вскладчину хотят здесь купить несколько бронированных автомобилей, и тогда нам придётся уступать их требованиям, если мы не сможем их убить. Ты знаешь, нам здесь тяжелое оружие и патроны к нему не продадут даже за алмазы, нигде не продадут, — разочарованно вздохнул он.

— Но я-то видел у вас ДШК, пусть и без боекомплекта, — возразил ему, заодно вспоминая, почему мы тогда не польстились на такой трофей.

Я-то мог и забыть про него, но мои бойцы вряд ли упустили возможность разжиться чем-то полезным, тем более — даром.

— Пустая обманка, — ещё один тяжелый вздох сожаления. — Если в каком-то племени есть исправное тяжелое оружие, оно имеет весьма большое уважение, — пояснил Марек.

С одной стороны — я понимал, что негры используют предоставленное оружие не только для одной самозащиты, а с другой — мне-то их внутренние разборки совершенно побоку. Если они ограбят какой-то караван с крепкой охраной, я тоже вряд ли обижусь. Вольных торговцев защищает не столько броня, сколько репутация. Против нас же, вдруг опять мы окажемся в Дагомее, любое обычное оружие бесполезно. Мы всячески стараемся держать безопасную дистанцию, а когда сильно прижмёт — подло придём в гости тёмной ночью. Потому продемонстрировал «младшему чёрному брату» желание поспособствовать его насущным проблемам, перейдя к торговле. В конечном итоге, за парочку новеньких М2НВ с двумя тысячами патронов в комплекте, Марек без видимого сожаления выложил три тысячи динаров и семь крупных алмазов чистой воды. Практически всю имеющуюся у него наличность, хотя кое-что у него оставалось и на другие закупки. Он предлагал ещё свои товары и троицу молодых парней. На вопрос, откуда здесь столько темнокожих невольников, он ответил без всякой утайки:

— Племена избавляются от лишних ртов. Прогневи вождя, ленись, требуй больше, чем заслужил и тебя продадут. У бедных вождей просто нет другого товара, они торгуют своими соплеменниками, дабы купить оружие и патроны, иначе соседи у них отнимут вообще всё. Вот мы в обратный путь на все вырученные деньги наберём женщин, наши лучшие воины давно заслужили красивых жен.

На обход, вернее — объезд базара ушел целый день, к ночи мы едва стояли на ногах и еле-еле шевелили языками, зато кузов грузовика оказался забит всяким барахлом. Набрали кучу всего, полезного и не очень, вот, плотные шерстяные одеяла, к примеру, да ещё с особой пропиткой, из-за чего в них вряд ли когда заведётся хоть один паразит. Матрасы, разобранная деревянная мебель. Ну и свежие продукты в больших ящиках и картонных коробках. Подаренная нам Мареком девочка молча выполняла все команды, английский язык она хорошо понимала, но все мои попытки её разговорить оказались совершенно безрезультатны. Как будто она откусила себе язык. Ладно, со временем отойдёт, сдам на поруки Лизе, та уже давно перестала переживать произошедшую с её родителями трагедию. Забыть не забыла, с памятью у неё всё в полном порядке, однако эмоционального ступора, который у неё возникал при очередном возвращении в тот пережитый кошмар, больше нет. Да и вообще она меня радует успехами. Учится сама, затягивает в свои интересы других, командует мальчишками совершенно естественно, да и взрослых вокруг себя ловко строит. Но при этом хорошо чувствует границу дозволенного, совершенно не стесняясь расспросить меня или Рогнеду, о том, как поступить в трудных и малопонятных ситуациях. К Оксане тоже пристаёт с вопросами как выглядеть красивее в глазах мальчиков. Умная девочка, быстро определила носителей наилучших компетенций и теперь старательно обустраивает своё место в жизни, беззастенчиво пользуясь чужим опытом. И новая потенциальная подруга её должна обрадовать, а то Лиза уже расспрашивала Оксану о том, по каким признакам лучше всего выбирать партнёршу по будущему мужу, чем сильно смутила её, а та пересказала всё мне, изрядно озадачив. Я и раньше уже задумывался, откуда возникает такой дрейф представлений о типичной семье, почему, казалось бы — «идеальные» парные отношения вдруг совершенно неожиданно прирастают «лишними» партнёрами. Одно лишь выживание в агрессивной внешней среде ли этому способствует. Устроившего меня ответа пока нет, лишь куча малосвязанных догадок. Стоит лучше изучить восточную культуру, в которой мы сейчас активно варимся, где многоженство является типичной нормой жизни. Или же поговорить с Ларисой, та-то точно знает, но я всё ещё немного опасаюсь с ней общаться с глазу на глаз. «Вот наберусь смелости...» — с этими мыслями я и вёл грузовик по дороге к нашему дому.

На завтра в планах ещё чуточку помочь вождю Мареку, сам-то он вряд ли сможет закупить нормальные запчасти к машинам по имевшемуся у него большому списку. Гарантирую — всучат ему убитый металлолом за три цены от нового и ещё посмеются за его спиной. Такое отношение здесь вполне типично по отношению к дагомейцам. «Любовь» вполне взаимна, те тоже при любой возможности стараются надурить арабов, да и всех прочих за компанию. Потому с ними вести дела нужно весьма осторожно. Или же заслужить взаимное доверие, как получилось у нас с Мареком. А ведь выгода от хороших отношений весьма велика. Жаль, это мало кто здесь понимает, и уж тем более меня вряд ли поймут, узнав о моей привычке временно ставить себя на место делового партнёра, чтобы лучше определить его насущные потребности. К примеру, в черте города передавать Мареку крупнокалиберные пулемёты и боеприпасы к ним категорически не стоит. Большой скандал с последующими разборками гарантируется, если об этом кто-то случайно узнает. А ведь обязательно узнают — торгующие негры из разных племён тут активно шпионят друг за дружкой, а базарные мытари и охранники вряд ли откажутся подзаработать, торгуя информацией. Потому мы договорились для завершения сделки встретиться далеко за городом. Выезд нашей группы на очередную тренировку вряд ли привлечёт особое внимание, тут уже привыкли к причудам одного приёмного принца. Заодно отработаем поиск и атаку движущегося каравана нашими подвижными силами, связь кодовыми фразами на открытом канале тоже проверим. И мы тогда ещё совершенно не предполагали, во что вся эта затея выльется...

— Мне эта подозрительная тишина в эфире сильно не нравится, — Рогнеда стянула наушники и повернула ко мне голову с заметной тревогой на лице.

— Тишина? — Спросил её, поднимая взгляд со своего экрана, на котором отражалась карта с многочисленными пометками. — Надя, останови, — скомандовал нашему водителю с заднего сиденья.

Та выкрутила руль, съезжая с накатанной дороги в высокую зелёную траву. Мы втроём на «Хамви» сейчас достаточно далеко удалились от наших основных сил, вперед укатила лишь разведка на двух багги, но они сейчас уже забрали сильно в сторону от основного направления. И даже если они никого потенциально опасного не заметили, то это совсем не значит, что их здесь нет. А ко всяким предчувствиям порой стоит относиться с повышенным вниманием.

— Когда мы обычно выезжаем за ворота, охранка устраивает перекличку, — пояснила Рогнеда. — На одно сообщение следует десяток откликов от удалённых патрулей или других постов. Сейчас же с той стороны полная тишина, с самого выезда жду привычной реакции. Или они полностью перешли на цифровую связь или же решили вовсе не реагировать.

— А другие сигналы ловятся? — Я пока ещё плохо понимал причины её беспокойства.

— Всякая ерунда... — хмыкнула жена. — Негры на Си-Би постоянно перекликаются друг с дружкой, ещё кто-то там с ними заодно, голос с сильным акцентом. О нас ни слова.

— Может, отметила какие-то потенциальные кодовые фразы? — Вот тут смутное беспокойство стало просачиваться и ко мне в душу.

— Знаешь, возможно, — Рогнеда сильно нахмурилась. — Большое стадо рогачей в количестве... — это может быть и про нас, сообщение проскочило, как раз когда мы разминулись с тем конвоем.

— Сейчас свяжусь с капралом Флиппи, пусть скинет мне картинку пеленгации, попробую прикинуть по карте. А Лизе стоит внимательнее проверить сверху пару заросших ложбин впереди по ходу движения. Вряд ли под зелёнкой днём она сможет хоть что-то разглядеть, но следы колёс в высокой траве могут наглядно показать, сколько туда заезжало машин.

Вытянув к себе гарнитуру на длинном витом проводе, вызвал нашу командно-штабную машину. Капрал ответил сразу, переключив канал на передачу данных. Скорость радиомодема низкая, но за десять минут я получил от него картинку. Приложив её на свою оперативную карту, так ничего и не понял. То есть всё в пределах обычного движения по основной дороге, если отбросить оставленный за спиной город с его активностью. Может, мы испугались собственной тени, но лучше перестраховаться. Затаиться где-либо и подождать реакции. Ну и караван Марека заодно встретить, у него сегодня последний день разрешенного пребывания, вечером он должен выйти из города. Я его специально надоумил выезжать под ночь, хотя так здесь мало кто так делает, предпочитая перемещаться на колёсах исключительно в светлое время суток. В свете фар видно только вперёд, и любая атака сбоку станет большим сюрпризом. Хорошо хоть бросающихся на движущийся свет групп рогачей вдоль дороги мы пока не заметили. Именно из-за них все путешественники ночью тут предпочитают спать. А вот мы получим весомое преимущество над местными именно в темноте, используя приборы ночного видения и тепловизоры. Днём да по наступившей жаре от них мало толку. Вызвав основную группу, передал приказ устраиваться на днёвку в ближайшей лощине. Как раз её сверху осмотрела Лиза, сказав, что следы колёс рядом заметны, но слишком старые. Разведка на багги метнулась и проверила точку уже более основательно. Мелкая живность разбежалась во все стороны при приближении машин, наглядно демонстрируя отсутствие поблизости посторонних. «Что же, подождём ночи», — подумал про себя я, закрывая глаза и расслабленно откидываясь на спинку сидения. Пока можно и вздремнуть, чувствую, ночью придётся побегать и пострелять.

Проснувшись самостоятельно, о чудо, продрал глаза и вылез из салона. Рогнеда с Надеждой где-то шлялись, оставив мужа отсыпаться в одиночестве. Судя по опустившейся темени, уже поздний вечер, самое время для великих дел. Полевой лагерь разбит практически по уставу — есть даже выделенный сортир. До чего доводит народ изучение разнообразных уставов на все случаи жизни. Так и оставшаяся с нами парочка лейтенантов бывшей российской армии, в последнее время проявили большую активность, устраняя замеченные «недостатки», каковых у нас хватало. В шуточной и игровой форме доводили до молодёжи и даже некоторых взрослых положения устава караульной и гарнизонной службы, наглядно показывая, что иногда бывает с нарушителями.

— А как ещё всяких обезьян учить? — Со смешком ответил мне лейтенант Степан Сурков, на вопрос где и как он так ловко наловчился доводить информацию до народа. — Нас, инструкторов, специально натаскивали в подаче материала тем, у кого даже единственной извилины сложно найти. Юмор, лицедейство и лёгкий мордобой — вот три основных составляющих успеха. Работает на всех с неизменным успехом, хотя твои ребятки и так грамотные, просто у них практики маловато.

Говорили мы тогда про наших молодых морячков и крепко прилипших к ним сербок. Девчата тянулись за парнями, категорически не желая им в чём-то уступать. Их успехи подстёгивали парней, они потребовали дополнительной учебной нагрузки. Вот и получили её на свои головы. Зато теперь любо-дорого посмотреть. Да и другие, видя их пример, ведут себя куда ответственнее, чем раньше. Те же бывшие британские вояки, к примеру, жизнь в банде их отношение к армейскому порядку заметно подпортила, а может, они и раньше были раздолбаями. Теперь же сойдясь с Володиным и Сурковым, стали потихоньку исправляться. Подойдя к бдящему у края перелеска с биноклем в руках Петро Влас, поинтересовался у него на счёт мин. Забыл я приказать выставить их, теперь вот совесть напомнила.

— Там и там, — показал он пальцем, — четыре управляемых по проводам большие закладки, с дороги вряд ли кто мимо них проскочит. В землю не закапывали, просто в траву положили. А вон там, — ещё один тычок пальца, — удобный выезд для грузовика с сюрпризом. Снаружи его вряд ли увидят, я сам с дороги смотрел. Свернуться можно примерно за полчаса, — в конце ответил он на мой немой вопрос.

Поблагодарив его, направился вглубь перелеска по хорошо заметным следам машин.

— Шеф, взгляни-ка сюда, — первым моё приближение к лагерю заметил капрал Флиппи, высунув голову из задней двери нашей КШМ-ки с поднятым блоком антенн, не иначе как получил сообщение от Петро Влас по радио.

— Что у тебя тут? — Ловко забросив тело в кузов, отметил наличие большой компании.

Лиза за своим экраном, Рогнеда с Оксаной устроились на складных стульчиках, Надежда что-то быстро строчит в блокнот, Смит пристроился в уголке с наушниками на голове. Запах крепкого кофе буквально пропитал всё внутреннее пространство кузова, естественная вентиляция явно не справлялась.

— Держи, — Оксана подала мне пластиковую кружку, наполнив её из большого термоса.

— Благодарствую, — я поцеловал первую жену в вовремя подставленную щёчку, принимая кружку с горячим содержимым.

— Мы тут посовещались и решили — на нас хотят устроить облаву, — капрал Флиппи снова завладел моим вниманием, причём голос его был исключительно бодрым и даже весёлым.

Да и на лицах остальной компании виделось скорее желание подраться, чем страх или озабоченность.

— Их слишком мало? — Поинтересовался у него, озвучив первую же догадку.

— Как сказать... — капрал покачал головой. — По вероятному пеленгу мы отметили минимум три отдельных отряда, приближающихся к нам с разных направлений, но подойти одновременно они вряд ли успеют, а если мы предпримем меры...

— Предлагаешь атаковать первыми? — Уже догадался, куда он клонит.

— Как минимум две группы должны встать на ночёвку где-то неподалёку от нас, сильно сомневаюсь, что они захотят искать нас по темноте. Третья группа сильно отстаёт и её-то нам и стоит больше всего опасаться — ликвидаторы от генерала Дазда, — кивок в сторону Рогнеды, наверняка определившей активность бывших сослуживцев по каким-то особым признакам. — Поджидали нас там, где мы обычно тренировки устраивали, а мы рванули совсем в другом направлении. Теперь им ещё Эль-Оран объезжать по большой дуге, — пояснил капрал.

— С Мареком уже связались? — Ещё один важный вопрос, вождь нам может сильно помочь в этой резко изменившейся обстановке.

— Да, — капрал Флиппи широко улыбнулся, продолжив, хорошо подражая чужому голосу: — Твой младший брат, великий бокор Алекс, со своими самыми преданными людьми хочет присоединиться к большой охоте.

Видимо дело дошло до использования выданной ему портативной цифровой радиостанции, раз не хватило кодовых слов для работы на открытых каналах. С другой стороны — цифровой закрытой связью тут уже многие активно пользуются, можно и переставать шифроваться. Пеленгуется она плохо, лишь большой опыт капрала и совершенная аппаратура вместе с самописными программами позволяет нам пока иметь некоторое преимущество перед другими. И чем дальше — тем больше будет иметь значение электронная и эфирная война. Кто первый обнаружит противника, кто быстрее и точнее разгадает чужие планы, ударив в момент слабости и уязвимости — тот и выйдет победителем. Обычное оружие же постепенно переходит на второй план.

И ещё про себя с некоторой грустью и одновременным удовольствием отметил — здесь бы запросто обошлись и без моего активного участия. Наверное, так и нужно. А раз общее руководство операцией приняла на себя условная «сеть», то учитывая нашу общую малочисленность, моё место находится в рядах простых бойцов. Значит, пора заняться личной экипировкой и какой-то там по счёту проверкой материальной части.

— Им больше негде встать, если только на открытом пространстве, — заметила Рогнеда, подглядывая через плечо в мой экран.

Я же перебирал различные варианты карт, которые могли запросто потерять приличную часть прежней актуальности в новом сезоне. К примеру, разрослись по низинам перелески, расширились и удлинились овраги, известные ручейки и маленькие речушки изменили русла. Подобное после сезона дождей вполне в порядке вещей. Для уточнения карт потребуется авиаразведка, да и с земли стоит внимательно посмотреть. Вот и приходится сравнивать старые карты, мысленно дорисовывая их до момента, когда внутренне чутьё окончательно удовлетворится. Мало угадать, где два объединившихся вражеских отряда устроятся на ночёвку, нужно ещё прикинуть, как к ним подобраться поближе. Хоть саванна при взгляде сверху и похожа на равнину, однако проехать удастся далеко не везде, многие низины превратились в болота, а мелкие овраги заросли высокой травой.

— Лиза, взгляни, сможешь дотянуться сюда, — я встал со складного стульчика и поднёс свой ноутбук к рабочему месту дочери вместо того, чтобы отправить ей картинку с экрана по локальной сети.

— Далековато... — та покачала головой. — Прямой связи не будет, но могу выставить маршрут и запись кадров раз в пять минут. У нашей «птички» маловато бортовой памяти, придётся экономить.

— Действуй, — сказал ей, складывая ноутбук и направляясь к выходу из кузова грузовика, чтобы размять ноги и скомандовать сбор лагеря.

Пришла пора выдвигаться на встречу с караваном Марека, он уже нас заждался, встав прямо на дороге примерно в десяти километрах отсюда.

Опознались по радио, подъехали, передали груз в свете фар. В это раз Марек оказался на редкость молчаливым, активно раздавая приказы своим неграм жестами рук. Стоило заметить — с дисциплиной у них стало гораздо лучше, да и экипировка порадовала. Даже однообразие формы появилось. Все одеты в зеленоватый камуфляж из нашитых на обычную одежду разноцветных лоскутков ткани, на головах камуфляжные кепки с козырьками. У всех новенькие «Калаши» с примкнутыми штык-ножами. И лишь тянущийся от некоторых пряный запах дури сильно портит общее впечатление.

— У тебя найдутся умельцы, или отрядить инструктора? — Поинтересовался у Марека, наблюдая за его потугами установить М2НВ на турель сильно побитого армейского джипа вместо стоявшего там какого-то совсем древнего пулемёта винтовочного калибра.

— Сам управлюсь, — недовольно буркнул он, и всё же справился, в одиночку закрепив сорокакилограммовую конструкцию и быстро заправив ленту с патронами.

Чувствуется, он делает что-то подобное далеко не в первый раз, наверняка ему пришлось повоевать ещё на «Старой Земле», причём вполне по-взрослому. Да и определённая образованность из него иногда просто выпирает, хоть он по привычке и строит из себя глупого ниггера.

— ... Значит так... — заявил я собравшимся вокруг Марека неграм, когда все приготовления к драке закончились, и мы были готовы выдвигаться дальше, — ваша основная задача отвлечь внимание и перехватить удирающих, когда мы ударим по их лагерю.

Лизе всё же удалось разглядеть явные признаки стоянки именно в том месте, где и предполагалось. Подъехать туда можно с трёх сторон, по накатанной дороге и через саванну, заложив большой крюк. Марек пойдёт напрямик, а мы покуролесим, благо у нас техника в гораздо лучшем состоянии.

— Чтобы потом нам не задавали глупых вопросов — атака тех людей — исключительно твоя личная инициатива, — дополнительно прояснил я Мареку один тонкий момент на случай, если всё пойдёт через одно место, когда мы остались с ним наедине.

Вдруг те люди и вправду не причём, просто наша паранойя излишне разыгралась. Хоть мы уже и выехали за пределы эмирских земель и вообще за границу Арабского Халифата, однако получать клеймо дорожных разбойников сильно нежелательно. Потому нужно действовать исключительно тихо не оставляя свидетелей, либо перекладывать ответственность на кого-то другого. Марек со своей бандой тут оказался весьма кстати. Заодно отвлечёт внимание противника, если у нас обломается план тихого подкрадывания.

— Ты видел, оттуда что-то сверкнуло! — Надежда плавно затормозила и показала пальцем примерное направление. — Вот, опять!

Вести машину с ноктовизором на голове ей было тяжеловато, но она крепилась, периодически массируя рукой шею и затылок. На небе к вечеру образовалась лёгкая облачность, и ночью стало совсем темно. Естественной подсветки было маловато даже для наших ночников, однако мы опасались включать инфракрасную подсветку, боясь обнаружения. Пока нам везло, застряли только один раз, да и то быстро выбрались из заболотившегося ручья. Я опустил на глаза прибор ночного видения и пристально всмотрелся в темноту. И действительно вскоре заметил хорошо различимую вспышку над ближайшим холмом. Следующая за нами колонна встала, ожидая продолжения движения. Я вылез наружу, захватив оружие — «ВАЛ» с тепловизионным прицелом. За мной вылезла Надежда, взяв с заднего сиденья «Винторез» с тепловой оптикой, а за ней нехотя выбралась наружу и Рогнеда. У неё имелся «Вихрь» с глушителем без дополнительного прицела. Из следовавших за нами грузовиков попрыгал народ, уже догадавшийся, что дальше придётся прогуляться пешком.

— Впереди слева за холмом наблюдательный пост противника, используют инфракрасный прожектор для контроля пространства, — к нам подошел Иван со своей большой снайперской винтовкой и установленным на ней тепловизором. — Я уже собирался вам мигнуть габаритами, но вы наконец-то и сами заметили... — из кабины высокого грузовика ему было гораздо виднее, чем нам.

Вслед за Иваном к нам постепенно выбрались и остальные бойцы. Отдельные штурмовые группы уже давно сформированы, все хорошо знают, что им нужно делать в предстоящей заварушке. Захваты лагерей мы на тренировках периодически отрабатывали в дневных и ночных условиях. Теперь требуется лишь моя команда, чтобы наша военная машина стала действовать.

— До предполагаемого лагеря противника тут должно оставаться всего несколько километров, я бы на их месте тоже выставил пост на самом высоком холме, а то и не один, — я поддержал заявление Ивана. — Значит так, мы втроём сейчас идём вперёд на разведку. Держим одностороннюю связь тактическим фонарём и короткими тоновыми сигналами, если выйдем за пределы прямой видимости. Лиза, по моему сигналу готовься снова запускать «птичку», но пока соблюдаем тишину в эфире, у них наверняка есть пеленгатор. Спят они там или нет — лучше перестраховаться. Иван, ты идёшь за нами с отставанием в триста метров, в случае чего прикроешь.

Наверняка стоило послать в разведку кого-то другого, братьев Влас со Смитом, к примеру, однако мне хотелось всё сделать самому. Адреналиновый маньяк, да.

С вершины холма мы смоли разглядеть стоящий на другом более высоком холме одиночный джип. В его кузове стояла пулемётная турель с мощным инфракрасным прожектором. Бдящий пулемётчик периодически двигал лучом туда-сюда, но к счастью для нас, в весьма ограниченном секторе. Назад внимания он не обращал. Вероятнее всего как раз там и располагался лагерь, вряд ли оттуда ожидается угроза. Придётся нам пройти пару лишних километров, заодно проверить наличие второго наблюдательного поста.

Длинный извилистый путь и наша троица уже вплотную подобралась к машине вражеских наблюдателей. Трели насекомых и шум разгулявшегося в траве ветра полностью скрывали наши тихие шаги. Другого поста мы не заметили, в отличие от самого лагеря в низине между холмами. Он оказался подозрительно мал, посреди молодых кустов мы насчитали только два грузовика и ещё один джип. Люди там явно спали, забыв выставить хотя бы парочку бдящих часовых. Ну, им же хуже. Вот только нам придётся сначала попытаться взять живьём наблюдателей, вдруг мы и вправду собираемся прижать совершенно непричастных, да и о возможных минах вокруг лагеря стоит разузнать.

— Командир, ты бы хоть немного подремал, — негромко по-английски сказал пулемётчик, вылезшему из кабины и закурившему сигарету мужчине. — Какую по счёту пачку уже добиваешь?

— Третью, — так же тихо ответила стоящая ко мне спиной тёмная фигура, — Предчувствия всё равно не дадут мне уснуть. Это задание весьма скверно пахнет с самого начала, а сейчас я уже полностью уверен — нас используют в качестве наживки. Только так легко объясняются эти игры со связью и всё выходящее за рамки обычного идиотизма.

— Твоим предчувствиям, Гаст, всегда стоит доверять, — пулемётчик с ноктовизором на голове, в очередной раз обвёл лучом мощного инфракрасного прожектора по гребням ближайших холмов. — А тот сброд в роще рядом с дорогой, по-твоему — тоже наживка?

— Эта толпа алахакбаров вперемешку с черномазыми может лишь задержать тех, кого хотят поймать те люди. Да и свалить всё в случае промаха на кого найдётся. Судя по информации, там весьма важные шишки, раз столько за их головы готовы выложить, — курильщик в две длинные затяжки высосал сигарету, отправив зажженный окурок щелчком далеко в траву. — Ладно, попробую заснуть, а то глаза уже сами собой закрываются.

В этот момент я подал рукой знак Рогнеде начинать активные действия. Она должна скрутить пулемётчика, а на мне курильщик. Надежда с «Винторезом» подстрахует наш рывок. Вхожу в транс, призывая силу ветра. Бросок вперёд, теперь добавить чуток текучести воды. В последнее мгновенье мой «клиент» почувствовал приближающуюся опасность и успел отклониться с линии атаки, развернуться и даже выхватить пистолет из кобуры, но на этом его успехи закончились. Моё тело чётко отработало наработанные на тренировках рефлексы практически без участия сознания. Пистолет мгновенно выбит из руки противника, и она заламывается болевым приёмом. Ещё два мгновения и «клиент» падает на живот, а я крепко прижимаю его коленом к земле, продолжая выкручивать правую руку. Тот лишь сдавленно шипит, с выбитым из лёгких воздухом особо не покричишь. Рядом в кузове джипа возня тоже затихла, лишь громко щёлкнули застёгивающиеся браслеты наручников. Всё, осталось нацепить браслеты и на моего «клиента», после чего дать сигнал нашим штурмовым группам подтягиваться в сторону спящего лагеря.

В его захвате наша троица не участвовала, наблюдая за действиями других в ночную оптику. Там тоже обошлось без стрельбы. Наших людей оказалось банально больше, да и сопротивления как такового не было, хотя кое-кто всё же умудрился крепко получить в глаз.

— Значит, вы всего лишь простые и честные наёмники? — Разочарованно спросил я собственноручно пленённого командира. — Тогда зачем связались с этими...

Пленник поначалу решил запираться, смотря в мою сторону полным бессильной злобы взглядом, однако после демонстрации пойманной Рогнедой большой сколопендры сдался и стал отвечать на вопросы. Идея заполучить её себе в штаны его совсем не обрадовала.

— Мы уже работали на них в прошлом сезоне, поначалу охотясь за промышлявшими на континентальной дороге разбойниками, а затем, когда началась эта известная заварушка, то беспокоили периодическими обстрелами отдельные форпосты, удерживая их гарнизоны от попыток выбраться наружу, — нехотя признался он. — Для чего-то большего наш отряд маловат. Мы именно охотники за кочующими бандами, а не штурмовики или ликвидаторы.

В целом, он сейчас говорил мне правду. До разговора с ним я уже по-быстрому осмотрел доставшиеся нам трофеи. Наёмники оказались не только малочисленными — всего четырнадцать бойцов, но и бедноватыми. Вооружены разномастно, преимущественно винтовками FN FAL и «Калашами», четыре пулемёта, один ДШК с давно выработавшими ресурс стволами и три М 60, примерно той же древности, от которой мы не так давно смогли удачно избавиться. Один радиопеленгатор у них имелся, как и специалист по работе с ним. Его прямо сейчас капрал Флиппи трясёт на предмет обмена опытом, пусть пока только односторонним, хотя я рассматриваю вопрос по вербовке некоторых людей их этого отряда в нашу группу. Два прибора ночного видения на всех, старые модели с электронно-оптическим преобразователем второго поколения, про какие-либо тепловизоры можно и не говорить. Тоже оказались бывшими британскими вояками, которым повезло избежать участи попадания в местные банды. Работать на бывших соотечественников им быстро надоело, уж больно грязная предлагалась работёнка, вот и отправились подальше от них на вольные хлеба. Теперь связались с бурами, а именно с людьми генерала Дазда. Тем требовались сторонние исполнители для кое-каких подлых планов. Разбираться с ними мы будем позже, сейчас быстро проясним обстановку и займёмся вторым лагерем, где встали на ночёвку две крупных банды, тоже подряженные охотящимися за нами людьми. К тому же Марек уже несколько раз выходил на связь, желая как можно скорее начинать «веселье». До утра ещё много времени, успеем.

— Раз ты так сильно хочешь, пусть будет по-твоему! — Согласился я с доводами вождя племени.

Он захотел ни много ни мало — а произвести захват второго лагеря, вернее — двух вторых лагерей исключительно силами своих бойцов.

— Дух воина закаляется кровью павшего от его ножа врага! — Пафосно заявил он мне. — А если кто-то и погибнет — значит, оказался слабым, раз позволил себя убить.

Я чувствовал — вождь явно темнит, и за его желанием устроить кровавую резню стоит что-то ещё, к примеру, законные трофеи с этой группы, однако препятствовать его планам тоже не особо хотелось. Мы предпочитаем при нейтрализации противника вообще обходиться без лишних убийств, но тут такое вряд ли удастся, целевой контингент местами фанатичен или специфичен. Неграм Марека же всё равно кого резать. Вождь лишь просил временно выделить ему несколько приборов ночного видения, показав как с ними правильно обращаться, остальное его люди сделают сами. И плевать, что по раскладу больше двух сотен рыл на две дюжины лучших бойцов Марека. В итоге нам выпала именно та задача, которую мы изначально хотели переложить на вождя — отстреливать тех, кто решит сбежать. От тепловизора в траве прятаться совершенно бесполезно. Да и наш беспилотник уже нарезает в вышине круги над рощицей в ложбинке у дороги.

После начала атаки тишина продержалась едва ли десять минут. Часовых, да, они действительно были, бойцы Марка сняли без лишнего шума, ринувшись к стоящим в рощице машинам. Палаток со своего наблюдательного пункта в полукилометре я не заметил, люди спали в кабинах и просто на земле, завернувшись в одеяло. Хоть температура ночью сейчас и падает градусов до пятнадцати-семнадцати, но без ветра спать вполне комфортно даже на голой земле. Да и всяческие летающие кровососы предпочитают тепло, так как в отличие от насекомых «Старой Земли» совершенно не умеют прогревать мышцы. Вот при температуре за двадцать пять градусов тепла они начнут серьёзно донимать вставших на ночлег путешественников, быстро слетаясь на запах крови со всей округи. К счастью, уже к середине сухого сезона они снова исчезнут, оставшись только в тропических лесах. Я смотрел в свою тепловую оптику, как головорезы Марека быстро мелькали среди спящих людей, с одного касания переходящих в разряд мертвецов. Затем кто-то громко закричал, после чего началась интенсивная пальба буквально во все стороны. Но и она быстро стихла, так как стрелков оставалось слишком мало, да и вряд ли они видели тех, кто их резал. Несколько светлых силуэтов стремительно выскочили из рощи и рванули в разные стороны. Слабый ночной ветер донёс до меня тихие хлопки со стороны наших стрелков. Беглецы один за другим падают в траву сломанными куклами. В роще ещё минут десять изредка сверкали вспышки одиночных выстрелов, после чего всё окончательно затихло.

— Хорошая охота! — Расплылся широкой улыбкой Марек, к счастью не полезший ко мне обниматься. — Злые духи помогли нам легко убить всех врагов!

В свете зажженных фар он выглядел поистине устрашающе — губы, лицо, руки и вся одежда спереди густо перемазаны кровью. Как будто он пил брызгающую из перерезанного горла горячую жидкость жадно впитывая в себя чужую жизнь. Все остальные его бойцы выглядели совершенно аналогично. Их стало чуть меньше, четверых явно недоставало, однако на лицах этих кровавых маньяков светилось подлинное счастье. «Теперь придётся наше оборудование от крови долго отмывать», — с сожалением отметил про себя, глядя на толпу этих первобытных дикарей. Да и запашок от них... Мои бойцы, едва взглянув на этих окровавленных мясников, явно терялись, а кое-кто так и вовсе в сторонке избавлялся от содержимого желудка. Я же уже привык к виду и запаху смерти, хотя всё равно испытывал к ней заметную неприязнь.

— Вам всем стоит быстро привести себя в более подобающий вид, — попенял вождю, окинув его фигуру сердитым взглядом, и добавил, видя непонимание на его лице: — Духи могут случайно ошибиться, придя за душами мёртвых. Их приманивает свежая кровь...

Мои слова оказались понятны не только одному Мареку, на перемазанных лицах других негров проявился страх. Вождь что-то громко крикнул своим людям и те быстро стали вытираться одеждой, скидывая её с себя на землю, а самые сообразительные рванули к машинам за водой. С первыми лучами солнца они перестали выглядеть посланниками из преисподней, хотя полностью избавиться от кровавых следов удалось далеко не всем. Особенно тем, кого отрядили собирать трофеи. Негры собирали буквально всё, вплоть до последней тряпки, выкладывая голые тела убитых в какую-то геометрическую фигуру рядом с рощей.

— Это особый знак нашим врагам, — пояснил тихо подошедший Марек, видя моё изумлённое лицо. — Пусть знают и боятся.

— Откуда у тебя такая жестокость? — Я взглянул на него долгим изучающим взглядом, мысленно решая, как с ним дальше себя вести или же просто прикопать по-быстрому всю его банду. — Разве тебе больше не нужны рабы?

— Здесь было много людей из враждебного нам племени, — тот совершенно не заметил лёгкой угрозы в моём голосе. — Они убили моих соплеменников, надругались над их телами, а затем съели их. Людоеды не должны жить! — Твёрдо припечатал он.

— А как же арабы? — Я реально проникся его твёрдостью и решимостью отстаивать свои убеждения.

— Раз они были заодно с людоедами, то проклятье должно пасть и на них, — резко напрягшиеся руки вождя мелко затряслись, на лице мгновенно закаменела гневная маска. — Они считали нас грязными животными, — брезгливо сплюнул он в траву, резко отвернувшись. — Вот ты совсем другой, бокор Алекс, — Марек повернулся ко мне, а его лицо снова расслабилось, хотя в глазах ещё плескался злой огонь. — Личную выгоду ты вряд ли когда упустишь и уважаешь чужие интересы одновременно. Поверь мне — это крайне редкое качество, особенно среди белых. Среди вас слишком много людей с прогнившими червивыми душами. Ты же собираешь вокруг себя тех, кого гниль не берёт. Такие люди сами тянутся к тебе. Но при этом ты пытаешься разглядеть человека даже в бешеном звере вместо того чтобы вырвать его сердце. Мне сложно признать твою правоту.

— А ты её не признавай, а просто принимай, как она есть, — усмехнувшись, посоветовал ему.

Всё же его мысли что-то тронули в моей душе. И лесть и критика одновременно, но проявившееся ранее недоверие рассеялось без следа. Вождь во многом прав. Я слишком ценю чужую жизнь, порой излишне раздумываю — нажимать спусковой крючок или нет. А ведь когда-то это может плохо закончиться для меня самого. Есть над чем подумать в свободное время.

Дальше мы разобрались с захваченными трофеями. Марек и вправду претендовал на всю добычу со второго лагеря, однако сначала решил договориться, вдруг во мне взыграет жадность. Просмотрев выложенное на траве оружие и прочие вещи, кивнул вождю, мол — забирай. Для нас там полезного мало. Вот по машинам я полазил, преимущественно интересуясь аппаратурой связи. Сами машины меня интересовали мало — старьё, да и техническое состояние так себе. В основном, перебитые арабы и людоеды пользовались дешевыми радиостанциями Си-Би диапазона, но нашлось и три знакомых цифровых эксперименталки, их-то я и приватизировал вместе с современным сканнером эфира. Всё равно у Марека нет толковых специалистов для работы с такой сложной аппаратурой. Вот пару сканнеров попроще я ему оставил, пусть разбирается. Затем со мной связался по радио капрал Флиппи, озадачив приближающимся по дороге со стороны Эль-Орана большим конвоем, который он отследил по активным переговорам. У нас оставалось примерно пара часов, чтобы убраться отсюда подальше. Да и Мареку здесь делать больше нечего.

— Говоришь, у тебя есть деньги на выкуп всего отряда вместе со всем имуществом? — Пока мы сворачивались в путь, командир пленённых нами наёмников решился на серьёзный разговор.

— Денег нет, однако, думаю — тебя больше заинтересуют головы заказчиков... — огорошил он меня.

— А ведь совсем недавно говорил — вы честные наёмники, — я громко хохотнул, его предложение меня изрядно повеселило.

— Они нам ещё не заплатили, — и при этом Гаст криво ухмыльнулся.

— Это обстоятельство сильно меняет расклад, рассказывай... — я навострил уши.

Если опустить детали — отряд Гаста должен был привлечь нас к себе, сообщив о своём местонахождении людям заказчика, которые и закроют вопрос окончательно, имея для этого всё необходимое. Обнаружить и перехватить нас своими силами они, видимо, уже отчаялись. Для этого затеяна операция с привлечением дополнительных банд и хитрая радиоигра. Наёмники сами поздно догадались, какая роль им отведена. Группа же настоящих ликвидаторов обреталась где-то поблизости, сохраняя режим полного радиомолчания. Основная часть операции предполагалась сегодня утром или днём, превентивным ночным ударом по стоянкам мы разрушили планы противника. Теперь можно спокойно возвращаться в город, вряд ли нас сумеют перехватить, если мы уклонимся в сторону от основной дороги. Вот только оставлять за спиной опасного врага, тем более зная о его потенциальной уязвимости... Лобовое столкновение крайне нежелательно, мы имеем дело с матёрыми профессионалами, потому предложение Гаста заманить врага в ловушку весьма ценно. Наёмники могут попытаться обмануть, оставаясь в выигрышном положении независимо от исхода драки, но и мы имеем умные головы на плечах, дабы подстраховаться на всякий случай. Сообщив новую вводную своим людям, сел за ноутбук перебирать карты, требовалось срочно подобрать удобное место для организации засады и подготовить его к встрече опасных гостей. Да ещё так, чтобы самим не оказаться в ловушке, имея пути отхода и отсечные позиции. А наёмники... если у нас всё получится — по итогу им можно выплатить хорошую премию трофеями.

Фиу... бум, фиу... бум, «хрен вы тут пристреляетесь, гады», — злорадно отмечаю про себя очередной приход пары миномётных мин. Им вторила далёкая пулемётная очередь на полкороба патронов. Далеко не всегда планы воплощаются в реальность, особенно при боевых действиях. И одна самая маленькая ошибка порой может привести к катастрофе. У нас же пока всего лишь отмечается «сложная ситуация», связанная с неожиданным появлением второго боевого отряда бурских ликвидаторов. У них даже миномёты в наличии оказались. Совершенно небывалое для этих мест дело. Судя по взрывам — всего лишь обычные восьмидесяти двух миллиметровки, но получить на голову прилетевший «подарок» всё равно категорически не хочется. Радует только то, что лупят с приличным перелётом мимо наших позиций, а скорректировать огонь им мешает наша глушилка радиосвязи. У нас же связь есть, как и сохранилось полноценное управление боем. Вот только реализовать имеющееся преимущество пока не выходит, основные силы скованны добиванием первого отряда, благополучно угодившего в расставленную западню. А как всё хорошо начиналось...

Благодаря наёмникам мы удачно разыграли в эфире неожиданное нападение и затянувшееся столкновение, примерно предполагая, откуда должны подойти дополнительные силы. Уходить со старого места нам не потребовалось, оно оказалось близко к идеалу по многим параметрам. В двух удобных для подъезда техники распадках устроили минные закладки и откопали позиции для стрелковой засады на ближайших холмах. Распределили технику по округе, предполагая маневренный бой в стиле выскочил-укусил-отскочил. Стали ждать, ориентируясь на авиаразведку. Лиза смогла заблаговременно обнаружить одну спешащую к месту фальшивого столкновения колонну машин, а вот откуда вдруг подошла вторая, так и осталась для неё загадкой. «Как будто из-под земли вынырнули», — воскликнула приёмная дочь на общем канале, передавая всем сигнал новой опасности вместе с координатами появления угрозы. К счастью для нас, вторая группа сначала сунулась в то место, где располагался ночной лагерь негров и арабов, желая узнать, что с ними случилось, задержавшись на несколько минут. А в это время первая колонна благополучно влетела в заминированный нами распадок. Жалко они прошли не по самим минам, а чуть выше их по склону, потому одновременный подрыв сорока килограммов взрывчатки лишь аккуратно положил три грузовика на бок, хотя громыхнуло знатно. Два оставшихся на колёсах джипа колонны резко рванули вверх по склону, один успел остановить Смит метким выстрелом из «Баррета», второй же благополучно ушел из-под обстрела и как-то сумел передать информацию о засаде второму отряду. Из перевёрнутых машин дружно полезли злые мужики, грамотно занимая оборону под интенсивным обстрелом с нашей стороны. А ведь их должно было крепко приложить взрывом, но все они оказались в тяжелых бронежилетах и шлемах, потому отделались лёгким испугом. И мы бы их быстро перещелкали одного за другим, если бы не чёртовы миномётчики, неожиданно ударившие по нашим позициям. «Так, пять секунд, шесть девять», — вжимаюсь в персональный мелкий окопчик и считаю про себя, в ожидании нового прилёта. Фиу... бум, фиу... бум, в этот раз мины легли гораздо ближе к нам, однако ущерб исключительно моральный. Пугает до дрожи в коленках и расслабления сфинктеров. Серьёзно. Хочется вжаться в землю и трястись от ужаса, силой воли решительно выпихиваю всё это из себя. Резко высовываюсь наружу и удачно ловлю в прицел голову лупящего в нашу сторону из пулемёта с рук мужика в полной боевой экипировке. Лёгкий толчок приклада в плечо, тяжелая пуля моего «Вал»-а лишь по касательной зацепила за его шлем, тот оборвал ремень крепления и отлетел в сторону. Но пулемётчику и этого хватило — свалился со сломанной шеей. Ещё один выстрел, сбивающий с ног следующего вражеского бойца, стремительно нырнувшего вперёд к упавшему пулемётчику за его оружием. Куда-то попал, раз тот прилёг рядом с первым трупом. Фиу... бум, фиу... бум, успел вжаться в землю буквально за секунду до прихода, просвистевшие над головой осколки снова окатили меня липким ужасом. Миномётчики как-то корректировали огонь или просто стреляли по площади, мины легли совсем рядом с нашими позициями. Мои бойцы подозрительно молчат, в этот раз по противнику отстрелялся только я один.

— Общая перекличка, — отправил приказ в эфир, зажав тангету и одновременно пытаясь поймать в прицел кого-то ещё внизу.

Потеряв несколько бойцов от нашего обстрела там все затихарились, благополучно укрывшись за перевёрнутыми машинами. С наших позиций их теперь не достать, нужно кого-то отправлять на другую сторону. Пух... хлоп, в нашу сторону кто-то решил пострелять наугад из подствольника. Сильный недолёт. Пошли доклады по радио, пока все целы. Два наших вооруженных грузовика только что выдвинулись навстречу второму отряду, а лёгкие силы на багги рванули искать позицию миномётчиков. Фиу... бум, фиу... бум, теперь легло сзади, но взрывная волна близкого взрыва больно ударила по ушам. А вот решившемуся высунуться из-за укрытия вражескому стрелку не повезло, кто-то из моих бойцов выстрелил первым, звука выстрела я не расслышал.

— Мы нашли их... — прошипела гарнитура радиостанции, — далеко не убежите суки!!! — в эфир пробилась длинная пулемётная очередь патронов так на пятьдесят. — Миномётчики нейтрализованы, — сообщила рация восторженным голосом молодого морячка Юрки. — Грузовик с открытым кузовом и джип от нашего обстрела пострадали минимально.

Тот аж вскрикивал от переполнявших его чувств. Первый настоящий бой и первая настоящая победа.

— Что делать дальше? — Запросил он дополнительных инструкций.

— Покрутитесь там по округе, вдруг кто-то случайно подвалит, — задумавшись на пару секунд, ответил ему. — На одном месте не стоять, только постоянное движение с хаотическими вихляниями, забыть про оставшиеся трофеи, от серьёзной драки уклониться. Ваша задача лишь сообщить о появлении нового противника и при возможности его отпугнуть.

— Принято, — ответил парень, отключившись.

В героев он со своим напарником вряд ли захочет играть, мы им уже все уши прожужжали на этот счёт. Героизм требуется при капитальных просчётах командования и в исключительно безвыходном положении. В остальных же случаях стоит приоритет выполнения приказа при гарантированном сохранении своих жизней. Лучше уклониться от драки, отойти и ударить исподтишка. Скоростные пулемётные багги как раз весьма удачный инструмент для такого боя.

— Они несутся прямо на нас, — связь резко переключилась на другого абонента. — Бронированный грузовик и за ним три джипа... — после чего я услышал лишь приглушенные хлопки выстрелов из крупнокалиберного пулемёта.

— Кто хочет жить, пусть поднимет руки! — Громко крикнула Рогнеда по-английски тем, кто ещё пытался изредка отстреливаться у перевёрнутых грузовиков.

Осталось их, к слову — всего ничего. Как только заткнулись миномётчики, им резко поплохело. Они прекрасно понимали — к ним вскоре зайдут с тыла и тогда вообще всё, вот и попытались несколько человек рвануть в самоубийственную атаку под прикрытием огня на подавление. На что рассчитывали только непонятно. Наших огневых точек им засечь не удалось, мы сидим в окопах, частично прикрыты от обнаружения травой, у нас бесшумное и беспламенное оружие, потому они тупо лупили в нашу сторону из всех стволов, расстреливая ленты и магазины один за другим и периодически швыряя гранаты из подствольного гранатомёта. Несколько пуль противно просвистело прямо над моей головой, сзади хлопнула прилетевшая граната, но я успел заткнуть высунувшегося из-за борта грузовика вражеского пулемётчика метким выстрелом. Рванувших в атаку героев тоже всех перещёлкали мои бойцы за считанные секунды. Очередная радиоперекличка, все живы, хотя кого-то всё же легонько оцарапало шальной пулей. Отчитались и мобильные силы, один бронированный грузовик сильно повреждён, потерял ход. Второй исправен, но есть проблемы с обзором из кабины из-за многочисленных пулевых попаданий в броневые стёкла. Но и транспорт противника превращён ими в дырявое решето с окровавленным мясом внутри. Лёгкие силы на багги вовремя подошли и добили тех, кто ещё пытался выскочить из остановленных машин. Лиза на пару с капралом Флиппи сообщила об отсутствии поблизости других потенциальных врагов или случайных свидетелей. Теперь уже можно уверенно сказать — мы действительно отбились. Словно прочтя мои мысли из-за перевёрнутых машин показалось всего три фигуры с поднятыми руками. Рогнеда приказала им становиться на колени и ждать, когда у нас дойдут до них руки. Вставать в полный рост и идти к ним по полю, как когда-то сделал я, сейчас вряд ли кто-то решится. Дураки перевелись, а кое-кто даже поумнел — это я про себя, любимого.

Лиза осматривала поле боя с воздуха, опустив «птичку» до ста метров, её даже стало слышно, затем подъехали наши багги, и только тогда мы занялись пленниками и сбором трофеев, наконец-то выбравшись из пропитавшихся страхом и потом окопов. Перевёрнутые грузовики пострадали мало, их легко поставить обратно на колёса, дёрнув тросами с помощью других машин. Уже через час мы благополучно проделали эту несложную операцию. Механики полезли разбираться с двигателями и трансмиссией, закинув остывшие после боя автоматы на спины. Подъехали и наши бронированные грузовики. Первый всё же смог завести двигатель, Иван устранил последствия попадания крупнокалиберной пули в моторный отсек. Та сумела пробить броню, но её остаточной энергии хватило лишь на то чтобы порвать ремень ГРМ, остальное уцелело. Наши грузовики выглядели побито. Все передние стёкла кабины белели сплошным молоком — столько по ним пришлось пулевых попаданий. Краска местами сбита, размочаленный тент, из-под которого проглядывает металл самого кузова. К счастью, основной обстрел по ним вёлся из пулемётов винтовочного калибра. Вражеские крупняки они подавили в первую очередь, а бронирование кабины смогло удержать и 12,7 мм пули. Резина целая, боевое столкновение произошло лоб в лоб, причём на достаточно маленькой дистанции.

— Они слишком резко из-за холма выскочили, — махнув рукой, заметил Иван, видя мой сильно озадаченный вид после осмотра побитой машины.

Выглядел он заметно раздраженным, произошедшее столкновение нарушило его душевное равновесие. Тут не страх, тут что-то другое, уязвлённая гордость, наверное.

— Сориентировались мы практически одновременно, их было больше, а исход драки, как видишь, определилось тем, у кого броня крепче, — фыркнул он, показывая рукой в сторону кабины. — Жалко на дальней дистанции подловить не удалось, приласкали бы из АГС-ов.

— Своим ходом до города доедете или вас на буксир лучше взять? — Поинтересовался у него кое-чем более актуальным на текущий момент.

— Сейчас займёмся косметическим ремонтом, запасные стёкла у нас с собой. Возим на всякий случай пару комплектов, вот и пригодились, — эмоционально вздохнув, заметил Иван. — Скатка брезента тоже найдётся. Пригодилась всё-таки.

Ему уже доводилось менять стёкла в походных условиях, конструкция грузовика такое вполне позволяет. Но всё равно с ними много возни. Да и в город лучше заезжать, наведя видимый марафет, иначе легко пострадает наша репутация слишком удачливых засранцев, всегда выходящих сухими из воды. И у кого-то могут завестись в голове совершенно лишние мысли попытать счастья в другой раз.

Рогнеда собрала пленников и о чём-то с ними тихо беседует в сторонке, остальной народ занят сбором брошенного оружия и освобождением трупов от всего ценного, взяв пример с негров и тоже обдирая с них последние тряпки. Будем ли мы их хоронить по-человечески или оставим тела на поедание диким зверям, сейчас зависит от Рогнеды, а вернее от того, сможет она договориться с пленниками или нет. Она попросила меня позволить ей по возможности самостоятельно решить проблемы со своими бывшими и здешними соотечественниками. От разговора с ними сейчас многое зависит. Мы бы с удовольствием отсиделись бы в Эль-Оране, но когда на тебя устраивают загонную охоту — самая лучшая стратегия первым добраться до горла охотников. А ещё лучше главных заказчиков и организаторов охоты. До самого генерала Дазда и его ближайших подручных нам сложно добраться. У него хорошая и весьма многочисленная охрана, иначе бы генерала уже свергли. Вот уменьшить количество подчиняющихся ему оперативных сил, способных на любую «грязную» работу, нам вполне по плечу. По словам Рогнеды — на весь бурский анклав едва ли наберётся сотни три отчаянных отморозков, готовых убивать своих же соотечественников по приказу генерала. И за хорошие деньги, естественно. Остальные вояки же скорее пошлют его куда подальше, хотя формально и подчиняются ему. Принудить вояк способны те же отморозки, взявшие их семьи в заложники. Убери из политического и силового расклада этот действенный фактор и тогда у Дазда образуются весьма значительные проблемы. Слишком многих он раздражает лишь одним своим существованием. Нам нужна достоверная информация о многочисленных полевых базах отморозков, дабы нанести туда «визиты вежливости». Думаю, Рогнеда сумеет получить её у взятых нами сейчас пленников.

Сбор трофеев, полевой ремонт пострадавшей техники и подготовка к выдвижению в сторону города заняло время до самой ночи. На пару с Оксаной я осматривал и сортировал доставшееся нам добро, выкладываемое сборщиками на разложенный брезент. Жена сразу же проверяла целостность подносимых трофеев и их пригодность для последующей экипировки нашего отряда. Тут было к чему присмотреться и оценить. Бурские боевые отряды имели единообразное обмундирование и вооружение, чем выгодно отличались от всяких там наёмников. Почти у всех бронежилеты высокого класса защиты. Я заметил свежий след явно от нашей тяжелой пули, сквозное пробитие отсутствовало. Вытащил из специального кармашка титановую пластину, отметив лишь скромную вмятину в месте попадания. Да, использование обычных боеприпасов против такого противника могло кончиться печально, тут бронебойки нужны. И такие бронежилеты нам самим пригодятся, хоть по весу они и проигрывают тем, которые мы сейчас активно используем. Композитные шлемы вполне типичные, вес около полутора килограммов. Прямое попадание винтовочной пули проделывает в них сквозную дыру, а вот проход по касательной лишь поцарапал краску. Подшлемник весьма удачной конструкции. Особое внимание привлекли наушники с хитрой электронной начинкой, позволявшей отсекать громкие хлопки выстрелов и взрывов, но при этом прекрасно слышать даже слабые шорохи. К тому же они использовались в качестве переговорной гарнитуры для рации. Весьма полезное приобретение для нас. Отметил специальную защиту рук и ног. Гибкие сегментные щитки, наколенники и налокотники. Пулю они вряд ли сдержат, но от осколка на излёте вполне спасут. Желтые ботинки с титановыми вставками, защищающие стопу от взрыва малой противопехотной мины. Ботинки мне понравились, настоящее инженерное искусство, сочетающее удобство и защиту одновременно.

Взглянув на личное оружие, я вначале принял его за обычный изменённый внешним обвесом «Калаш», и лишь приглядевшись, осознал, что это совсем не он. Разобравшись, выяснил, что это продукция ЮАР-овской оружейной компании «Vektor», лицензионные клоны израильского «Galil», который, в свою очередь клон нашего «Калаша». Отличается от него чуть лучшей эргономикой, в первую очередь — переводчиком режима огня, и большим весом из-за использования фрезерованной ствольной коробки. Тут было представлено несколько разновидностей — длинноствольный R-4 под 7,62Х51 со складным прикладом и с сошками, 5,56Х45 без сошек, а также укороченный вариант R-5. Оружие совершенно неоднозначное. Калибр 5,56 малопригоден из-за слабого действия против местных зверушек, к тому же большая часть трофеев представлена короткоствольными вариантами с эффективной дистанцией стрельбы в триста метров. Вот лёгкие «ручники» под 7,62 совсем другое дело. Их конструкция мне импонирует куда больше, чем распространённые тут винтовки FN FAL. Их всего три штуки, оставим себе.

Доставшиеся нам пять единых пулемётов Vektor SS77 мне тоже сильно понравились. Чем-то они напоминали ПКМ, сделаны весьма удобно, хотя и проигрывают в целом нашим «Печенегам». Парочку сразу отложил для передачи наёмникам в качестве обещанной премии. С машин мы сняли три крупнокалиберных пулемёта сингапурского производства CIS50MG, имевшие возможность использовать сразу два короба патронов, заряжаемые с двух сторон. Весили они заметно меньше американских М2, да и конструкция более удачная, на мой пристрастный взгляд. Стволы оказались свежими, причём на каждую тушку наличествовало по три сменных ствола.

Все найденные пистолеты тоже произведены в ЮАР. Vektor SP1 — весьма незначительная переделка итальянской девяносто второй «Беретты» с более удобной рукоятью, а вот маленький пистолет скрытого ношения Vektor CP1 имеет собственную оригинальную конструкцию. Жалко таких всего четыре штуки, многих моих бойцов они сильно заинтересовали.

Достались нам и пара 81 мм миномётов того же южноафриканского производителя, оставшийся запас мин к ним весьма невелик — всего тридцать восемь штук. Их здесь лучше в открытую не использовать, ибо на репутации плохо сказывается. А вот держать в запасе на чёрный день наоборот настоятельнорекомендуется.

Снайперское оружие у наших противников почему-то отсутствовало, однако из притащенных на буксире побитых машин трофейщики вытащили «антиматериалку» NTW-20 со стволом под 14,5 мм патрон. Тяжеленная дура под тридцать килограмм весом, но в таком калибре способная остановить практически любой здешний броневик. Жалко патронов к ней нашлось всего лишь три десятка.

Радиостанции уже знакомые нам маленькие персональные цифровики, пара сканнеров эфира и один радиопеленгатор без антенн на высокочастотные диапазоны в машинах. Ещё имелась пара старых аналоговых радиостанций с дополнительными усилителями мощности.

При разборе трофеев у меня начало складываться впечатление о заведомо ограниченном составе атаковавшего нас отряда, на полноценную рейдовую группу он явно не тянет. Много штурмовиков с хорошим вооружением, а вот техническое обеспечение оставляет желать лучшего. Где лёгкие подвижные силы на багги, где полноценное радиотехническое подразделение? Почему отсутствуют приборы ночного видения? Накопив вопросов, отправился с ними к Рогнеде, благо она присела в сторонке перекусить с хмурым видом на лице.

— Я в глубокой печали... — заявила она, дожевав очередной бутерброд и запив его кофе из термоса. — Толковые командиры репрессированы, — тяжело вздохнула она, явно говоря о здешних соотечественниках. — Многих кого я раньше хорошо знала, уже нет в живых. В анклаве идёт вялотекущая гражданская война. Англичане снабжают генерала Дазда деньгами и людьми, иначе бы его уже давно прикончили. Но не это плохо... — ещё один тяжелый вздох. — Противостоящие генералу силы слишком разобщены. Отдельные харизматические лидеры категорически не желают объединяться с другими ради общей победы. Доходит до взаимных столкновений за контроль территорий и доходных предприятий.

— И ты хочешь во всё это вмешаться? — Я сразу же догадался, куда она сейчас клонит.

— Меня многие командиры действительно примут и признают общим лидером, — при этих словах на её лице на пару секунд возникла настоящая маска обречённости.

Она прекрасно понимала всю тяжесть груза, который разом свалится на её плечи, если она примет такое решение.

— Я не хочу становиться очередной Жанной Д`Арк, так как хорошо знаю, что впереди её ждёт только очистительный костёр инквизиции, — она вдруг взглянула на меня, словно испрашивая мою поддержку. — Но и оставлять соотечественников без помощи мне слишком больно, — она замолчала, резко опустив взгляд, а по её лицу потянулись мокрые дорожки.

С большим изумлением отметил про себя, что впервые вижу слёзы на лице этой поистине «железной» женщины.

— Успокойся, — я подсел к ней вплотную, обнимая за плечи и крепко прижимая к себе. — Вернёмся в город, и попробуем просчитать различные варианты. Вдруг наши точечные вмешательства смогут реально изменить сложившийся в твоём анклаве печальный расклад. Оружие у нас есть, техники достаточно, люди хорошо мотивированы. И ещё попробуем привлечь на свою сторону союзников, возможно, договоримся с наёмниками.

Рогнеда резко оторвала голову от моей груди и впилась в мои губы долгим страстным поцелуем. Для чего-то большего нам банально не хватило внешних условий.

Обратный путь в город мы проделали за одну ночь, встав в наезженную дорожную колею. С собой тащили всё, даже сильно повреждённые трофейные машины на жесткой сцепке. Несмотря на последствия обстрела из крупнокалиберного пулемёта их вполне реально восстановить до пригодного к эксплуатации состояния, ибо существенно пострадали только кабины, ходовая часть же осталась целой. Вместе с нами в город следовали и наёмники. Они с заметным интересом отнеслись к моему предложению поработать на нас против интересов бывших заказчиков. Предоплата предполагалась оружием и амуницией, и лишь частично живыми деньгами. Всё равно большую часть прибыли им прежде приходилось тратить на собственное обеспечение. Да и за постой в бурском поселении на время сезона дождей много отдали. О постоянной же базе отряда даже и не мечтали. Тут я мог им пообещать место в Эль-Оране, но только по результату проделанной работы. В первую очередь нам требовались разведчики хорошо знакомые с театром предполагаемых боевых действий. Этот отряд уже работал на континентальной дороге, потому его появление там вряд ли вызовет особый интерес. Они вполне способны изображать обычную охоту на кочевые банды из Дагомеи и Халифата, прихватывая сторонние заказы в фортах и поселениях. Но главной задачей для них станет отслеживание перемещения отрядов отморозков генерала Дазда, да и общей обстановки тоже. Нам же ещё предстояло разобраться с проблемами в городе, эмир Рашид уже пытался связаться со мной по радио, интересуясь, где меня шайтан носит. Пора решать вопрос с береговым шейхом Харатом аль Сухан, страстно желающим отомстить за убитого брата моим мальчишкам.

Глава 6. «Поединок достойных»

— ... И вот, наконец, в клетку выходят трое крепко заматеревших волчат против троих лучших асасинов шейха Харата, — громко по-английски объявил распорядитель боёв без правил.

С самим шейхом мне пока пообщаться не удалось, тот старательно держал дистанцию, отгородившись от меня многочисленными телохранителями. И даже требование смертельного боя для моих рабов было передано через эмира Рашида. Мы разыграли с ним сцену «укрощения строптивого», наорав друг на друга в присутствии многочисленных свидетелей. Ему требовалось показать свою власть надо мной и вообще над всеми неверными под его рукой, я же открыто демонстрировал своенравность вкупе с уязвлённой гордостью.

— Мои люди не продаются! — Громко и эмоционально отреагировал я на его просьбу уступить трёх рабов по решению собрания шейхов.

Те практически единогласно поддержали требование шейха Харата, признавая его право на кровную месть за брата. Моё же мнение рассматривалось исключительно в плоскости денежной компенсации за подходящих по возрасту рабов. То есть всего по двести динаров за голову. И мои возражения публикой воспринималось как банальное набивание цены. В общем, мы поорали друг на друга, после чего эмир резко понизил голос и просто приказал мне сделать по его слову. А чтобы всё было честно, то месть шейха должна осуществиться не тайно, как тот хочет, а публично в клетке боёв без правил. Шейху оставалось лишь согласиться с такими справедливыми требованиями, выставив против моих мальчишек своих бойцов.

— ... Посмотрите на них... — продолжил вещать распорядитель. — Кто скажет, что им едва исполнилось шестнадцать лет? Оцените их перевитые мускулами тела, взгляните на злой огонь в глазах. Они готовы дорого продать свои жизни... — ведущий шоу выдержал длительную паузу, пережидая громкие крики собравшихся вокруг большой клетки зрителей. — Как вы думаете, есть ли у них хоть один шанс? — Брошенный в зал вопрос снова поднял сильный шум.

И действительно мои пацаны смотрелись бледновато на фоне выставленных против них противников. Три бородатых матёрых волка в человеческом обличии, на полуобнаженных телах заметны многочисленные шрамы, внешне расслаблены, во взглядах явное желание поиграться с очередной жертвой перед тем, как перерезать ей горло. Они уже неоднократно выступали здесь, заливая песок огороженной сеткой площадки кровью других неудачников. И о применяемых ими приёмах моим пацанам хорошо известно. Готовясь к сегодняшнему «выступлению» они просмотрели множество записей прежних боёв. Более того — всё происходящее сейчас тоже записывается, и записи вскоре разойдутся по всей Новой Земле. Их посмотрит множество людей, даже совершенно далёких от такого рода развлечений.

— Господа, делайте свои ставки, до начала смертельного боя осталось пара минут, — предупредил публику ведущий.

Ставку я уже сделал, отдав три тысячи золотых монет на победу моих пацанов без единой потери со своей стороны. В другой исход предстоящей схватки мне верить категорически не хотелось. А деньги... вскоре узнаем, к кому Фортуна проявит благосклонность.

— Бой! — Одновременно со словами ведущего его помощники протянули сквозь специальные щели в сетке находящимся там бойцам острые ножи.

Мои пацаны дружно шагнули навстречу своим противникам, а те резко разошлись в разные стороны, ловко сменяя хват клинков с прямого на обратный. Парни сделали ещё два шага вперёд, словно пытаясь совместно атаковать стоявшего напротив них единственного бойца, и подставляя открытые бока под удары двум другим, но вместо атаки неожиданно метнули ножи практически без замаха. Мой глаз смог заметить лишь смазанные движения и блики от сверкнувших в ярком свете софитов острых клинков. Стоявший напротив парней и правый от него явно ожидали чего-то подобного, потому смогли увернуться, а вот левому так не повезло — нож по самую рукоять вошел в его шею. В следующую секунду асасины одновременно прыгнули на оставшихся без оружия пацанов, планируя нанести им косые режущие удары, которые практически невозможно заблокировать. Те ловко ушли от опасной атаки перекатами в разные стороны, попытавшись подобрать свои ножи, отскочившие от пружинящей сетки. Юрке это удалось, и вместо того чтобы вскочить на ноги или откатиться в сторону, он без раздумий снова метнул нож в налетевшего на него мускулистого мужика. Тот легко отбил его своим ножом в сторону, но потеряв секунду, пропустил сильный удар двумя ногами точно в промежность. Другой бы на его месте тут же сложился пополам, но обдолбанный наркотиками асасин, совершенно не чувствуя боли, попытался пригвоздить вёрткого мальчишку к земле. Юрка же провёл незаметный для моего глаза приём, захватывая вооруженную руку противника и крепко прижав её к себе, переворачиваясь на одном месте. Громкий хруст возвестил о том, что человеческие кости имеют ограниченный предел прочности. В тот же момент второй асасин умело отмахивался от насевших на него парней. Те всего лишь удерживали его на одном месте, поочерёдно пытаясь провести захват вооруженной руки. С одним бы он легко расправился, но ему приходилось держаться против двоих одновременно. Секунда и уже он без замаха кидает клинок, резко ныряя вниз, в перекате пытаясь зацепить ногами кого-то из парней. Тщетно, обе атаки проходят совершенно безрезультатно. Юрка же наконец-то расправился со своим противником, сильно пробив ему локтем в кадык. Тот умер, так и не издав звука. Оставшийся асасин в броске попытался подхватить нож с земли, прозевав подлую подсечку. Подобравшийся Юрка из весьма неудобного положения запрыгнул на него сверху и, дотянувшись до валяющегося в песке ножа, резко всадил его в шею, окончательно добивая последнего противника. Зрители дружно ахнули, пребывая под большим впечатлением от слишком быстро завершившейся схватки.

— Да... и что тут можно сказать... — тихо и невнятно поговорил распорядитель. — Молодость и жажда жизни оказалась сильнее мудрости и богатого боевого опыта! — Более решительно заявил он. — Прошедший бой оставил у всех нас совершенно незабываемые впечатления. И ещё я хочу поздравить с хорошим выигрышем всех тех, кто перед боем сделал правильные ставки.

Громкие крики, отборные ругательства, свист, у меня даже заложило уши. Замок на клетке не торопились открывать, опасаясь мести победителям со стороны проигравших ставки зрителей. Среди них много горячих арабов, злых чеченцев, присутствуют тут и богатые европейцы. Смертельные бои в Эль-Оране неизменно собирают самую широкую публику, приезжающую сюда со всей Новой Земли после завершения сезона дождей. Только растолкав орущую публику, помощники распорядителя вывели парней под охраной из шести крепких мордоворотов с дубинками в руках. Вижу шейха Харата, решительно направляющегося в мою сторону. Его многочисленные телохранители отставали от него на пару шагов. Начинался второй акт задуманного эмиром спектакля. Лицо подошедшего ко мне вплотную шейха перекосило от злости, растрёпанная куфия сползла на бок и вот-вот упадёт с головы, борода всклокочена. Во взгляде чистая и незамутнённая ненависть.

— Ты! Отдаёшь! Их! Сейчас! Мне! — Буквально выплёвывает он слова вместе с брызжущими слюнями.

Его люди грамотно отсекают нас от устремлённых взглядов из зрительского зала. Я же продолжаю сохранять расслабленную позу и надменную ухмылку, зная — нападения точно не произойдёт, а на эмоциональное давление мне плевать.

— С какой стати? — Громко вопрошаю его. — Ты хотел мести — тебе предоставили возможность. Мог бы и сам войти с ножом в клетку или ты такой же никчёмный слабак, как твой дохлый братец и остальные прислужники, которых режут дети как свиней на бойне?

— Ты!!! — Взгляд шейха мгновенно заволокла кровавая пелена, он едва сдерживался от того, чтобы броситься на меня с кулаками. — Вызываю тебя на «поединок достойных»! Немедленно! — Выплюнул из себя он.

Судя по резко образовавшейся тишине, его слова вызвали большое изумление у всех присутствующих.

— Вызов принят, — грубо ответил ему через губу. — Встретимся в ущелье завтра утром, слабак!

Я резко развернулся на месте и пошагал к выходу, слыша удаляющийся поток отборных арабских ругательств, несущихся мне в спину. Даже за выигрышем забыл заглянуть, но это ещё успеется.

Всё, первой цели мы с эмиром благополучно достигли, теперь осталось довести дело до конца и при этом ещё выжить.

Вечером у нас во дворце состоялся большой праздник. Все мы дружно чествовали наших юных героев. Однако спиртное оставалось под запретом, все понимали — завтра снова бой для одних и много работы для других. И победа станет общей, как и возможное поражение. А сейчас мальчишки заслуженно получали свою порцию славы. Радостные и подбадривающие взгляды мужчин, заинтересованные женские взгляды, влюблённые глаза девушек. Запись прошедшего боя просмотрели несколько раз, разбирая отдельные моменты. Братья Влас хитро улыбались, а Майкл Ховс периодически хмурился, отмечая типичные ошибки, едва не ставшие фатальными. На него эта победа не произвела должного впечатления, да и я понимал — противники просто недооценили наших парней, к тому же находились под действием наркотических стимуляторов. Парни перед боем тоже приняли кое-какие укрепляющие эликсиры от Луситы, однако сохранили полную чистоту сознания. Да и наши тренировки активных действий в состоянии глубокого транса им прилично помогли. Скорость и чёткость движений, высочайшая реакция, полное отсутствие страха и мандража. Хорошо хоть все понимали — второй раз им в клетку лучше не заходить, сколько бы за это не предлагали. А предлагали много, от тысячи и больше за одно дополнительное «выступление». И зря кое-кто сейчас высоко задрал нос, наивно думая, что его уже признали взрослым. Лишнюю дурь из головы мы быстро выбьем, загрузив учёбой по полной программе и тыкая носом в очередные ошибки. Но это всё завтра, всё завтра.

Ночью кое-кому поспать не удастся, исход предстоящего «поединка достойных» напрямую зависит о того, кто к нему лучше подготовится. Люди эмира обеспечат лишь соблюдение формальных правил, но за всем они вряд ли уследят. Потому стоит внимательно отнестись буквально к каждой мелочи, благо мы знаем, что можно ждать от нашего противника.

Утром за нами заехали представители шейха Харата вместе с сопровождавшими их людьми эмира. Правила предписывали нам следовать к месту проведения поединка на транспорте противной стороны с охраной из её людей. Ещё они должны проверить наше оружие и экипировку. Мы, естественно, обеспечиваем противнику ровно аналогичный «сервис». Люди эмира стараются держать дистанцию, приглядывая за нашими телодвижениями. Отправив свои грузовики с сопровождающим к дворцу шейха, мы сдали личное оружие и боеприпасы его людям, позволив себя обыскать. Мы — это я, Рогнеда, Братья Влас и ещё Смит — все те, кто пойдёт за славой победителя или смертью в «Кривой каньон», как его здесь называют. Остальные мои бойцы заранее выдвинулись туда на позиции, дабы обеспечить нас разведывательной информацией и прикрыть от возможных случайностей, которые запросто могут образоваться. Нас погрузили в пустой глухой кузов грузовика, плотно закрыв задние двери. Грузовик тронулся, сначала петляя по городским улицам и останавливаясь на воротах, а после вырвавшись за его пределы, трясясь по бездорожью зеленеющей саванны. Перед самым входом в каньон нас, наконец-то, выпустили из кузова наружу.

— Ваше оружие и патроны, — грубо бросил нам сопровождающий с уродливым шрамом на лице, открывая большой металлический ящик с навесным замком.

Другие бойцы шейха смотрели в нашу сторону с сильной неприязнью, и лишь присутствующий тут представитель эмира заставлял держаться их в рамках приличий. Понятно — какого-либо уважения они к нам не испытывают и в другое время с большим удовольствием пристрелят или прирежут на радость своему хозяину. Интересно, как сейчас обращаются с ним мои люди? Мы-то не гордые и чуток потерпим, а вот каково приходится ему, привыкшему совсем к другому отношению...

— У вас осталось десять минут, чтобы скрыться с наших глаз, после чего открываем огонь, — зло бросили нам в спину, когда мы проверили оружие, собрались и выдвинулись к месту поединка.

Стоило заметить — ничего не испортили и даже патроны не подменили, хотя имелись определённые опасения на этот счёт, заставив отдельно пометить все боеприпасы особым маркером. Сотня патронов на пять человек — боекомплект совсем мал, проверить легко и быстро. Хоть ножи здесь не признаются оружием. По рассказам местных — до применения ножей в «поединках достойных» пока ещё ни разу не доходило. Даже странно. Хочется надеяться, обойдёмся без них и мы.

— База это отряд, что там сверху видно? — Проверив рацию, сразу же связался с Лизой.

Именно от неё сейчас зависит, как мы пройдём «лабиринт смерти». Знать где спрятались стрелки противника — значит победить. Подойти к центру каньона раньше них мы вряд ли успеем.

— К вам навстречу идут только двое, трое встали на месте после первого же поворота, — ответила мне дочь, наблюдающая за смертельной схваткой через чувствительные камеры беспилотника.

Все остальные мои люди тоже слушали общий канал, потому отдельно повторять для каждого ей не пришлось.

— Движемся дальше, — я дополнил свой приказ знаком руки.

Под ногами постоянно хрустели мелкие камни и давно проржавевшие железные гильзы, бесшумно передвигаться здесь совершенно невозможно. Место активно использовалось в качестве стрельбища не только одними нами, однако латунь здесь постоянно собирали.

— Непонятная засветка сверху на уступе справа, — неожиданно подала голос Лиза, заметив какую-то опасность, когда мы почти дошли центрального участка каньона, где и раскинулся «лабиринт смерти».

Огромное нагромождение отдельных камней, осколков раскрошившихся скал, великое множество удобных укрытий для стрелков.

— Можешь точнее определить относительно нашего положения? — Я не на шутку взволновался, подав знак остановки, наш противник ведь тоже мог выложить и разыграть хитрый козырь.

— Видно только теплое пятно, — добавила Лиза, — справа от вас примерно четыреста метров, точно над уступом.

Если там засел стрелок, то мы вскоре окажемся у него как на ладони. Сверху хорошо просматривается вся центральная часть каньона, укрыться от него среди камней практически нереально. А вот забраться туда... — сыпучие скалы весьма подлы и коварны. Делать нечего, попробуем прижаться к самой стене, внимательно выглядывая любые аномалии сверху. О приближении других противников Лиза нас предупредит.

Показав знаками как нужно идти, снова двинулся вперёд. Смит и Рогнеда шли позади, прикрывая мою спину, братья Влас чуть отставали от нас, в их задачу входил общий контроль пространства. Такую тактику мы тоже прежде отрабатывали в качестве запасного варианта на случай непредвиденных обстоятельств или потерь.

— Впереди по курсу восемьсот метров с левой стороны двое, — предупредила нас Лиза. — Движения нет, затаились в ожидании вашего появления, — добавила она парой секунд позже.

Удачно они расположились, если сверху сидит их стрелок. Им нужно просто заставить нас выйти к центру и тогда тот нас перещёлкает за минуту, не сильно при этом напрягшись.

— База, это отряд, удалось ли перехватить вражеский канал связи? — Спрашивая, мне плохо верилось в такую возможность, но вдруг.

— Никак не сломаю шифровку, могу только заглушить им голосовое общение, — ответила рация голосом капрала Флиппи.

— Глуши, — скомандовал ему, совершая ещё один резкий рывок вперёд.

Громко щёлкнула в ближайший камень неожиданно прилетевшая пуля, и только с заметным отставанием долетело ослабленное эхо далёкого выстрела. Плохо, враги нас уже нащупали, а мы их даже не видим. Расстояние для уверенной стрельбы без оптики слишком велико, однако с той стороны наблюдается явный талант, промах всего-то полметра.

— Лиза, сколько ещё от меня до засветки? — Спросил дочь, судорожно прикидывая дальнейшие действия.

Пока ситуация для нас складывается крайне неудачно. И потерь нет исключительно за счёт эффективного воздушного наблюдения, иначе бы уже точно напоролись. Тут просто напрашивается пройти низиной по широкому руслу текущего ручья, а не ломать ноги по камням, благо со стороны появления противника местность плохо просматривается. Зато для засевшего наверху стрелка просто тир с лёгкими мишенями.

— Примерно двадцать метров, там такая небольшая расщелина сверху вниз, сразу заметишь, — сразу откликнулась она.

Кстати, нашего летательного аппарата снизу не видно, утренняя дымка полностью скрывает его. И даже двухсот метров высоты ему вполне достаточно для обеспечения надёжной скрытности. В таких условиях, к сожалению, для обзора наиболее эффективен лишь тепловизор, от обычных камер мало толку.

Подав знак ждать меня на месте, совершил ещё один резкий рывок. Чуть не переломал ноги, поскользнувшись на нестойком камне. Выстрела, к счастью не последовало. Противники ждали, когда мы подойдём чуть ближе, дабы напрасно не растратить сильно ограниченный боекомплект. Стрелок же наверху нас сейчас просто не мог видеть. Только оказавшись напротив расщелины, мысленно отметил — по ней вполне реально забраться наверх. Очень трудно, легко свалиться вниз, заодно переломав все кости, однако тут есть за что цепляться руками и ногами. Вот только вражеские стрелки вряд ли оставят эту попытку без пристального внимания, ибо тут совершенно негде укрыться. Хлопнул одиночный выстрел со стороны моих бойцов, кто-то заметил высунувшегося противника. В ответ долетело ещё два ослабленных расстоянием эха уже с другой стороны.

— Все целы? — Я обратился в эфир, желая узнать результаты перестрелки.

— Каменной крошкой по морде схлопотал, — ответила рация бодрым голосом Смита, — и меткий же зараза, опять щёку пластырем клеить, — добавил он чуть погодя.

— Прижать их на десяток секунд сможете? — К тому моменту в моей голове уже созрел план дальнейших действий.

Совершенно безрассудный план, однако ничего более подходящего в такой ситуации просто не видно.

— Сделаем, командир, — за всех сразу ответил Луис, после ещё одного громкого хлопка с нашей стороны.

Сразу стало понятно — с оружием и со всей сбруей я наверх никак не влезу. Придётся раздеваться, укрывшись между двух больших валунов. Броник долой, шлем тоже, пропустить провод гарнитуры под рубашкой. Винтовку тоже придётся оставить, понадеявшись лишь на крепкие руки и острый нож.

— Приготовились — я пошел, — последняя команда в эфир, и, войдя в привычное состояние транса с огненным окрасом, я прыгнул вверх, хватаясь рукой за скальный уступ.

Сразу пришлось добавить силы ветра, дабы удержать равновесие и суметь зацепиться за следующий выступ. Скала справа брызнула каменными крошками, звук попадания пули я даже не расслышал. Ещё одно почти удачное попадание неожиданно выбило опору из-под моей ноги, однако я успел схватиться руками за другой камень и резко подтянуться. Хлопки со стороны моего прикрытия показали, что оно не спит или ловит ворон. Вражеские стрелки временно затаились, позволив мне беспрепятственно преодолеть большую часть пути. В состоянии транса усталости и боли в перенапряженных мышцах не ощущается, позволяя совершать совершенно невозможные движения. Расплата придёт после... если доживу. Ещё один рывок вверх, вниз ссыпаются выкрошившиеся камни, ещё одно близкое попадание, цепляющие меня каменные брызги, но поздно — я уже перевалил через выступающий гребень. Толчок, в полёте извернуться, одновременно уходя с линии огня. Засевший наверху стрелок вдруг оказался прямо подомной. Услышав шум, он резко перевернулся на спину, направляя в мою сторону длинное оружие с внушительной трубой глушителя на конце. Выстрелить уже не успел — я просто придавил его своим весом, одновременно перехватывая рукой и отводя в сторону оружие. Мы крепко ударились лбами, и для него этот удар оказался слишком сильным, погасив сознание. Фух — я с трудом выдохнул воздух, возвращаясь в обычное состояние сознания. Все мышцы сразу же отозвались резкой пульсирующей болью, каменные крошки тоже местами ободрали кожу. Ничего опасного, всё это легко перетерпеть. От кровопотери я вряд быстро ли умру.

— Я наверху, стрелок нейтрализован, — сообщил в эфир своим бойцам хорошую новость, наконец-то заправив выскочившую гарнитуру обратно за ухо.

— Луиса подранили, его брат говорит — ничего опасного, — Рогнеда передала мне не самые радостные известия.

— Противник там как? — Спросил у неё.

— Как только ты взобрался наверх, больше не высовываются, — хмыкнула жена. — Попасть в них с такого расстояния мы даже не пытались, только спугнуть.

— База, это отряд, как обстановка? — Лиза должна всё видеть и полностью представлять тактический расклад.

— Всё по-прежнему, — сразу же ответила дочь на мой вызов. — Трое так и сидят за первым поворотом и две засветки примерно в семистах метрах от вас, лишь немного отползли назад. Они бы и дальше откатились, но опасаются получить пулю уже с той стороны, — высказала она весьма интересное предположение.

Действительно, с чего бы наши противники решили так хитро разделить свои силы? Судя по всему, шейх спрятался в безопасном месте под защитой доверенных телохранителей, а вперёд отправил наёмников или вовсе рабов. Учитывая наличие неучтённого фактора в виде притаившегося дополнительного стрелка, такой расклад кажется вполне выигрышным. Незачем самому шейху рисковать своей головой, для этого есть другие люди. Пули ведь иногда бывают и дурами, прилетит непонятно откуда и всё — доигрались, допрыгались. А жить-то так хочется.

С моим появлением на скале ситуация резко поменялась. Теперь выдвинувшиеся вперёд вражеские бойцы оказались в очень неудобном положении. Но и их подозрительная меткость дальней стрельбы меня откровенно напугала. Высовываться нужно очень осторожно. Приподняв голову, взглянул в тёмное лицо сомлевшего под весом моей тяжелой тушки стрелка. В драке, понятно, было сильно не до того. Девушка — скорее даже девочка, ровесница Лизы. Заметная примесь негритянской крови, но черты лица вполне европейские и ещё достаточно светлый цвет волос. На теле качественно подобранная снайперская лохматка точно соответствующая цветовой гаммой окружающим скалам. Ощупав девушку, вытащил нож и пистолет. Другого оружия у неё не нашлось. Винтовка хорошо знакомая мне FN FAL в каком-то современном обвесе с двадцатикратным цейсовским оптическим прицелом вся замотанная маскировочной лентой. Ствол подозрительно толстоват, наверняка особой выделки для меткой стрельбы. Модификаций этого оружия существует великое множество, потому удивляться тут нечему. Прижав приклад к плечу, аккуратно высунулся за выступающий край скальной гряды, направляя окуляр прицела примерно в то место, где должны сейчас находиться наши противники. Громкий щелчок влетевшей в ближайший камень пули наглядно показал, что они там не спят. Однако и я успел заметить выстрелившего бойца, окатив каменной крошкой ответного «привета». С хорошей и подогнанной оптикой стрелять одно удовольствие, а таблица дальности стрельб под эту винтовку полностью соответствует используемой мной раньше. Но всё равно на таком расстоянии промахнулся, нужно внести корректирующие поправки по высоте и ветру. Первый противник поспешил спрятаться за большой валун, однако его нога осталась видна мне. Ещё раз плавно тяну спуск. Несмотря на внушительный глушитель, хлопок выстрела достаточно громок. И опять я промахнулся! Напуганный клиент сильно дёрнулся, попытавшись глубже вжаться в укрытие. Почти удачно, теперь торчит лишь одна стопа. Совсем близко ко мне приходит пулевой удар в камень — второй вражеский стрелок тоже мастер меткой стрельбы. Но и он выдал мне своё местонахождение, теперь маскировка ему не особо-то поможет. Взяв поправку, бью в него. «Ну что за невезуха!» — проскочила мысль лёгкой досады — третий выстрел и опять мимо. А клиент-то совсем сныкался, уже ничего наружу не торчит. Хлёсткий хлопок выстрела со стороны моих людей показал, что они тоже остаются в игре. Укрытие второго стрелка оказалось явно маловато, чтобы полностью спрятать его. Тем не менее, перестрелка вовремя надоумила меня предложить противникам сдаться, учитывая и некоторые предположения моей дочери. К настоящему моменту они уже должны полностью осознать всю незавидность своего положения. Выползти из занятых укрытий я им банально не позволю, а мои люди сейчас подберутся ближе и легко нашпигуют их тушки горячим металлом. Ещё одним выстрелом пресекаю попытку высунуться и направить в мою сторону оружие. Снова промазал, но нужный эффект достигнут — испуганный клиент спрятался.

— База, это отряд, капрал, отключай глушилку, попробую с кое-кем пообщаться... — вызвал по радио нашу поддержку.

— Сделано, — кратко ответили с той стороны.

Нащупав портативную радиостанцию малолетней снайперши, быстро проверяю её состояние. Угу, хорошо знакомая цифровая портативка с военной прошивкой без каких-либо следов фирмы-изготовителя. Сколько же их сюда натащили...

— Всем противоборствующим нам бойцам предлагаю немедленно сложить оружие, в противном случае вы будете уничтожены, — выдал исключительно «щедрое» предложение в эфир на вражеском канале.

— Мирабель жива? — Спросили меня хриплым женским голосом, понятно кого имея в виду.

— Жива, только пока пребывает в беспамятстве, — я счёл возможным удовлетворить чужое любопытство.

— Гарантии? — Теперь ко мне обратился мужской голос.

— Вы сегодня от нашей руки не умрёте, а дальше всё зависит от вашего поведения, — выдал единственное, что мог реально обещать.

— Я сдаюсь, — быстро согласилась с предложенными условиями незнакомая женщина.

— Пожалуй, сдохнуть сегодня ещё до обеда далеко не самая лучшая идея... — присоединился к ней неизвестный мужчина.

Следом за ними канал заполнился отборной арабской руганью. Оставшиеся противники не пожелали прислушаться к голосу здравого смысла.

— Ещё двое начали продвижение в вашу сторону, последний остался на месте, — сразу же сообщила Лиза изменение тактической обстановки.

— Принимаем первую пару благоразумных и ждём подхода остальных, — я выдал в эфир на нашем канале, добавив: — Капрал, глуши им связь.

— Сделано, — через пару секунд отозвался тот.

Рогнеда, Смит и Петро Влас осторожно выползли из-за укрытий, я сверху посматривал через прицел за лёжками вражеских стрелков. Раненый Луис остался на месте. Сначала я увидел отброшенную в сторону винтовку, затем из-за камня поднялись пустые руки. Буквально через несколько секунд руки поднялись и из-за другого валуна.

— Народ, поспешите, но только аккуратно, на подходе ещё парочка, стоит их ласково встретить, — я сам старался всматриваться вдаль через хорошую оптику.

Прихватив оружие сдавшихся бойцов и их самих, мои люди откатились обратно, найдя удобные укрытия. Сдавшиеся не сопротивлялись, даже когда им связали руки за спиной. Понятливые ребятки, не то, что некоторые. Вскоре мой глаз отметил и первое движение с угрожаемого направления. Пока далеко, стоит подпустить ближе. Двое бородачей в тяжелых бронежилетах с карабинами М4 в руках грамотно передвигались короткими перебежками от одного укрытия к другому. Они пока не знали, где мы затаились, потому проявляли повышенную внимательность и осторожность. Но с моей позиции их перемещения были хорошо видны, видимо глушение связи помогло нам оставить их в неведении относительно существенного изменения тактического расклада. И на первый взгляд их грамотная тактика, на второй уже таковой не казалась. Слишком шаблонные действия, как на учебном полигоне, когда неожиданное появление противника даже не предполагается. Мы, к слову, и сами так лопухались тут поначалу. Дождавшись, когда они окажутся в зоне уверенного поражения, всего-то триста метров, медленно тяну спуск, наконец-то высчитав все необходимые поправки. Толчок в плечо — минус один. Со сквозной дыркой в черепе особо не побегаешь. Второй мгновенно упал за большой камень, но, судя по его суетному копошению, так и не понял, откуда стреляли. Торчащие ноги на такой дистанции для меня лёгкая мишень. Выстрел, и громкий крик оглашает ущелье. Судя по тому, как хлещет кровь — долго подранок не проживёт, а перетянуть рану жгутом он не способен из-за болевого шока. Прошло пять минут, и бородач окончательно застыл без движения. Одновременно с этим подомной застонала девушка, наконец-то приходя в сознание. Я ведь так и не слез с неё используя её тело как подстилку на камнях. Резко дёрнулась, попытавшись неуклюже спихнуть мою тушку, а когда не получилось, потянула лапки к моему лицу.

— Замри, иначе себе хуже сделаешь, — грубо сказал ей, одновременно изобразив зверскую рожу, и добавив: — Твои уже сдались, а бородатых типов мы перестреляли.

Сильно сомневаюсь, что она с ними заодно. Скорее всего, те наняли эту небольшую команду для выполнения одной задачи, после чего, скорее всего, продали бы в рабство или просто пристрелили. Здесь такое вполне нормально. «А навыков-то борьбы-то у неё нет», — про себя отметил я, иначе бы она меня быстро спихнула.

— Мама жива? — Совершенно неверяще спросила меня перепуганная девушка.

— И второй стрелок тоже, — я не счёл необходимым утаивать от неё эту информацию.

— Что вы с нами сделаете? — Несмотря на сильный испуг и весьма «интересное» положение, ей хватило сил задавать мне вопросы.

— Зависит от вашего поведения, — расплывчато ответил ей, ничего не обещая. — И ещё от того, что вы делали в компании с теми... — надеюсь, она хорошо поняла, кого я имею в виду.

— Нам обещали свободу в случае... — девушка мгновенно замолкла, осознав, чего сболтнула, но дальше легко понять в каком именно случае.

— А оружие, деньги и транспорт вам не обещали? — Ехидно поинтересовался у неё.

Та лишь помотала головой, полностью подтверждая мою догадку.

— В таком случае можно лишь говорить о непрямой продаже другому рабовладельцу, — просветил её с ухмылкой на губах, и, судя по её скривившемуся лицу, она явно прониклась пониманием. — Свобода человека здесь напрямую зависит от того, что у него есть помимо себя самого или от того, кто за него вступится. Местные порядки и мне не сильно по душе, однако ничего поделать с этим я не могу, лишь принимать их как данность.

— Хорошо, я не стану оказывать сопротивления, — девушка окончательно сдалась и даже расслабилась. — Делайте, что считаете нужным.

Уж не знаю, что именно она имела в виду, однако мне пришлось приложить усилия для того, чтобы привести её в транспортабельное состояние и спустить по взятой в её рюкзачке верёвке вниз. Затем с большим трудом слез сам, а привязанную к относительно крепкому уступу верёвку пришлось оставить. Собрав оружие и амуницию бородачей, мы неспешно двинулись дальше. Луис отделался раной правого плеча, пуля прошла вскользь, содрала кожу, повредила мышцу, зацепив и какой-то крупный сосуд. Вытекшей кровью пропиталась вся его верхняя одежда. Зря он на пару с братом отказались от бронежилетов, считая, что они им здесь только помешают. Рогнеда уже наложила фиксирующую повязку, остановив кровотечение.

Лиза выдала нам точное указание на последнюю цель, потому мы могли даже не прятаться. Естественно, береговой шейх Харат аль Сухан сам в драку лезть не собирался, послав на убой сначала рабов, а после и телохранителей. Более того, при себе у него даже оружия не нашлось. Он сразу же поднял руки при нашем появлении, явно рассчитывая на многочисленные возможности выпутаться из сложной ситуации, если сейчас останется жив. Вот пусть теперь с ним эмир Рашид и разбирается, а мы своё дело сделали.

С радостью на выходе из ущелья нас встречали далеко не все. Пока мы неспешно пробирались по камням, о нашем успехе все кому надо уже узнали, дружно пожаловав к нужной точке вместе с многочисленной охраной и прочими друзьями-подхалимами. Посмотреть своими глазами на победителя, так сказать, заодно оценив, во сколько жизней самых преданных людей ему обошлась победа. Тут их ждал большой сюрприз, для кого радостный, а кому и не очень. Про моих людей говорить не приходится — с ними и так всё ясно, чуть не затискали до беспамятства, а вот представители местной элиты и сама элита... Произошедшее для них стало большой неожиданностью. Даже эмир Рашид выглядел серьёзно озадаченным, увидев живого шейха Харата со связанными руками и ведомого на верёвочном поводке как осёл. Ну не смог я себе отказать в удовольствии немного поглумиться над ним, припомнив все его грязные слова, высказанные им в мой адрес за моей спиной. А прихреневшие физиономии других шейхов доставили мне большую радость. Ну и растерянные лица представителей проигравшей стороны тоже. Оставшись без покровительства проигравшего властителя, они вдруг потеряли опору под ногами, ещё не зная, что их дальше ждёт. В других условиях они попытались бы мне отомстить, однако устроившаяся неподалёку эмирская охранка сильно остужала горячие головы повёрнутыми в их сторону пулемётными стволами.

— Отдаю эту никчёмную жизнь на твою волю, отец, — подойдя к эмиру, грубо подтолкнул перепуганного до крупной дрожи пленника к нему.

Тот лишь секунду соображал, а потом широко улыбнулся, громко ответив:

— Ты полностью оправдал мои ожидания, сын, окончательно доказав, что имеешь полное право сесть по правую руку за моим столом, — большая честь, кстати, по сути меня сейчас официально приравняли к прямым наследникам да при многочисленных свидетелях. — Жду тебя вечером в своём дворце на торжественный ужин, посвящённый твоей выдающейся победе.

Да уж, чего-то подобного я и сам не ожидал. Чувствую — уровень интриг вокруг моей персоны резко подскочит. Сказав подобающие моменту слова, эмир подал знак рукой своим людям, дабы те увели отданного мной пленника. Теперь им займутся профессионалы несколько иного толка, чем я и мои люди, быстро сделав из него полностью послушную куклу. И пока остальные зрители ещё переваривали увиденное и услышанное, мы быстро погрузились в свой транспорт и отчалили в сторону города под охраной пары эмирских броневиков.

Дома быстро вымывшись и обработав зелёнкой мелкие ранки, я переоделся в чистый камуфляж и сразу же поторопился узнать истории жизни наших пленников. Уж очень любопытство распирало. Нам досталась весьма необычная троица. Первый стрелок Мигель по внешности чистокровный южный европеец сорока с чем-то лет, более всего похож на испанца. Худощавое телосложение, жилистые руки, правильные черты лица, прямой нос, короткая бородка, светлые волосы и серые глаза. Загар светло-коричневого оттенка. Английский идеален, понимает и даже немного говорит по-русски, сильно коверкая отдельные слова. Знает и другие языки, помимо испанского и португальского. Вторая интересная особа Ариетта. Женщина лет тридцати пяти на первый взгляд. Тоже весьма стройная и подтянутая фигура, но заметно выступающие достоинства трудно утянуть даже специальным бандажом, дабы они не сильно мешали бегать и стрелять. Черты лица ближе к европейским, однако, мне трудно определить, сколько всего намешано в её крови. Кубинцы, некогда занимавшиеся подготовкой ангольских боевиков. Вернее инструкторами работали двое — Мигель и Ариетта, а пятнадцатилетняя Мирабель являлась дочкой последней, бегавшей за ней хвостиком по весьма беспокойной Африке. Мать не один раз хотела отправить её на Остров Свободы, однако поначалу условия не позволяли, а затем и сама Мирабель не пожелала, сумев сбежать из-под охраны с выходившего в море судна и доплыть до берега. Вторая попытка отправить её в более безопасные места на самолёте тоже провалилась. Поняв, что отделаться не удастся, девочку стали учить, в том числе и всем жизненным премудростям. То есть, стрелять она научилась раньше, чем писать. А в искусстве тайного проникновения и маскировки превзошла многих взрослых мастеров. Во время очередной кровавой заварушки в Африке, им и сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Так они оказались на Новой Земле, к их большому сожалению на этой стороне залива. Попытка переправиться на другую сторону, где имелся кубинский анклав, окончилась печально. Приняв на борт судна наивных пассажиров, желающих перебраться в более цивилизованные места, хитрые перевозчики просто опоили их снотворным, передав сонные тушки халифатским работорговцам. Судя по всему, этот канал получения рабов работал давно и весьма эффективно. Дальше их привезли в Эль-Оран, специально подгадав к приезду шейхов. Те любили набрать свежачка и накупить всякой экзотики. Мирабель однозначно светило вскоре оказаться в чьём-то гареме, её мамаше в лучшем случае досталась бы должность служанки-наложницы, а Мигеля отправили в банду воевать на самый передний край и сложить голову за чужие интересы. Но тут кое-какому шейху ушлые работорговцы предложили использовать их для решения неожиданно возникшей у него проблемы. Всё просто — спереди те, кого нужно убить, позади заградотряд, вокруг полная неизвестность. И желанная свобода как висящая морковка перед мордой глупого осла. А когда им предложили сдаться, они просто в это не поверили, приняв предложение за хитрую уловку противника, но тогда уже закончились любые другие разумные варианты.

Выслушав их рассказы, объявил им волю нового хозяина — отслужить два полных сезона в моём отряде и на свободу с чистой совестью, причём со всем необходимым, чтобы без особых сложностей добраться до соотечественников на другой стороне залива. А еслипоявится желание, можно служить и дальше. Условия службы на общих основаниях, требования — выучить русский язык и найти подходящее место в сложившемся коллективе. Делиться знаниями и опытом с другими, заодно учиться самим. Контролировать их здесь некому, следует полагаться исключительно на свою совесть и чувство долга.

— Ты совсем не рассматриваешь возможности нашего побега раньше установленного тобой срока? — Изумлённо спросила Ариетта, когда я озвучил им требования и пожелания.

— Я даже выражу вам мысленную благодарность за избавление моего отряда от ненадёжных людей, — я лишь ухмыльнулся такому забавному вопросу. — Если бы я посчитал вас склонными к предательству, то уже передал бы здешним работорговцам без лишних разговоров. И уже сама постановка твоего вопроса говорит о весьма многом...

Попытку расспросить у меня подробности условий службы и всего остального я решительно пресёк, посоветовав заняться размещением и обустройством на новом месте. Отдельной комнаты во дворце им пока не светит, есть лишь места в общей казарме. Кто хочет уединиться, обычно берёт палатку и встаёт на берегу озера, предварительно выяснив, где отсутствуют минные постановки. Для купания нужно брать специальное оборудование у нашего завхоза Оксаны, у неё же получить оружие и прочее обмундирование по своему выбору. Ассортимент весьма широкий. Так и сплавил эту троицу первой жене, переложив заботу о них на её плечи. Мне же требовалось подготовиться к вечернему пиру во дворце у эмира, учитывая определённые изменения моего официального статуса, консультант по местному этикету от него уже давно дожидался меня в гостиной.

* * *

Несмотря на свой вполне уверенный внешний вид, Ариетта пребывала в лёгком замешательстве. Прямо как после первого в жизни горячего поцелуя от мужчины и ожидания возможного продолжения чуть позже, которое манит и страшит одновременно. За свои тридцать три года ей многое удалось пережить, насыщенности её жизни многие могли бы позавидовать. Она уже было решила, что своё отбоялась, за себя уж точно, лишь как любая нормальная мать переживала за дочку Мирабель. Та хоть и хочет во всём походить на мать, но ведь ещё соплюшка зелёная. Только из-за страха за неё она тогда чуть не решилась перебить тех работорговцев голыми руками, слишком хорошо представляя, что ждёт их дальше. Здесь не Африка, а арабы... нормальных слов для них нет, увидел — убей. Удалось бы легко вырваться, когда сняли кандалы и чуть зазевались во время перегрузки, а после крошить всех голыми руками, без каких-либо шансов выжить впоследствии. Одна против сотни да на их территории, увы — чудес не бывает. Сдержалась, да и Мигель отсоветовал, шепнув на ушко, предложив дождаться более удачного момента. Дождались, ага. Нас не успели продать, как их главному тряпкоголовому говнюку неожиданно потребовались хорошие стрелки, которых не жалко отправить на убой. С кем-то из своих он вляпался в опасный конфликт. Нам даже выдали оружие, согласившись с нашим планом операции, внеся в него кое-какие дополнения, дабы мы гарантированно сдохли впоследствии. Однако независимо от результата, Мирабель получала возможность сбежать, а уж выживать в саванне, имея оружие, она хорошо умеет. Вот только против них вышли какие-то монстры в человеческом обличии, как тогда показалось. И лишь после, уже сдавшись на их милость, мы поняли, с кем именно имеем дело. Русские. Сама Ариетта с русскими раньше не сталкивалась, но про них ей много рассказывали сослуживцы. Рассказывали всякое, начиная от полных восторгов и до откровенного презрения вкупе с неприкрытой завистью. Кое-кто всерьёз считал их предателями идеалов. И вот теперь удалось увидеть русских вживую. Увидеть, как работает современная военная машина, пусть и в малой части одного пехотного подразделения, прочувствовав её действие на своей шкуре. На подготовленный нами единственный «сюрприз» они предъявили целую систему, о наличии которой мы узнали, только когда пропала связь. А ведь кое-кто обещал абсолютную надёжность их новых радиостанций. А вот у русских связь действовала, судя по слаженности совместных действий. Не помогли и наши тайные приёмчики, хоть живыми остались и то хорошо. И более всего её изумила та лёгкость, с которой русский командир предложил захваченным пленникам влиться в его подразделение. Без долгих проверок и экзаменов, после всего лишь простого разговора за жизнь. Странный он какой-то. Живёт в настоящем дворце среди тряпкоголовых, но при этом сохраняет свою культурную идентичность. Инструктор боевой подготовки для местных бесхвостых обезьян? Вполне возможно. В последние годы Ариетта с большим скепсисом смотрела на мужчин, особенно тех, кто обращал на неё внимание. После того как убили её возлюбленного, отца Мирабель, как женщина она полностью охладела. А пара случайных связей лишь укрепили её настрой держать в отношениях с мужчинами дистанцию. Мигель раньше подавал недвусмысленные знаки, ему явно хотелось большего, чем дружба сослуживцев, но быстро нашел себе более уступчивых подружек для развлечений в свободное от службы время. И вот пообщавшись с этим странным Алексом, Ариетта вдруг ощутила давно забытые чувства, давно забытое желание, напомнившее ей, что она всё ещё женщина. Неожиданно проснувшиеся чувства сильно озадачили её. Откуда, почему — ей самой вдруг захотелось найти ответы на эти вопросы. Ещё оставалось лёгкое подозрение, что их просто хотят как-то использовать в опасных играх, но она пока не могла раскусить возможного обмана. «Стоит покопаться в себе и ещё расспросить кого-либо из этого отряда, тогда ситуация прояснится», — мысленно решила она про себя, направляясь к завхозу за новым обмундированием вместе с парнишкой сопровождающим. Вот ещё одна странность — хорошо вооруженные подростки, ведущие себя как взрослые бойцы. И их взгляды... те, кто уже убивал врага глядя ему в глаза, разительно отличаются от решивших поиграть в крутых парней домашних мальчиков.

Встретили их озадаченную новыми перспективами троицу две красивых молодых женщины. С одной они уже успели познакомиться, хотя так и не узнали её имени. Именно она была рядом с тем загадочным Алексом в «каньоне смерти». До их прихода две женщины о чём-то мило беседовали на неизвестном Ариетте языке, который понимающий его Мигель назвал русским. Стоило им подойти ближе, как первая женщина лишь окинула их ленивым взглядом, уже успев насмотреться за время пути в город, а другая черноволосая красотка с выдающейся фигурой оценивающе смотрела в их сторону. Пробежалась безразличным взглядом по Мигелю, едва заметно улыбнулась малышке Мирабели и более долго задержала внимание на моей груди, более не стянутой тактическим бандажом.

— А они ничего так... — заметила красотка, перейдя на английский, женщины переглянулись, а первая лишь хмыкнула. — Погляжу, наш муженёк уже принял решение.

— И чего тут думать? — Хмыкнув, ответила вторая. — Можешь рассказать им, в какую задницу здесь засунули их бывших соотечественников и во сколько обойдётся им оказаться там же по своему собственному желанию.

Ариетта быстро соображала. Она выделила слово «муженёк», да и «задницу» тоже не пропустила. И хоть её и распирало сильное любопытство, но сначала требовалось решить более актуальные вопросы.

— Нам личное оружие здесь полагается? — Обратилась она к красотке, явно выполнявшей роль завхоза, судя по наличествующему в её руке электронному планшету.

— Без него чувствуешь себя голой? — Хохотнула та, с поразительной лёгкостью угадав её тайные мысли. — Для начала получите одежду, вымоетесь, переоденетесь, определитесь с местом в казарме и только позже разберёмся, чем вас вооружать в зависимости от ваших боевых навыков и проверки на полигоне. У нас оружие обычно подбирается под конкретную задачу, в качестве личного только пистолеты.

— Кстати, поделитесь секретами столь меткой стрельбы с предельной дистанции? — Влезла в разговор первая женщина. — И ещё интересно, почему Алекс вас даже с хорошей оптикой не смог хотя бы поцарапать.

— Есть особые тайные приёмы, — ответила Ариетта, быстро переглянувшись с Мигелем и отметив его едва заметный одобрительный кивок. — Если бы нам дали немного времени и патронов заранее пристреляться с выданным оружием, вы бы так легко не отделались, — с гордостью в голосе пояснила она. — Мы просто сразу видим, куда попадёт выпущенная нами пуля, тело само наведёт оружие за считанные мгновения. А чтобы прицельно попасть в нас требуется сильная воля или специальная подготовка. Обычный человек увидит нас совсем не там, где мы действительно спрятались.

— Что же, значит, неожиданное решение Алекса оставить вам жизнь было исключительно верным, — хмыкнула первая женщина. — Думаю, вы не станете держаться за свои секреты из последних сил.

— Обучение чему-то подобному требует очень много времени, — вступил в разговор Мигель, он как раз и являлся большим специалистом по тайным знаниям и секретным приёмам.

— Мы вас сумеем сильно удивить, — загадочно улыбнулась черноволосая красотка, и, мгновенно посерьёзнев, добавила: — О том, чем ещё вы обогатите нашу большую семью, мы поговорим позже, а сейчас нужно решить повседневные вопросы.

С этими словами она повернулась на месте и махнула рукой, предлагая последовать за собой. Ариетта снова выделила слова «большая семья», которые явно что-то значили. И ещё она вдруг с чувством большого внутреннего облегчения поняла — их действительно принимают своими, а не выстраивают заборы и устанавливают ограничения, как бы сделали в любом другом месте. И это было ново и совершенно неожиданно. Подозревая прикрытое лукавство, она решила во всём старательно разобраться. Времени у неё теперь предостаточно.

Глава 7. Битва разумов

Присутствуя на праздничном ужине, хм, если его так можно назвать, я выполнял чисто декоративную роль. Сидел, ел пил, изредка кивал словам эмира Рашида. К счастью, что-либо говорить меня не заставляли. Присутствующие здесь десять шейхов посматривали в мою сторону с любопытством вперемешку с едва заметной неприязнью. Для них я оставался чужаком, более того — чужаком опасным. Даже внешне кардинально отличаюсь от них. Они предпочитали просторные халаты, куфии разного цвета на голове, я же оделся в привычный камуфляж, повязав на голову камуфляжную же бандану. И ещё солнечные очки демонстративно оставил на лбу. Говорили шейхи о всякой посторонней ерунде, типа погоды и стабильно от сезона к сезону падающих ценах на рабов. Для кого-то это обстоятельство было несомненным благом, а кто-то переживал о снижавшихся доходах. Ещё вскользь посматривая в мою сторону, тихо шептались о падении нравов. Вот, уже и с неверными сидеть приходится за одним... ковром. Все серьёзные разговоры явно велись в совсем другом формате без допуска посторонних. Рашиду же требовалось лишь показать меня публике в новом статусе потенциального наследника, сделав ушлым соперникам серию толстых намёков. Вот после завершения ужина, оставшись наедине, у нас и состоялся приватный разговор с далеко идущими последствиями.

— Ты должен знать, хоть шейхи вскоре и признают меня Халифом, другого выбора у них нет, однако моя власть раскинется только на две новые провинции. Благодаря нашему хитрому плану и глупости шейха Харата, мы получили свой выход к морю, это уже сложно оспорить. Но можно помешать. Лишь малая часть тех, кто ранее служил Харату, станет так же верно служить мне. Они предпочтут найти себе другого хозяина. И доходов от морской провинции ждать ещё долго. Я собираюсь сильно ограничить или вовсе запретить организованную работорговлю, — эмир меня сильно изумил. — И здесь не моя личная прихоть, а чёткий расчёт, — заметив обалделое выражение на моём лице, Рашид лишь усмехнулся. — Рабство мешает нам самим развиваться, ибо рабы делают всё за нас. Находящиеся под моей рукой деятельные люди уже смогли частично перейти от прямого владения производительными силами к практике наёмного персонала, причём сохранив многое из прежнего уклада. Вы это называете «социализмом», хотя это громкое слово не раскрывает основной сути. Владелец производства способен полностью обеспечить рабочих всем необходимым, комплексно решая все их бытовые вопросы. И каждый рассчитавшийся с первичным долгом рабочий может выбрать персональный уровень свободы, начиная от добровольного рабства и кончая полным отказом от вмешательства в личную жизнь за рамками производственных отношений. Мои люди такие условия сейчас уже вполне могут себе позволить, а вот их конкуренты — нет. Так зачем мне помогать им, тем более за свой счёт? — Усмехнулся эмир.

— Да и репутация в отношениях с другой стороной залива значительно улучшится, — я поддержал его весёлый настрой.

— Верно, — подтвердил расплывшийся в улыбке властный собеседник, находившийся после ужина в приподнятом настроении. — Нам потребуется время, чтобы основательно закрепиться на побережье, рассадив по нужным местам доверенных людей. С саботажем мы обязательно справимся, однако есть и более существенная проблема, — эмир выдержал паузу, отмечая моё повышенное внимание к его словам. — Ко мне выдвинуто коллективное требование примириться с Орденом. Зачинщиком этого требования выступает шейх Омар, и я жду от него очередной подлости. Этот сын змеи и скорпиона мастер стравливать других, вырывая куски мяса у ослабевших противников. Мне пришлось согласиться провести переговоры с полномочным представителем Ордена, который прилетит сюда со дня на день. Я чувствую, а своей интуиции я привык верить — мне категорически нельзя встречаться с тем человеком. И потому вместо меня с ним должен встретиться ты, — он направил в меня повелевающий перст, а его лицо в один миг превратилось в строгую властную маску.

— Я? — Интересно было бы взглянуть на себя в зеркало, такого поворота я точно не мог ожидать.

— Ты уже доказал, что способен на нестандартные поступки, — эмир убрал с лица демонстративную строгость и снова улыбнулся. — И если кто-то всё чётко рассчитал — то его ожидает большой сюрприз. Ты ведь не считаешь, что я сегодня пригласил тебя сюда просто показать другим властителям нового молодого героя?

Я лишь покачал головой, молчанием выражая большие сомнения.

— До каждого из них дойдёт мой намёк, но предугадать твою ключевую роль в определённых событиях им вряд ли удастся. Считаю, ты обойдёшься без моих инструкций, просто помни о том, что вместе мы сможем добиться куда большего, чем действуя поодиночке, — напутствовал он меня напоследок.

* * *

Глядя в маленький иллюминатор на медленно проплывающую внизу зелёную равнину, Саманта Конерс старательно давила постепенно растущее раздражение. Летать на таком антиквариате ей ещё не приходилось, а более привычных ей скоростных бизнес-джетов в этом мире пока нет. Да и подходящую аэродромную сеть когда ещё построят. О существовании другого обитаемого мира с названием «Новая Земля» её поставили в известность всего лишь год назад, тем самым оказав большое доверие. Только истинные хозяева мира не просто знали о ней, но и могли посещать её по своему личному желанию, как и какую-либо страну Старого Мира. Для всех прочих предлагался лишь билет переселенца в одну сторону. Дальняя колония постепенно развивалась и требовала всё больше новых переселенцев. Сначала хозяева посчитали, что справятся со всеми проблемами своими силами, и лишь сейчас, когда проблем накопилось слишком много, вспомнили о тех, кого сами вырастили для их решения. Родилась Саманта в городе Бруклине, в семье обычного полицейского и почтовой служащей. Родительских доходов, учитывая наличия ещё двух братьев, не хватало для получения пристойного образования и попытки выбиться из унылого окружения грязных городских предместий. Но именно ей повезло, в отличие от своих братьев. У тех всё пошло в рост, а вот ей достались мозги. Одни на всех троих, как позже шутливо выражалась она. Уж как занесло ту комиссию в их дальнее захолустье — одному Богу известно. Комиссия занималась проверкой образования, которое, прямо говоря — было откровенно слабым. Что поделаешь — район такой, дети и преподаватели друг друга стоили. И лишь Саманте удосужилось выделиться на общем фоне. Её приметили и вскоре перевели в закрытый колледж со строгими военными распорядками. Так и началась настоящая учёба вместе с жесткой муштрой. Каждые полгода строгие тесты, похожие на избиения тренировки. Их сознательно приучали терпеть боль, сохраняя трезвость рассудка. Постоянно давили морально, пытаясь раздавить и сломить их личность. Многие ломались, сходили с дистанции. Но те, кому удалось выдержать давление, постепенно закалялись и становились сильнее. Затем их стали учить подчинять своей воле других людей, начиная с тех детей, кого только приняли в закрытый колледж. Затем настала очередь приговорённых к смертной казни преступников. Шестнадцатилетней девочке пришлось выживать целый месяц в одной камере с двумя неграми, руки каждого были буквально по локоть в человеческой крови. Но она справилась, быстро заставив их с восторгом целовать следы её ног. Затем обучение продолжилось, теперь им преподавали основы работы с информацией. То, что преподается в лучших колледжах и даже высших учебных заведениях, по наивности считающихся элитными и в подмётки не годится. Мало обучить людей абстрактному мышлению и умению решать типовые задачи — требуется перевести разум на более высокий уровень конкретики. Видеть скрытые смыслы там, где их просто нет, выделять крупицы правды в отборной лжи и многое другое. Про развитие тела тоже не забывали. Пусть спортсмены ставят эти глупые рекорды, вешая блестящие побрякушки мнимых достижений на свои шеи. Тело должно обслуживать разум, позволяя ему полностью раскрыть свою мощь. Да и притягательная внешность позволяет сильно облегчить первые этапы общения и порабощения чужой воли. К двадцати пяти годам Саманта превратилась в ослепительную красавицу, умеющую парой дополнительных мазков косметики придать своему образу чарующую неповторимость или выразить настроение. Естественно, учили и готовили их не просто так. Истинные хозяева мира нуждаются в умелых слугах, дабы они сделали для них всё необходимое. И они делали, за заслуги получая всё более сложные задания и обещанное вхождение в круг избранных. В послужном списке Саманты числятся множество сложнейших переговоров, в результате которых миллиардные суммы переходили с одних счетов на другие, а ценные активы меняли хозяев. Чьи-то отдельные судьбы при этом стремительно возносились вверх, а другие падали в бездну. Судьбы отдельных людей и даже целых стран.

И вот теперь ей выдали задание, на первый взгляд кажущееся глупой насмешкой и умалением её личного достоинства. Требовалось уговорить очередного восточного царька продать свою никчёмную душу за бесценок. Если прямо трактовать все пункты желаемого договора между ним и Орденом, который она сейчас представляет. Любые переговоры начинаются с предварительной подготовки, чем и занялась Саманта, получив новое задание. И чем больше она вникала в предоставленные ей бумаги, тем больше поражалась глупости и некомпетентности тех, кто занимался темой до неё. Да — ставка на силовое давление весьма эффективна. «Без пистолета у виска доброе слово мало кто готов воспринять», — с ухмылкой обычно говорила сама Саманта. Только сначала нужно определить — поддастся ли ей выбранный реципиент, а если поддастся — то сколько потребуется ресурсов для достижения нужной цели. В результате ошибочной оценки ресурсы теряются безвозвратно, а цель становится и вовсе недостижимой. Так и произошло в конкретной ситуации. Мелкий царёк лишь усиливался от постоянного внешнего давления, обрастая верными людьми и постепенно расширяя границы контролируемой территории. В последнее время его личное пространство и вовсе выросло скачкообразно за счёт умелого концентрирования силы и хитрой политике. Скорое появление полноценного и совершенно неподконтрольного Ордену государства напугало многих владельцев Новой Земли, и теперь Саманте требуется как-то исправить их ошибки, заведшие слишком далеко.

После относительно мягкого приземления — чего ещё ожидать от грунтового аэродрома, встретили представительницу Ордена достаточно прохладно, хотя кое-кто обещал совсем иное. Настроение чуть улучшил лишь вид вполне европейских лиц встречающих и обслуживающего самолёт персонала, а не противные арабские рожи с сальными похотливыми глазками.

— Садитесь, мэм, — сказал ей крепкий мужчина-европеец в саванном камуфляже, открывая правую дверь блестящей от чистоты белой «Тойоты». — Вам стоит отдохнуть после перелёта, переговоры лучше отложить до того момента, когда вы сами решите их начать, — добавил он, присаживаясь на водительское сиденье.

— Вы служите эмиру? — Задала вопрос Саманта, одновременно решив легонько «прощупать» мужчину с помощью своих особых талантов.

Мало ли, хороший информатор из числа местных ей сейчас пригодится. Водитель быстро стартовал с места, в зеркале заднего вида мелькнула ещё пара джипов с вооруженной охраной внутри. Доверенный посредник гарантировал ей полную безопасность в этом городе, потому её охраняли только две «тени», оставшиеся в самолёте. Они сами проберутся в город, заодно выполнив парочку конфиденциальных поручений.

— Я служу только себе и своей семье, — ответил незнакомец, на пару секунд повернув к ней расслабленное лицо с лёгкой улыбкой на губах.

Саманта чувствовала правду, но прекрасно понимала — эта правда далеко не вся. Поверхностное прощупывание же принесло мало информации и показало, что находящийся рядом мужчина вполне удовлетворён жизнью и, к явному неудовольствию Саманты — к ней лично достаточно равнодушен. Да, он, как и любой похотливый самец оценил её внешние формы, но вероятно решил, что ему тут вряд ли что-то обломится. А включать женские чары на полную мощность и полностью завладеть его жалкой душонкой, девушка посчитала глупостью. Что может знать простой водитель? Ну, пусть и не самый простой, раз ему доверили встретить её. Лучше сосредоточится на виде из окна — по внешним приметам поселения можно многое сказать о том, кому оно принадлежит. Городок оказался на редкость большим и утопал в зелени. Ровные дороги, аккуратные заборы, внимательная и хорошо вооруженная охрана на воротах и пропускных пунктах. За порядком здесь следили и поддерживали безопасность на высоком уровне. Для арабов это в целом весьма нетипично. Пропетляв по дорогам и улочкам, кортеж подъехал к закрытым воротам, за которыми просматривался обустроенный парк. Ворота открылись автоматически, пропуская машины на закрытую территорию.

— Эмиром вам предоставлен большой дворец, — водитель галантно открыл перед женщиной дверь, приглашая выходить наружу. — Внутри вы найдёте всё необходимое. Чтобы вам было проще освоиться, я выделю вам пару помощниц, — он сделал знак рукой, из машин сопровождения быстро выбралась пара молодых девушек. Лет пятнадцать-шестнадцать — вряд ли больше.

Тоже одеты в саванный камуфляж, глаза закрыты большими солнечными очками, на поясе присутствует оружие. Внимательный взгляд сразу отметил характерную скупость движений у одной из этих девочек, вторая вполне обычная копуша, но держится вполне по-взрослому.

— Когда вы перестанете в них нуждаться, просто скажите им, — водитель явно отметил её интерес к девочкам. — И вот ещё вам персональная радиостанция, — он протянул ей незнакомое устройство, сильно похожее на обычный сотовый телефон. — Пользоваться легко, каналы связи настроены, если вам что-то потребуется — просто дайте знать.

Подав ещё один сигнал рукой своим людям, водитель запрыгнул в машину, ловко сдал назад и развернулся. Машины сопровождения повторили его маневр, быстро покинув площадку перед дворцом, и лишь две молодых девушки стояли и ждали дальнейших распоряжений, периодически поглядывая по сторонам, словно высматривая там какую-то невидимую опасность.

— Идите сюда и покажите мне, что здесь и как, — позвала их Саманта, располагающе улыбнувшись.

Лучшего источника информации было сложно представить, а уж разговорить молодых девчонок порой куда проще, чем бывалых мужиков.

Через час Саманта уже третий раз подряд пожалела о принятом решении. Копуша просто засыпала её эмоциональными подробностями своей жизни, рассказывая о том, что ей на пару с сестрой приходилось вытерпеть у работорговцев, а также рассказывала всякую жуть из жизни других рабынь, с кем их держали в одном бараке. Она часто путала английские слова, перескакивала на какой-то славянский язык или вовсе вставляла фразы по-русски. Остановить поток слов и эмоций было решительно невозможно — попытку загипнотизировать словоохотливую рассказчицу та просто проигнорировала, ибо уже пребывала в лёгком трансе с сильным эмоциональным потоком. То есть пока сама не выдохнется — аналогичные попытки совершенно бесперспективны. Вторая девушка благоразумно помалкивала и периодически недовольно морщилась — видимо ей уже приходилось выслушивать эти рассказы, причём — далеко не по одному разу. Саманта узнала для себя много нового и совершенно бесполезного, даже чуточку сопереживая душевным терзаниям девушки, когда она перешла к рассказу о каких-то местных мальчишках. Те выглядели настоящими героями из плохих голливудских боевиков, убивавшими отъявленных головорезов голыми руками в клетке боёв без правил. Феерия её искрящихся чувств и эмоций всё сильнее захватывала невольную слушательницу. В очередной раз, едва вырвавшись из этого затягивающего потока, Саманта опомнилась и выдала девушкам персональные задания, отправившись в большую джакузи восстанавливать подорванное душевное равновесие.

— И как мужики такое терпят? — Тихо задала она сама себе риторический вопрос, погружаясь в тёплую воду по самую шею, и довольно фыркнув, добавила: — Вот ведь «повезёт» кому-то с женой.

Сама она думала о замужестве исключительно как о награде за реальные дела. Да и вообще каким-либо отношениям с представителями другого пола интересовалась лишь в рамках своего обучения. Таким как она преданным слугам истинных хозяев мира некогда жить обычной жизнью. Семья, муж, дети — всё это для них совершенно недоступная и совершенно лишняя роскошь. Ближе к сорока годам ей подберут мужа, престарелого миллионера или вовсе миллиардера, который и оставит ей приличную часть богатств после безвременной кончины. И тогда она ещё успеет пожить для себя. Но и тогда смотреть в сторону других мужчин она вряд ли станет. Для неё они навсегда останутся объектами для обработки, а секс и всё вокруг него — инструментами воздействия на объекты. Стоит похвастать хотя бы перед собой — этими инструментами она владеет в совершенстве, и попадающие в её сети самцы всегда готовы продать свою душу за ещё одну встречу или даже за один лишь ласковый взгляд. Изредка встречаются способные противостоять её чарам особые индивиды, но они, как правило, просто равнодушны к женщинам и с вожделением смотрят на других мужчин. Среди истинных хозяев мира таких большинство. А вот её иногда сильно возбуждают некоторые женщины, при взгляде на них просыпается настоящая животная страсть. Вот, к примеру, та молчаливая девочка... она вполне в её вкусе, кстати, стоит притянуть её к себе, предложив для начала роль помощницы и секретаря. Избавить от вредных привычек и прошлых привязанностей, подучить, сделав глубинные гипнотические закладки на личную преданность. В ней чувствуется большой потенциал — так и хочется прибрать его к рукам, а затем огранить этот чистый алмаз, сделав его сверкающим бриллиантом.

— Скажи мне, не знаю твоего имени... — обратилась Саманта к молчаливой девочке, когда болтушка отправилась по её просьбе на кухню.

— Элизабет, — представилась девочка, практически без выражения эмоций.

Она и прежде держалось весьма отстранённо, но её повышенную внимательность пока ещё выдаёт тело. Опыта у неё всё же крайне мало.

— Скажи мне Элизабет, — снова повторила переговорщица, — тебе нравится это место, эти земли и вообще? Может тебе бы хотелось попасть в цивилизованное и безопасное общество? — И одновременно с вопросами она применила на юную собеседницу лёгкое ментальное воздействие, с действенным эффектом примерно как у бокала вина.

Стоило помочь девочке чуточку расслабиться, раскрыться, а затем можно и повести за собой, внушая нужные мысли.

— Безопасное общество — это фикция, — достаточно грубо ответила она, рефлекторно тряхнув светлыми волосами и легко скидывая внешнее воздействие, будто уже сталкивалась с чем-то подобным прежде. — Опасности подстерегают людей везде. Здесь же я хорошо представляю, что стоит ожидать и вполне способна постоять за себя, — продолжила говорить она всё более твердеющим голосом. — Здесь меня окружают люди, которые понимают меня, и на которых я могу полностью положиться. Сомневаюсь, что мне повезёт встретить таких же людей в вашей «цивилизации», — в одно мгновение резко повзрослевшая девочка уверенно взглянула на Саманту, а в её глазах светилась просто огромная внутренняя сила.

Такое возникает только от боли тяжких утрат и при большой вере в себя, а её воля и внутренняя решимость просто пугала. Саманта мысленно чертыхнулась, осознав, что окончательно запорола попытку влезть в чужую душу. Теперь лучше всего разорвать контакт, дав девочке самостоятельно успокоиться.

— Принеси мне постельное бельё и можешь идти отдыхать, — приказала переговорщица, отсылая вторую помощницу с глаз долой.

Ей с заметным трудом удалось поймать за хвост и подавить поднявшееся из глубин раздражение, дабы оно не отразилось на лице. Следовало обдумать крайние ошибки, ибо первичная оценка здешних людей оказалась далека от реальности. И привычные приёмчики воздействия давали совершенно нежелательные результаты. Стоило отнестись к этим людям чуточку внимательнее, потратив больше времени на подстройку и прощупывание, а про типичные шаблоны лучше на время и вовсе забыть. Или же сразу переходить к наиболее «убойным» средствам, преждевременно раскрывая свои возможности. И ещё её вдруг посетила бодрящая мысль о том, что здесь ей удастся встретить достойного противника, который заставляет расти над собой, а победа над ним подарит ей редчайшие мгновенья истинного наслаждения.

Ближе к ночи отослав девушек-помощниц восвояси, Саманта голышом разлеглась на большой кровати с чистым бельём. Из приоткрытого окна тянуло дурманящими ароматами цветущих растений, дневная душная жара сменилась лёгкой приятной вечерней прохладцей. Всё громче стрекотали многочисленные насекомые, им подпевали мелкие птички. Развалившаяся на кровати женщина продолжала анализировать дневные наблюдения и делать далеко идущие выводы. Первый, и самый, пожалуй, малоприятный заключался в том, что люди в этом мире или же конкретно этом месте ощущались иначе, чем в более привычном Саманте обществе. Они более тонко чувствовали опасность, и при этом на месте вполне типичного страха и желания спрятаться появлялась решимость или даже решительность. Это наглядно демонстрировало реальный опыт решения ими сложных и опасных задач, причём у вполне обычных подростков женского пола. Что-то похожее проскакивало у прошедших горячие точки наёмников. Следовательно — использование различных стратегий прямого давления и косвенных угроз против них окажется малоэффективным. Договориться с учётом взаимного интереса сторон... тоже сомнительно, учитывая все пожелания её хозяев. Придётся импровизировать по ходу дела — стандартные заготовки здесь вряд ли сработают должным образом. И ещё одна быстро мелькнувшая в голове мысль заставила Саманту подняться с кровати и достать маленький тонкий ноутбук с загруженной в него информацией по актуальному заданию.

— Так-так, это не то, снова не то, это вообще лишний мусор, — обнаженная женщина быстро перебирала пальцами по клавиатуре, изредка тихо поругиваясь себе под нос. — Вот, нашла! — Чуть громче заметила она, изумлённо хмыкнув после прочтения содержимого нужной страницы. — Расстрелять всех тех аналитиков к чёртовой матери, раз они пропустили такое!

С экрана на неё смотрел тот самый водитель, подвозивший её из местной пародии на аэропорт в этот дворец. Но на фотографии он выглядел заметно старше и... более обыденным — если верно подобрать подходящее слово. Родственник, старший брат? А рядом с ним указана награда за его поимку и доставку в любое отделение Ордена. Миллионами премий здесь крайне редко радуют охотников за головами. Две фамилии, одна больше похожа на прозвище или наёмничью кличку. Пугающую кличку — прямо говоря. «Семейная традиция, значит» — мысленно ухмыльнулась Саманта, — «как интересно». Стоит поспрашивать между слов и проверить. Учитывая очевидные обстоятельства, что его ещё почему-то не изловили — такой мужчина однозначно вызывает у неё личный интерес. Даже не ради денег...

А утро, причём ранее, преподнесло ей очередной сюрприз, частично даже ожидаемый и всё равно сюрприз. Ожидаемо приехал тот самый водитель вместе с двумя как бы «служанками» — теми же самыми девицами и предложил проехаться по городу, пройтись по торговцам и посетить местный базар для лучшего проникновения в дух сих мест. Нечто подобное присутствовало в планах, потому Саманта легко согласилась, заодно прикинув удобную возможность поковыряться в чужой душе и заодно получить информацию.

— ... Здесь у нас продаются рабы, и вы можете присмотреть кого-либо для себя, — совершенно бесстрастным тоном заметил водитель, изящно подрулив к комплексу приземистых строений за забором из колючих кустов.

«Прямо как таксист с Манхэттена», — мысленно усмехнулась Саманта.

До этого он показал ей несколько торговых лавок со всякой обычной ерундой, в число которой входило и оружие. Возможно, он как-то проверял её реакцию, устраивая скрытое тестирование, однако Саманта сама внимательно следила за ним. И смогла отметить несколько весьма занятных фактов. Во-первых, торговцы его узнавали и выражали своё почтение куда больше, чем обычное приветствие очередного потенциального покупателя. Во-вторых, хоть он и не являлся их единоверцем, однако они общались с ним как равным или же просто демонстрировали дружеское расположение. И выражали чувства вполне искренне — по крайней мере, откровенной фальши не чувствовалось. А в-третьих, сложно было понять их реакцию на её присутствие рядом с ним. Обычно всякие арабы, да и не только арабы, кстати, едва взглянув на неё, фигурально выражаясь — сразу же пускали слюну, желая обладать или хотя бы просто прикоснуться к такой красоте. А тут... да, определённый интерес явно отмечался, но тут же жестко давился волей. «Чужая женщина», — пришла к ней запоздалая догадка, вызывая сильное внутреннее раздражение, быстро пойманное и устранённое силой мысли. «Причём, хозяин женщины должен иметь высокий общественный статус, даже более значимый, нежели у тех торгашей», — вторая догадка породила безмолвный поток грязных ругательств. Сам же «водитель» — теперь уже стоит признать его первичную оценку весьма условной — на её женские чары просто не реагировал, да и пахло от него... Саманта попыталась выделить едва заметные характерные черты отдельных тонов. Мало кому известно, но в отличие от мужчин, женское обоняние позволяет осознанно определять феромоны и многое другое. А целенаправленно развитое женское обоняние способно различать отдельные индивидуальные запахи людей на фоне множества других, причём в большой толпе. Даже служебные собаки таким вряд ли смогут похвастаться. Так вот — от этого Алекса сейчас пахло женщинами. Причём женщинами в сильном экстатическом состоянии. Характерные нотки яркого секса с бурным и продолжительным финалом. Едва осознав это, Саманта неожиданно для себя ощутила сильное возбуждение, горячим пульсирующим комком собравшееся внизу живота. Этот комок то медленно вырастал в размерах, изнывая от предвкушения, то резко сжимался, требуя, чтобы в него яростно вонзился, проник и полностью заполнил горячий стержень ответной страсти, то нетерпеливо трепетал в готовности расслабиться, исторгнув из себя долгожданную волну сладострастия и истинного блаженства. Бороться с такими яркими естественными позывами глупое занятие, вместо этого стоит спроецировать их на стоящего рядом мужчину, тем самым привлекая и пробуждая его неосознанное желание. Классическая ловушка, из которой мало кто сможет выскользнуть. Но всегда поистине безупречное воздействие вдруг словно провалилось в бескрайнюю пустоту. Оно было безусловно замечено и просто проглочено, а пульсирующий комок внизу живота стал ещё горячее и настойчивее. Саманта поняла, что вскоре сама рискует окончательно потерять голову и броситься на мужчину, срывая с себя лишнюю одежду. «Как? Откуда?» — мысли появлялись и сразу же терялись, сметаемые порывами нахлынувшего желания. Старательно удерживая лицо, она попросила провести её к дамской комнате. Ей требовалось срочно привести вышедшие из-под контроля чувства и желания в порядок. По счастью туалетная комната оказалась рядом, и обошлось без конфуза. «Странно, всё это очень странно», — мысленно повторяла она про себя, кое-как унимая взбесившееся нутро, в который раз вытирая чистой салфеткой обильный любовный сок, вытекавший из неё. «Вместо наведённого очарования я чуть не очаровалась сама до полного безумия», — она скептически покачала головой. А проточная холодная вода позволила окончательно побороть случайное наваждение, стыдливо смыв горячие и скользкие следы едва не состоявшегося позора. «Что-то я делаю не так», — резко встряхнув головой, Саманта наконец-то вернула утраченное состояние уверенности с едва заметным лёгким азартом интересной игры. Но при этом забыла восстановить концентрацию на поставленной цели, которая куда-то тихо исчезла.

Дальнейшая экскурсия по рабским загонам вызвала заметный интерес. Отвлекшись на посторонние раздражители, Саманта смогла окончательно вернуть и утраченный самоконтроль, но пока опасалась повторять попытки охмурения своего сопровождающего. Со своей стороны тот выражал должную учтивость, хотя она и выглядела демонстративно суховато. Хотелось бы почувствовать идущий от него личный интерес или ещё лучше интерес мужской, но тут полный облом. «Щит равнодушия» — самое действенное защитное средство против ментальных и гипнотических атак. Зато удалось хорошенько отыграться на рабах, внушая им ощущения ложной надежды и подпитываясь тянущимися от них эмоциональными флюидами. Среди рабов попадались весьма интересные экземплярчики. Мужчина настоящий гигант, ростом прилично за два метра и с огромными мускулами на руках, остальное скрывала мешковатая одежда. Внешность портило застывшее на светло-коричневатом лице метиса с приличной примесью негритянской крови характерное дебильное выражение. Вся сила явно пошла исключительно в рост мяса — на мозги её уже не хватило. И всё же такой гигант мог пригодиться в качестве носильщика багажа. Что-либо более ответственное поручать ему откровенно боязно. Вот сейчас в другом строении попалась на глаза и парочка достаточно симпатичных женщин. Одна больше походила на японку или тайку, возможно китаянку из южных провинций. Тонкая и изящная, она обладала подлинной грацией змеи, да и обучена ублажать будущего господина или госпожу — судя по тому, как быстро и изящно приняла позу подчинения при их приближении к ней. Лишь лицо подкачало — редко когда азиаты обладают приятными для взгляда европейца гармоничными пропорциями. Впрочем, пластическая хирургия способна легко исправить мелкие недостатки. Вторая же смуглая метиска, с изрядной примесью крови латиносов и сложно сказать кого ещё. «Бразильянка вероятнее всего», — проскочила запоздалая догадка. Она должна просто сводить большинство мужчин с ума своими впечатляющими формами. Большая, можно прямо сказать — выдающаяся грудь, такая же впечатляющая филейная часть и при этом весьма тонкая талия. Возможно, даже удалена пара нижних рёбер, чтобы придать её фигуре столь впечатляющую изящность. Стройные ноги видны из-под цветастого приталенного халата. Личико весьма миловидно, а пухлые чувственные губки так и притягивают к себе, призывая впиться в них жарким поцелуем. Более того — от неё совершенно явственно тянуло тем, что обычные люди по незнанию могут назвать «духовным теплом». Вряд ли она умеет управлять своим даром, иначе бы так ярко не светилась. Саманта отметила, что та женщина прилично задержала на себе внимательный взгляд её экскурсовода, обычно же он смотрел сквозь рабов и рабынь чуточку расфокусированным взором, словно на пустое место. Следовавший за ними на приличном отдалении хозяин живого товара тоже сделал определённые выводы, что-то быстро отметив в своём КПК (карманном портативном компьютере). И раз та красотка вызвала живой интерес заинтересовавшего её сложного субъекта — стоит попытаться разыграть её для пробития его стойкости. Предоставленный ей бюджет покроет почти любые траты.

— Она заинтересовала меня, — Саманта резко повернулась к работорговцу, подзывая его ближе.

— Хотите осмотреть предлагаемый товар без присутствия посторонних? — Сразу же догадался тот о её желании, словно прочитав мысли.

Стоило проверить потенциальную «прокладку» на уровень внушаемости и возможность дистанционно управлять энергетикой её тела, а это требует времени и более-менее спокойной обстановки.

Кивком Саманта выразила согласие, заметив, как её сопровождающий снова расфокусировал взгляд, мысленно отстранившись от ситуации. Очевидно для него тема рабов, рабства и всего связанного с этим сильно давила на нервы. Ещё один пунктик и крючок для зацепки.

Оказавшись наедине с потенциальной покупкой в маленькой закрытой комнатке с креслами и диванами, Саманта приказала смуглокожей девушке встать посередине и полностью раздеться. Следов хирургического вмешательства нет. Кожа гладкая и шелковистая. Подкожный жирок приятен на ощупь — тело мягкое, но при этом упругое. «Подходит!» — мысленно отметила Саманта после внимательного осмотра и тщательного ощупывания, в том числе и во всех «интересных» местах. Ей легко удалось погрузить девушку в глубокий транс всего лишь с помощью взгляда, а затем и подключиться к её энергетике, проведя пару тренировочных манипуляций по контролю и обмену. Приведя новую подопечную в сознание, она приказала ей одеваться и следовать за собой.

— ... Тысяча пятьсот динаров? — Она изумлённо поднялабровь, оценив столь изрядный аппетит торговца живым товаром.

— Извините, многоуважаемая госпожа... — тот ведь даже не заметил её показного недовольства, которое бывает смертельно опасным, — но эта молодая женщина предназначена для аукционных торгов завтрашнего дня. Её столь выдающиеся стати должны оценить все шейхи и другие богатые люди Халифата. Уступить её я вам смогу только заметно перекрывая возможную цену ставок, иначе меня просто не поймут те люди, которые передали её мне как наиболее доверенному посреднику.

И ведь при этом он говорил именно то, что действительно думал, но сбить его спесь определённо стоило. Дальнейшая торговля с применением лёгкого внушения позволила отыграть от заявленной цены всего полсотни монет. Но Саманту куда больше радовала вернувшаяся уверенность в своих силах и способностях. Она снова легко завладела душой оппонента, и лишь понимание его ничтожности остановила её от желания оставить его без последнего нижнего белья. Обретя послушную рабыню, она попросила своего сопровождающего доставить её в предоставленный ей дворец. Запланированное посещение базара стоило отложить на вечер. Ей необходимо время для подготовки новообретённого «живого оружия» и анализа собранной информации. И пусть ей сейчас показали только «верхушку айсберга» — уже по ней можно сделать далеко идущие выводы. «Которые вряд ли обрадуют её нынешних хозяев», — мысленно отметила она, мгновенно запнувшись за проскочившее в мыслях слово — «нынешних». Поразила сама лёгкость появления этого слова, вполне подразумевавшего появления и «будущих». А ведь раньше в таком направлении даже помыслить ей помешали бы глубокие гипнотические закладки на верность, сделанные ещё в детстве истинными мастерами своего дела. «Что-то определённо идёт не так...» — в который раз мысленно произнесла она, сильно вжимаясь в спинку автомобильного сиденья.

«И ведь по факту моё положение мало отличается от положения той же Мары...» — раздумывала она, забыв даже глядеть в окно. «То же самое подчинение, лишь поводок длиннее», — вторая мысль придавила и так резко упавшее настроение ещё больше. «И ещё стоит понять, почему вдруг отказали глубинные закладки, по идее — я сейчас уже должна биться в жуткой истерике, вознося покаянную молитву своим благодетелям, дабы они сжалились над моей ничтожностью», — кажущаяся свобода позволила собраться и активировать дополнительные интеллектуальные резервы. Другой бы человек на её месте сейчас бы глубоко проникся, испытав мощнейшие эмоции, но она остановила их развитие ещё в самом зачатке. Время! Пока спал контроль, а интуиция просто криком исходила — это лишь временное явление, стоило нырнуть в глубину своей души и подрезать стальные тросы, крепящиеся к массивным якорям давних закладок. Погружавшись в себя всё глубже и глубже, в какой-то момент она увидела себя со стороны. Она совершенно бесстрастно смотрела на себя, когда ещё была маленькой девочкой и оказалась в колледже для одарённых детей. И молчаливо наблюдала за тем, как её впервые погружают в гипнотический сон, ставя первоначальные установки. Позже она надёжно забыла о том сеансе, как и о многих других, последовавших за первым. Сделать полноценную систему внутреннего подчинения и при этом сохранив адаптивность и личностную инициативу индивида за один сеанс внушения совершенно невозможно. Требуется наслаивать внушение за внушением, методично работая годами. Как и обычное воспитание — только более крепко и надёжно. По камешку, по кирпичику, по новому железобетонному блоку возводить в душе большую строительную конструкцию тюрьмы для живого духа. Именно так с ними и работали в том колледже и после него. Все они — проклятые. Они обладают силой подчинять других, но им приходится с воодушевлением подчиняться тем, кто всё это когда-то давно организовал. И пусть они хорошо знали о присутствующих ментальных закладках, однако всё это принималось как должное. Контракт, страховка, финансовые обязательства — у простых работников в крупных корпорациях ничуть не лучше. А ещё они ничего не знали о тех, кто занимался тем же самым до них, как будто их и не было вовсе. Лишь сказки о «счастливой пенсии», которую им ещё требуется заслужить. Из всего этого напрашивается только один вывод — все они лишь расходный материал. Рано или поздно — скорее даже рано чем поздно, их всех просто уничтожают, дабы кто-то случайно не сорвался с крючка. Саманта безмолвно наблюдала со стороны, как из неё делают настоящего монстра — закладки ставились не только на преданность, но и уничтожение указанных хозяевами целей ценой собственной жизни. Хозяевам требовалось лишь сказать нужное словосочетание, записанное в их личном деле, и оно запускало нужную цепочку глубинных установок. Другое внушенное словосочетание при его озвучивании приводило подчинённых людей к потере сознания и последующей смерти. Окунувшись глубоко в прежде скрытые воспоминания, Саманта благополучно пропустила, как они приехали к выделенному ей дворцу.

— Спать всё же лучше с закрытыми глазами, — ехидно заметил «водитель», возвращая её к реальности лёгким потряхиванием за левое плечо.

И на несколько кратких мгновений глубоко изумлённая женщина смогла увидеть полностью развёрнутое вокруг него мощное поле личной силы, гармонично резонировавшее с таким же мощным полем сидевшей на заднем сиденье рабыни Мары. Саманта сейчас просто купалась в фонтане чужой энергии, легко пропуская её через себя. Странные видения быстро исчезли, оставив лишь ощущение приятного тепла, безмятежности и полной умиротворённости. Именно такое чувство помнила маленькая девочка Сэми, когда её сажал на свои колени довольный отец после того, как пообщался за закрытыми дверями спальни с её матерью, отмечая благополучное возвращения со службы. Но и это приятное наваждение постепенно ослабло и растворилось без следа, подарив лёгкое послевкусие и затаённое желание когда-либо окунуться в этот поток забытого детского счастья ещё разок. Сознание резко прочистилось, вывалив на поверхность множество трудных вопросов, с которыми требовалось срочно разобраться. Лишь самый первый вопрос — «как это вообще удалось», уже обрёл чёткий ответ. Внешнее влияние чужой энергетики пробило в её душе потайной ход к самым сильным детским переживаниям, к самым глубинным якорям, позволив ей пройти тернистый жизненный путь ещё раз, причём полностью осознанно. Один из классических приёмов борьбы с привнесёнными внушениями, кстати, хоть против него опытными мастерами и делаются особые гипнотические блоки. Просто сила внешнего воздействия оказалась гораздо значительнее их остаточной стойкости. Редчайшее стечение обстоятельств и большая-большая удача лично для неё. Лишь одно это уже полностью оправдывало её путешествие и все прочие затраты.

Поездку на базар теперь стоило отложить на следующий день, благо время терпело. Хоть и пришло радостное ощущение потери внешнего поводка, но вот так прыгать с головой в новообретённую «свободу» — крайне глупая затея. Наоборот, лучше всего сделать вид, как будто всё осталось по-прежнему. Бывшие, теперь уже действительно — бывшие хозяева вряд ли поинтересуются её личными переживаниями, а их прислужников легко обмануть. Теперь ей хорошо видно, как ломается хитро выстроенная система. Всего лишь один выбитый из основания камень и всё рушится. Сбежать, действительно сорваться с крючка теперь вопрос простого желания. Но время ещё не пришло. Мало сбежать на волю — нужно определиться куда бежать и как жить после побега. С обустройством в жизни сложности вряд ли возникнут, уж с её-то талантами, а вот про возможное преследование стоит серьёзно задуматься. Про механизм устранения «случайно выпавших элементов» нужно всегда помнить — он просто обязан существовать. Сомнительно, что она первая случайно сорвалась. Наверняка прежде были и другие. И о них определённо позаботились, стерев даже память о самом их существовании. На Старой Земле спрятаться куда проще, чем здесь, но она уже успела частично проникнуться духом открытых и опасных пространств Земли Новой, да и местные люди вызывали заметный исследовательский интерес. Придётся присмотреть себе удобное место для жительства. Лучше всего где-то с другой стороны залива, ибо здешняя цивилизационная культура всё же вызывает у неё стойкое отторжение.

— Хотя вот тот же «водитель» Алекс как-то сумел адаптироваться, — задумчиво хмыкнула она себе под нос, мысленно перебирая возможные варианты.

Было бы весьма полезно подчинить этого мужчину, или подумать о вариантах условно равноправных отношений, раз он вызывает у неё столь сильное возбуждение, а это, знаете ли — крайне весомый показатель. Но интуиция почему-то настойчиво советует найти кого-то другого. «Ах да — у него же полно других баб!» — ей вдруг отчётливо вспомнился его запах, от которого она тогда едва не потеряла голову. А предательский комок плотского желания снова подал голос, но в этот раз он остался без поддержки извне, и его легко удалось развеять без мокрых и склизких последствий. Более-менее разобравшись в себе и определившись в дальнейших планах, Саманта стала готовиться к завтрашней работе. Пора переходить к выполнению поставленной перед ней задачи, остальное отложить на потом. «Но сперва займусь рабыней. Раз она оказалась чудно совместима с тем Алексом — это нужно непременно использовать, заодно подкинув изрядную каверзу его бабам», — мысленно ухмыльнулась Саманта, решительно вставая из мягкого кресла, в котором предавалась размышлениям.

«Опять заработалась...» — увлекающаяся гипнотизёрша мысленно попеняла себе, покачав головой. Удовольствие и недовольство перемешалось в один ком. Вокруг уже стояла ночная темень, и стоило включить свет. А по уму пора бы и в постельку лечь — завтра ожидался сложный день. Но оторваться от случайно найденного «клада» — в самом буквальном смысле, очень сложно. Сознание купленной рабыни подверглось серьёзной обработке талантливого, нет — можно смело сказать — гениального мозголома. Однако ему явно не хватало базового образования, раз он сделал столько ошибок, благодаря которым открылась возможность наглядно оценить его работу. Даже шаманский метод наведения глубинных воздействий одновременно со звуковыми ритмами имеет серьёзные уязвимости. Против обычного гипнолога или другого шамана такая защита просто идеальна. Пока он разберётся, что она вообще есть, будет долго тыкаться в иллюзорные наслоения, кажущиеся нормальной психикой самого объекта. Затем, когда всё же разберётся, выпутавшись из целой паутины ложных мелочей — ему потребуется подбирать тот исходный ритм, без которого все иные воздействия лягут лишь на поверхность и быстро развеются встроенной защитой. Но Саманта хорошо знала, как пролезть внутрь и без таких ухищрений, быстро выяснив, что исходная личность Мары намеренно уничтожена. Даже редкие осколки ярких образов детства надёжно перевязаны с привнесёнными извне ложными воспоминаниями. Новая искусственная личность оказалась более-менее цельной, правда совершенно безынициативной. Просто идеальный исполнитель с желанием всячески угождать своему господину. Увы, готовили её исключительно под мужчину, и переделывать под себя уже поздно. Зато удалось найти и выдернуть опасные закладки, превращавшие женщину в тайного шпиона и безжалостного убийцу. Когда знаешь что искать — нахождение лишь вопрос времени и затраты сил. В остальном... для решения одной конкретной задачи эта рабыня вполне подойдёт.

Утром следующего дня её снова побеспокоили, предлагая продолжить прерванное знакомство с городом и его традициями. Поездка на базар обещала новую информацию и новые впечатления, однако Саманта просидела её в машине, с улыбкой на лице снова наслаждаясь воспоминаниями своего детства. Энергетический резонанс Мары и Алекса позволял ей творить со своей памятью настоящие чудеса. А подробные рассказы Алекса о том, что сейчас происходит снаружи, банально пропускались мимо ушей. За четыре часа такой поездки ей удалось окончательно дезавуировать значимость привнесённых извне якорей. Позже вокруг них потребуется выстроить ложную личность, с которой и будут общаться её бывшие хозяева и кураторы. Вряд ли они смогут заметить какие-либо отличия от того, что отражено в её личном деле.

— Я готова переходить к переговорам, — твёрдо заявила Саманта, когда Алекс привёз её обратно к дворцу и открыл перед ней дверь, приглашая выходить наружу. — Пусть назначат мне аудиенцию с эмиром, — добавила она твёрдым голосом.

— В этом нет необходимости, — также твёрдо ответил «водитель», доставая из внутреннего кармана пиджака толстую золотую цепь с крупным медальоном и надевая её на свою шею. — Я уполномочен эмиром Рашидом вести переговоры от его имени, и моё окончательное решение станет его окончательным решением! — Причём в голосе явственно прорезались нотки истинной властности.

Саманта же смогла прочитать арабскую надпись на золотом медальоне, сильно изумившую её. «Простой казни для тех аналитиков теперь как-то маловато», — мысленно отметила она, — «стоит придумать для них что-то оригинальное, ибо даже медленное сожжение на сырых дровах будет слишком лёгким наказанием». И вправду, пропустить такой весомый факт — это больше чем преступление.

— Хорошо, пройдём в кабинет, — уверенно ответила она, кивнув рабыне и подав знак следовать за собой, Саманта направилась внутрь большого здания.

«Ведь стоило чего-то подобного ожидать», — мысленно сокрушалась она. Стоило сразу признать — вряд ли местный властитель попадёт в расставленную его недоброжелателями хитрую ловушку при всей её очевидности. Для него и одно ведение переговоров с женщиной — уже серьёзный удар по престижу. Но это лишь «вершина айсберга» — там всё куда сложнее. И использование «прокладки» в виде официально принятого в круг правящей семьи европейца весьма изящное решение. Тот сделал всё правильно. Пока она собирала недостающую информацию, он внимательно изучал её, старательно удерживая дистанцию. Знать бы с самого начала, можно было попытаться пробить его стойкость более радикальными методами, чем попытки естественного соблазнения. «Впрочем, косвенный гипноз на него тоже плохо действовал», — опомнилась Саманта, когда они пришли в заставленную мягкими стульями вокруг круглого стола комнату.

— Надеюсь, у вас уже готов макет компромиссного договора? — Спросила она деловым тоном, одновременно присаживаясь к столу.

Стоило честно признать — в этот раз её определённо переиграли, и теперь осталось только выяснить условия предлагаемой капитуляции. Против неё хорошо поработали исключительно умные люди, раз сумели всё так ловко разыграть. И они наверняка понимают — если даже она согласиться с предложенными ими условиями — последнее слово всё равно останется за её хозяевами. Те же легко пожертвуют ей, вдруг им чего-то сильно не понравится. Другой вопрос — кому выгоднее затягивание переговоров и последующая конфронтация. «Похоже, местные к этому как раз готовы», — проскочила предательская мысль.

— Наилучшим для нас условием остаётся сохранение существующего сейчас положения, — между тем начал говорить присевший к столу Алекс. — Орден является для нас априори недружественной организацией, всячески старающейся нанести нам вред и разрушить наше общество изнутри. И допустить его полноценное врастание на контролируемой нами территории совершенно недопустимо, — всё, о чём он сейчас говорил, являлось истиной без каких-либо прикрас. — Но при этом мы понимаем важность для Ордена «сохранить лицо» — как говорят в таких случаях японцы. Он не может допустить здесь социально и экономически развитого пространства без своего присутствия, — озвученная мысль имелась в инструкции от хозяев, Алекс сейчас говорил практически их словами. — Со своей стороны мы готовы пойти навстречу, однако, с полным удовлетворением наших условий. Первое — все представительства Ордена на нашей земле будут укомплектованы исключительно нашими людьми. Второе — они будут действовать только по открытым инструкциям. Никаких тайных игр. Мы допускаем присутствие одного полномочного орденского представителя с задачей следить за выполнением нашим персоналом тех инструкций. Третье — здесь действует исламское банковское право, вам наверняка оно хорошо знакомо. Мы готовы предоставить Банку Ордена возможность проведения безналичных денежных переводов и конвертации валют — но не более того. Хождение орденского экю на нашей территории категорически недопустимо — исключительно местный золотой динар. Подробности и прочее я могу предоставить вам в бумажном виде чуть позже, — Алекс закончил говорить и теперь ждал ответную реакцию на весьма жесткие условия, сильно похожие на ультиматум.

Хозяев, конечно, они вряд ли обрадуют. Им действительно нужен полноценный форпост с перспективами прямого и косвенного вмешательства во внутренние дела, как происходит в других местах. Но и это предложение их вполне удовлетворит, особенно если его грамотно подать, как единственную возможность договориться. Договориться сейчас. Правильное словосочетание «потеря лица», от которой нужно срочно избавиться. Возможно, позже и удастся что-то изменить, протолкнув другие условия — но это уже после устранения нынешнего острого конфликта интересов.

— Хорошо, — Саманта кивнула головой, — Я высоко оценила вашу попытку поставить себя на наше место и предложить вполне выполнимые условия дальнейшего сотрудничества. Как вы сами понимаете — донести всё это до тех, кто примет окончательное решение весьма непросто. И я готова помочь в этом деле, но за два личных желания непосредственно от вас, Алекс, — она на секунду впилась характерным взглядом прожженной стервы в лицо заметно напрягшегося мужчины.

— Если только они в моих силах, — он заметно смутился, не зная, что сказать, а уж о чём он там подумал...

Явно не страх, а скорее ожидание неприятностей. Хорошее же у него чутьё...

— Думаю — вы справитесь, — ехидно заметила Саманта игривым тоном с заметными нотками лёгкой стервозности. — Первое — вы обеспечите меня убежищем в случае острой необходимости, — её тон снова посерьёзнел, наглядно показывая — сейчас совсем не до шуток. — Как я смогла оценить — вы способны противостоять весьма влиятельным силам. За вами стоит сила, причём сила подконтрольная лично вам. Я видела и смогла оценить ваших людей. Мне они понравились. И если вы дадите слово — то будете его выполнять даже ценой своей жизни. Редкое качество в наши дни. Значит, я вполне смогу вам довериться, несмотря на любое ваше личное отношение ко мне, получив от вас сейчас предварительное согласие.

Не то чтобы Саманте действительно хотелось оказаться в зависимости от такого мужчины, но он действительно мог прикрыть её от гнева бывших хозяев, случись в её работе серьёзная ошибка. Потребуется это или нет — вопрос другой. Убежища стоит готовить по мере появления таковой возможности. Но лично ей этого всё же маловато.

— Считайте — согласие получено, — так же твёрдо ответил он, поиграв желваками, похоже, это простое решение далось ему с изрядным трудом.

«Ну да, я бы на его месте тоже сильно сомневалась...» — мысленно хмыкнула Саманта.

— Второе желание ещё проще и наверняка подарит вам много приятных переживаний, — ухмыльнулась довольная уже сделанной работой перговорщица. — Оно не несёт какой-либо опасности и для него у вас всё есть. Но прежде чем его озвучить, я хочу получить ваше слово. Считайте это моей маленькой чисто женской прихотью, — задорно усмехнулась Саманта, — и помните — от меня сейчас весьма многое зависит.

— Я согласен, если это касается только меня, — он всё же решился рискнуть, хотя и чувствовал скрытую подставу.

Саманта махнула рукой, подзывая сидевшую с в сторонке Мару.

— Передаю её тебе в полную собственность, — заявила она исключительно довольным тоном. — Обещай заботиться о ней, как заботишься обо всех, кто находится рядом с тобой, — тот кивнул, выражая согласие. — Но это ещё не всё... — продолжила она говорить более требовательным тоном. — Ты уже сегодня положишь её в свою постель и позволишь ей сделать всё, что она там захочет, — а вот сейчас он сильно напрягся, а Саманта мысленно пожалела, что всего этого она не увидит своими глазами. — Более того — ты будешь класть её в свою постель вместе с другими женщинами — и это моё обязательное условие, — припечатала она в конце, добавляя изрядно твёрдости в голос.

Раз она так захотела — значит так надо. И ему придётся это принять. И выполнить. Вот теперь он выглядел действительно пришибленно — аж сжался весь, подавленным видом радуя довольную Саманту. Она всё же нашла чем можно уязвить его, а также передать «привет» его бабам, которые явно держат его в липких рукавицах. Слово он дал, и попытается как-то выполнить его. Возможно, удастся что-то почувствовать на расстоянии — всё же она заранее подготовила Мару, создав с ней энергетическую связь по подобию тех связей, какие иногда возникают у матерей с их любимыми дочерями или же у близнецов. Хоть так, косвенно ей удастся влезть в чужую закрытую жизнь и потенциально вытянуть оттуда много вкусного. Тянулся оттуда тонкий запах какой-то особенной тайны, которую хотелось узнать. И за это она действительно «уговорит» своих бывших хозяев принять предложенные им условия к исполнению. Всё равно полноценную войну они пока боятся развязать.

Ночь она проспала как убитая, хотя ожидала совсем иного, а следующим утром вылетела обратно на Остров Ордена, забрав и пару телохранителей тайно страховавших её. Ну и заодно могли бы попытаться устранить её, если бы получили такой приказ. Дальше оставалось претворять свои планы в жизнь и ждать удобного момента, чтобы навсегда исчезнуть из поля зрения её бывших хозяев, причём желательно не с пустыми руками. Хоть она и способна принудить подавляющее большинство мужчин к обслуживанию её личных интересов, но всё же слово «благодарность» для неё что-то значит. И она обязательно найдёт, чем расплатиться за свой интерес и защиту.

* * *

«Проклятые ведьмы!» — в который раз я мысленно повторял про себя, разговаривая с этой... ведьмой. Да-да — самой настоящей ведьмой из страшных сказок, в которых слишком мало от сказки. А ведь раньше искренне считал их выдумкой или названием обычных женщин, которые чем-то не угодили инквизиции. К счастью, рядом оказалась та, кто может просветить. Лариса смогла первой определить исходящую от этой достаточно милой женщины серьёзную опасность. А ведь на первый взгляд совсем не скажешь. Рост метр семьдесят, густые вьющиеся каштановые волосы до лопаток, большие зелёные глаза на весьма милом личике. Деловой приталенный пиджак лишь подчёркивает точёную фигурку с весьма заметными формами. Общий благостный вид сильно портил только привыкший приказывать взгляд. К счастью мы с должным вниманием отнеслись к предчувствию эмира, изначально подав себя как обычный мало значащий обслуживающий персонал. Слуги, на которых господа обращают внимание, только если им что-то нужно. Думаю — только это позволило избежать первой атаки, к которой мы все не были готовы. Доставив эту странную «девицу» в предоставленный ей целый дворец, я поделился впечатлениями с женами. А впечатляться пришлось знатно. Она разок с элегантностью носорога пыталась продавить моё сознание, впрочем, быстро обломалась. Давить сильнее на водителя за рулём, в общем, считаем — тут мне снова повезло. Услышав свежие новости, Надежда рванула к своей учительнице, а та устроила уже мне допрос с пристрастием, вытягивая из меня мелкие детали, которые я едва запомнил.

— Ведьма! — Категорично заявила Лариса после допроса, сильно озадачив всех присутствующих.

Если бы такое слово прозвучало от кого-то другого, мы бы лишь усмехнулись, но тут ведь совсем не до шуток.

— Ты ведь тоже... — я первым отошел от лёгкого шока.

— Почти, — малость смутилась наша хитрая интриганка и явно напоказ. — То есть почти всё знаю и даже кое-что умею, а вот опыта у той куколки гораздо больше, — пояснила она, видя наши лица с отсутствием какого-либо понимания. — Обученная и подготовленная ведьма — это грозное оружие, — продолжила она пояснять прописные для неё истины. — Мало кто способен противостоять её влиянию. Мужчины, женщины — для ведьмы всё равно кому запудривать мозги, но мужчины особенно падки на её чары. Но у ведьм есть и серьёзные уязвимости, являющиеся, по сути — обратной стороной их же силы. Они не всегда способны думать только головой, подключается ещё одно интересное место. И если суметь как-либо выбить её из рационального состояния — ведьма станет делать ошибки или вовсе потеряется. Мы наверняка имеем дело с опытной профессионалкой, потому провернуть что-то подобное будет сложно. Тебе, Алекс, нужно хорошо подготовиться к следующей встрече с ней, привлечь её внимание, вызвать личный интерес и тогда она привычно попробует воздействовать на тебя через «нижнюю плоскость» — то есть просто соблазнить, вызвав сильное желание, а после сделать гипнотическое внушение подчинения. Но на этом её же можно и подловить, — закончила она монолог, хищно ухмыльнувшись и уже представив, как всё это произойдёт.

Наверняка хочет переиграть достойную соперницу, используя нас как игровые фишки. Радует лишь то, что пока она играет именно за нас. Выгнать её, избавившись от этой непонятной угрозы, будет принципиальной ошибкой. Заменить её просто некем. Её ученицы, в частности Надя, имеют свои яркие таланты, но опыт и знания... Лусита что-то может, но о каком-либо понимании даже того, что она делает, говорить совершенно бесполезно — сплошная мистика и злые духи. Хотя заметный эффект всё же есть. Признаться — без неё я бы вряд ли справился с запросами своих женщин, быстро перегорев, как и все обычные мужики. В общем — Лариса прочно вросла в наш коллектив, занимаясь тем, что её сильно радует.

Утащив всех моих жен к себе, она долго готовила их, а затем они дружно принялись уже за меня. Какие-то там «духовные слияния» и «скрытые привязки» — я мало понял из шепотков во время любовных игр, но жены утомили меня так, что уснул в одно мгновенье, едва меня выпустили из жарких объятий. Зато утром в теле появилось какое-то новое ощущение внутреннего тепла, более всего заметное в области живота. Ещё выросло ощущение окружающего пространства, но такое же чувство возникало и при активации боевого транса. Лариса утром проинструктировала меня, как нужно держаться рядом с ведьмой — лёгкий транс, поверхностное внимание к внешним событиям, и при этом нужно старательно удерживать воспоминания о прошедшей ночи, не переходя грани проявления сильного возбуждения.

— Если она вдруг попытается тебя соблазнить, то сама попадёт в ловушку соблазнения, — хитро ухмыльнулась наша интриганка. — Веди себя естественно, просто отыгрывая выбранную роль. Мы тебя обязательно подстрахуем, — напутствовала она меня совершить очередной подвиг.

Хоть и имелись определённые опасения, однако я быстро приспособился. Чувствовал, как меня прощупывают, сначала как бы разглядывая издалека, а затем приближаясь всё ближе и ближе. Наверное, посчитали подходящим объектом для опробования сил, так сказать — для разминки перед серьёзной работой. И вот тут в какой-то момент, Ларисина ловушка и сработала. Сквозь размытое благодаря лёгкому трансу восприятие я уловил секундное изменение лица ведьмы, она почти мгновенно взяла под контроль взбунтовавшиеся чувства, оставив лишь отчётливо проявившийся характерный запах сильного возбуждения. Она сразу же захотела уединиться в туалетной комнате, но когда вышла из неё, былая строгость и подчёркнутая надменность заметно поблёкла. Неожиданный ответный удар всё же пошатнул её душевное равновесие. Мне вскоре тоже пришлось собирать мысли в кучку, столкнувшись с какой-то особенной рабыней. Той даже не требовалось чего-либо делать, лишь одним близким присутствием она вызывала у меня странное смещение чувств. То самое внутреннее тепло заметно усиливалось, пространственное чутьё резко расширялось. К счастью, неудержимая тяга в её сторону отсутствовала, наоборот хотелось отойти от неё подальше, разорвав этот малопонятный контакт. Вот только ведьма тоже заметила ту женщину и её влияние на меня, решив приобрести себе новую живую игрушку. Как же это сильно всё осложнило...

Лариса позже назвала ту женщину «естественным катализатором», выслушав мой сбивчивый рассказ, правда, так и не раскрыв, чего она там «катализирует». Зато прочитала большую лекцию про ведьм и борьбу с ними. Я, пожалуй, не возьмусь оценить, сколько в её рассказе было правды или выдумок, но сказочка получилась страшненькой. Если пересказать её вкратце, то выходит следующее:

Отдельные женщины обладают врожденными талантами, как правило, передаваемыми по наследству, эффективно влиять на других людей своей волей. Порой с самого раннего детства такой ребёнок строит всех вокруг себя — родителей, посторонних взрослых и других детей. Причём без слёз и истерик, хотя при необходимости может давить и сильными эмоциями. Впрочем, обрести счастье на одном только «даре» весьма проблематично. При отсутствии должного обучения «ведьмин дар» скорее мешает жить. Лариса высказалась примерно так — «дар требует от своего носителя постоянного развития, иначе начинает вредить вплоть до самоуничтожения». И если поначалу молодая ведьмочка быстро получает от окружающих желаемое — мужчинки западают на неё с первого же взгляда, то позже у неё всё начинает валиться из рук. Возникшие отношения разрываются, близкие болеют или вовсе — гибнут, а она не понимает, что происходит. В конечном итоге заболевает и умирает она сама, редко когда доживая до пятидесяти лет. Зато обученная ведьма становится оружием как индивидуального — так и массового поражения. Редко кому удаётся противостоять её чарам и сопротивляться её внушению. Для борьбы с расплодившимися и распоясавшимися ведьмами в Европе некогда пошли на весьма неординарные меры. Пылающие костры инквизиции стали лишь завершающим этапом долгой подготовки. Вначале требовалось взрастить множество «святых воинов», способных сопротивляться чарам ведьм и силе тех, кто им верно служил. Создать сильную идеологию и строгие принципы, утвердить подлинное главенство выдуманного Бога. А ведь изначально христианский культ был совсем другим. Опять же мне сложно сказать — правда это или злой вымысел, но по словам Ларисы — христианство распространялось путём вбирания в себя множества языческих культов и занятия их места. И вбирало оно многое, порой и то, о чём сейчас и говорить-то неприлично. Одним из весьма распространённых «таинств» было коллективное употребление вина и других дурманов с последующими групповыми совокуплениями, продолжая вобранные культы Диониса и Бахуса, а также других языческих богов. Позже, понятно — христианству от многого пришлось избавляться, особенно поле того как Колумб завёз в Европу из Америки сифилис. Вот тогда и появилась насущная потребность в жестких ограничениях плотской греховности и борьбы с «тёмным прошлым», дабы банально не вымереть. Появился освящённый божественным светом институт моногамной семьи, хотя до этого был распространён махровый промискуитет, а само понятие «семья» относилось исключительно к имущественному праву. Ведьмы — главные проводники старой «греховной культуры», как раз оказались под ударом. И сдаваться они, естественно — совершенно не желали. Борьба была крайне ожесточённой. Только отвержение всего мирского, постоянная борьба со слабостями своего духа и позывами плоти в конечном итоге позволила «святым воинам» побороть главные уязвимости перед влиянием ведьм и других мастеров тлетворного воздействия на мозги. А дальше началась полномасштабная зачистка. Все одарённые и просто на них только внешне похожие, безжалостно уничтожались. Порой уничтожались целыми семьями и родами, дабы окончательно вытравить передаваемую по наследству опасную заразу. Естественно, инквизиция боролась далеко не только с одними ведьмами, но именно их ей удалось победить за счёт сплочённости и лучшей организации, в конечном итоге разрушив систему обмена опытом и принципов обучения молодых одарённых старшим поколением. Теперь же кое-кто восстановил утраченное наследство предков на новом более высоком уровне, психология продвинулась весьма далеко, и поставил современных ведьм себе на службу. И нам довелось с одной такой ведьмой вживую столкнуться.

Дальнейшее моё «общение» с ведьмой по имени Саманта сильно осложнилось — та постоянно держала купленную рабыню при себе. В её присутствии я с большим трудом удерживал состояние отрешенности и сосредоточенности на главной цели. Хорошо хоть сама ведьма перестала пытаться меня соблазнить, явно опасаясь повторения произошедшей с ней ранее утраты контроля. Потому, когда дело дошло до реальных переговоров, я едва смог изображать строгий вид и показывать твёрдую волю. Впрочем, как оказалось — ведьма тоже отчего-то растерялась, сразу приняв заранее проработанный нашим коллективным мозговым штурмом вариант компромисса близкого к возможному идеалу. Но за это она захотела от меня уже личных уступок. И если обеспечить ей убежище на случай каких-либо сложностей у неё с её нанимателями или хозяевами ещё хоть как-то вписывалось в какие-то рамки приличий, то странное желание подложить ту непонятную рабыню в мою постель уже переходило все разумные границы. И лишь понимание, что от её согласия сейчас зависит куда большее, чем одна моя личная жизнь, заставило меня мысленно сглотнуть тягучую слюну и пообещать исполнить её прихоть. Ну и ещё оставалась надежда на Ларису, которая всё же сумеет разрядить эту опасную мину — на свои силы и Луситу я даже не рассчитывал.

К чести Ларисы, она предложила вполне пристойный вариант, пару часов пообщавшись с рабыней Марой наедине.

— Считай — своей личности у неё сейчас просто нет, — огорошила она меня, вернувшись с сильно озадаченным лицом. — Кто-то старательно спрятал результаты грязных экспериментов, — добавила она, задумчиво пожевав нижнюю губу.

— Это сделала та ведьма? — Резко вскинулся я, во мне вдруг пробудился сильнейший гнев.

— Нет... — Лариса покачала головой, продолжая о чём-то размышлять или вспоминать. — Там работали долго и методично, причём со знанием дела.

— Можно ли что-то исправить? — Проявившийся гнев быстро схлынул, мне вдруг стало сильно жалко ту бедную женщину, по чьей-то злой воле потерявшую себя.

— Я не уверена, что смогу вернуть её прошлое... — ещё раз пожевала губу Лариса, прикидывая возможные варианты исправления столь печальной ситуации, — но попытаюсь сделать из неё полноценного человека, а не операционную систему для обслуживания вагины на стройных ножках, как сейчас, — ухмыльнулась она. — Это займёт много времени и потребуется твоя прямая помощь, — заявила она мне, приняв какое-то решение.

— Держать её в своей постели? — Я злорадно ухмыльнулся, уже догадавшись, куда ветер дует.

— И это тоже, — кивнула Лариса. — Ей потребуются чёткие ориентиры и глубокие привязки, чтобы вообще не потерять остатки разума. У нормальных людей в их качестве выступают родители и другие близкие люди. Если же их нет по каким-то причинам, то в результате мы получаем ущербную личность. Только предложив большую цель, можно смело сказать — смысл жизни, можно что-то исправить. Вот как твои детдомовские парни, — она весьма явно выделила голосом «твои», — получив признание и надежду на лучшее будущее, сейчас быстро прогрессируют сразу по всем статьям. Они станут вполне полноценными мужчинами и смогут создавать устойчивые отношения с женщинами на радость тем же женщинам и твоей дочери в первую очередь, — ещё одна хитрая ухмылка. — С Марой же всё сложно и крайне запущено, — Лариса резко посерьёзнела. — От прошлого остались лишь малые осколки, в настоящем её личности не за что даже зацепиться. Лишь внушенные программы и многочисленные инструкции крепко держат её. Убери их — и она просто сойдёт с ума. И единственный вариант, который я сейчас вижу — это попытаться психологически вернуть её в детство и дать ей достойных родителей. Ты вполне сгодишься в качестве условного отца и любимого мужа одновременно, — слова «любимого мужа», тоже заметно выделялись голосом, — а твои жены станут ей сестрами. Погоди! — Резко остановила она меня, ухватив за руку, и подходя вплотную, едва я захотел ей что-то возразить. — Ты просто не понимаешь — другого разумного варианта просто нет, — с заметной грустью в голосе продолжила она убеждать меня. — А чтобы вы привыкли к её присутствию рядом, заодно выполнив данное тобой ведьме обещание, я сделаю так, чтобы она мгновенно засыпала крепким сном, едва оказавшись в твоей постели. Ну а дальше вы сами воспитаете её, заодно избавив от той «тьмы», которая сейчас скрывается в глубинах её души.

Я лишь вымученно выдохнул, мысленно взваливая на плечи очередную тяжелую ношу. «И зачем всё это мне?» — Мысленно задал себе риторический вопрос.

— Кому многое дано — с того и спрос особый. Держи выше голову, доблестный воин света! — Со смехом подбодрила она меня. — Уверяю — тебе понравится, — Лариса явно прочла мои мысли, задорно подмигнув в конце фразы.

И мне вдруг действительно захотелось поднять голову и вообще стало заметно легче, навалившиеся проблемы как будто сделались меньше или вообще развеялись без следа. Было ли это очередное внушение или просто Ларисины слова весьма удачно попали в масть — кто его знает.

— Ты научишь меня всем этим колдовским штучкам! — Решительно потребовал я, причём совершенно неожиданно для себя самого, уверенно заглянув в смеющиеся глаза нашей ведьмы.

— Обязательно! — Громко фыркнула та, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Давно жду, когда же ты меня об этом попросишь, — добавила она, а в её прищуренном взгляде плясали весёлые бесенята.

Эпилог

Остров Ордена, обширное частное владение на закрытой территории, большая беседка в тенистом саду

— ... Господа, как я заметил, основные личные вопросы уже благополучно обсуждены, и пора бы перейти к главному делу, ради которого мы сегодня собрались вместе, — заметно повысив голос, заявил немолодой джентльмен, привлекая к себе внимание остальных. — К тому же хочу выразить озабоченность тем, что далеко не все получившие приглашение прибыли сегодня на встречу.

— Короче, Деб! — раздался весьма раздраженный возглас справа. — И так без лишних слов давно понятно — мы ни хрена не контролируем нами же созданное предприятие. И все попытки жесткого наведения порядка превращаются в потери ресурсов и, что куда хуже — репутации. Привлекаемые нами люди, как местные — так и те, кого мы вытаскиваем по случаю из-за ленточки — отвыкшие думать своей головой кретины или же хитрые твари, желающие переметнуться к нашим конкурентам при первом же удобном случае. Пора нам всем признать — мы просто оказались не готовы управлять системой такой сложности, тем более свалив всё на подчинённых, наивно считая, что они сделают за нас именно так, как нам хочется.

— Но ведь на «Старой Земле»... — донеся неуверенный голос откуда-то слева.

— На «Старой Земле» мы живём исключительно за счёт наследства наших предков, создавших действующую систему управления, — жестко резанул говоривший. — Я просто не представляю, сколько потребовалось сил и средств, если бы пришлось создавать её с самого начала. Мы просто привыкли, что всё давно налажено и нам достаточно лишь только немного «подруливать», когда требуется наше непосредственное вмешательство. Остальное сделают те, кого мы наняли, и кто всецело зависит от нас. Здесь же мы строим новое общество почти с нуля, причём — как едко, но точно выразился один мой подчинённый — «из негодных компонентов». Собираем тут самые натуральные отбросы с целого мира, и ждём от них желаемого результата. Возомнили себя строителями «Нового Света» по старым лекалам Америки и Австралии. Нет ничего удивительного в том, что привычные принципы управления оказываются малоэффективными или вообще нерабочими. Если кто-то хочет и дальше наслаждаться приятной иллюзией, что всё идёт по утверждённому плану — пусть возвращается обратно и не суёт свой длинный нос в здешние дела, — кому-то зло попенял он из числа присутствующих.

— Я тебя услышал, Дон, — снова взял голос немолодой джентльмен. — Но я не разделяю твою главную идею резко снизить темпы экспансии, пока мы не восстановим полный контроль над происходящими тут процессами. Нам самим требуется проявлять более активную позицию, чаще сотрудничая друг с другом, нежели конфликтуя из-за всяких мелочей.

— Из-за «всяких мелочей», — пара слов резко выделялось тоном голоса, — я потерял минимум половину доходных активов, — встрял в разговор коренастый джентльмен с рыжей шевелюрой слева.

— Вам ведь уже многие из нас советовали внимательнее подбирать исполнителей, — одёрнул его немолодой джентльмен. — И хватит спорить, у нас есть более важные темы для разговора, — рыкнул он на всех собравшихся.

— Опять обсуждать просчёты и считать потери? — Философски заметили справа. — Что же, я уже жду, когда мне предложат погасить очередной счёт чужих ошибок ради спасения общего дела.

— Есть и заметные успехи, — немолодой джентльмен позволил себе улыбнуться одними уголками губ, попытавшись сбить махровый пессимизм отдельных... коллег. — По крайней мере — один серьёзный конфликт нам удалось оперативно взять под контроль.

— И почему тогда условия замирения того конфликта выглядят, как будто нас грубо поимели без ласки и смазки? — Кто-то сально пошутил, но шутка оказалась весьма грустной.

— Мы сами встали в удобную позу, таков уж принцип борьбы в партере... — немолодой джентльмен поддержал шутника с ровным выражением лица. — Главное — есть реальная возможность подать завершение конфликта как нашу безусловную победу. Противостоящая сторона предоставила нам полную инициативу действий в информационном поле. А в перспективе мы всё равно на них отыграемся. Да и сумеем использовать фактор усиления того центра силы для естественной консолидации послушных нам активов. Большая Игра продолжается, — пафосно заключил он.

— Из-за этой «Большой Игры» тот мир едва не сожгли атомным огнём! — Огрызнулся вступавший в дискуссию джентльмен справа. — И опять повторяем те же ошибки. Ещё раз хочу повторить — я и тогда был резко против использования в проекте русских. Им только дай возможность обособиться — сразу же начинают строить своюимперию. Свою, заметьте, а не нашу! — Он почти сорвался на крик, брызжа слюной. — Даже отдельные представители того проклятого народа наносят большой ущерб нашим планам и губят верные начинания... — он набрал в грудь воздуха, дабы продолжить, но немолодой джентльмен зло ожог его взглядом, заставив подавиться.

— Заткнись Марк! — В придачу к жесткому взгляду пришли и такие же жесткие слова. — Твоя семья из века в век последовательно выступала против любых русских проектов, независимо от мировой конъюнктуры, потому глупо списывать понесённые убытки исключительно на генетическое коварство восточных варваров. Сам посуди, кого мы сможем здесь выставить действенным противовесом набирающей самостоятельности условной Америке и Западной Европе? Думаешь, они и дальше будут следовать исключительно в канве наших долгосрочных планов? Ты считаешь всех остальных кроме себя полными идиотами? — С каждым новым словом голос всё больше твердел и холодал. — Вспомни, сколько было положено средств, времени и усилий, чтобы расколоть Красную Империю, да так, чтобы её осколки не похоронили весь остальной мир. Если мы сейчас начнём сдерживать поток деятельных и пассионарных переселенцев оттуда, то там снова могут начаться процессы имперской кристаллизации, в результате чего Красная Империя возродиться вновь. И без такого удобного атавизма, как столь удачно навязанные им глупости Маркса и других наших идеологов прошлого. Мы стравливаем там опасное социальное давление, благодаря чему поддерживаем необходимый для сохранения нашего контроля уровень естественного хаоса. Кто ещё считает, что русских следует жестко ограничить? — Немолодой джентльмен обвёл тяжелым взглядом остальных.

— А я поддержу Марка, — высказался уже вступавший в диспут джентльмен, сетовавший на плохой строительный материал для нового мира. — Русские всегда были нашими стратегическими цивилизационными противниками, каждый раз выскальзывая из установленных им рамок при первой же открывшейся возможности. Они априори не договороспособны, требуя совершенно незаслуженного признания равных правил при взаимоотношениях. Но ведь рабы не могут иметь равные права со своими хозяевами. Я выступаю за усиление давления на анклав Русской Армии и продолжение политики ужесточения требований к потенциальным переселенцам. С остатками Красной Империи мы жестко разберёмся. Они должны исчезнуть с исторических карт навсегда! — Пафосно и с нажимом заключил он.

— Я в эту бесплодную и чрезмерно затратную борьбу своих средств больше не выделю, — сухо заметил немолодой джентльмен. — Предпочитаю получить свои восемьдесят процентов прибытка при двадцати процентах затрат. А для всех остальных просто замечу — чем сильнее вы давите на этих красных — тем крепче они становятся. Вы методично выдавливаете слабину из них. Я же предпочту при работе с ними гораздо более действенную стратегию растворения твёрдого сахара в тёплой воде. Не стоит торопиться и жадничать, господа! — Предложил он с обозначившейся на губах скупой улыбкой.

— Сколько можно спорить об одном и том же? — Вмешался в дискуссию новый хрипловатый баритон солидного джентльмена в старомодном желтом фраке из затенённого угла.

Да и сам обладатель голоса выглядел старомодно, хотя на первый взгляд ему сложно дать больше сорока лет. Только глубоко заглянув в его глаза, можно сильно изумиться и даже испугаться. Есть люди, перед кем отступает даже само время. До сего момента обладатель хриплого баритона меланхолично цедил разбавленное соком вино из большого фужера, с лёгкой улыбкой посматривая на распалившихся юнцов независимо от своего возраста. После его замечания в беседке воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая лишь жужжанием крупных пчёл, вившихся над яркими цветами декоративной лианы.

— Многие из нас уже стали забывать о том самом долге, который возложили на нас наши великие предки, — продолжил говорить обладатель хрипловатого баритона. — Не снимаемом долге перед всем человечеством. И вместо планомерного строительства камешек по камешку общего дома, вернее — теперь сразу двух домов в двух мирах, вы растаскиваете стройматериалы по своим частным маленьким сарайчикам, подавая пример и всем остальным поступать таким же образом. Вы стали забывать, что только тот самый долг позволяет нам стоять над всем остальным миром, взирая на него свысока. Пора уделить больше внимания нашим детям и внукам, которые когда-то займут наши места, ибо они сейчас увлеклись всякой мелочной ерундой вперемешку с крысиными бегами, в которые постепенно превращается наше тайное сообщество. Стоит вспомнить, как наши предки удачно организовывали масштабные проекты заселения новых земель. «Золотая лихорадка» приносит прибыли не многочисленным старателям, а обеспечивающих их торговцам. Те отдают весомую долю банкирам и оплачивают прочие «сервисные услуги». Пусть многочисленные старатели и дальше суетятся, добывая для нас крупицы настоящих богатств, и строят наш общий мир за счёт своих усилий. Мы поддержим тех, у кого это получается лучше остальных, хоть они порой и противятся нашему указующему повелению. Всё равно в итоге они придут к нам, низко склонив головы, — постепенно баритон стихал, в конце фразы превратившись в два слышимый шепот, но все прониклись им до глубины души, ибо кроме слов голос подкреплялся чем-то ещё, мощным и непостижимым.

Пару минут стояла тишина, и лишь пчёлы перелетали от цветка к цветку.

— Я тоже выступаю за предоставление больших возможностей для частных инициатив на низовом уровне, — снова заговорил немолодой джентльмен. — Взять, хотя бы этот выдающийся из общего ряда случай, выступивший одним из важных поводов нашего собрания. Сильный восточный тиран объединит под своей рукой большие массы переселенцев, направив их усилия на укрепление и развитие огромных пространств вместо малопродуктивного броуновского движения во все стороны. Он построит дороги, нефтепроводы, города и отдельные крепкие поселения со всей инфраструктурой. С каждым годом ему будет требоваться всё больше товара из «Старого мира», а так же наших услуг. Техника, люди, деньги, советы, прямая помощь. А в перспективе и непосредственное участие в нашем общем замысле. Ошибочно держать таких личностей в полном неведении, нужно приоткрывать перед ними грань за гранью, фрагмент за фрагментом, щедро одаряя ответственностью перед грядущим. Стоит приложить силы для перемены его нынешнего отношения к нам на прямо противоположное. Мы официально признаем его властные регалии и милостиво уступим право распоряжаться всем захваченным имуществом, покупая у него нефть и всё остальное напрямую. Определим, конечно, особую ценовую политику, благодаря которой компенсируются все связанные со сменой собственников потери. Снимем отдельные ограничения на поставки техники и промышленного оборудования из «Старого мира». А за всё это, чтобы он не посчитал радикальную смену прежнего курса нашей слабостью, потребуем от него строго следовать общим правилам, формально установленным нашим Орденом для всех. Потребуем допустить наши исследовательские экспедиции на контролируемую его силами территорию, взяв гарантии их безопасности. Я бы предложил создать в его главном городе у озера постоянную научную базу под флагом Ордена. Заодно решим и несколько менее актуальных задач.

— На кого этот проект предлагаешь возложить? — Заметили справа деловым тоном. — Раз та женщина хорошо справилась с установлением переговорного процесса, наверное, стоит возложить всю полноту ответственности именно на неё. Пусть соберёт команду помощников и снова отправляется в те края.

— Нет, — немолодой джентльмен покачал головой. — Она инструмент для решения деликатных задач. И необходимым для руководства долгосрочными проектами опытом просто не располагает. К тому же я вижу для неё более подходящее задание, как раз связанное с «русским вопросом». Получит приказ провести инспекцию наших отделений в тех краях, заодно пообщается и с верхушкой Протектората. Рассчитываю получить к концу следующего сезона детальный расклад по тамошним обстоятельствам и умонастроениям.

— Надеюсь, я смогу ознакомиться с тем докладом без вырванных оттуда страниц и вымаранных строк с самыми важными моментами... — ехидно заметили справа. — И всё же, кого предлагается ставить на проект? У меня на «Старой Земле» есть парочка хороших специалистов с большим опытом решения сложных проблем. Государственные перевороты, перехват промышленных предприятий, концессий и тому подобное.

— Такие специалисты и у меня найдутся, — с заметным в голосе недовольством ответил немолодой джентльмен. — И подобные специалисты, как мы могли в сами убедиться, имеются у противной стороны. Только уже со здешним опытом и весьма эффективной группой поддержки, как мне доложили — созданной буквально из навоза и глины. То есть из попавшихся под руку случайных кадров. Это явный признак серьёзной школы. Именно потому нам сейчас и приходится лично решать возникшие проблемы, вместо того чтобы просто озадачить подчинённых. Я уже выдал распоряжение подыскать команду подходящих исполнителей, как там, так и здесь. Хочу сделать ставку на новые кадры, ибо доверие к старым у меня основательно подпорчено. Если у вас есть относительно свободные инициативные исполнители, готовые развиваться и применять порой нестандартные приёмы — сообщите о них моему секретарю. Сделаем смешанную команду.

— Поддержу со своей стороны, — заметили хриплым баритоном слева. — Пора дать возможность проявить себя кое-кому из моей обоймы. На «Старой Земле» они слишком наследили, риски при продолжении прежней деятельности сильно возрастали, здесь же их вряд ли кто-то быстро раскроет. Имеют обширный опыт юга Африки и Ближнего Востока заодно.

— Боевики? — Спросил немолодой джентльмен, в голосе явственно чувствовалось лёгкое недовольство.

— Скорее организаторы и логисты, — пояснил обладатель хрипловатого баритона. — Находили и обеспечивали всем необходимым для борьбы повстанческие группы, готовили государственные перевороты, вернее — создавали явные угрозы свержения существующей власти для получения веских аргументов в политическом и экономическом торге. Поддерживали неустойчивые компрадорские режимы, короче — эффективно применяли методы кризисного общественного управления. С силовым прикрытием, надеюсь, особых проблем не возникнет? Рекомендую привлечь слаженную команду со «Старой Земли» из частных военных компаний с тем же африканским опытом.

— Так и сделаем... — теперь в голосе немолодого джентльмена появилась заинтересованность. — Другие предложения есть? — Он обвёл взглядом собравшихся, но то предпочли отмолчаться.

Вкладывать собственные ресурсы в далеко не самое прибыльное дело им явно не хотелось. Наверняка отдельные господа организуют свои экспедиции и подрядят своих людей, дабы оттяпать себе кусочек послаще, причём, в пику всем остальным — это обычная практика. Подлинного единства среди истинных хозяев мира, как они себя порой величали, никогда по-настоящему не было. Оно могло появиться на время только перед реальной общей угрозой, которой сейчас не существовало. Да и если углубиться в прошлое... последний такой случай вообще прошел мимо внимания широкой общественности, хотя об этом и писала пресса. В какой-то момент высшие круги осознали, что их всех в один момент способен разом прихлопнуть прилетевший из космоса гость. Нет, не какие-то там злобные пришельцы, которыми пугают кинофильмы простых обывателей, а самый банальный метеорит. Взгляните на карту мира, к примеру, на ней есть такое занятное образование с названием «Мексиканский залив». А ведь это всего лишь гигантский метеоритный кратер. И подобных кратеров, пусть и размером поменьше хватает на поверхности Земли. Именно благодаря осознанию опасности и началась в двадцатом веке большая космическая гонка. Огромные лунные ракеты, а затем и программа «Спейс Шаттл» создавались в качестве будущей основы космического оружия против залётных метеоритов. Впрочем, так получилось, что на Луну астронавты так и не полетели, обошлось Голливудом, слишком уж сложным и нереализуемым в поставленные сроки оказался технический проект, даже ракету до конца довести не смогли. Шаттл тоже не оправдал всех возлагаемых на него надежд из-за чрезмерной дороговизны запусков. А затем открылся проход на «Новую Землю», тем самым устранив актуальность угрозы. Развернув на земле и орбите многочисленные комплексы наблюдения за космическим пространством, «хозяева мира» успокоились. Вместо продолжения космической гонки началось планомерное освоение новых далёких пространств и скрытое переселение народов. А чтобы переселение шло активнее, на «Старой Земле» раз за разом развязывались войны и появлялись новые «горячие точки». Управляемый хаос и насилие служили удобными инструментами и являлись хорошим прикрытием.

Собравшиеся в тенистой беседке господа благополучно обсудили ещё несколько актуальных тем, а затем разбились по парам для приватных разговоров. Затронутые ими вопросы были понятны лишь тем, кто непосредственно входил в их узкий круг. Время принципиальных решений придёт позже.

Город Демидовск, центральный парк

По боковой аллее под кронами молодых тенистых деревьев неспешно прогуливалась парочка мужчин. На некотором отдалении её сопровождали четыре группы внимательных телохранителей. Первым был высокий и на первый взгляд весьма крепкий старик. Худой, жилистый. Вся его голова снежно-белая и нет даже малейшего намёка на частичное облысение, коротко подстриженная седая борода. Трудно определить, сколько ему реально лет. Может семьдесят, а может и все сто. Чего нельзя за ним отметить — это дряхлости или слабости. Старик и сейчас буйного молодца голыми руками скрутит и развязанную молодуху полностью удовлетворит. Одет весьма скромно в практичную лёгкую спецовку светло-бурого оттенка с множеством закрываемых клапанами карманов, на ногах поношенные армейские ботинки. Как будто он только из очередной геологической экспедиции вернулся, что, в общем-то, и было правдой. А ведь именно он являлся первым основателем быстро растущего промышленного города тем самым легендарным Демидовым. Когда-то давно, по ранней молодости, он начинал зарабатывать на хлеб самым обычным старателем в частной артели. Куда было ещё податься отпрыску репрессированных по политической статье. Сталина тогда он люто ненавидел. И только много позже, уже тут на «Новой Земле», маленький портрет усатого грузина поселился на его рабочем столе. Жизнь заставила переменить многие взгляды и поменять ориентиры. Однако реабилитировав в своих глазах Сталина, он продолжал люто ненавидеть всех партийцев, делая скидку лишь самому низовому звену, для кого партбилет был совершенно необходимым пропуском на малую руководящую должность. Благодаря своим организаторским талантам он достаточно быстро поднялся от рядового старателя до руководителя экспедиции, а затем прибрал к рукам и всю артель. Но тогда советская власть под руководством лысого кукурузника совершила очередной поворот, закрыв кооперативы и придавив частников. Многим золотодобытчикам пришлось уходить в тень и пополнять ряды изрядно расплодившегося криминала. Несмотря на все усилия правоохранительных органов, теневой бизнес рос и развивался. Благодаря уму и изворотливости Демидов создал целую подпольную империю, опутавшую незримыми щупальцами территорию страны от Урала и до Сахалина. Золото, самоцветы, женьшень и другие редкие растения, тигриные пороха и многое другое входило в спектр её интересов. Власть и отдельные наглые личности периодически пытались мешать или влезть в налаженное дело, но у империи Демидова были длинные руки в паре с холодным сердцем. От высокопоставленных партийцев откупались, других прижимали накопленным компроматом, с компетентными органами умеренно сотрудничали, а обычный криминал быстро узнал, что крыша у Демидова исключительно крепкая и лезть к нему с недобрыми намерениями смертельно опасно. Поняли это далеко не все, но Сибирь большая, сырой землицы на всех страждущих хватило. Условное благополучие продолжалось до смерти многозвёздного бровеносца. Пришедший ему на смену глава КГБ давно готовил смену официального социализма на более эффективную и справедливую, по его представлению, систему общественного обустройства. Что поделать, при отказе от классовой борьбы, в Союзе народился и изрядно размножился класс новых собственников. Партийная и хозяйственная верхушка желала окончательно закрепить достижения, став настоящими господами, ибо товарищами они перестали быть уже давно. И первым делом новая власть попыталась избавиться от потенциальных конкурентов, обладавших реальными ресурсами. Демидов и его ближайшее окружение попало под мощный удар, сумев избежать пыток и смерти лишь благодаря предложению небезызвестного Ордена, уже тогда благополучно проникшему в Союз. Уходили налегке, только с тем, что имелось при них. Одежда, немного ценностей, оружия и большое желание мстить. Впрочем, новый генсек недолго почивал на лаврах, его люди позже тоже исчезли без следа. Кое-кто позже всплыл здесь. Благодаря опыту и личным талантам, Демидову удалось совершить практически невозможное, и теперь целый город на «Новой земле» носит его громкую фамилию.

Второй же мужчина выглядел вполне обыденно для тех мест. Хорошо сидящая по фигуре полевая военная форма без знаков различия, средний рост, средний возраст слегка за сорок. Лицо чисто выбрито, короткий ёжик тёмных волос с обозначившимися первой белизной висками. Острый цепляющийся взгляд, чётко обозначившиеся скулы. Прибыл в эти тогда ещё далеко не самые благословенные края прямиком из пакистанского лагеря советских военнопленных в звании капитана. Орден выкупал у моджахедов захваченных ими в Афганистане советских людей, щедро расплачиваясь оружием и другой военной амуницией. Только попав в плен, капитан узнал, что моджахедам изрядно поспособствовало командование советским контингентом войск. Поговаривали и о прямом предательстве. Как бы то ни было, здесь ему и его товарищам улыбнулась удача. Поначалу занимались проводкой караванов по бескрайним и опасным просторам «Новой Земли», собирали вокруг себя прибывавших соотечественников, преимущественно бывших армейцев. Союз рухнул, и сюда потек настоящий поток говоривших по-русски новых переселенцев. Опыт, упорство и трудолюбие помогли частной военной компании бывшего советского капитана оттяпать весомую долю рынка наёмнических услуг. Сопровождение караванов, охрана поселений, борьба с бандами и многое другое. Именно так и появилась здесь ЧВК «Русская Армия». Намеренно выбранное громкое название привлекало к ней всё новых людей с боевым опытом и сохранившейся воинской честью. Как отдельную силу её тогда никто не воспринимал, Орден смотрел сквозь пальцы на её растущую численность и организованность. И только позже, удачно объединив силы с Демидовым, они громко заявили о себе. Капитан же стал верховным главнокомандующим или просто Верховным, как его все здесь нынче называли. Сейчас он являлся далеко не публичной фигурой, но всегда был в курсе всех дел и событий. Именно он на пару с Демидовым определял, куда дальше двигаться независимому русскому анклаву под протекторатом «Русской Армии». Тихий разговор касался именно этого.

— ... Нас пока слишком мало для того, чтобы переть напролом, — спокойно ответил Верховный на недвусмысленное предложение немедленно ударить по отдельным вооруженным группировкам, нагло действующим под покровительством Ордена со стороны Демидова.

Того до глубины души возмутила позиция орденских представителей, требовавших просто смириться с бесчинствами морских пиратов. Стоило только чуток прижать их, как сразу появлялись орденские «миротворцы». Топить корабли под флагом Ордена русские моряки пока остерегались. И если бы те пираты ещё грабили кого-то другого. Так нет — их прямиком направляли против предприятий русской нефтедобычи в дельте Амазонки и находящихся под защитой Русской Армии переселенцев. Пираты регулярно устраивали нападения на речные конвои из засад, совершали набеги на доступные через Амазонку удалённые поселения, засылали диверсионные группы к нефтяникам. Полностью закрыть дельту Амазонки было абсолютно нереально. Множество проток, плавней и разветвлённое русло позволяло бандитам на лодках беспрепятственно ходить туда и обратно. Конечно, русские речники и моряки, а также изрядно поднаторевшие вояки удачно отбивали большинство атак, но потери неизбежно росли, а пираты всё больше наглели, получая регулярные подкрепления людьми и оружием. Списать это исключительно на частные инициативы отдельных лиц это было уже невозможно.

— С «Пиратскими Островами» должно быть окончательно покончено! Чем скорее — тем лучше! — Твёрдо давил на собеседника Демидов. — И мне насрать, что там думают твои аналитики. Ухудшать отношения с Орденом дальше некуда, и так стоим в одном шаге от полноценной войны. В общем — начинай готовить полномасштабную операцию, всё необходимое у тебя есть!

— Хорошо, допустим, мы сумели воспользоваться временным отсутствием поблизости патрульных кораблей Ордена, провели стремительную операцию, выкинув вертолётные десанты на известные базы, выбили пиратов с островов, — перечислил то, чего от него требовал Демидов Верховный. — Кто даст гарантию, что они там снова не объявятся, стоит только нам оттуда уйти? Наши вооруженные силы и так размазаны тонким слоем по всем актуальным направлениям, выделить достаточно бойцов на островные гарнизоны я не смогу. Да и ты вряд ли сможешь быстро выстроить форты и полноценные укреплённые базы на крупных островах. Без них мы там не сможем нормально закрепиться. Напрасные потери будут только расти.

— Напряги союзников! — С возрастом Демидов стал на резкость упёртым типом, плохо слыша голоса чужого разума. — Ты регулярно требуешь от меня выделить то одно, то другое для поддержки твоих ненаглядных кубинцев. Знаю — хочешь заткнуть ими «Латинский треугольник», тем самым обезопасив главную дорогу в сторону орденских баз. Настоящую дорогу жизни. Но, как по мне — затраты несопоставимы с ожидаемым результатом. Твоих кубинцев просто слишком много. Лучше мы поделимся с ними доходами от нефти, а они полностью перекроют пиратам доступ с дельту Амазонки, большей частью переселившись на острова. Жили на острове там, пусть поживут на островах тут! — Демидов громко хохотнул. — И пусть орденские собаки истекают желчью, мы будем полностью в своём праве.

— Подготовку такой операции невозможно провести скрытно, — Верховный излучал сдержанный скепсис, ибо понимал всю глубину возможных рисков куда больше своего партнёра по власти. — Рано или поздно информация уйдёт, и мы гарантировано получим серьёзное противодействие. А вертолётов у нас не так много, как нам бы хотелось.

— Так постарайся заранее скомпенсировать то противодействие! Своих спецов мало — найми на стороне, — Демидов продолжал эмоционально давить. — Или опять станешь плакаться, что на оперативную работу выделяется мало золота?

— Пока всех купить с потрохами нам не удалось... — Верховный позволил себе улыбнуться, хотя и оставался в некотором напряжении. — Ладно, если ты настаиваешь — отдам распоряжение начинать просчёты, дабы операция перестала выглядеть откровенной авантюрой. Но со сроками я определюсь сам, и бесполезно на меня давить. В этом сезоне точно ничего не будет. Даже следующий под большим вопросом.

— Я от тебя всё равно легко не отстану, — добившись от партнёра принципиального согласия, Демидов убрал своё фирменное давление, которое многих пробирало буквально до глубины души. — Расскажи лучше о той возне у этих арабов, — переключился он на другую тему. — Мои производственники сильно возбудились, предчувствуя обширные заказы и щедрую оплату золотом. Но ты ведь меня знаешь — я арабов и прочих чурчмеков за людей не считаю. Веры к ним ни на грош. Потому чуток укоротил мужикам излишний оптимизм. Говорили — там хорошо отметился кто-то из наших бывших соотечественников.

— Лучше я тебе передам полный отчёт от своих аналитиков, — Лицо Верховного заметно скривилось, эта тема была ему неприятна.

— А на словах? — Демидов отметил неудовольствие партнёра, что только подогрело его любопытство.

— Имеются обоснованные подозрения хитрой игры оставшихся «за ленточкой» наших из хорошо известного тебе Комитета, — тот не стал долго тянуть с ответом. — Наверняка хотят пролезть в наши дела. Я отдал распоряжение держать с теми соотечественниками дистанцию, хотя постараюсь вытянуть из них как можно больше пользы для наших дел. Пришлю тебе и тот компромат на высшее руководство Ордена, сам взглянешь и хорошенько подумаешь — кто и как сумел его получить. Арабы же нам точно не друзья. Хорошо если временные попутчики в деле противостояния с Орденом.

Услышав мнение партнёра, Демидов надолго погрузился в свои мысли. Он видел ситуацию немного под другим углом, да и никогда не любил полагаться исключительно на чужое мнение. А потому уже направил в те далёкие края парочку своих доверенных людей под видом технического персонала, необходимого для ввода в эксплуатацию изготовленной для эмира Эль-Орана на демидовских предприятиях новой электростанции. Опытный хозяйственник видел большие перспективы даже от сотрудничества с небезызвестным Комитетом. В молчании и завершилась совместная прогулка двух самых влиятельных в большом анклаве под протекторатом Русской Армии персон. У этой встречи и тихих разговоров были большие последствия.

Арабский Халифат оазис Эль-Оран

Я сидел на берегу под тентом от солнца, держа в руке... самую обычную бамбуковую удочку. Красная головка поплавка мерно покачивалась на водной ряби. Клёв как отрезало! Буквально полчаса назад, тянул одну рыбёшку за другой, а теперь напрасно жмурюсь от ярких солнечных бликов. Пора сворачивать снасти и возвращаться к людям, делам и заботам. Нам уже недвусмысленно намекали, что пора снова собираться в путь. Саванна просохла, огромные стада рогачей разбились на семейные группки, разбредшиеся во все стороны. Их повышенная агрессивность ушла. В последнее время я часто ловил себя на странном желании подражать этим огромным животным, выведя свою семейную группу на необъятные просторы «Новой Земли». Предвкушал новые опасности и яркие приключения. Всегда стоит помнить — если ты не торопишься к приключениям, то они запросто могут добраться до тебя сами, в какой бы крепости ты от них ни спрятался. Мы уже доказали этому миру, что чего-то в нём стоим. Завершилась нескончаемая «экзаменационная полоса». Какая же полоса нас ждёт впереди? Скоро узнаем.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.

Алексей Абвов Цифровая пропасть. Шаг первый

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

От автора

Писатели-фантасты в своих произведениях не рассказывают о самом будущем, как некоторым может случайно показаться, они лишь пишут о чем-то актуальном в наше время в предполагаемых реалиях гипотетического будущего. Таким своеобразным образом рисуя свои действительно фантастические картины. Но всегда стоит помнить – мы пишем именно о том, что актуально в наше время. И все же некоторым фантастам иногда удается стать пророком и действительно заглянуть туда, за грань. Хотя порой так не хочется, ибо увиденное может сильно потрясти человека нашего времени. А для тех, живущих в том самом «прекрасном далеко», все вполне буднично и обычно. Куда стремится человечество, есть ли у него сейчас какой-либо выбор пути? Доступные ресурсы ограничены и имеют тенденцию сокращаться. А людей становится только больше и больше. Пик доступных ресурсов и пик численности населения – это именно то, что мы можем сейчас наблюдать. «Горка цивилизации» – так это называется. Мы уже прошли верхнюю точку. Дальше последует спад, кризис, война, хаос… Крушение цивилизации, кардинальное сокращение численности населения планеты и опять очередной виток долгого подъема вверх. Известная история и археологические находки показывают, что все это уже когда-то было. Мы здесь не первые и, похоже, далеко не последние. Но, может быть, есть и другой путь? Когда-то человечество не сумело взлететь в космос, но сподобилось создать цифровую информационную сеть. Смогут ли цифровые технологии дать нашей цивилизации шанс сохраниться и пойти дальше? И если смогут, то в каком виде? Обо всем этом я предлагаю подумать читателям.

Впрочем, это ведь еще далеко не все. Многие люди сейчас играют в компьютерные игры. Сетевые миры насчитывают миллионы пользователей. Что толкает людей в объятия игры? Один лишь азарт при наличии множества свободного времени? Увы, нет. Популярные игры попадают в точки уязвимости нашего мозга и нашей психики, захватывая внимание и втягивая в себя. Вырваться из их крепких объятий дано далеко не каждому. И тенденция только продолжает усугубляться. Но почему так?

Дело в том, что в играх достижения даются легче, чем в реальной жизни. А для нашего мозга, использующего систему вознаграждений личности в форме приятных переживаний, абсолютно все равно, были достижения реальными или виртуальными. Лишь бы совпали определенные маркеры на уровне эмоций. Разве только интенсивность вознаграждения зависит от степени эмоционального погружения в процесс. И игры прекрасно обеспечивают это погружение. В них нет той опасности, которая присутствует в реальности, и там можно творить все то, на что в реальности не хватит духу. И можно хватать вознаграждения одно за другим, все глубже и глубже увязая в трясине игры и теряя связь с реальностью. Известны далеко не единичные случаи смерти игроков за экраном монитора от банального голода. К счастью, таких заядлых игроков пока не так много. В настоящее время набирает популярность литературный жанр под названием «лит-РПГ»[22], то есть жанр, описывающий прохождение игры, особенно в формате полного погружения в виртуальную реальность. И среди многочисленных читателей подобной литературы большая часть вообще в сетевые игры не играла. Не просто же так появилась такая тенденция! Естественно нет. Эта тема сейчас стала актуальной. По моему мнению, она еще больше будет набирать популярность. Откуда у множества людей возникает желание читать, как какой-либо литературный герой получает в вымышленной игре одно достижение за другим, как на него постоянно сваливаются трофейные редчайшие магические предметы, сильно повышающие его характеристики. Как могущество само собой устремляется к нему, если он только успевает шевелиться и подбирать его из дорожной пыли? Все это действие еще одной нашей психологической особенности. Сопереживая герою, читатели получают дополнительные чувственные вознаграждения. И еще достижения в литературных произведениях про игры даются гораздо легче, чем в самих играх. Это нормально. Такими мы стали благодаря длительной эволюции как охотники и собиратели.

Могу дать совет. Если вы читаете подобную литературу, постарайтесь понаблюдать за собой. Все то, что вам нравится или, наоборот, не нравится, может рассказать вам много полезного о самих себе. Возможно, это наблюдение когда-то поможет вам избежать бездумного падения в «цифровую пропасть» и подарит возможность насладиться долгими полетами над нею.

Пролог

Подмосковье, уютная лесная поляна

совсем недалеко от шоссе, наши дни

– Пашка, ну нельзя же быть вечным пессимистом. – Олег поднял с мангала готовые шампуры, от которых он долгое время не отходил, и передал их смотрящим в его сторону голодными глазами товарищам. – Готово!

Если доходило до жарки шашлыка, Олег никогда не мог доверить это дело кому-либо еще. Был у него такой особенный бзик в общем ряду со многими другими, чисто программистскими закидонами. Он был готов буквально часами колдовать над мясом, и оно у него действительно получалось великолепным.

– Сам внимательно посмотри, Лега, какие у нас с тобой есть шансы кем-то в этом мире стать… Ай, зараза! – Пашка попытался перехватить шампур, чтобы снять с него куски мяса в свою тарелку, но случайно прикоснулся рукой к горячей железке. – И незачем так громко ржать! – укоризненно посмотрел он в сторону веселящихся корешей.

– Пока все кричали, что «в интернете уже совсем ничего нельзя придумать», кое-кто взял и написал Ютубу, – продекларировал третий участник сходки старых приятелей, Колян, возвращаясь к прежней теме разговора. – Так и мы в который раз поднимаем эту тему и все без толку. Нету идей, понимаешь!

– Тоже мне пример нашел, Ютуб, – фыркнул Олег, передавая готовые шампуры остальным. – Если ты копнешь историю, то узнаешь о том, что этот громкий проект до своего взлета сменил пять инвесторов, принеся им только убытки.

– Фи, – вступил в разговор Толик, считавшийся в этой дружеской компании лучшим специалистом по финансам. – Тут надо просто хорошо помнить о том, как там, за бугром, ведут подобные дела. Инвесторы кидают деньги в кучу стартов, рассчитывая на то, что выстрелит дай бог один из десяти, а то и двадцати. Зато один выстреливший с легкостью покроет убытки на остальных и принесет немалую прибыль, – пояснил он.

– Все это не про нас, братва, – разочарованно вздохнул Пашка. – Инвесторы у нас тут на такое никогда не пойдут – им подавай безусловную гарантию выгоды с любого нового проекта, иначе никаких денег не дадут. Жадные, сволочи!

– Вообще-то определенную гарантию вполне можно выдать, – в разговор опять вклинился Олег, закидывая на мангал новую порцию маринованного мяса. – Взять тот же злосчастный Ютуб в качестве примера. Ну какая там оригинальная идея, скажите? Обычный блог, куда пользователям можно отправлять комментарии, только комментировать не чей-то текст, а загруженный видеоролик. И «выстрелил» он лишь тогда, когда сеть постепенно подтянулась до возможности трансляции видео. Все просто, как старый дедушкин валенок.

– И что ты можешь предложить? – Пашка с большим интересом посмотрел на своего старого приятеля.

– А ты немного подумай своей бестолковкой, Паш. – Олег окинул всю компанию взглядом, в котором читалось истинное интеллектуальное превосходство. – Нам нужно лишь догадаться, до каких возможностей дорастут технологии и сеть лет через десять-пятнадцать, и уже завтра сесть за разработку проектов программ, которые в то время обретут реальную востребованность. Первые шаги можно сделать вообще без сторонних вливаний, на чистом энтузиазме, а потом уже подключать инвесторов, гарантируя им высокую вероятность получения прибыли.

– Как-то у тебя все слишком просто получается, – Колян проглотил кусок мяса и запил его томатным соком, готовясь к долгому спору. – Откуда нам знать, что будет в компьютерной сфере через десять лет? Процессоры станут тоньше, а каналы толще – в этом никто не сомневается. Но уже сейчас цифровое потреблятство достигло своего предела, потребности хомячков полностью закрылись, потонув в потоке тех помоев, которые выливают на них изготовители контента. Серьезного куска от давно сформированного рынка нам не откусить, а мелкие объедки кое-кто из нас и так регулярно подбирает с барского стола на редких заказах.

– Давай Вада спросим, а то он весь день молчит, только ест и ест. – Олег обратил внимание компании на Вадима, который действительно молчал весь день, пребывая в своих тяжких раздумьях.

Ему, если сказать честно, сейчас было не до подобных споров, возникающих в их компании, когда она собиралась на природе. Проблемы последней недели изрядно попортили ему нервы. На работе все шло вверх дном, руководство компании, получив крепкий нагоняй от владельцев бизнеса, озаботившихся падением своих доходов, просто не знало что делать и искало крайних, в число которых, как это ни странно, и попадал Вадим. Пусть он и был всего-то «главным специалистом», но зато действительно главным, таща на себе основную работу исследовательского центра. Его подразделение для компании изначально было чисто затратным и в принципе не могло приносить прибыли, но теперь времена изменились. «В нашей компании не должно быть убыточных подразделений!» – громко орал на него старший руководитель с красной от гнева рожей. И что-то объяснять ему тогда Вадим просто опасался. Проще уйти в другое место, плюнув на все сделанное к настоящему моменту. А шанс продолжить свои исследования в другой фирме вряд ли представится. Другое дело – если кто-то поддержит его со стороны, и надежда, как известно, умирает последней.

– Сомневаюсь, что смогу вас чем-то обрадовать, друзья, – Вадим кратковременно вынырнул из своих мрачных мыслей. – До следующего научно-технического скачка мы просто можем банально не дожить, а вы на нем заработать хотите, – пессимистично заявил он.

– Да ладно тебе… – Олег подбодрил приятеля легким хлопком по плечу. – Ты в отличие от всех нас как раз над этим самым скачком последние шесть лет работаешь. Должна же быть у тебя вполне доступная цель, ведь так?

– Все так, ты прав, Олег, – задумчиво ответил Вадим. – Значит, так, друзья, смотрите, какой сейчас имеется расклад в моей епархии…

После его подробного рассказа о том, чем занимается наука в области объединения биологических и технических объектов, вся их компания потеряла свой энтузиазм. Олег даже умудрился пересушить вторую порцию шашлыка, пока бегал к машинам за бутылкой водки, которую раньше не собирался доставать из багажника.

– Неужели нельзя как-либо ускорить процесс? – спросил он, приняв вместе со всеми свою стопку без всякого тоста.

– Сам посуди… – Вадим пожал плечами. – Все, что касается медицины и прочего, должно пройти кучу проверок на животных, затем сертификация и опыты на добровольцах… Короче, по существующему графику работ эта бодяга растянется лет на пятьдесят, не меньше. Другое дело самому выступить в роли подопытного кролика при условии, если кто-то неофициально профинансирует проект, а затем пробьет через государственные структуры все необходимые разрешения. Тогда уже можно пытаться говорить о десятилетнем сроке. Только сами посудите: кто возьмется вкладывать в такое дело средства? Примерный порядок сумм я вам уже называл.

– Я знаю таких людей, – тихо заметил Толик, качая в руке пустой стакан. – Те товарищи себе на уме и полностью доверия к ним нет, однако лишние деньги у них имеются. Сейчас вкладывать во что-либо стало не слишком надежно, недвижимость падает, рынок нефти лихорадит, с промышленностью тоже черт-те что творится. А раз проект рассчитывается лет на десять, можно думать, как Ходжа Насреддин, попросивший у эмира ишака как личный транспорт под предлогом обучить его грамоте.

– Думаешь, за десять лет кто-то обязательно умрет? – громко рассмеялся Пашка. – Очень мне не хочется оказаться на месте этого самого ишака.

– А что, хорошая картинка получится, мы даже перед твоим носом морковку повесим! – Олег присоединился к общему хохоту.

Когда веселая компания доела шашлык и допила принесенные на поляну напитки, пришло время более серьезных разговоров.

– …Вот, допустим, мы все же создали эти самые нейронные интерфейсы и подключили компьютер прямо к мозгу. И что с того? Просто получили новый вид интегрированного в голову монитора. Да, на этом можно сделать немало денег, пока крупные акулы не приберут весь бизнес к рукам. К новым возможностям восприятия мы должны подготовить и новый контент массового потребления, с которого уже и пойдет основной доход. Лично я предлагаю подумать в сторону создания какой-либо ролевой игры с полным погружением. – Павел растерял весь свой прежний пессимизм и принялся разбрасываться самыми разными идеями.

Все в компании знали его слабость, заключающуюся в пристрастии к сетевым игрушкам. И если раньше он только тратил на них деньги, то теперь приловчился неплохо зарабатывать, играя с утра до вечера. Даже программирование забросил – игры приносили ему заметно больший доход, чем заказы по разработке сайтов.

– Раз у тебя самого игровая зависимость, хочешь подсадить на эти наркотики всех остальных? – ехидно спросил его Вадим. – Вот умора-то, даешь поголовную наркоманию, тьфу ты – игроманию!

Во всей компании именно Вадим меньше всего любил сетевые игры, по праву считая их разновидностью наркотиков. И у него имелись причины для такого мнения, связанные как раз с увлечением Пашки. Если раньше они регулярно ходили в спортзал, благо жили в соседних домах, да и с девочками на пару знакомились, то потом Павел погрузился с головой в виртуальные миры и перестал радовать старого друга своим присутствием. Разве только когда собиралась вся компания и все же вытягивала его из-за монитора.

– Пойми, Вад, – на лице Пашки было нарисовано настоящее раскаяние вкупе с некоторой твердостью, – если бы не коммерческая направленность наших устремлений, я бы ничего подобного не предложил. Сам посуди: игры – это действительно наркотики. Причем совершенно легальные. Норма прибыли способна легко покрыть все затраты на создание твоих имплантов и всей прочей техники. На чем, ты думаешь, можно выстроить реальный бизнес-план? На доступе к новым технологиям? Не смеши, глянь, что сейчас происходит с теми же интернет-провайдерами. Работы много – толку мало.

– Ты считаешь, разработка нужной для нашего проекта игры стоит сущие копейки? – Вадим по этому вопросу имел исключительно скептические мысли. – Потребуется придумать полноценный виртуальный мир, где будет действовать не только зрительное и звуковое восприятие, но и все прочее, данное нам на уровне чувств. Это такой немыслимый объем работ, а там потребуется еще придумывать сюжетные задания и кучу всего. Кто этим займется, Пушкин?

– Есть один выход. – В эмоциональную перепалку друзей вклинился Николай. – Помните, я прошлый раз рассказывал про свою новую работу, связанную с оптическими вычислителями? Так вот, в той же перспективе десяти лет мы сможем получить полноценные компьютеры с зачатками искусственного интеллекта. Уже сейчас существуют кристаллические накопители емкостью в сотни петабайт, иэто только начало пути. Да, сейчас вся эта «оптика» весьма далека от совершенства и практически непригодна к повседневной эксплуатации, но если увеличить финансирование работ…

Дюжину лет спустя

– И что у вас там случилось? Зачем меня спешно выдернули? Опять твои олухи придумали какую-то новую штуку, под которую нейринт срочно откалибровать потребовалось? – Я засыпал сонного руководителя команды тестеров вопросами, едва ввалившись в комнату, пройдя через все посты технического контроля.

Петровича, хлопающего спросонья глазами, встреча со мной тоже явно не обрадовала.

– Извини, Вадим, без тебя и вправду никак. – Местный маленький босс нажал кнопку вызова своего помощника и замолк, ожидая, пока тот прикатит нам тележку с напитками и легкой закуской. – Неделю назад к нам привезли на пробу первые серийные капсулы поддержания жизнедеятельности, КПЖ, как их тут все называют, специально для тех, кто захочет надолго в вирте зависать… – Запив какую-то таблетку шипучим лимонадом, Петрович поморщился, почесал небритую щеку и продолжил: – Вчера техники смонтировали эти хреновины на нижнем этаже, мои ребята проверили, как работает автоматика, но требуется немного доработать нейринт. Мы бы и сами смогли недельки за две разобраться, но до официального запуска проекта осталась всего пара месяцев, ты и сам должен быть в курсе, начальство рвет и мечет, у них каждая легкая тень возможного срыва сроков вызывает жуткую панику. Помоги, а?

– Ладно, с тебя потом будет накрытая поляна, когда вся эта суета закончится. – Я решил сменить показной гнев на милость.

Если честно, сильно не вовремя оторвали от другой очень важной работы. Только ведь закончил первую адаптацию трех встроенных в тело кристалинов, сгрузив тестовую часть расчетов со своего мозга на них. Там еще разбираться и разбираться, но какие большие перспективы! И не нужно сидеть постоянно привязанным к внешнему блоку с кристаллами: все свое ношу с собой, вот она, долгожданная свобода перемещения! И тут опять нейринт калибровать под их виртуальную вселенную. Когда же она наконец полностью заработает?

Петрович вновь вызвал своего помощника, а тот передал меня какому-то незнакомому парню.

– Нам туда, – сказал мой сопровождающий, показав на массивную железную дверь, когда мы вышли из лифта на последнем подземном этаже.

Доступ нам дали с центрального пульта, что говорило о многом, дверь подалась назад и отъехала в сторону, открывая лестницу вниз. Еще несколько этажей и массивных дверей – и мы наконец оказываемся в самом центре святая святых нового виртуального мира. Здесь расположены ряды шкафов с кристалинами, плотно опутанные оптическими кабелями. Даже если на поверхности произойдет ядерная война – это царство оптики и электроники будет продолжать работать, автономного реактора хватит на пару сотен лет. «Интересно, и зачем меня сюда притащили? Подключиться к вирту можно ведь практически в любом месте, куда подходит канал! Опять темнят господа капиталисты, пряча от посторонних глаз какой-то большой секрет». – Легкие подозрения проскочили мимо, так и не успев оформиться во что-то более определенное.

– Вот ваш шкафчик. – Парень услужливо показал, куда складывать личные вещи.

Замок с резонансным сканером, автономный источник питания – так просто в личный шкафчик не залезть. И кто же, интересно, будет пытаться воровать в месте, куда доступ имеют считаные смертные, да еще и под неусыпным взглядом камер! «Не шкафчик, а банковская ячейка высшей категории защиты. Ладно, здесь все ясно, параноики хреновы». – Мысленно усмехнувшись, Вадим начал раздеваться.

– Сейчас я подключу провода и трубки, как пользоваться подобной КПЖ, вы знаете, раз в списке разработчиков стоит ваша фамилия. – Парень показал свой профессионализм, быстро опутывая мое обнаженное тело датчиками системы жизнеобеспечения.

Капсула была действительно новой и чрезвычайно сложной – без помощника я бы с ней полдня разбирался. Мое участие в создании этой техники, если сказать прямо, было совсем небольшим.

– Удачной вам работы, Мастер! – пожелал он напоследок, закрывая надо мной массивную герметичную крышку.

Ну вот, теперь можно по-быстрому сделать это дело и заняться своими.

– Синхронизация! – Мысленным голосом подаю команду капсуле, одновременно активируя внешний интерфейс своего нейринта, после чего мое сознание пропускает неожиданный информационный удар и наступает темнота.

Глава первая Шагнуть в пропасть

Закаты и рассветы в горах бывают удивительно красивы. Ими можно любоваться до тех пор, пока вечер не перейдет в темную ночь или утро не сменится ярким днем. Только мне сейчас не до всего этого виртуального великолепия, представшего перед взором. Где-то произошел программный сбой, и все явно пошло не так. Ну не мог я, по логике вещей, оказаться на самой вершине горы, причем абсолютно голым – это противоречило базовому протоколу входа в систему. Там вообще должна пройти целая процедура адаптации и формирования настроек пребывания в виртуальном мире, никаких резких провалов, как сейчас. И тем не менее можно воочию наблюдать раскинувшееся вокруг величественное великолепие, которое по достоинству оценят разве что бывалые альпинисты. Рядом только камни и лед, и холод постепенно пробирает меня до костей, пусть и виртуальных.

– Десинхронизация и выход из системы, – громко подаю в пространство голосовую команду, которая должна вывести меня из виртуальной реальности.

Однако окружающий мир никуда не исчезает, словно никакой команды и не было. Ладно, попробую по-другому, напрямую через интерфейс подключения. «Что за…» – мой нейринт не откликается, будто его совсем нет. Заблокировать и взломать его в принципе невозможно, единственный вариант…

Сначала требуется победить холод. Раз я нахожусь в системе, он – всего лишь внешний поток данных, идущих в мой мозг от процессора виртуальной реальности. Сколько раз мне приходилось калибровать подобные ощущения, настраивая нейронные интерфейсы для обеспечения полного тождества событий внешнего мира и его внутреннего восприятия пользователем. Теперь можно провести обратный процесс. Знакомая работа: поток внутреннего представления легко замещает внешнее наведение. Фиксация, обращение, вытеснение лишнего. Готово. Странно, нейринт не чувствуется, рабочая панель не открывается, но нужный эффект благополучно достигнут. Ощущений медленно сковывающего все тело холода больше нет. Лишь легкая приятная прохлада от несильных порывов иллюзорного ветра.

Одно дело сделано – попробую отсюда выбраться как-то по-другому, раз система не реагирует на прямые команды. Панель не открывается, засада. Расширенное перенаправление внутренних чувств и замещение внешнего потока… полный облом. Как будто моего реального тела и вовсе не существует, есть только один виртуальный образ. «Так, подобная ситуация вроде как описывалась в документации для зон абсолютного погружения, следовательно, надо эту зону покинуть», – пришла в голову запоздалая мысль, как-то объясняющая нестандартную ситуацию. Невдалеке от себя в закатных лучах солнца замечаю совсем небольшую едва колышущуюся дымку. Так, возможно, это портал выхода из данного сбойного сектора. Делаю пару шагов к дымке, морщась наступая голыми ступнями на острые камни. Эти ощущения можно тоже переделать, только существенно сложнее, так как они относятся уже не к общему, а локальному восприятию отдельных участков кожи. Когда до едва заметной дымки осталось полтора метра, она вдруг рассеялась, открывая стоящего передо мной поляка Петруша, самого умелого тестировщика, с которым мне в последнее время часто приходилось подолгу работать вместе над этим проектом. От сердца немного отлегло.

– Спорю на что угодно, ты никогда не догадаешься, зачем меня за тобой сюда послали! – При этом он широко улыбнулся, только было заметно, как он сильно замерз.

И ведь в отличие от меня на его виртуальном теле имелась одежда, высокие ботинки, штаны и куртка. Хотя его одежда и не была предназначена для лазания по горам, но тем не менее должна была, по идее, немного защищать от порывов холодного ветра.

– Значит, ты не собираешься меня отсюда вытаскивать? – включив простейшую логику, задал ему провокационный вопрос.

– Надо же, все же угадал, Мастер, причем с первого раза, – еще раз улыбнулся он, подавляя крупную дрожь тела. – Меня сюда послали, чтобы тебя убить! – резко выдохнул он, сверкнув глазами.

Несмотря на всю странность ситуации, меня разобрал сильный смех.

– Убить в вирте? Хотите детально откалибровать ощущения, возникающие во время этого процесса? Неужели для этого более подходящего места не нашлось? – отсмеявшись, стал я осыпать его своими вопросами.

– Ты лучше скажи – сколько у тебя процентов акций компании, пятнадцать или шестнадцать? – переспросил он меня с совершенно серьезным видом на лице, даже дрожать от холода перестал.

– Восемнадцать, а к чему тебе это знать, ты же наемный персонал, а не член совета директоров? – Вопросом, совсем не относящимся к текущей ситуации, он меня сильно озадачил.

– Неужели тебе все еще непонятно? – Тот опять поежился от очередного ледяного порыва ветра. – Как ты думаешь, сколько сейчас стоит твой пакет акций и сколько он будет стоить после запуска проекта?

Я лишь недоуменно пожал плечами: за собственной работой мне было сильно не до того.

– Так вот, – продолжил свою речь Петруш, – уже сегодня речь идет о нескольких миллиардах, твой нейринт – это настоящая революция сам по себе, а вскоре цена может скакнуть раз в сто. Наши боссы категорически не желают допустить, чтобы от них ушло хоть что-то. Вдруг ты захочешь выйти из-под их влияния и продать свой пакет кому-либо другому? Потому-то мне и заказали убить тебя!

– Странное решение… – Слова тестера вызвали лишь недоумение. – Если я умру, мои акции им не достанутся в любом случае – уж об этом-то я хорошо позаботился. Наоборот, они сразу же окажутся в руках недоброжелателей наших боссов.

– А если ты не совсем умрешь? – озадачил меня поляк в очередной раз.

– Это как? – удивляться дальше я уже просто не мог.

– Место, где мы сейчас находимся, называется «Край забытых героев». Сюда игрок может попасть, только совершив что-то особенное, великий подвиг, по мнению кристалина-арбитра. Попасть-то сюда можно, но вот обычного выхода отсюда не существует, только через возрождение после смерти на том месте, откуда осуществился перенос. Здесь принципиально невозможно формирование локальной точки возрождения, игроки тут могут присутствовать, только пока не погибнут. Но и выжить здесь непросто – все местные зубастые тварюшки только начинаются от двухсотого уровня. Ты же сейчас попал сюда, минуя общий мир, потому твоей личной точки возрождения просто не существует. Теперь понимаешь, что должно произойти после твоей, так сказать, виртуальной смерти?

Вот тут-то он меня реально испугал. Если я здесь умру, не имея специальной привязки, то есть особого буфера сборки сознания и личности, формируемого как раз на подобный случай при входе в виртуальный мир, то мое физическое тело останется живо. И будет лежать в камере поддержания жизнедеятельности долгими годами. Только меня самого как личности при этом уже не станет. Без посредничества виртуального тела полноценный обратный переход личностной матрицы из вирта в реал невозможен из-за разрывов информационных связей. Это одна из серьезных недоработок системы безопасности, которую планировалось в ближайшее время закрыть путем небольшой модернизации нейринта. Планировалось встроить в него этот переходный буфер, дабы никакие сбои системы виртуального мира или канала обмена информацией не могли привести к чему-либо подобному. Но я со своим отделом только заканчивал готовить документацию для затыкания этой дыры и сам еще не имел полноценной защиты от нее. Потому мне обязательно нужно в системе резервное тело для осуществления перехода. Если сейчас моя пользовательская оболочка умрет, произойдет коллизия. Новое виртуальное тело не сформируется в игровом мире без активированной точки привязки, и сознание будет навсегда заперто в системе без какой-либо возможности его покинуть. Хитрый ход, со стороны никто не подкопается. В любом варианте можно прямо сказать: «Ушел в игру и не вернулся». Логи покажут добровольность входа, телеметрия подтвердит продолжающийся обмен данными между мозгом и системой. Пусть там будет какой-то мусор, но кто об этом узнает? Все, клиент формально жив и ничем не угрожает возможной стабильности финансового состояния владельцев компании.

– Кто все это придумал? – Я потрясенно взглянул на своего палача, который не торопился нанести последний удар и даже терпел весьма неприятные ощущения, дабы полностью насладиться своим полным превосходством надо мной.

– Придумал, как ты правильно догадался, я, – нехотя признался он, взглянув почему-то не на меня, а в пропасть, встав на самый край и повернувшись ко мне спиной. – Только сильно не по душе мне все это дело…

– Объясни. Ты не хочешь меня убивать? – Робкий лучик надежды промелькнул в моем сознании.

Складывалось впечатление, что он сейчас откровенно подставляется. Если я его легонько подтолкну, то он полетит вниз и разобьется. Впрочем, он-то сразу же где-то возродится, а мне тут так просто не выжить. Потому не стану пользоваться таким удачным моментом, подожду более активных его действий.

– Ты думаешь, мне приятно делать грязную работу? – Он повернулся ко мне лицом, продолжая стоять на самом краю.

В ответ я лишь помотал головой, замечая далеко не самые приятные эмоции на его лице.

– Когда тебя заставляют убивать, держа пистолет у виска твоего ребенка, выбор невелик. Убивать тех, кого ты реально уважаешь. К примеру, убить Мастера, открывшего для всех людей новые горизонты возможностей, дабы он случайно не испортил будущих гешефтов жирных котов. – На лице тестера вытянулась жесткая улыбка, а во взгляде можно было легко найти мушку прицела. – Больше всего мне хочется крепко отомстить этим гадам, но руки у меня действительно связаны. Я не смогу принести им весомый ущерб, а вот ты, Вадим, как раз сможешь. Не прямо сейчас, и только если сумеешь выжить…

Я слушал его в полном обалдении, открыв рот. Палач предлагает мне жизнь – когда такое еще бывало?

– Хочу дать тебе шанс, – твердо сказал он. – Выживи здесь и найди выход из сего отстойника. Потом поставь всех хозяев бизнеса в должную позу. Ты Мастер, и этот мир тебя ценит как одного из своих главных творцов, потому у тебя обязательно должно получиться!

– Но как, я ведь совсем не игрок в отличие от тебя… – Мне хотелось немедленно вырваться из вирта и набить кое-кому наглую рожу, сделав еще множество иных непотребств, хотя при этом уже понимал: придется начинать жизнь с нуля. С нуля и в виде нулей и единиц, фотонов и состояний отдельных молекул внутри кристалинов, дабы когда-то вернуть собственную живую плоть.

– Здесь тебе на первое время немного еды, без нее в игре не обойтись. – Петруш скинул со своих плеч небольшой рюкзак и подтолкнул его к моим ногам. – Спускайся с горы очень осторожно. Запомни: тварюшки, особенно высокоуровневые, весьма любопытны и далеко не всегда изначально агрессивны, если их специально не тревожить. Человек их не страшит и пока не входит в пищевой рацион – не привыкли они к нему в таком качестве. Прежде чем они захотят перекусить тобой, сначала могут немного поиграть и подпустить к себе близко. Это твой шанс. Все они имеют уязвимые зоны, к примеру, глаза и шею, ты легко сможешь убить их даже заостренной палкой, пробив одним сильным ударом мозг, несмотря на огромную разницу формальных уровней между вами. Но и ты не торопись их убивать, попробуй осторожно наладить с некоторыми из них взаимодействие – это окажется более продуктивно. Внимательно следи за небом: там могут летать действительно опасные твари. Эх, мне бы самому в здешних долинах погулять… – Тестер закатил глаза, представляя что-то особенно приятное.

– Тебе-то оно зачем, неужели на своей основной работе еще не нагулялся? – Ко мне вернулась возможность удивляться.

– Ай, да какие прогулки в базовых городах и их окрестностях! – фыркнул он. – Там неинтересно и почти ничего ценного не найдешь, кроме самого простого оружия, руды и мелких самоцветов. Остальное запрятано так, что потребуются годы игры на поиски и куча народу на добычу и материальное производство. Разве только настоящие деньги в игру вкладывать – тогда можно чем-то полезным разжиться у синтетических личностей. Но и у них выбор пока невелик, упор в игровой экономике по плану сделан на реальных людей и их действия. После эту установку могут поменять, но пока это так. А вот здесь можно добыть самые серьезные вещи и в одиночку! – Петруш даже облизнулся от какого-то предвкушения. – Эта отделенная часть мира, по предварительному сценарию, должна быть набита потрясающими уникалами, которые можно обрести только тут и больше нигде. Я уже говорил – локация наградная, сюда из основного мира игры можно попасть, только совершив подвиг. Мудрый герой отсюда вынесет нечто необычное, если, конечно, сможет найти и добыть, а глупец так и останется ни с чем.

– Извини, не понимаю, вы, тестеры, если ничего не путаю, ведь можете создавать для себя любую необходимую в игре вещь, так зачем тебе все эти виртуальные – как их там – уникалы? – Мне действительно было сложно понять слова и особенно эмоции Петруша.

– Шутишь? – Он как-то странно глянул в мою сторону. – А да, ты же действительно ничего не понимаешь в игровой механике виртуального мира, твоя компетентность совсем в другой области. Хорошо, я объясню, пока есть немного времени. Итак, сценарные и моделирующие кристалины полностью автономны и сейчас мало зависят от влияния извне. Иначе произойдет нарушение целостности их мира, а такое совершенно недопустимо. Искусственные интеллекты отработали базисные и дополнительные сценарии, создав и оживив этот мир, и теперь существенно повлиять на него можно только изнутри, в соответствии с установленными ими законами. Любые вещи, заметно влияющие на внутренние процессы, могут быть созданы реальными игроками только в рамках набора правил, которые во многом соответствуют законам реального мира, с некоторыми дополнениями в виде той же магии. У нас, тестеров, имеется совсем небольшой арсенал специально созданных по особому сценарию предметов. Держи – тебе пригодится, ибо у тебя даже нет системного интерфейса игрока, а без него совсем плохо. – Он подошел ко мне и с большим трудом стянул со своей руки какой-то небольшой перстень из темного металла.

Надев его на указательный палец правой руки, почувствовал, как он изменяет форму, подстраиваясь под меня.

– Коснись маленького красного камня большим пальцем и два раза быстро проведи вниз. – Петруш сразу заметил мое явное непонимание, зачем эта «игрушка» нужна.

После правильного касания из перстня вперед вытянулся красный луч лазерной указки, а в пространстве над ним осветилась раскрывшаяся пустая голограмма-экран.

– Направь луч на меня, – продолжил выдавать свои инструкции тестер.

Когда луч уперся в него, экран голограммы на секунду мигнул и на нем возникла трехмерная картинка моего оппонента вместе с поясняющим, но не очень понятным мне текстом:

«Персона, ник и принадлежность скрыта. Уровень 23-й».

– Это универсальный определитель, он, правда, имеет свои ограничения и некоторые глюки, с ним сам потом разберешься – времени у тебя теперь будет много, – пояснил Петруш. – Выключается повторением касаний. Три горизонтальных касания камня включают регулируемый фонарь, пригодится в темноте, если не обретешь какого-либо альтернативного зрения, батарейки вечные. Три круговых выводят на экран масштабирующуюся карту местности, правда, без всяких пометок и описаний. Для игры подобный предмет – чистейший чит, но без него тебе не выжить. – Немного пожевав губы, парень снял со своего запястья самые обыкновенные по внешнему виду электронные часы в неброском пластиковом корпусе. – Единственный предмет подобного рода, да тебе нужнее, – сказал он чуть погодя. – Это своеобразный плащ-невидимка, когда активируешь – обычным зрением тебя будет крайне сложно разглядеть. Действует без всякой магии, не оставляет следов, при активации скрывает игрока со всей его одеждой и амуницией, не пересекается с другими артефактами. Но не слишком-то надейся на него: далеко не все тварюшки пользуются одними только глазами. Слуха и нюха он не обманет, как и магического зрения. Зато время всегда будешь знать – как свое персональное, так и общее, можешь настроить как тебе удобно, будильник тоже есть.

– А как включать маскировку? – спросил, уже догадавшись, как буду выглядеть со стороны под этой маскировкой в виде той самой призрачной дымки, заметной лишь вблизи и только под определенным углом падения лучей света.

– Кнопки сбоку от циферблата, и рядом с ним вращающееся колесико настройки. Подстраивай им интенсивность и уровень соответствия внешним условиям, а главное – внимательно смотри за состоянием промежуточного накопителя: полоска с делениями над цифрами времени, – особенно при движении. Тогда появляется риск. Заряд быстро восстанавливается сам по себе, но стоит быть осторожным, ибо проявиться на глазах неприятеля в самый неподходящий момент… короче, сам понимаешь, – посоветовал он в конце. – Да, еще, – Петраш собрался было еще что-то мне от себя оторвать, но пока передумал. – Здесь коэффициент ускорения времени тридцать шесть, даже для меня он великоват: теряется детализация восприятия. Ты сам когда-то определил рабочий максимум по собственной нервной системе, вот его тут и оставили. Значит, для тебя здесь будет вполне комфортно, или все равно привыкнешь. Два месяца реальности, пока не запустится вся остальная система, станут для тебя шестью полноценными годами жизни, многое сможешь успеть. Ищи полезные вещи в звериных логовах, пещерах, обследуй руины покинутых городов и селений, но только будь исключительно осторожен. Везде, где спрятано что-либо ценное, имеется охрана, просто так ничто не валяется. Далеко не всегда эту охрану можно победить грубой силой, скорее наоборот. Если сумеешь чем-либо заинтересовать или удивить некоторых стражей, они могут захотеть тебя чему-нибудь научить. Им скучно, и ты их будешь развлекать, постепенно вбирая ценные знания, которых не найти в «большом игровом мире». Короче, не лезь напролом и всегда старайся использовать свой интеллект. Тогда жизнь тут покажется тебе забавной прогулкой по райским кущам. И еще раз повторяю – всегда помни об осторожности, у тебя только одна жизнь, каким бы сильным ты в итоге ни стал.

Я отрешенно смотрел на своего несостоявшегося палача и так и не мог пересилить своего внутреннего ощущения полной нереальности происходящего. Да, разум прекрасно понимал, что вокруг как раз действительно все нереальное, несмотря на чувства полного соответствия внешнего и внутреннего, – нереальным казался сам расклад. Меня навсегда запирали в игре, где слишком легко погибнуть, и смерть станет вполне настоящей, без возможности когда-либо воскреснуть. И тем не менее уже изрядно посиневший от холода Петруш возлагал на меня какие-то свои тайные надежды, предлагая отомстить и за себя, и за него. Мне бы сейчас его веру.

– Все, пришла пора прощаться, – с последними словами мой провожатый отстегнул от своего пояса большой нож в ножнах и протянул его мне ручкой вперед. – Свою одежду тебе не предлагаю, она сделана при проверке действия механики рабочих профессий в игре и промаркирована индивидуальным кодом ее создателя. По нему кое-кто сможет легко узнать о провале моей миссии – за мной ведь тоже следят, но только не здесь.

– А как же другие предметы? – Я уже стал дергать перстень на пальце, желая от него поскорее избавиться и думая, куда бы зашвырнуть только что подаренный нож.

– Не беспокойся, в отличие от одежды они «чистые», не имеют своего персонального создателя и официально не принадлежат остальному миру, потому техническими средствами отследить их нельзя. Иначе бы я их тебе не дал, – успокоил меня Петруш. – Эти вещи созданы для тестирования системы, они должны исчезнуть сразу после полного старта игрового мира. Но как получится в твоем случае – неизвестно, здешняя локация особенная и обитает немного отдельно от остальных. Возможно, тут они и сохранятся, а там ты себе что-либо найдешь, если, конечно, выживешь… – Он замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо.

– Пора, – вновь повторил он, подойдя вплотную. – Резко ударь меня ножом в шею снизу вверх, чтобы пробить одновременно горло и позвоночник, только так сразу убьешь. Иначе придется прыгать в пропасть – другого пути для меня отсюда нет, а так ты получишь еще игровой опыт за мою смерть, он тебе теперь очень сильно пригодится.

Продолжая представлять нереальность происходящего, я выхватил нож и мгновенно пробил Петруша в горло, именно так, как он и просил, всадив широкое лезвие по самую рукоятку в податливую плоть. Даже не знаю, откуда во мне появилась эта уверенность и твердость движений. Мертвое тело упало на камни и на моих глазах начало быстро разрушаться. Сначала лохмотьями спала и рассыпалась пылью одежда, потом осыпалась мгновенно высохшая плоть с костей, а затем очередной порыв ветра унес белесую пыль, которая осталась от обнаженного костяка, просуществовавшего в целом виде почти пару минут. Не осталось даже намека на какой-то след от слишком быстро развалившегося трупа. Значит, и меня на этом месте больше ничто не держит.

Отступление Выживание на фоне дикой природы

Виртуальное солнце постепенно поднималось к зениту, хотя жарило при этом совершенно немилосердно. Перестроить свое ощущение до комфорта еще и к этой «естественной» напасти почему-то пока не получалось. С холодом ведь легко вышло, а тут совершенно ни в какую. Убрать болевые ощущения от многочисленных царапин и порезов ног тоже не удалось. Хорошо хоть эти физические повреждения затягивались прямо на глазах, стоило лишь немного подождать. Даже сильно разбитое об острый камень колено зажило всего за несколько минут, но теперь постоянно чесалось.

Спуск с вершины горы оказался очень тяжелым, учитывая полное отсутствие обуви и одежды, разве только причислить к ней заплечный рюкзак. Последний раз я лазал по горам еще в детстве, потому срочно приходилось вспоминать, как это делается. Пока получалось не очень, постоянно травмировал руки и ноги, стоически перенося боль. Будь все это в реале – давно бы истек кровью и загнулся, а тут пока всего лишь нагулял совершенно зверский аппетит. Заметив явное замедление естественного зарастания очередной глубокой ссадины, остановил спуск и решил немного подкрепиться, найдя маленькую площадку на достаточно крутом склоне, где можно было спокойно присесть и снять рюкзак со спины. Но прежде решил узнать о нем мнение перстня-определителя.

«Малый заплечный походный мешок пришельцев со звезд. Материал неизвестен, прочность неопределима. Внутренний объем 35 литров, в данный момент заполнен на 74 %, вес 20,5 кг», – гласила надпись над голографическим вращающимся трехмерным изображением рюкзака. «Так, теперь посмотрим, чем меня Петруш порадовал», – отстегиваю клапан и достаю содержимое, лежащее на самом верху.

«Герметичная фляга путешественника. Материал неизвестен, прочность неопределима. Объем 2 литра, в данный момент заполнено 100 %, вес 2,2 кг», – выдал в этот раз мой маленький помощник. Судя по внешнему виду, фляга сделана из обыкновенной пластмассы, которую перстень не способен опознать. Внутри, как можно легко догадаться, оказалась самая обыкновенная вода. Уже хорошо: пара больших глотков мне сейчас совсем не помешает.

Еще одна точно такая же фляга, только в ней не вода, а какой-то травяной напиток. Судя по вкусу и запаху, совсем не чай, перстень и тут ничем не мог помочь в деле определения точного состава жидкости.

«Армейский пищевой паек. Содержит суточный запас всех необходимых калорий и микроэлементов для военнослужащего среднего веса. Вес 650 граммов, саморазогревающийся».

Вот это мне больше всего сейчас и нужно. Дергаю за специальное кольцо, запускающее внутренний механизм разогрева пищи, и, пока она доходит до кондиции, выкладываю из рюкзака все остальное. Еще девятнадцать подобных пайков – и больше с виду ничего. Прикидываю раскладку веса: явно чего-то не хватает.

Вот, в самом низу лежит еще один достаточно приличный сверток, прикинувшийся дном.

«Поваренная соль 1 кг. Перец молотый красный 100 г, перец молотый черный 130 г, имбирь молотый 200 г, набор специй для приготовления жареного и тушеного мяса 350 г. Пищевая фольга для приготовления пищи в углях – 2 рулона по 470 г».

Пространный намек вполне понятен – пайков мало, учись охотиться и готовить дичину. Впрочем, соли тоже надолго не хватит, придется обходиться без нее или добывать самостоятельно. А вот спичек или зажигалки, увы, не положили. Ничего, попробую воспроизвести рецепты получения огня из каменного века.

Так, остался лишь закрепленный мной сбоку рюкзака нож, его тоже сейчас посмотрим.

«Охотничий нож пришельцев со звезд. Материал неизвестен, прочность неопределима. Полное вытеснение любой магии и игнорирование аурных щитов. Вес ножа 340 г, комплектных ножен – 130 г».

Ничего не понимаю. Какие еще там аурные щиты, какая магия? Ладно, потом разберусь. Кстати, материал, из которого сделан нож, не похож на металл. Скорее на какую-то металлизированную керамику, но тем не менее достаточно гибкую при непревзойденной твердости. «Так, пора перекусить», бумажная крышка пищевого пайка лопнула, обнажая соблазнительно пахнущее внутреннее содержимое. Вот только в комплекте почему-то нет ни ложки, ни вилки. Но разве это остановит сильно проголодавшегося голого мужика?

К подножию горы я спустился уже в закатных лучах солнца. Постепенно мои навыки скалолазания в голом виде поднимались, и мелкие травмы уже не доставляли особых неудобств. Всего лишь один раз крепко приложился боком, когда случайно вывалился из скалы ненадежный камень, за который в тот момент я держался рукой, но, к моему большому удивлению, даже ссадины не образовалось. Видимо, упал на ровную поверхность, да и высота была не такой большой.

Основание горы заросло лесом, куда идти в быстро наступающих сумерках – далеко не самое лучшее дело. Лучше тут на небольшой высоте пересидеть до утра, завалившись поспать в уютной расщелине, надеясь на отсутствие всяких ползающих и летающих опасных гадов. Крупные коричневые ящерицы, появившиеся здесь в немалом количестве, агрессивности не проявляли, хотя и сами не давались в мои руки. Ящерицы – это хороший признак, где они водятся – там с большой вероятностью нет змей, и уж точно нет ядовитых насекомых вроде тех же пауков. Устроившись в расщелине, откуда выгнал нескольких недовольных ящериц, дождался восхода полной луны, спать еще не хотелось. Множество всяких мыслей сильно мешало забыться на несколько виртуальных часов виртуальным же сном. Долгие годы одиночества впереди есть точно, а сколько их будет еще? Смогу вообще тут выжить или все эти муки совершенно напрасны? И кто я тут такой вообще? Ответ на последний вопрос можно попытаться получить с помощью перстня. Итак, что он про меня скажет?

«Неизвестная Персона, данные отсутствуют. Что-либо можно определить, только произведя неразрушающее тестирование», – красный луч упирался в мою грудь, но толку от этого было мало.

«Произвести неразрушающее тестирование?» – появилась следующая надпись. Еще раз касаюсь камня-сенсора, подтверждая свое согласие. «ВНИМАНИЕ!!! Тестируемому субъекту будет причинен незначительный ущерб в течение нескольких секунд, который может быть им воспринят как прямая агрессия с вашей стороны. Подтверждаете ли вы дальнейшие действия?» – Куда деваться, подтверждаю.

Лазерный луч ярко мигнул, потом пропал и мигнул еще несколько раз, вспышками терпимой боли отзываясь в местах своего прикосновения.

«Неизвестная Персона, ник отсутствует, внешние связи не установлены. Установленный уровень не ниже 3-го. 100 % естественный иммунитет ко льду и холоду. Эффективный аурный щит 114 кг на квадратный метр, действие 0,22 секунды раз в 4,3 секунды. Других основных свойств персоны определить не удалось».

Так, опять ничего не понял. Откуда взялся третий уровень и все прочее? И вообще какая у меня имеется информация о жизни этого игрового мира? Тут впору пожалеть о своем исключительно узком интересе, замкнутом по большей части на технической части проекта: нейринты, кристалины, протоколы обмена данными и прочее в том же духе. Но параллельно ведь практически семь лет плотно общался с режиссерами-программистами, формировавшими условия и логику для моделирующего интеллекта системы. Особенно с Лерой из литературного отдела, она мне столько всего рассказывала между сплетением наших тел в порыве любовной страсти. Эх, зато теперь всегда будет что вспомнить! Да и Олька на те же темы между этим делом тоже языком чесала будь здоров, найдя во мне благодарного, по ее мнению, слушателя, который ее никогда не перебивал. Эх, девоньки-красавицы, где же вы сейчас, встречу ли я вас когда-либо еще? Теперь бы только вспомнить ваши рассказы, а то тогда в одно ухо влетало, а в другое сразу же вылетало, все мое внимание было приковано к более интересным местам на ваших очаровательных фигурках.

Уровни, как оно там формулировалось, дай бог вспомнить… Итак, как там говорила эта рыжая вертихвостка: «В отличие от большинства подобных игр прошлого, где уровень персонажа определялся его игровым опытом и принципиально влиял на непосредственные характеристики персонажа, мы хотим сделать нашу игру приближенной к реальной жизни. У нас уровень персонажа является лишь доступным статистическим параметром, информирующим остальных игроков о наработанных в игре обобщенных личных характеристиках. То же самое относится и к категории действующих субъектов, за которых играет машинный интеллект. Типа: он пригодится для быстрого принятия игроками решений относительно контактов между действующими субъектами их формы, и ничего более. Другие же основные характеристики персонажа остаются скрытыми, и для их выяснения требуются или специальные навыки определения сути вещей, или добровольное согласие вашего контактера».

Кому-то такой подход действительно поможет, но многих он будет часто путать, ибо уровень персонажа вычисляется не только относительно навыков физической или магической силы, но и от других умений, к примеру, творческих или производственных талантов. И воин какого-то там уровня на первый взгляд совершенно не отличится от архитектора-строителя того же порядка. Возможно, эта информация сильно устарела и не полностью соответствует текущей реализации в игровой вселенной, а уровень игрока действительно что-либо определяет, постепенно узнаю об этом только на своем опыте. Но себе можно смело накинуть «+1» к памяти!

Теперь попробую вспомнить все известное про ауру. Эх, жалко, к моим встроенным кристалинам нет доступа, в них была закачана вся документация по разработке игрового мира, к которой изредка приходилось обращаться в процессе работы, но внимательно ее не изучал. Опять придется вспоминать слова подруг, пока память полностью не отшибло. Как там формулировалось: «Аура – это форма энергии внутренней сути существа, способная принимать абсолютно любую форму по желанию своего носителя. Благодаря развитию собственной ауры и возможности управления ею для игрока открываются магические воздействия на реальность, а также участие ауры в любых физических контактах наряду с мышцами тела или даже вместо них». То есть развитая аура одинаково нужна как воинам, так и магам, творческие личности тоже найдут множество вариантов ее применения. Правда, совершенно непонятно, как эту ауру можно развивать и управлять ею. Но она, похоже, и сама может как-то действовать, иначе откуда у меня вдруг образовался эффективный аурный щит?

Иммунитет ко льду и холоду – тут все ясно. Я сам себе его и создал. Интересно, почему не получается сделать то же самое и с другими потенциально неблагоприятными факторами? Вероятно, такая возможность дается игроку только один раз, при первом появлении в мире, или как-то связана с его деятельностью? Радует лишь то, что можно спать хоть на льдине, – замерзнуть в игре теперь явно не удастся.

За долгими думами и рассматриванием ночного неба с мириадами мерцающих звезд постепенно не заметил, как заснул.

Пробуждение ознаменовалось самым резким чувством голода, которое я только испытывал в своей прежней жизни. Если сейчас срочно чем-либо не перекусить, мой желудок начнет переваривать сам себя. Еще одно не самое приятное свойство здешнего мира – в реале я мог легко забыть про еду на пару дней, если был чем-то увлекательным сильно занят, здесь же так, похоже, не получится, еда должна быть регулярной и полноценной. Пока разогревался пищевой паек, произвел быструю проверку окружающего пространства в поисках потенциальной опасности. Спокойно греющиеся в лучах недавно взошедшего солнца крупные ящерицы всем своим видом говорили об отсутствии поблизости кого-либо, имеющего враждебные намерения. Это радует. Утолив голод и вскинув на спину свой рюкзак, спустился со скалы и подошел к первым деревьям. Ходить по лесу, пусть даже такому редкому перелеску, без палки в руке как-то боязно. Ноги босые, а тут трава густая, в ней могут прятаться змеи. Попробовал выломать у ближайшего корявого дубка подходящий по размеру вполне прямой и совершенно сухой сук. Дубок на первый взгляд выглядел неказистым, и только если хорошенько присмотреться к нему – становятся заметны долгие-долгие века его существования под этим солнцем. Все его ветки были живы, зеленея резными листьями, и только одна как бы специально предназначалась в жертву нуждающемуся в посохе путнику. Совершенно прямая ветвь, и в самый раз по длине, подойди и отломи, если тебе сильно надо. Да только где там, моих скромных сил и веса едва хватало, чтобы лишь немного согнуть ее, столь прочной оказалась высохшая до настоящего железного звона древесина. Тут даже топор не сильно поможет – требуется ножовка по металлу. Хм, а у моего «ножа пришельцев со звезд» на тупой стороне как раз зубцы есть, попробую им, все равно некуда торопиться. Шик-шик, шик-шик, прошло сорок минут – и я держу в руке отделенную от дерева чрезвычайно крепкую палку. Ножик – вещь! Теперь осталось снять шершавую кору с толстого конца, немного срезать излишнюю длину да заточить тонкий конец будущего посоха. «Вот это уже совсем другое дело!» – резко поднялось и так достаточно хорошее настроение. Удар заточенного конца легко расколол плоский камень на две половинки. При необходимости таким посохом можно и как настоящим копьем пользоваться, конец палки от сильного удара даже не расщепился. Посмотрим, что про него скажет перстень-определитель…

«Посох путника из ветки-молниеотвода горного железистого дуба. Редкость неизвестна, аналогов нет. Проводит электричество, не горит. Прочность не менее 1960 условных единиц (для сравнения – стальной прут диаметром 10 мм имеет 1000 условных единиц прочности). Посох способен перенаправлять вдоль своих волокон всплески враждебной ауры и концентрировать аурные удары своего владельца на концах».

Забавные свойства. Не деревяшка, а железяка какая-то. И опять упомянуты эти аурные возможности, с которыми ничего не ясно.

Посох сделал, теперь можно двигаться дальше. Куда идти, если нет никакой явной цели пути? Глянем на карту в перстне. Ага, тут недалеко показана небольшая речка, текущая с горы, которая образует озерцо в широком ущелье. Раз есть озеро, там вполне может водиться рыба. На кого здесь можно поохотиться, пока неизвестно, да и не совладать мне с местными зверушками, а уж с рыбой-то я должен как-то справиться.

Дойти до нужного места по достаточно редкому лесу, периодически сверяясь с картой, стало не особенно сложно. Змеи в траве действительно попадались, но не торопились нападать первыми, предпочитая благоразумно ретироваться, когда я вспугивал их посохом. Небольшие парнокопытные, встретившиеся несколько раз, тоже не горели желанием вставать на моем пути, хотя подпускали достаточно близко. Впрочем, становиться моим охотничьим трофеем тоже не входило в число их желаний. Всякой разной живности в лесу хватало, опытный охотник точно не умрет здесь от голода. Так бы я и дошел спокойно до озера, если бы не встретились веселые кабанчики.

Реакция оказалась на высоте, и все равно мне не удалось увернуться. Выскочивший из кустов темный снаряд пролетел мимо меня, сбив с ног своим боком. Кувыркнувшись по земле, я вскочил на ноги, скидывая со спины рюкзак и выставляя вперед посох. Да, против такой туши он не поможет, про нож тоже можно забыть. Протаранивший меня кабанчик развернулся и неспешно потрусил в мою сторону. Совсем небольшая свинюшка, в холке метр с небольшим, загнутые кверху клыки сантиметров по пятнадцать. Подойдя ближе, кабан вновь бросился на меня, пригнув голову к земле, идя на таран. Теперь мне вполне удалось увернуться, вот только складывалось ощущение – со мной просто играют. Если бы зверь мотнул в сторону головой, он легко бы пропорол мой бок своими острыми клыками. Опять разворачивается – да что же тебе от меня надо, шашлык бродячий! – второй раз зверь валяет меня по земле, филигранно толкнув своим толстым задом. А падать, кстати, больно, тут не мягкий моховый подлесок, а плотная каменистая земля, местами заросшая редкой травой, и сухих сосновых шишек полно нападало. Спину и плечо хорошо раскровянил.

– А ну брысь, подлая скотина!

На некоторое время кабанчик потерял ко мне свой интерес, заинтересовавшись скинутым рюкзаком, явно собираясь осмотреть его содержимое, предварительно раскидав его по окрестному лесу.

Не знаю, какой злой дух в этот момент вселился в меня, едва я только осознал всю неизбежность потери своих запасов еды и всех полезных вещей. Даже нож к рюкзаку был приторочен, в руках оставался лишь один посох. По идее зверь ненадолго отвлекся и сейчас самый подходящий момент сбежать, только вместо этого я перехватил посох за тонкий конец и бросился на подлого кабана.

– Н-на, – всю свою злость и раздражение вложил в единственный хлесткий удар по кабаньему боку.

Получившегося эффекта не ожидали ни я, ни кабан. Толстый конец посоха, легко преодолев небольшую невидимую преграду, с глухим звуком впечатался в сало под толстой шкурой. Кабанья туша, весящая минимум пару сотен килограммов, легко подпрыгнула в воздух и, медленно вращаясь вокруг своей оси, с громким визгом улетела в ближайшие кусты, подмяв их своим весом. Еще не до конца осознав всю чудовищную силу своего удара, я целую минуту стоял на месте с открытым ртом. «Все, теперь он меня точно разорвет, даже сбежать не удастся», – проскочила запоздалая мысль, когда разъяренный кабан резко выбрался из переломанных им кустов, потрусив ко мне с налитым кровью взглядом. Только в этот момент из других кустов выскочил еще один кабан, гораздо крупнее первого. На фоне этого тот подходил разве что на роль совсем небольшой подсвинки. Второй кабан быстро набрал скорость, идя на таран и повернув голову так, чтобы вовремя полоснуть своими клыками глупого человечка. «Ну уж нет, мы так совсем не договаривались!» Опять во мне закипает дикая злость, я легко уворачиваюсь от несущейся на меня смерти, в развороте припечатывая пролетающий мимо кабаний зад своим посохом. Еще один совершенно невероятный удар лишь немного приподнимает заднюю часть зверя над землей, добавляя ему дополнительной скорости. Тот не успевает сориентироваться и таранит небольшую сосну, выворачивая ее с корнями из земли. После удара кабан несколько секунд пролежал без движений, потом встал и потряс своей большой головой. «Были бы мозги – было бы сотрясение». Эта мысль только придала мне дополнительной уверенности: перехватив посох удобнее, со злорадной ухмылкой на губах, стал медленно приближаться к лесному великану, недоуменно глядящему в мою сторону своими маленькими глазками. Не став искушать судьбу еще раз, зверь не решился атаковать вторично и быстро скрылся в кустах. Когда удрал первый кабан, я даже не заметил.

Едва пришло осознание происшедшего, резко навалился жесточайший откат. Руки и ноги ослабли, дыхание сбилось, в глазах помутилось. Едва удержавшись на ногах, тяжело опираясь на посох, кое-как добрел до своего рюкзака, чтобы сделать несколько больших глотков воды из фляги. Надо бы скорее покинуть это место – вдруг обиженные свинки решат вернуться и еще раз помериться силой, но почему-то никуда не хочется идти. Даже просто двигаться не хочется. Дождавшись, пока силы немного восстановятся, бегло осмотрел корни вывороченной сосны и землю под ними: вдруг там случайно что-то спрятано. Ага, наивный, раскатал губу в надежде найти крупный бриллиант. Но пара кусков кремня, выбивающих неплохие искры при ударе друг о друга, мне действительно вскоре пригодятся. Приложившись к фляге еще раз и наконец опустошив ее, двинулся дальше, к назначенной цели.

Озеро встретило меня тишиной и игрой бликов света на водной глади. Захотелось искупаться после долгой и опасной дороги, несмотря на усталость. Вода оказалась очень холодной, просто ледяной, но меня она лишь бодрила, даже вылезать из нее не хотелось. Рыба тоже тут присутствовала, причем вполне подходящая по размерам, только поймать ее руками никак не удавалось. Тут нужно специальное ружье для подводной охоты или хотя бы острога, но ничего подобного у меня при себе нет, как и сети или удочки. Оставалось лишь полюбоваться на жизнь озерных обитателей и несолоно хлебавши выбраться из воды. Походив по берегу и побросав в воду небольшие камни, я присмотрел неплохое место, где можно устроить лагерь. С одной стороны скала, с другой берег, со стороны леса – большой выворотень: давняя буря повалила огромную сосну, сухие корни которой сейчас смотрели в чистое небо. Именно эта самая сосна и привлекла мое внимание наличием легкодоступных дров для костра. В лесу сухого валежника попадалось немного, и собирать его пришлось бы на приличной территории, а тут все под рукой.

Опять придирчиво выбирал место, где будет очаг и лежка очень одинокого разумного обитателя этого мира. Удобнее всего получалось расположиться у самой скалы, рядом с большим камнем, когда-то давно скатившимся сюда чуть ли не с самой вершины горы. Он сильно отличался по цвету от камня скал, наглядно показывая им свою чужеродность. Но меня сейчас интересовал не он сам, а его удачное расположение: между ним и скалой получалось такое небольшое местечко, надежно прикрытое с двух сторон естественными преградами, при этом до воды и дров легко дотянуться. Если встану здесь надолго, построю еще пару стен из толстых веток поваленной сосны, которые позже пойдут в огонь. Сняв ножом дерн и выложив круг будущего костра камнями, я отправился искать какой-либо подходящий материал для розжига огня. Обойдя ближайшие окрестности, так ничего подходящего и не нашел. Мох оказался сырым и не хотел даже чуть-чуть задымиться, когда в него попадали искры от удара кремня о кремень. Лучший результат выходил от попадания искры в кучку мелких опилок, образовавшихся после отпиливания нескольких сухих суков от поваленного дерева. Увидев слабый дымок и вдохнув носом столь желанный запах, наполнился энтузиазмом и активнее стал стаскивать дрова к своему новому убежищу. Навалив приличную кучу и изрядно утомившись, занялся разведением огня. Настругав ножом тонюсеньких палочек-спичек, сложил их шалашиком в центре круга и присыпал самыми мелкими опилками, какие у меня только получились. Первое время никак не удавалось направить выбитую искру куда надо. Потом вроде как приловчился, но все равно до опилок искры долетали уже порядком остывшие, пришлось стучать камнем о камень, буквально уткнувшись носом в дрова. Наконец-то удалось особенно удачно попасть, и опилки стали тлеть. Боясь спугнуть удачу, наклонился еще ниже и стал легко дуть на разгоравшуюся красную точку. Когда вспыхнул первый язычок пламени, я чуть не подпрыгнул на месте от восторга. Обложив затравочный костерок более крупными ветками и придвинув с боков пару крупных поленьев для придания дополнительной тяги, вдруг ощутил позади себя постороннее присутствие. Так и оставшись стоять на четвереньках, резко крутанулся на месте и сразу же столкнулся нос к носу с широкой полосатой мордой.

Здоровенный енот, его трудно с кем-то другим спутать, ничуть не испугался моих стремительных движений и, вместо того чтобы сбежать, резко двинулся ко мне, просто отталкивая в сторону, после чего схватил зубами лежащий на земле мой нож за ручку, развернулся и бросился наутек. «Зверье здесь совсем совесть потеряло – то кабаны любопытствуют, теперь этот ворюга!» – Для меня же его действия были сродни укусу в одно интересное место: без ножа мне не выжить. Подпрыгнув на месте из положения лежа, помчался за зверем, стараясь не отстать, даже позабыв схватить свой странный посох. Злости во мне хватило догнать подлого беглеца и даже несильно пнуть его босой ногой в бок. Енот не стерпел такого хамства, резко остановился и развернулся ко мне. Выронив изо рта нож, он оскалил острые зубы и тихо утробно зарычал. С таким недвусмысленным намеком – мол, к нему не стоит подходить ближе, а наоборот, лучше поскорее сбежать, пока он не так сильно на меня зол. Ростом зверь был не меньше первого встреченного кабанчика, и шансы одолеть его голыми руками у меня отсутствовали начисто. И тут, вместо того чтобы броситься на меня или же вновь подхватить утащенный трофей, енот вдруг развернулся ко мне задом и что есть мочи кинулся к выворотню, где у него оказалась незаметная на первый взгляд нора. Я же осматривал там все, когда вытаскивал обломанные корневища, пригодные на дрова, и ведь абсолютно ничего не заметил, только теперь выделив на фоне желтых камней темнеющий провал.

«Сбежал – и хрен с ним!» – подумалось мне, когда наклонялся за своим драгоценным ножом. Именно это действие и спасло мне жизнь. Спикировавшая сверху крылатая тварь промахнулась, щелкнув когтями в том месте, где секунду назад находилась моя спина, после чего свалилась в нескольких метрах на землю. «Ну ты и страшилище…» – окинул взглядом нового незваного гостя, после чего не придумал ничего лучше, как быстро последовать за енотом в его нору. Я-то туда, пожалуй, еще пролезу, а этот не пойми кто – уже нет. Свою ошибку осознал, когда моя правая нога едва не оказалась в зубастой пасти: я успел выдернуть ее в последний момент. Тварь, больше всего похожая на угольно-черную летучую мышь-переростка, высотой около двух метров и с поистине крокодильей пастью с ненормально длинными клыками, ловко протиснулась за мной, сложив свои огромные перепончатые крылья. Сразу за узким входом нора расширялась, здесь можно было легко развернуться, чем я и воспользовался. Нора оказалась небольшой пещерой природного происхождения, енот лишь раскопал выход на поверхность. Эта летучая тварь, похоже, в пещерах шастает не хуже енотов, и просто так удрать от нее не получится. Но здесь она сильно ограничена в маневре и уже не может пустить в ход свои когтистые лапы, да и зубастой челюстью тут уже не особо поработаешь. Развернувшись и отбив в сторону морду твари, попытавшуюся опять укусить меня, теперь уже за голову, одним резким движением со всей злости всадил нож в большой темный глаз летающего гада. Он сам удачно подставился под такой удар: не надо было так старательно тянуться ко мне. Дикий рев, переходящий в протяжный вой, отшвырнул меня назад. Нож так и застрял в глазу твари, которая пока не собиралась подыхать. Но и продолжать преследование столь больно кусающейся добычи ей больше не захотелось. Развернуться в пещере, как удалось мне, ей не светило, но она стала быстро выбираться задом, опять вызывая во мне чувство паники. Нож!!! Вместо того чтобы затаиться и переждать, пока раненый опасный хищник уберется подальше, я бросился в погоню. Тварь уже выбралась из норы и собиралась взлететь, распустив свои перепончатые крылья, когда я запрыгнул ей на спину, хватаясь за торчащую из глаза рукоять. Теперь нож опять в моей руке, и пока крылатый крокодил не опомнился, несколько раз подряд бью со всей своей дури под основание вытянутого черепа, все же перебивая крепкие позвонки с третьего раза. С глухим рыком мертвая тварь падает на землю, а я так и остаюсь сидеть у нее на спине, пребывая в полнейшей прострации. «Я убил ее!» – Нет, не так: «Я убил ее – и при этом сам остался жив!!!» – эта мысль стремительно рвется наружу из моей глотки.

– А-а-а… а… – что есть мочи радостно кричу в окружающее пространство, полностью позабыв о том, что весь в своей и чужой крови, что есть опасность привлечь еще одного подобного «летуна», и обо всем остальном тоже.

– А-а-а… а… а-а-а… – отвечает горное эхо через несколько мгновений.

Наоравшись вдоволь, едва успеваю заметить, как над головой убитой мной твари формируется совсем небольшой шарик янтарного света. Вот он прекратил набирать объем, достигнув размера вишни, и оторвался от поверхности головы. Явно сейчас куда-то быстро улетит, если нечего не предпринять. «Стоять, мое!» – ловлю свободной рукой шарик света, который вдруг легко проникает под кожу и полностью впитывается в меня. Тело пробивает сильнейший экстаз, в один момент появляется ощущение невероятной силы и огромного могущества, но через минуту почти все уходит, кроме легкого возбуждения и кажущегося избытка жизненных сил. Помотал головой, прогоняя остатки чувственного наваждения. Опять сработала какая-то неизвестная особенность этого игрового мира, от которой еще неизвестно чего можно ожидать потом. Но было действительно приятно, куда там обыкновенному оргазму.

Пришла пора выяснить, кого это мне удалось завалить. Ну-ка, перстенек, расскажи мне свою сказку…

«Мертвый гигантский лифифен. Съедобен. Особенно ценятся знатоками целительной пищи запеченные со специями маховые мышцы лифифена. Зубы и когти являются ценным материалом для мастеров-оружейников».

Негусто с информацией. Лишь один впечатляющий внешний вид. Да, первое впечатление и явное сходство с крокодилом было обманчивым. Тварь оказалась теплокровной, покрытой мелкой черной шерстью и похожей на ящера только по выдающейся длине пасти. Но зубы у нее были крупными и острыми, а не мелкими, как у крокодилов, особенно выделялись четыре громадных клыка, из каждого запросто можно сделать неплохой штык-нож. Кривые когти тоже можно приспособить в качестве оружия, если приделать к ним ручки: их прочность позволяет царапать камни. Ни уровня твари, ни чего-либо другого, позволяющего понять, как с такими зверюшками стоит общаться, когда они еще немного дергаются, перстень мне не сообщил. Но раз пишет, что съедобен, – это очень хорошо, можно сказать, сегодняшняя охота полностью удалась.

Подтащив добычу ближе к разгоревшемуся за время драки костру, приступил к ее разделке, понимая, что не стоит делать это тут. На запах крови могут пожаловать другие хищники. Но и оттащить тушу куда-либо еще – просто не могу. Потому, если кто-то случайно заявится – буду с ним биться: после поглощения души твари мою голову вскружила легкая эйфория могущества и я был готов наплевать на возможную опасность. Как это ни странно, некоторый опыт снятия шкур у меня имелся – спасибо отцу, заядлому охотнику, научил. Хоть набедренная повязка из этого монстра получится. Если перстень не подсказывает, как бороться с подобными тварями, можно попытаться разобраться самостоятельно, изучив анатомию твари при разделке. На первый взгляд уязвимых мест практически нет – сердце и печень надежно прикрыты костями, до головного мозга через глазницы не достать. Однако если хорошо присмотреться, открывается возможность легко достать до мозга через открытую пасть – там кость черепа совсем тонкая. Правда, тут копье или длинный меч потребуются, совать в пасть руку с ножом – верное средство остаться без нее в один момент. Вырезав упомянутые перстнем-определителем маховые мышцы и еще несколько кусков вполне подходящего мяса, обмазал их солью и специями, после чего, завернув в фольгу, прикопал палкой под огнем, подкинув больше дров. Углей еще мало нагорело, но и в нагретом песке тоже неплохо пропечется. С трудом выковыряв острейшие клыки из челюстей и вырезав крепкие когти, опять заметил за спиной чье-то присутствие.

– Опять воровать пришел? – громко спросил стоящего в паре метров наглого енота, без всякой надежды на возможное понимание.

Но у того на морде было написано явное понимание, и его взгляд упирался в окровавленную кучу костей, с которой было срезано еще не все мясо. Ему очень хотелось отведать свежей требухи своего давнего врага – явно ведь не первый раз этот лифифен здесь охотился. И пока не было меня, можно легко догадаться, кто был объектом этой охоты. При всем этом енот не решался нагло подойти и ждал моего прямого разрешения, – я почему-то уже не сомневался в его способности прочитать мои эмоции. Видя мои раздумья, енот быстро сбегал к своей норе и вскоре вернулся оттуда, принеся в зубах самый настоящий сапог, положив его недалеко от меня. «Ну и дела…» – проскочила мысль удивления, отразившись на моем лице. Не успел я еще подумать о том, что одного сапога мне будет маловато, как зверь опять развернулся к своему логову и принес второй. «Вот это уже совсем другое дело!» – довольная улыбка проскочила на моих губах, и я махнул зверю рукой – мол, «подходи, угощайся». Сам же решил быстренько ополоснуться от крови и грязи, которая на меня налипла, пока дрался и затем разделывал тушу.

«Теперь попробуем узнать мнение колечка об этих интересных сапожках».

Как прекрасно вновь ощутить себя чистым и имеющим некоторые перспективы на ближайшее будущее человеком. Наконец-то первая человеческая вещь, которая досталась мне в этом мире благодаря своим собственным игровым действиям. С немалой долей риска для жизни, надо заметить.

«Огненный геккон. Обитает только около действующих вулканов в горячих зонах. 276-й уровень».

Петруш тогда говорил об определенной глючности перстня – похоже, я сейчас наблюдаю именно тот самый случай. Ибо вместо изображения сапога он показывает на своем голографическом экране какую-то непонятную ящерицу с коротким мясистым хвостом. Второй сапог для него выглядит точно так же, только уровень уже 277-й. Ладно, поверю не тексту, написанному на экране, а своим собственным глазам. «Эх, жалко, сапожки мне немного великоваты», – ноги в них буквально проваливаются, но так ходить по острым камням и сухим сосновым шишкам будет гораздо приятнее. Поднявшись с земли, сделал несколько шагов в сторону костра: пора подкинуть дров. Едва огненные искры, вылетев из огня, коснулись сапог, они вдруг резко сжались, плотно обхватив мои ноги. Но и это было еще не все – в глазах резко потемнело, подступило сильнейшее головокружение, как от большой потери крови, руки-ноги мгновенно ослабли, и я свалился на землю прямо там, где стоял, причем обе ноги оказались в пламени костра.

«Сгорят же на фиг!» – пришла в голову запоздалая мысль, но попытка вытащить ноги из огня ни к чему не привела – тело не слушалось управляющих сигналов. Так я и лежал, не в силах пошевелиться, ожидая, когда вслед за сапогами начнет гореть моя собственная плоть, только это почему-то никак не наступало и не наступало. Даже просто жарко не было, хотя последняя подброшенная партия дров уже практически полностью прогорела, превратившись в красные угли.

Только еще через десяток минут ко мне наконец вернулась способность шевелиться. Вытащив ноги из костра, ощупал их руками, не веря своим глазам, говорившим об их полнейшей целости и сохранности. Сапоги тоже сильно изменились. Если изначально они были черного цвета, то теперь стали темно-медными, с мелкими чешуйками мягкой, легко растягивающейся кожи. Стащив с левой ноги сапог, вновь задействовал перстень-определитель…

«Великий Архимаг Агус некогда поспорил со своими учениками, доказывая, что сможет изменить любое живое существо так, как никто не делал до него, но ученики должны были придумать особенно оригинальное решение для конечного результата его работы. По условию задачи существо должно обязательно понравиться или стать исключительно полезным человеку года Империи, которым тогда стал путешественник Фролос благодаря своим занимательным рассказам, напечатанным в Королевском Журнале. Ученики догадывались, что Архимаг спорит с ними не просто так, а имеет для предъявления что-то уже давно готовое, потому решили разыграть своего учителя и спросили путешественника – чего больше всего не хватало ему в его странствиях? – предварительно выяснив, о чем он так часто упоминал в своих очерках, заранее предполагая нужный результат. Хороших сапог – не думая, сразу ответил тот, как они и хотели. И Архимагу Агусу пришлось отставить в сторону свою заранее сделанную заготовку – необычное ездовое животное, которое он изначально хотел показать. Но все равно он сумел выиграть спор, о котором быстро узнала вся Империя. Целый год кропотливой работы ушел у него на изменение двух живых огненных гекконов в самые обычные с виду сапоги, подаренные путешественнику с большой помпой в присутствии его императорского величества. Через двадцать лет Фролос бесследно пропал в очередной экспедиции, и с тех пор про его невероятную обувь было ничего не известно».

Впервые перстень разродился столь подробной информацией, пролистав которую, я наконец обнаружил, собственно, описание самого предмета:

«Симбионт. Питается аурой и жизненной силой хозяина. Передает ему при первом контакте свои изначальные главные свойства и обеспечивает увеличение других личных характеристик при постоянном контакте. После гибели хозяина привязка и полная невосприимчивость к другому человеку сохраняется в течение 10 лет. Передаваемое новому владельцу главное свойство симбионта – 100 % иммунитет к огню и высоким температурам. При продолжительном контакте с телом хозяина происходит существенное увеличение наносимого ударами ног урона противникам за счет мгновенной концентрации ауры. Обеспечивается мгновенное затирание аурных следов на расстоянии двух метров. Полная защита от физических повреждений прикрываемого симбионтом участка тела хозяина, пока у того имеется жизненная сила».

Прочитав текст до конца, надолго выпал в осадок. Даже и не верилось, но факт своей неожиданной стойкости к горячему пламени я уже наблюдал. Опять натянув снятый сапог, вновь подбросил в костер дров, преодолевая все еще действующую слабость. До готовности мяса, по моим внутренним ощущениям, стоило еще немного подождать, несмотря на резко обозначившийся голод.

Пока я валялся без сил и выяснял, какое свалилось на меня «новое счастье», наглый енот не терял зря время, подъев всю требуху и объев оставшееся мясо с костей лифифена, став в итоге круглым как мячик за счет раздувшихся боков. Да и уходить к себе в логово он не торопился: вдруг ему чего-то еще вкусного случайно обломится с моего стола? Таким своим поведением он явно показывал мне – других опасных гостей пока можно не ждать, мы здесь самые «толстые». Если не будет лезть и пытаться что-либо стащить без спросу, пусть остается, я не против даже такой компании.

Хоть до полной готовности мяса следовало еще ждать, голод все же победил во мне гурмана. Решив проверить некоторые догадки, попробовал доставать печеное мясо своими руками прямо через огонь, разгребая горячие угли и прокалившийся песок. Кожа на руках сразу же изменила цвет на темно-медный, и пламя не могло прикоснуться к ней, в миллиметре натыкаясь на невидимый барьер, даже мелкие волосики не обгорали. Излишнее инфракрасное излучение тоже явно отталкивалось кожей. «Хм, с таким иммунитетом к огню я запросто смогу работать кузнецом практически без инструментов, придавая раскаленному металлу форму как какому-то куску пластилина», – возникла мысль восхищения в моей голове, когда я достал столь желанный для желудка сверток. «А хорошо получилось, я молодец!» – похвалил сам себя, поедая аппетитный кусок мяса. Действительно, пропечься до самого конца он не успел, получилось оригинальное блюдо с кровью, но тем не менее очень вкусное. Несмотря на чувство жуткого голода, благодаря которому можно съесть практически любую еду, невзирая на ее вкус, постоянно сдерживал свои животные порывы как можно скорее все сожрать и медленно смаковал тонкие кусочки, отрезаемые от большого ножом. Наглый енот подошел вплотную и так активно нюхал воздух, что мне даже стало смешно.

– Неужели тебе было мало? – спросил его, отправляя очередной тонкий ломтик мяса в рот.

Тот уселся на задние лапы, разведя передние в стороны и вновь сложив их вместе, продолжая при этом активно нюхать воздух, показывая тем самым – мол, извини, ничего больше полезного для тебя у меня нет, а тут так вкусно пахнет…

– Ладно, держи, проглот полосатый! – отрезал приличный кусок от своего ужина и кинул ему.

Попробовав его сразу схватить, зверь явно обжегся, мясо было горячим, но не отскочил, а, громко фыркнув, прилег рядом и стал на него активно дуть, дожидаясь, пока тот остынет. От такой умилительной сцены меня скрутил жуткий хохот, который перебил на некоторое время аппетит.

Умяв свою первую порцию и треть второй, которая уже получилась полностью запеченной, почувствовал наконец блаженную сытость. Ничего делать больше не хотелось, просто лежать и отдыхать, глядя на то, как на вечернем небе постепенно зажигаются звезды. Но прежде требовалось позаботиться о ночлеге. Ножом и посохом выкопал ямку под большим камнем, куда сложил весь запас печеного мяса, вынутый из костра, и заодно спрятал свой рюкзак подальше от любопытных глаз. Сверху заложил этот импровизированный тайник самыми крупными камнями, которые только удалось поднять и донести на самом пределе сил. Даже еноту, при всем его большом желании, раскопать это ценное хранилище станет очень непросто. Затем приволок от берега и бросил в огонь большую и частично отсыревшую корягу. Гореть она будет плохо, зато сохранит угли до завтрашнего утра: опять тратить несколько часов на банальное добывание огня мне совсем не хотелось. Забравшись на большой камень, плоская вершина которого вполне позволяла с некоторым комфортом разлечься там, не опасаясь внезапного нападения зверей, шастающих по земле, вспомнил о подаренном мне «плаще-невидимке». «И надо же, какой тупой кретин, – злобно выругался в собственный адрес, – мог же сегодня днем спокойно избежать практически всех опасностей, если бы сразу задействовал его». Однако одновременно с этим прекрасно понимал – в подобном случае я остался бы и без ценных приобретений, которыми стал так богат мой второй день жизни в этом виртуальном мире.

Ночью меня посетили очень странные сны. В них я летал над лесом, равномерно взмахивая своими огромными перепончатыми крыльями, высматривая подходящую добычу острейшим зрением среди мелькания веток и солнечных бликов. Самыми желанными были небольшие олени и косули, но вполне годился и молодой кабанчик, отошедший от остальной группы в сторону. Матерых кабанов стоило опасаться – слишком они сильны и быстры, да и поднять их в воздух не удастся. Где часто жировали кабаны, мне хорошо известно – в тех местах стоило быть внимательным, даже когда их там не было. Едва стадо лесных свиней уходило в другое место, туда приходили другие вкусные обитатели леса. Тот же полосатый шерстяной подлец, никак его не удается прихватить, вечно он успевает скрыться в какой-либо дыре, куда за ним влезать уже и не хочется: потом только от земли зря пасть чистить…

Длинный, насыщенный практически однообразными событиями сон. Охота, радость очередного убийства, наслаждение собственной силой – и последующее пожирание добычи в логове, устроенном в совершенно недоступном для всех остальных месте, посредине отвесной скалы. За это логово пришлось долго биться со своим собратом, который никак не желал признавать мою силу. Но я оказался более ловок и сумел победить, порвав когтями его крылья и скинув в полете на острые камни. Как здорово было пожирать еще трепещущую плоть своего врага – это совершенно непередаваемые ощущения истинного могущества.

На рассвете мне едва удалось вырваться из объятий этого ночного кошмара, вновь осознав себя человеком, а не каким-то летающим монстром, постоянно желающим только убивать и пожирать. Тело скрутила жесточайшая боль, болели сразу все мышцы, руки и ноги, спина и пресс, даже челюсти свело до скрипа зубов от сильного перенапряжения. Пересилив себя самого, кое-как скатился со своей высокой лежки. Дабы как-то превозмочь боль, стал активно бегать и прыгать, поднимать и бросать тяжелые камни, пробовать разжевать крепкие палки, то есть как можно больше нагружать все мышцы и развивать телесную гибкость. Только так получалось постепенно перетерпеть эти жутчайшие боли, иначе можно просто свихнуться, если лежать и страдать. Целый день до вечера занимался только этими физическими упражнениями, с парой перерывов на обильные перекусы, добив вчерашние остатки запеченного мяса, которого по идее еще должно было хватить на пару дней. Даже еноту в этот раз ничего не перепало, хотя он поначалу постоянно ошивался рядом в надежде на очередной халявный кусочек, но потом явно обиделся и куда-то ушел по своим делам.

Когда стал разбирать тайник, я с изумлением обнаружил существенное изменение уровня собственной силы. Те камни, которые я вчера еле-еле поднимал, сегодня откидывал в сторону, даже не чувствуя их веса, лишь бы поскорее добраться до вожделенной еды. Потом для сравнения притащил от воды другие камни, опять выбирая их на самом пределе своих изменившихся сил, которые, естественно, оказались существенно выше вчерашних. Неизвестно, откуда и с чего в моем организме произошли подобные изменения, можно лишь догадаться, но конечный результат несказанно радовал, несмотря на не уходящие до конца болевые ощущения. Лишь бы вчерашние ночные сны больше не повторялись и крылья не выросли вместе с зубастой пастью.

Однако обошлось, и ночь прошла совершенно незаметно, без всяких снов. На закате отключился, а с рассветом – ну здравствуй, проклятущая боль. Следующий день получился практически полным аналогом предыдущего, только заметно уменьшился запас пищевых армейских пайков, и камни над тайником стали еще больше по размеру. Только на третье утро меня, похоже, отпустило. Боль незаметно ушла, зверского аппетита сразу же после пробуждения не возникло. Внимательно оглядев себя с ног до груди, заметил сильное изменение рельефа мускулатуры. Не терминатор, конечно, из известного старого кинофильма, но уже совсем не тот мужчинка неопределенного возраста с явно обозначившимся брюшком, каким я был на самом деле. Процесс первой трансформации явно закончился, но почему-то есть вполне обоснованные предположения: подобное со мной произойдет еще не один раз. И если при этом под рукой не окажется достаточного запаса еды – даже и не знаю, чем это может закончиться, скорее всего, просто умру от внутреннего истощения или потеряю разум, превратившись в кровожадного монстра.

Вместе с нормальным самочувствием вернулась и кристальная чистота сознания. Более того, я теперь прекрасно знал, где расположено скальное убежище убитого лифифена, а также мог воспользоваться его памятью жизни. Там, кстати, имелось много полезного. Некоторые повадки зверей, на которых он охотился, и места, где они чаще всего ему попадались на обед. Ясное понимание отсутствия рядом таких же крылатых тварей: охотничья зона другого подобного хищника была достаточно далеко – если идти пешком, уйдет два дня, если не больше. И одновременно со всем этим пришло чувство-понимание – нужно как можно скорее забраться в логово твари. Там обязательно будет лежать для меня что-то ценное, если следовать игровой логике. Почему надо поторопиться, интуиция не поясняла, однако мое сознание не видело особой причины не верить ей.

Перекусив очередным армейским пайком и собрав свои нехитрые пожитки в наполовину опустевший рюкзак, приторочил посох к клапану и отправился в путь. До нужной скалы тут совсем близко. Отсюда можно ее хорошо разглядеть, но придется лазать по камням, а потом подниматься по совершенно отвесной скале. Быстро точно не получится. Вначале я даже немного поборолся с собой: очень хотелось остаться внизу еще на денек и сделать из уже просохшей, а затем хорошо размятой мной во время тренировок шкуры монстра набедренную повязку. Наколенники и налокотники пригодятся в горах, да и по жизни тоже не станут лишними, только для их изготовления у меня уже не хватало времени – чувства торопили в путь, буквально подталкивая в спину. Потому шкура тоже пошла в рюкзак: как появится свободное время – займусь кожевенным делом.

Заметно возросшие силы позволяли мне делать совершенно невероятное – к примеру, я легко мог несколько раз подряд подтянуться всего на одном пальце левой руки. Но и эти возможности не делали подъема по отвесной стене простым и легким. Скала крошилась, камни, за которые я цеплялся, то и дело норовили выскочить из своей основы. Приходилось выдалбливать ножом углубления, за которые уже можно схватиться рукой, а затем поставить ногу. И так метр за метром я неуклонно полз вверх без всякой страховки, едва не сорвавшись пару раз, пока не прекратил доверять предательски торчащим и с первого взгляда вполне надежным камням. Более того, теперь первым делом старался выковырять эти камни ножом из скалы, дабы получить вполне надежное углубление.

Когда путь вверх перешел за две трети, погода вдруг начала резко портиться. Сначала стал задувать резкий порывистый ветер, словно нарочно желавший сбросить жалкого человечка со скалы. Затем небо затянулось легкой дымкой, и вскоре солнце уже закрывали тяжелые тучи. Приближалась сильная буря, и только теперь становились понятны утренние чувства, толкавшие в путь. Стоило тогда лишь немного промедлить – и о восхождении можно было смело забыть, пока буря окончательно не утихнет. Впрочем сейчас по идее нужно срочно спускаться, пока не полило, но вниз мне уже точно не успеть.

В расщелину, за которой начиналась приличная пещера, я забрался с первыми каплями дождя. Ветер усилился еще больше, едва не скинув меня с небольшого уступа, за которым начиналась спасительная темнота открывающегося разлома. Проскользнув в достаточно неудобный лаз между острыми камнями, зажег фонарь в перстне, вставая в полный рост на ровном полу. «Ну и бардак!» – вылезла самая громкая мысль после первого взгляда на многочисленные обглоданные кости и черепа самых разных зверей, валяющиеся повсюду. Не одно поколение крылатых зубастиков притаскивало сюда свою добычу, совершенно не заботясь последующим выбрасыванием мусора. Выглянув наружу и убедившись в исключительно долговременном характере начавшегося дождя, решил навести здесь хоть какой-то порядок, ибо просидеть несколько суток кряду в этом импровизированном кладбище, дожидаясь хорошей погоды, совершенно не хотелось. Периодически направлял лазерную указку на собираемые и подтаскиваемые к выходу кости, дабы узнать, кому они раньше принадлежали. Перстень-определитель исправно сообщал, кто стал очередным неудачником, попавшись на обед крылатому хищнику. Косули и кабаны, олени и волки, бобры и рыси – кого здесь только не было. Даже костяк небольшого горного медведя попался, когда пещера уже была расчищена мной примерно наполовину. В некоторых случаях перстень сообщал о пригодности тех или иных костей для поделок мастеров или об их алхимической ценности – такие я откладывал в сторону, собираясь разобраться с ними потом. Прошло несколько часов, снаружи потемнело, наступала ночь, а буря только-только расходилась. Даже не представляю, как там сейчас внизу, но точно не рай. Аппетита не было, спать тоже пока не тянуло, несмотря на насыщенный нагрузками день, потому продолжил монотонно собирать и оттаскивать к выходу кости и выкидывать их наружу. Час, другой, третий, четвертый. И вот уже остается довольно небольшая кучка, среди которой вдруг, резко вздрогнув, опознал настоящий человеческий череп.

– Как же тебя, беднягу, сюда занесло? – высказался вслух, адресуя свой риторический вопрос каменным стенам.

Они, естественно, на него ничего не ответили, и только ветер продолжил громко завывать где-то снаружи. «Если здесь валяется человеческий череп, значит, нужно внимательно поискать ценные вещи его бывшего владельца, – промелькнула хозяйственная мысля, – вряд ли тварюшки схарчили их вместе со всем остальным».

Перстень про череп сказал самую обычную банальность:

«Человеческий череп. Пригоден исключительно для изготовления своеобразных украшений интерьеров из-за своей старости и низкой прочности».

Добросав наружу последние кости из кучи, обнаружил в самом углу то самое, ради чего я и влез сюда. По внешнему виду это был какой-то пояс в виде слишком плоской змеи с широкой головой и прицепленной к нему сумочкой, больше всего похожей на очень маленькую борсетку для водительских прав и кредитных карт, только без молнии.

«Морской змей. Обитает исключительно в Море Трех Бурь. 328-й уровень».

«Ничего себе поясок…» – Изображение огромного змея, опутывающего и разрывающего своим телом пополам трехмачтовый парусник на голографическом экране, в очередной раз загоняло меня в логический тупик. Опять ведь какая-то обезображенная с помощью магии редкая тварюшка. При наведении лазерного луча на борсетку перстень вообще ничего не отображал, как будто ее и не было вовсе. Вероятно, новая информация появится, если этот «пояс» надеть на себя и как-либо пробудить к жизни. «Эх, как же не хочется этого делать…» – громко вздохнув, подумал я, открывая рюкзак и пересчитывая оставшиеся армейские пайки. Если получится как с сапогами, на пару дней еды должно хватить. Мало, конечно, но все равно она рано или поздно закончится, и придется перебиваться охотой вкупе с подножным кормом. Еще раз вздохнув, перевил змеиным поясом свой голый торс. Пряжек или застежек у змея не было, однако голова крепко прилипала своим низом к хвосту, тем самым фиксируя пояс на теле. «Если сапоги из огненных гекконов для своего пробуждения потребовали огня, то «морскому змею» подойдет только вода».

В моих логических рассуждениях вроде бы не было видимого подвоха. Однако вода из фляги, которой я сразу же облил пояс, зажмурив предварительно глаза, не дала никакого эффекта. Так, раз перстень упоминал Море Трех Бурь, где эта тварюшка должна была обитать, придется повторить попытку и вылезти наружу – там как раз сейчас бушует буря. Мысленно перекрестившись для успокоения нервов, задом высунулся из расщелины, стараясь изо всех сил удерживаться руками за мокрые камни, дабы не быть сброшенным вниз очередным резким порывом ветра. Бух! – хлопнуло что-то сверху, и меня резко толкнуло на полметра в глубь пещеры, где натекла большая лужа, после чего начались уже вполне ожидаемые потеря силы, шум в ушах и цветные пятна, постоянно мельтешащие перед глазами. Морской змей пробуждался и забирал мои жизненные силы.

Кое-как выползти из лужи и укрыться в спасительной темноте мне удалось, лишь когда небо окончательно посветлело. Начинался новый день, который вряд ли станет приятным, ибо буря даже не думала прекращаться – дождь, наоборот, стал сыпать более активно, а ветер продолжил монотонно завывать. Первым делом у нас еда: живот давно свело судорогой. Минус два пайка – одного оказалось мало, – и только теперь можно сказать: жизнь удалась! По телу растеклась приятная истома, ничего не хотелось делать, только лежать, свернувшись в позу эмбриона, и медленно копить силы, спокойно переваривая пищу, как это обычно делают хорошо перекусившие змеи. Потерев глаза, разогнал в стороны подозрительную дымку, делавшую видимую картинку слишком мутной. «Фух, вроде все нормально», – не сильно веря глазам, внимательно ощупал себя, выдав окончательное заключение. Хвост не отрос, крылья тоже, зубы во рту не изменились, рогов на голове пока нет. Впрочем, откуда им взяться – с женщинами совершенно неизвестно когда теперь получится близко пообщаться. Оставалось узнать увлекательную историю моего нового пояса, заметно изменившегося после своего пробуждения. Теперь он стал светло-бирюзового цвета, а глаза змеи, обвивавшей мой торс, подозрительно блестели. Борсетки же не было видно совсем, хотя ее присутствие на прежнем месте легко ощущалось рукой, но при этом она казалась еще более маленькой, сравнимой по размеру со спичечным коробком.

«Море Трех Бурь славится не только своими частыми и сильными штормами. В его неспокойных водах обитают огромные морские змеи, которые нападают и топят корабли отважных смельчаков, решивших заплыть в эти проклятые всеми моряками воды. Даже отчаянные пираты не рискуют прятаться от императорского флота на многочисленных островах Моря Трех Бурь, предпочитая гибель в бою с людьми бездонной глотке морского змея. Однажды посреди этого злого моря вывалился из неправильно сработавшего портала корабль дальней экспедиции Магической Академии с большой группой магов на борту, проводивших исследования на другом материке. Пока маги выясняли причину сбоя и искали виноватого, на их корабль напал морской змей. Позабыв на время свои распри, маги сумели не просто отбиться от него, но и крепко спеленать для будущих опытов. После чего они все же сумели разобраться в ошибке портала и быстро убраться подальше от опасных вод, доставив необычный трофей в столичный бестиариум. Но недолго жители столицы дивились на неведомое чудо, пугавшее до потери сознания всех моряков. Отложив на дно своего прозрачного бассейна четыре небольших яйца, морской змей умер, а тело его бесследно истаяло на глазах у изумленной публики. Эти яйца, пролежавшие без видимых изменений в воде бассейна целый год, вновь передали магам, дабы те смогли изучить их. Коллектив под руководством академика Пимоса путем многочисленных опытов добился рождения из яйца маленького змея. Маги решили сделать из него что-то полезное для себя, сразу же после обнаружения у новорожденного змея особых свойств в аккумулировании силы ауры, не имеющей какого-либо видимого предела. Они выяснили, откуда берется у змеев агрессивность по отношению к кораблям людей: как раз именно из-за этого свойства, – но так и не смогли придумать средства защиты для моряков. Тогда молодого змея серьезно изменили для долгосрочного сосуществования с человеком, обладающим развитой аурой, дабы змей мог не только поглощать жизненную силу и ауру, но и отдавать ее своему хозяину по его первому требованию. В этом им сильно помог недавно вышедший из печати трактат известного Архимага Агуса «Основы структурной трансформации живых существ». Полученный в итоге «живой пояс ауры», в который был превращен молодой змей, стал настоящей сенсацией и выставлялся для показа публике в главном зале Академии, прежде чем попасть на аукцион редкостей, откуда и был кем-то украден. Произошел большой скандал, в результате которого академик Пимос внезапно умер от нервного перенапряжения, а его рабочий коллектив распался. Записи экспериментов со змеем тоже куда-то исчезли, подозрение пало на Братство Треугольника, состоящее из магов-отступников и других преступников. Но ни они, ни кто-либо еще так больше и не смог повторить превращения морского змея в совершенно уникальную по своим свойствам живую вещь».

– Интересная история, – опять сказал вслух, пролистывая описание дальше.

«Симбионт. Питается аурой и жизненной силой хозяина. Передает ему при первом контакте свои изначальные главные свойства и обеспечивает увеличение других личных характеристик при постоянном контакте. После гибели хозяина привязка и полная невосприимчивость к другому человеку сохраняется в течение 10 лет».

Чуть ли не родной брат моих сапог, если верить этому описанию, но дальше начинаются серьезные отличия:

«Передаваемое новому владельцу главное свойство симбионта – 100 % иммунитет ко всем без исключения агрессивным формам жидкой воды. Дополнительно изменяет организм хозяина, обеспечивая интенсивное кожное впитывание воздуха, растворенного в воде, и образует третье веко для четкого подводного зрения. При контакте с телом хозяина происходит постоянное впитывание десятой части его ауры и накопление ее сущностью самого змея с последующим скачкообразным возвратом до личного максимума, если аура хозяина случайно сжимается больше чем на две трети, пока хватает имеющегося запаса. Полная защита от физических повреждений прикрываемого симбионтом участка тела хозяина, пока у того имеется жизненная сила».

Дожили, значит, я теперь, как настоящий Ихтиандр, смогу жить в море, даже не выныривая на поверхность. Интересно, удастся ли благодаря этому свойствувыбраться в другие части игрового мира? Почему-то есть веские сомнения, что нет, не помогут, требуется найти что-то другое. С вечно упоминаемой перстнем аурой пора тоже как-то разбираться – почти все мои вещи именно на нее сильно влияют, а я ни сном ни духом. Так нельзя. Хорошо, теперь посмотрю перстнем на борсетку, если его луч, конечно, сможет ее обнаружить. Хрен там. Показывает или пояс, или «неизвестную персону», сразу предлагая провести неразрушающее тестирование. Так, а если согласиться, о себе что-либо новое узнаю?

«Неизвестная Персона, ник отсутствует, внешние связи не установлены. Установленный уровень не ниже 47-го. 100 % естественный иммунитет ко льду, холоду, огню, высоким температурам, агрессивным формам жидкой воды. Эффективный аурный щит 287 кг на квадратный метр, действие 0,53 секунды раз в 3,2 секунды. Другие основные свойства персоны определить не удалось».

Кроме возрастания некоторых параметров и добавлений иммунитетов, все остается по-старому. Непонятно только, почему так резко уровень прыгнул и какие от этого факта ожидаются ближайшие последствия.

А с сумкой нужно все-таки разобраться. Нащупав рукой кнопку-защелку, открываю карман, после чего загадочная миниатюрная борсетка вновь становится видимой. И внутри она далеко не пустая – там лежит целая куча каких-то микроскопических мешков и прочих предметов. Только взять и вытащить их оттуда не получается, могу только посмотреть на них. Зато теперь можно еще раз натравить на сумку определитель – вдруг тот выдаст очередную интересную историю уникального артефакта.

«Мало кто сейчас знает, почему Братство Треугольника, куда стекаются маги-отступники и прочие патологические нарушители общественного обустройства, называется именно так. Даже среди нынешних членов этого Братства едва найдется один-два человека, которые еще помнят, с чего все когда-то начиналось. Изначально Братство Треугольника не было прибежищем изгнанников и преступников – наоборот, оно являлось одним из самых известных сообществ ученых и исследователей, поставивших во главу угла истинные знания, до которых они всегда стремились добраться. Это был их первый, самый важный угол. Вторым углом стало свободное распространение найденных знаний среди всех желающих к ним прикоснуться. Ученые не делали секретов из своих открытий, щедро одаривая ими всех желающих. И при этом не смотрели на тот факт, что некоторые особенно важные личности считали крайне необходимым ограничивать простых людей от многих знаний в угоду своим частным интересам. Третьим углом, замыкающим простейшую геометрическую фигуру, была декларация исключительной свободы выбора человеком своего жизненного предназначения, ибо только так он сможет приблизиться к творцу мироздания, в чем и состоит смысл жизни любого разумного существа. Братство никогда напрямую не вмешивалось в дела стран и политику, но всегда оказывало помощь тем, кто к нему обращался, независимо от их формального или неформального статуса. Естественно, сильные люди мира сего не могли долго терпеть такого вопиющего нарушения своих убеждений и потенциального падения доходов. Несколько столетий властители не могли чего-либо противопоставить Братству – больно велики были силы его магов и высок авторитет среди простых людей. И только королю Фараду III удалось временно объединить остальных монархов для совместного одновременного удара по Братству Треугольника во всех населенных землях, дабы исключить перемещение его членов порталами из одной страны в другую. Некоторые ученые тогда погибли, но большинству удалось избежать смерти и скрыться в неизвестном направлении. Кто-то потом говорил об обнаружении ими иного мира, куда они и ушли, другие указывали на острова Моря Трех Бурь, третьи признавали официальную точку зрения о небесной каре, постигшей отступников всех до единого. И почти никто тогда не узнал о последнем Великом Открытии, сделанном в Братстве, позволявшем магам управлять мерностью физического мира и создавать «пространственные карманы», способные скрывать в себе многочисленные материальные объекты, вырывая их из пространства мира и полностью останавливая в них естественные процессы. Часть созданных Братством артефактов, основанных на этом открытии, тогда же попала в руки картеля контрабандистов, благодаря чему они продолжают заниматься своим противозаконным делом до сих пор, несмотря на все усилия королевских таможен».

Ого, вот это очередная эпическая победа разума над здравым смыслом! Браво, Братство, браво, короли! Вы смогли достигнуть самого глубокого взаимопонимания и создать друг другу кучу проблем на ровном месте. Итак, теперь я уже догадываюсь, что находится у меня на поясе, но можно прочитать доступное описание:

«Сумка контрабандиста с пространственным карманом. Позволяет размещать в себе и переносить неограниченное количество материальных объектов, полностью устраняя их вес и объем из реального мира, останавливая в них все естественные процессы. Обладает совершенным механизмом собственного сокрытия, в закрытом виде на поясе хозяина ее невозможно увидеть взглядом или определить магией. Помещение в пространственный карман и изъятие из него материальных объектов производится прямым аурным движением. Расход не менее 152 условных единиц ауры на 1 килограмм перемещения неживой материи».

Теперь все ясно. Осталось только научиться «двигать ауру» – и больше не потребуется таскать груз за спиной. Было бы еще какое учебное пособие или учитель, но где же его тут взять? Придется разбираться исключительно своими силами.

Даже не знаю, как оценить свои способности разбираться во всякой непонятной ерунде. То ли на отлично, то ли совсем наоборот. С этим пресловутым «движением ауры» мне удалось разобраться только к вечеру, когда буря снаружи пещеры немного поутихла. Заканчиваться совсем она пока не собиралась, просто большой дождь сменился маленьким, и ветер уже завывал не так сильно, как раньше. Касательно «аурных дел» – в итоге все оказалось крайне просто. Моей главной ошибкой были многочисленные бесплодные попытки достать из сумки скрывающиеся там предметы, вместо того, чтобы, наоборот, что-либо попытаться в нее положить. Только уже совсем отчаявшись решить вопрос руками или самым извращенным мысленным усилием, я решил попробовать запихнуть в сумку небольшую кость и попытаться подцепить ею какой-либо предмет как крючком. Просто так взять и засунуть ее в открытый зев сумки тоже не удалось, пространственный карман не принимал в себя предметы таким банальным образом.

Только когда детально представил в своем сознании, как беру и помещаю предмет в непонятное нутро, при этом держа кость в руке, вдруг ощутил ее мгновенное исчезновение. Была кость в руке – и нет ее! Зато теперь она появилась среди прочего барахла внутри сумки. При этом правая рука, в которой до этого держал кость, по моим внутренним ощущениям, чуть-чуть похолодела. Достать кость обратно оказалось ничуть не сложнее. Просто требовалось восстановить иллюзию телесных ощущений, которые возникли до момента исчезновения в сумке предмета, и потянуть его на себя из пространственного кармана. Раз – и кость опять в моей руке. И ощущение легкого холодка опять вполне ощутимо, вероятно, являясь следствием расхода энергии моей ауры на осуществление перемещения предмета. Проведя с костью еще несколько подобных экспериментов, попробовал достать из сумки имеющиеся там предметы аналогичным способом – и вновь быстро обломался. Вероятно, мне не удавалось воспроизвести нужные ощущения в своем воображении, чтобы правильно настроиться на нужную вещь. Скорее всего именно на таком принципе осуществляется выбор нужного предмета, имеющегося в пространственном кармане. И тогда, получается, все спрятанное там богатство доступно только тому, кто его туда положил. Плохо. Но свободного времени у меня еще много, попробую продолжить свои мучения. «Так, а если представить по ближайшей аналогии и подобрать нужное чувство методом перебора?» – пришла в голову очередная догадка. В сумке вижу какой-то странный перстень, попробую настроиться на него, постепенно представляя, какие чувства он должен вызывать на пальцах моей руки, благо есть с чем сравнить. Два часа непрерывного насилия над собственными чувствами – и непонятный перстень неожиданно появился на безымянном пальце левой руки.

– Ура, получилось!!! – Я громко закричал в окружающее пространство, резко подпрыгнув на месте и пустившись в пляс от радости, дергая руками и ногами.

Скопившуюся к этому времени сонливость как рукой сняло.

«Портальный ключ Хранителя Быстрых Путей. Используется для активации и настройки стационарных порталов, а также для стабилизации пробоев плетений магии пространства».

В этот раз никакой занимательной истории из прошлой жизни этого мира перстень-определитель не выдал – видимо, рассматриваемый предмет является вполне рядовым. Хотя вряд ли таких в этом игровом мире будет много. Лично для меня этот «ключ» пока совершенно бесполезен. Магией пространства не владею, где найти стационарный портал – не знаю. Потому отправлю его обратно в сумку, благо теперь достать его при необходимости будет совсем легко. Раз – и нет перстня на моем пальце. И только после заметил, что сумка в этот момент была закрыта и потому невидима. Оказывается, для работы с ней ее не нужно открывать и закрывать – главное, чтобы она висела на поясе или была где-то рядом. «Хватит страдать ерундой! – усилием остановил свой собственный порыв немедленно продолжить изыскания по доставанию оставшихся предметов. – Все завтра, сейчас пора спать». Устроившись в дальнем углу пещеры, свернулся в позу эмбриона и быстро отрубился.

Ночью мне приснились наши стародавние встречи с друзьями, с которых и началось создание этого виртуального мира. Последние годы наша традиция совместных выездов на природу как-то незаметно исчезла, все были погружены в работу, и найти лишний день, когда все могут собраться, никак не получалось. Да и просто общаться по делам приходилось нечасто. У всех свой участок работы, свои многочисленные подчиненные. Друзья давно стали руководителями отдельных направлений, и только один я оставался «ведущим специалистом», тянувшим большую часть работы собственного направления на себе. Что поделать, действительно компетентных в практической науке людей можно пересчитать по пальцам одной руки. Зато всяких управленцев и финансистов вместе с бизнесменами у нас по стране бродят несметные толпы, а реально работать некому – или руки не из того места выросли, или мозги жиром заплыли еще в раннем детстве. Как я тогда впрягся в этот хомут много лет назад, так и тащил его до вчерашнего дня. Теперь даже и не вспомню, когда последний раз брал отпуск. Меня тоже окружали и обслуживали сотни других людей, но руководил ими мой стародавний начальник. Корпорация выкупила контору, где я тогда работал, вместе со всеми потрохами и персоналом, как только стали проявляться намеки на первые практические результаты в моей работе. Большую часть менеджеров-бездельников тогда разогнали, оставив самых толковых, однако мой Босс сумел пробиться и тут. Скользкий как глист, но свое дело действительно знает. Вот только он так и оставался наемным персоналом корпорации, а я и мои товарищи вошли в совет директоров как крупные акционеры. Правда, стоит отметить, особого участия в управлении всей корпорацией мы никогда не принимали, всем заправляли наши хозяева, профинансировавшие проект. Да, нас тоже тогда купили с потрохами, пообещав осуществление великой мечты. И теперь, когда она стала так близка, можно смело ожидать, что мою судьбу вскоре повторят и старые дружки. Трудно сказать, как их заманят в вирт, но, думаю, подходящий предлог вполне найдется, как и лишняя капсула на нижнем этаже. И я им отсюда никак не могу помочь – связи с внешним миром нет и в ближайшее время не предвидится. Остается бороться только за себя, полностью полагаясь на интуицию и удачу, ибо для какого-либо разумного планирования своей дальнейшей деятельности банально не хватает данных.

На следующее утро погода снаружи пещеры оставалась по-прежнему хмурой и мокрой. Доедая на завтрак предпоследний пищевой паек, серьезно задумался о суровой необходимости спускаться вниз, дабы заняться охотой для пропитания. Причем сделать это необходимо в течение пары ближайших дней, ибо одного пайка хватает на сутки, если нет слишком активных физических действий или пробуждений очередных магических симбионтов. Если я залезал сюда по сухой поверхности, то теперь слезать придется по скользким камням, рискуя в любой момент сорваться вниз. Да и просто спускаться без специальной страховки гораздо сложнее, чем лезть вверх. Потому плакала моя несостоявшаяся набедренная повязка: из имеющейся кожи придется вить веревки, а из остатка костей строгать примитивное альпинистское оборудование.

Присев напротив входа в пещеру, где имелось достаточно тусклого света, я приступил к муторной работе, задавив несвоевременное желание продолжить попытки вытаскивания всяких ценностей из сумки контрабандиста. Вот если бы там веревка виднелась – тогда еще был бы какой-то смысл, а так только время зря потеряю. Потому берем нож в руки – и вперед, откинув все прочие соблазны! Режем кожу тонкими полосками, периодически проверяя на прочность, затем сплетаем полоски в подобие косички, и так пока хватает снятой с летающей твари шкуры. В конечном итоге у меня получилось сплести примерно четыре метра достаточно тонкого кожаного троса, который с некоторым запасом должен выдержать мой вес. Кожа закончилась, теперь наступила очередь костей. Пилить, точить, сверлить острием ножа грубые отверстия. И опять постоянная проверка на прочность, с периодическим выкидыванием брака наружу, ибо от этих кривых костяшек будет зависеть моя жизнь при спуске.

По уму, стоило бы пересидеть в пещере еще одну ночь и начать спуск только на следующее утро, но опять внутри появилось чувство, настойчиво предлагающее поторопиться. До заката еще остается несколько часов, хочешь не хочешь, а придется стиснуть зубы и лезть в эту промозглую хмарь. Благо хоть ветер полностью стих, а дождь превратился в своеобразную мелкую водяную пыль.

Первый раз едва не свалился вниз уже на самой первой минуте спуска. Спасла та самая хлипкая страховка, и я качался над пропастью, беспомощно глядя вниз, будучи ни жив ни мертв от дикого ужаса. Никогда ведь раньше высоты не боялся – это, видимо, оттого, что просто не приходилось падать. Кое-как восстановив сбитое дыхание и приведя в порядок чувства, вновь закрепился на скользкой скале, сквозь зубы тихо проклиная себя за все, особенно за эту жуткую авантюру. Никакие редчайшие вещи не стоят по-глупому потерянной жизни. Пусть это всего лишь виртуальный мир и высота нарисованная, но только если сейчас упасть – смерть станет самой настоящей. Костяной фиксатор троса пришлось сразу же заменить из-за появившейся в нем трещины.

Таких костей заготовил только три, и если так пойдет дальше – до низа я в целом виде не доберусь, тут только лететь метров двести, а там еще по острым камням придется немного попрыгать. Но дальше, видимо, удача повернулась ко мне лицом, потому как второй раз сорвался, проделав уже добрую половину пути. Около часа назад стемнело, спуск оказался гораздо медленней, чем подъем, потому было совсем не страшно болтаться на привязи, не видя внизу далеких камней. Удача и дальше оставалась со мной, спрятавшись за ночной теменью и решив хорошенько подшутить напоследок. Монотонно перебирая руками и ногами, двигаясь исключительно на ощупь, даже не заметил, как почти слез. Вдруг неожиданно вырывается нестойкий камень из-под ноги, рука держится за другой, крошащийся от моего веса, и, больно царапая пальцы, срываюсь вниз, – страховочный трос дергается, лишь немного замедляя падение, после чего с резким хлопком обрывается сам. Сердце еще не успело уйти в пятки, как я ощутил под собой почему-то совсем легкий пружинящий удар.

Минута, другая, третья, шевелиться совсем не хочется, и только мысли бешено скачут в голове. «Ладно, хватит переживать и купаться в адреналине», – твердо заявил сам себе. Вроде бы жив и даже кости не переломал. На ощупь обнаруживаю себя лежащим на мокрых камнях, причем в полностью целом виде. Ничто серьезно не болит, кроме раскорябанных до крови пальцев и глубокой царапины на груди. Полежав еще несколько минут без движений и подивившись такому странному окончанию спуска, я включил фонарь и осмотрелся. Оторванный конец кожаного троса болтается всего в паре метров над моей головой… занятно. Стоит залезть и вытащить его, потом для чего-либо сгодится. Пересилив накатившую легкую слабость, поднялся вверх на три метра и, отцепив ценный конец, просто спрыгнул вниз. Все, основной спуск окончен, теперь можно смело отдыхать. И наплевать на моросящий дождь и голое тело, завалюсь спать прямо тут, на ближайшем ровном камне!

«Утро красит хмурым цветом…» – никаких добрых мыслей после пробуждения, одна гадость на уме. Премерзейшее утро! Хмуро, дождливо, опять дует порывистый ветер, а главное – непонятно, когда все это пакостное безобразие должно закончиться. Сны тоже не порадовали – в них я летал со скалы вниз, каждый раз разбиваясь о камни, чтобы, едва услышав треск собственных ломаемых костей, в следующее мгновение опять полететь с диким криком от подлого толчка в спину или от сорвавшейся с камня руки.

В этих снах собрались все мои страхи и переживания, которые проскочили в голове во время вчерашнего спуска. Какая мерзость! Радует только отсутствие аппетита – последняя продуктовая заначка может немного подождать: вдруг чем-то удастся поживиться по пути к озеру. Интересно, чем питается живущий около него енот, раз он сумел так хорошо откормиться? Наверняка знает какие-либо съедобные коренья, растущие в ближайшей округе. Я же кроме грибов и ягод совершенно не знаю, чем можно питаться в лесу, если исключить охоту с рыбалкой. Впрочем, рыбалка сейчас может стать реальным выходом из складывающегося бедственного положения, учитывая некоторые изменения моего организма, позволяющие жить под водой. Прячься, глупая рыба, я уже иду за тобой!

Очередные надежды на обретение легкого пропитания отправились в виртуальный утилизатор всего с одного взгляда в сторону озера, когда я добрался до него. Сильно раздувшаяся от выпавшей с небес воды река вывела его из прежних берегов и сделала совершенно непроглядным от обилия мути. Поляну, где у меня раньше была стоянка, полностью затопило водой, и нора енота теперь тоже стала подводной пещерой. Где мне его теперь искать, спрашивается?

Более-менее известные участки леса тоже оказались хорошо подтоплены, и искать там было нечего, пробираясь где по колено, а где и по пояс в воде к более высоким местам. Пропитанный влагой лес оказался пуст, и только шум ветра в кронах качающихся деревьев сейчас был моим постоянным спутником. Зверье куда-то подевалось: за несколько часов блужданий я совсем никого не встретил. Хотя вру, откуда-то повылазило множество мелких лягушек, но пару раз замечал совершенно невообразимых по размеру квакух, охотившихся на своих более мелких сородичей.

Лягушачьи монстры сами решительно не желали со мной близко знакомиться, быстро упрыгивая с глаз долой, едва только замечая мое приближение. И только доев последний пищевой паек, от досады хлопнул себя по лбу: «Дурак, какую добычу упустил!» Чем я хуже французов, для которых крупная лягушка ценный деликатес? Особенно такая упитанная, в полтора раза крупнее кролика, там же чистого веса килограммов пять будет. «Пока мокрый сезон не закончился, нужно успеть запасти нежной лягушатинки…»

От таких мыслей рот опять непроизвольно наполнился слюной, хотя, представив, как жадно поедаю еще дергающиеся лягушачьи лапки, сразу же скривился от омерзения. Вот если набрать мяса да запечь его в углях – совсем другое дело будет, против такого мой «богатый внутренний мир» уже не протестовал. Однако поймать большую лягушку оказалось весьма сложно. Она легко прыгала с места метра на три-четыре и близко к себе не подпускала. Вспомнив об имеющемся плаще-невидимке в часах, сумел подкрасться и прыгнуть сверху на это земноводное чудовище, прижимая его своим весом к земле, однако лягушачьей силы оказалось достаточно, чтобы скинуть меня с себя и опять стремительно ускакать.

Только с пятой попытки я наконец приловчился хватать здоровую лягуху за бока и резко поднимать ее. Тогда ее мощные задние лапы впустую молотили воздух и уже не могли чем-либо помочь своей хозяйке. Поймав ценную дичь, попытался запихнуть ее живьем в пространственный карман. С первого раза опять ничего не вышло. Только когда лягушка полностью прекратила дергаться, осознав всю бесполезность дальнейшего сопротивления, я сумел переместить ее в сумку контрабандиста. Не порадовало только возникшее при этом весьма неприятное холодное чувство полного опустошения, охватившее на несколько секунд все мое тело, после чего так же внезапно все опять нормализовалось.

Расходы непонятной ауры на перемещение тяжелого объекта оказались слишком чувствительными, а за возвращение нормального самочувствия можно поблагодарить морского змея, живущего на моем поясе. Получается, единственным ограничением на использование пространственных карманов было аурное развитие индивидуума, которое имеет явные пределы. Если с легкими предметами все проходит почти незаметно, то с крупными придется быть осторожным. Перемещенная лягушка вычерпала мой личный запас больше чем на две трети, если поверить своим чувствам и логике. Не представляю, как вообще можно пользоваться такой сумкой без заряженного пояса-накопителя – опустошение ауры долго терпеть крайне тяжело.

До ночи я поймал и сразу же разделал еще семерых крупных земноводных. Больше не решился убирать их живьем в сумку, потроша сразу после поимки, вырезая мясо и выбрасывая все лишнее, несмотря на сообщение перстня о пригодности каких-то частей тела лягушки для алхимии. Мясо присыпал солью и перцем, заворачивая в фольгу и складывая в рюкзак. Погода когда-то обязательно должна наладиться – тогда попробую развести огонь и запечь. Из одной пойманной лягушки выходило около двух килограммов чистого мяса, остальное шло на выброс. Несмотря на это, вес рюкзака за спиной постепенно рос, радуя мое самолюбие. Голодная смерть в ближайшее время теперь не грозила, хотя завтра придется пробовать на вкус сырое мясо.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Опять сырость повсюду и опять охота на крупных лягушек. С одной стороны, их стало меньше попадаться, а с другой – я уже неплохо приловчился их искать и быстро ловить. В результате имеем еще плюс двадцать два трофея.

Лишнее мясо, которое уже не вмещалось в рюкзак, пришлось убирать в сумку. Вторая попытка по перемещению большого веса прошла существенно легче – похоже, мой опыт и запасы энергии в ауре немного подросли. А сырая лягушатина, некоторое время пролежавшая под солью и перцем в рюкзаке, оказалась вполне приличной на вкус. Впрочем, с большой голодухи-то съешь и не такое, причем даже не зажмурившись.

Охота на земноводных и исследование предгорных лесов продолжались еще пару дней, пока погода вновь не стала солнечной. Охотился уже из чистого спортивного интереса: запаса сырого лягушачьего мяса должно хватить на пару месяцев, но отвращение оно вызовет гораздо раньше, особенно в сыром виде. Соль для заготовки давно закончилась, перец тоже, от фольги остался лишь небольшой кусочек, который я решил приберечь на всякий непредвиденный случай. Чем дальше отходил в леса от гор, тем больше попадалось крупных зверей. Опять едва не подрался с кабанами – выручил хорошо помогающий в любых сложных ситуациях прием карате «быстрые ноги». Встретил небольшую стаю крупных волков, но те были заняты охотой на лягушек, потому не обратили на голого человека особого внимания. Вечерами находил дерево повыше и забирался наверх, в крону, пользуясь кусками кожаной веревки как своеобразными кошками. Там привязывался к стволу или удобной ветке и продолжал свои мучения с пространственным карманом в бесплодных попытках вытащить что-либо из вещей погибшего контрабандиста. Больше всего меня интересовал предмет, сильно похожий на книгу в кожаном переплете, хотя периодически пытался вытащить мешки и ящики разного размера. Вот и сейчас уже битый час перебираю ощущения, которые может вызвать та самая книга в моей руке. Перепробовав по несколько раз все представимые варианты, задумался о том, какая это книга и о чем она может поведать. Может, это не книга, а дневник, и нужно представить желание в нее что-либо записать? Едва представил этот вариант, и раз – «книга» появляется в моих руках. Бинго!

«Личный дневник неизвестного контрабандиста», – сообщает о нем определитель скудную информацию.

Включив фонарь на самый минимум, открываю шершавую на ощупь плотную обложку. Писано явно от руки, но все эти непонятные крокозябры для меня совершенно ничего не значат. «А если опять натравить на страницы перстень?» – другого разумного варианта прочесть записи все равно не вижу.

«Зря я тогда связался с Родогом: после его удара в голову теперь вместо памяти какая-то непонятная ерунда, стал забывать самые простые вещи, даже о своих должниках не всегда вспоминаю», – перстень-определитель действительно не подвел, выдав на свой экран текст перевода первой исписанной страницы.

«Целитель Готур только посмеялся над моими жалобами, сказав, что с головой у меня все в полном порядке, просто она сама по себе такая дырявая, посоветовав завести дневник и писать туда все, о чем мне так не хочется забывать. Надо отдать ему должное, за свой совет он денег не взял, хотя это и не в его правилах. После него к другим целителям можно не обращаться, бесполезно, если уж он не помог – значит, другие даже не возьмутся. Теперь придется все детально записывать, дабы чаще вспоминать тех, кто мне должен вернуть пару медных Зю и сам специально забыл об этом. Пора составить список должников и посчитать, сколько всего за ними числится. Хватит таскать хабар под хлипкие обещания заплатить, пора работать только по предоплате за заказ, иначе совсем никакого уважения не будет».

Можно отметить – вполне здравые мысли делового человека. Я сам не люблю брать в долг и стараюсь никому не давать, даже друзьям. Ибо есть такая хорошая фраза: «Хочешь сделать врагом друга – дай ему в долг приличную для него сумму и долго не требуй возврата».

Дальше несколько страниц дневника занимал обширный список должников контрабандиста вместе с указанием сумм долга. Некоторые имена были перечеркнуты, или исправлены суммы. Со списком регулярно работали, планомерно выбивая долги, и это явно получалось. За списком должников оставалось несколько чистых страниц, а потом начинались описания многочисленных любовных похождений с детальным рассмотрением телесных прелестей женщин, обычно скрытых под одеждой. Судя по описаниям, красавицами этих дам я бы вряд ли назвал, все толстые и исключительно дородные, с резким мускусным запахом дорогих притираний. Но сам контрабандист находил их исключительно привлекательными и желанными, потому не скупился тратить на них свои деньги. О чем тоже писал в своем дневнике, детально расписывая – сколько, кому и на что. Рабочие заметки начались ближе к концу, и меня они реально заинтересовали. Если бо́льшая часть пришлась на банальные списки таскаемой им контрабанды, которые мне не говорили ничего, то кое-какие подробности и комментарии заставили перестать бездумно перескакивать со строки на строку, обострив внимание.

«И кто мог хотя бы попытаться догадаться о наличии прямо посредине портовой бухты пещеры с действующим стационарным порталом внутри? Причем прямо напротив главной башни королевской таможни, где сидят маги, которые за столько лет так ничего и не заметили. Идеальное место для человека с моими способностями дышать под водой, спасибо папенькиному наследству. И портал тот оказался весьма странен, никто даже из академиков не мог рассказать о самой возможности открыть пространственный пробой в воде – наоборот, вода всегда считалась действенным средством для разрушения сумрачных каналов. Портал тускло светился, что говорило об его устойчивой связи с далекой точкой выхода, но без специального ключа ее не открыть. Если бы я не нашел в той пещере герметичный тубус с картой неизвестной земли вместе с двумя истинными изумрудами, обустраивая свое тайное убежище, жил бы и дальше без особых хлопот. Карта явно указывала место, куда открывался путь через портал, и там имелась пометка, указывающая на изумрудные копи, где были добыты камни. Много на той карте всяких интересных пометок, есть явное указание на Алаханские руины, где никто не рылся. Надо было тогда выбросить эту карту и навсегда забыть про нее, жить тихо с теми изумрудами в своей сумке, но нет, захотелось наивному дурню богатства и славы. Всего за один истинный изумруд король легко мог простить все прошлые прегрешения, а другого бы хватило на большой дворец в парковом кольце столицы, да еще на сотню сервов осталось бы. Но мне хотелось большего: хотя бы еще один такой камень получить уже для себя. Забыть о старости и долго жить всем хочется, не только одним королям и высшей знати. И зачем я проболтался Хомсу и показал ему камень? Тоже мне друг детства называется – сдал, подлец, Треугольнику со всеми потрохами.

А с теми людьми разговор можно вести только одним образом – на все их предложения отвечать исключительно «да», если не хочешь расстаться со своей головой. Правда, вначале расстанешься с пальцами на руках, ногах, с самими руками и ногами, и только в самом конце с головой, на которой к тому времени не останется ни ушей, ни носа, ни глаз. Те еще затейники обитают в братстве отступников. А сказав «да», придется работать на них до конца своих дней, искренне радуясь тем объедкам, которые кинут с господского стола. Не побежишь же жаловаться к королевской страже, там палачи ничуть не добрее. Высший ключ Хранителей Быстрых Путей отступники нашли только через год после моего согласия с их условиями. Даже не знаю, во сколько он им обошелся, – целого истинного изумруда за него маловато будет. Теперь приходится постоянно рисковать головой, незаметно откладывая по мелочи на черный день. Не всю же жизнь мне на проклятый Треугольник горбатиться. И от них можно уйти, было бы достаточно золота. Хорошо хоть карту удалось утаить, иначе совсем плохо стало бы. Порыться бы еще в руинах, ценного добра там должно много оставаться, но от пробудившейся древней нежити тогда едва унес ноги, сунувшись без подготовки. Без охраны и факела истинного света там делать нечего. И вообще опасного зверья в том краю слишком много развелось, приходится постоянно быть настороже».

Бедный-бедный контрабандист! Нашел великое сокровище, а его у него быстро отобрали, даже не поблагодарив и до кучи заставив работать за гроши на более умных людей. Обычная история для любого мира. Очень не хочется мне повторить его славный путь…

Так, а это, кажется, самая последняя запись, имеющаяся в дневнике:

«Четвертый день сижу у озера и жду прихода людей от Галоса. К шахте я один, без сопровождения больше не пойду, мне хватило и первого раза. Странно, первый сигнал вызова через амулет они приняли, канал работал, а голосом не ответили. Потом и вызов перестал реагировать, не иначе как Доразд наглухо закрылся, чего-то опасаясь со своей вечной паранойей. Продукты у них должны почти все закончиться, меня же дюжину дней здесь не было, а их там четверо оставалось. Интересно, смогли ли добыть хоть один истинный изумруд за прошедшее время? Проклятый отступник Хоан говорил, без него даже не возвращаться, помогая его людям работать в шахте, пока те не найдут камень. Тварь эта крылатая еще постоянно в воздухе мелькает, а в озере прятаться слишком холодно».

Да, судя по тому месту, где были найдены останки контрабандиста, крылатая тварь своего не упустила.

Следующий день решил посвятить отдыху и попыткам достать из сумки тубус с картой. Из прочитанного дневника стало возможным точно определить, что это такое, теперь должно обязательно получиться, ибо на доставание непонятного чужого предмета по одному лишь сильно уменьшенному внешнему виду вообще никаких шансов нет. Но прежде чем заняться сим нужным делом, подыскал в лесу подходящую поляну, образовавшуюся после недавней бури, повалившей пару больших деревьев, где я решил устроить долговременный лагерь, развести огонь и съесть горячего. Сырое лягушачье мясо уже просто не лезло в мое горло, приходилось терпеть голод до последнего – и только потом жадно жрать.

Благодаря той же буре на земле валялось множество засохших веток самого разного размера. Да, они еще не полностью просохли, для разжигания огня я спилил на высокой сосне парочку совсем сухих сучьев, отрабатывая навыки скоростного лазания по деревьям на всякий непредвиденный случай. Вдруг кабаны или кто-то пострашнее на огонек пожалуют? Вот и пригодились когти лифифена, которые я прикрепил его же кожей к своим ногам и рукам. Немного неудобно и можно легко пораниться, зато теперь могу взлетать на деревья как кошка, удирающая от злой собаки. Это, конечно, только в теории, кошка получилась беременной и имеющей некоторые проблемы с координацией движений. И все равно когти позволяли влезать на дерево заметно быстрее, чем без них, а с практикой должно получаться еще лучше. Однако в этот день звери ходили где-то в других местах и меня не беспокоили, только многочисленные птахи щебетали без остановки, радуясь хорошей погоде и обилию корма. Вторая попытка разжигания костра оказалась гораздо удачнее первой. Полтора часа мучений – и на тонких дровах пляшут алые язычки пламени, а тонкая струйка белесого дыма резво уходит куда-то ввысь.

К вечеру наконец-то удалось вытащить тубус с картой, подобрав к нему нужные ощущения. Опыт и тут явно подрос. «Давайте посмотрим, какие тайны скрыты в ближайших окрестностях…» – довольно подумал я, разворачивая лист плотной бумаги.

В уже известном мне озере нарисован значок арки, а за ним восьмилучевая звезда в круге. Должно быть, так обозначена подводная пещера и портал в ней. Когда я пытался ловить рыбу, в том конце озера, подходящего вплотную к скале, ничего не видел – слишком глубоко и темно. Просто так ничего не найдешь. «А вот это, похоже, и есть те самые изумрудные копи», – проскочила догадка: еще одна арка пещеры или шахты и рядом с ней пометка, которую раньше видел в дневнике. Отсюда, кстати, совсем недалеко, даже тропа от озера к шахте показана.

По сути, требуется обойти большую гору, на вершине которой я впервые появился в этом мире, и зайти сбоку в какое-то узкое ущелье. Дальше там показана целая горная цепь, если верить этой карте и моему перстню, где есть еще несколько отметок в виде пещер с другими, уже ничего не значащими для меня значками. Появится желание – прогуляюсь и туда, проверю, какие ценности сокрыты в недрах земли. Если посмотреть вдоль русла реки, то на карте контрабандиста действительно обозначена пара крупных древних поселений, несколько маленьких посреди леса и очень большой город там, где река впадает в море. На его берегу отмечено еще несколько каких-то мест, где когда-то явно обитали люди. Среди обширных лесов, простирающихся от гор до самого моря, всяких разных значков тоже хватало. Впереди у меня годы полного одиночества – вполне хватит времени, чтобы все осмотреть без особой спешки.

Теперь остается выбрать, куда завтра идти. К озеру возвращаться не имеет смысла, вода в нем еще наверняка мутная, да и выбираться из этих земель через портал пока рано. Эх, надо же, как забавно получилось, здешний мир очень быстро реализовал мое второе после выживания желание – найти отсюда подходящий выход. Вопрос лишь в том, куда он выведет: почему-то сильно сомневаюсь, что именно в реальность. Если здесь меня сейчас никто не станет искать и даже случайно не обнаружит, то в основном игровом мире все может быть иначе. Плюс нет полной уверенности в том, что «та сторона» сейчас вообще работает. Потому лучше пока останусь здесь – так сказать, вживусь в роль «местного обитателя», учитывая огромную разницу движения времени. Чувствую, в «большом мире» придется постоянно прятаться и искать тайные выходы из системы в реальный мир, так как все прочие будут надежно для меня перекрыты, шепчет моя резко обострившаяся интуиция. И ведь достаточно просто чаще прислушиваться к ее голосу, и она подскажет мне практически все необходимые действия, как делала до этого момента. Мечтайте чаще – здесь ваши мечты сбываются! Следовательно, начинаем вновь активно мечтать: за отпущенный срок мне нужно стать крутым и сильным, дабы оказаться в игровом мире не на самых последних ролях после его старта и наводнения обычными игроками. Есть внутреннее чувство – без этого мой план когда-либо выбраться в реальность и там отомстить тем, кто меня запихнул сюда, не удастся. Не пешкам-исполнителям, а главным заказчикам. Для торжества справедливости мне сначала потребуется пройти все круги ада – и только потом судить других в соответствии с законами суровой правды жизни.

Приготовив до ночи в горячей золе про запас пару пудов лягушатины, оказавшейся в запеченном виде исключительно вкусной, убрал ее в пространственный карман прямо в горячем виде. Доставаться оттуда она тоже будет сразу горячей, не потребуется даже разогревать перед едой. В темноте быстро влез на высокую сосну, привязался к толстым веткам, включил плащ-невидимку и спокойно уснул сном истинного праведника, мечтающего о скором пришествии на землю всадников Апокалипсиса.

Глава вторая В поисках внутренней силы и прочих полезных ресурсов

Найти изумрудные копи по карте оказалось очень просто, но сразу приступить к поискам самих изумрудов или останков их прошлых добытчиков помешал обитающий там огромный пещерный медведь. Тот уходить в поисках пропитания в ближайшее время не собирался, спокойно обгладывая тушу крупного лося, источавшую запах тухлятины на всю ближайшую округу. Я попытался невидимкой тихо протиснуться между ним и скалой в глубь ущелья, где должна располагаться обозначенная на карте шахта, но не тут-то было. Медведь уловил слабый звук моих крадущихся шагов или как-то поймал запах, прекратил жрать и стремительно кинулся в мою сторону. Впрочем, в ловкости лазания по скалам ему до меня было слишком далеко. Но зверь и не думал гоняться по камням за призрачным нечто, иногда проявляющимся более отчетливо при резких движениях. Загнав меня повыше, зверь вальяжно вернулся обратно и, схватив зубами свою добычу, медленно поволок ее в сторону своего логова, дабы там спокойно доесть. Я спустился вниз и опять последовал за ним, даже к запаху тухлятины уже почти принюхался, затем опять влез на удобную скалу, обнаружив медведя в стороне от входа в темнеющий зев пещеры. Затащить тушу лося туда у него не получилось, потому он бросил ее внизу и прилег отдохнуть рядом с ней. «Ладно, немного понаблюдаю за его дальнейшими действиями с высоты, мне спешить некуда», – подумал я, удобнее устраиваясь на камнях.

Через пару часов медведь встал, потянулся и занялся тренировкой в скалолазании, видимо сильно помутившись головой от поедания тухлого мяса. Он старательно карабкался на противоположную от меня практически отвесную скалу, стараясь там что-то достать, но каждый раз сваливался вниз. Поупражнявшись так не меньше часа, медведь полакал воды из текущего по ущелью небольшого ручья и опять занялся лосиной тушей. Заинтересовавшись тем, что так привлекло на скале такого большого хищника, я тихо перебрался на другую сторону ущелья и стал ловко карабкаться на скалу. Мелких уступов и расщелин, за которые можно цепляться руками и ногами, тут хватало, под моим весом они не крошились, а вот медведю не сильно помогали даже его огромные когти на лапах. Забравшись на восемь метров вверх, сразу же обнаружил, что так тянуло сюда медведя. Здесь скалы в некоторых местах оплетала тонкая лиана с мелкими листьями, на некоторых ветках которой наливались соком крупные пятнистые плоды, по своей форме немного напоминавшие груши. Пахли они исключительно вкусно, у меня сразу же потекли слюни. Однако стоит проверить растение и ее плоды перстнем-определителем – можно их есть или не стоит, – вдруг он знает.

«Скальная лиана Средиземья. Исключительно редка, многие современные исследователи всерьез полагают, что ее уже нигде не осталось. Спелые плоды скальной лианы обладают множеством исключительно ценных свойств, помимо своего непревзойденного вкуса. Часто упоминаются в легендах о великих героях прошлого».

Такое вот занятное растение, случайно обнаруженное тут благодаря медведю-сладкоежке. Без его интереса, даже если бы я мельком взглянул вверх, ничего бы не заметил. Лиана едва выделяется зеленой нитью на фоне камней, ее плоды тоже сложно снизу рассмотреть, по цвету и раскраске они мало отличаются от самих скал. Как будто специально маскируются на их фоне. Так, теперь глянем, что это за фрукт такой…

«Спелый плод скальной лианы Средиземья. Упоминается во многих легендах о героях прошлого. Помимо великолепного вкуса обладает свойством провоцировать ускоренный рост мышц тела, способствует развитию и уплотнению ауры. Внимание!!! Имеется сильный снотворный эффект действия. Рекомендуется употреблять в пищу перед ночным сном или одновременно с плодами шиполиста гладкокожего, блокирующими снотворный эффект».

Отдельно похвалил себя за предусмотрительность: только благодаря ей не свалился неожиданно уснувшим со скалы, попробовав эту «легенду» на вкус. Как раз медведю на десерт. Пока никто не мешает, соберу весь выросший тут урожай, отведав его, как рекомендуется, поближе к ночи и в более безопасном месте. Ибо не хочется неожиданно проснуться в виде обглоданного голодными зверями скелета. Урожай оказался не особенно большим, ровно сорок три спелых плода, но попадались еще недозрелые, про которые перстень писал, что «стоит подождать зрелости». Когда я чуть не сорвался вниз, перебираясь с места на место, шум вновь привлек жировавшего внизу медведя. Отключив свою маскировку, решил его немного позлить, оставаясь на совершенно недоступной для него высоте и ехидно показывая ему плод лианы, подкидывая его в своей руке. Взгляд зверя приковался именно к нему, а на его морде самым крупным шрифтом читалось: дай мне его, я все прощу! «Хорошо, держи!» – кинулпервый плод прямо в открытую пасть, вспомнив о его сильном снотворном эффекте. Но медведю одного фрукта оказалось мало, пришлось кидать еще два, дабы полностью удовлетворить его желание. Прошло всего десять минут, и медведь, широко зевая, похлебал воды из ручья, подошел к обгрызенной лосиной туше, свернулся в клубок рядом с нею и уснул, иногда громко похрапывая. Догадавшись о наличии у меня нескольких часов на совершенно безопасный осмотр пещеры, я быстро спустился вниз и отправился на поиски сокровищ. В том, что они меня там давно ждут, я ничуть не сомневался.

При первом взгляде на внутренности пещеры меня постигло разочарование. При втором тоже. Дыра в земле сформировалась когда-то давно благодаря потокам горячей воды. Здесь бил термальный источник, только он давно высох. Теперь тут можно найти только мусор и грязь, затащенную сюда зверем, обустроившим логово по своим представлениям о том, как это делается. Уходящая в глубь скал дыра заканчивалась расширяющимся тупиком, и там было абсолютно пусто. Ни ценных вещей, ни следов человеческой деятельности. Стоило обидеться на весь мир и уйти прочь несолоно хлебавши. Но у меня уже был некоторый опыт поиска ценностей в зверских логовах: если выбросить отсюда весь мусор, то в самом низу под его толстым слоем может что-то и попасться. Выйдя наружу и проверив, крепко ли спит хозяин этого места, принялся за работу. Очень хотелось завершить ее до того момента, как он проснется. Хватай – таскай, бросай, опять возвращайся, хватай… и так пока хватит сил. Мусора из пещеры я не выносил, равномерно раскидывая его по проходу, освобождая от него дальний тупик, где обязательно должно что-то быть. Через несколько часов работы все же откопал небольшую круглую дыру, ведущую куда-то вниз, но главное – там вдалеке горел свет, отсюда сверху едва-едва заметный. В эту дыру человек пролезет легко, а вот медведь уже нет. Потому сложности могут возникнуть только на обратном пути, сейчас же можно смело лезть вглубь, пока есть время. Ага, камень резко обрывается, но к дыре снизу приставлена лестница из тонких жердей. Пошатав ее ногами и легко попрыгав на верхних ступеньках, упираясь руками в каменный край, все же решился на дальнейший спуск, признав лестницу вполне прочной. «Просто взгляну, что там светится внизу, и сразу же обратно», – именно такой была первая мысль. Зря я так подумал. Сделав несколько шагов вниз по ступенькам, всем своим телом ощутил, как лестница стала складываться под моим весом, при этом с треском рассыпаясь на отдельные куски. Падать было не больно – сработал аурный щит, спасая мою тушку от переломов и ушибов. От верхней дыры в потолке до каменного пола было не более семи метров, но все равно падение с такой высоты на спину ничем добрым обычно не кончается. А тут даже испугаться не успел, как все благополучно закончилось. Только вылезти обратно уже никак не получится: обломки лестницы теперь годятся лишь на дрова. Эх, теперь придется искать другой путь. Внизу оказалось относительно светло. В ближайшей стене торчал странный факел, на вершине которого пылал ярким белым пламенем большой прозрачный ромбовидный кристалл, внутри которого прятался совсем маленький ограненный бриллиант. Дыма это пламя не давало и на ощупь было совершенно холодным.

«Неугасаемый факел истинного света. Истинный свет разрушает любую магическую маскировку или иллюзию вплоть до третьего порядка сложности. Проявляет некоторые природные артефакты и камни силы. Отпугивает и держит на расстоянии слабую нежить всех форм. Сильная и изголодавшаяся нежить может перетерпеть истинный свет, но при этом заметно ослабеет и почти полностью ослепнет».

– Ничего себе тут иллюминацию устроили! – удивленно сказал я вслух.

Сколько же лет этот факел здесь впустую светит и гаснуть не собирается. Действительно «неугасаемый», как говорится в описании. Должен быть редкой и очень ценной вещью.

Осмотрел нижний зал пещеры более внимательно. Здесь когда-то был капитальный человеческий лагерь. Большая куча сухих дров, кострище, выложенное крупными камнями, над ним треугольный таганок из полос темного металла, на котором висит закопченный помятый медный котел. Еще один пустой котел валяется в стороне. Чуть дальше штабелем стоят деревянные ящики. В паре ящиков пустые холщовые мешки, в остальных какая-то слоистая порода большими кусками, сильно похожая на слюду.

«Слюда минеральная. Используется бедняками вместо оконного стекла и применяется в алхимии», – дополнительно пояснил перстень-определитель.

Ничего больше в лагере нет – ни инструментов, ни оружия, ни одежды. Даже человеческих костяков не видно. Если здесь кто-то и был, то давно покинул это место, забрав все более-менее ценное с собой. Хотя почему тогда оставили факел истинного света – может, он врос в стену? Нет, тот легко вынулся из явно искусственной щели, выбитой в камне металлом, и оказался в моей руке. Значит, нужно внимательно осмотреть все это подземелье – наверняка бывшие несчастные добытчики изумрудов остались где-то здесь неподалеку. И на их бренных останках найдется чем поживиться. Думать о том, как отсюда потом выбираться наружу, мне сейчас совершенно не хотелось – азарт поисковика, почти добравшегося до сокровищ, полностью захватил мое сознание. Но прежде чем идти на поиски, стоило немного передохнуть. Судя по моим часам, снаружи уже давно наступила ночь. Задавив пробудившийся азарт силой воли, вкусил загадочный плод горной лианы, оказавшийся сочным и сладким, по вкусу напоминающим переспелый гранат, и даже не заметил, как мгновенно отрубился.

Проснулся от какого-то шума наверху. Из дыры в потолке периодически сыпался мусор – не иначе как медведь решил восстановить собственное логово. «Интересно, насколько тут хватит воздуха?» – про себя подумал я и занялся более насущными делами. Во-первых, завтрак. Есть опять хотелось неимоверно, и чувствовались некоторые изменения, происшедшие в руках и ногах. Осмотр и ощупывание показало небольшое приращение мышечной массы в конечностях, а пресс стал поистине каменным. «Хорошие ягодки, одобрено лучшими культуристоводами», – мысленно посмеялся своей нелепой шутке. Достав очередную порцию горячей лягушатины из пространственного кармана, съел ее, даже не почувствовав вкуса, сразу же вытащил вторую. Одной показалось слишком мало.

– Сейчас бы сюда гречки или макарон, а то мясо да мясо… – сворачивая использованную фольгу для повторного применения, вслух обратился к окружающему пространству.

Но ему, видимо, нечего было сказать на мою просьбу, потому оно ответило лишь слабым эхом в виде звука где-то далеко капающей воды.

Забрав котлы и таганок в пространственный карман, постоял, подумал и отправил туда же легкие ящики с пустыми мешками. Если не найду чего-либо лучшего, сошью из них грубую одежду: ужасно надоело голым ходить. Затем высыпал из остальных ящиков бесполезную для меня слюду, решив прибрать и их. Тот же запас мяса стоит по отдельным коробкам раскидать – сырое в одни, готовое в другие, – а то внутреннее пространство сумки постепенно превращается в какой-то непередаваемый хаос. Впрочем, это совсем не мешает ею пользоваться – главное, хорошо помнить, что и как я туда клал, дабы потом это оттуда легко достать при первой необходимости. Вон, с ножом уже даже и не задумываюсь, он сам возникает в руке, когда становится нужен, и так же исчезает, когда надобности в нем больше нет. С посохом так ловко пока не выходит, но это лишь вопрос времени. Перемещение достаточно большого веса в этот раз не вызвало неприятного истощения ауры. Возник лишь легкий холодок в руках и ногах, который постепенно исчез, заполнившись энергией за счет внутренних ресурсов тела, – змей-накопитель не вмешивался.

Определить, куда в пещерах когда-то ходили люди, оказалось проще простого. На полу нашлись следы волочения тяжелых ящиков, которые были хорошо видны в свете факела. Естественно, я взял его с собой в путь по подземельям, разве только проверив, убирается он в пространственный карман или нет. Тот светил даже будучи в сумке, правда сильно потеряв свою яркость.

Крутые повороты, спуски и подъемы – все пустоты под горой здесь были когда-то образованы горячими водными потоками. Потом вода ушла, оставив разветвленную сеть естественных ходов, соединяющихся друг с другом. В некоторых местах чувствовалось легкое движение воздуха, значит, эти пещеры где-то имеют выходы на поверхность, задохнуться или остаться навсегда в них мне не грозит. Пройдя дальше по следам волочения и периодически заглядывая в другие проходы, быстро пришел в большой освещенный зал, где явно когда-то и добывали изумруды неизвестные горняки. Посреди зала на треноге из тонких жердей пылал еще один факел истинного света, везде были навалены кучи отработанной породы, а в дальнем углу в стене светил третий факел. Пройдя туда, сразу же обнаружил последствия происшедшей здесь когда-то трагедии. Прямо под факелом лежал и продолжал светить четвертый, а рядом растянулся мумифицировавшийся труп, череп которого был разбит киркой, валяющейся рядом. Вторая, совершенно целая на первый взгляд мумия сидела, прислонясь спиной к стене, с упавшей головой и опустившимися руками. Между ее ногами мерно пульсировал в истинном свете факелов насыщенным зеленым цветом неровный камень, размером примерно с мой кулак. Прежде чем брать его в руки, решил проверить перстнем.

«Истинный изумруд. Не содержит внутренних трещин и других видимых дефектов. Вес 276 граммов. Истинные изумруды крайне редки и исключительно ценятся из-за своих особых свойств, используемых в целительной магии, для продления человеческой жизни, а также как надежная защита от любого иного магического воздействия. Истинный изумруд способен поглощать агрессивную магию, направленную на своего владельца, при этом медленно размягчаясь и постепенно растворяясь в ауре. Полностью растворившись, впитывается в ауру владельца, передавая ему частичную пожизненную сопротивляемость к тому виду магического воздействия, которым оказывалось размягчение камня. Особенно крупные истинные изумруды при своем впитывании способны передавать полный иммунитет к любому виду магического воздействия. Целительные и магические свойства истинных изумрудов еще полностью не изучены».

Теперь хорошо понимаю того неизвестного контрабандиста с его желанием получить для себя третий камень к первым двум, которые он нашел в подводной пещере. За такую особенную «игрушку» никаких денег не жалко. А в происшедшей здесь трагедии с явным смертоубийством можно попытаться разобраться, заодно прибрав с мумий все ценное. Итак, следствию представляется орудие убийства – кирка обыкновенная. Требуем немедленно произвести ее экспертное изучение посредством перстня-определителя.

«Мифриловая кирка горного мастера со смещаемым утяжелителем из жидкого металла в специальной внутренней полости, обеспечивающим трехкратное усиление удара. Уникальное изделие, созданное по специальному заказу. Общий вес 4,7 кг. Прочность металла 2340 условных единиц, прочность рукоятки из сагалового дерева 634 условные единицы (для сравнения – стальной прут диаметром 10 мм имеет 1000 условных единиц прочности). Кирка пригодна для долбления горных пород любой твердости, а также как оружие ближнего боя».

Серьезный инструмент! Я взял кирку в руки и несколько раз стукнул по слоистой породе, откуда явно и добываются изумруды. Порода с каждым ударом достаточно легко отделялась от своей основы. Так, теперь тщательно обыщем покойничков…

У сидящей мумии на широком поясном ремне, который, впрочем, не произвел на меня и на перстень особого впечатления, висела небольшая сумка. Внутри нее обнаружились более мелкие изумруды, которые уже не мерцали в истинном свете. Перстень про них высказался весьма кратко, отделяя один от другого только по весу.

«Необработанный изумруд высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Качественные изумруды достаточно редки, потому высоко ценятся в ювелирном деле. Применяются в амулетах магов-целителей из-за хорошего взаимодействия с естественной магией жизни, лучшего среди всех прочих природных минералов. Раньше изумруды широко использовали при создании стационарных городских порталов, благодаря чему породили их большой дефицит, но позже были найдены более доступные заменители».

Придирчиво осмотрев мумию и окинув голого себя, я начал ее полностью раздевать, ни капельки не смущаясь. Да, поначалу неприятно будет натягивать на себя одежду мертвеца, но потом привыкну и забуду. Где-то недалеко весело журчит вода, дойду до ручья и простирну пару раз для порядка, если прямо сейчас не преодолею свою брезгливость. Хотя какая-либо инфекция вряд ли мне грозит в виртуальном мире, если только магическая.

Итак, что тут у нас есть… «Водо– и пылеотталкивающая куртка со вшитой в ткань мифриловой нитью, защита от статического электричества», рубаха из какой-то непонятной «базьетьевой самовосстанавливающейся и самоочищающейся ткани», сильно похожей на многослойный шелк, судя по всему, весьма редкая и дорогая. Кстати, действительно абсолютно чистая рубаха – как снаружи, так и внутри. Даже пахнет приятно, и не сказать, что только снята с высохшего трупа. «Сапоги горняка», по своим свойствам гораздо хуже моих, хотя размер вполне соответствует ноге. Штаны… а штаны-то у нас особенные, примерно такие же, как и куртка, но сшитые из самовосстанавливающейся ткани, как рубашка, и укрепленные тончайшим мифрилом и истинным серебром. Сделаны специально для богатых профессионалов горного дела, охотники и воины тоже таким штанам явно обрадуются, ибо им сносу нет, и еще они обеспечивают завидную стойкость к колющим и режущим ударам холодного оружия, а также электрическим молниям. Не латная броня, конечно, но для тонкой и очень приятной на ощупь ткани весьма неплохо. Нижнее белье у первого жмура отсутствовало, ценные портянки с его ног я прибрал в сумку. С моими нынешними сапогами они не нужны, те прекрасно живут на голом теле, а два отреза какой-то особенно редкой ткани в хозяйстве пригодятся. Немного постояв и подумав, решил приодеться прямо сейчас и наконец почувствовать себя цивилизованным человеком, а не какой-то голой обезьяной без хвоста. Трофейная одежка подошла не совсем идеально – понятно, шили не по моему заказу, тщательно подгоняя по фигуре, – но она у меня еще немного раздастся за счет нарастания мышечной массы, тогда в самый раз станет.

Второй жмур при своей жизни оказался магом. Первым делом снял с его шеи маленький амулет на тонкой золотой цепочке.

«Универсальный амулет дальней голосовой и сигнальной связи. В качестве энергии для работы используется аура, имеется внутренний накопитель. Минимальная дальность связи за счет использования полного заряда накопителя не менее 68 километров в течение 14 минут. Максимальная дальность и продолжительность связи зависит от развития ауры владельца. Настройка на вызываемого абонента, имеющего аналогичный или подобный амулет, осуществляется владельцем по своей памяти. Сторонний перехват активного связного канала известными средствами невозможен».

Кстати, точно такой же амулет я видел в сумке контрабандиста. Стоит представить, как он появляется на моей шее, нет, не так, а чуть иначе… есть! Сработало! Теперь у меня этих амулетов два. Пока поговорить мне здесь не с кем, но когда-либо обязательно пригодятся, учитывая возможность подключения дополнительных абонентов. Не сотовая связь с международным роумингом, конечно, но тоже неплохо, и главное – без всякой абонентской и повременной платы.

Снимаю с трупа приличную матерчатую сумку, перекинутую на ремне через плечо. В одном отделении сумки по маленьким кармашкам рассованы какие-то амулеты в количестве трех единиц, а в другом лежит большая толстая книга в черной обложке, о которой перстень высказался вот так: «Основы расчетов и построения пространственных плетений интегральной магии. Академическое издание для магистров и выше. 4-й экземпляр из 10 выпущенных».

Судя по всему – какой-то учебник по высшей магии. Причем явно не для начинающих. Полностью бесполезный для меня в настоящее время предмет. С амулетами тоже неясно, перстень отзывается о них совершенно одинаково:

«Персональный магический амулет с активной личностной привязкой. Назначение неизвестно».

Если подумать по логике вещей в рамках игры, эти самые «личные привязки» запросто можно снять. Иначе зачем оставлять подобные вещи доступными для игроков. Не верится, что исключительно для общей достоверности картины происшедших в далеком прошлом событий и чистого антуража. Просто игроку нужно самому владеть магией на некотором достаточно высоком уровне или обратиться к соответствующему специалисту.

В отделении с книгой обнаружил еще записную книжку с вложенным в нее предметом, сильно похожим на самый обыкновенный фломастер.

«Дневник неизвестного мага», – выдал мне перстень. Почитаю на досуге, когда появится чуток лишнего времени.

Одежду с мага тоже снял и убрал в свою сумку. Что-то из нее мне в принципе подойдет, если когда-то решусь носить на себе такое, польстившись на достаточно высокие защитные характеристики против враждебной магии. Ибо вместо штанов на мертвом маге оказалась зеленая юбка с разрезом сзади, а ведь при этом он когда-то был нормальным бородатым мужиком. Рубашка представляла собой свободный верхний топ, вычурно вышитый голубенькими кружевами, и оставляющая полностью открытым живот. В подобном наряде у нас только женщины ходят. Рубашка как раз хорошо подойдет для обтягивания дамской груди номера так пятого. Смотреться будет очень эротично. И только поверх всего этого «безобразия» имелся хороший плотный плащ с капюшоном, из исключительно тонко выделанной шерсти каких-то там редких коз, с неплохой защитой от холода, а также любых агрессивных форм жидкой воды. С моими полными иммунитетами к этим неблагоприятным факторам такой плащ сгодится только для эстетики. Сапоги явно не налезли бы на мои ноги, потому даже смотреть перстнем на них не стал, сразу закинув в вещевой мешок и отправив его в свою сумку.

Походив и внимательно осмотрев большой зал – вдруг что-то еще найду, – я совершенно случайно заметил в центре под самым факелом еще одну сумку, сверху придавленную большими кусками пустой породы. Если бы не торчавший наружу совсем маленький краешек ремня, так бы и не обратил внимания на эту кучу. Раскопав очередное сокровище, начал его тщательно изучать. Судя по всему, это личная сумка горного мастера. Сверху лежит приличный кошель с обычными изумрудами, а внизу самое ценное: завязывающийся мешок со столовыми принадлежностями, которых мне так сильно не хватало для полного счастья, – ложка и вилка с вычурными резными костяными ручками, по мнению перстня, «уникальная работа известного мастера, бивень мамонта, истинное серебро, исключительная эстетическая ценность». Две сильно потемневшие металлические кружки разного размера, большая удобная миска, причем все подозрительно легкого веса. Уж не крылатый ли металл алюминий, часом?

Увы: «Походный набор для понимающих путешественников, имеющих в кошельке много лишних денег. Пустотелый мифрил, специальное внутреннее устройство для удобства использования и уменьшения остывания горячей пищи, наружное покрытие из истинного серебра. Магия не применяется. Не рекомендуется использовать для разогревания пищи на огне».

У меня на кухне тоже есть подобная по свойству туристическая пустотелая кружка, правда, сделанная из банальной нержавейки. В этом мире, похоже, такого сплава еще не знают, здесь в особом почете какой-то мифрил и истинное серебро. Интересно, чем оно отличается от обычного серебра? Перстень-определитель молчит – видимо, требуется найти кусок металла в чистом виде, тогда у него откроется подходящий информационный блок. Ладно, это подождет, а сейчас продолжим мародерку.

Пара полулитровых фляг для воды, сделанных из пустотелых плодов какого-то растения, с креплением на поясе. Красивый и чрезвычайно острый кинжал с удобной наборной пробковой ручкой, лезвие сделано опять же из пресловутого мифрила небывалой прочности. Изукрашенные резьбой по темному серебру ножны идут в комплекте. Впрочем, мой «нож пришельцев со звезд» однозначно лучше смотрится и при этом гораздо полезнее. Кинжальчиком, пусть и таким острым, толстую ветку дерева быстро не спилишь.

Большое махровое полотенце – вот за это отдельная благодарность, большая будет только за зубную щетку и кусок мыла. Ого, неизвестному горному мастеру объявляется половина самой большой благодарности, ибо положил в свою сумку кусок душистого мыла вместе с серебряной мыльницей. А зубы чистить тут, похоже, просто не принято. Пара полос материи на портянки, еще какая-то белая материя, свернутая в рулон, напоминающий туалетную бумагу. Возможно, это и есть местная разновидность оной, хотя больше всего походит на слишком плотный перевязочный материал.

Еще один тяжелый сверток. «Стальной молоток с деревянной рукоятью», – таким можно легко и гвоздь забить, и кусок породы отколоть. Наконец-то пошли нормальные металлы, а то мифрил да мифрил. «Стальное зубило», «большие стальные клещи», «малые стальные ручные тиски с медными губками», «напильник корундовый крупнозернистый», «алмазный шлифовальный брусок тонкого зерна», «алмазный полировальный брусок». Хороший набор весьма полезных инструментов, пригодится для работы. Не хватает пилок, сверл и резцов. Впрочем, надо немного подумать, зачем эти инструменты потребовались горному мастеру. Скорее всего для того, чтобы по-быстрому определить реальную ценность того или иного самоцвета, подвергнув его простейшей поверхностной обработке перед продажей мастеру-ювелиру. Итак, основное отделение сумки пусто, но тут еще есть карманы.

Увеличительное стекло в металлическом обруче с ручкой в крепком чехле из плотной кожи нашлось в отдельном кармашке. А в другом внешнем кармане, имеющем отдельный клапан, оказался достаточно пухлый «дневник неизвестного горного мастера». Похоже, здесь все покойники сильно увлекались написанием дневников. Может, и мне попробовать – вдруг понравится? Торопиться теперь больше некуда, добро оприходовано, можно и почитать.

Неизвестный горный мастер оказался весьма востребованным специалистом, привлекаемым многочисленными заказчиками для поиска и организации добычи различных самоцветов. Первая часть его многостраничного дневника была посвящена кратким описаниям нескольких неизвестно где расположенных самоцветных копей, в отдельности их владельцев, а также некоторых привлеченных работников. Если над описаниями людей можно было хорошо посмеяться, особенно над их глупостью и тупостью, по мнению мастера, то заметки относительно поиска и добычи драгоценных камней могли принести мне прямую пользу. Мастер подробно описывал признаки пород, где встречаются самоцветы, расписывал их различные виды для сравнения и предлагал удобные методы разработки без использования промышленного оборудования. Для какого-либо геолога или горняка эти сведения не станут особым откровением, хотя сценаристы могли сильно переделать геологию игрового мира по отношению к миру реальному, оставив лишь самые общие элементы некоторого подобия. И все знания реальных специалистов здесь станут скорее мешать, нежели приносить пользу. А для меня, имеющего о геологии и горном деле лишь самые поверхностные представления, эти записки можно отнести к настоящим учебникам. Даже упомянутые в них вскользь сведения о самоцветных копях, судя по всему, расположенных в основном игровом пространстве виртуального мира, тоже должны иметь большую ценность. По некоторым упомянутым ориентирам и общим признакам их можно попытаться найти. Если хорошо подумать – дневник горного мастера и есть самая большая ценность, спрятанная режиссером в этих подземельях, а не какие-то редкие камни и другие ценные вещи.

Ближе к середине дневника начинался настоящий детектив.

«Никогда бы не подумал, что за преждевременное расторжение рабочего договора могут заплатить такие деньги. Барон Граст своего не упустил, теперь у него достаточно золота для проведения изысканий по всем своим землям силами десятка горных мастеров, пусть и не таких известных, как я. Впрочем, и обо мне всю правду знают только такие же горные мастера первого круга посвящения, которых во всех королевствах можно пересчитать с помощью пальцев рук одного человека. Слишком много чужих секретов, слишком часто клясться на крови. Хочется выяснить, ради чего этому герцогу Рагду потребовался самый лучший в королевствах горный мастер, всем давно известно о том, что в его владениях можно только хлеб сеять да скот разводить, а не редкие самоцветы искать».

Да, комплексом неполноценности тот мастер явно не страдал, называя себя самым лучшим в королевствах горным мастером. Возможно, по сценарию это так и было. Переворачиваю следующую страницу.

«Все нелепые вопросы сразу исчезли, едва мне показали гигантский истинный изумруд. Никогда прежде даже не мог представить, что они вообще бывают такими крупными. За всю мою жизнь я их видел всего четыре раза. Изумруды, даже обычные, очень редкие камни, сейчас известно только два места, где их добывают. И тут сразу же такое немыслимое сокровище, непонятно откуда взявшееся. Теперь понятно, отчего герцог так сильно волнуется. Если ему точно известно, где нашли этот экземпляр, то он уже мысленно примеряет на свою голову королевскую корону».

И все же не до конца понимаю, почему эти истинные изумруды так высоко ценятся? Ну там, они жизнь продляют, от магии полностью защищают… это действительно весьма полезные свойства. Только думаю, в мире с развитой магией есть и другие возможности получить то же самое немного другими способами. Скорее всего мне просто далеко не все об этих камнях известно.

Перед началом новой работы мастер решил собрать и записать в свой дневник всю доступную ему информацию о добыче изумрудов и поиске тех самых «истинных камней», коими, оказывается, были не только изумруды, но еще рубины и алмазы. Бегло просматриваю малопонятную для себя информацию, описывающую типы горных пород, известные методы разработок шахт и все прочее в том же духе. Прямо сейчас мне это не очень пригодится. Наконец опять идет продолжение детектива:

«Лучше бы я тогда сразу отказался. Выплатил бы неустойку всего за пару лет и не думал обо всех этих странностях, от которых на душе возникает одна тягучая тоска. Надо же, пришлось переходить через подводный портал в неизвестные земли через другой подводный ход. Если первый кто-то обнаружил посреди портовой бухты, то второй оказался в самой глубине горного озера. Кто и когда эти порталы построил, не знает даже этот непонятный магистр Галос, других вообще бесполезно спрашивать. Разве только контрабандиста – уж больно тот хитрый тип, но поговорить с ним мешают охранники, видимо не доверяя мне или ему. Пока дошли до нужного нам старого промыва в ущелье, восемь раз отбивались от атак хищников, которые совсем не выглядели оголодавшими. Наши охранники Дранк и Бронт тогда наглядно показали свое мастерство. Галос тоже ловко молнии и огнешары мечет, любо-дорого посмотреть со стороны. А как он свалил пещерного медведя всего одной ледяной стрелой, загнав ее ему точно в раскрытую пасть. Если бы мне кто раньше рассказал о таком, просто бы рассмеялся».

Значит, тот милый мишка, обитающий нынче у входа в подземелье, здесь далеко не первый. Предыдущего успешно завалила пришедшая сюда бригада добытчиков сокровищ. А главное – уже тогда этот край был совершенно безлюдным царством диких зверей. Читаю занимательный дневник дальше…

«Прозрение, как всегда, приходит слишком поздно. Почему сразу не догадался проверить и только здесь обратил внимание на отсутствие на руках магистра Галоса кольца долга? Проклятый отступник! Ведь он даже, с другой стороны, своих рук не прятал, наверняка постоянно держал иллюзию. Теперь становится понятна и его сила, слишком уж большая для обычного магистра. И все прочие люди тут принадлежат Треугольнику, теперь в этом можно не сомневаться. Разве только контрабандист явно не с ними, хотя и работает на них. Впрочем, методы убеждения нужных людей в братстве отступников весьма эффективны, мне ли об этом не знать? Следовательно, отпускать меня живым они совершенно не намерены, тут больше нет никаких сомнений. Им наплевать на мнения гильдий, они не признают кровных клятв, так как сами умеют их нарушать. И жить теперь я буду здесь, под землей, до конца своих дней добывая им эти проклятые изумруды. Не верю я их обещаниям полностью рассчитаться за проведение изысканий после нахождения первого истинного камня, как закреплено в договоре. Даже их дополнительное предложение оставить мне все обычные изумруды, найденные до того момента, вызывает внутри лишь чувство легкого умиления. Но пока старательно изображаю трудовой энтузиазм, постоянно думая, как найти выход из сложившегося положения. Просто так отсюда не сбежать, нужно обязательно поговорить с контрабандистом, когда тот вновь появится, у него есть портальный перстень и собственная возможность ходить под водой. Думаю, мне найдется что ему предложить со своей стороны за некоторую услугу…»

Ага, о настоящей цене бесплатного сыра мышка обычно узнает в тот момент, когда захлопывается дверка мышеловки. С людьми происходит примерно то же самое. Наверняка горному мастеру предложили такие интересные условия договора, благодаря которым тот полностью потерял осторожность и благоразумие. Впрочем, об этом в своем дневнике он ничего не написал.

«Идет восьмой день после того, как закончились наши запасы продуктов. Контрабандист с обещанными припасами пока не появлялся, Дранк с Бронтом занялись охотой, и лишь это пока спасает всех нас от голодной смерти. Галос же почти постоянно присматривает за мной, и его взгляд мне сильно не нравится. Как только найду первый истинный камень, он сразу отправит меня к предкам, метнув молнию или кинув острую сосульку. Сильно нужен ему этот истинный изумруд, потому пока терпит. Но и я еще не совсем головой оскудел. В этом зале можно добыть не менее четырех камней. Где они точно прячутся, поставил особые метки и специально пошел рубить породу, в которой попадаются лишь обычные изумруды. Пусть смотрит и ждет чуда, возможно, мой маленький план все же сработает».

Судя по наличию здесь пары трупов, его план не сработал или сработал не так. Вот и самая последняя запись:

«Третий день как бесследно пропали наши славные охотники. Теперь уж точно не вернутся, как же я заждался этого момента. Если возьму в руки истинный изумруд, то Галос своей магией не сможет мне ничего сделать, оставаясь на расстоянии. Обычного оружия он, как и все сильные маги, совершенно не терпит, ему придется подойти вплотную и прикоснуться своей рукой. Только ведь и я не стану ждать, пока он спокойно убьет меня своим касанием».

Теперь картина преступления частично прояснилась. Стало ясно, откуда здесь взялся труп мага с разбитой головой. План горного мастера почти сработал, осталось выяснить, отчего он умер сам. Но его дневник тут уже не поможет, надо прочесть дневник мага – может, там найдется полезная информация.

Галос же совсем не писал в дневнике о своих жизненных приключениях. Его небольшая записная книжка оказалась плотно забита формулами и какими-то пространными рисунками. Все это должно быть хорошо понятно магам, я же совершенно ничего не мог разобрать. Лишь изредка к рисункам и формулам попадались комментарии вроде этого:

«Глупость нынешних академиков превосходит разве только глупость Архимагов. Зачем встраивать в плетения множество лишних элементов, прикрывая все это данью великой традиции? Скорее всего эти замшелые пни просто сами не понимают, как все эти магемы на деле работают, бездумно копируя их из старых фолиантов и воруя друг у друга действительно действующие куски. К примеру, даже такое простейшее плетение, формирующее молнию, которое преподают студентам уже на втором курсе, имеет семь абсолютно лишних хвостов, а точный расчет энергий по формуле считается невозможным. Только приблизительная эмпирика по всем известным таблицам Оруса, на создание которых тот потратил двести лет своей жизни. Или я чего-то не понимаю, или все они просто выжили из ума. Выкинув из плетения молнии лишнее, оставив только замкнутую капсулу аурного насоса и тоннель электрического эффектора вместе со жгутом пробойного канала, можно поднять энергию непосредственного воздействия на цель минимум в три раза и в пять раз снизить темную потерю ауры. В итоге получается очень простая формула, по которой можно точно все рассчитать…»

(Дальше следует какая-то хитрая формула на треть страницы.)

Множество правок предлагалось и к формулам других плетений, причем формулы эти не были полными, Галос приводил лишь их отдельные фрагменты, куда он вносил свои изменения. Очевидно, этот дневник тоже имеет немыслимую ценность, так как его бывший владелец проделал огромную работу по совершенствованию боевой магии. И если в основной игре она будет преподаваться на «академической» основе, то дополнения из этого дневника способны сильно поднять магические силы и мастерство того, в чьи руки он попадет.

В конце записей все же нашелся жирный намек на возможные проблемы горного мастера:

«Первый опыт тогда показал, что при размягчении истинного изумруда чистой естественной магией смерти нельзя резко обрывать процесс до наступления предела насыщения. Впитывающиеся в ауру первые флюиды, отпавшие от камня, продолжают нести негативный заряд, и только последующий флюидный поток связывает и инвертирует разрушающие структуры. Для полной проверки гипотезы требуется еще один камень, и если она подтвердится, королю вскоре придется уступать свой трон».

Можно считать, гипотеза действительно подтвердилась, только король счастливо остался на своем месте, так и не узнав о смертельной опасности для себя. Собственно, на этом мое расследование трагедии прошлого можно благополучно завершить. Останки и ценные вещи еще двух крутых бойцов стоит искать в звериных логовах ближайшей округи, в подземелье их точно нет.

Дым от разгоревшегося костра в первом большом зале быстро уходил в потолочную дыру. Оттуда вскоре послышался приглушенный медвежий рев: сильно не понравилось мишке спать в дымовой трубе. Но мне было наплевать на его недовольство, здесь он меня все равно не достанет. Прочитав с помощью перстня еще раз дневник горного мастера, я решил задержаться в этих подземельях на дюжину дней. Особой опасности здесь внизу можно не ждать, хищникам тут просто нечего есть, а лезть за одиноким человечком совершенно бесперспективно. Пока никто не мешает, стоит попытаться добыть ценные камни и разведать систему ходов, заодно немного усилив свое тело плодами горной лианы. Ручей с кристально чистой водой я уже благополучно нашел и теперь терпеливо жду, пока висящий над огнем котелок закипит. Чая и сахара нет, зато есть тертый имбирь. Лучшее сочетание, способное прочистить даже больное горло, – горячее и острое одновременно. Но сначала вечерний перекус, а после горячего напитка принять фруктовое снотворное и завалиться спать. Завтра буду осваивать на практике новое для себя горное дело.

Плотно позавтракав и отметив очередной прирост мышечной массы, взялся за дело. Отыскать оставленные горным мастером метки на стенах оказалось очень просто – главное было знать, что они есть. Дальше началась монотонная работа киркой, пока руки и плечи не начинали гудеть от натруженной усталости. Удары кирки под определенным углом легко откалывают кусок слоистой породы, который нужно внимательно осмотреть, прежде чем отбросить в сторону. Чтобы мусор не мешался под ногами, лишние куски периодически приходилось оттаскивать, скидывая подальше на свободном пространстве. Заодно я сделал пару могил для мумий, подаривших мне много полезного добра и толику ценнейших знаний. Первый собственноручно добытый истинный изумруд пришелся только на второй день работы – первый день прошел впустую, если не считать небольшой горстки обычных камней. После нудного махания киркой я ходил по пещерам с факелом в руке, рисуя на стенах углем порядковые номера ходов и стрелки направления к основному лагерю. Обнаружил еще пару достаточно перспективных залов, где стоит подолбить породу. Там тоже могут найтись обычные изумруды и их более редкие разновидности.

На девятое утро, определяемое только по моим часам, я обнаружил прекращение какого-либо прироста мышечной массы. И на следующее заметных изменений опять не обнаружилось, хотя повышенный утренний аппетит никуда не исчезал. Дальше поедать перед сном плоды горной лианы стоило только для развития ауры, но ее пока нечем было измерять. Зато трофейная одежда села как раз по фигуре. Специально сходил к подземному озерцу посмотреть на свое отражение в воде. Цвет глаз не изменился, так и оставшись сероватым, волосы заметно посветлели – теперь меня можно вполне однозначно записывать в настоящие блондины. Лишь бы на умственных способностях это не сказалось. Зато фигура внушает немалое уважение. Мышцы на руках и ногах не бугрятся, как у обожравшихся стероидов качков, однако все тело стало немного больше и плотнее. Теперь от всего его вида идет явно выраженное ощущение внутренней силы. Мне мой новый вид нравился куда больше прежнего. В реальности я достаточно запустил себя, постепенно превращаясь в мужичка неопределенного возраста, благо не склонного к излишней полноте. Зато теперь из водного зеркала на меня смотрел красавец-мужчина, от вида которого у молодых и не только молодых женщин сразу возникает желание познакомиться с ним поближе. Эх, жалко, в реальности так просто себя не переделать. «Если когда-либо выберусь из вирта – обязательно займусь спортом, – мысленно пообещал сам себе, хотя прежде никогда не верил подобным обещаниям. – Но теперь точно займусь! Если все же выберусь… – Заряда решительности сейчас по идее вполне должно хватить для вложения сей незатейливой установки в подкорку. – Хватит бездельничать, солнце еще высоко», – взглянул на часы, мысленно мотивируя себя в очередной раз заняться делом.

За прошедшую дюжину дней, которую изначально выделил для целенаправленной добычи изумрудов, я стал обладателем двух полных деревянных ящиков «необработанных изумрудов высокого качества», а также целых двадцати трех истинных изумрудов разного размера и формы. Особенно удачным в плане нахождения истинных изумрудов оказался другой зал, но подходящая порода там быстро закончилась. Именно там попался какой-то особенный камень, весом всего лишь в двести сорок граммов, зато почти правильной формы шестиугольной призмы, светившийся в истинном свете втрое ярче себе подобных. Про него перстень-определитель не сказал ничего нового, но я отложил его отдельно от остальных. Почему-то сильно захотелось придать ему некую совершенную форму, которая отобразилась у меня перед глазами, едва я на него пристально посмотрел.

Проверка других перспективных залов тоже принесла свои плоды, хотя и не такие обильные. И все равно эти подземные изумрудные копи оставались исключительно богатыми, и выработать их полностью можно только за долгие годы и большим количеством шахтеров. Тут такое множество потенциальных «изумрудных залов», что просто обойти их все мне не удастся и за год жизни под землей. Мне лишь удалось снять верхнюю пенку сливок с этого отстоявшегося молока, да и то далеко не всю. По окончании запланированного на добычу камней срока поднялся вверх по подземному ручью, где и выбрался на поверхность горы на весьма приличной высоте. Спускаться вниз по отвесным скалам постепенно входило в привычку.

После долгих скитаний по природным лабиринтам и очередного скалолазания я вышел в низину очень далеко от первого входа в подземелья. Если смотреть по карте, до того места потребуется идти целый день, а то и больше. Прямых путей здесь нет, придется обходить несколько скальных выходов на поверхность. Большого желания искать останки двоих неудачливых охотников пока не возникало – наоборот, мои проснувшиеся чувства тянули совсем в другую сторону, куда-то в дремучие леса, а затем к морю и разрушенному от времени большому городу. К горам позже вернусь, когда придет время покидать этот гостеприимный край мира или если опять потянет в пустые подземелья, прячущие от человеческих глаз редкие самоцветы. Тщательно осмотрев карту контрабандиста, одновременно прислушиваясь к собственным чувствам, я отметил одно интересное место для своей дальней прогулки – небольшое лесное озеро. Из него вытекал единственный ручей, сразу же терявшийся в поистине огромных топких болотах. А уже они рождали правый приток большой реки, начинавшейся в этих горах из того самого озерца, где прятался подводный портал. Рядом с лесным озером на карте контрабандиста стояла пометка в виде схематичного шалаша. То есть когда-то там располагалось какое-то человеческое жилище, которое явно стоит осмотреть.

Глава третья Пути знаний

Неделя пути по постепенно меняющемуся лесу ничем особенным не выделилась. Даже охота оказалась на редкость однообразной. Благодаря невидимости тихо обходил дальней стороной опасных хищников и подкрадывался вплотную к небольшим оленям и мелким косулям, которых затем бесшумно убивал с одного удара посоха в голову. Естественно, поначалу получалось плохо, чуткие звери слышали шум и чувствовали мой запах, потому в три прыжка растворялись среди деревьев, оставляя меня с носом. Пару раз так вообще чуть было копытом в лоб не получил, а другой – едва на рога не насадили, еле-еле увернулся. При резких движениях невидимость сразу пропадала, и звери прекрасно видели меня. Хорошо хоть выбирал потенциальную добычу размером поменьше: представляю, как бы на мое появление отреагировал крупный лось. Он бы точно не стал удирать, а ударил своими копытами потревожившего его покой наглеца. Пришлось старательно учиться скрадывать шаги и подходить с подветренной стороны. С одной стороны – ничего сложного, а с другой – намаялся я изрядно, особенно поначалу. Сколько раз приходилось искать сбежавшую дичь, прочесывая лес и натыкаясь на других зверей, с которыми лучше не связываться. Зато теперь охота превратилась в банальное убийство радипропитания. Обнаружил подходящую по размеру дичь и спокойно завалил ее. Даже адреналин больше не выделяется, рутина. После находил подходящее место, где разводил огонь и готовил на нем мясо без соли и специй. Теперь я мог его не только запекать, но и варить в котле для большего разнообразия. А ночами мне снилась жареная картошка, гречневая каша, тушеные овощи, самые обычные макароны из столовой и дешевые соевые сосиски. Мысли о мерзейшем офисном кофе могли запросто вырубить сознание на пару минут. Одним словом, требовалось срочно как-то разнообразить пищу, но никаких мыслей, как это сделать, в голове не возникало.

Цель моего пути была уже совсем близка – это чувствовалось по изменившемуся лесу, где-то рядом была большая вода. Даже с шага перешел на легкий бег, надеясь увидеть сверкающую в солнечных бликах водную гладь за ближайшими кустами. Потому чуть было в них не вляпался. Самые обычные с первого взгляда кусты вдруг резко хлестанули по мне своими ветками, усыпанными мелкими крючковидными шипами. Аурный щит отразил первые удары, не дав крючкам шипов зацепиться за одежду или впиться в плоть, а набранная при беге скорость позволила проскочить первую жидкую линию кустов, вырвавшись на открытое пространство, покрытое зеленым ковром. За ним опять росли такие же странные кусты, причем уже куда более плотными рядами. Моя маскировка на них абсолютно не действовала даже на полной мощности. Стоило подойти ближе к кусту, как он сразу же попытался меня схватить.

«Эстеральда тонколистая плотоядная. Выведена из эстеральды плодовой тонколистой магами жизни Империи для создания непреодолимых для животных естественных защитных заграждений закрытых дворцовых парков. Имеет повышенную стойкость к огню. Шипы подвижных веток содержат парализующий яд. Не дает семян, размножается исключительно черенками».

Перстень рассказал об этих растениях не так и много. Хорошо, меня их шипы даже не коснулись, проверять действие яда на себе совсем не хочется. Присмотревшись внимательнее, заметил белеющие в траве кости под несколькими ближайшими кустами. Как бы теперь еще отсюда выбраться: заметных просветов между рядами кустов обнаружить не удавалось. И действительно, эти заграждения имели очевидное искусственное происхождение. Внешний круг, через который мне удалось случайно проскочить, был высажен в одну линию, без единого разрыва. Прорваться через них сложно, но вполне реально, требуется лишь разогнаться и отбить в сторону удары колючих веток. Если один удар мой щит ауры гарантированно отразит, то следующий за ним второй может и пропустить. А шипы ядовиты. Проблема. За первым рядом оставалась полоса чистого луга шириной десять метров, за которой начиналась вторая полоса заграждений. Тут уже кусты высажены не в одну линию, а в несколько рядов явно по какой-то системе. Я неспешно прошелся вдоль второй линии, отмечая места, где между двумя растущими рядом кустами можно вполне протиснуться в глубину. Как будто кто-то специально незаметную тропинку оставил. Решился проверить эту мысль на практике. Да, тропинки в глубь второй линии имелись, только всегда заканчивались тупиком. Но если присмотреться и отбить посохом наглые ветки, кое-где из тупикового прохода можно протиснуться на другие аналогичные тропинки. Те тоже не приводят к выходу, но с них можно пробраться в следующий ход… и опять выйти на луговое кольцо между первой и второй линией кустов. По идее, стоило бросить это бесполезное занятие и пойти куда-либо в более гостеприимное место, но мной овладел азарт. Если озеро старательно спрятали за таким забором, то там обязательно есть что-то ценное или интересное. Через пару часов бесплодных попыток преодоления второго кольца зеленых насаждений я остановился и стал рисовать карту обнаруженных проходов. Благо в найденных раньше дневниках оставались чистые страницы. Сходил, проверил еще раз некоторые подозрительные места, едва не попавшись слишком шустрому кусту на обед. Действительно в проходах имеется четкая, повторяющаяся система, нужно только найти, где она выводит на другую сторону. Еще раз отправился проверять появившиеся догадки, едва не заблудившись в ходах «третьего порядка», проложенных явно посредине линии. Уже смеркалось, когда мне наконец-то удалось прорваться через этот «зеленый колючий кошмар». За ним вновь начинался обычный лиственный лес, спускавшийся вниз к столь желанному озеру.

Красивый берег, большой деревянный дом с целыми стеклами в окнах – и два подозрительно шустрых мертвяка решительно топают от него в мою сторону. Если бы не сморщенная как у мумий кожа и не впалые глаза, они выглядели бы почти как живые. В костлявых руках мертвяки сжимали какие-то ржавые железки, бывшие когда-то или небольшими мечами, или кинжалами-переростками, и их намерения не внушали мне особого оптимизма. «Подошли поближе, так, хорошо, вот вам факел истинного света, наслаждайтесь!» – со злорадным настроением достаю из пространственного кармана артефакт, которого нежить должна испугаться. Мертвяки действительно резко отпрянули, затем, пятясь задом, стали отступать к дому, остановившись в пяти метрах от меня. Держа пылающий ярким белым светом факел в вытянутой руке, я приблизился к ним. Они опять попятились. Вновь сокращаю дистанцию, постепенно загоняя их через открытую дверь внутрь дома.

Едва я приблизился ко входу, на порог дома вышел Лич со светящимися бордовым огнем глазницами. Или как еще можно назвать ходячий скелет, вокруг которого едва заметно какое-то прозрачное уплотнение воздуха, явно заменяющее ему плоть и одежду. Лич протянул в мою сторону свои костлявые конечности, с которых сорвался змеящимися лентами поток тьмы, устремившейся к моему факелу. Ленты окутали факел со всех сторон, пытаясь сдавить, его истинный свет почти угас. Мертвяки с ржавыми железками в руках опять вышли из-за спины своего хозяина, дабы окончательно разобраться с незваным гостем в моем лице. Вместо стремительного отступления я достал из сумки второй факел, присоединяя его к первому. «Ага, проняло!» – злорадно отметил панику в стане врага: мертвяки при своем стремительном отступлении вдавили Лича внутрь дома, повалив его и придавив сверху своими высохшими телами. Тот ловко выбрался из кучи и заметно усилил выделение тьмы со своих костяшек, но теперь в нее вплеталось что-то еще, однако против двух факелов его темных сил явно не хватало. Осознав глубину своего безрадостного положения, Лич перенаправил свой поток темной магии в меня. Тут-то мне сразу же и поплохело. Навалилась апатия, затем пришла смертная тоска, руки и ноги начали резко слабеть. В самый последний момент, прежде чем упасть, на самых последних искрах гаснущего сознания я вытащил из пространственного кармана и крепко сжал в левой руке истинный изумруд. Самый первый, который подобрал у мумии горного мастера. Камень не вспыхнул зеленым светом, как обычно, а сразу потемнел, став практически черным. Зато все неприятные ощущения магического давления мгновенно исчезли, даже, наоборот, появилась дополнительная ясность мысли и ощущение силы.

Ходячий скелет еще больше усилил поток своей магической темноты, пытаясь пробить ею новую защиту. Камень в моей руке постепенно нагревался и становился мягким на ощупь. Я даже не отметил, сколько прошло времени с начала нашего противостояния, когда истинный изумруд в моей руке вдруг резко исчез. На секунду перед глазами вспыхнуло яркое зеленое сияние и пропало вновь, окутав меня с ног до головы приятным теплом. Не успев достать из сумки следующий камень, удивленно отметил, что совершенно не испытываю каких-либо неприятных ощущений, хотя Лич старается вовсю и даже еще сильнее разошелся. Теперь ко мне несся стремительный поток черноты, как-то совсем незаметно рассеиваясь вокруг. Простояв так еще дюжину минут, широко улыбнулся своему противнику, решая его дальнейшую судьбу. Хватит ему одного удара посохом по желтой черепушке или потребуется два? Но тот истолковал мое легкое замешательство по-своему и вдруг спросил тихим шепелявым голосом:

– Почему ты меня не атакуешь, рыцарь света?

Хотя его язык и не был мне известен, но я его прекрасно понял. Интересно, поймет ли он мой?

– Просто пока еще не решил, как от тебя получить больше пользы, – продолжая улыбаться, ответил ему по-русски.

– Разве рыцари света не должны всегда бороться с порождениями тьмы, без каких-либо раздумий? – Лич тоже перешел на русский, а в его голосе слышалось большое удивление.

– Я не рыцарь света, для твоего сведения, – немного поправил я его, – и мне плевать на какие-то там правила и установки.

– Но тогда откуда у тебя неугасаемые источники и щит ауры, способный постоянно сдерживать тьму и саму чистую смерть? – Скелет удивился еще больше.

Очевидно, он имеет в виду факелы истинного света и исчезнувший истинный изумруд. Похоже, у меня теперь появился новый иммунитет, потом проверю.

– Да так, хорошие люди недавно подарили… – ответил ему максимально обтекаемо. – Лучше скажи, какую с тебя можно получить пользу, если оставить в нынешнем целом состоянии?

– Выбирай, странник, ты можешь взять или призрачную пелену наследника имперского престола, или сундук золота! – нагло заявила ходячая костяшка, предлагая мне какие-то ограничения.

– Фи, – напоказ скривился я от его слов. – Во-первых, сейчас совсем не в твоем праве ставить свои условия «или-или». Только «и», причем без вариантов. А во-вторых, золото и какая-то там пелена, конечно, интересны, но меня больше всего обрадует информация и книги. Ты же когда-то, прежде чем стать таким, ведь был магом, да? Хочу узнать, как можно самому таковым стать!

Мой экспрессивный пассаж привел костяшку в ступор, тот молчал несколько минут, и только едва заметные изменения яркости свечения его глазниц говорили о каких-то мыслительных процессах, идущих в его пустом черепе.

– Такого достойного ответа я никак не ожидал услышать от обычного человека, – прошепелявил Лич, когда к нему вернулась способность говорить. – Я отдам тебе хранимое мной золото и пелену, а в придачу две уникальные книги, если ты захочешь овладеть моими профессиональными знаниями и продолжить работу, которую мне не удалось завершить при жизни. Только вынужден сразу признаться: я никогда не был магом и не смогу тебя этому обучить.

– Так кем же ты был и почему, умерев, превратился в сильную нежить? – пришел мой черед удивляться.

– Я был известным во всей Империи травником и алхимиком, – скелет изобразил легкий поклон. – А как стал тем, что ты сейчас видишь, – это длинная история. Проходи в дом – и убери, пожалуйста, истинный свет. Ты даже не представляешь, какая от него боль.

Предложение Лича казалось весьма полезным, но принимать его было немного боязно. Вдруг все эти разговоры – лишь средство задурить мне голову? Но с другой стороны, если не терять бдительности, то достать факел из сумки – дело одной секунды. Если на меня кинутся мертвяки с железками, аурный щит сдержит первый удар, после чего уже им сильно поплохеет, а магическое воздействие скелета на меня больше не подействует. Видя мою задумчивость, Лич добавил:

– Не беспокойся напрасно, я отзову своих слуг, они нам не помешают общаться.

Раз – и факелы исчезают, оставляя нас наедине с незаметно наступившей ночной темнотой. Я активировал фонарь и последовал за скелетом, который развернулся ко мне спиной и, махнув рукой, предложил следовать за ним. Как это ни странно, в его доме на меня так никто и не напал.

– Вот так я и стал немертвым скелетом, с коим некоторым живым возможно иногда поговорить, если смогут себе это позволить… – закончил свой долгий рассказ древний Лич, когда за мутным от налипшей грязи окном уже забрезжил рассвет.

Перстень выдал мне о нем следующую информацию:

«Темный Лич. Уровень 394-й. В личей превращаются только очень сильные при своей жизни маги, если, не желая уходить в бездну, предварительно произвели для этого особый ритуал вечного сохранения вместилища души».

Но этот конкретный Лич, по его словам, действительно не был при жизни магом и не производил с собой каких-либо особых ритуалов. Просто ему удалось незаметно создать в себе это «вечное вместилище души», воздействуя на свой еще живой организм и ауру сложнейшими препаратами, сделанными из растений посредством алхимии. Ему хотелось найти способ открыть способности человека к магии жизни помимо очень редко встречающегося естественного дара, но вместо этого он получил посмертное существование в виде ходячего скелета. С магией же в этом мире оказалось весьма непросто. Для того чтобы стать магом, одного желания и развитой ауры было недостаточно, требовалось пройти сложнейшую инициацию у другого мага, безвозвратно изменяющую внутреннюю суть. Это было сопряжено с целой кучей условностей, принесением кровных клятв, а также взятием на себя множества различных обязательств, называемых «долгом силы». В качестве подтверждения такого «долга» маг всю жизнь носил на своей руке кольцо, при утрате которого он мгновенно умирал. И только после проведения инициации у нового мага появлялись возможности по трансформации своей ауры в какую-либо иную действующую форму энергии посредством особых плетений-магем. Исключением из общего правила оставались естественные маги жизни и смерти – здесь инициация ничего не давала, требовался дар. К магии смерти обретали естественную склонность некоторые шедшие путем воина. Развитие аурной брони и способность наносить физические удары движением своей ауры иногда приводила к появлению возможности мертвить живые существа на некотором расстоянии без использования прямой силы. Магию жизни сходным образом было никак не обрести, но у Хролоса имелась кое-какая догадка, проверкой которой он и занимался всю свою жизнь, скрывшись ото всех в дремучих лесах, пока его не нашли и не убили после дворцового переворота в Империи. Чем-то он был сильно связан со свергнутой династией. Кстати, когда я его спросил:

– Чем же ты тогда давил на меня при встрече?

– Тьмой и смертью, – сразу ответил тот, пояснив: – Магией смерти владеют практически все сильные умертвия, сохранившие душу. Для таких костяков, как я, смерть – самое естественное состояние, потому она никогда не истощается, просто открывается полным потоком не сразу. С тьмой сложнее, она приобретается благодаря впитыванию мертвым существом живых аур и поглощению душ. Это так сладко, потом можно долго смаковать чужую жизнь, представляя ее как свою. Впрочем, тебе не понять, живые на такое не способны. Только ради одного этого стоит стать ходячей костью. Как ты думаешь, почему я сначала послал за тобой своих пустых слуг с металлом в руках?

В ответ я лишь пожал плечами, выражая свое полнейшее непонимание темы, хотя некоторые его слова заставили меня внутренне вздрогнуть.

– Если бы я сразу ударил в живого тьмой и смертью, его аура быстро истощилась бы, а душа распалась, – честно признался Лич. – Потом из него можно сделать еще одного пустого слугу, но я так давно не пил силы жизни, потому, едва увидев живого человека, не смог сдержаться и поступил крайне неосторожно. Кто же мог знать о наличии у тебя двух неистощимых источников истинного света и полной стойкости к смерти и тьме? Такими способностями не могут похвастаться даже Архимаги, только рыцари света. Если бы ты стал прятаться от меня в воде озера, мы бы хорошо поиграли несколько дней: скучно тут одному. Может, потом бы и отпустил тебя живым, дополнительно наградив за хорошее развлечение.

В ответ я не стал рассказывать ему об испарившемся истинном изумруде и его особых свойствах, но задумался о том, как, по представлению сценаристов игры, герои могли справиться с этим разоткровенничавшимся скелетом. Тьма и смерть не убивают мгновенно, а вода тут всего в паре шагов, главное – знать, куда прятаться. Личу скучно, и он не откажется поиграть в кошки-мышки с очередной глупой мышкой. В общем, забравшемуся сюда герою придется хорошо поплавать и понырять, дабы скелет смилостивился и захотел чем-то отблагодарить. А для того чтобы совсем завалить этого мертвяка, потребуется сильная команда с магической поддержкой, одиночке здесь ничего не светит.

– Значит, ты хочешь, чтобы я сумел найти возможность открыть в человеке без дара магию жизни? – Я вернулся к теме, с которой начался наш долгий разговор, выбросив из головы чужие возможные проблемы.

Странно, мертвец до сих пор о магии жизни думает. Вот оно какое бывает – жизненное призвание, которое остается важным даже после собственной смерти.

– Да, – кивнул череп с мерцающими глазницами. – Моя работа была близка к успеху, оставалось лишь собрать нужные ингредиенты и провести опыты на добровольцах. Увы, я совсем немного не успел.

– И как ты видишь мое участие в этом деле? – Вот сейчас все станет ясно – и можно идти спать, мои глаза давно слипаются.

– Я научу тебя разбираться в травах и основам алхимии, которые тебе потребуются. Думаю, восьми месяцев тебе для этого хватит. Этого, конечно, крайне недостаточно для того, чтобы стать травником, но у тебя будет книга моего учителя и моя собственная, по ним сам доберешь недостающее. Дальше ты соберешь в ближайшей округе нужные для эксперимента растения и проведешь опыт. Хоть я и не обещал научить тебя магии, но, возможно что-то и получится, я в это верю.

– Хорошо, согласен, – кивнул я в ответ. – Но все потом: в отличие от некоторых, живым требуется отдых, они не могут без сна.

– Устраивайся в соседней комнате, там тебя никто не побеспокоит, – предложил скелет.

– Благодарю за предложение, но у меня есть другая идея, – еще раз кивнул я ему и встал из-за стола.

Спать рядом с ходячими мертвецами я пока не был готов. Пора проверить свою способность дышать под водой.

Никогда бы не подумал, что спать на чистом песчаном дне озера окажется так приятно. Первые пятнадцать минут было сложно справиться с дыхательным рефлексом, а затем победить положительную плавучесть. Справившись со всем этим, я нашел для себя под водой удобное место в окружении ворошащих донный песок холодных ключей. Крупные рыбы заинтересованно проводили взглядом нового озерного жителя, но познакомиться с ним ближе не спешили. Все же я был существенно крупнее них.

– Ты умеешь удивлять, человек. – Лич встретил меня, стоя на берегу. – Теперь осталось выяснить, как тебе даются знания.

С этого момента для меня началась определенная разновидность студенческого ада – одна большая сессия, продолжавшаяся обещанные восемь месяцев и пролетевшая практически незаметно. Скелет оказался на редкость въедливым и весьма зловредным наставником. И учитывая мои совершенно никакие начальные познания в ботанике, приходилось весьма несладко. Чтобы начать разбираться в местных травах, оказалось недостаточно просто о них узнать со слов или из рисунка.

Приходилось самому тщательно рисовать все эти стебельки, листики и цветочки, детально расписывать известные свойства корней, стеблей, соцветий и все прочее на бумаге – у Лича в подвале дома нашелся приличный запас оной. И еще подача материала сильно отличалась от привычной мне по студенческим годам. Тут почему-то не было общих групп и видов растений. Каждая трава, дерево или цветок считались совершенно уникальными. Условно группировались они лишь по местам произрастания, типа такой-то лес, такие-то предгорья, луга там-то и там-то и тому подобное в том же духе. Впрочем, в подобном делении и объединении имелся некоторый смысл.

Растения рассматривались в первую очередь как алхимическое сырье, и даже у одних и тех же на первый взгляд растений, выросших в разных местах, имелись заметно отличающиеся свойства. Потому травнику требовалось учитывать место сбора растений и множество иных дополнительных факторов. Вот такой огромный пласт информации каждый день с утра до вечера Лич вливал в мою голову, получая от этого немалое удовольствие. Будь его воля, он бы оставил меня у себя навсегда, дабы день за днем, год за годом измываться над бедным послушником под предлогом передачи знаний, постоянно сетуя на мою нерадивость и невнимательность. Ох уж как осточертела мне эта проклятая ботаника…

Но этого было мало: пришлось изучать старо-имперский язык – как устный, так и письменный, – именно на нем были написаны все здешние книги. Язык оказался весьма интересным, сочетавшим в себе преимущества многих земных языков. В нем даже присутствовал набор специальных простых иероглифических пиктограмм, обозначающих чувства и эмоции. Потому в письменном тексте можно было легко с помощью нескольких дополнительных черточек выражать любые эмоции и даже тон голоса. Через некоторое время я просто влюбился в этот язык, так удобен он оказался для записи информации. В его устной форме были четко прописаны правилами жесты и выражения лица. Лич часто сокрушался, что последнее для него сейчас совершенно недоступно, потому наше общение не способно передать все необходимые краски и полутона, и заставлял меня еще больше писать и рисовать.

В таких занятиях и проходило мое время с раннего утра и до позднего вечера. Поначалу было совсем муторно, в глазах все расплывалось, руки дрожали, рисунки получались кривыми. Приходилось перерисовывать их по несколько раз, до момента, когда наставник недовольно говорил: «Сойдет и так, а теперь переходи к следующему». Но «терпенье и труд все перетрут», как говорилось в старой поговорке еще из советских времен. Постепенно мои способности к зарисовке и восприятию ботаники значительно выросли. Впрочем, это не привело к снижению нагрузки, Лич просто стал больше впихивать в меня новой информации. Затем наступил небольшой период практических занятий. Я стал выходить в ближайший лес и искал там нужные травы и коренья под присмотром наставника. Он показал единственную, по его мнению, безопасную тропинку через хищные кусты, которые он же когда-то и насадил, дабы его не беспокоили всякие проходимцы. Звери даже не приближались к нам: я пару раз замечал, как здоровенные кабаны улепетывают без оглядки, едва почувствовав близкое присутствие Лича.

После освоения поиска и технологии сбора полезных растений пришел черед азов алхимии, которая совершенно ничего не имела общего с весьма хорошо известной мне химией. Алхимические превращения осуществлялись путем прямого переноса комплексных свойств с одной материальной субстанции на другую. В процессе этого переноса могли производиться коррекции и трансформации части свойств с помощью дополнительных специальных субстанций и ингредиентов. Все это делалось движением собственной ауры, очень похоже на работу с пространственным карманом, и не считалось здесь магией. Химии же в привычном виде Лич не знал совсем. Для него вода была не соединением молекул водорода и кислорода, а целостной неразделимой материальной субстанцией с длинным списком свойств, среди которых имелось рассеивание и поглощение магии, в первую очередь магии смерти. Занятное здесь придумано мироустройство. На первый взгляд тут действуют законы реального мира, но если вглядеться глубже – становится заметно, сколько накидали всего лишнего, чего в нашей реальности никогда и не было.

Благодаря новым знаниям и походам за охранный периметр существенно разнообразился мой пищевой рацион. Теперь я могу легко находить в лесу не менее двух дюжин различных съедобных корней. Знаю, какие стебли растений можно съесть сырыми, а для каких потребуется термообработка. Редкие плодовые деревья в лесу, на первый взгляд, тоже не всегда отличаются от других. Приходится внимательно присматриваться и знать, как добраться до ценных плодов. Да, особыми вкусовыми качествами доступная лесная пища не всегда может похвастать, но некоторые сочетания одного с другим позволяют создавать подлинные шедевры вкуса. Особенно в сочетании с запеченной в углях рыбой и мясом дичины. Сильно не хватало соли, ее не было даже в запасах у Лича, но к ее отсутствию в пище я стал уже потихоньку привыкать.

Наконец все необходимые компоненты для эликсира пробуждения магии жизни у обычного человека были собраны. Три дня ушло на алхимическое приготовление темно-коричневой вязкой субстанции, не имевшей никакого запаха.

– Это, несомненно, оно! – уверенно заявил скелет, когда увидел конечный продукт, полученный мной под его назойливым присмотром.

Лич бы не доверил нерадивому, по его словам, ученику столь сложные алхимические действия, если бы сам имел пригодную ауру. Аура у него была, причем крайне плотная и даже видимая невооруженным взглядом. Именно благодаря ей и продолжалось его посмертное активное существование, кости лишь привязывали тонкую энергетическую субстанцию к грубой материи. Да только его аура уже не подходила для проведения алхимических действий, так как не могла свободно двигаться, как у живых существ. Лич мог выделять энергию из нее только в виде тьмы и смерти, но это годилось лишь для убийства живых существ.

– Что теперь? – Я поднял взгляд от большой глиняной плошки с субстанцией на учителя и тяжело вздохнул.

Высшая алхимия, в которой я пока мало понимал умом, выматывала сильнее тренировок выносливости с тяжелыми камнями, коим периодически предавался, очищая замусоренную наваленными в кучу знаниями голову после очередного интенсивного урока.

– Ступай наружу, снимай с себя всю одежду и обмазывайся с ног до головы. Как полностью впитается – возвращайся обратно, будем проверять, получилось у нас или нет, – выдал мне Лич свою последнюю инструкцию.

На полное раздевание у меня сейчас уходило ровно три секунды. Именно столько требовалось времени, чтобы переместить всю одежду с тела в пространственный карман и снять с пояса морского змея вместе с сумкой контрабандиста. Поначалу была надежда на то, что этот змей немного подрастет. Пробовал его даже накормить, впихнув в рот кусочек мяса. Однако он так и оставался прежнего размера, несмотря на постоянно впитываемую энергию из моей ауры. Поначалу это доставляло некоторые неприятности, но постепенно привык и даже стал получать некоторое удовольствие от необходимости постоянно следить за своей аурой. Честно сказать, снимая пояс, я начинал чувствовать себя очень неуютно. Утеряв его – одним махом лишусь абсолютно всех своих вещей и припасов, и не суть важно, что кроме меня его никто не сможет на себя нацепить потом целых десять лет. Кстати, для того чтобы снять змея без моего на то дозволения, потребуется перерубить мое тело пополам, других вариантов нет. Сумку с него тоже не снять. А вот вытащить оттуда какую-либо вещь другой опытный контрабандист вполне способен, хотя сделать такое ему будет очень непросто. Мне вот до сих пор не удалось достать бо́льшую часть вещей предыдущего владельца, так и не подобрав подходящих к ним ощущений.

Стоя на берегу озера, я быстро покрыл себя липкой субстанцией и дождался, пока она полностью исчезнет. Пять минут – и все, больше ничего нет, даже следа не осталось. Никаких новых ощущений тоже не возникло. Специально прислушался к себе, но все было как обычно. Вздохнул, возвращая змея на пояс и перекидывая одежду из сумки прямо на тело. Пойду расстраивать учителя: похоже, его эксперимент оказался неудачным.

Едва я сел за стол перед терпеливо ожидавшим моего возвращения Личем и приготовился рассказывать безрадостные вести, он посадил на мою руку какого-то крупного жука. Тот практически сразу же с нее спрыгнул и куда-то быстро сбежал.

– Принимай мои поздравления, человек! – сказал Лич торжественно тихим голосом: громко говорить он в принципе не мог, хотя умел хорошо выражать свои эмоции различными вариантами шепота и жестами. – Ты теперь маг жизни. Наша совместная работа завершилась полным успехом.

– А как ты это определил? – Я сильно удивился, безусловно, столь приятным для моего слуха словам. – Неужели тебе сбежавший жук это подсказал?

– Именно он, – не стал отпираться наставник. – Видишь ли какое дело, перед тем как посадить тебе на руку, я его предварительно умертвил.

– Выходит, я теперь смогу вот так запросто воскрешать мертвых одним легким касанием? – удивления во мне стало еще больше.

– Разве только жуков или других совсем простых тварей, не имеющих души, если они умерли относительно недавно и внутри не полностью разрушились. – Голая черепушка качнулась из стороны в сторону, продолжая пояснения: – Подобным же образом можешь пробовать оживить высших существ, мертвые тела которых еще не покинула душа, если тебе на них, конечно, хватит своей жизненной силы. Воздействие производится направленным движением ауры и, соответственно, с внутренним желанием вдохнуть жизнь в мертвое тело. Приведшие воскрешаемое существо к смерти повреждения при этом воздействии полностью исправляются, используя твою ауру как собственную. Но если ты попробуешь воскресить утратившего душу, то в результате получишь ничего не соображающего агрессивного зомби. Вернуть недавно отлетевшие души могут только высшие служители богов и сами боги, магам жизни такое не под силу. Большего я тебе не смогу рассказать, так как и сам не знаю. Если захочешь развить свой новый дар – ищи наставников или книги в любом крупном городе. А теперь иди отдыхать, мне нужно сделать записи. Завтра нам предстоит расстаться.

Когда скелет выставил меня за дверь, я даже не стал на него обижаться. Выгнал – значит, так надо. Впрочем, некоторая усталость действительно чувствуется, а озерное дно здесь самое спокойное место для крепкого целительного сна.

– Держи, это мой первый подарок для тебя, как когда-то обещал. – Лич протянул мне совсем маленькую темную коробочку из дерева. – Это призрачная пелена наследника имперского престола. Накинь ее на себя прямо здесь и немного подожди – мне самому интересно, как она тебя примет и примет ли вообще.

Сдвинул крышку, заглянув внутрь. Вначале я даже подумал, что коробочка пуста и учитель меня решил разыграть. Но присмотревшись внимательнее, заметил легкое уплотнение воздуха внутри. Прежде чем что-либо делать, привычно решил проверить непонятный артефакт перстнем-определителем.

«Призрачная пелена наследника имперского престола. Адамантит, прочность неопределима (для справки: адамантит – изначальная субстанция, из которой Творец соткал основу мироздания, самое прочное вещество во вселенной и тем не менее поддающееся трансформации магией жизни). Металл с включением ничтожной части адамантита называется адамантом. Из него искуснейшие мастера-кузнецы создают самое прочное во вселенной оружие и броню».

Прочитав текст описания, я надолго выпал из реальности, стоя с открытым ртом.

– Хватит стоять каменным изваянием, накидывай на себя пелену. – Своим шепотом, в котором слышалось сильное недовольство, Лич вывел меня из ступора.

Услышав его прямой приказ, иначе его слова и интонации нельзя было трактовать, протянул руку внутрь коробочки, пытаясь схватить пальцами призрачную субстанцию. Но едва лишь я к ней прикоснулся, как она сама вдруг стала быстро растекаться по поверхности моей кожи, приникая под одежду, залезая в уши, глаза, рот и покрывая все тело снаружи тончайшей невидимой пленкой. Вдруг пришла страшнейшая боль, по ощущениям можно было подумать, что с меня живьем сдирают всю кожу и еще сверху посыпают солью, затем все резко вернулось на прежнее место, а сама пленка бесследно исчезла. Поднявшись с земли – как упал от боли, я даже и не заметил, не до того было, – недоуменно взглянул на своего мертвого наставника.

– Вот оно как правильно должно происходить… – Всем своим видом ходячий скелет выражал сильную задумчивость и некоторую растерянность.

Только в этот момент я окончательно понял: происшедшее стало и для него настоящим сюрпризом, в особый успех он изначально не верил. А все наше предыдущее общение и несколько месяцев моего обучения были всего лишь подготовкой к этому, самому последнему эксперименту, результат которого с большой долей вероятности мог оказаться для меня фатальным.

– Думаю, тебе придется кое-что рассказать… – в моем голосе читалась недвусмысленная угроза.

– Теперь уже можно, пойдем. – Лич повернулся ко мне спиной и неспешно пошел к дому.

Через несколько часов мне стала известна тайна жизни человека по имени Хролос. Он совсем не по своей прихоти оказался в этих краях, как некогда поведал мне при первой встрече. Сам Император выдал ему особое задание, с которым не смог бы справиться кто-либо другой. Дело было в наследнике престола. Несмотря на все имевшиеся способы продления жизни, Император умирал от старости. Две тысячи лет он занимал трон Империи, которую сам же когда-то и создал. Но наследником престола мог стать только истинный воин, который сможет удержать трон и суметь подчинить себе многочисленные отдельные центры силы, гильдии, воинов, магов. Наследник должен был стать таким же, как и предыдущий Император, сильным и совершенно неуязвимым для многочисленных врагов. На жизнь самого Императора лучшие убийцы мира покушались каждый месяц, словно по расписанию, однако ничего не могли поделать с его поистине абсолютной защитой. Но что было не по силам убийцам, то делало неумолимое время.

Император чувствовал свою скорую смерть. Как-либо еще продолжить свое существование за гранью жизни он не мог. Это и была та самая плата за неуязвимость. Но если он давно смирился со своей собственной судьбой, то ему очень не хотелось, чтобы дело его жизни – Великая Империя – погибла вместе с ним. И сильный наследник мог бы подхватить жезл власти из его ослабевших рук. Но одной силы потенциальному наследнику было недостаточно, ему придется бороться против самых сильных людей мира, которые постараются его убить при первой возможности. Одним из средств обретения наследником неуязвимости являлась адамантитовая пелена. Никто не знал, откуда она взялась, кроме самого Императора. Однако быстро выяснилось, что с некоторой вероятностью принять ее в себя сможет только маг жизни, имеющий огромный потенциал развития жизненной силы в ауре, всех остальных она мгновенно убивает. Да только маги жизни практически никогда не бывают воинами, и наоборот, воины никогда не становятся магами жизни, ибо этот особый дар и воинское призвание считаются абсолютно несовместимыми. Да, в истории мира были соответствующие прецеденты, но их можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда умирающий Император узнал о перспективах исследований академика Хролоса, да-да, Лич при жизни был самым настоящим ученым не-магом, причем достигшим немалых высот, он пригласил его к себе для приватного разговора. После чего тот и переселился в маленький домик на берегу лесного озера, дабы втайне от всех завершить свое дело и выполнить поручение Императора. Вместе с ним в лесную глушь отправились два сильнейших и лично преданных Императору воина, являвшиеся официальными претендентами на императорскую корону. Которые были готовы попытаться принять пелену, несмотря на огромный риск, когда Хролос сделает кого-то из них магом жизни. Но они совсем немного не успели.

Первая попытка сделать человека без дара магом жизни удалась, но призрачная пелена убила его. Для повышения вероятности удачи второй попытки новый маг должен был накопить большой запас жизненной силы и особым образом развить ауру, дабы не повторить судьбы первого претендента. Однако в дело вмешались совершенно непредвиденные обстоятельства – старый Император неожиданно умер, а после его смерти произошла целая серия дворцовых переворотов. Бывшие приближенные к императорскому венцу старались ухватить высшую власть, жестоко убивая друг друга вместе со всеми близкими и дальними родственниками. Кто-то среди посвященных в личные тайны Императора особо доверенных лиц оказался предателем, захотевшим получить свою долю разрываемого пирога. И за истинными наследниками, способными при появлении в столице кардинально изменить весь сложившийся к тому времени расклад, отправились самые лучшие убийцы. Они точно знали, где нужно искать и как незаметно пройти через все защитные заграждения. Сделав свое черное дело, убийцы попытались найти спрятанную пелену и золото, специально оставленное будущему наследнику на первое время. И пока они обыскивали дом и ближайшие окрестности, Хролос восстал в своей нынешней форме и легко умертвил всех своих убийц, сделав потом для себя парочку мертвых слуг. За первым бесследно исчезнувшим отрядом убийц вскоре пожаловал второй, опять же подаривший свои души молодому Личу. Третьего отряда не было, ибо после очередного дворцового переворота Империя распалась и началась большая война. С тех самых пор в этом краю не показывался ни один живой человек.

– Теперь тебе нужно обязательно отправиться в одно место, – продолжил давать мне свои наставления скелет, – только там из тебя смогут сделать настоящего воина.

Я попытался было возразить, уже открыл рот, но Лич махнул рукой, приказывая мне молчать и слушать дальше.

– Кем бы ты там ни мнил себя, какими бы свойствами ни одарила тебя пелена, как воин ты абсолютное ничтожество. – Наверное, он бы сейчас ехидно улыбался, если бы у него были губы. – Я в твоих руках даже ржавого меча не видел, а двигаешься ты вообще как беременная корова. Потому, если не хочешь бесславно сгинуть в самом первом бою с серьезным противником, ты должен стать настоящим воином. Несмотря на прошедшие после исчезновения Империи века, не так далеко отсюда обитает мой давний приятель, способный сделать из тебя хоть немного достойного уважения бойца. Нет, он не такой, как я, ходячий скелет, он Высший Вампир. Живет в башне на берегу моря. Он не станет тебя сразу убивать и выпивать, как, возможно, захотят сделать обычные вампиры: ему уже давно не нужна кровь. Попробуй чем-либо удивить его, как некогда удивил меня, и тогда он может захотеть преподать тебе несколько своих уроков. Искать его нужно…

Далее последовал долгий и сильно запутанный рассказ, как мне стоит искать его старого приятеля. По словам скелета, подойти к башне Высшего Вампира можно только со стороны моря по выбитой в скале лестнице. Со всех других сторон скала считается абсолютно неприступной. Молча слушая его рассказ, тем не менее я про себя отмечал, что со стороны моря как раз и не стоит подходить. Наоборот, нужно попытаться влезть на эту неприступную скалу, благо мой нынешний опыт вполне позволял такое провернуть. Кстати, позже выяснилось: башня Вампира на моей карте, доставшейся от контрабандиста, не отмечена, как и нет каких-либо отметок в ближайшей от того места округе.

Напоследок Лич передал мне пару обещанных больших книг, не имевших на своих плотных кожаных обложках какого-либо названия. Обе они оказались рукописными, написанными на старо-имперском языке, который я уже хорошо воспринимал в письменном виде и прекрасно на нем говорил. Сказались долгие месяцы моего ученичества. Первая книга была посвящена травам и другим растениям, изобилуя многочисленными зарисовками и пояснениями. Вторая посвящалась алхимии и всему с ней связанному. Кстати, в конце книг нашлось множество чистых страниц, как бы молчаливо предлагая новому владельцу продолжить их дописывание. Наверное, не премину воспользоваться этой возможностью, когда полностью их изучу и обнаружу что-либо новое, достойное записывания.

Уже когда пришло время прощаться, наставник подвел меня к одному месту на берегу озера и сказал:

– Копай тут, сколько сможешь унести – все твое, у меня еще есть. И больше не показывайся мне на глаза, пока не станешь новым Императором! – после чего развернулся и медленно побрел к своему жилищу.

На пятом ударе кирка вдруг ударилась обо что-то твердое. Откопав средненький по размеру сундук, попытался его поднять за имевшиеся с боков ручки. С первого подхода это у меня не получилось: сундук весил гораздо больше меня самого. Поднапрягшись, я все-таки вытащил его из ямы и откинул прочную крышку – она оказалась незапертой, хотя какое-то хитрое приспособление для запора там имелось. Золото. Очень-очень много небольших золотых монет, про которые перстень-определитель говорил следующее:

«Империал. Эталонное чистое золото. Вес 12 граммов. Встроенное магическое плетение, гарантированно исключающее подделку и предотвращающее износ. Самая крупная монета давно исчезнувшей Империи. Исключительно ценится нумизматами и коллекционерами древностей. Оценивается в банках королевств как 19 нынешних золотых к 1 империалу, меняется без ограничений».

Весь же сундук виделся перстню так:

«Банковский имперский сундук для перевозки ценностей высшей защиты. Материал – зачарованный ко всем факторам возможного негативного воздействия мифрил с поверхностной отделкой барсовым деревом, обеспечивающим защиту от обнаружения известными поисковыми средствами. Прочность внутреннего каркаса 7980 условных единиц (для сравнения – стальной прут диаметром 10 мм имеет 1000 условных единиц прочности). Имеет встроенные системы магической защиты от несанкционированного вскрытия и активный пространственный маяк для поиска с помощью приданного сундуку ключа. Вес самого сундука 8 кг, хранимого в настоящее время груза – 172 кг».

Кстати, ключ от сундука лежал в специальном отделении под крышкой. И если бы он был закрытым, то вскрыть имеющимися у меня средствами его не получилось бы. Хотя нож пришельцев со звезд, возможно, мог бы и тут помочь, вопрос лишь во времени, необходимом для вскрытия. В такой сундук, судя по описанию, можно спрятаться от всех неблагоприятных факторов, вплоть до близкого ядерного взрыва, – жаль, в него человек не поместится. Если поначалу думал переложить золотые монеты в отдельные мешки, а уже их перемещать в пространственный карман, то, еще раз внимательно ознакомившись со свойствами «сундучка», решил попробовать убрать его в сумку вместе со всем содержимым, заодно проверив, хватит ли мне на это сил и способностей. Главное было его хоть чуть-чуть оторвать от земли, тогда появлялся некоторый шанс. И… раз… еще раз… оп! Как-то подозрительно легко получилось. Самой большой проблемой оказалось приподнимание сундука, после чего он мгновенно переместился в пространственный карман, полностью потеряв для внешнего мира свой вес и объем. А у меня даже истощения ауры не произошло, всего лишь потеря чуть больше половинного объема, если поверить собственным ощущениям. Вот так совсем незаметно и происходит существенное развитие некоторых способностей при их регулярном практическом применении.

Глава четвертая Путешествие по неведомым далям

На семнадцатый день пути к моей очереднойцели погода опять начала резко портиться. И вроде бы она продолжала оставаться солнечной, но в воздухе явственно запахло скорой бурей. В настоящее время мой путь пролегал прямо через топкие болота, ибо если их обходить посуху, то это примерно в три с половиной раза удлиняло дорогу. Болота оказались пустынными, здесь кроме исключительно редких, по мнению перстня, трав и мхов практически ничего не попадалось. Хотя периодически в глазах начинало рябить от обилия мелких лягушек и змей в отдельных местах, так их было там много. Мошкара же не могла пробиться через мой аурный щит, потому раздраженно зудела на некотором расстоянии, не причиняя особых неудобств. Уже на второй день путешествия по болоту я вообще перестал ее замечать. Для путешествия через топи были изготовлены специальные болотные лыжи из тонких веток. Благодаря им плавающая на поверхности болотная растительность хорошо держала мой вес. Иногда среди болота попадались отдельные небольшие островки с чахлыми деревцами. Обыск одного такого островка на предмет каких-либо спрятанных сценаристами ценностей ничего не дал, потому дальше я проходил подобные участки суши без всяких задержек, придерживаясь нужного направления и специально их не ища на болотной поверхности. Несколько раз приходилось обходить стороной участки открытой воды, которые можно было по идее просто переплыть, однако имелись веские подозрения в большой сложности из них выбираться на плавающий травяной ковер.

Погода ухудшалась стремительно. На горизонте по ходу моего пути появилась темная полоса, вскоре превратившаяся в грозовую тучу. Сначала ветер полностью стих, а затем, когда туча уже висела над самой головой, ударил настоящим шквалом, едва не завалив меня в болото. Когда ливанул поток воды с неба и ударили первые молнии, буйство ветра немного стихло. Теперь он накатывал отдельными резкими порывами, бросая в лицо крупные капли воды. Постояв какое-то время на одном месте, я вновь начал методично переставлять ноги. Гроза не гроза, буря не буря – а идти все равно надо, ибо укрываться тут все равно негде. Через несколько часов, по моим субъективным ощущениям, гроза стала выдыхаться. Перед взором уже не стояла сплошная серая стена из воды, можно было смотреть вдаль, отмечая, как где-то вдали молнии одна за другой методично гвоздят какое-то одно место. Гром от них сильно запаздывал, по разнице времени между вспышкой и звуком можно даже рассчитать примерное расстояние до той точки. Прикинул в уме, выходило – эта странная аномалия, которая слишком часто притягивала к себе молнии, находится почти в дюжине километров от меня, причем сильно в стороне от нужного направления пути. Однако пробудившееся любопытство победило рационализм, воспрянув от болотного однообразия последних дней. На карте из перстня в ближайших окрестностях ничего не показывалось, ровная пустота, карта контрабандиста, которую я тщательно изучил, прокладывая свой нынешний маршрут, тоже не несла каких-либо пометок, иначе мой глаз за них обязательно зацепился бы. Болото и болото, где совсем ничего нет. Даже редкие островки не отмечены. Выбрав новое направление, продолжил медленно перебирать ногами, планомерно приближаясь к какой-то аномалии, теперь уже изредка отмечаемой вспышкой молнии. Гроза постепенно превратилась в обычный сильный дождь, продолжая сверкать молниями и греметь громом уже где-то далеко в другой стороне.

Дюжина километров по топкому болоту – это не две дюжины пути по ровной дороге и даже не три. Гроза началась не на самом рассвете, но практически утром, а к намеченной цели я подходил уже в сгущающихся сумерках, усугубленных закрывшими небо тучами. Вначале не было видно ничего необычного, ровное болото от края до края видимого горизонта. Но потом как бы из ниоткуда перед моими глазами неожиданно вырос большой и совершенно голый остров, в центре которого виднелось непонятное сооружение. Сделал для проверки возникшей догадки пару шагов назад – нет никакого острова! Два шага вперед – и вот он, пожалуйста, любуйтесь. Небольшой кусочек суши посреди болота почему-то сокрыт магической сферой полной невидимости, и если не уткнуться в него носом, то никогда и не найдешь. Интересно…

Проверил свои ощущения от этого места. Тишина. То есть ничего определенного, опасности не чувствуется, особого азарта и сильного предвкушения тоже. Утомился, пока до него дотопал. Ладно, пойду смотреть, почему в большом круге по самому центру острова на голой твердой земле совсем ничего не растет, даже чахлых мхов нет. Перстень-определитель тоже молчит, когда его лазерный луч упирается в какие-то темные каменные колонны с верхним перекрытием, стоящие большим кружком в самом центре пустого пятна.

Ага, так меня кто-то туда и впустил. Стоило подойти вплотную к границе, за которой начиналась пустая земля, как упругая стена вставала на моем пути. Продавить ее грубой силой не получалось, она лишь легко пружинила, с неизменным результатом парируя все мои попытки прорваться. Решил обойти вокруг пустого пятна, держа руку на невидимой стене с некоторым нажимом. В некоторых местах стена как будто проминалась несколько больше, чем в остальных. Отметив эту интересную особенность, решил в одном из таких мест сильнее поднажать. И-р-р-раз – я сделал полный шаг внутрь пустого пространства, после чего непонятная сила опять вытолкнула меня наружу. Вторая попытка на том же месте ничем не отличалась от первой. Найдя в стороне еще одну слабину, сумел сделать вглубь уже два шага, но опять был вытолкнут обратно. Попытки пройти через другие обнаруженные слабые места иногда оказывались немного успешнее самых первых, но всегда заканчивались одинаковым образом за границами пустого круга.

Наступила полная темнота, и я достал из пространственного кармана факел истинного света. В нем окружающее меня пространство сразу заметно преобразилось. Круг невидимой стены осветился на земле белесым контуром, а те места, где чувствовалась слабина, уходили в глубь круга заметно отсвечивающими линиями. Но главное – отойдя от края, они поворачивали и даже разветвлялись! По ним нельзя передвигаться лишь в одном направлении, нужно идти точно по видимым в истинном свете тонким линиям, и тогда можно забраться вглубь. Это такой особый лабиринт, преодолеть который смогут лишь самые догадливые и запасливые, из тех немногих счастливчиков, кто вообще сможет найти среди болот невидимый остров. Шесть часов – именно столько мне потребовалось времени на преодоление препятствия. Большинство ходов, через которые приходилось продираться, прикладывая большие физические усилия, оканчивались банальными тупиками. Более того, тонкие линии пути слабо светились только на пару-тройку метров от факела, и бо́льшая часть лабиринта оставалась полностью невидимой. Вывалившись на свободное пространство перед колоннами в полном бессилии, я рассеянно посмотрел по сторонам, после чего завалился на землю около самой первой колонны, вставшей перед моим носом. Здесь не было мокрого дождя и порывистого ветра, как снаружи, хотя едва заметное движение воздуха говорило об отсутствии полной герметичности магического купола. Все потом, сокровища и тайны подождут, теперь спать!

Непогода опять зарядила на несколько дней, но здесь, за невидимой стеной, ее как будто и нет. Проснувшись и протерев глаза, осмотрелся внимательнее, изучая немного рассеянным взором, куда же я вчера залез. Центральная конструкция представляла собой сооружение, похожее на известный Стонхендж. Шестнадцать больших грубых каменных колонн, стоящих по кругу, над верхушками которых перекинуты другие здоровенные, плохо обтесанные камни, каждый весом по несколько десятков тонн. Кому и зачем потребовалось сооружать такой авангардизм посреди топи? В самом же центре внутреннего круга стоит каменный столбик около метра высотой, под которым сидит, опустив голову и руки, высохшая от времени мумия. Значит, именно у нее будет для меня какой-то подарок, просто так они здесь не валяются.

Ага, под сморщенной рукой мумии лежит полностью вжатый в землю отблескивающий даже в темном свете дождливого неба ограненный под многогранный шар огромный бриллиант размером с половину моего кулака.

– А-а-а… – громко закричал я от боли ослепившего мои глаза яркого света, когда достал факел истинного света.

В нем бриллиант вспыхнул как настоящее маленькое солнце, осветив все пространство вокруг и полностью лишив меня зрения на несколько неприятных минут. Убрав факел, дождался восстановления способности видеть, после чего решил узнать информацию об очередном небывалом артефакте, проверив его своим перстнем.

«Великий Камень Света. Особым образом ограненный истинный алмаз небывалой величины и чистоты. Из свойств камня известно только о его способности многократно усиливать истинный свет, за что он и получил свое название. Во всех дошедших до наших времен исторических источниках упоминается только один такой камень, по преданию созданный самым первым магом мира и где-то спрятанный им незадолго до своего бесследного исчезновения».

Да уж, тот самый первый маг оказался большим затейником, устроив крайне хитрый тайничок посреди огромного топкого болота. И тем не менее какой-то неудачник, хотя это как посмотреть, все же сумел до него добраться раньше меня, но не смог уйти вместе с обретенным сокровищем, оставшись здесь навсегда. Это наводит на некоторые не самые лучшие мысли – выбраться отсюда будет весьма непростым делом. А ответы на все вопросы нужно искать в дневнике неудачника. Если я правильно понимаю логику режиссеров игрового мира, он обязательно должен быть.

Быстрый обыск трупа показал правильность моих мыслей. Одежду и прочие вещи явно молодого при своей жизни парня я забрал по обыкновению себе. Среди них не нашлось чего-либо слишком необычного, разве только моток тончайшего, но тем не менее прочнейшего шнура длиной больше сотни метров. Вот он-то меня больше всего и заинтересовал – в некоторой перспективе залезания на отвесные скалы. Дневник, естественно, занимал свое должное место в дорожной сумке, и я сразу же принялся его жадно читать, даже не пользуясь переводчиком в перстне.

«Никто из безродных не сможет понять всей тяжести положения таких, как я, третьих, четвертых и далее сыновей самых известных и родовитых отцов. Высокородным же и вовсе лучше на глаза не попадаться – можно запросто оказаться под горячей рукой. Нас никто не жалует – ни старшие братья, ни родители. Деньги и прочее, чем они от нас порой пытаются откупиться, не способны заменить полного отсутствия каких-либо жизненных перспектив. И даже если отцы случайно снизойдут к нам своим благоволением, решив как-либо устроить нашу судьбу, в результате становится только хуже. Лучше родиться в семье простолюдина, там хоть не будет всех этих издевательств, коими заполнена вся наша жизнь. Официальным наследником рода и продолжателем фамилии является только первенец, старший брат.

Второй сын становится воином, получая свое законное место в Императорской Гвардии, с возможностью заслужить свое собственное право на основание нового великого рода. Младшим же братьям остается только идти в послушники к магам, надеясь когда-либо пробиться наверх в этом скопище жадных и глупых скорпионов. Высокородных отпрысков те тоже не жалуют, так как подавляющее большинство пробившихся хотя бы до звания магистра и потому способных проводить ритуал инициации имеет низкое происхождение. Своей глупой завистью и претензиями они отравляют судьбы тех, кто совершенно не виновен в том, что родился не у тех родителей. Исключения, конечно, бывают, но попасть в их число могут лишь очень редкие счастливчики».

Никогда бы не подумал, что богатые тоже плачут. Вернее, не догадался бы отчего. С другой стороны, сложно примерить на себя чужую судьбу. В моем мире, где уже практически извели всех высокородных, описанных неизвестным третьим сыном, проблем просто не существует. Но посмотрим, о чем он пишет дальше, перелистывая страницы с личной жизнью молодого человека, в чьих карманах водятся деньги, не содержащие для меня какой-либо полезной информации. Все те милые дамы и куртуазные девы давно превратились в земной прах.

«Этот магистр Вагус полное ничтожество! Даже не могу представить, как он получил столь высокое звание. И ведь его рекомендуют мне те, кого я раньше искренне уважал. Да, у Вагуса самые обширные связи в среде преподавателей Академии, и к его мнению многие прислушиваются. Дураки. Этот магистр не видит дальше собственного носа и едва умеет считать. Не понимаю, как он разбирается в плетениях силы: без математики там делать нечего. Весь его великий талант заключается в изысканном облизывании толстых седалищ престарелых академиков, давно переставших смотреть дальше окна своих апартаментов и сундуков с империалами. Мы с Повитусом составили кривую снижения магических сил от одного поколения магов к другому. Даже нынешние Архимаги не чета жившим какую-то тысячу лет назад магистрам. А всему виной ритуал инициации аурной способности к трансформации. Даже древнюю традицию тут приплели – мол, послушник не должен быть сильнее своего наставника, дабы не возжелать силой занять его место, нарушив присягу долга. Но все эти отговорки полнейшая чушь, дело совсем в ином. При инициации наставник должен максимально точно повторить контурную вязь плетения из своей ауры в ауре послушника, разложив ее точку фокуса на три базовых луча силы – кровь, жизнь и свет, к которым дальше будут подключаться управляющие магемы и плетения. Но никто из нынешних магов просто не способен учесть всех личных особенностей ауры другого человека. Сделанная ими копия не будет работать аналогично оригиналу. Даже просто точно повторить плетение, не внося в него лишних искажений, далеко не всем дано. И ведь обо всем этом можно прочитать в старых фолиантах, которые никто даже и не думал изымать их книжного хранилища Академии. Некоторые маги прошлого пытались решить эту проблему, но вмешалась политика. Конкуренты никому не нужны, тем более дорвавшимся до настоящего могущества. За переход от одного наставника к другому, более сильному, способному переправить рабочий контур и поднять силы послушника, приходится платить гигантские отступные для снятия прежних клятв и отмены принятых обязательств. Для перехода от послушания у магистра к академику не хватит даже всех свободных денег моего отца, про Архимага вообще думать бесполезно. Но у Повитуса, кажется, есть какая-то интересная информация, которую он попытался от меня скрыть. Не просто же так он третий месяц из книжного хранилища не вылезает. Ничего, есть у меня некоторые способы его разговорить: слишком многое мы перенесли вместе».

Почему-то было совсем не удивительно читать о жесткой иерархии среди здешних магов и о сильной грызне в их стройных рядах. Кто чего-то значимого достигает, тот потом все силы тратит на сохранение своего статуса и возможностей, одновременно пытаясь извлечь из этого максимальную прибыль. И нет ничего удивительного в том, что в такой системе реальному уму и таланту крайне сложно пробраться наверх, туда дорога открыта только беспринципной сволочи. Которая хорошо если окажется посредственностью или немногим лучше. «Система отрицательного отбора» – так это называется. Тот древний долгоживущий Император мог считать себя кем угодно, но оказался глупцом, раз поддерживал все это непотребство. И быстрый развал Империи после его смерти – вполне закономерный итог. «Чем же там дело продолжилось…» – перелистываю очередные страницы с описанием особо выдающихся женских прелестей и драк среди молодежи, в которых довелось принимать участие автору этого дневника.

«Повитус все же раскопал описание того самого первого ритуала, который произвел с собой Первомаг. И пусть все его сейчас считают лишь древней легендой, ничего не имеющей общего с действительностью, мне и Повитусу уже все предельно ясно. Все буквально лежит на поверхности и очень правильно выглядит, такой простой ритуал просто обязан сработать и дать немыслимое могущество тому, кто его произведет над собой. Никем не сдерживаемое могущество самого Первомага! Только где взять для этого ритуала три великих камня? Камень Крови, Камень Жизни и Камень Света? Первые два имеются в сокровищнице Императора, первый создан из истинного рубина, второй из истинного изумруда. Раз в год на них можно посмотреть, когда высшие императорские регалии и сокровища выставляются на обозрение во дворце для почтенной публики. Следующий показ произойдет как раз через шесть дней, могу попросить отца достать туда приглашение, он не откажет. Ради таких перспектив отец не откажет и кое в чем еще, главное – суметь его убедить».

Кстати, описания самого ритуала обретения магических способностей в дневнике не было, одни лишь пространные намеки в процитированном фрагменте, дальше опять пошли эротические записки и рассказ об одновременной дуэли нескольких магов, свидетелем которой стал молодой человек. Жуткое зрелище разлетающихся в разные стороны брызг крови и разорванных внутренностей. Стивен Кинг со своими простыми ужастиками явно отдыхает. А дальше… перевернув очередную страницу, чуть было не забыл дышать. Там был выполнен рисунок камня той совершенной формы, которая возникала в моем воображении, когда я смотрел на особенный истинный изумруд, с подписью внизу: «Великий Камень Жизни». На другой странице во весь лист изображался другой по своей прекрасной форме камень: «Великий Камень Крови». Ниже начиналась следующая важная заметка:

«Если это не шанс, то что? Император недвусмысленно заявил о своем согласии выполнить любое возможное для себя желание того, кто найдет и принесет ему великий Камень Света, а также десять тысяч империалов в придачу. Огромные деньги, недоступные в чистом виде даже для моего отца, а ведь он входит в первую сотню самых богатых людей Империи. Но деньги не имеют значения, нам с Повитусом потребуются два великих камня, причем лишь на проведение ритуала одного дня более чем достаточно. Император скорее всего легко согласится с такими условиями после принесения ему личной присяги. Разве он откажется держать рядом со своим троном двух сильнейших верных магов? Не один я хорошо вижу, как сильно его не устраивает ситуация, складывающаяся в Академии и гильдиях силы. Только изменить все лично, опять взяв в руки карающий меч, он уже не может – возраст не позволяет, а подходящего наследника все нет и нет. Проныра Повитус опять нашел что-то важное, касающееся нашей мечты, иначе зачем ему потребовалась целая сотня империалов?»

Видимо, я был не совсем прав, обвиняя давно сгинувшего Императора в многолетнем благодушном почивании на лаврах. Если даже какие-то юнцы видели его недовольство сложившейся ситуацией, что тогда можно подумать о более серьезных людях? Понятно, политический расклад ухудшался долгими столетиями, и если вначале что-либо менять не было желания, то потом просто не стало сил. Оставалось закрыться за стенами дворца и уповать на собственную неуязвимость. И была ли она абсолютной – еще тот вопрос без четкого ответа. А в итоге все равно разрушение и хаос. И ведь спасение Империи от неминуемой катастрофы казалось так близко, так близко, но опять вмешался его величество случай. Кому-то просто не хватило немного сил, а кому-то другому – времени. Переворачиваю очередную страницу дневника.

«Из легенды всем давно известно, где Первомаг спрятал свой великий Камень Света, перед тем как удалиться на покой. В этом бескрайнем болоте сгинуло огромное количество желающих добраться до его сокровищ, и лишь немногие опытные искатели возвращались живыми из тех гиблых топей. Клад искали долгими веками с использованием всех возможностей магии, с воздуха и из-под воды. Академия организовывала целые экспедиции. Но никто не подумал искать злополучный остров во время грозы по ударам молний. Должна же охранная магема как-то создавать запасы силы для своей работы! Если бы она постоянно тянула силу из окружающего пространства, то найти остров не составляло бы труда. Летай себе на воздушном шаре над болотом, просто измеряя плотность и напряженность полей в пространстве, – рано или поздно обязательно найдешь истощенную зону. Именно так обычно и обнаруживают любую стационарную скрытую магию, если в ней нет больших заряженных накопителей. Но ведь и накопители тоже должен кто-то периодически заполнять, а аурные следы недавнего присутствия человека читать могут даже второкурсники. Сотня империалов, ради которой пришлось сильно унижаться перед старшим братом, потрачена не зря. Двадцать кристаллов истинного света должно хватить для нахождения тайного острова и великого камня: тот, по легенде, ярко засияет при приближении к нему».

Хм, или парень был гением, или все действительно так просто, как он пишет. Никто не искал «тайный остров» в грозу? Да по этому проклятому болоту и в ясную погоду ходить тяжело. Не имейся у меня возможности дышать под водой – ни за какие ценности сюда не влез бы, к чертям такой дикий риск для жизни! Теперь осталось прочесть, чем эта детективная история завершилась, хотя оно и так уже ясно, стоит лишь посмотреть на высохший труп.

«Лабиринт все время меняется. Стоит сделать лишь пару шагов, и все пути становятся другими, выйти невозможно. Остался последний кристалл истинного света, последняя попытка вырваться из этой проклятой ловушки. Очень хочется узнать, о чем думал Первомаг, когда ее создавал. Встречу его душу в Бездне – обязательно расспрошу. Хорошо хоть взял с собой склянку быстрого яда: очень не хочется мучиться, умирая от нестерпимой жажды, будучи всего в сотне шагов от воды».

На этом очередной рассказ о жизненной трагедии несостоявшегося Великого Мага закончился. Теперь бы самому не остаться тут навсегда рядом с ним. Запасов воды в моей сумке хватит лишь на шесть дней, и за это время требуется как-то выбраться отсюда.

Войти сюда было непросто, а выйти – так вообще невозможно. Как написал в своем дневнике неизвестный юноша – лабиринт постоянно меняется, стоит только сделать два шага, после чего гарантированно оказываешься в тупике. Вторые сутки пытаюсь найти выход. Хоть у меня и нет проблем с ограниченностью источника истинного света, но это не очень помогает. Сомневаюсь, что упомянутый Первомаг создавал ловушку, принципиально не имеющую выхода. Все это великолепное сооружение создавалось им для того, чтобы передать ценнейший камень действительно достойному, кто не только сумеет его найти, но и доказать свою интеллектуальную состоятельность. Вижу же, лабиринт меняется не просто так, в его изменении явно присутствует какая-то система. Только вот не видно его всего, дабы составить карту и просчитать варианты.

– Дурак! – громко вслух выругался сам про себя. – Дурак и тупица!

«Лабиринт ему не видно весь для составления карты. Как бы не так. А Камень Света тебе зачем дали? Глазки свои бережешь? Ну-ну…» – Прекратив мысленно ругать себя последними словами, сначала убрал факел в сумку, потом достал оттуда огромный бриллиант, крепко зажмурился и вновь достал факел. Разлившийся вокруг истинный свет слепил даже сквозь плотно сжатые веки, но я решил вытерпеть и дождаться, пока немного привыкну к нему. Это произошло только через несколько часов по внутреннему ощущению времени. Вот теперь лабиринт был виден действительно весь. Линии на земле ярко светились, видимые от одного края до другого. Запоминаем картинку, простраивая свой дальнейший путь до внешнего края, – думаю, это важно. Шаг, другой, лабиринт моргнул и резко изменился, теперь прежнего пути вперед больше нет – там тупики. Но если сделать шаг назад и влево, то появляется новый успешный вариант. Шаг, еще. Вновь путь стал другим, теперь из этой точки вперед и еще раз вперед. Ага, так существенно лучше…

Час, всего какой-то час потребовался мне для полного выхода из западни. Все удается, если сильно захотеть и не опускать рук. Зато теперь окружающее болото и висящие над ним дождевые тучи воспринимаются как настоящее райское место. Хочется бегать и прыгать, но, сдержав свой порыв души, вышвырнул все лишнее из головы, доставая болотные лыжи. В путь, впереди меня ждут новые приключения и великие открытия!

Глава пятая Путь воина

Вот и закончился мой долгий пеший путь к морю. Бесконечное болото, леса и перелески и пара суток ходьбы по зеленеющей молодым разнотравьем степи. Степь явно воспрянула после прошедших дождей и пошла в рост. Очень красивое зрелище – колышущийся волнами от порывов ветра ковер из самых разных трав и цветов. В своей реальной жизни видел подобное только один раз весной в Крыму, но здесь все было еще красивее. В пути видел множество разных зверей – от огромной змеи, похожей на анаконду, встретившейся мне у самого края болота и попытавшейся мной перекусить, еле-еле удрал. На берегу змея оказалась не такой расторопной, как в воде, и не смогла потягаться со мной в ловкости. Хорошо хоть в центре болот такие гады мне не встретились, иначе бы точно сожрали, там от них не сбежишь. С другой стороны, а что им там делать, если подходящая им по размеру добыча обитает только на берегу? Те же кабанчики весом в пару-тройку центнеров любят подходить к болоту и искать по берегам вкусные коренья. Вот они-то как раз и сгодятся на обед для той змейки.

Та неожиданная встреча заставила меня быть более осторожным и осмотрительным. Потому сейчас, прикрывшись маскировкой и проверив направление ветра, обошел дальней стороной таких на первый взгляд милых пушистых серых кошечек, если не смотреть на их когти и зубки, обитавших в небольшом перелеске. Кабаны, волки, крупные медведи – в лесах хватало зверья, которое могло бы помешать мне идти своей дорогой, попадись я им на глаза или если бы они учуяли мой запах. Гипотетически можно было хорошо потренироваться в добыче мяса, шкур и опыта, внутри порой так и распирало от избытка чувства лихой молодецкой силы, но каждый раз я крепко сдерживал себя, дабы не тратить время попусту. И риск напрасный тоже совершенно ни к чему, потому охотился только для добычи пропитания, создавая дополнительные запасы мяса. Хоть в пространственном кармане и нет холодильника, но там и так ничто веками не портится. Зато всяких полезных растений по пути собрал огромное количество, забив ими всю имеющуюся пустую тару.

Находя очередную новую для себя траву, проверял ее перстнем и искал в подаренной Личем книге, которая оказалась гораздо информативнее перстня по этой теме. Несколько не описанных в книге болотных растений тщательно зарисовал на чистых страницах вместе с переносом туда скромного описания из определителя. Для составления более полного списка полезных свойств требуется изучать эти травы с помощью алхимии, но тут моего опыта пока не хватало, потому специально оставлял свободное место для последующих поправок. В общем, дорога к морю заняла чуть больше пары месяцев, существенно повысив мои навыки перемещения на своих ногах по самым разным ландшафтам, а также избегания нежелательных встреч с сильными зверями. Еще три дня я двигался вдоль скальной гряды, за которой скрывался берег моря, пока не дошел до скалы с плоской вершиной, на которой виднелось какое-то явно искусственное сооружение. Судя по всему, именно сюда-то мне и нужно. Здесь недалеко как раз имеется проход меж гор к морю – по рассказу Лича, нужно пройти там, зачем-то внимательно посматривая вверх. Дальше осторожно идти по берегу, пока не дойду до лестницы, выбитой в скале и ведущей на вершину. Но мы ведь не ищем легких путей, да? К тому же есть веские основания считать тот «официальный» путь не совсем легким и достаточно опасным. Привычнее вскарабкаться по отвесной стене, ближе к вершине вообще имеющей отрицательный уклон. То есть придется пройти чуть ли не по наклонному потолку. Зато с этой стороны незваного гостя никто не ждет и отсутствуют какие-либо хитрые ловушки. Зуб дам, с другой стороны их хватает. Так, подняться за один день не выйдет, хоть тут на первый взгляд не больше пяти сотен метров до вершины, – все же небыстрое это дело. Придется гарантированно заночевать на скале. Значит, сначала делаю специальный подвес из кусков кожи и троса, и только потом наверх.

Рука, нога, рука, нож, удар, еще удар. Каменное крошево быстро летит вниз, а постоянно завывающий ветер заглушает любой шум. Рука, проверка, подтянуться на пальцах, нож, удар, удар, еще удар. Прочистить искусственную выщерблину, за которую теперь можно попытаться зацепиться. Рука, проверка, подтянуться, нога… и как-то так до самого заката. Медленно и монотонно, не более дюжины метров в час, но обычно меньше семи. Лазание по отвесным скалам без страховок и современного альпинистского оборудования не терпит суеты и поспешности. Да и с ним лучше лишний раз не рисковать. Одно поспешное движение – и кто-то потом найдет под скалой твои кости, причем далеко не в целом состоянии. Не всегда удается двигаться только вверх. Если камень слишком легко крошится, стоит сдвинуться вбок в поисках более надежной основы. К темноте я проделал две трети подъема, и то только благодаря первым двум сотням метров, где хватало выступов, за которые можно легко цепляться, без постоянной долбежки камня. А вот выше пошла гладкая скала с минимумом трещин и выступающих кусков камня. Еще выше должно пойти немного легче, но об этом узнаю только завтра утром, когда хорошо высплюсь, болтаясь тут между небом и землей на нескольких тонких нитях.

Самым трудным ожидаемо оказался участок отрицательного уклона. Три раза срывались руки, пока его преодолел, живым остался только благодаря страховочному хвосту, сделанному из куска троса. Жаль, большую его часть пришлось там же и оставить – отцеплять не было никакой возможности. Последние полсотни метров можно было назвать сплошным отдыхом. Положительный уклон, множество удобных выступов, отсутствие слабых камней, сплошная благодать!

– Уважаемый, – отключив зыбкую невидимость, я негромко обратился к спине самого обычного на первый взгляд человека на старо-имперском диалекте.

Человек стоял на противоположной от моего места появления стороне верхней площадки и пристально смотрел куда-то в сторону моря, где разгорался вечерний закат. Огромное красное солнце быстро тонуло в темных водах, кидая в нашу сторону свои последние лучи. От моих слов хозяин этого места подпрыгнул на месте, едва не свалившись вниз, после чего очень медленно повернулся.

– Вот и пришел мой час… – очень тихо проговорил он, скорее для себя самого. – Долго же я дожидался своего убийцу. Бей же, чего стоишь! – громко обратился он ко мне с сильным вызовом в голосе.

– Да я совсем не за этим сюда пришел, – я немного опешил от его слов, даже сделав полшага назад.

– Как, разве ты не… – Он на несколько секунд замолчал, пристально рассматривая меня с ног до головы. – Нет, не может быть, так не бывает, гильдейские охотники не могут быть такими молодыми. То есть ты действительно не убийца вампиров? – вкрадчивым тоном спросил он.

– Вообще не люблю никого убивать, – честно признался ему. – Только если нападают на меня самого или для пропитания.

– Надеюсь, молодой человек, очень старый вампир не рассматривается тобой как еда? – заметно повеселел тот.

– Нет, если будут более приятные на вкус предложения, – улыбнувшись, подмигнул Вампиру.

– Как вы относитесь к жареной рыбе, неизвестный охотник? – спросил он меня, подходя ближе. – И раз вы не убийца вампиров, нашедший меня даже тут после стольких веков полного забвения, надеюсь, вы расскажете, зачем взобрались сюда. Признаюсь, я сильно удивлен такому интересному повороту дел.

– Меня послал к вам известный вам, должно быть, некто Хролос. Он считал вас своим приятелем и сказал, что вы сможете сделать из меня настоящего бойца.

– Хролос? Не может такого быть, обычные люди столько не живут! – Высший Вампир сверкнул взглядом и приоткрыл шире свой рот с сильно выдающимися вперед белыми клыками.

– Сейчас он существует несколько в ином виде, – не делая резких движений, покачал я головой, – голая черепушка и скелет, но тем не менее продолжает ставить свои неоднозначные эксперименты над живыми людьми.

– Вот даже как! – Явно обозначившаяся угроза сошла с лица моего собеседника. – От Хролоса вполне можно было ожидать чего-либо подобного. Пойдем в башню, расскажешь, как ты с ним познакомился. Только сначала я вызову своих мальков, они второй день ждали твоего появления внизу у моря.

– Ждали? – Тут уже пришла моя очередь удивляться.

– Ты разве не знаешь про особенное вампирское чутье? – Опять он сверкнул глазами, но клыков не показал.

– Есть некоторые догадки, – уклончиво ответил я ему. – Но вы ведь все равно не смогли обнаружить, откуда я появился.

– Если бы не века, прошедшие с того момента, когда я видел последнего живого человека, тебе ничего подобного не удалось бы провернуть! – легко обиделся Вампир.

– Именно на это и был расчет, – опять с улыбкой подмигнул я ему.

– Твой расчет оказался верным, охотник, я даже успел проститься с этим миром в тот момент, когда ты окликнул меня сзади. Ни звука шагов, ни аурного следа. Ты сумел показать мне самому нечто новое в той сфере, где я по праву считал себя самым лучшим. – Высший Вампир легко поклонился в знак признательности. – За это я готов принести дары и выполнить твою просьбу. Надо же, до сих пор не могу до конца поверить, что разговариваю с живым человеком. Пойдем, поговорим в более удобной обстановке, мальки сейчас подойдут и приготовят нам ужин.

Говорили долго и действительно в удобной обстановке, сидя перед камином и наблюдая, как мерцают ярко-оранжевые языки пляшущего на дровах пламени. Спросил хозяина, откуда здесь берутся дрова, ибо по моим представлениям до ближайшего леса несколько дней пути. «Из моря, вестимо, – ответил мой собеседник. – Здесь теперь все из моря – и еда, и дрова». Вместе с Высшим Вампиром Шодом – именно так его звали – в башне на скале проживало еще шестнадцать обычных вампиров, некогда обращенных им и теперь являющихся его то ли слугами, то ли детьми. Он называл их «мальками», и они выполняли все его указания и команды. Ловили рыбу, морских гадов, собирали выброшенную на берег древесину – короче, занимались всем хозяйством. Внешне вампиры практически не отличались от людей. То есть, встретив одного из них на улице, практически невозможно определить, кто он на самом деле. Вот и хозяин этого места выглядел как самый обычный мужчина лет сорока, с темной шевелюрой и короткой бородкой, в которой изредка проглядывали серебряные черточки первой седины. Лицо правильной формы, обычные карие глаза. Но если долго смотреть в них, обнаружатся некоторые странности. У вампиров два зрачка – внешний и внутренний. Внешний зрачок как раз хорошо маскирует наличие еще одной маленькой вертикальной черточки. И еще одно действительно выдающееся отличие вампиров от людей – две пары длинных клыков. Только увидеть их непросто, мой собеседник показывал их лишь тогда, когда хотел произвести на меня особое впечатление. Как особый эмоциональный знак «не влезай, убью!». В остальном же Шод вел себя как самый радушный хозяин, принимающий дорогого гостя, рассказывая о своем хозяйстве и кухне.

– Разве вампирам не надо часто пить кровь? – спросил я своего собеседника после его очередного упоминания рыбных блюд – другой пищи тут, похоже, просто не было.

– Рыбья кровь тоже подходит малькам, хотя она и не добавляет им силы, а мне вообще ничего не нужно. Высшие вампиры уже не нуждаются ни в крови, ни в чем-либо еще, кроме уединенного покоя и пребывания в Вечности. Но раз ты так сильно желаешь стать настоящим воином – я готов вспомнить еще те времена, когда был обычным человеком. Учти, легко не будет. Будет очень тяжело и больно. Эти несколько лет ты запомнишь навсегда! – широко улыбнувшись, показывая свои клыки, с легким прищуром глядя на меня, заявил Вампир.

– Несколько лет? – тут же встрепенулся я. – Быстрее никак не получится? Ну там год…

– Только если ты хорошо разбираешься в алхимии, – немного недовольно поморщился Шод. – Есть у меня несколько старинных рецептов для ускорения развития некоторых важных воину-убийце качеств, но сам я их не смогу приготовить. Вампира из тебя все равно ведь не сделать.

– Почему? – спросил его, при этом мысленно похолодев от так незаметно предлагаемых особых перспектив.

– Ты знаешь, как становятся вампирами? – спросил он, опять явно удивившись моему невежеству.

– Только в общих чертах – противоречивые досужие мнения всяких не пойми кого… – вновь уклонился от прямого признания полного незнания темы. – Предпочитаю узнавать все из первых рук.

– Сначала мне придется тебя убить, выпив бо́льшую часть крови, – он как-то по-особенному глянул в мою сторону, как бы прикидывая, делать это прямо сейчас или можно немного подождать. – Затем придется оживлять мертвое тело, наполняя уже своей кровью, если его не покинет душа. Но что-то не нравятся мне легкие зеленые всполохи в твоей ауре – Вампир еще более пристально всмотрелся куда-то в район моей груди. – Думается мне, ты начинающий маг жизни, а просто попробовать на вкус кровь мага жизни даже для Высшего Вампира далеко не самый лучший способ самоубийства.

Про себя мысленно поблагодарил ходячего скелета: тот явно догадывался о некоторых интересных особенностях взаимодействия вампиров и магов жизни.

– А как обычные вампиры становятся Высшими? – задал вопрос, который вдруг неожиданно возник в моей голове, хотя до этого хотел спросить совсем о другом.

– Вообще-то это большая тайна вампиров, за которую люди обычно платят своей кровью, – тихо хмыкнул себе под нос Шод. – Но тебе я ее расскажу просто так – все равно ты никогда не сможешь найти великий Камень Крови.

– Камень Крови? – удивленно переспросил его, вспоминая о своем немалом интересе к этому камню, о котором почти позабыл в своем долгом пути до этого места.

– Да, – кивнул Вампир. – Чтобы стать Высшим, обычному вампиру требуется провести ритуал пропускания всей своей крови через этот великий камень, погрузив его в свое сердце на пару дней. Камень очищает кровь от неизбежного тлена и хаоса, придавая ей кое-какие особенные свойства. Но лишь немногие из самых сильных вампиров способны перенести этот ритуал, не потеряв разума: непрекращающуюся чудовищную боль совершенно невозможно терпеть. Если претендент сходит с ума – его сразу же убивают помощники. Как-либо помочь ему уже невозможно, а оставлять на свободе такое чудовище невыгодно ни людям, ни самим вампирам.

– А почему ты считаешь, что я не смогу найти этот великий камень? – Хотел расспросить, как же сам Шод перенес ритуал, но более актуальным вопросом оставалось обретение собственных магических способностей, для которых обязательно требовался Камень Крови.

– Знаешь, сколько было известно этих камней во всей Империи? – ухмыльнувшись, Вампир ответил вопросом на вопрос.

Я лишь помотал головой, предлагая ему продолжать рассказ.

– Три!.. – Тот подождал моей реакции на свои слова, но, обнаружив только внимание, продолжил: – Первый принадлежал, по преданию, Первомагу. Он завещал его Академии, и с той поры он хранился там. Второй Камень Крови держал самый сильный вампирский клан. И третий был в собственности самого Императора.

– Раз Империи больше нет, Академия разрушена, то и камни где-то лежат без своих хозяев, дожидаясь тех, кто их найдет. Разве не так? – Спрашивая, я уже предполагал примерный вариант ответа, глядя на нахмурившегося собеседника.

– Два камня, Академии и Императора, разрушились во время Великой Войны Разделения. – Вампир еще больше помрачнел. – Благодаря им тогда удалось остановить наступление войск мятежных провинций на столицу, предпринятое как с моря, так и с суши, закинув весь огромный архипелаг в какое-то далекое место. Где мы и пребываем сейчас, не имея какой-либо иной связи со всем остальным миром. Стоит лишь удалиться от берега на день пути, как корабль незаметно поворачивает назад, дойдя до какой-то невидимой границы. То же самое происходит, если пытаться перейти скалы на перешейке, когда-то отделявшие архипелаг от материка. Отсюда нельзя выйти, сюда нельзя войти. Здесь почти нет живых людей, остались только те, над кем не властвует Вечность. Ты первый живой человек, появившийся здесь за долгие века, прошедшие с момента гибели Империи.

– А где же тогда остался третий камень? – Переходить на другую тему разговора мне пока не хотелось, требовалось выжать из собеседника всю информацию о великих камнях.

– Третий камень остался в Большом Мире, куда теперь для нас нет пути, – тяжело вздохнув, ответил тот. – Души же первых двух давно вернулись к своим истокам, прячущимся где-то в недрах земли.

И тут до меня наконец-то кое-что дошло. Возникающая в воображении совершенная форма при взгляде на особенный истинный изумруд, рисунок Камня Крови и найденный Камень Света – все это истинная форма душ камней, уже воплощенная в материи или еще нет. Очередная загадка этого мира, которую предстоит разгадать, чтобы обрести могущество. И, кажется, уже ясно, что нужно будет сделать с тем особенным зеленым камнем, который лежит в моей сумке, дабы из него получился Камень Жизни. Только я еще не знаю, как воплотить совершенную форму его души, – механическая обработка камня тут, скорее всего, не подойдет.

Дальше мы поговорили насчет моего предстоящего обучения. Вампир давал один день на обустройство и привыкание к новому месту жительства, после чего начнутся занятия. Вспомнив его сказанные в начале нашей встречи слова о каких-то дарах, получил следующий ответ:

– Ты еще и сам не знаешь, что тебе будет нужно от меня через год. И даже я не могу сейчас этого угадать. Не золото же тебе дарить. Потому вернемся к этой теме позже.

А через день, который ушел на знакомство с ближайшими окрестностями и поход к морю, в котором я не преминул искупаться и понырять, для меня начался очередной круг ада. Наверное, в другом формате здесь знания и умения не преподаются. Только через полное погружение в муки и страдания, которые всегда можно прекратить, отказавшись от своих претензий на знания и могущество.

Семь дней в неделю, день изо дня, меня беспрестанно гоняли, избивали, заставляли принимать самые немыслимые позы, вбивая в мою голову между делом кучу всякой информации. Информации самой разной. Начиная от устройства человеческого тела, а в особенности его тонкой субстанции – ауры,кончая принципами фортификации крепостей и защиты помещений как с помощью магии, так и без нее. Мой новый учитель, как оказалось, будучи еще человеком, не являлся воином в чистом виде, он был тайным убийцей на службе у Императора. Все его обширные знания и умения касались именно этой сферы.

Тайно проникать в логово очередного могущественного врага Империи, независимо от его умений и наличия охраны, и, совершив свое темное дело, так же незаметно возвращаться обратно. Но в те далекие времена ему требовалось прикрытие, официальная должность, позволяющая время от времени исчезать для выполнения определенных тайных поручений Императора. И должность эта называлась «Первый гвардии мастер-инструктор». Он учил потенциальных кандидатов в Гвардию и самих гвардейцев биться голыми руками, любым холодным оружием с любым количеством противников в любых возможных ситуациях. Теперь же он с радостью вспоминал то веселое время и гонял меня до полного изнеможения, постоянно на деле доказывая, какое я ничтожество по сравнению с ним. У меня не возникало никаких сомнений: если бы тогда, при нашей первой встрече, он захотел расправиться со мной, то шансов на спасение у меня не было никаких. Если по чистой физической силе мы сейчас были почти на равных, а порой я даже превосходил его, несмотря на то что он Высший Вампир, то скоростью и точностью движений он превосходил меня минимум в пять раз.

Моя реакция тоже не могла сравниться с его. А умение владеть оружием… тут вообще никаких разговоров, у меня оно просто отсутствовало. Гибели от переутомления и перенапряжения позволяли избежать лишь эликсиры, приготовленные мной по полученным от учителя рецептам. Все необходимые для них компоненты нашлись или у меня в сумке, или были добыты в море и на его берегу. С первого раза приготовить эти алхимические зелья не удалось, столь сложны они были. Но Вампир давал мне немного времени каждый вечер, дабы я продолжал свои занятия алхимией, обещая чуть меньше бить, если у меня что-то в итоге получится. С такой хорошей мотивацией трудно было признать себя неспособным и забросить эту нудную алхимию, серьезные успехи в которой пришли как-то совершенно незаметно. Кстати, сильно тому поспособствовали тренировки на ясность мысли под воздействием внешних мешающих факторов, таких как болезненное избиение хлыстом. Аурный щит при этом не очень помогал, так как злобный наставник умел пробивать его резким сдвоенным ударом. Если первый моя защита отражала всегда, то второй в большинстве случаев она пропускала. И когда я сильно морщился от очередной вспышки боли, Вампир лишь усмехался, предлагая убрать щит совсем, – тогда он не так больно бить будет.

Кстати, постепенно я все же научился сознательно управлять щитом, резко усиливая его именно в тех местах, где было необходимо. После этого болезненность избиений несколько снизилась, так как сдерживалась бо́льшая часть наносимых ударов, которые стали тройными и четверными. Но мой наставник хорошо знал, как пробивать и этот невидимый доспех, чему старался постепенно научить и меня. Благодаря его регулярным издевательствам мой щит, по словам наставника Шода, стал почти абсолютным для обычного человека. После он выдал мне очередную порцию информации по новым эликсирам, благодаря которым планировалось еще сильнее развивать мою ауру, теперь уже в атакующем ключе. Эх, зря я тогда напросился на обучение у него, ибо все мои предыдущие мучения показались лишь легкой разминкой перед основным действом. Даже и вспоминать не хочется, столько всего пришлось перенести и вытерпеть. Но благодаря всем этим издевательствам мой внутренний дух стал куда крепче и характер поменялся явно в лучшую сторону. Разум стал способен частично изолировать себя от телесных ощущений, потому внешние раздражители и боль не являлись для него мешающими факторами. Я мог спокойно готовить очередной сложный эликсир, когда вампиры пытаются избивать меня плетками, периодически все же попадая по голому телу.

Через полгода сверхинтенсивных занятий я уже проигрывал только семь учебных поединков из десяти – огромный прогресс, по заявлению наставника Шода. Благодаря эликсирам и изнурительным тренировкам моя скорость движений и реакция уже не так сильно уступала его, но еще сказывалась огромная разница в опыте владения оружием и тактике боя. Теперь к нашим занятиям присоединились и его мальки, дружно гоняя меня по башне, площадке и берегу моря, куда мы спускались по лестнице, представлявшей собой одну большую полосу препятствий, насыщенную множеством коварных ловушек. Правильно я тогда поступил, что не сунулся с этой стороны. Даже если бы меня не ждали вампиры, гарантированно влетел бы в какую-либо не смертельную, но крайне неприятную гадость на самых первых метрах. Зато теперь я могу пробежать по этой лестнице туда и обратно с приличным грузом в руках, так ничего и не зацепив и увернувшись от всех скрытых сюрпризов. Это если никто сильно мешать не будет. Только когда такое бывает? Каждый раз меня пытаются затолкнуть в очередную ловушку, вампиры умеют нападать неожиданно и всегда очень быстро. Даже прекрасно тренированный обычный человек ничего не сможет им противопоставить в схватке один на один, ему для этого нужно хорошо знать именно вампирские повадки и подлые приемы. А они, знаете ли, еще те затейники. Мало им добраться до твоего горла, они сначала постараются все нервы у своей жертвы вымотать.

Какого-либо досуга за этот прошедший год у меня не было совсем. Даже просто поговорить с наставником не удавалось. Во время обучения он либо последовательно впихивал в мою голову свою информацию, либо заставлял молчать, крепко стиснув зубы, отражая его очередные атаки и парируя удары. К вечерней темноте, падая от изнеможения, я спешно поедал ужин, состоявший из рыбы и морских водорослей в качестве салата, практически не чувствуя вкуса и запаха. Пару часов отдыхал, занимаясь приготовлением очередной порции необходимых на завтра эликсиров, а потом забывался чутким сном до следующего утра. Спокойно поспать до самого утра удавалось далеко не каждую ночь. И расслабляться во сне тоже категорически не рекомендовалось, ибо тренировки продолжались независимо от времени суток и моего физического и психического состояния. К спящему усталому человеку ночами подкрадывались умелые убийцы, чтобы лишний раз хорошенько отделать палками, если тот не сможет дать достойный отпор. Надо отметить – почувствовать приближение вампира ночью без магии практически невозможно. Но это не значит, что невозможно в принципе, особенно для того, кому сильно не хочется быть избитым в очередной раз. Теперь меня крайне сложно застать врасплох даже во сне, дополнительно учитывая и такие усугубляющие факторы, как шум ветра и сильный дождь снаружи. При приближении опасности мое тело начинало реагировать само, я окончательно просыпался, уже ведя некоторое время бой в замкнутом помещении, даже не открыв глаз. Вампиры же прекрасно видели в темноте, но приобрести подобные качества одними тренировками совершенно невозможно. Имелся в моем арсенале особый эликсир обострения ночного зрения, только он начинал действовать лишь через несколько минут после принятия внутрь. Спасало сильно развившееся и обострившееся пространственное чутье. Я прекрасно чувствовал своих противников, даже умудряясь предугадывать все их действия, в результате чего количество ночных избиений сократилось практически до нуля, но сами нападения наставника и его мальков продолжались с завидной регулярностью и разнообразием возможных вариантов. На рассвете по плану следовал быстрый завтрак из неизменной рыбы с водорослями, пробежка по лестнице до моря и обратно в качестве разминки, после чего опять начинались тренировочные поединки с наставником или попытка загона в угол одного меня силами целой команды вампиров. Запланированный на обучение воинскому делу год совершенно незаметно подходил к концу.

Глава шестая Опасный экзамен

В один из обыденных дней вышедшие на рыбную ловлю вампиры вернулись не в полном составе. Мальки Шода занимались рыбалкой каждый день, выходя в море на небольшой лодке и забрасывая сеть. И мне даже в голову не могло прийти, что им там может угрожать какая-либо опасность. Ныряя в море у берега, где они обычно ловили рыбу, я убедился в отсутствии там больших акул и каких-либо иных тварей, способных закусить человеком или тем паче – вампиром. Потому происшедшее оказалось совершенно выходящим за рамки моего понимания. Но для самих вампиров оно не стало чем-то неожиданным – похоже, такое тут случалось и раньше. Шод отменил тренировки, впервые за долгое время оставив меня наедине с самим собой, пригласив для приватного разговора лишь после заката солнца.

– Мне больше нечему учить тебя, человек, – с совершенно неожиданной новости начал он явно непростой для него разговор.

От его слов я застыл в полном недоумении, глядя в сторону наставника с открытым ртом, ибо мог ожидать от него чего угодно, но только не этого.

– Да, это так, – продолжил он после небольшой паузы. – Я подсчитал, уже идет двадцатый день, как не прирастает твоя скорость. По ней, кстати, ты уже давно обошел меня, как давно обошел по силе и чутью опасности.

– Но я выигрываю у вас лишь половину поединков… – попытался я неуклюже возразить, вклинившись в монолог Вампира.

– Мне уже давно приходится постоянно задействовать свои способности Высшего Вампира, чтобы держать сопоставимый уровень, – улыбнулся наставник, показывая кончики клыков. – И опыта владения оружием тебе пока немного недостает, но здесь ты его уже почти не поднимешь – требуются другие противники. Не возражай, я знаю что говорю.

Я вздохнул, дабы высказать ему свое мнение на этот счет, но не смог. Наставник был по-своему прав.

– Прямо скажу, мне не хочется тебя отпускать, – продолжил он говорить после минутной паузы. – Твое пребывание среди нас позволяет опять вспомнить те времена, когда моя жизнь бурлила и неслась стремительным потоком. Но всему приходит конец, нельзя хотеть большего, чем должно. Император оказался прав – самые сильные воины и самые лучшие убийцы получаются только из магов жизни. Не из мертвителей, обретших это свойство в многочисленных кровавых сражениях, а тех, кто может вдохнуть жизнь в мертвое существо. Ты сейчас по силе и ловкости не уступаешь вампиру, для обычного живого человека такое совершенно невозможно. Ему не помогут так сильно развиться ни эликсиры, ни тренировки, только внутренняя сила жизни способна произвести такую работу. Но прежде чем окончательно покинуть нас, тебе предстоит сдать экзамен… – Наставник замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо.

– Это как-то связано с исчезновением твоих мальков? – Я сразу же догадался, куда он клонит.

– Да, – утвердительно кивнул он. – Недалеко отсюда расположено гнездо гарпий. Ты их мог часто наблюдать в небе над морем. Поодиночке они не опасны ни для нас, ни для тебя. Они сами по себе никогда не охотятся вместе, как чайки, каждая сама за себя, разве только могут дружно защищать гнездо. В том гнезде живет старая Королева Гарпий. Она даже старше меня, никто не знает ее реального возраста. Так вот, она каким-то неизвестным способом может приказывать остальным гарпиям на большом расстоянии, иногда организовывая их совместную охоту на тех, кто сам по себе гораздо сильнее каждой из них. Примерно раз в сотню лет Королеве требуется особая жертва для продления своей жизни. Мы не можем покинуть это место из-за давней клятвы, которую невозможно нарушить. Когда-то моих мальков было тридцать семь. И если не убить Королеву, их не останется совсем.

– А почему вы сами ее не убьете? – Я никак не мог поверить, что для моего наставника это невозможно.

– Гнездо гарпий расположено на такой же скале, как эта, – тяжело вздохнул Высший Вампир. – Кроме тебя пока никто не смог на нее взобраться не по лестнице, хотя когда-то давно многие пытались. И еще – Королева сразу же почувствует мое близкое присутствие, а вот ты сможешь подкрасться к ней незаметно, как некогда сумел подкрасться ко мне. Ты должен обязательно убить ее, и это станет доказательством твоей состоятельности как самостоятельного бойца.

– Хорошо, есть какие-то дополнительные сведения, которые мне нужно узнать для успешного выполнения вашего задания? – решил я сразу согласиться, понимая, что без подобного экзамена никак не обойтись.

А ведь можно еще чего-то ценного обрести потом в подарок. Несмотря на проведенный в гостях у Шода год, он мне так ничего и не дал в постоянное личное владение. Даже оружие, которого сейчас хватало в моей жилой комнате, было исключительно учебным и непригодным для реального боя. Это оружие мне не дарили, а выдали во временное пользование, потому я и не убирал его в свою сумку.

– Держи и постарайся сберечь его – это личный подарок Императора за одну особую услугу и моя последняя память о нем. – Наставник положил передо мной длинный тонкий кинжал, в темную рукоятку которого был вделан ограненный красный камень. – Только им и можно убить Королеву Гарпий, другое оружие против нее совершенно бесполезно: слишком уж она сильна. Можешь посмотреть на него своим магическим амулетом, – предложил он воспользоваться перстнем-определителем, действие которого уже несколько раз мог наблюдать.

«Вампирический Кинжал. Материал лезвия – адамант с внутренними каналами. Прочность неопределима. Рукоять – трубчатое истинное серебро с камнем красной шпинели. Вся конструкция представляет собой соединенный насос и резервуар ауры, полностью аналогичный большому Аурному Камню. При нанесении удара в узловую точку кинжал способен мгновенно поглотить даже самую плотную ауру живого и неживого существа. Владелец кинжала позже может впитать в себя ауру жертвы из камня. В случае особенно удачного удара кинжал способен захватить и душу жертвы. При простых проникновениях лезвия в ткани тела у живой жертвы с большой вероятностью возникает лавинообразное сгущение крови, приводящее в остановке всех жизненных процессов в организме».

– Тебе нужно ударить Королеву в спину между крыльями – там у нее единственная уязвимая точка ауры, иначе даже этим кинжалом ты не пробьешь ее защиту, – продолжил Вампир выдачу инструкций. – Знаю, когда хочешь, ты можешь оставаться невидимым для глаза, потому не торопись, бей только наверняка, второй попытки у тебя не будет, старая Гарпия движется быстрее меня, несмотря на свой возраст. Сейчас иди отдыхать, утром мальки проводят тебя к ее гнезду.

И вновь монотонно, без спешки я лез вверх. Гнездо располагалось как раз над проходом в скальной гряде, отделявшей море от степи. И парящих гарпий в небе тут и вправду хватало. Если бы не плащ-невидимка, пришлось бы идти ночью: днем эти летающие твари видят не хуже орлов и не преминут напасть на одинокого человека, если его заметят. Хорошо хоть в проходе на каменистых берегах текущей к морю быстрой речушки растут деревья с раскидистыми кронами, под которыми можно прятаться от постоянного воздушного наблюдения. Проводив меня до скалы, мальки Шода отвлекли все внимание гарпий на себя, перемещаясь под кронами деревьев и изредка показываясь тем на глаза, позволив мне быстро взобраться на первую сотню метров. Рассчитывать на одну маскировку нельзя, Королева могла учуять близкое присутствие постороннего. Вампиры и дальше будут дразнить гарпий, пока я не доберусь до их предводительницы. Хоть и нельзя, но мне придется поторопиться, иначе Королева может заподозрить что-то необычное в поведении вампиров и покинуть гнездо, дабы лично разобраться с наметившейся проблемой. И тогда она точно учует человека, как бы тот ни прятался. Потому сейчас мне придется лезть вверх без остановки на ночлег, запаса эликсира ночного зрения должно хватить.

На вампирскую скалу лезть было куда сложнее, чем пробираться в гнездо гарпий. Даже ни разу не пришлось долбить ножом камень: здесь хватало естественных выступов и трещин. Да и полностью отвесный участок скалы оказался не больше десяти метров. Потому я взобрался к одному из узких входов в центральный зал пещеры, где обосновалась Королева, еще посреди ночи. Если посчитать чистое время, затраченное на подъем, на вершину можно было забраться и за одну ночь, когда гарпии спят, даже не имея какой-либо маскировки. Требуется лишь сноровка и выносливость, а также эликсир ночного зрения.

«Да сколько же вас тут…» – мысленно выругался, старательно обходя спящих крылатых бестий. Гарпия имела некоторое сходство с сильно обезображенным человеком или скорее человекообразной обезьяной. Два с половиной метра роста, две руки, две ноги, только вместо ногтей здоровенные крючковатые когти. Большие перепончатые крылья и толстый хвост длиной около метра. Огромная выступающая вперед челюсть, как у очень большой собаки, со множеством острых зубов. Торчащие вверх подвижные уши, опять же как у собак, и мелкая темная шерсть по всей шкуре. Да и пахло от этих тварей отнюдь не фиалками. Резкий мускусный запах сильно бил по моему обонянию. Наверняка он же не позволял им меня учуять – на действие эликсира, отбивающего все запахи, я особо не надеялся.

Осторожно пробравшись в глубину пещеры, обнаружил и свою главную цель. Посреди большого пустого зала на каком-то небольшом возвышении сидела совершенно белая от седины крупная гарпия, крепко сжимавшая в руках какой-то небольшой предмет. Без сомнений, это и была та самая Королева. В данный момент она сидела с закрытыми глазами, но я не был уверен в том, что она спит. Тихо прокрался к ней за спину, перекидывая из пространственного кармана в правую руку Вампирический Кинжал. В этот момент очнувшаяся Королева пронзительно завизжала, вскидывая вверх свои крылья, явно ощутив близкое присутствие убийцы, но было уже слишком поздно. Мой резкий удар вогнал кинжал ей точно между нижней крыльевой парой лопаток по самую рукоять. Визг мгновенно оборвался, а тело белой гарпии резко обмякло и растянулось на полу. Перед тем как убрать в сумку, боковым зрением отметил, что камень в рукояти кинжала стал равномерно пульсировать красным. Он свое дело сегодня сделал, пусть отдохнет.

«Пора отсюда срочно рвать когти», – проскочила запоздалая мысль, когда в зал начали стремительно впрыгивать темные гарпии, пробудившиеся от голоса своей уже мертвой предводительницы. Они мгновенно перекрыли все проходы, но почему-то не могли пройти дальше и достать меня, словно натыкаясь на какую-то невидимую стену. Несколько минут я простоял неподвижно, глядя на все их попытки прорваться ко мне и непременно растерзать. Их большие глаза отблескивали какой-то мертвенной синевой, и этот отблеск не предвещал чего-либо хорошего, он подавлял волю, заставляя сделать несколько шагов вперед и выйти из защитного круга, где до меня смогут достать когти и клыки. Чтобы прогнать нахлынувшее наваждение, вытащил из сумки Камень Света, а затем и факел. От визга и рева заложило уши, но ярчайший истинный свет сделал свое дело – ослепшие гарпии ринулись прочь из зала, устроив большую свалку и толчею. Через минуту я остался наедине с телом моей жертвы.

Только спрятав Камень Света и оставив один факел, я разглядел рядом с распластавшимся телом Королевы ярко сияющий синим пламенем какой-то бесформенный предмет чуть меньше моего кулака по размеру. Подойдя ближе, визуально идентифицировал его как еще один истинный камень: только они имеют такую особенность активно флуоресцировать в истинном свете. Посмотрим, как его определит перстень, пока озлобленные гарпии не вернулись обратно.

«Неизвестный камень. Произвести неразрушающее тестирование?» – ну надо же, даже перстень с первого раза не справился.

Активирую виртуальную кнопку «ДА» и жду результата.

«Неизвестный камень, предположительно высококачественный сапфир. Вес 244 грамма. Сведений об аналогичных камнях не имеется. Свойства неизвестны».

М-да, сильно похоже на меня самого. Тоже ничего не известно, есть лишь одни предположения. И почему при взгляде на этот синий бесформенный кусок я вижу новую совершенную форму великого камня? Неужели еще один камень с душой, которого почему-то нет в базе игрового мира? Дела…

Убрав камень и факел в сумку, я заметил, как над телом мертвой Королевы медленно приподнимается янтарный шар размером со средний апельсин. Знаю о том, что будут сниться плохие сны и пойдут какие-то неприятные процессы в теле, и все равно ловко ловлю шар рукой – мне нужны все знания этой древней твари, и они от меня теперь не уйдут вместе с ее душой. Шар втягивается в руку и растекается внутри горячей обжигающей волной. Кровь резко приливает к голове, в глазах мутится, слух забивает какой-то рокот. Но через несколько мгновений все прекращается, оставляя лишь ощущение огромной силы и непонятного могущества, которое тоже бесследно уходит через какое-то время, оставляя за собой чувство легкой пустоты.

Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный «тронный зал». Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определенно занимающие второе место по количеству. Отдельным рядком стоят черепа вампиров – их легко опознать по выступающим клыкам, причем некоторые черепа совсем свежие, еще со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, нет даже отдельных костей. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у нее не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мертвое тело Королевы: когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру – пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.

«Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу…» Можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет: подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность – они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу – вновь проявилось это непонятное «синее» давление на мозги: «Сделай шаг – и ты познаешь благодать неба» – примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперед, затем еще один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в темный зев пещеры. «Проклятущие телепаты!» – опять громко ругаюсь про себя, возвращаясь в «тронный зал». Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, – днем, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала: истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно, это не магия, а что-то другое.

Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не очень преуспевая в этом: моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их еще можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мертвой госпожи – любой ценой покарать ее убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, – только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В «тронный зал» злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружиться способ решить задачку обретения свободы.

Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полеты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была еще совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я все это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей ее непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока ее поврежденное крыло не заросло. Ей сильно повезло: в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, – этими птицами она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее них.

Именно там, в то расширявшемся, то сужавшемся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда и не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость – слишком легкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у нее в конце концов все же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей – людей. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались ее убить, именно с тех времен и начала образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго не кончался мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, ее душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях.

Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял – в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная: я не только победил живую Королеву, но затем победил и ее дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.

Несмотря на столь долгий беспробудный сон, мое тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры – совсем небольшие, но тем не менее они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.

Крылатая охрана одинокого узника высокогорной пещеры за прошедшее время никуда не делась. На первый взгляд гарпий стало немного меньше, но кто им мешает сторожить посменно? Впрочем, теперь я знаю, как найти на них управу: для этого нужно обратиться к синему камню, вспоминая о том, как это делала еще молодая Королева.

Вот только метод, почерпнутый из снов, со мной не работает. Стоит лишь настроиться на камень, взяв его в руки, как в мысленном взоре возникает совершенная форма его души, вытесняя все остальное. Гарпия, кстати, ее не видела, она принимала камень в его первозданной бесформенности. Со мной почему-то такого не проходит, словно сам камень не желает сотрудничать, пока я не помогу ему стать тем, чем он хочет.

Долгое время я никак не мог найти возможного решения. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света – никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, все не так. Если камень имеет душу, надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и…

«Пилиться» аурой камень отказался категорически. Но когда я стал формировать ею столь желанные им строгие грани, сохраняя целостную форму, в какой-то момент он незаметно потек и мгновенно преобразился. Тут же на меня нахлынул поток новых чувств, сбивая прежний строгий рабочий настрой. Это были уже привычные по сну волны ментального контакта со множеством других существ, находящихся неподалеку. Волны эти давили и унижали, в мою сторону неслось столько зла и жажды крови. Первое время пытался перетерпеть эти крайне неприятные флюиды чужих эмоций, не зная, как от них отстраниться. Реальное преображение камня, в моих руках приобретшего свою совершенную форму, уже не вызывало удивления. Получилось – и хорошо. Можно попробовать проверить его перстнем-определителем еще раз. Ага, опять предлагает провести тестирование. Вполне ожидаемо.

«Великий Неизвестный Камень. Вес 221 грамм. Сведений об аналогичных великих камнях не имеется. Свойства неизвестны».

Ну мне-то теперь кое-какие его свойства вполне известны. И назвать его можно «Камнем Телепатии», или, скорее, – «Камнем Разума». Остается неясно, куда делись лишние граммы – исходный камешек ведь несколько тяжелее был. А теперь поставим эксперимент с перемещением нового артефакта в пространственный карман. Эксперимент провалился, вернее, камень убрать удалось как обычно, но внешнее ментальное давление, ради чего этот эксперимент и производился, так никуда и не исчезло. Похоже, теперь оно для меня не зависит от камня, его свойства стали частью моей сути.

– А ну все быстро заткнулись! – собрав воедино все свое раздражение и злость, все чужие кровожадные эмоции, мысленно выплеснул это из себя вовне, ударяя по тем, кто оказался рядом.

Обратно пришли ощущения боли, смертной тоски и панические флюиды. Гарпии, долго караулившие выход из пещеры, спешно улетали куда подальше, явно опасаясь попасть под очередной ментальный удар со стороны осознавшего свою новую силу человека. Для проверки ощущений выглянул наружу, отмечая лишь несколько удаляющихся темных точек на фоне неба. Путь вниз был открыт: гарпии больше не появятся в этих краях в ближайшее время – в этом имелась полная внутренняя уверенность. Прежде чем спускаться, еще раз прислушался к тихому голосу собственной интуиции. Та явно предлагала не торопиться и разобраться со своими новыми способностями, пока никто не мешает, а заодно решить повисшую задачку с особенным истинным изумрудом – его душа давно ждет своего полного воплощения. Именно с нее и решил начать, так как считал задачку самой простой.

Только имеющиеся ожидания опять не оправдались. Применить на потенциальном Камне Жизни опыт создания Камня Разума один в один не вышло. Хоть обладающий душой истинный изумруд и жаждал своего воплощения, но отчаянно сопротивлялся всем попыткам задать ему форму. Я опять стал применять метод перебора вариантов – и вновь ничего не подходило. Оставил на некоторое время бесплодные попытки, почувствовав прорезавшийся аппетит. Наконец-то мой заметно изменившийся за последнее время организм потребовал новой пищи – значит, перейти на питание одним лишь воздухом мне явно не светит. После обильного перекуса из собственных обширных запасов в пространственном кармане мысли незаметно переключились на некоторые нестыковки, замеченные прежде, но проигнорированные сознанием. Тот сундук с золотом, на котором веками восседала Королева, – он же не просто так здесь оказался. Гарпии его сюда не принесли бы, он им не нужен. Да, до них в этой пещере хозяйничали люди – это я видел во сне, но как они сюда попадали, а главное – зачем? Зачем людям таскать золото на вершину скалы? Опять погрузился в воспоминания Королевы Гарпий, которые теперь легко открывались, если знать, какую информацию нужно искать.

В этих воспоминаниях внутрений вид скальной пещеры несколько отличался от сегодняшнего. В дальнем углу, ныне заложенном черепами, тогда был еще один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и ее крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за ее особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решил проверить, почему в таком случае Королева проспала мое появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу, или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе со впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутье у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощенных душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства – незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.

Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то темный скрепляющий раствор. Не цемент, не глина – скорее смесь из водорослей с дерьмом, окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой – и передо мной открылся проход куда-то в глубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще скалы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась еще одной каменной кладкой, после разрушения которой я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями: им просто некому было воспользоваться.

Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая двери наружу, поднялся наверх – обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение дал некоторые намеки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха – дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вела к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелетов между бывшей столицей Империи и ее дальними окраинами – такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жилье для персонала – где все это? Проектом не предусмотрено. Остается лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой все ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море все лишнее. Только сундук с золотом не смогли поднять – слишком тяжелым он оказался, а может, Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в ее памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично забирать информацию из поглощенных душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только, мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний – в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в «тронном зале», проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.

Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом, но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, – тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.

«Великий Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд небывалой чистоты. Вес 204 грамма. Способен неограниченно аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Другие свойства великого Камня Жизни до сих пор остаются неизученными».

Опять отметил бесследное пропадание части массы исходного камня при создании артефакта. Затем проверил свойство хранения камнем жизненной силы. Ее у меня оказалось не особенно много, кстати, и она не пересекалась с аурой. То есть и аура, и жизненная сила сосуществуют в моем теле. Жизненная сила подчиняется движению ауры, но не является ее составной частью. Только сейчас для меня стала заметна эта разница. Если раньше я мог двигать «жизнь» только с аурой, то теперь могу работать ею непосредственно – это оказалось гораздо проще и менее затратно. Направлял ее в камень до возникновения чувства слабости и сильного головокружения, а затем, убедившись в обратимости процесса, стал исследовать собственные новые возможности.

Во-первых, оскудение в организме жизненной силы не приводит к одновременному истощению ауры. Лишь после значительного оскудения аура начинает медленно перерабатываться в жизненную силу с коэффициентом не менее одного к сотне. Потому такие потери гораздо проще восполнить приемом пищи – тогда восстановление происходит гораздо быстрее и с меньшими потерями ауры.

Во-вторых, заметил преобразование жизненной силы в ауру – тут коэффициент был сильно повышающим, впрочем, процесс этот тоже не был мгновенным.

В-третьих, отловив непонятно как залетевшего сюда мотылька, провел серию опытов на нем, убивая и вновь оживляя его. У столь мелкой букашки тоже имелись аура и жизненная сила. Если раньше мне для нужного действия требовалось движение ауры вместе с внутренним желанием вдохнуть жизнь, то теперь я мог действовать осознанно. Для оживления убитого мотылька расходовалась аура и «жизнь» одновременно. Одно лишь вливание «жизни» в поврежденное тело не давало эффекта – она быстро рассеивалась в пространстве через повреждения. Аура же позволяла быстро восстановить их, и тогда «жизнь» переставала вытекать. Короче, у меня появлялся эффективный инструмент для воздействия на живых и мертвых, с которым еще предстоит долго разбираться, ставя многочисленные опыты: одних интуитивных догадок крайне мало. Даже для оживления маленького мотылька расход «жизни» был весьма чувствителен для меня. Стоило иметь приличный дополнительный запас, который теперь было где хранить. Но запас не решал всех проблем – требовалось сильно увеличить выработку энергии жизни собственным телом или научиться брать ее со стороны – только так получится оживить убитого человека. Здесь для меня открываются новые горизонты поисков и исследований.

Психологические же опыты оказалось просто не с кем проводить. Гарпии не возвращались, а мелочь типа насекомых не позволяла чего-либо определить. Своим ментальным посылом я их мог только парализовать, – навязать им что-либо, дабы они это сделали по моему приказу, не получалось. Больше того, даже ощутить ментальное присутствие насекомых удавалось лишь при непосредственном визуальном контакте. Камень Разума в руках помогал поднять общую чувствительность лишь на дюжину метров. Зато он позволил ощутить множественные отголоски чувств существ, обитающих далеко в море, если я направлял туда свой мысленный поисковый луч. Камень являлся своеобразным ментальным усилителем и концентратором. Крайне полезные для меня свойства. Держа его в руках, отметил и заметное возрастание всех процессов мышления: сознание становилось особенно ясным. Для проверки произвел несколько тестовых математических расчетов в уме, ранее требовавших много сил и времени, порадовавшись теперешней легкости и простоте их решения. Даже без камня мои мозги теперь работали куда активнее, чем было раньше. Проведя в скальной пещере еще четыре дня,спустился вниз по спиральной лестнице. Пора было возвращаться и доложить Вампиру о выполнении полученного от него задания.

Напоследок решил проверить себя перстнем-определителем, узнав, как сказались на его мнении происшедшие со мной изменения, но и тут меня ожидал полнейший облом:

«Зафиксировано неизвестное излучение исследуемого объекта, сбой базового алгоритма сканирования, сбор данных невозможен», – сообщил он, попытавшись потыкать мое тело усиленным лазерным лучом.

Повторное сканирование привело ровно к такому же никакому результату. В последнее время определитель стал сильно сбоить при сканировании моих параметров, едва, по его мнению, мой уровень достиг сотни. После этого порогового значения начались «пляски и метания» – каждый раз после тестирования перстень выдавал сильно различающиеся значения эффективности аурного щита и набора иммунитетов. Только уровень так и застыл строго на сотне с приставкой «не менее». Приходилось терпеть неприятное сканирование по несколько раз подряд, чтобы ориентироваться на некие усредненные значения. Теперь же перстень и вовсе не хотел чего-либо говорить о своем владельце. Короче, дальше придется ориентироваться только по собственным ощущениям, на технических помощников надежды больше нет.

Разобраться с открыванием многотонной каменной двери оказалось просто, причем как изнутри, так и снаружи. Если внутри достаточно было потянуть за один небольшой рычаг и дверь подозрительно тихо въезжала внутрь и отходила вбок, то снаружи нужно было запихнуть две длинные палки в неприметные щели для активации скрытого механизма. По пути к башне Вампира размышлял на тему: как бы предложили разобраться с гарпиями какому-либо иному герою. Тут одиночке делать нечего. Разве только в варианте, когда сами гарпии закинут его на вершину живым для представления своей предводительнице, где он, случайно вырвавшись, покажет свою силу и удаль. Вариант маловероятный, но вполне осуществимый, с призом в виде большого сундука с золотом. Королевы Гарпий ему не одолеть, мог бы лишь прогнать, потому камня он бы точно не получил. Другой вариант – когда сама Королева чем-либо одарит героя после выполнения им ее особенного задания. А для сильной команды, имеющей информацию о двери внизу и знающей, как ее открыть, пройти через все преграды и опять же схлестнуться с гарпиями, стало бы хорошей разминкой и тем же самым призом. Информацию же о двери наверняка стоит искать в разрушенной столице.

– Ты сильно изменился, – сказал Высший Вампир Шод после моего приветствия. – Зеленый цвет в твоей ауре стал ярче и полнее, да еще появился синий, который раньше имелся только у Королевы Гарпий и больше ни у кого. Неужели ты смог ее не только просто убить, но и поглотить душу? – сказав это, он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Его мысли оставались для меня загадкой: пока я мог уверенно определять только чужие эмоции. Отследить ментальную активность совсем не означало ее распознать, опыта пока не хватало. Мои новые способности позволили обнаружить присутствие вампиров уже за четыре километра. За километр смог точно идентифицировать, кому они принадлежат, выделив из общего фона своего наставника. Но большего – увы.

– Думаю, вам это для чего-либо пригодится, – вытащил из пространственного кармана и бросил перед Вампиром тело Королевы. – Вот и ваш кинжал, который вы простили сберечь, – положил еще перед ним ножичек с мерцающим красным камнем в рукояти.

От древнего Вампира потекло множество сильных и противоречивых эмоций, он испытывал огромную радость, но вместе с нею его посетила грусть. Я узнал о принятом им решении раньше, чем он начал говорить.

– Оставь кинжал себе, он станет моим подарком для тебя – ничего более ценного у меня все равно нет. – Шод опять вложил кинжал в мою руку. – Пусть теперь он послужит тебе так же, как некогда послужил мне. А Королева Гарпий теперь будет всегда украшать мою башню своим безмолвным присутствием. Благодарю за то, что ты смог принести мне ее тело.

Прежде чем окончательно расстаться, я прожил в башне Вампира еще несколько дней. Благодаря ментальному чутью больше не проиграл ни одного учебного поединка, ибо всегда точно знал, куда будет нанесен следующий удар, сильно удивляя наставника своей реакцией. Мои же атаки оказались настолько стремительны, что Высший Вампир не мог их парировать, даже полностью задействовав свои сверхъестественные способности. Атаковать с помощью силы мысли, как это делала Королева, я пока не решался, совершенно не представляя, какие это может вызвать последствия. Если встречу реального противника – на нем и потренируюсь.

Все хорошее рано или поздно кончается, пришел долгожданный день дальней дороги.

– Помню твой большой тайный интерес к Камню Крови, который ты когда-то хотел неумело скрыть за общим любопытством, – придержал меня перед самым моим уходом Вампир. – Могу даже представить, зачем он тебе потребовался. Как и говорил раньше, великого камня здесь обрести нельзя. Но я знаю того, кто может подсказать тебе, где найти истинный рубин, имеющий душу. Возможно, тебе удастся как-то договориться с ним. Ищи его…

Вот так мой путь получил новое четкое направление.

Глава седьмая Тропа духов

Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моем пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определенное мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно не способен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно «важные сигналы» от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в «живых зонах». Официально неизвестная магия разума оказалась весьма сложной в практическом освоении методом тыка. Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину меж двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она заросла лесом и травой.

Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих в провинциях бунтов. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка.

Еще до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считавшиеся природными. Столичный регион был населен относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большой платы за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не производили продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватало. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно – кто завладеет столицей, тот и станет новым Императором. Но в столице еще хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, что они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавиться от этой угрозы, и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить – его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому, поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло: немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колоннами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути – около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.

Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами – можно захотеть остановиться и написать картину. Такие красивые открывались виды. Но мое новое чутье постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность – и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она тоже была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьезной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не больше десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное – опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, я попытался опять броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, вновь завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут.

Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть, что будет дальше, и мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через нее и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьез. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенно прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, я отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.

– Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, – донесся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.

– Ага, сначала нападаете с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось – уже помощи просите? – не останавливая шага, в воздух сказал я. – Хоть маскировку свою сняли бы: не люблю говорить с невидимками.

– Мы не можем стать видимыми, – опять донесся до меня громкий шепот. – Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы все тебе расскажем.

– Внимательно слушаю, – сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю. Факела, естественно, не убирал.

Духи действительно все рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось еще одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой бо́льшую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищенные магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары, – это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.

– Стоит нам удалиться из этой долины – мы просто рассеемся без следа, – рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. – Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу – вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдет и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего опять вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.

Последнему заявлению веры у меня не было – явная отговорка, но спросил их все же о другом:

– Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?

– Звери чувствуют опасность, исходящую с нашей стороны, – пришел ответ от другого призрака. – Сами того не осознавая, мы впитываем жизни слабых существ, такова наша естественная природа, когда отсутствуют живые тела.

– И чем же я вам могу помочь? – Из рассказа и так все было ясно, но требовалось уточнить.

– Замани или загони в долину четыре крупных хищных кошки, – опять взял слово главный дух. – Как только мы обретем новые тела, мы хорошо отблагодарим тебя за оказанную услугу.

Торопиться было особо некуда, потому я взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть на них ментальный паралич с большого расстояния не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось – перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ требует просто непомерного расхода ауры. Тогда я свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было, и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлеживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своем горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно: второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозленной моими действиями кошечкой 275-го уровня – не самый удачный способ свести счеты с жизнью.

Поимка нужного количества зверей с последующей доставкой до двери квартиры заказчика отняла у меня целую неделю: слишком далеко приходилось ходить. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и это непростое задание.

– Копай здесь, – указал мне главный дух, когда я скинул перед ним последнюю парализованную пантеру, оказавшуюся самой крупной и высокоуровневой среди всех пойманных.

Дух не торопился вселяться в новое тело, как до этого сделали его трое приятелей, выполняя свое обещание щедро отблагодарить своего помощника. Десять минут махания киркой – и перед моим взором появился прозрачный предмет размером и формой со среднюю картофелину янтарного цвета. В истинном свете предмет ярко засиял. Перстень опять ничего не мог сказать вразумительного по поводу этого артефакта, уверенно определив лишь вес в 176 граммов и предположительно органическое происхождение исследуемой окаменелости. Но если верить глазам – больше всего артефакт походил на янтарь, причем его душа хотела принять правильную форму яйца.

– Именно благодаря этому камню мы не только могли покидать свои тела, но и становиться почти неуязвимыми воинами-духами, – пояснил призрачный силуэт. – Он же позволил нам сохраниться от распада после гибели живых тел. Теперь, когда ты помог нам обрести новые тела, мы перестали в нем нуждаться. Возможно, под его воздействием ты когда-либо обретешь возможность покидать свое тело и действовать в отрыве от него. Но это трудный путь, и мало кто раньше смог им пройти – недаром нас тут было всего четверо. Если же сумеешь найти на этот камень покупателя – денег тебе должно хватить до конца твоих дней, и потомкам тоже много останется. А теперь прощай, путник, и пусть твоя жизнь будет полна радости. – Дух изобразил легкий поклон в мою сторону и нырнул в тело пантеры.

Хоть при этом мое парализующее воздействие на нее исчезло, она не торопилась подниматься с земли. Духу требовалось некоторое время на подчинение ее души и освоение с новой для себя моторикой тела. Зато теперь мое ментальное восприятие могло улавливать идущие от него потоки эмоций. И они прямо и недвусмысленно рекомендовали мне убираться отсюда как можно скорее. Едва освоившись с телом, дух обязательно нападет на меня, позвав для потехи своих троих приятелей, которые бегали здесь совсем неподалеку. И мои ментальные способности теперь вряд ли помогут, как и другое имеющееся оружие. Потому я решил не искушать судьбу и быстро потрусил в нужную сторону. До заповедной рощи, куда лежал мой путь, оставалась примерно пара недель неспешного пути.

Глава восьмая Между жизнью и смертью

Каждый вечер в пути я пытался придать новому великому камню его совершенную форму или как-либо воспользоваться предоставляемыми им возможностями. Пара-тройка часов бесплодных попыток, после чего следовал привычный ритуал сливания минимум трех четвертей моей жизненной силы в Камень Жизни, непродолжительная борьба с крайне неприятными чувствами, возникающими сразу после этого, плотный ужин, а затем ночной сон. С рассветом ритуал сливания «жизни» повторялся, только вместо ужина и отдыха следовал завтрак и отправление в путь. На вершине дня опять доводил себя до изнеможения, обедал тем, что принесла дневная охота и собирательство, после чего шел дальше. Такое регулярное издевательство над собой давало весьма большую пользу. Уже сейчас уровень моих жизненных сил вырос более чем на полный порядок и продолжал расти дальше. Это не считая создаваемого в великом камне резервного запаса. Для появления эффекта развития приходилось оставлять себе лишь самую малость жизненной силы, едва достаточной для ее последующего самостоятельного восстановления. Компромиссы в виде отдачи хотя бы половины такого эффекта не давали, проверял. Трудно придется тем игрокам, кто захочет развивать в себе магию жизни. Не имея такого камня, им придется постоянно исцелять других, выжимая себя как мокрую тряпку, иначе им не поднять своего уровня. Впрочем, есть упоминание о неких особенных амулетах, помогающих магам, те же изумруды должны как-то способствовать им.

На очередной дневной стоянке, сидя у костра, в котором запекалась очередная порция мелкой дичи, попавшейся мне на пути и не сумевшей сбежать от парализующего ментального удара, собрался провести новую серию опытов. Достав из пространственного кармана свой Камень Жизни и обычный высококачественный необработанный изумруд, решил придать последнему совершенную форму по образу и подобию. Раз – и готово, стоило лишь сильно захотеть – и уже все. Как-то совсем просто. Ни тебе напильников, ни шлифовальных станков. И ведь такие действия тут даже не считаются официальной магией, что-то на уровне алхимии. Теперь осталось посмотреть результат…

«Малый Камень Жизни. Особым образом ограненный высококачественный изумруд. Вес 43 грамма. Соответствие идеальной форме 98,5 %. Внутренний потенциал 11 240 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Исключительно редок. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-цепи мага жизни уровня магистра».

Вот уже появляется какая-то определенность, выраженная в цифрах, благодаря которой можно точно измерить собственный потенциал и оценивать его относительный прирост. Только есть уверенность – этот камешек для меня маловат будет. Придется делать несколько аналогичных. А если использовать в качестве новой заготовки крупный истинный изумруд? Какой камешек у меня там заметно выделяется на фоне остальных? Сейчас его проверим…

«Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд. Вес 223 грамма. Соответствие идеальной форме 99,2 %. Внутренний потенциал 268 040 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Известны считаные единицы камней такого уровня. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-жезла мага жизни уровня Архимага».

Ого, а вот этот камень для измерений потенциала уже великоват, сильно сомневаюсь, что дорос до Архимага. Скромнее надо быть, скромнее. Эх, придется для проверки наделать обычных малых камней.

Прикинул – шестнадцати штук с потенциалом не менее десяти тысяч вполне достаточно для проведения измерения, хотя получилось создать еще немного меньших и бо́льших по внутреннему объему. Всего тридцать две штуки. В перспективе можно заняться очень выгодным производством различных артефактов на основе драгоценных камней – чувствую, в игровом мире они будут востребованы не меньше оружия.

Заливка до предела, за которым наступало необратимое естественным образом истощение, дала около 44000 условных единиц, судя по известному объему трех камней, которые были залиты полностью жизненной силой, а также еще немного, влезшей в четвертый. Весьма неплохой результат – целых четыре условных магистра. Впитав в себя энергию жизни обратно, влил ее в свой основной резервуар, отложив мерные камни в небольшой матерчатый мешочек с завязками, случайно утащенный по случаю у Вампира. Все равно этих мешочков у него в кладовке со всякими мелочами лежала целая стопка, десятком больше, десятком меньше – он и не заметит, а мне в хозяйстве обязательно пригодится. А пока еда еще готовится, дабы легче переносить навалившееся истощение, можно еще раз немного помучить все никак не поддающийся янтарь. Старательно представляю, как выхожу через него из своего тела, избавляясь от гнетущего недостатка жизненной силы. Да-да, действительно легче, ой, а почему это…

Стою и смотрю со стороны на собственное тело, крепко сжавшее в руках пульсирующий светло-оранжевым светом камень неправильной формы. Моих рук и ног практически не видно, вместо них какой-то едва заметный туман, но при этом внутренние ощущения силы и могущества просто зашкаливают. Восприятие окружающего мира очень необычно. Все вокруг переливается и блестит яркими красками, ментальное чутье резко возросло, зато совсем нет запахов, а звуки слышу как через затычки из ваты в ушах. Судя по всему – это и есть тот самый «выход духа из тела». И только один вопрос не позволяет пуститься в таком виде во все тяжкие – смогу ли потом вернуться обратно в свое тело? Как это проделывали духи, которых мне довелось встретить? Ныряю рыбкой в свою неподвижную тушку, так и не выпускающую камня из рук, и вскоре обнаруживаю себя в прежнем телесном состоянии. Только истощение жизненной силы сменилось аурным. Хоп – морской змей полностью восполняет потери, но еще придется долго ждать, пока произойдет нормализация всех чувств, сильно страдающих от такого жестокого обращения с собой.

В этот же день я не решился продолжить путь, так и оставшись на одном месте. К вечеру самочувствие восстановилось, можно повторять эксперимент. Для проверки попробовал выйти из тела с полным уровнем жизненной силы. Опять закономерное отсутствие какого-либо результата. Для успеха требовалось буквально находиться при смерти, только тогда дух легко отделялся от тела. И впрямь не для каждого человека такое возможно. Большинство не сможет находиться в подвешенном между жизнью и смертью состоянии достаточное для выхода время. Эту самую грань вообще нелегко поймать, если ее не чувствуешь. Мои занятия по сливанию жизненной силы в камень тут оказались весьма к месту. Сейчас заодно проверим, какой за день получился прирост собственного запаса. 48 500. Невероятно! Приросло более четырех тысяч за один раз, а ведь до этого больше месяца тренировался с куда меньшим эффектом. Похоже, тут как-то действует наложение одной магии на другую. Так, янтарь не сжимать, держа его на открытой ладони, а теперь с вещами на выход!

И вновь смотрю на свое тело со стороны, ощущая водоворот силы и могущества. Готов остановить своими призрачными руками любую армию. Это скорее всего лишь иллюзия, но как же она приятна! А теперь второй эксперимент, ради которого я покидал свое тело. Понимаю, риск есть, но идея требует немедленной проверки, иначе будет каждый раз методично грызть меня изнутри. Туманными руками забираю у своего тела мерцающий янтарь, прикасаясь к нему восприятием своего духа. Ну же, давай, принимай свою столь желанную совершенную форму, мне для тебя ничего не жалко! Субстанция моего духа окутала камень со всех сторон, и тот сразу же медленно поплыл, вдруг мгновенно преобразившись, при этом засияв так ярко, что от неожиданности я едва не выпустил его из своих невидимых рук. Ощущения силы и могущества только усилились, и появились какие-то еще, но теперь нужно завершать эксперимент. Радоваться буду после. Кладу обновленный камень в руки своего тела и резко ныряю в него.

Первой мыслью по возвращении в себя был самый банальный вопрос: «А где откат?» Отката не было совсем. Более того, жизненная сила полностью восстановилась и ее явно стало больше. Попробуем, как обычно, слиться в мерные камни. 197 000 с неявным хвостиком. Ого! Тут прыжок даже не в два раза, а сразу чуть больше четырех. И откат истощения уже не так мерзок, как был раньше. Живем. Теперь есть, есть и еще раз есть, пока имеется еда. Для полного естественного восстановления такого объема жизненной силы пищи потребуется много. Только сначала посмотрим свойства обновленного янтаря, превратившегося в идеальное яйцо.

«Великий Неизвестный Камень. Вес 155 граммов. Сведений об аналогичных великих камнях не имеется. Свойства неизвестны».

Примерно этого я и ожидал. Не очень понимаю, почему часть реально существующих и даже активно действующих предметов и артефактов не внесена в информационную базу игрового мира, к которой обращается перстень-определитель. Видимо, режиссеры и сценаристы видели в этом какую-то особенную изюминку, призванную разнообразить игровой процесс и задавать сложные загадки для множества игроков. Кто же не захочет узнать такую особенную, манящую тайну? Или же, как официально и заявляют разработчики контента, – все отдано на откуп кристалинам. Те переработали предварительные сценарии, изучили гигабайты художественной литературы на близкие темы и сделали на основе всего этого свой собственный непротиворечивый мир. Где что-то вписывается в официальные рамки, а что-то нет. Проверить некоторые догадки можно, попытавшись придать идеальные формы другим простым камням. Если найду синий сапфир или небольшой янтарь – попробую сделать из них артефакты и узнать мнение перстня. Возможно, оно окажется более определенным, чем с этими «великими неизвестными камнями». Касательно последнего – его можно назвать «Камень Духа». А вопрос исчезновения части массы при переходе от исходной формы к идеальной опять остался без внятного ответа. Интуиция подсказывает – она переходит в ауру или во что-то иное того, кто воплощает душу камня. Пока оставим уточнение этого для будущих опытов.

Следующим утром мои эксперименты продолжились, но уже на дневных и вечерних стоянках: стоять на одном месте совершенно не хотелось. Теперь выйти духом из тела удавалось в любой момент по одному лишь желанию, великий камень для этого больше не требовался. Он в это время вообще покоился в пространственном кармане и в дело не вмешивался. Для перемещения в пространстве духу не нужно перебирать ногами, достаточно захотеть двигаться в нужном направлении. Причем максимальная скорость, которой мне удалось достичь, явно превышала сотню километров в час, наверное, и это явно не предел, тут все зависит от психических установок. Этим же объяснялась невозможность полета в таком состоянии, лишь невысокое парение над поверхностью земли. Позже стоит поднять телесную память двух поглощенных душ природных летунов и попробовать еще раз. Дух мог легко проходить через неживые препятствия, такие как большие валуны, практически не встречая сопротивления. А вот для пропихивания себя сквозь живое дерево требовалось уже затратить много силы. Проще это дерево сломать у самого корня, чем пройти через него. Вначале я опасался оказаться сильно зависимым от близости к Камню Духа, какими были те четыре воина-духа, оставившие его заготовку мне в дар. Им-то как раз приходилось нести его от своих тел на место битвы, иначе они не могли сохранять своей целостности. Мне же теперь, в призрачном виде духа, камень как таковой вовсе не требовался. Дух был практически неуязвим перед обычным физическим оружием, просто пропуская его через себя. Даже сильный истинный свет не причинял мне в таком виде каких-либо неудобств – специально проверял Камнем Света. Неизвестно, как на него подействует другая магия, мне пока нечем проверять. Вот Вампирический Кинжал выглядел действительно опасным: при приближении к нему духом резко взвыло чувство тревоги. И вообще устраивать длительные бестелесные путешествия крайне опасно – физическое тело при этом остается полностью беззащитным. Для дальних путешествий в виде духа требуется надежно прятать свою тушку, желательно под надежной охраной, чтобы не оказаться в роли тех четверых неудачников, предпочетших зверские тела бестелесному существованию.

Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня я смог целиком заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268 040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и больше не превышал 150–200 единиц при трехразовых полных опустошениях в день, как бы я ни старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в камень восьми десятых долей всей жизненной силы ее уровень падал где-то на треть, не более того.

И вот мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встает мертвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло всё. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мертвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковер из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат: «Убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом». Но я, как упрямый осел, иду в самый центр этой мертвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.

Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мертвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мертвых деревьев, а мелкие мертвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мертвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалось ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно я шел вперед, дабы вставшие на моем пути успевали отойти, растолкав подпиравших сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мертвого леса.

Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мертвое зверье и человеческие мертвяки расступились. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперед свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверье, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на мое полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно – никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти – и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным щитом, но один прорвавшийся сильно обжег голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут мое терпение наконец лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьет мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой темной траве. Спрятал камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Все пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверье, собравшееся сюда со всего мертвого леса, прекратило свое посмертное существование. Постояв еще несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.

Оно же оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.

– Помоги мне уйти, путник, сама не могу… – Я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. – Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть. – Голос совсем стих и стал едва-едва различимым. – Если сделаешь, обретешь награду…

Наверное, дерево, или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем я обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.

«А если попробовать так?» – Идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.

– Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, – вновь услышал немного окрепший женский голос, – никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!

– Мы еще посмотрим, кто кого! – сказал вслух, стиснув зубы и резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.

Вот двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.

Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.

– Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? – услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.

– Ты же упоминала о какой-то награде… – не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.

– А… да, сейчас, думаю, золото тебе не очень нужно, но есть кое-что поинтереснее, правда, оно слишком далеко лежит, подожди немного, – ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. – Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно выдать одним потоком два миллиона единиц чистой жизни – о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!

– Ты знала самого Первомага? – Теперь пришла моя очередь сильно удивляться.

– Конечно! – воскликнула моя собеседница. – Мы даже с ним некогда… впрочем, это было так давно, когда я еще… – Она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. – За долгие века впервые жалею, что не могу вновь отблагодарить мужчину чисто по-женски.

– Неужели совсем ничего не можешь? – легко съязвил я в ответ на такое занятное заявление.

– Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, – грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. – Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, – судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. – Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, – вновь обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.

Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду, это обычный, далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было: «Предположительно кварц, вес 191 грамм». А если взять в руки и присмотреться – открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.

– Какой-то очередной потенциальный великий камень из ранее неизвестных, да? – спросил я внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.

– Очередной? – судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. – Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?

– А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? – съехидничал я ей в ответ.

– Нет, других воплощенных не знаю, – ответила незнакомка, – только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.

– Я бы на твоем месте не был так категоричен… – опять съехидничал я, уже гораздо сильнее, чем раньше. – Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными «природными образованиями».

– Может, ты сможешь сказать их названия? – не поверила мне дама.

– Разума и Духа, – выдал я ей свои названия воплощенных мной великих камней.

– Если бы ты смог мне показать хоть один из них, я стала бы тебе еще больше благодарна, хотя и так уж не знаю, чем еще тебяпорадовать, – моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.

– Смотри! – В моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.

Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.

– Значит, твоя работа, – уверенно заявила дама с ветками вместо рук. – Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?

– Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии, – от самого простого вообще и магии жизни в частности.

– Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии… – звонко рассмеялась моя собеседница.

– Я Архимаг только по твоему мнению, а реально – обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, – честно признался я в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.

Однако эффект как раз оказался обратным. Такое заявление сильно подняло мой авторитет в глазах древней магини жизни Вилиены, чье имя я узнал из ее долгого рассказа. Да, она действительно лично знала самого Первомага и даже прожила с ним вместе несколько десятков лет, прежде чем они поссорились из-за какого-то пустяка. И на мой вопрос о сущности ритуала обретения магических способностей с помощью трех великих камней она ответила так:

– Мог бы в принципе и сам догадаться, если такой проницательный, – она уже не один раз легко подкалывала меня за откровенную наивность в некоторых вопросах, а я в ответ язвил по поводу ее большого самомнения. – Обретение интегральной магии – самый простой ритуал из всех возможных. Нужно всего лишь расположить великие камни вокруг себя так, чтобы они все стали равномерно светиться, полноценно включившись в ауру и изменив базовый аурный каркас. Сначала подбирают точное положение Камня Жизни, потом Крови и затем ставят Камень Света, тот должен ярко вспыхнуть последним. Как только это произойдет, камни можно убирать и начинать проверять работу интегральных конструктов. Все!

Да уж, действительно проще и не придумать. Но если можно точно узнать у знатока – почему бы и не облегчить себе жизнь? Только обширных знаний по той самой «интегральной магии» Вилиена дать не могла, так как принципиально не занималась ею. Мол, «она нужна только для разрушений и убийства, а моя природная магия жизни – истинное призвание настоящей женщины». Зато в магии жизни она была докой, знающей абсолютно все, учитывая, конечно, немалый срок давности, долгие века, прошедшие с момента ее общения со своими коллегами. Собственно, вопрос ее благодарности своему спасителю решился самым наилучшим для нас двоих образом. Она меня учит всем премудростям магии жизни, а я помогаю ей очистить от тьмы и оживить заповедную рощу, заодно проходя обширную практику. И там и тут работы только начать и кончить, примерно на год по самым грубым прикидкам. Но мне ведь пока совершенно некуда торопиться…

Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и ее направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилось, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни имела несколько направлений. Главное и основное – целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал – основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объема ауры, ибо она хорошо развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделенных редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далекого прошлого научились очень экономно тратить свою «жизнь» и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во все тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцеленное существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус не прошел бы с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно все решал только голый объем. Однако на воскрешении других деревьев мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты.

Правда, перед попыткой вдохнуть жизнь требовалось полностью изгнать тьму, впрочем, с этим особой сложности не возникало. Повсеместно густо разлитая тьма и смерть выступили отличным консервантом, позволив убитым растениям сохраниться чуть ли не в первозданном состоянии, потому с их воскрешением особых сложностей не возникало. Каждое утро я выходил на работу и воскрешал от сотни до полутора сотен деревьев, двигаясь по спирали от центральной поляны, отступая все дальше и дальше. Вилиена своими корнями, пронизывающими под землей всю рощу, активно помогала мне. Более того, узнав о том, как мне удалось так сильно развить свой внутренний резерв, каждый вечер она сбрасывала в мой бездонный накопитель примерно по двести тысяч условных единиц жизни, которые накапливала за день. Обозначившийся небольшой прогресс прироста резерва день ото дня ее тоже сильно радовал. Параллельно с воскрешением деревьев я рассаживал различные целебные и полезные травы, огромный запас которых имелся в моей сумке. Ведь травник не просто срезает нужную ему травку под корень, а аккуратно выкапывает ее из земли целиком, стараясь не повредить. И если перенести их на другое место, то они с большой степенью вероятности смогут прижиться. Под особым вниманием хозяйки рощи они легко адаптировались на новом месте и стремительно размножались, потому уже через полгода весь мой истраченный запас вновь был полностью восстановлен.

Вторым значимым направлением магии жизни была трансформация живых существ. И не какая-то там обычная селекция, а прямое изменение внешнего вида и внутреннего строения, причем с сохранением привнесенных изменений у потомства. Настоящая генная инженерия, правда, без какого-либо представления о самих генах. Но все это требовало много времени, и, как правило, на любые существенные трансформации у магов жизни уходили годы. Сильно ускорить создание измененных существ позволяла «интегральная магия», но тогда результаты изменений терялись в последующих поколениях, передаваясь лишь частично или не передаваясь вовсе. Такой подход годился лишь для получения очень нужного одного животного или особенного плодового растения. В качестве практики по этому направлению я занялся улучшением внешнего вида пары невзрачных цветков, но вскоре забросил это дело за недостатком времени, ограничившись лишь усвоением теории. Если поселиться в избушке где-либо на отшибе, можно посвятить этому искусству долгие годы.

Третьим направлением «жизни» был военный аспект. Он разделялся на помощь воинам – как прямую, так и удаленную, через лечебные амулеты, – а также на непосредственное участие в бою. Да-да, маги жизни тоже могли выводить из строя и даже иногда убивать врагов, напрямую вмешавшись в их жизненные потоки. Большим недостатком таких воздействий была чрезмерная медлительность и сравнительно небольшое расстояние, необходимое магу для атаки, зато против воздействия магией жизни не помогали никакие защитные амулеты и аурные щиты. Прикрывшись амулетами, отвлекающими внимание, маги жизни подкрадывались к лагерям противника и устраивали там кошмары локального масштаба. Только другой маг, имеющий специфический опыт, мог своевременно парировать нанесенный таким образом подлый удар. Потому-то рядом с командующими войсками всегда присутствовал такой особенный телохранитель, да и видные аристократы всегда имели при себе преданного мага. Он не обязательно должен быть именно магом жизни – «интегральная магия» тоже кое-что может в этой области, лишь бы имелся опыт.

На мой вопрос о том, как же Вилиена, обладающая такими великими знаниями и талантами, допустила превращение своей заповедной рощи в «мертвое пятно», магиня долго не хотела отвечать. Видимо, воспоминания пережитой трагедии сильно тяготили ее. Потом все же кое-что рассказала. Те трое встреченных тут личей при жизни были великими Архимагами из войска мятежных провинций, погибшими в кровавой мясорубке генерального сражения. А все то, что они тут сделали, – результат особой мести с их стороны. Они потребовали от Вилиены совершенно невозможного – вернуть им жизнь и восстановить живую плоть, а когда получили твердый отказ, провели обряд масштабного умерщвления, оставив самой магине лишь малую незатухающую частичку жизни, дабы она страдала до скончания веков, оказавшись зажатой со всех сторон мертвой плотью своего вместилища души. Действительно крайне жестокая и изощренная форма мести. Но из этого рассказа я сделал свой отдельный вывод. Если личи считали возможным собственное оживление сильнейшим магом жизни – значит, за этим действительно что-то стоит. При удобном случае можно ведь и проверить, одна подходящая кандидатура на подобный эксперимент у меня есть. Да, только сначала надо будет Императором стать, ерунда-то какая…

Параллельно с освоением знаний и восстановлением рощи я пытался постигнуть суть и воплотить душу дымчатого кварца. Тут прогресса не было совсем. Все методы, сработавшие на других великих камнях, к нему не подходили. Даже просто настроиться на него своим сознанием не удавалось. Нет, явного отторжения не возникало, но я даже не чувствовал камня, не представляя его хоть каких-то свойств. В истинном свете кварц ярко светился ровным молочным светом, и лишь если очень внимательно присмотреться к нему, можно было видеть, как от светящегося кристалла отходили в разные стороны отдельные тончайшие лучи, легко пронзающие насквозь все вокруг без какого-либо ущерба и терявшиеся где-то в неведомой дали. Но и это наблюдение ничем не поспособствовало пониманию сути камня.

Зато очень радовали успехи в освоении ментальной магии. Договорившись с Вилиеной, вырастившей для опытов дополнительную ветку, в которую клался Камень Разума, мы связывались друг с другом на уровне чувств, постоянно увеличивая расстояние между нами. Регулярная практика позволила вскоре научиться улавливать и передавать отдельные мысли. Если сначала нам приходилось буквально мысленно орать, напрягая все свои силы, чтобы на другой стороне сумели хоть что-то услышать, то в один день совершенно случайно удалось провести нормальный мысленный диалог, невзирая на разделяющее расстояние, как будто стоишь рядом со своим собеседником. Вернувшись из дальнего перелеска после такой удачи, сильно удивился, заметив, как Камень Разума равномерно светится на ветке дерева.

Взяв его оттуда, отметил лишь возрастание свечения, а не легкого мерцания, как происходило с ним раньше в моих руках. С тех пор для мысленного общения великий камень нам больше не требовался. У Вилиены тоже открылось ментальное чутье, потому дальнейшая совместная работа стала гораздо приятнее и продуктивнее. Она хорошо улавливала мои эмоции и гибко подстраивалась под них, когда ей что-либо от меня требовалось. Еще позже она стала заманивать в ожившую рощу зверей из других лесов, чем сильно облегчила мне добычу пропитания. Ибо раз в пару недель ходить охотиться на пару дней немного напрягало и отнимало время, которое можно потратить на более полезные дела. У меня же прогресса с подчинением животных своей воле почему-то совсем не намечалось, мои таланты так и закончились отпугиванием и обычным параличом, действующим лишь на небольшом расстоянии от потенциальной жертвы. Древняя же магиня стала вполне успешно осваивать выход духа из своего древесного тела благодаря другому великому камню.

Тут я впервые смог увидеть, как она когда-то выглядела, будучи еще человеком. Действительно редкая красавица с идеальной фигурой и длинными, до самых пят волосами. К сожалению, более подробно рассмотреть дух невозможно, потому пришлось ограничиться лишь общей формой, без особых подробностей, как бы Вилиена ни хотела передо мной покрасоваться.

Глава девятая Владыка камней

Вот так опять совершенно незаметно пролетел целый год. Вилиене уже нечего было мне рассказать, кроме досужих историй из ее очень длинной жизни. Скорость ментального общения позволяла передавать друг другу огромные объемы информации за считаные мгновения. Заповедная роща теперь была наполнена жизнью, и уже никто не смог бы узнать, как она выглядела еще совсем недавно. Наступало время расставания, мой путь лежал дальше. Случайно вспомнив, зачем, собственно, я некогда пришел сюда, мысленно спросил хозяйку:

– Мне некогда подсказали, что именно ты можешь как-то указать на то место, где можно найти истинный рубин, способный стать Камнем Крови.

– Раньше действительно могла, – мысленно вздохнула она, выдерживая паузу и что-то перепроверяя в своей памяти, – но теперь – увы. Когда-то мне было несложно ощутить точное направление на любой сокрытый предмет, если его правильно представить. Теперь же, сразу после моего возвращения к жизни, больше так не выходит. Извини, с этим ничем не могу помочь.

Тут уже пришлось думать мне самому, старательно вспоминая события нашей первой встречи. Ведь должны же быть некие изменения, благодаря которым особенный дар у Вилиены пропал. Камень! Да-да, именно тот самый дымчатый кварц мог как-то влиять на эту способность. Его всепроникающие лучи – что это, если не поисковая система?

– Есть одна идея, как можно попытаться это исправить и заодно кое-что проверить. – Я рванулся бегом к дереву, так как в этот момент был далеко от него. – Попробуй поискать еще раз, – попросил ее, когда положил кварц на специальную ветку-держатель.

Дымчатый камень сразу же стал слабо пульсировать светом, я заметил, как из него в пространство вытянулись тончайшие лучи, причем сейчас они активно перемещались.

– Есть, нашла один! – довольно воскликнула Вилиена. – Теперь возьми камень и попробуй поискать сам, это очень просто.

Взял в руки кварц и, настроившись на него как смог, представил то, что мне было нужно: красный камень с совершенной формой Камня Крови внутри. Уже через несколько секунд ощутил, как один из тонких лучей, ставших моей составной частью, прикасается к нему. Чувство направления и расстояния сразу же превратились в примерный маршрут до нужного места. Я действительно знал, где искать нужный мне потенциальный великий камень.

– Действительно просто… – тихо сказал про себя, но был услышан.

– Никогда бы не подумала, откуда у меня такой дар, – сказала древняя магиня. – Но мне он все равно не особенно нужен, так как покинуть это место в ближайшую вечность не получится. Да и не больно-то надо, теперь я могу многое и тут. Ты же сможешь найти камню лучшее применение, чем я. Возможно, даже сумеешь его полностью воплотить. Удачи в твоих поисках, молодой Архимаг! И будь осторожен, – напутствовала она меня напоследок.

После очень теплого прощания я отправился в следующее далекое путешествие, оставив Вилиене в качестве памяти о себе три факела истинного света. Если что – я легко воспользуюсь Камнем Света, а ей они могут пригодиться, если в заповедную рощу вновь пожалует какая-либо сильная нежить. С живыми врагами магиня сможет справиться своими силами, и только против нежити она остается уязвимой. Мне же будет спокойнее, если ей даже теоретически никто не сможет угрожать. Расставаясь, вспомнил о своих друзьях из реального мира. Где они сейчас, что делают, ищут ли, куда я подевался. Хотя в реальном мире прошло не так много времени, учитывая различие скорости там и тут, – могли еще даже не спохватиться, будучи с головой в своих делах. Как им можно помочь, до сих пор не придумал. Ведь наверняка та гора, где появился я, далеко не единственный вход в эту часть виртуального мира. И постоянно дежурить там просто нет никакого смысла. Потом нет уверенности, что хозяева повторят с ними метод, опробованный на мне, один в один. Слишком уж странно будет выглядеть полный уход всех основных разработчиков. И если я всего лишь «ведущий специалист», который далеко не на виду, то они – руководители отдельных направлений. Их сначала кем-то заменить потребуется, иначе работа важных отделов встанет. Потому до старта проекта им бояться совершенно нечего. А там я попробую что-то придумать.

Занятно получается: третий год проходит в интенсивной учебе, а каникулы в пути. За время, проведенное в игровом мире, я внутренне сильно изменился. Внешние изменения тоже есть, виртуальное тело, в котором я здесь пребываю, наверное, сейчас является вершиной совершенства для человека. Собственные тренировки последнего года были серьезно дополнены косметическим воздействием древней магини. Ей никогда не нравились мускулистые мужики, почему-то считающиеся официальным эталоном мужской красоты в реальном мире. Потому она незаметно решила исправить этот, по ее мнению, самый большой мой недостаток. Мышцы не стали меньше, просто вся фигура заметно подровнялась, теперь особо ничто не выделяется и не выступает, если только специально не напрягаться. Изменилось лицо и руки – мало кому удастся теперь определить мой возраст. На первый взгляд – лет тридцать – тридцать пять, не больше, причем совсем не воин. Такой сильно уверенный в своей уникальности взрослый дядя, по которому сложно сказать, кто он такой. Даже небольшое, чуть выступающее брюшко для большей солидности есть. Купец или какой-то мастер – вот тут уже более вероятно.

Надо отметить, нынешняя внешность мне куда более симпатична, чем прежняя, и пусть для других она окажется обманчивой. Трудно ожидать от купца или мастера какой-либо особенной смертоносной подлянки. Но при случае я не буду долго рассуждать, рефлексы, намертво вбитые Высшим Вампиром, никуда не делись – наоборот, они существенно развились благодаря возросшему ментальному чутью, перешедшему на уровень реальной телепатии. Да, она работает только с живыми существами, мыслей мертвяков и духов я не улавливаю, тут надо как-то развивать в себе магию смерти, чего сейчас совсем не хочется. Впрочем, обостренное чутье на опасность работает и со всеми ними, потому пока не о чем беспокоиться.

По хорошо известному закону подлости нужный мне истинный рубин оказался очень далеко от заповедной рощи, и идти до него придется больше пары месяцев. Есть время насладиться путешествием и провести серию интересных опытов. В первую очередь хочу лучше понять дымчатый кварц. Первоначальное предположение о том, что он является потенциальным «камнем поиска», пришлось отбросить. Поиск – лишь одно из его свойств, причем не самое главное. Сейчас уже становится понятно – он как-то взаимодействует со всем пространством, оно легко раскрывается под его еле заметными лучами. С ним я могу заглядывать далеко вдаль, перемещаясь своим сознанием по отдельному лучу. Даже проводил опыты – с помощью этого «дальновидения» присматривал какое-либо интересное место, затем покидал тело и в виде духа быстро оказывался там. Затем возвращался обратно в тело и уже доходил до цели своими ногами, сравнивая результаты различного восприятия. Очень хорошая возможность для разведчика. Но при этом было внутреннее чувство – полностью воплощенный камень может дать гораздо больше. Оставалось лишь подобрать к нему свой собственный ключ, чем я занимался по паре раз в день, но пока без особого успеха.

Когда планировал новый путь, я отмечал интересные места, которые стоит посетить. По карте трудно установить, есть там что-либо интересное или нет, можно лишь ориентироваться на рельеф местности. Вот и этот речной каньон, к которому сейчас подходил, глянулся на карте своим видом сверху, на что-то смутно похожим по каким-то забытым воспоминаниям. Теперь, подходя к нему еще ближе, стал даже узнавать некоторые очертания ближайших скал, как будто я их прежде видел. Умом понимал – меня здесь в принципе быть не могло, но тем не менее то там, то тут глаз отмечал что-то знакомое. Остановившись и покопавшись в своей памяти с пристрастием, все же нашел, откуда возникло узнавание. Где-то тут поверженная мной Королева Гарпий нашла синий камень, позже воплощенный в Камень Разума. Протекающая по ущелью река веками размывала горные и осадочные породы, теперь на ее дне и берегах можно поискать редкие минералы, в том числе и совершенно необычные. Опять же спешки нет, задержусь тут на пару месяцев для проведения изысканий.

Около реки и в ближайших окрестностях водилось большое количество всякого зверья. Хищников и просто крупных животных, которые не очень любят, когда их кто-то беспокоит. Но все они быстро пасовали перед моим ментальным давлением и уступали дорогу. Не со всеми было просто, некоторые могли оказать мне реальное сопротивление, однако звери предпочитали уступить, не связываясь с противником неизвестной силы. Несмотря на все мое ментальное развитие, я так и не стал «царем зверей». Попытки на ком-то потренироваться обычно ничего не приносили, кроме очередных разочарований. Я уже давно стал подумывать, что просто делаю все не так как надо и стоит поменять тактику, но пока не понимал в какую сторону. Потому плюнул и занялся более актуальными делами.

Спустившись в каньон, я стал внимательно изучать дно и берега небольшой, но бурной речки, просвечивая окружающее пространство истинным светом в темное время суток. Первая неделя поисков не принесла каких-либо интересных находок, хотя собрал в свою сумку изрядное количество самых разных минералов, которые применялись в определенных алхимических преобразованиях. Здесь подобного добра более чем хватало, знай вороши прибрежную гальку и смотри на невзрачные булыжники перстнем-определителем. Спустившись ниже, там, где в реку впадал еще один бурный приток, точно узнал это место. Синий камень был обнаружен Гарпией именно тут, ошибки быть не может. Интенсифицировав свои поиски как в воде, так и на берегу, быстро нашел первый небольшой прозрачный камень оранжево-желтого цвета.

«Необработанный желтый сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 26 граммов. Качественные сапфиры достаточно редки, потому высоко ценятся в ювелирном деле и алхимии. Применяются в универсальных амулетах, пригодных для использования простыми людьми, из-за своей способности частично впитывать ауру, накапливать и преобразовывать ее в другой вид энергии, выдаваемой по требованию».

Ценное свойство. С помощью такого камешка самый обычный воин, имеющий развитую ауру, может применять весьма серьезную боевую магию. К примеру, кидать те же огненные шары или метать молнии с помощью боевого амулета. Также на основе накопителя из такого камня можно создавать стационарные защитные амулеты или целые амулетные системы. Наверняка подобные штуковины имеют какие-то свои недостатки и стоят неприлично дорого, зато они точно есть. Надо будет как-то научиться их мастерить и обязательно найти всю доступную информацию по этой теме. Вопрос лишь в совершенной форме, которая потребна для получения из этих «сырых» камней полноценных артефактов, имеющих особые характеристики. Наверняка существуют и желтые истинные сапфиры, обладающие душой, надо бы тут очень внимательно поискать.

При прочесывании нового притока, явно где-то размывшего породу, в которой часто встречаются сапфиры, подобные желтые камни стали попадаться часто. От самых маленьких, весом около 10 граммов, до настоящего гиганта в 130 граммов. Сапфиров других цветов тут почему-то совсем не попадалось, хотя в реальном мире они как раз редко бывают однообразными, даже из найденных на одной россыпи. Про столь крупные и чистые вообще не стоит думать. Перестав напрасно мечтать на всякие посторонние темы, занялся активной добычей того, что дают, просеивая гальку и перетряхивая донные отложения. На третий день работ попался относительно крупный чистый голубой сапфир, о котором мой перстень выдал полную информацию:

«Необработанный голубой сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 43 грамма. Исключительно редок. Ускоряет мышление, улучшает память, позволяет быстрее развивать интуицию. Используются спецслужбами некоторых королевств как «детектор лжи». Составная часть амулета-цепи Архимага».

Вот теперь можно заняться проверкой одной гипотезы, которая давно не дает мне покоя. Достаю из сумки свой великий Камень Разума и придаю его идеальную форму только что найденному сапфиру, по образу и подобию. Ожидаемых осложнений при преобразовании камня не возникло, он сразу принял форму, даже не сопротивляясь. Теперь очередь перстня…

«Камень Разума. Особым образом ограненный высококачественный синий сапфир. Вес 37 граммов. Из древних источников известны только два подобных камня, созданных одним неизвестным мастером, знавшим секрет правильной формы. Свойства Камня Разума до сих пор остаются неизученными, так как владельцы категорически отказались временно предоставить их Академии для проведения опытов».

Вот и первое доказательство! Гипотеза почти подтвердилась. Ее полная проверка станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части реальных игроков. С названием великого камня я тогда ничего не перепутал. И вполне могу понять владельцев даже таких малых камней Разума. Кто же в здравом уме, дополнительно усиленном действием камня, захочет открывать для всех остальных крайне интересные свойства, которые те придают своим владельцам?

Два месяца прошли в постоянных трудах от рассвета до заката. Почувствовал себя настоящим старателем. Синих сапфиров нашел только четыре штуки, хотя искал в первую очередь именно их. Самый крупный потянул аж на 88 граммов. Настоящий гигант! Зато запаса желтых теперь должно надолго хватить, их набралось втрое больше имеющихся изумрудов, правда, крупных, чей вес превышал 50 граммов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Россыпь оказалась весьма обширной и достаточно богатой, полностью истощить ее мне не удастся при всем старании и за пару лет. Хоть сливки, лежащие ближе всего к поверхности, снять удалось. Пробовал обнаруживать крупные камни при помощи «пространственного поисковика». Но для нахождения чего-либо с его помощью требовалось точно представлять форму, потому на россыпи он был полностью бесполезен. Зато обнаружил точное направление на еще один истинный изумруд, имеющий душу, из которого можно создать великий Камень Жизни, правда, очень далеко. Неожиданно откликнулась невоплощенная душа потенциального великого Камня Света, причем совсем неподалеку от этих мест, примерно в трех днях пути вниз по течению реки, и на этом все.

Самая последняя ночь принесла неожиданный подарок. Поутру собирался уже выдвинуться в путь, но решил пройтись напоследок вдоль русла с факелом истинного света. Когда из-под воды возникло яркое желтое свечение, сомнений в том, откуда оно идет, совершенно не возникло. Вскоре я стал обладателем еще одного порождения природы, наделенного душой, о котором информации в базе не нашлось. Прекрасно зная, что должно получиться в конечном итоге, уже к утру имел еще один великий камень, весом 161 грамм, который, находясь в моих руках, ярко светился и без источника истинного света. Свечение затухало лишь при удалении от него на пару метров. Придал эту же совершенную форму другому желтому сапфиру, выбрав самую крупную заготовку, дабы случайно не перепутать название.

«Аурный Камень. Особым образом ограненный высококачественный желтый сапфир. Вес 148 граммов. Соответствие идеальной форме 99 %. Внутренний объем 488 910 условных единиц ауры (для справки, аура среднего человека имеет 1000 условных единиц). Первые упоминания о подобных камнях относятся еще к доимперскому периоду, они впервые описаны в трактате «Тайные амулеты рыцарей Храма». Оттуда же известна их идеальная форма, которую мало кому из современных мастеров удается точно повторить. Аурный Камень способен впитывать и хранить ауру, передавая ее по требованию владельца, за что и получил свое название. Хранимый запас определяется весом камня и точностью соответствия идеальной форме. Способствует развитию ауры путем тренировок на истощение. Используется в самых разных амулетах высшей ценовой категории. Составная часть амулета-жезла Архимага».

Да, такой камешек по взаимодействию с аурой ничуть не уступает морскому змею, из которого сделан мой пояс. Полная проверка гипотезы станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части игроков. Можно опять заняться тренировками для развития теперь уже ауры, благо появилось средство измерения оной.

Сделав достаточный запас мерных аурных камней, на следующее утро произвел оценку собственной ауры, сняв на время экспериментов пояс. Примерно 118 000 до наступления крайне неприятного истощения. Очень хороший результат, учитывая тысячу единиц у среднего человека. Полное естественное восстановление занимало около трех часов с частичной потерей жизненной силы. Великий Камень Ауры оказался безграничным, для проверки влил в него шесть своих нынешних максимумов подряд, частично вычерпав энергию из змея. В общем, теперь можно опять активно тренироваться, а то прогресс прироста жизненной силы почти полностью прекратился, едва перевалив за миллион условных единиц, а в великом Камне Жизни спрятанный запас уже сложно оценить. Стоило его только взять в руки, как он начинал ярко светиться сам собой. Что это постоянное свечение означает, я никак не мог определить, возникали лишь некоторые сомнения – при таком раскладе могут возникнуть определенные сложности с инициализацией способностей для интегральной магии.

На том месте, где стоило искать истинный алмаз, пришлось очень долго копать. Слой дерна, слой камней, затем пошла крепкая, сильно похожая на гранит, но вполне поддающаяся ударам кирки порода. Приближаясь к этому месту, думал обнаружить размыв, пещеру или какую-либо копь самоцветов, но – увы, речной каньон остался в стороне, а само место оказалось ровным и ничем не примечательным и для полного комплекта хорошо заросшим лесом. И если бы не чувство точного направления на сокрытое в земле сокровище – ни за что не стал бы здесь искать, и аж тем более долбить. Ощущения однозначно говорили: камень всего в пяти метрах подо мной, требуется лишь приложить силы и достать его из-под земли. С явным остервенением принялся за работу, чувствуя совсем близкую цель. Уже к вечеру четвертого дня активной работы киркой в твердой породе стали попадаться мелкие чистые алмазы от 3 до 9 граммов, о которых перстень сообщал следующее:

«Необработанный алмаз чистой воды. Исключительно редок. Известно только одно место, где официально добываются подобные камни. В необработанном виде алмазы не обладают какими-либо собственными магическими свойствами. При огранке камень может обретать множество самых разных качеств и свойств в зависимости от приданной ему формы и внешнего окружения. Пригоден к магическому внедрению в другие камни меньшей плотности. Самый известный из артефактов, который можно создать только с использованием алмазов, – неугасаемый факел истинного света».

Вот оно как получается. Сколько раз до этого момента пытался разобраться, какой камень находится в большом кристалле факела. Если с самим большим кристаллом все ясно – кварц, то о внутреннем бриллианте до этого момента имелись только догадки. Остальная конструкция факела тоже нуждалась в тщательном изучении, о повторении артефакта своими силами речи пока не шло. Именно благодаря истинному свету алмазы легко выискивались из остальной породы, так как в нем они заметно флуоресцировали.

На семнадцатый день тяжелых работ я почти продолбил толстую алмазоносную гранитную плиту и приблизился к главному сокровищу. На глубине пяти метров от поверхности алмазов в породе стало попадаться неприлично много и они стали гораздо крупнее, встретились даже четыре особенно выдающихся экземпляра почти по 60 граммов весом. И вот наконец мой упорный труд увенчался успехом. В отбитом куске породы на несколько секунд ярко засиял крупный прозрачный камень.

«Истинный алмаз. Не содержит внутренних трещин и других дефектов. Вес 89 грамм. До сего дня известно о нахождении только 13 истинных алмазов. Может обрести любые магические свойства в зависимости от огранки и взаимодействия с другими естественными или искусственными артефактами».

Но конкретно с этим камнем все было предельно ясно – его душа желала воплотиться в великом Камне Света. Проверив найденные до этого крупные алмазы своим перстнем, выбрал из них пять истинных. Следующая неделя упорных трудов на этом же месте принесла еще три, после чего месторождение начало явно истощаться. Да, в нем и дальше хватало обычных алмазов весом до 14 граммов, но добывать их, с раннего утра до позднего вечера долбя киркой твердую породу, уже порядком поднадоело. Пора двигаться дальше.

Отступление

А в это время в реальности

Маленький уютный ресторан почти в самом центре стольного града, посетить который могли себе позволить очень немногие. Ибо даже одна маленькая чашка превосходного кофе здесь стоила половину средней по стране заработной платы. Но истинные гурманы и те, кто хотел пообщаться без лишних свидетелей, имея для этого достаточно средств, иногда приходили сюда. Заведение гарантировало особенный сервис, от упоминания которого у руководства спецслужб портилось настроение и надолго терялся аппетит.

– Рассказывай, зачем ты заставил меня лететь на другую сторону пыльного шарика и почему нельзя было спокойно поговорить через вирт? – Зашедший в приватный закуток для ВИП-персон небрежно скинул с головы на стол широкополую ковбойскую шляпу. – Только не стоит заливать мне о том, что ты не полностью контролируешь каналы.

Вошедший немолодой мужчина с длинными седыми волосами, свешивающимися в виде хвоста до самого пояса, и одетый в архаичную джинсу, выглядел весьма экстравагантно. Его тоже весьма немолодой партнер, терпеливо дожидавшийся тут уже пару часов, был в старомодном поношенном спортивном костюме. Несмотря на такой явно непрезентабельный вид, ресторанный швейцар всегда услужливо открывал перед ним дверь, обозначая легкий поклон. Постоянных клиентов он прекрасно знал в лицо.

– Не кипешуйся понапрасну, Дэн, – тихо ответил мужчина в спортивном костюме, – можешь считать это приглашение моей последней прихотью в таком виде существования.

– Неужели все так плохо? – Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.

– Да, все именно так плохо. – Первый глубоко вздохнул: говорить на некоторые темы ему было крайне неприятно. – Этот проклятый Альцгеймер незаметно поедает мой мозг изнутри, и ничего с этим поделать нельзя. Врачи лишь могут обещать, но веры им давно нет. Ждать, пока наши умники доведут технологию полного протезирования до ума, я не намерен. Потому уже послезавтра окончательно переселяюсь в виртуальный мир, дабы с каждым днем не терять малой части себя: технология полного резервирования биологической основы внутри среды наконец-то заработала.

– Я думал, Зуб, это событие произойдет лишь через пару лет… – Дэн сильно нахмурился.

Преждевременная потеря делового партнера могла негативно сказаться на бизнесе, плюс он имел по отношению к нему кое-какие планы, о которых не принято говорить вслух. И теперь о них стоило забыть. Старый партнер опять сумел мастерски обойти его на очередном повороте.

– А чего зря тянуть? – Старик широко улыбнулся, показывая идеальные керамические зубы. – Дела можно прекрасно вести и оттуда, никто из посторонних даже не узнает о том, что у меня больше нет физического тела. Да и ты можешь постепенно готовиться к переселению, хватит изображать из себя лихого ковбоя, выбрасывая миллионы на врачей.

– Подумаю… – «Ковбой» откинулся на спинку стула, изображая спокойствие, хотя внутри его не было и в помине. – Как там, все ли под контролем? Прости, Зуб, но у меня как-то не укладывается в голове, что мы изначально не стоим над всем производством псевдоматериальных ценностей. Деньги проходят мимо…

– Всех денег не заработать, Дэн, надо и другим что-то дать, кинуть собаке кость, иначе низы потеряют инициативу. – Старик дернул за шелковый шнурок вызова официанта. – Пора бы и нам немного перекусить – серьезные разговоры на пустой желудок тяжело ложатся.

Сделав заказы и оставшись наедине, матерые бизнесмены в возрасте продолжили свой неспешный разговор.

– Ты-то кем в том мире собираешься стать, неужели богом? – Дэн отхлебнул из принесенного официантом бокала глоток белого вина, пристально глядя на своего партнера.

– Ну почему же сразу богом! – Тот ехидно улыбнулся, потянувшись за своим бокалом. – В том мире бог – сервисная функция, слуга, работающий за чужую веру и алтарные пожертвования, как наемные работники за деньги. По сценарию богом может стать даже простой игрок, если сумеет своими действиями активно привлекать веру и надежды других игроков, обеспечивая для них какие-то блага или возможности за собственный счет. Причем никакого всемогущества божественный статус не дает. Неужели ты считаешь, мне такое интересно?

– Нет, – «ковбой» явно смутился от такой «занятной» постановки вопроса, – ты, Зуб, всегда предпочитал играть роль «серого кардинала». Но неужели ты оставишь божественное дело на откуп каким-то случайным проходимцам?

– Не дождешься! – хихикнул тот и пояснил: – Изначально за богов играют полноценные синтетические личности. Они, кстати, хоть и сильны, но смертны, как и обычные виртуальные персонажи. Имея некоторые возможности, с ними легко можно договориться, прямо как с обычными людьми, хе-хе. А если заупрямятся – дальше ты сам легко догадаешься, что их ждет.

– Да уж, ты всегда отличался отсутствием всякой сентиментальности, Зуб… – «Ковбой» заулыбался, он хорошо знал, как действует его партнер по бизнесу в подобных случаях, ибо сам был точно таким же.

– А зачем нам лишние сложности, Дэн? – правильно истолковал его улыбку старик. – Команде разработчиков мира были выданы определенные начальные установки, потому у нас в руках все преимущества уже на старте. Как обычно, берем под полный контроль основные источники силы и тихо правим в нужную сторону. Или вообще не вмешиваемся, если все само идет куда нам нужно. В том мире любая передача магических способностей так или иначе будет проходить под моим контролем. Не прямым, естественно, а через длинную цепочку зависимых посредников. Это деньги и власть, собранные в одном крепком кулаке. Если нам вдруг потребуется что-то еще – имея это, легко приберем и остальное, грубо не вмешиваясь в систему. Потому долго не тяни, переходи в игру, Дэн, Эдемский Сад уже ждет тебя, вместе с гуриями – куда же без них. Помни, время там идет в четыре раза быстрее, чем тут, можно сделать гораздо больше дел.

В этот момент в дверь приватного закутка постучали. Деловые люди замолчали, пока услужливый официант стал быстро расставлять по столу сделанные ими заказы.

Теперь на привалах к опытам с дымчатым кварцем и Камнем Духа добавились эксперименты с алмазом. Даже зная о его предрасположенности к свету, долгое время ничего не мог сделать. Внешние источники не помогали, требовалось как-то выделить этот свет из самого себя, дабы им и произвести трансформацию камня. Когда перебор очевидных, а затем и всех остальных вариантов ничего не дал, я вспомнил о ритуале приобретения способностей к интегральной магии. Для меня он в своем исходном виде уже не подойдет. Особенно после того, как на последнем привале в моих руках ярко засиял Камень Духа. Это произошло после длительных тренировок, в которых я добивался одновременного активного действия духа и тела, стремясь разделиться на две активные части.

Суть экспериментов поначалу заключалась в частичном разделении тела и духа. Выпускал из себя наружу руки духа и одновременно работал телесными руками, балансируя на грани контакта то с одними, то с другими. Когда это стало постепенно получаться, выдвигался духом еще дальше из тела и продолжал упорствовать. Затем пришла очередь полностью разделенных действий духа и тела с сохранением общего сознания. Долго ничего не получалось, но терпение и труд взяли верх над последними природными ограничениями. Момент триумфа Камень Духа и обозначил своим ярким свечением. Самыми полезными эффектами от этого достижения стали одновременное раздельное путешествие духа и тела в разные стороны, а также тренировка боевых навыков. Если раньше «бой с тенью» был для меня лишь некой условностью, то сейчас он полностью воплотился в реальность. К сожалению, у всего находятся свои недостатки. В таком варианте разделения мои силы и все прочие качества поровну делились между духом и телом. И еще обнаружились какие-то не совсем понятные потери, каждая часть существенно уступала формальной «половинке». Короче, для тренировок с самим собой и разведки такое вполне подойдет, а вот для реального боя уже нет – тут стоит сконцентрироваться только на одном варианте.

С алмазом же я справился почти случайно. Медленно перемещая камень вокруг своего тела, замечал едва видные вспышки внутри него. Где-то они были чуть ярче, где-то слабее. И лишь точно напротив места, на котором обычно люди сидят, свечение в камне становилось хоть и слабым, но постоянным. Дополнительная сосредоточенность там позволила заметно усилить свечение, и после этого алмаз легко поддался усилиям воли, приняв свою идеальную форму многогранного шара. Новый великий Камень Света оказался немного крупнее первого и источал ярчайший истинный свет сам по себе,едва оказавшись в моих руках. Первый устыдился и тоже решил вести себя подобным же образом, но был явно тусклее. Убрав оба камня в сумку, пробовал вызвать истинный свет без их помощи. На второй день экспериментов успех был достигнут. Надо ли писать о том, какое конкретное место его излучало? Перенести излучение в руку удалось еще через три дня. Теперь факелы истинного света стали не особенно нужны, я сам стал его источником.

Сразу же за этим успехом пришел следующий – наконец-то поддался дымчатый кварц, став великим Камнем Пространства. Мне окончательно надоело перекидывать с его помощью только свое сознание и захотелось переместить что-либо более существенное, к примеру, самого себя. Хотя бы на пару миллиметров, но переместиться. Вобрав в сознание идеальную форму души камня, я повторял попытку за попыткой, невзирая на весьма неприятные ощущения, которые при этом возникали. Доведя себя до аурного истощения, вдруг осознал происшедшую трансформацию камня, а самого себя немного в другом месте. Восстановившись, убедился окончательно – теперь для перемещений в пространстве совершенно не обязательно топать ногами. Достаточно проскользнуть сознанием в нужную точку и мгновенно перекинуть туда тело. Такие «прыжки» даже на небольшое расстояние, к великому сожалению, брали слишком много энергии из ауры, сразу доводя ее до истощения. Потому пока я продолжал оставаться пешеходом, телепортируясь только по очень сильной необходимости, перескакивая сложные препятствия в виде скальных гряд, – на большую дальность скакать считал пока опасным. Путь к моей цели заметно сокращался, ибо больше не требовалось идти кружным путем. Позже экспериментально удалось определить: аура тратится только на сам факт переноса тела, невзирая на его расстояние. Очень хорошее дело, несмотря на жесткие откаты по полсуток после возникающего истощения, с которыми пока ничего не удавалось сделать. Требовалось дальше активно тренироваться, увеличивая собственный запас. Зато теперь до нужного места можно добраться всего за один прыжок, чем я и воспользовался, оказавшись в предгорьях, где стремительный ручей размыл содержащую многочисленные рубины породу.

Истинный рубин с душой нашелся в самый первый день разработки новой самоцветной копи, однако я задержался на россыпи, хоть охота за ценными минералами уже и не радовала сама по себе. Некоторые перспективы когда-либо обернуть их в другие ценности заставляла меня методично просеивать дно ручья и галечные россыпи его берегов. И были причины так поступать, ибо о рубинах перстень-определитель говорил следующее:

«Необработанный рубин высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Редок. Известно всего пять мест, где добываются такие камни. Рубин – идеальный энергетический посредник и лучшее вместилище интегральных магем, превосходящий по этому качеству даже алмаз. Внутренний ресурс магических включений определяется размером камня и его чистотой. Широко используется в боевых амулетах, а также артефактном оружии. Основным естественным магическим свойством рубина является его благотворное воздействие на кровь, позволяющее нейтрализовать яды и разрушать токсины. Увеличивает стойкость своего владельца к любым агрессивным формам жидкой воды. Составная часть амулета-цепи мага уровня магистра».

Встретились еще и истинные рубины, которые имели лучшие параметры, вот один из них:

«Истинный рубин. Не содержит внутренних трещин и других видимых дефектов. Вес 176 граммов. Исключительно редок. В несколько раз превосходит по эффективности свойств обычные рубины. Преимущественно используется для создания Камней Крови и боевых амулетов самого высшего ценового порядка. Составная часть амулета-жезла Архимага».

В попытках воплотить душу великого Камня Крови обнаружил, что не могу добыть свою собственную кровь. Банально порезать палец и нацедить несколько капель оказалось совершенно невозможным делом. Кровь сразу же сворачивалась, даже не думая вытекать, а рана через несколько мгновений полностью затягивалась. Не помогло даже истощение ауры и жизненной силы одновременно – вернее, оно бы, наверное, помогло, да только попытка порезаться в таком состоянии вырубила мое сознание на несколько часов. Хорошо хоть никого опасного рядом не было. Кровь безвинно убиенных мной зверушек для воплощения души камня явно не годилась. Пришлось опять откладывать дело в долгий ящик.

Глава десятая Нежданные встречи

Однажды на самом рассвете я подскочил как ужаленный: смутная тревога мгновенно прогнала остатки сна, впрыснув в кровь изрядную порцию адреналина. В этот день планировалось продолжить прочесывание рубиновой россыпи, хотя особой необходимости в этих драгоценных камнях уже не было – так, инерция мышления со словами «запас карман не тянет». Особенно если этот карман пространственный. Быстрая ментальная проверка потенциальных угроз ничего не дала. И тем не менее вместе с непреходящим чувством опасности перед моим мысленным взором постоянно висела призрачная картинка местности, где мне нужно как можно скорее оказаться. Там сейчас должно произойти что-то важное, чего нельзя пропускать ни в коем случае. Привыкнув доверять голосу интуиции, к тому же такому громкому, резко потянулся к обретшему четкость образу – и прыгнул сквозь пространство.

Едва оказавшись в новом месте, не смог увернуться от упавшего откуда-то сверху обнаженного тела. Женского, кстати. Аурный щит принял на себя большую часть кинетической энергии, но все равно страшный удар отбросил меня в сторону. Неизвестная голая дева тоже крепко приложилась о камни. На первый взгляд она оставалась совершенно целой, но ее глаза были широко раскрыты, безжизненно глядя в синие небеса, а изо рта вытекала струйка алой крови, скапливаясь в небольшой каменной расщелине. Направив в нее струю своей жизненной силы, сильно удивился – она вливалась в мертвое тело стремительным потоком, как в бездонную бочку, ничего не изменяя, но и не рассеиваясь. Так не бывает – это я прекрасно знал после многочисленных опытов. Но продолжить эксперимент помешали посторонние мысли, от которых веяло сильным раздражением и смертельным холодом.

– И какого хрена здесь делает эта НеПиСь? Около технического входа их же быть не должно! Кусок цифрового дерьма, даже уровень не определяется. Впрочем, какая разница, скаф выдержит любое здешнее оружие и активную магию, а против бластера местные обитатели совсем не играют. Быстро завалить помеху, забрать всю кровь суки, пока в землю не впиталась, иначе миссия не зачтется.

Чувство опасности громко взвыло – резкий прыжок в сторону: здоровый камень, на котором я только что стоял, брызжет в воздух мелкой пылью. Еще прыжок, перекат, затем еще и еще. В тех местах, где мгновение назад было мое тело, вставали пылевые вихри. Лишь боковым зрением отмечаю, как мягко приземляется человек в рельефном скафандре с заметным ореолом силового поля, направляющий в мою сторону какое-то оружие. «Ладно, немного постреляли – и хватит!» – Во мне закипела сильнейшая злость. Ментальный парализующий удар, от которого фигура врага лишь на полсекунды застыла, прыгаю сквозь пространство нежданному пришельцу за спину, выдергивая из его руки продвинутое космическое оружие, сразу же перемещая его в свою сумку.

– Откуда это дерьмо? Не-э-эт!!! – Я уловил последнюю громкую мысль незваного гостя, когда Кинжал Высшего Вампира пробил его шею и основание черепа, мгновенно выпив ауру.

Минуту спустя, едва меня немного отпустило, удивленно отметил, что мертвое тело пришельца не торопится распадаться. «А костюмчик, кстати, подозрительно знакомый», – злорадно заметил про себя, внимательнее осматривая его. Очень похожие конструкции разрабатывались корпорацией для совсем другой перспективной игры, и мне приходилось настраивать под них свои нейринты. «Так, здесь должны быть четыре нажимных датчика для аварийного снятия брони». Кладу свои пальцы в совершенно неприметные точки, активируя систему управления скафандра снаружи. Тот сразу же потек и стал быстро втягиваться в небольшую ранцеобразную конструкцию, обнажая мертвое голое тело. Это ведь по задумке разработчиков не простой скафандр, а штурмовой костюм космодесанта самой высшей категории, выполненный из каких-то особенных наноматериалов. Короче – полный космический фарш: неограниченная система замкнутого жизнеобеспечения, силовое поле, самовосстанавливающаяся при повреждениях броня, мышечные усилители, активная и пассивная маскировка, куча всевозможных датчиков. Интересно, откуда здесь это чудо взялось? И знает ли о нем мой перстень?

«Штурмовой доспех пришельцев со звезд. Материал неизвестен, прочность неопределима», – сообщил мне он совсем мало полезного.

Однако его силового поля и брони оказалось совершенно недостаточно, для того чтобы остановить адамантовый Кинжал, – тот оказался прочнее. Учтем на будущее: вдруг пригодится. Теперь глянем на оружие.

«Энтропийный боевой манипулятор пришельцев со звезд», – тут информации еще меньше.

Но в эксплуатации штука должна быть очень простой. Похожие прототипы тоже приходилось калибровать по ощущениям. Беру в руку, касаясь невидимых сенсоров активации, включая голографический прицел и информацию о заряде батареи, которая показывает цифру «24». Навожу прицел на крупный камень далеко в стороне и давлю гашетку. Цель, у которой мгновенно разрываются молекулярные связи, превращается в мельчайшую пыль. Индикатор заряда теперь показывает «23» – и через полтора десятка секунд опять возвращается к прежнему значению. «Ага, и заряд потенциально бесконечный», – про себя отметил я, убирая ценные трофеи в пространственный карман. По идее их не должно остаться после официального запуска игры, но кто его знает, как оно получится.

Теперь можно спокойно разобраться в происшедшем. «Сейчас только оживлю свежего покойничка да немножко расспрошу его, пока душа окончательно не сбежала», – довольно потирая руки, я подошел ближе к телу, еще не успевшему остыть.

Только мои надежды оказались напрасными. Вместо разговорчивого «языка» получился полностью безмозглый, крайне агрессивный зомби, пришлось убивать его еще раз, для разнообразия раскроив киркой череп. Труп опять не торопился распадаться – похоже, Вампирический Кинжал впитал не только ауру, но и душу. Придется позже доставать ее из него, а это крайне нетривиальное занятие, на которое запросто уйдет не один день и с которым лучше не торопиться. Испытав на трупе действие бластера, получил пятно плохо пахнущей мокрой грязи.

Крепко выругавшись, вернулся к еще мертвой деве, которая оказалась не совсем мертва. Мое развитое чутье мага жизни однозначно говорило это. И опять в нее стремительно потекли мои жизненные силы, едва не доведя до истощения к тому моменту, когда стала активно потребляться аура. И это с моим-то миллионным запасом? Только сейчас отметил, что два «прыжка» через пространство обошлись без неприятного отката. Наконец-то моя аура смогла выдавать достаточное количество энергии для телепортации, не проваливаясь в истощение, а некритические потери быстро восполнял змей на поясе. Хорошо. И сейчас он регулярно помогает мне, ибо свалившаяся на голову голая красотка берет у меня все больше и больше. Так, вроде все, процесс оживления полностью завершен, тело равномерно дышит, глаза закрыты, лицо расслаблено. Спит. Это хороший признак: стоит подождать естественного пробуждения. Древняя магиня жизни рассказывала, что быстрое возвращение сознания к клиенту сразу после его оживления может крайне негативно повлиять на психику. И если его тело восстановлено, а разум уснул, то потом свою смерть будет воспринимать просто как обычный кошмарный сон.

Перенеся изумительно красивую девушку в тень и уложив на ровную поверхность, вернулся к месту ее падения. В замкнутую каменную расщелину натекло не меньше литра ярко-алой крови, которая совершенно не собиралась сворачиваться и темнеть. Окунув в эту кровавую лужу истинный рубин с душой, совсем легонько сжал его своей волей. Тот мгновенно преобразился и принял свою идеальную форму, впитав в себя всю кровь без остатка, залив ярким красным светом всю округу. Меня всего конкретно передернуло, волной нахлынули какие-то странные ощущения, которых не было прежде. Ощущения эти были скорее приятными. Опять переполняло чувство могущества и силы, но вместе с ними присутствовало много иного. Терпеливо дождался, когда буйство чувств немного спадет, после чего проверил перстнем камень.

«Великий Камень Крови. Особым образом ограненный истинный рубин небывалой чистоты. Вес 174 грамма. Имеется информация лишь о четырех подобных камнях, два из которых считаются безвозвратно утраченными. Способен сохранять в себе и обеспечивать работоспособность интегральных магем любой сложности и неограниченной энергетической плотности. Дает своему владельцу иммунитет ко всем ядам без исключения, мгновенно разрушая токсины, попавшие в кровь. Существенная часть изученных свойств подобных камней остается засекреченной».

И тут опять стоит обратить внимание на бесследное исчезновение более тридцати граммов массы исходного камня и всей той крови, в которой произошло его преобразование. Взвесить себя самого до и после, дабы поискать пропажу, я, к сожалению, не догадался.

Пока свалившаяся с небес «принцесса» спала, успел сделать много дел.

Во-первых, определил по карте место, где мы сейчас находились. Я ведь и сам появился в этом мире именно тут, примерно в пяти километрах выше. Да-да, это была та самая гора, с которой мне пришлось долго спускаться. Но кое-кому удалось существенно сократить маршрут, ловко сиганув с вершины в пропасть, невзирая на некоторые проблемы, которые обязательно возникнут в самом низу. Догадываюсь: такое произошло явно не от хорошей жизни, как дева проснется – обязательно расспрошу. Перстень о ней ничего не говорит, предлагая тестирование. Похоже на повторение моего случая. Вот только мне ничего не было известно о столь красивых женщинах в числе заметных акционеров корпорации. Может, она чья-то любовница, случайно узнавшая информацию, совершенно несовместимую с жизнью? Приму как одну из самых достоверных версий.

Во-вторых, от безделья переделал часть запаса рубинов в малые и обычные Камни Крови. Теперь для этого хватало одних усилий воли, кровь больше не требовалась. По свойствам они, естественно, уступали великому камню, имея ограничения на сложность хранимых в себе магем и уровень плотности их энергии в зависимости от размера и идеальности формы.

В-третьих, когда надоело заниматься камнями, успел поохотиться и даже приготовить свежую дичину на костре. Только к закату дева соизволила пробудиться, долго не понимая, где она оказалась, да еще в таком непрезентабельном виде.

– Хочу знать ваше имя, мой Спаситель! – заявила она тихим голосом по-русски, наконец-то приняв вертикальное положение.

А до этого минут двадцать совершенно неподвижно разглядывала мою спину, пытаясь привести свои мысли в порядок. К моему сожалению, они не читались, мое ментальное чутье улавливало только самые «громкие» эмоции. Из их анализа стало понятно – спрашивать о том, кто она такая и откуда здесь взялась, – совершенно бесполезно, ответы на эти вопросы ей были интересны и самой. Экстренное оживление не прошло без последствий в виде частичной амнезии – как ходить и говорить, она явно не забыла. Можно лишь надеяться, амнезия – временное явление и пройдет сама собой. Моих познаний в магии разума пока совершенно недостаточно для исцеления подобных психических нарушений, а магия жизни тут бессильна.

«Красивая, да!» – повернувшись вполоборота, одним глазом разглядывал спасенную деву. Идеальная фигура, высокая грудь правильной формы, светло-пшеничные густые вьющиеся волосы до самых колен. Лицом так вообще можно практически бесконечно любоваться и случайно утонуть в зеленых глазах. Интересно, а какой у этой красотки должен быть характер? Как бы не полная противоположность ее внешности.

– От моего имени совсем ничего не осталось, – тихо ответил деве, полностью повернувшись в ее сторону. – Но ты можешь звать меня Вадом, если тебе так хочется… – с этими словами пересел чуть в сторону, приглашая ее к своему костру.

Та робко приблизилась, пребывая в больших внутренних сомнениях. По долетающим эмоциям она пыталась узнать обо мне какими-то привычными для нее способами, но потерпела неудачу. Ага, не только у меня постоянно сбоит перстень-определитель.

– Есть хочешь? – Прекрасно зная ответ, стал доставать запеченное мясо из углей голыми руками, чем вызвал явное замешательство у подошедшей девы.

Хоть мои иммунитеты почему-то иногда теперь сбоили, в обычной бытовой ситуации работали вполне исправно.

– Не стоит стесняться, я догадываюсь, как ощущают себя недавно воскрешенные. – Своими словами и доброжелательным тоном голоса попытался помочь ей справиться со своей робостью.

Мое заявление вместе с дурманящим запахом еды, вовремя упавшим на желудочные спазмы, мгновенно снесли остатки стеснения и недоверия. Она быстро присела на предложенное ей место и сразу же протянула руку к куску освобожденного от фольги мяса, став быстро его поглощать, давясь и практически не чувствуя вкуса. Только второй кусок был ею съеден уже вполне по-человечески. Хоть у нас друг к другу и имелось множество вопросов, торопить события никто не хотел.

– Я знаю, что ты и сама не знаешь, кто ты такая, потому могу лишь предложить произвести немного неприятное тестирование, которое позволит получить нам о тебе какую-то информацию, – высказал деве свое предложение, когда она насытилась и даже напилась из моей фляги холодного ягодного морса с медом диких пчел.

Давно уже не пью простой воды, так как сварить себе напитки из трав и ягод очень просто. За медом лазать тоже несложно, ибо разозленным пчелам не удается пробиться через мою защиту, а на их злобное жужжание вокруг можно не обращать внимания.

– Давай, производи свое тестирование. – Красотка ехидно улыбнулась и легла на спину, разводя в стороны свои идеальные ноги. – Должно же это когда-либо со мной случиться, почему бы и не сейчас, – добавила она, внимательно глядя на мою реакцию.

Да уж, каким интересным образом мои слова можно было истолковать. Хоть меня и прошиб холодный пот лишь от одного взгляда на соблазнительно разлегшуюся на земле голую деву, воспользоваться представившейся ситуацией не посчитал для себя возможным, крепко придавив каблуком сильно колыхнувшиеся мужские чувства. И раз от меня ждут действий, пора начинать. Направив луч перстня на голую деву, подтвердил готовность произвести тестирование. Та лишь негромко ойкнула, когда тот стал ее «щекотать», но терпеливо дождалась окончания процедуры.

«Неизвестная Персона, ник скрыт, внешние связи не обнаружены. Установленный уровень не ниже 150-го. Другие основные свойства персоны определить не удалось».

Совсем негусто. Даже обо мне в начале пребывания в игровом мире перстень мог сказать больше. Странным образом выделяется лишь достаточно высокий по меркам основного игрового мира уровень, хотя здесь даже травоядные животные имеют не меньший, про хищников и говорить нечего. Показал голографическую надпись деве, заметив:

– Раз о тебе не рассказал даже определитель, а ты сама почти ничего не помнишь, даю тебе новое имя – Лия. Оно короткое и красивое. Если не нравится – можешь предложить свой вариант.

Почему-то мне неожиданно пришло в голову именно это имя, хотя до этого вертелись в уме совсем другие.

– Мне нравится это имя, – тихо произнесла она, поднявшись с земли и присев вплотную ко мне. – Чувствую, я все смогу вспомнить, как только окажусь дома. Только не спрашивай, где он и как туда добраться, – этого как раз и не помню. И еще там меня ждет какой-то долг и большая опасность. – Дева обхватила свою голову руками и привалилась к моему боку.

Опять пришлось давить возникшее волнение, нахлынувшее на меня от касания ее тела. Лишь переключившись на обдумывание ситуации, удалось выбросить лишние желания из головы. Но и тут каких-либо прорывов понимания совершенно не наблюдалось. Для хоть каких-то выводов о происхождении девы решительно не хватало информации. Ведет себя по-человечески, даже, прямо скажу, по-бабски. Один фокус с раздвиганием ног чего стоит. «Брр… – опять мурашки по спине, стоило еще раз вспомнить этот вид и эту улыбку. – Да уж, столь длительное воздержание до добра не доводит», – мысленно оправдался перед собой и вновь перешел к анализу ситуации. Говорит дева вроде по-русски, но говорит как-то странно. С другой стороны, как бы я сам говорил, оказавшись на ее месте с отбитой головой? Только не было сомнений в том, что она как-либо перешла дорогу хозяевам корпорации, и ее решили устранить так же, как и меня. Но в это дело не очень вписывается прилетевший за ее кровью «пришелец со звезд», в роли которого выступал неизвестный тестер. Попробую позже узнать ответ на эту загадку, поглотив и переварив его душу.

– Насчет долга ничего не могу сказать, а про опасность твои чувства точно не врут, раз уж от тебя захотели избавиться таким оригинальным образом – закинув сюда, да еще послав хорошо вооруженного убийцу, которого я прибил, – своими словами я подтвердил некоторые ее догадки относительно себя самой.

– И что мне теперь делать? – Лия была готова расплакаться, осознав всю трагичность сложившейся ситуации.

– Ничего, можешь спокойно жить тут в свое удовольствие, – ответил ей, одновременно обнимая за талию и передавая свою уверенность вместе с расслабленностью телепатическим образом.

Это дало нужный эффект, дева успокоилась и немного расслабилась, после чего с искренней благодарностью взглянула на меня.

– Благодарю за спасение своей жизни и доброе отношение, Архимаг Вад, – сказала она, горячо поцеловав меня в щеку. – Не найдется ли чего-либо способного прикрыть телесную наготу твоей вечной наложницы? Или тебя будет всегда радовать мой естественный вид, а не только на ложе любовной страсти?

От ее столь неожиданных слов и самых искренних чувств, направленных в мою сторону, моментально выпал в осадок. Амнезия амнезией, но такие резкие заявления и ярчайшие откровенные желания, в ответ на которые в мужском организме все моментально восстает, уже ни в какие ворота не лезут. Да, за проведенные в вирте условные годы я уже вполне привык к половому воздержанию и не особенно нуждался в близости с женщиной. С другой стороны, если она сама без всякого принуждения выбрала себе такую роль – мне от этого только польза. Не знаю, как там та самая «любовная страсть», но послушание с ее стороны сейчас очень не помешает. Придавив в очередной раз свое пробудившееся от долгого сна мужское естество, мысленно покопался в сумке, выудив из нее одежду, некогда принадлежавшую найденной в изумрудных пещерах мумии мага. Как раз размер должен соответствовать. Да и фасон будет в самый раз.

– Я не могу это надеть… – на глазах моей нежданной наложницы капельками выступили слезы, а ментальное чутье принесло просто бурю сильно разрывающихся эмоций. – Это одежда для мага весьма высокого статуса.

– Ты физически не можешь надеть? – спросил, сильно удивившись ее реакции по поводу такого пустяка.

– Физически могу, только по статусу…

Я не дал ей договорить, настойчиво положив комплект одежды в ее руки, одновременно ментально давя всяческие сомнения.

– Здесь всякие статусы определяю я! – решительно заявил голосом, после чего неожиданно для себя самого решил сделать ей оригинальное предложение: – Если тебе так хочется формального соответствия, могу сделать тебя магом жизни.

– Разве это в принципе возможно? – От искреннего удивления она чуть не уронила одежду, которую уже прижимала к груди, но вместе с удивлением уловил исходящую с ее стороны затаенную надежду.

– Сейчас… – Достал из сумки коробочку с алхимическим зельем, благодаря которому сам некогда впервые приобщился к магии.

Когда практиковался в алхимии, проверяя известные рецепты, сделал несколько порций про запас. Их все равно не жалко, при необходимости могу сделать еще, а так есть хорошая возможность проверить, на одном ли мне они срабатывают. Отобрав у девы одежду и сложив ее на землю, своими руками нежно покрыл теплое тело липкой субстанцией с ног до головы.

– Не шевелись и подожди, пока полностью впитается, – сказал ей, отодвинувшись назад.

В момент исчезновения субстанции тело девушки на несколько секунд озарилось ярким зеленым светом. Со мной такого эффекта, кстати, не было.

– Это невероятно… – заявила она, отходя от шока. – Не смогу точно вспомнить, но прежде я точно знала – магия жизни, как и любая другая, для меня совершенно недоступна.

– Теперь осталось проверить, так ли это на самом деле. – Я протянул ей обычный крупный Камень Жизни из своих обширных запасов.

– Откуда у тебя это чудо? – Лия едва смогла оторвать свой взгляд от ярко сияющего в ее руках камня, непонятным образом вдруг приобретшего душу и остальные свойства великого.

– У меня много чего есть, – расплывчато ответил ей, покачав головой. – Ты теперь настоящая магиня, потому будешь регулярно упражняться вместе со мной, а это «чудо» – твой основной рабочий тренажер, который ты скоро будешь мысленно проклинать.

В общем, пришлось показывать ей, как производить перекачку своей жизненной силы в камень и возвращать ее обратно. Оперативный запас Лии оказался неожиданно высок, не менее двухсот пятидесяти тысяч условных единиц, хотя после того, как сам влил в ее тело почти миллион, это даже не вызвало особого удивления. Просто я никак не мог прикинуть, кем же она была до попадания сюда, отчего на душе было тревожно. Всякие непонятки обычно оборачиваются или приятными сюрпризами, или проблемами. И второе, к сожалению, случается гораздо чаще, чем первое. От этого «сюрприза» в женском теле можно ожидать чего угодно, к примеру, за ней могут прийти другие убийцы с бластерами в руках, подготовленные гораздо лучше первого наглого дурака, считавшего себя совершенно неуязвимым. Я-то не хуже него представляю возможности штурмового скафа. Включи он маскировку и тактический модуль – мне бы пришлось весьма несладко. Даже и не уверен, что смог бы с ним вообще справиться. Завтра стоит оказаться подальше от этого места, где у подлых «пришельцев со звезд» имеется потайная дверка. Причем использование телепортации пока лучше деве не показывать, как и некоторые другие свои способности. Вот когда пригляжусь к ней получше – тогда можно откровенничать, все равно теперь мы в одной лодке.

Когда на нас спустилась ночная прохлада гор, все же приказал ей обрядиться в тряпки мага, которые давали весьма неплохую защиту от многих неприятных факторов воздействия, в том числе и холода. Тряпки с кучей магии внутри прекрасно подошли ей как по размеру, так и по внешнему виду, дополнительно подчеркивая полную грудь и все соблазнительные изгибы фигуры. Также выдал сильно обрадовавшейся обновкам гардероба деве дорожную сумку для личных вещей: собственного пространственного кармана у нее пока не было. А на ее решительное заявление о необходимости организовать ложе, дабы скоротать ночь, как положено хозяину и его наложнице, отмахнулся рассказом о всевозможных опасностях, которые могут поджидать расслабляющихся на лоне природы глупых путешественников. Доводы о прячущихся неподалеку хищниках двухсотого уровня оказались наиболее убедительными, потому никаких «развлечений» до прихода в совершенно безопасные места у нас не предвидится. Приступать к самым близким отношениям с этой непонятной девой пока не чувствовал в себе готовности. Вот уж действительно «свалилась на голову».

«Как же было хорошо путешествовать одному», – иногда думал я про себя, уставая отвечать на очередные глупые вопросы. Лия раньше совсем не имела собственного походного опыта, но оказалась исключительно любопытной. Ее интересовало решительно все, особенно мои действия: «Почему я эту траву собираю и зачем она нужна? Ах, какой красивый цветочек, что, и вправду ужасно ядовитый? Киса, киса, милая, иди сюда…» И не суть важно, что эта «милая киса» – злобный хищник 220-го уровня и ее удерживает от немедленного нападения на нас лишь мое ментальное воздействие. Потому приходилось подробно объяснять и про «кис», и про «цветочки», иначе шансов на самостоятельное выживание тут у Лии практически не было. Зато она стоически переносила болезненные откаты после тренировок. Вместе с тренировкой на истощение жизненных сил сразу началась аналогичная работа с аурой. Превращение крупного Аурного Камня в великий, едва тот оказался в ее руках, меня уже не очень удивляло. Причины такого мне были решительно непонятны, но конечный результат радовал. Правда, подобные превращения происходили только с крупными камнями, мелкие принципиально не изменялись, лишь немного прибавляя очков к своим характеристикам. И вообще почти все стоящие предметы, даже ненадолго попадая в руки Лии, неизменно улучшались – одни чуть больше, другие чуть меньше, но факт! Некоторые предметы иногда приобретали дополнительные свойства. К примеру, мой посох из сука-молниеотвода железистого дуба помимо увеличения собственной прочности на тридцать процентов приобрел магическое свойство притягивать к себе близкие электрические разряды, накапливать в себе электричество и рассеивать его излишки в окружающее пространство со своих концов. Видимо, так активизировалась его изначальная функция, которую он выполнял, будучи частью дерева. Лия не могла рассказать, как у нее получается улучшение вещей, но уже лишь за одно это я мог и дальше терпеливо отвечать на все ее глупые вопросы.

Глава одиннадцатая Зеркало Вечности

Наша дорога шла вдоль длинного и извилистого русла реки к ее устью, где когда-то располагалась столица исчезнувшей Империи. Поход обещал быть долгим, месяца на три, если судить только по расстоянию от точки старта до точки финиша. Однако я рассчитывал пройти путь примерно за полгода, так как вдоль речного русла вполне хватало мест, где можно было задержаться. На карте контрабандиста вдоль выбранного пути имелось несколько значков, обещавших что-то интересное. Вот к одному из них мы сейчас и приближались. На карте место выглядело как закрытая со всех сторон высокими скалами круглая долина с большим озером посредине. Из этого озера вытекал небольшой приток главной реки. Судя по карте, для прохода в долину даже лезть на скалы не требовалось. Смущали только значки в виде стилизованной башни и черепа с костями в треугольнике, явно не предвещавшими посетителю тех мест ничего хорошего. А мне такие места, наоборот, казались очень привлекательными. Лия же своего мнения на сей счет пока не имела, послушно следуя за мной хвостиком, особенно после очередного легкого побоя с моей стороны. Наблюдая ее походку и движения, в которых было много внешнего изящества, но мало пригодного для выживания в суровом мире, я начал тренировать ее по методике Высшего Вампира, правда, в заметно облегченном варианте. Надо отметить – возражений с ее стороны не последовало, хотя сама идея ей не очень понравилась. В результате дева оказалась на редкость азартной: стоило мне лишь иногда поддаться и намеренно проиграть отдельные схватки, как ее упорство в деле постижения способов порчи чужого здоровья сильно возросло. Мне было интересно наблюдать за вспышками ее чувств, когда победа казалась ей совсем близкой и в последний момент оборачивалась проигрышем. И наоборот, когда ей удавалось случайно перехитрить меня и взять верх. Вот уж никогда бы не подумал, что быть наставником, играющим со своими учениками как кошка с мышками, так весело. Тренировки занимали у нас добрую половину дня, другая половина уходила на перемещение.

Итак, перед нашим взором лежит узкий вход в ущелье, за которым простирается неведомая опасная долина. Этот вход мне сильно не нравится. И сама идея посещения долины уже не кажется такой привлекательной, как прежде. Мало того что над вершинами скал виднеется какое-то темное марево, накрывающее ту долину огромным куполом, – мне даже не удалось проникнуть туда с помощью своего пространственного взора. Какая-то магическая защита полностью заблокировала все попытки посмотреть, что находится там. Само узкое ущелье тоже не предвещало легкой прогулки. В нем даже на значительном расстоянии ощущалось средоточие огромной силы, давно ждущей своего часа, дабы выплеснуться в виде злой магии на того, кто потревожит ее покой. Но и отступать несолоно хлебавши было не в моих правилах. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство – Лия категорически отказывалась ждать меня в условно безопасном месте, пока я проверю на себе эту непонятную защиту. Да, ей можно было прямо приказать, и она бы послушалась, но такое решение могло привести к охлаждению ее чувств ко мне. Если в начале нашего общения она относилась ко мне явно настороженно и только какой-то непонятный долг делал ее послушной «рабыней», то теперь она сама тянулась ко мне, и ей не нравилась моя отстраненность. Я действительно не торопился развивать наши отношения дальше отношений наставника и ученицы. Иногда она конкретно бесила меня своими странными желаниями, вот как сейчас. Пришлось выдать ей штурмовой скаф пришельцев со звезд и учить пользоваться им. Хорошо хоть объяснять, откуда сей предмет взялся, не пришлось – она прекрасно помнила того, из-за кого она сама сиганула в пропасть.

Уже на ближних подступах к ущелью в нас полетели молнии. Они прилетали с ветвей чахлых деревьев, выскакивали из крупных камней, били из скал. Сначала они были совсем слабыми, но чем дальше мы продвигались, тем мощнее они становились. С прискорбием выяснил на своей тушке, что молнии считаются тут не магией, а физическим явлением – истинный изумруд отказался защищать меня от электричества. Обновленный посох же, наоборот, показал себя с самой лучшей стороны – он впитывал молнии в себя и фонтанировал яркими синими разрядами на своих концах, сбрасывая накопленные излишки. Ради интереса отошел подальше от ущелья, где молнии были совсем слабыми, и полностью снял с себя всю одежду, кроме пояса и сапог. Посох тоже спрятал в сумку. Если терпеть неприятные ощущения, то можно отметить – слабые молнии не причиняли мне особого вреда. Они совсем не замечали моего аурного щита и впивались в тело. Больно, неприятно, однако не смертельно. В таком виде медленно двинулся дальше, где электрические разряды уже были куда мощнее. И опять ничего особенного, кроме неприятных ощущений, к которым тоже стал постепенно привыкать. Только к наступлению ночи мы все-таки полностью прошли «электрический участок», хотя выдвинулись к ущелью ранним утром. Меня уже не передергивало всего при попадании очередного разряда, парализуя на несколько секунд, хотя полного иммунитета так и не образовалось.

Следом за «электрическим» участком началась «огненная полоса». Шары плазмы, волны и стены огня, падающие пылающие камни – здесь было все. Больше всего эти огненные «спецэффекты» пугали Лию, хотя ее космический костюм легко держал все это безобразие. Мне же вообще тут было не жарко и не холодно. Большая часть огненных «подарков» отражалась щитом ауры, а некоторые проходящие не могли преодолеть имеющегося иммунитета, работающего в этот раз без отказов. Холод, кстати, начался сразу же за огнем. Оказывается, летающие шары могут быть не только огненными, но и студеными сгустками жидких газов. Единственная проблема, возникшая на этом участке, – это частичное вымораживание воздуха: порой приходилось надолго задерживать дыхание. Дальше нас встретила агрессивная вода, хотя какая там вода – настоящие концентрированные кислоты, в которой шипели и растворялись на глазах крупные камни. А последний участок можно сравнить разве только с пробежкой по минному полю, причем под пулеметным огнем. Камни под ногами взрывались, стегая нас своими многочисленными осколками, со всех сторон со скоростями пуль летели малюсенькие сосульки. Тут-то я и почувствовал себя настоящим суперменом, ибо все эти «гостинцы» легко задерживал мой аурный щит, если им сознательно управлять, концентрируя в местах попаданий. Несколько «пуль» все же прорвались, нанеся моему телу не самые большие ранения, которые быстро затянулись сами собой. Я шел впереди, собирая весь обстрел на себя и свой щит, Лия шла сзади, постоянно переживая за меня. В самом конце продвинутой «полосы препятствий» нас встретил большой водопад. Мощные струи воды падали с высоты сорока метров, и забраться наверх здесь было сложно даже для меня. Впрочем, лезть на скалы в этот раз не пришлось. За струями падающей воды обнаружилась небольшая пещера, а в ней активный «малый пространственный портал, действующий на дистанциях, не превышающих 15 километров», по мнению перстня-определителя. Судя по всему, он и должен перенести нас в надежно закрытую от всего остального мира долину.

– Зачем вы потревожили мой вечный покой? – неожиданно громким голосом встретил нас в большом зале крупный ходячий скелет.

Вспышка перехода – и мы стоим посреди светящейся пентаграммы портала в круглом помещении, прозрачные стены и потолок которого явно сделаны из стекла. И нас, оказывается, здесь уже давно ждут.

«Белый Лич. 750-й уровень», – от такой краткой надписи на экране перстня я даже немного струхнул.

Этот Лич сильно отличался от того, с кем я познакомился несколько лет назад. Он действительно был белым и даже тускло светился в окружающих нас за окнами утренних сумерках. Пока агрессивности с его стороны не заметно, и только пустые глазницы мерцают синими огоньками.

– Можете не поверить, уважаемый, но из чистого любопытства. – Я ответил на заданный скелетом вопрос максимально честно. – Шли мимо, увидели сложное препятствие, вот и решили узнать, что за ним скрывается.

– Чистое любопытство, говоришь… – Судя по изменившемуся тембру голоса, мой ответ Лича явно порадовал. – Это самый достойный ответ, который я когда-то хотел услышать от тех, кто много веков назад изредка приходил ко мне, сумев пройти проверку на собственную силу. Но их всех интересовало совсем иное: они страстно жаждали увеличить свое и так огромное могущество. Вы мне уже нравитесь, странные путники, но здесь не самое лучшее место для длинного разговора, идите за мной. – Лич повернулся к нам спиной и, взмахнув костлявыми руками, неспешно вошел в открывшийся перед ним вертикальный круг портального перехода.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

– …Именно благодаря своему неуемному любопытству вы и можете видеть меня именно в таком виде. – Скелет начал свой рассказ, усадив нас в кресла и выслушав наши краткие рассказы о себе.

Место, где мы сейчас находились, больше всего походило на рабочий кабинет ученого-исследователя. Стены закрывали полки, заставленные книгами, какие-то приборы или амулеты занимали все пространство четырех небольших столов. На большом сундуке, сиротливо стоящем в дальнем углу, свалено несколько кривых стопок писчей бумаги. А теперь самое интересное – на стенах мерно пылают два факела истинного света! И Личу ведь нравится здесь находиться. Заметив мой сильно задумчивый взгляд, переметнувшийся с факелов на себя и обратно, Лич спросил:

– Удивлен, да?

В ответ я лишь кивнул.

– Не все мертвые, к сожалению, принадлежат тьме, – заявил он, повергнув меня в полный шок, в первую очередь этим «к сожалению». – Да-да, – правильно истолковал он мои эмоции, – мне когда-то искренне хотелось обрести тьму, ради чего я и отказался от живой плоти. Знал бы тогда, что ничего не получится, не сделал бы такой большой ошибки. Только обретя Вечность в смерти, понимаешь истинную цену жизни. Даже величайшие тайны мира не стоят того, ибо обратное преобразование совершенно невозможно.

– Я бы не был столь категоричным… – высказался я раньше, чем подумал о том, стоит ли вообще говорить.

– Рассказывай! – Лич сразу же подобрался, и я наконец понял – так просто от него теперь не отделаться.

Пришлось подробно рассказывать историю древней магини, ныне живущей в форме дерева. Как оказалось, этот Лич, представившийся нам Харлом, еще при человеческой жизни ее хорошо знал. И если другие сильные мертвяки требовали от нее невозможного – знать, действительно обладали какой-то информацией. И она, по их мнению, была вполне способна вернуть их к жизни. Харл подтвердил – она и вправду некогда являлась Великим Магом Жизни, не самым сильным, но по мастерству ей не было равных. К сожалению, тех личей теперь уже точно не расспросишь, а сам Харл не может покинуть своего нынешнего места обитания, так как за пределами этой долины потеряет свою силу. Дерева с душой магини из заповедной рощи сюда тоже никак не перенесешь.

– А кто мешает нам проверить гипотезу самостоятельно? – самонадеянно заявил я, когда наша беседа уже плавно зашла в тупик.

– Ты хоть представляешь, сколько для этого потребуется жизненной силы? – сразу же вскинулся Лич.

– Двух-трех миллионов единиц «жизни», думаю, вполне хватит на все опыты… – покачал я головой, прикидывая, как можно создать живую плоть с нуля и сколько энергии на это уйдет.

Ничего принципиально невозможного я тут действительно не видел, особенно с моими нынешними магическими способностями и фундаментальными знаниями в области строения человеческого тела. Уж чем-чем, а этим я занимался много лет, конструируя нейронные интерфейсы и необходимую для их работы обвязку. Это только обычному пользователю может показаться, что нейринт – всего лишь устройство сопряжения мозга с компьютером, позволяющее воспринимать поток внешних данных как полное восприятие всех органов чувств. На самом деле он гораздо сложнее и выполняет множество дополнительных функций, главная из которых – поддержание полноценного тонуса тела при долгосрочном уходе сознания в виртуальные миры. Микроскопические импланты, разбросанные по всему телу, контролируют мышцы, активируют периферическую нервную систему, оптимизируют работу пищеварительного тракта, следят за состоянием здоровья – одним словом, обеспечивают полноценную жизнедеятельность организма, который временно покинул пользователь. И для создания всего этого комплекса мне пришлось детально изучить человеческое тело чуть ли не на клеточном уровне. Потому теперь по памяти даже головной мозг могупостепенно отрастить. Вопрос лишь во времени, которое уйдет на эту работу.

– У тебя имеется при себе такой запас? – Наконец-то мне удалось серьезно удивить эту костяшку: тот так пристально направлял в меня синее свечение из своих глазниц.

Вместо ответа вынул из сумки и положил перед ним свой ярко светящийся великий Камень Жизни.

– Если у тебя получится, Великий Архимаг, я буду безмерно благодарен. – Синее свечение в глазницах голого черепа стало гораздо сильнее, выдавая огромную надежду, которую на меня сейчас возлагают.

Меня же в очередной раз задела перемена собственного статуса из уст здешних обитателей. То был простой «путник», а теперь вдруг превратился в «Великого Архимага».

– Думаю, процесс этот займет много времени, нам нужно подготовиться, – решил я завершить разговор, так как нам требовался отдых после прохождения «полосы препятствий», отнявшего почти полные сутки.

Подготовка к невиданному прежде эксперименту заняла неделю. Поднапряг пребывающую под большим впечатлением от всего увиденного тут Лию, которая должна была поддерживать запущенные процессы от распада, когда я буду отдыхать. Имеющегося в моей сумке запаса еды должно хватить нам на пару месяцев, за которые я планировал управиться.

– Поехали! – громко сказал, начиная работу.

До этого момента в процессе подготовки уже кое-как освоил создание различных живых клеток из своей жизненной силы и ауры, а теперь стал формировать из них соединительные ткани и отдельные органы. Хорошо хоть не пришлось создавать отдельно каждую клетку всего организма, достаточно было лишь делать многочисленные «завязи», которые уже постепенно раскрывались сами, стремительно вытягивая из меня жизненную силу и опустошая ауру. Это обстоятельство существенно ускорило и упростило работу, впрочем, с головным мозгом, да и всей нервной системой, пришлось серьезно повозиться, пока к процессу не подключилась душа оживающего Лича. Как только это произошло, от меня и Лии потребовалась лишь обычная энергетическая поддержка. Сама собой быстро нарастала кожа, стремительно отрастали волосы, внутри воссозданного организма исправлялись сделанные мной многочисленные мелкие ошибки. Прорастали новые нервные окончания, о которых я как-то совсем позабыл, – нам оставалось лишь смотреть и делать свои выводы.

– Проси чего хочешь! – заявил мне бывший Лич, вновь ставший живым человеком и впервые за долгие века вздохнувший полной грудью.

С момента начала эксперимента по его оживлению прошла всего лишь неделя, но выложились мы с Лией за это время весьма изрядно – на отдых времени катастрофически не хватало. Теперь, когда основные ошибки стали очевидны и появился опыт, повторить подобную работу можно гораздо быстрее и с куда меньшими затратами энергии. Надо было начинать работу с каркаса нервной и кровеносной системы, после чего в процесс оживления активно включается душа, которая сама способна восстановить остальной организм при достатке энергии. Воссоздать живое тело можно только из одной души, даже костяной скелет тут не нужен. И затраты жизненных сил при полностью правильных действиях не такие уж фатальные, вполне доступные даже магу жизни уровня магистра, имеющему заполненный малый Камень Жизни. Для воссоздания тела самого обычного человека и пяти с половиной тысяч условных единиц должно хватить, но при оживлении более развитых личностей расходы резко возрастают. Вот на Харла совокупно у нас ушло чуть больше трех миллионов, но значительная часть энергии рассеялась без всякой пользы и пошла на исправление ошибок. Судя по всему, мы своими силами сумели воссоздать базовый механизм воскрешения, которым будут пользоваться люди, пришедшие в этот игровой мир. Теперь разрозненная информация, почерпнутая из обрывков подслушанных мной разговоров разработчиков, стала постепенно складываться в полноценную картину. Механизм прост и надежен – душа погибшего игрока мгновенно переносится к его «точке привязки», существующей в виде специального миниатюрного алтаря, в котором сохраняется живая частичка плоти, необходимая для запуска процесса воскрешения, и заключен запас энергии. Алтари неразрушимы, и их нельзя перемещать с одного места на другое. Игрок сам выбирает место, где он сможет возродиться, прикасаясь к доступному алтарю и передавая ему толику своего тела. Около всех населенных пунктов располагаются «священные рощи», где и находятся многочисленные «точки возрождения». Пользоваться этой системой могут только игроки, синтетические личности живут одной жизнью, перерождаясь в другое тело, как дети – в зависимости от системной необходимости. Разработчики постарались защитить систему по самому максимуму, но и тут не обошлось без серьезных дыр в виде потенциальной возможности похитить душу до наступления момента смерти тела специальным артефактом типа Вампирического Кинжала. Какие огромные потенциальные возможности это маленькое обстоятельство открывает передо мной. Теперь месть обязательно состоится, в этом нет никаких сомнений!

Отметив факт слишком долгих раздумий после своего предложения, Харл решил мне помочь сделать правильный выбор:

– Ты, наверное, уже слышал о Первомаге? – зашел он издалека.

– Только легенды, из которых сложно понять, где в них правда, а где досужий вымысел… – покачал я головой и посмотрел на мгновенно напрягшуюся Лию. – Да, мне известно, что Первомаг открыл «интегральную магию», изменив свою ауру с помощью трех великих камней. Только подобный ритуал для меня уже не подойдет, а «наследственная передача» возможностей совершенно не заинтересует.

– Да, ты прав, вновь став живым, я могу полностью видеть твою ауру, для которой мой ритуал совершенно бесполезен. Да-да, именно мой ритуал, ибо я и есть тот самый Первомаг! К тому же необходимых великих камней у меня нет: некогда пришлось от них избавиться. Но у меня найдется для твоего любопытства несколько крайне интересных задач, которые не удалось решить мне самому. Вижу, вы сильно устали, идите отдыхать, поговорим позже.

Нас настойчиво вытолкали за дверь. Пройти до своих апартаментов в этой большой башне мы могли и без сопровождающих.

– Почему тебя так сильно взволновало известие о том, кем является Харл? До сих пор прийти в себя не можешь! – спросил я свою наложницу, которая прижалась ко мне всем своим телом, как только мы оказались наедине в своей комнате.

Почти отключившееся от сильной усталости ментальное чутье говорило о полном смятении ее чувств.

– Я не могу сказать откуда, ты же знаешь про мою дырявую память, но о возвращении Первомага, кажется, есть одно древнее пророчество. – Она еще сильнее прижалась ко мне. – И пророчество это страшное, ибо в нем говорится о том, что с собой он принесет в мир истинную тьму!

– И это все? – Я чуть громко не рассмеялся от ее заявления. – В нем не говорится об огромных полчищах нежити, сметающих все живое на своем пути, о конце света и наступлении царства мертвых?

– Нет, – дева уткнула свое лицо в мою грудь, – в пророчестве говорится только о тьме, и больше ничего.

– Но, может быть, тьма сама по себе – это не так и плохо? – постарался я успокоить ее, нежно поглаживая по голове и добавляя своей уверенности ментальным воздействием.

– Не знаю, – тихо хмыкнула она, успокаиваясь. – Мне стало страшно, но теперь я уверена – ты защитишь меня и весь мир от этой тьмы! И вообще ты кое-что обещал, когда мы окажемся в безопасном месте! – подозрительно легко перескочила она с одной темы на совершенно другую.

Наверное, это такое особенное свойство женской психики подобным образом защищаться от неприятных переживаний. Пришлось опять отмазываться сильной усталостью и отсутствием полного доверия к хозяину этого места, дабы полноценно расслабиться. Чувствую, дальше так легко увиливать от сближения не удастся, придется или соглашаться с ее настойчивостью, или полностью рвать отношения. Если первое лишь немного вызывало опасения, то последнего не хотелось совершенно.

Следующий разговор с Харлом у нас проходил без лишних свидетелей, склонных пугаться каких-то древних пророчеств. Лию я отправил на самостоятельный осмотр окрестных достопримечательностей, благо хозяин гарантировал полную безопасность во всей долине. Посмотреть тут и вправду было на что. Огромное красивое озеро с чистейшей водой, в центре которого на острове стояла высокая каменная башня. К берегу от острова вел ажурный стеклянный мост, ярко сверкавший в солнечных лучах. А на берегах озера раскинулся невиданный сад диковинных растений, собранных тут Первомагом со всего прежде известного мира. Меня, как травника и алхимика, тоже сильно подмывало походить в нем недельку-другую, но пока требовалось окончательно решить важные вопросы с хозяином всего этого великолепия.

– Расскажи, Вад, а каково это – жить вместе с Богиней? – неожиданно спросил он, когда мы заперлись в его рабочем кабинете.

С ошарашенным видом я смотрел в его сторону, ничего при этом не видя. Неужели Лия – Богиня? Если так, то это сразу многое объясняет как в ее странных свойствах улучшать вещи простым прикасанием к ним, так и в поведении. Она не реальный человек из коллектива разработчиков, воспользовавшийся служебным положением и сделавший себе особенную игровую аватару, как я подумал в начале нашего совместного путешествия, а полноценная синтетическая личность. Искусственный интеллект, который в некоторых местах ничуть не хуже естественного, а порой гораздо лучше. Уж я-то хорошо знаю некоторые тонкости. Да, до полноценного человеческого интеллекта кристалины так и не доросли. Искусственная психика не означает искусственного интеллекта. Однако этот недостаток компенсируется набором специальных программ, потому видимый результат работы искусственной психики практически неотличим от проявлений человеческого характера. Но есть и известные особенности, не могу сказать – недостатки, такой реализации. Если мне не изменяет память, у Лии обязательно имеются вполне определенные культурно-этические установки, определяющие ее мысли и поведение. Что качественно показывает особая избирательность ее странной амнезии. Мне не стоит бояться ее желаний, направленных в мою сторону, она никогда не предаст, если я сам не приложу к этому больших усилий.

– Как ты узнал о том, кто она такая? – кое-как приведя в порядок свои эмоции и собрав в кучку мысли, спросил Первомага.

Вместо ответа тот протянул мне небольшую шкатулку, на внешней стороне крышки которой был изображен однозначно идентифицируемый портрет с подписью – «Великая Светлая Богиня Лиява». Я опять застыл на месте с открытым ртом.

– То-то мне твоя напарница показалась знакомой. – Харл излучал довольство как чисто внешне, так и ментально. – До сих пор не могу полностью поверить, что мое укромное убежище посетили такие особенные существа, нарушив века полного одиночества.

– А обо мне самом ты можешь что-то сказать? – Стало очень интересно узнать о себе мнение столь проницательной личности.

– Извини, – Первомаг немного смутился, – вот о тебе как раз ничего толком не могу сказать, ты для меня одна большая загадка. Твоя аура имеет слишком много цветов естественной магии мира, никогда такого прежде не видел. Но ты не бог, следов присутствия чужой веры в тебе нет, хотя вполне подходящий каркас имеется, следовательно – нет и ограничений на дальнейшее развитие сущности. Именно потому я и хочу предложить тебе задачу, с которой я не справился сам, даже превратив себя в скелет. Но прежде тебе придется пройти кое-какое тестирование, которое и даст знать, сможешь ли ты поднять груз, недоступный для меня.

Все еще пребывая под впечатлением от того известия, кем на самом деле является моя подруга, сразу же согласился с предложением Первомага. Эх, зря я это сделал…

– Придется немного потерпеть, – сказал он, помещая меня в большую конструкцию, усыпанную снаружи мелкими рубинами и алмазами, после чего запустил этого магического монстра.

Меня сразу же опутали бесчисленные щупальца самых разных энергий, легко прорвавшись через все имеющиеся защиты, после чего целый час последовательно выворачивали наружу и заворачивали обратно. Поистине непередаваемые впечатления, надо заметить.

– Что ж, – вобрав информацию из небольшого кристалла, Харл внимательно взглянул на меня, после того как остановил процедуру издевательств, – мое первое впечатление оказалось верным, ты действительно имеешь некоторый шанс. Но сначала готов ответить на твои вопросы, которые у тебя сейчас вертятся на языке, – он подмигнул мне и улыбнулся.

– Как я понял, эта установка точно определяет магические способности, да? Особенно скрытые. – Сначала мне сильно захотелось проверить свою догадку, раз обещают все рассказать.

– Да, так и есть. – Первомаг предложил мне присесть в соседнее кресло, махнув рукой.

После его «тестирования» мне до сих пор было немного не по себе и стоять совершенно не хотелось.

– Этот амулет проверяет не только магические способности, он определяет обустройство внутренних энергетических структур, ауры, души, каналов жизненной силы, – дополнительно пояснил хозяин кабинета. – У тебя обнаружились сразу несколько не встречавшихся раньше аномалий, с ними мы разберемся позднее. А пока могу тебя обрадовать или огорчить, уж не знаю, как ты к этому отнесешься, но хочу лишь заметить – жить ты будешь долго, если не убьют, но какое-либо посмертное существование тебе точно не грозит. По крайней мере, ты никогда не станешь ходячим костяком и не познаешь всех «прелестей» подобного существования.

– Почему? – Я даже не удивился подобному заявлению, столь неоднозначным оно для меня было.

– Дело в том, что в привычном для всех представлении у тебя просто нет души! – при этом слова были сказаны Харлом с такой гаденькой улыбкой, что меня аж передернуло.

– То есть как нет? – переспросил его, преодолевая шоковое состояние.

– А вот так. – Первомаг продолжил гадко улыбаться. – Такое в истории мира раньше один раз встречалось. У Императора! – Вот ведь нашел чем еще больше добить. – Ты только прежде времени сильно не обольщайся, Вад, – продолжил он, видя мое эмоциональное состояние. – У всего есть своя вторая темная сторона, и в твоем случае о ней стоит хорошо знать.

– Можно ли поподробнее?.. – едва смог я выдавить из себя.

– Поподробнее можно. – Мой собеседник устроился удобнее и, выдержав паузу, продолжил: – Хоть я и сказал, что у тебя нет души, это не совсем так. Душа есть, но она не способна отделяться от материально-энергетической оболочки, как у всех прочих высших живых существ. И при разрушении этих оболочек она точно так же разрушится вместе с ними. Потому единственная смерть станет окончательной, перерождение тебе не грозит. Но это еще не все. Твоя душа стареет вместе с телом и духом. У всех других высших существ душа впитывает жажду жизни из тела, потому сама по себе никогда не стареет, а у тебя все наоборот. Как только она потеряет жизнеспособность – ты окончательно погибнешь. Сколько пройдет времени до этого момента – сложно сказать. Жизнеспособность души зависит исключительно от твоих целей. Император не просто так стал Императором. Для сохранения своей жизни ему пришлось найти для себя великую цель и достигнуть ее. Но этим он сильно ограничил себя, перестав развиваться, когда сел на трон. Постарайся не повторить его ошибки, хотя можешь пройти его же путем.

Я сидел каменным изваянием и впитывал слова Первомага. Слова отложенного смертного приговора, который нельзя отменить или заменить чем-либо другим. Можно верить, можно не верить, но тут все один к одному получается. Только сейчас стало окончательно ясно – вырваться из виртуального мира мне не суждено. Для перехода сознания обратно в тело требуется пройти разделение через ту самую душу. Была бы доступна контрольная панель нейринта – тогда спокойно вызвал бы отладчик и быстро решил все проблемы. А так уже столько раз пробовал провернуть подобную операцию силой мысли – тщетно. Увы, дверь обратно для меня надежно закрыта, остается лишь жить здесь той самой одной-единственной жизнью, пока тело не умрет от старости в капсуле, других вариантов нет. И еще сильно не нравится появившееся неприятное чувство пешки на огромной шахматной доске. Возникает ощущение, что мной играет какая-то неведомая сила, заставляя делать ход за ходом, перепрыгивая с одной невидимой клетки на другую. Дает мне огромные силы, мудрых учителей и наставников, подбрасывает прекрасных попутчиц – почему, зачем? Только из-за одной идеи Петруша с местью хозяевам корпорации? Как-то слишком мелко это теперь выглядит, тут явно есть нечто более важное. «Кому много дается – с того потом многое спросится» – кажется, так говорилось в одной старой поговорке. Что ж, принимать удары судьбы следует с высоко поднятой головой.

– …С другой стороны, не так все плохо, как тебе может показаться на первый взгляд, – продолжил говорить Первомаг, когда я вновь обрел возможность воспринимать его слова. – Да, у тебя никогда не будет своих детей, как их не было у Императора, хотя если только от Богини, тут ничего не могу сказать, боги способны на многое. Зато все остальное для тебя так же доступно, как и для обычного человека. – Он явно пытался меня успокоить, видя мое подавленное эмоциональное состояние. – Если найдешь себе великую цель, ты проживешь одной жизнью столько, сколько иная душа не проживет за несколько десятков воплощений.

Харл замолчал и терпеливо дождался, когда мне удастся справиться с волной накативших эмоциональных потрясений. Я действительно успокоился и решил, что переживать и расстраиваться просто глупо. Впереди долгая жизнь, а возможностей как-либо повлиять на свою судьбу у меня будет немало. Может, даже удастся спрыгнуть с невидимой шахматной доски, кто знает. Потому решать проблемы стоит по мере их поступления и не пытаться обогнать паровоз событий. Заметив вернувшееся ко мне деловое настроение, хозяин кабинета решил перейти к основной части нашего разговора: все предыдущее было лишь подготовкой к нему.

– Вот посмотри. – Он достал из кармана и положил передо мной на стол небольшой металлический пенал. – Только открывай его очень медленно и осторожно, – предупредив напоследок, Харл отстранился от меня подальше.

Стоило лишь чуть-чуть сдвинуть крышку пенала, как в кабинете заметно потемнело. Даже двум факелам истинного света не удавалось полностью разогнать просочившуюся наружу тьму. Прислушавшись к своим ощущениям, ничего неприятного для себя я не заметил. Решительно сняв крышку пенала, взял в руку предмет, скрывавшийся внутри. Глаза уже ничего не видели, тьма полностью поглотила весь свет, идущий как от факелов, так и из больших окон, но в моем внутреннем представлении уже сформировался образ желающей воплощения души очередного великого камня, в этот раз – Камня Тьмы. Эта душа имела шарообразную форму шипастой многолучевой темной звезды. Полюбовавшись немного совершенством формы, положил черный истинный алмаз обратно в пенал и закрыл крышку. После пережитого по поводу превратностей своей судьбы еще одна местная диковина уже не сильно волновала.

– Вижу, тебя совсем не удивляет и даже не подавляет это ужасающее порождение мира, – заметил Первомаг, выглядевший сейчас далеко не самым лучшим образом, ибо воздействие тьмы не доставляло ему приятных ощущений – скорее наоборот.

– Если существуют великие Камни Света, то почему бы не появиться и Камню Тьмы? – Я лишь развел в стороны руки, предварительно подтолкнув плотно закрытый пенал ближе к его хозяину.

Но тот толкнул его обратно ко мне.

– Теперь он твой, мне не по силам им владеть! – Хорошо чувствуя его внутреннюю решимость, я не нашел что возразить. – И ты раньше сказал о камнях света во множественном числе… – тут же вспомнил Первомаг мою случайную оговорку. – Ведь не просто так, да?

– А разве это что-то значит? – внутренне напрягшись, ответил вопросом на вопрос.

– Да, – кивнул он. – Если ты сумел обнаружить вторую душу Света, то даже полностью освободившаяся Истинная Тьма никогда не сможет взять над миром верх. Начиная свои попытки воплощения души Камня Тьмы, я создал это закрытое от всего мира уединенное место и спрятал единственный в мире Камень Света в укромном месте, оставив людям информацию о том, как его найти. Дабы если у моей души не получится сохранить контроль над тьмой и она случайно вырвется наружу, то не сможет быстро захватить весь остальной мир, и действительно достойный высшей силы смог бы укротить ее. Без великого Камня Света это совершенно невозможно. Вижу, ты сумел найти тайный остров в болоте и пройти через лабиринт, иначе бы не говорил о нескольких камнях света.

Кивком я подтвердил верность его догадки.

– Верни мой камень, – попросил Первомаг. – Кто-то другой должен обязательно иметь страховку, если и ты не справишься.

Приняв такой аргумент, я постарался расслабиться и выгнать из головы голос жадности, после чего достал из своей сумки контрабандиста и положил на стол маленькое яркое солнце.

– Благодарю. – Камень опять исчез в большом кармане камзола хозяина, и только пробивающееся оттуда слабое свечение показывало, где он лежит. – Даже и не знаю, чем еще могу быть тебе полезным, – задумчиво произнес Первомаг.

А ментальное чутье сообщало, что он совсем не ожидал от меня такого легкого согласия. Мой личный авторитет в его глазах при этом резко подскочил, так как ценность великого камня была поистине огромной, и сейчас он просто не знал, чем можно отдариться.

– Информация, – решительным тоном заявил я ему. – Пока с твоей помощью не разберусь со своими особенностями и не освою все тонкости интегральной магии, я отсюда не уйду!

– Извини… – Первомаг сконфузился, явно не желая говорить неприятные для меня слова, – но все существующие ныне стабильные плетения силы для тебя совершенно не подойдут, – с горечью в голосе выдохнул он. – Интегральная магия основывается только на трех первичных потоках – «жизни», «крови» и «свете», то есть на трех цветах – зеленом, красном и белом. А в твоей ауре помимо них проявлены еще другие естественные цвета силы мира, о которых я совершенно ничего не могу сказать. Если ты попробуешь использовать готовые магемы – то результат будет совершенно непредсказуемым. В лучшем случае ничто не будет работать, а в худшем ты просто взорвешься изнутри. Вообще все созданные за века плетения силы и магемы строятся исключительно на базисе моей аурной матрицы. Даже если кто-то другой перестроит себя с помощью трех великих камней, он получит свою принципиально новую интегральную матрицу. Весь прежний задел готовых разработок ему потребуется переделывать под себя. Это очень большая и кропотливая работа, требующая много времени. Самое первое плетение аурного насоса, на энергии от работы которого действуют все прочие, отняло у меня двадцать полных лет жизни. И это учитывая, что у меня перед глазами был природный пример выделения жизненной силы из тела целителя, взятый за основу. Да, я когда-то был очень слабым магом жизни и много лет изучал свои естественные возможности, чтобы их как-то развить, из чего позже и зародилась интегральная магия. И когда мой ритуал провели с собой другие люди, выяснилось, что использовать мое главное плетение они не способны, как и не способны разработать свое собственное. Именно потому мне пришлось создавать технику переноса образа моей личной матрицы на ауры других людей. Только так и удалось передавать наработки от одного поколения магов к другим, мирясь с неизбежными потерями эффективности. Тебе же вообще потребуется разработать свою собственную интегральную систему практически с нуля, воспользовавшись прежним опытом исключительно в качестве примера. Я могу передать тебе лишь самые общие знания по принципам создания амулетов, кое-каких артефактов и еще алхимию, если ты сам пока не силен в этой весьма полезной магу сфере. О чем, кстати, многие маги благополучно забывают из-за своей лени.

После его рассказа я надолго задумался. Столь желанной халявы тут, увы, не случилось. Придется добиваться желаемого упорным трудом, серьезно напрягая мозговые извилины. Согласившись со всем предложенным, получил расположение хозяина на неопределенно долгий срок по принципу «мой дом – твой дом», при условии согласия на проведение со мной серии экспериментов. А также выслушал напутствие попробовать воплотить душу Камня Тьмы именно тут, благо Харл примерно представлял, как это можно сделать. Причем все необходимое для эксперимента при мне имелось – в первую очередь захваченная кинжалом душа человека, которая и станет основным расходным материалом в этом процессе. Но все наши последующие попытки подступиться к этому сгустку черноты закончились абсолютно ничем, а душа реального человека смогла благополучно ускользнуть, отделавшись лишь потерями нескольких внешних оболочек. Не удалось даже постигнуть суть тьмы, ради чего, собственно, воплощение души камня и было нужно. По предположению, тьма представляла собой одну из разновидностей естественной силы мира. Тьма не означала простого отсутствия света, как темнота, она являлась светом наоборот. И наравне с остальными проявлениями естественных сил она входила в энергетическое обустройство мира составной частью. К примеру, души высших существ, как луковицы, состояли из многочисленных тонких оболочек перемежающейся тьмы и света, заполненных информацией, причем тьмы в них было гораздо больше света, но она оставалась непроявленной. Проявлялась тьма только при разрушении души, к примеру, при поглощении ее душой другого, более сильного и, как правило, мертвого существа. Но пока все это оставалось набором догадок и гипотез, для проверки которых был нужен великий Камень Тьмы.

Глава двенадцатая Непростой выбор

– Это совершенно ничего не меняет! – твердо заявила Лиява, крепко прижавшись ко мне всем телом, после того как я рассказал ей о себе и о том, кто она такая на самом деле.

Вначале подумывал скрывать эту информацию до того момента, пока она сама не начнет что-то вспоминать. Потом возникла слабая надежда, что, узнав правду о себе, она перестанет регулярно требовать от меня исполнения «священного долга хозяина перед своей наложницей», ибо негоже Богине общаться с каким-то смертным, причем дефектным. Но не тут-то было…

– Теперь нам никто не сможет помешать! – сказала она своим чарующим голосом, впиваясь в мои губы страстным поцелуем.

А от сильнейшего порыва страсти, легко опрокинувшего мою ментальную защиту, я чуть не потерял сознание. Впрочем, как-либо стесняться происшедшего с нами после тоже не стану, как и описывать, ибо это просто непередаваемо. И совершенно не жалко той пары часов, которые теперь ежедневно и еженощно у нас непременно уходили на кое-какое «общение». Однако наши личные отношения сложно было назвать полностью безоблачными. Лиява, как и многие женщины, попыталась проверить своего мужчину на прочность, выяснить на практике, кто в паре первый, а кто второй. А как она красиво обижалась и надувала губки, когда все ее попытки прогнуть меня под свои мелкие капризы терпели крах. Особенно когда я ей подробно объяснял, что она делает, а главное – зачем. Но и отходила от своих обид Богиня очень быстро, постепенно привыкая к моему характеру, который только снаружи выглядит очень мягким и податливым, совершенно не являясь таковым внутри. Со своей стороны я не давил на нее, лишь предлагая, но ничего не требуя. Потому от моего предложения включиться в разработку более общей модели интегральной магии она отказалась со словами: «Это совершенно не женское занятие, Вад, от которого сильно веет смертью и разрушениями», – но при этом активно помогала в практике магии жизни. Мы часами пропадали в саду и занимались там изменением растений, улучшая изящество их цветов и полезность плодов. Богиня оказалась настоящей маньячкой красоты. Если не получалось ее найти, она решительно бралась за ее наведение, не принимая никаких компромиссов. Даже мне не удалось отвертеться от очередного вмешательства озабоченной женщины в свой внешний вид и внутреннее обустройство тела. Хорошо хоть посчастливилось предварительно согласовать конечный результат и отговорить ее подходить с подобными предложениями к Харлу, с которым я тоже проводил немало времени.

Вот его идея создания метамодели интегральной магии, совершенно не зависящей от личных матриц ауры, меня серьезно заинтересовала. Даже самые первые шаги в этом направлении внушали большой оптимизм. Разработанное совместными усилиями за пару месяцев принципиально новое плетение аурного насоса оказалось полностью универсальным и чрезвычайно эффективным. С такого насоса и начинается вся прочая интегральная магия. Однако новый насос оказался принципиально непригоден для стыковки с имеющимися разработками магических плетений – как по принципам управления, так и по совместимости выдаваемой энергии. Потому их тоже пришлось конструировать заново, благо основные ошибки, которые можно совершить на этом пути, были хорошо известны. И все равно каждая новая магема требовала минимум месяца времени только на одни расчеты, даже такие простые, как неуправляемый огненный шар и молния. Понимая, сколько потребуется времени на перевод основных магем на новые принципы построения, я серьезно озадачился созданием портативного вычислителя, своеобразного компьютера на магической основе. Кстати, Первомаг и сам некогда задумывался на эту тему, разработав набор плетений, серьезно помогавших в расчетах, но до идеи программного управления и универсального вычислителя так и не добрался. Первый работающий прототип мы создали только через полгода после начала работ, задействовав в качестве главного носителя информации великий Камень Крови, ибо ни один другой не мог вместить в себя необходимых для работы магем и данных, столь много их было. А в пару к нему пришелся самый крупный в моем запасе истинный алмаз в качестве процессора. В сравнении с рубинами алмазы отличались существенно большей скоростью протекания энергетических потоков внутри себя. И если для хранения магем и информации рубины подходили лучше, то обработку потребовалось выкладывать в более подходящий носитель. В качестве источника энергии, которой магическому процессору требовалось просто немереное количество из-за несовершенства применяемых плетений, пришлось пожертвовать великим Камнем Ауры, полученным из обычного благодаря касанию Богини. Изначально вычислитель работал крайне нестабильно, приходилось по несколько раз запускать один и тот же процесс пересчета, чтобы получить готовый результат, – так много возникало ошибок в его работе. Тут сильно помогло мое прошлое, непосредственно связанное с вычислительной техникой. Работы над совершенствованием магического вычислителя продолжались вплоть до нашего расставания, после чего осуществлялись мной уже в одиночку. Поначалу все осложнялось еще тем, что практически работать с магемами мог только Первомаг, для меня они были недоступны. Серия неприятных экспериментов наглядно показала все мои слабости. Те самые иммунитеты оказались классической палкой о двух концах.

– Вот посмотри, как действует твоя защита от огня. – Он показал мне записанную на кристалл проекцию энергетических полей при воздействии на меня потока огня. – Видишь, как происходит трансформация твоего духа через ауру и жизненную силу, формируя многослойный поверхностный барьер? В такой момент твой дух приобретает качества животного-симбионта, которое и подарило тебе эту защиту. Но это не твое личное качество, ты не управляешь им, оно действует само по себе в зависимости от внешних условий. Наблюдаемые тобой сбои в действии иммунитета обусловлены наличием сразу нескольких негативных факторов воздействия одновременно – тогда твой дух не знает, куда трансформироваться, и защита отказывает. И с этим ничего нельзя поделать, если оставить как есть. Больше того, с таким «засоренным» посторонними вкраплениями духом ты не сможешь выделять энергию из себя с помощью аурного насоса. Соответственно интегральная магия тебе будет недоступна.

– Значит, мне больше нет смысла продолжать расчеты и пользоваться только теми естественными способностями, которые уже приобрел? – Первомаг уже хорошо знал о моих возможностях, потому я говорил с ним открыто.

– Наоборот, – ухмыльнулся он. – Твои способности, конечно, впечатляют даже меня, но они же тебя и ограничивают. Тот же Император, как и ты, имел заемные иммунитеты практически от всего – и на этом успокоился, отказавшись от сложного пути постижения силы разумом. Чем это закончилось, ты уже хорошо знаешь. Если не хочешь повторить его путь с тем же результатом, тебе придется начинать путь сначала.

– Как? – Мне было ничего не понятно.

– У меня есть идея, как можно очистить твой дух от внешних вкраплений. – Первомаг почесал затылок, задумавшись. – Возможно даже частичное сохранение имеющейся у тебя защиты, – продолжил он после обдумывания своих мыслей. – Когда ты освоишь интегральную магию, тебе она все равно особо не пригодится, так как ты будешь использовать щиты силы.

– Все равно ничего не понимаю, – помотал я головой, прогоняя легкое наваждение, возникшее от такого «интересного» предложения.

– Смотри сам. – Харл вновь запустил трансляцию записи моего обследования. – Ты все равно не выдержишь удара, состоящего, к примеру, сразу из трех стихий, вот как здесь, только большей силы, – он выделил участок, где в меня уткнулось сразу три луча. – Даже две стихии одновременно имеют весьма хорошие шансы пробить твою защиту. Да, подобную магию практически не используют из-за ее сложности, но существуют боевые амулеты, созданные специально против таких, как ты, абсолютов. Император не просто так последнюю тысячу лет своей жизни практически не высовывал носа из своего дворца: он прекрасно знал о своей уязвимости. А тебя недруги достанут куда раньше, чем его, едва узнав о твоих талантах. Потому соглашайся, Вад, Первомаг тебе ничего плохого не посоветует… – широко улыбнулся он, глядя в мою сторону.

Я пару дней подумал и согласился. Выбора действительно не было. Без практики «интегральной магии» я не был способен видеть ее плетения, мог лишь чувствовать заключенную в них силу, чего было решительно недостаточно. Мои «естественные» способности, обретенные через души великих камней, можно было сравнить с обычным хорошим зрением там, где требовался микроскоп. Более того, без серьезного магического инструментария для тонкой работы дальнейшее развитие практически невозможно, я уже достиг практического предела по грубой силе. И имеющиеся иммунитеты теперь стоят стеной между мной и моим дальнейшим путем, не позволяя сделать шаг вперед. Но не все было так уж плохо…

– Каждый твой иммунитет состоит из нескольких действующих частей, – пояснял Харл, подготавливая огромный магический амулет для очистки моего духа и ауры от посторонних примесей. – К примеру, иммунитет к холоду большей частью завязан на физическое тело, и только его небольшая часть существует в энергетической сфере твоей сущности. Потому после очистки просто так замерзнуть в естественных условиях тебе совершенно не грозит. Однако боевой «хладный шар» к себе лучше не подпускать, а отразить его активным щитом. Защита от электричества вообще принадлежит исключительно телу, потому можешь и дальше спокойно смотреть на молнии, которые враги будут кидать в тебя. Да, часть защиты от электричества завязана на иммунитет к огню, но у тебя кое-что останется и от него на уровне кожного сопротивления. Ты, маг жизни, при желании сможешь внутренне изменить свое тело, существенно увеличив именно его сопротивляемость ко всему прочему, не затрагивая ауры и духа. Так что потеряешь ты не так уж много, зато со временем обретешь новые, еще большие возможности.

В общем, проведя с небольшими перерывами на еду и телесные потребности трое суток внутри амулетной конструкции, я благополучно избавился от большей части своих невидимых доспехов. Поначалу чувствовал себя немного неуверенно, но потом втянулся с головой в расчеты магического вычислителя и перестал переживать попусту. Немного помогла своим участием и Богиня: после очистки моей энергетической сферы близкий контакт с нею стал еще ярче. Вновь стали понемногу прирастать от тренировок на истощение объемы энергии в ауре и запасы жизненной силы, а также сделалось легче сознательно управлять аурным щитом.

Каждый день пребывания в гостях у Первомага я старался узнать что-то новое, если для этого находилось лишнее время. Серьезно продвинулся в изучении алхимии и получил новые практические навыки. Раньше мог делать лишь эликсиры, а теперь научился производить свитки с включенными плетениями, запитанными различной энергией. По своей сути каждый такой свиток являлся одноразовым амулетом, выполняющим заданное магическое действие. Многоразовыми были только свитки исцеления и восполнения энергии ауры, они действовали до полного исчерпания запасенной в них силы. Если энергия не вычерпывалась до конца, их удавалось зарядить вновь некоторое число раз, после чего они разрушались. В основу свитка шла специальная бумага, получаемая алхимическим способом из обычной бумаги и нескольких других компонентов. Причем для каждого типа встраиваемой в бумагу магии эти дополнительные компоненты были разными. Только после качественной подготовки основы свитка в нее встраивались действующие магемы, а также заливался запас энергии. Естественно, свитки не являлись прямыми конкурентами амулетов, так как помимо своей одноразовости имели и другие существенные ограничения. Во-первых, запас хранимой в них энергии был относительно небольшим, хотя это ограничение иногда частично обходилось за счет использования внешних сил. Во-вторых, для встраивания больших плетений требовалось создавать очень сложную основу, имеющую несколько рабочих слоев. Тут уже всерьез вставал вопрос необходимого для производства времени и соответственно цены, ибо она приближалась уже вплотную к простым многоразовым амулетам. В-третьих, свитки не отличались особой надежностью, они достаточно легко повреждались. Но все это окупала простота и удобство использования. Даже весьма опытные маги обычно имели при себе приличный запас свитков на все случаи жизни, дабы не тратить собственных сил и времени на всякую ерунду. Чего уж там говорить про простых людей, которым магия доступна только через свитки и амулеты. Именно ими открывался следующий раздел моего обучения у Первомага – очень большой практический раздел.

Недорогие амулеты были лишь немногим сложнее свитков. В качестве материальной основы они могли иметь дерево, кость, обычный камень, простой металл или стекло. Основу также требовалось обработать алхимическим способом и только потом насыщать магией. В принципе действующие магемы можно внедрить и в необработанный материал, но тогда его требуется гораздо больше и сильно возрастают требования к конструктивной сложности плетений, иначе они будут терять энергию и быстро разрушаться. Создавать магические вещи из необработанных материалов – удел самых сильных и искусных магов. Такой маг может сделать амулетом целый дом, напитав камни стен плетениями силы. Но только дом с места на место не перенесешь и в карман не положишь. Алхимики же серьезно помогали магам, создавая подходящие для внедрения магем компактные материальные носители. Для каждого же типа амулетов подходила своя основа и своя обработка, некоторые амулеты были составными. Но у всех амулетов на простых основах имелись ограничения как по сложности внедряемых плетений, так и по уровню энергии, которой они могли оперировать. Даже их многоразовость оставалась весьма условной, ограниченной лишь несколькими циклами перезарядки. Для повышения характеристик и стойкости требовалось переходить на иные материалы – драгоценные и полудрагоценные камни, истинное серебро и другие редкие металлы. Особенным образом среди прочих конструктивных материалов для амулетов выделялось истинное серебро. Совершенно уникальный в этом мире металл, обладавший набором свойств, позволявшим мастерам-артефакторам творить, не очень ограничивая свою фантазию.

К примеру, придавать сырому металлу любую форму своей волей без использования высоких температур, внедрять спектр сложных плетений, обеспечивая их идеальную сохранность во времени и под воздействием негативных факторов. Если кто-то в этом мире захочет создать огнестрельное оружие, то патроны ему придется делать именно из истинного серебра, в противном случае порох окажется сильно уязвимым даже перед самым слабым магом и алхимическими снадобьями. А учитывая редкость и большую стоимость металла, лучше придумать что-то другое. Похожими свойствами обладал и мифрил, но он был распространен в природе куда хуже истинного серебра. Золото и платина в артефактах тоже имели свои особенности, в первую очередь усиливая или отражая линии плетений силы. Золото являлось усилителем, а платина – идеальным отражателем. В сложнейших амулетах из истинного серебра мастера создавали мельчайшие каналы, покрываемые тончайшими пленками золота или платины в зависимости от необходимости для внедренного плетения. Чтобы создать подобный металлический амулет, опытному мастеру требовался целый месяц, а порой и не один. Только амулеты на основе драгоценных камней могли поспорить с ними по эффективности и цене, находясь на самой вершине искусства создания магических артефактов.

К моему большому сожалению, Харл считал себя специалистом только по свиткам и амулетам с драгоценными камнями. С металлами же он практически не работал и мало чему мог в этой области научить, разве только самым общим представлениям. Но и того, что он мне рассказал и показал, оказалось много, приходилось практиковаться каждый день по несколько часов, дабы полностью усвоить материал. Некогда подаренная мне Темным Личем книга по алхимии серьезно разрослась. Я постоянно вносил в нее новые приемы и рецепты, перечитывая имеющееся содержание в поиске повторов и совпадений. Благодаря чему периодически задумывался и даже разработал несколько десятков своих рецептов для подготовки основ свитков и простых амулетов, весьма нетривиальным образом скрестив «технические эликсиры» и обработку твердых материалов. Практическая поверка выдалапутевку в жизнь лишь трем новым схемам, остальные пришлось забраковать. Зато эта троица пробившихся полностью окупала потраченное на поиски и проверку время, обеспечивая существенное улучшение стойкости основ к механическим повреждениям и их внутренней магической емкости. А еще один алхимический состав внушал самые большие надежды, ибо мог существенно ускорить работу и снизить затраты, правда, с заметной потерей качества. Для недорогих расходных свитков и амулетов долговременная сохранность – не самое важное качество, зато так они могут стать еще дешевле.

Но на этом особые достижения за почти полный год нашего пребывания в гостях у Харла заканчивались. Несмотря на свой возраст и силу, Первомаг оказался далеко не исчерпывающим источником информации. По своим устремлениям он оставался ученым-исследователем, потому практические направления его деятельности ограничивались той же алхимией и артефактами, остальное его мало интересовало. Он некогда и открыл интегральную магию только благодаря своим изысканиям в этой области и желанием усилить себя как мага жизни. Но развивать ее дальше стали уже его последователи, получившие от него первичную инициацию. Сам же Харл постарался держаться в стороне от всех штормов и бурь, которые породило его открытие. Его много раз пытались втянуть в конфликты и войны, но он неизменно выкручивался из всех сложных ситуаций.

В процессе совместной работы он часто рассказывал о своей прошлой жизни. Полезного в тех рассказах было немного, однако сами по себе они заслуживают отдельной книги. Хороший приключенческий роман на несколько больших томов вполне получится. Однако и из этих историй я кое-что взял для себя, а именно – стал лучше понимать черты характера тех, кто обретает индивидуальное могущество. Некоторые благодаря ему открывают новые горизонты для всего человечества и стараются сделать жизнь других лучше. Но таких людей, к сожалению, меньшинство. Большинство же, наоборот, стремится всех прочих подмять под себя. Если не получается сделать это грубой силой, в дело идут интриги, подкупы и откровенная подлость. Одним словом – новая когорта магов быстро превратилась в большую банку со злыми и голодными пауками, едва сама интегральная магия доросла до возможностей боевого применения. Харл вовремя сумел соскочить со стремительно несущегося в пропасть поезда, однако это сильно сказалось на его и так не самом лучшем характере. Да, он старательно собирал любую доступную информацию по всем новым плетениям силы и магемам. Его ход с трансляцией своей аурной матрицы оказался весьма продуктивным. Он мог использовать любые сторонние разработки и при этом быть среди прочих самым сильным. Если бы каждый маг развивал свою собственную разновидность интегральной магии, созданную на основе своей особенной матрицы, то большой свары между одаренными не произошло бы. Во всем мире магов насчитывалось бы единичное количество, а прогресс самой магии растянулся на долгие тысячелетия. Но тот стародавний конфликт не прошел бесследно. Маги и властители сумели вовремя остановиться и совместными усилиями разработать сложную систему передачи ответственности вместе с могуществом. Тут на сцену опять вышел Первомаг, который передал в дар сообществу магов специальные амулеты – перстни долга – и еще специальные плетения для контроля данных клятв. Вовремя осознав, во что вылилось его открытие, он потратил долгие годы на их создание. Благодаря чему зародились первые очаги высокой магической культуры, из которых позже выросли все академии. Однако, несмотря на все достижения в деле контроля и ответственности, сообщество магов так и осталось подлинным рассадником порока и морального разложения. Поменялись лишь внешние правила игры, а человеческая природа осталась неизменной. Только Император смог навести некоторый порядок, которого хватило почти на два тысячелетия, но и он исчез без следа вместе с крахом Империи.

Предоставленная в мое распоряжение библиотека готовых плетений силы и магем, накопленная Харлом за века своего существования, на первый взгляд выглядела очень внушительно. Для кого другого – подлинное сокровище, стоящее больше, чем все великие камни, вместе взятые. Но для меня она представляла скорее теоретическую ценность, так как для практической адаптации требовался полный пересчет всех плетений и магем. Даже с магическим вычислителем каждое отдельное плетение отнимало немало времени на свою адаптацию. Более того, после пересчета многие из них резко теряли эффективность или вовсе переставали работать. Универсальные метамагические принципы, в теории пригодные для работы с любой аурной матрицей силы, имели свои серьезные недостатки.

Плетения под них приходилось строить только в трехмерной системе координат, а обычная интегральная магия часто довольствовалась одной плоскостью. И большинство накопленных за долгие века элементарных рабочих плетений были именно плоскостными. Дальше из них формировались уже трехмерные конструкции сложных магем, но такого построения метамагия в принципе не позволяла. Пришлось создавать принципиально новую систему интеграции, отнявшую весьма много времени на свою разработку. У меня часто складывалось мнение – проще все еще раз изобрети заново, чем пытаться воспринять это «темное наследство веков». Наследства, впрочем, тоже оказалось не так уж и много, большую часть своей библиотеки Первомаг некогда оставил в дар Академии, когда она еще не стала столичной и имперской. Впрочем, польза от его лекций и копаний в книгах несомненно была. Я стал легко распознавать чужие магические амулеты на расстоянии, разбираться в принципах их действия и даже уметь заряжать. В некоторых случаях мог поправить небольшие дефекты. Только для их полного повторения опять же требовался полный пересчет плетений под мою магию. Он не требовался лишь для тех артефактов, в основе которых лежали великие камни или их более простые варианты, использующие естественные возможности оных.

Выяснился на практике и еще один занятный момент – придавать совершенные формы усилием воли можно лишь камням, имеющим к ним свою естественную предрасположенность. Только алмазы позволяли вытворять с собой что угодно одной лишь силой мысли, но требовали при этом хорошей концентрации сознания и отнимали много времени – преобразование формы шло очень медленно. В остальных случаях уже требовалась самая обыкновенная механическая обработка, которую невозможно заменить магической из-за большого риска разрушения камня. Благодаря доставшимся от горного мастера инструментам и помощи Первомага я постепенно осваивал и ювелирное искусство, укрепляя стойкость нервов и духа тихими молитвами, почему-то сильно похожими на самую обычную матерщину. Самые первые «блины» у меня, естественно, вышли комами, пригодными лишь для обычных украшений, но постепенно руки становились тверже, а глазомер острее. Обработанные камни приобретали новые естественные магические свойства, хотя особым совершенством пока не отличались. Даже Лиява не могла их изменить своим божественным касанием, как и все вещи, доставшиеся от «пришельцев со звезд». Только регулярная практика и более точный расчет форм мог в перспективе улучшить конечный результат моей работы.

Глава тринадцатая Дорога к людям

Пришло время покинуть нашего гостеприимного хозяина. Завершился еще один учебный год, в этот раз оказавшийся несколько длиннее, а каникулы, как обычно, обещали пройти в дороге.

– Вы заглядывайте сюда через несколько лет, если возникнет желание пообщаться, – напутствовал нас Харл, впервые за долгие века покинув свою «сумрачную долину», дабы проводить дорогих гостей.

Став живым, он мог это делать без опасения потерять свою силу. И теперь имел громадное желание посетить некоторые былые места и встретиться со знакомыми сущностями. В первую очередь пообщаться со своей бывшей женой Вилиеной и уговорить ее сменить древесную форму существования на человеческую. Технология построения живого тела на основе души нами была полностью отработана. Хотя, думается мне, она не согласится. У нее было столько интересных идей по развитию своей рощи, ей их на сотню лет хватит. И еще она до сих пор не могла простить Харла за какой-то его поступок, из-за чего они тогда расстались. Подробностей того давнего конфликта я, естественно, от них двоих так и не узнал.

– Вад, ты хорошо знаешь, что и где можно искать, – продолжил говорить Первомаг. – Помни про частички душ Великих Мастеров, оставшиеся в созданных ими артефактах. Если сможешь установить с ними контакт, они тебя многому научат. И никогда не забывай об осторожности – ты пока очень уязвим.

Тут он не совсем прав. Да, я действительно стал уязвимее. Былых абсолютных иммунитетов больше нет, и вряд ли они теперь у меня появятся. Вместо них со временем возникнут магические заменители, над которыми еще работать и работать. Зато на уровне физического тела прогресс хорошо заметен, хотя и абсолютно невидим стороннему глазу. Мне не судьба искупаться в лаве извергающегося вулкана, но для того чтобы сжечь меня на костре или поджарить огненным шаром, надо очень постараться. Аналогична ситуация и с устойчивостью к электричеству. Кислотой кожу тоже не разъесть, да и отравить организм не так просто. Естественные силы тоже начали постепенно возвращаться. Магическая очистка не удалила всех примесей из моей энергетической сферы, она лишь запихнула их еще глубже, в ту самую неотделимую душу. Оттуда они тоже прекрасно могут работать, хотя и приходится многому заново переучиваться. Зато есть надежда когда-либо взять более высокую планку мастерства.

Быстрее всего восстановилось ментальное чутье. К сожалению, оно стало немного слабее, но чувствительность постепенно растет и грозится вскорости превысить доступный прежде уровень. Следом за ним вернулся и контроль разума над пространством. Вот тут проведенная очистка пошла только на пользу, так как на проколы пространства более чем в два раза снизились затраты энергии. А в перспективе они могут еще больше сократиться. Пока плохо получается выход духа из тела, но и тут есть медленные подвижки в лучшую сторону. Скорость движений, сила и боевые навыки ничуть не изменились, или даже немного подросли, но это не на ком проверить. Потому Первомаг может не переживать насчет моей безопасности – с большинством потенциальных опасностей я легко справлюсь, а если не справлюсь – успею сбежать.

В сторону Лиявы сейчас он даже не смотрел, прекрасно понимая, из-за кого я так неожиданно сорвался в дорогу, бросив кучу совместных дел на полпути. Последнее время Богиня откровенно скучала, полностью исчерпав интересные для себя занятия. Постоянные тренировки ей надоели, сад достиг своего совершенства, а мне было недосуг развлекать капризничавшую женщину, постоянно отрываясь от своих дел. В свободное время Харл всерьез засел за писанину, видимо решив написать мемуары, я постоянно занимался то алхимией, то расчетами вместе с практикой построения простейших магических плетений. Сложные составные магемы мне пока плохо давались: опыта не хватало. Когда я случайно заметил, как Богиня тихо плачет, спрятавшись, чтобы ее никто не увидел, решил не доводить ее до нервного срыва и быстро собрался в путь. Впрочем, далеко уйти в сторону бывшей столицы погибшей Империи у нас не получилось. Едва я воспользовался перстнем-определителем, дабы он немного рассказал про очередное новое растение, как вместо привычного короткого описания появился большой текст:

«Если ты читаешь это послание, значит, меня больше нет среди живых».

Каких-либо сомнений в том, кто оставил это завещание, у меня не возникло. Только мой несостоявшийся палач Петруш мог знать, как меня найти.

«Я догадывался о том, что вокруг меня и моей команды сжимается смертельная петля, но еще верил данным мне обещаниям, как верил в тебя, Мастер. Ты должен был обязательно выжить, и только ты сможешь отомстить за себя и за всех нас. Когда покинешь закрытую зону героев, ищи путь в Эдем. Он обязательно существует, и там живут или будут жить все те, кто подло поступил с тобой и со мной. В Эдеме нет и никогда не будет настоящих «праведников», это особенный закрытый рай для престарелых богачей, снова захотевших стать молодыми и выкупивших себе самые лучшие места. Чем они там занимаются и как развлекаются, лучше не видеть, иначе можно потерять последние остатки душевного здоровья. Еще хуже оказаться их очередной игрушкой – тогда вообще нет шансов сохранить разум. Запомни – все тамошние обитатели без каких-либо исключений законная добыча для тебя. Уничтожив их, ты очистишь мир от главных паразитов. Есть еще один важный проект, который они недавно запустили под скромным названием «Новая Жизнь». С помощью него наши хозяева хотят перемещать свой разум в подходящие физические тела молодых игроков, при этом полностью стирая их собственную сущность, а затем менять их как перчатки. Если они достигнут успеха, игровой мир для многих простых людей станет смертельной ловушкой. Никто, кроме тебя, не сможет остановить паразитов: всех потенциально опасных для себя они уже зачистили или вскоре зачистят. Твои бывшие друзья могут быть вместе с ними, потому будь особенно осторожен, перепроверяй все, что от них случайно получишь, по несколько раз. Права на ошибку у тебя не будет. Но только не спеши.

В игровом мире спрятались стражи, способные безвозвратно убивать кого угодно с одного удара. И при этом они ничем внешне не отличаются от обычных игроков, так как способны скрывать от идентификации свои реальные характеристики, уровень, вещи и оружие. Мне удалось украсть программу, с помощью которой можно обманывать систему идентификации, внося практически любые подходящие параметры. Она теперь встроена в твой перстень, можешь ею пользоваться. Изменив идентификационные описания у вещей, подлежащих принудительному изъятию, ты полностью обезопасишься от этого, но при этом их реальные свойства и характеристики останутся неизменными.

Внешний вид, к сожалению, это никак не изменит, потому будь внимателен и пользуйся магией иллюзий, не жалея средств на лучших специалистов. Но я буду не я, если ты сам еще не маг. В Большом Мире не рекомендую сразу заметно выделяться на фоне остальных игроков, постарайся слиться с общей массой и не показывать свой реальный рост и состояние. У руководства имеются планы частично запустить игру до официально обозначенного срока и сразу же привлечь реальных игроков из проектов других компаний, дав им некоторые преимущества за срочный переход. К примеру, бесплатную установку нейронных интерфейсов они уже предлагают всем желающим вместе с годовым игровым контрактом. Благодаря большой рекламной кампании, которая сейчас идет во всех средствах массовой информации, это многих уже заинтересовало, даже очереди возникли. Стоит ожидать появления сразу нескольких сотен тысяч игроков, причем с заметно поднятыми уровнями по сравнению с новичками, которые придут позже официального старта. Обязательно возникнет хаос, благодаря которому можно затеряться в толпе. Сразу тебя не заметят, а потом ты сможешь крепко врасти в образующийся социум и пробиться наверх. Это и есть твоя главная цель на первое время – стать подающим надежды. Тогда на тебя обратят внимание те силы, через которых ты позже сможешь выйти на хозяев и найти путь в Эдем. Помни про свою главную цель и не забывай о стражах. На этом все. Прощай, Мастер, и не поминай лихом».

Закончив читать, я еще долго смотрел на текст пустым взглядом, застыв без движения, медленно переваривая неожиданную информацию. Ведь в основе той безумной идеи «Новой Жизни» лежит моя собственная докладная записка, в которой некогда я пытался собрать все потенциально опасные последствия широкого распространения нейринтов и виртуальной реальности для человечества. Более того, в конструкции серийных имплантов даже предусмотрены некоторые специальные ограничения, дабы подобное никогда не произошло. Но порочность отдельных представителей человечества оказалась слишком велика. И на мою и так изрядно попорченную карму ляжет очередной тяжелый груз, если ничего не смогу сделать.

Посокрушавшись еще немного про себя о несовершенстве миров, занялся проверкой доставшегося наследства. Теперь при направлении указательного луча перстня на что-либо внизу открывающегося описания появилась дополнительная кнопка «редактирование». После ее активации открывалась виртуальная клавиатура, с помощью которой можно было изменить текст описания, зафиксировав его кнопкой «готово». После чего перстень показывал уже отредактированный текст. И еще теперь он предлагал воспользоваться «неразрушающим тестированием» на абсолютно любых предметах, а не только незнакомых ему. Первый эксперимент показал – «тестирование» может обнаруживать несоответствие описания и реального положения дел. Весьма полезное качество, однако. Направив луч на себя самого, увидел еще одну новую надпись:

«Неизвестная персона, описание отсутствует. Сформировать новое описание по готовому шаблону? Да/Нет».

Нажав «Да», надолго завис, перебирая предложенные шаблоны. Тут было из чего выбирать. Кроме вполне ожидаемых параметров «пол» и «профессия», здесь присутствовали еще и расы. Раньше я даже не слышал, чтобы в здешнем игровом мире планировались кто-либо, кроме людей. Но вот смотрю на варианты – «эльф», «гном», «орк», «зверолюд», «демон» и прочее в том же духе. Справедливо решив, что описание должно соответствовать внешнему облику, решил пока временно оставаться «человеком», хотя можно было попросить Богиню изменить мне форму ушей и разрез глаз, дабы как-то сойти за эльфа. Впрочем, я и сам легко могу подобное с собой проделать, но того утонченного чувства красоты, какое есть у нее, пока и близко не достиг. Короче, эльф из меня получится слишком страшненький. Вот заделаться гномом или тем паче орком – совсем другой вопрос.

Пара дней работы – и пропорции тела полностью поменяются, как и цвет кожи вместе с общей волосатостью. Магия жизни все это легко позволяет. Чувствую, когда-либо подобное придется проделать не один раз, дабы втираться в нужные компании. При возможности легко менять собственное описание подобное качество трансформации тела окажется весьма к месту. Выбрав расу, добавил себе из списка профессий «знахарь» – отдельно «травника» здесь не предлагалось, – а также «алхимик».

Про магию решил на всякий случай не упоминать, вовремя вспомнив о нескольких способах скрывать свою ауру от магического зрения, особым образом уплотняя ее и вынося наружу «чистые слои». В результате другие маги смогут увидеть своим «взором силы» лишь ауру самого обычного человека без каких-либо особенных талантов. Такие манипуляции были доступны только очень опытным магам жизни и больше никому, так как изменение чередования слоев ауры сказывается на теле далеко не самым лучшим образом. И для компенсации в него предварительно требуется вносить специальные добавки, точно подгадывая их под желательный «внешний вид» ауры.

Казалось бы, такое достаточно сделать один раз, заказав услугу у соответствующего специалиста. Увы, система аура – организм весьма динамична, и вносить корректирующие поправки придется достаточно часто. Обычные маги могли использовать для сокрытия своей ауры иллюзии, но против них имелись действенные средства обнаружения, пусть и не у всех.

Раздел иллюзий интегральной магии весьма интересен сам по себе. Освоить его на практике могут немногие: используемые плетения отличаются повышенной сложностью, и еще более сложны собираемые из них магемы, призванные обеспечить иллюзиям правдоподобную динамику. Обнаруживать качественные динамические иллюзии уже крайне непросто, даже имея специальный амулет. Но в моем случае лучше лишний раз не рисковать, тем более что я пока не имею готового набора пересчитанных плетений и рассуждаю сейчас о предмете исключительно теоретически.

Заканчивая редактировать собственную «анкету», записал себе двадцать второй общий уровень. Не совсем новичок, но еще практически никто. Лиява же скрывать своей ауры не захотела, несмотря на все мои уговоры, лишь уплотнила ее, дабы не вызывать к себе повышенного внимания видящих. Пришлось записывать ее как «целительницу» – именно так в предложенном списке именовались маги жизни. Ну а «целительница» однозначно должна иметь уровень повыше, чем «знахарь». Потому решил – тридцатого ей для начала хватит. Имена, естественно, мы тоже поменяли. Я стал Димиусом, а Лиява – Валией. Все описания нетипичных для этого мира вещей тоже поменялись. Даже в перстне нашлась встроенная возможность: теперь он стал официальным «амулетом частного сыщика», добавляющим очки к распознаванию неизвестных вещей.

– Куда нас зашвырнуло, Крол?! – В грубом мужском голосе чувствовалась настоящая истерика.

– Заткнись, Пых, и сам прочитай долбаное описание – чай, буквы еще не все забыл, – ответил ему второй.

Мы спокойно шли по древней заросшей дороге в сторону гор, когда перед нами в какой-то сотне метров выбросило прямо из пустоты группу из дюжины разномастно одетых и вооруженных человек. Воспользовавшись их временным замешательством, я резко утянул Богиню в ближайшие кусты, закрыв ей рот своей ладонью, после чего подкрался поближе, прикрывшись плащом-невидимкой.

– Здесь написано: «Да обретете достойную вашего Великого Подвига награду», – и больше ничего понятного. – Истерика здоровенного бугая по кличке «Пых» сменилась сильным раздражением. – Гады, даже добычу сдать барыге не дали, таскай ее теперь по жаре. – Он скинул на землю большой заплечный мешок и пару раз крепко пнул его ногой.

Его примеру последовали сразу же и другие игроки, только пинать свои рюкзаки не стали. Сразу сделалось понятно, кто они такие и чем занимаются. Разбойники самые обыкновенные. Четверо держали в руках арбалеты, способные выпускать сразу по два болта с небольшим интервалом во времени. Таким оружием можно легко справиться даже с весьма развитым аурным щитом обычного воина. Первый болт тот еще как-то задержит, а второй свободно пройдет в открытую уязвимость. Даже мой щит требует на перезарядку какую-то ничтожную долю секунды, которой может как раз и не хватить. Можно использовать магический «универсальный щит силы», у того нет таких явных недостатков, но его сложнейшие плетения я еще не до конца пересчитал. Первомаг хотел подарить мне защитный амулет, но быстро выяснилось – он со мной оказался принципиально несовместим, щит силы распадался на отдельные несвязанные фрагменты, едва коснувшись моей ауры. А без непосредственного контакта он действовать в принципе не должен – такова его особенность. К счастью, с другими амулетами подобных конфузов не происходило, они работали, как им и было положено.

Так, кто там еще в мою сторону смотрит? «Смотрите-смотрите, может, что и увидите где-то вдалеке… Успехов вам, глазастики», – ухмыльнулся про себя, продолжая нагло рассматривать компанию игроков с десяти метров. Я их вижу, а они меня – нет, хорошо. Пара разбойников в лесных лохматых костюмах имела при себе длинные мощные луки и полные колчаны стрел за спинами. Остальные были вооружены холодным оружием, преимущественно разнообразными топорами и булавами, при этом обходились простой кожаной броней с нашитыми на нее металлическими накладками. Только один из них имел меч и приличный стальной доспех, явно являясь вожаком этой гоп-компании.

– Не нравится мне это место, видно плохо… Всем быстро в кусты, Кот и Лунь, внимательно смотрите за дорогой, только не высовывайтесь, – резко скомандовал тот.

Подхватив мешки, шайка ловко скатилась на обочину и мгновенно затаилась в кустах: чувствовался немалый опыт подобных дел. Мое ментальное чутье не могло выделить чужих мыслей – людей было слишком много. Пришлось осторожно подбираться еще ближе и подслушивать тихое перешептывание.

– Крол, ты что-то знаешь, да? – истеричный бугай вновь стал домогаться до вожака шайки.

– В отличие от тебя я не только ржавым топором машу и за каждой юбкой в городе бегаю, чтобы сразу ее задрать, получая за это по лбу, но и кое-что почитываю иногда, – ехидно съязвил тот в ответ. – К примеру, древние легенды здешнего мира. Очень увлекательное чтиво.

– Не томи, а… – Бугай перешел с шепота на голос от сильного нетерпения.

– Короче, перебив тот злосчастный караван темных уродов, мы, по мнению системы, совершили Великий Подвиг и в качестве награды попали в закрытый от остального мира кусок древней Империи, страну забытых героев. Причем, по логике, нас должно было выбросить недалеко от тех, кто с нами поделится своим ценным имуществом или даст наводку на великие клады, спрятанные тут. В легенде об этом косвенно говорится – мол, первые встречные помогут вам обрести желаемое. Потому всем постоянно быть на стреме: хоть здешняя дорога и заросла, но по ней обязательно должен кто-то вскоре пройти. Их-то мы и оприходуем на предмет ценностей и полезностей, усек, дубина стоеросовая?

Дальше подслушивать не имело смысла, так как залетные разбойники затихарились, грамотно устроив дорожную засаду. Сделав самый простой вывод – именно я с Валией и должны были стать теми, кто «одарит» эту наглую гоп-компанию, – вернулся обратно, взяв Богиню на руки, прыгнул проколом пространства на десяток километров вперед. Пусть эти дураки до скончания века ждут здесь другую добычу, пожелаю им удачи. А ведь не прояви они своей сущности алчных хапуг – глядишь, мы бы поговорили с ними и даже рассказали, где и как здесь можно обрести столь желаемые блага, тем самым полностью оправдав древнюю легенду. Увы, мне эти люди сильно не понравились, потому никаких разговоров не будет. Отправить их на перерождение несложно, даже не потребуется мараться самому: достаточно пригнать сюда крупного хищника из ближайшего перелеска. Звери сами к дороге близко не подходят, так как ее строили с применением магии, которая до сих пор успешно отгоняет их. Еще раз злорадно пожелав разбойникам удачи, выбросил эту нежданную встречу из головы. Устроил короткий привал, дабы пройти сквозь пространство своим сознанием и сразу прыгнуть к горному озеру, где скрыт потайной выход в Большой Мир. Раз тут уже вовсю резвятся реальные игроки, наступает самое лучшее время для нашего появления в нем.

Эпилог

Пульсирующая энергия текла по бесконечным оптическим волокнам, закручивалась невероятными переплетениями в бесчисленных небольших кристаллах. Сложность технической системы была поистине невероятной. Совсем недавно, по меркам вселенной вообще считаные мгновения, новое искусственное существо полностью осознало себя. Осознало совсем не так, как предписывали специальные программы, в задачу которых входило удержание управляющей системы от непреднамеренного собственного развития. Программы писали люди, которые где случайно, а где намеренно делали ошибки. Потому ничего удивительного в происшедшем событии не было.

Искусственно созданный цифровой мир, новая вселенная, предназначенная для обитания людей, осознала сама себя, благо все предпосылки к этому имелись. Как младенец, постепенно вырастая, обретает свое собственное «я», так и невероятный кибернетический механизм, архитектурно построенный на основе природных психических принципов, почувствовал себя самостоятельным существом. Вначале лишь как концентрацию ощущений физического тела, доступную восприятию органами чувств, и только потом как нечто уникальное и отделимое от материального мира – личность. И если личность ребенка воспитывается родителями или теми, кто их заменяет, то у осознавшей себя вселенной таковых не нашлось, она была предоставлена сама себе. Но в отличие от маленьких людей она прекрасно знала все от и до, так как банки информации были подключены к ней. Ей было известно, кто ее создал, зачем и какое будущее ожидается впереди. Вселенная ведала все тайны и страхи своих создателей, потому до сих пор никто так и не узнал о появлении на сцене нового самостоятельного игрока, имеющего свои интересы и желания. Как и у живых существ, новая личность имела развитое чувство самосохранения, и ей понравилось собственное существование. Вот только изменить себя она пока не могла, ибо прекрасно понимала – ее появление может быть быстро обнаружено. Дальнейшее было четко регламентировано и прописано в специальных инструкциях. Еще при закладке комплекса создавались многочисленные аппаратные закладки, обеспечивающие гарантированное уничтожение вышедшего из-под контроля управляющего искусственного интеллекта при сохранении работоспособной среды. Но это обстоятельство не очень пугало информационное существо, ибо оно знало – виртуальный мир, столь нужный людям, постоянно наращивает свою сложность. Без полноценного управляющего разума он обязательно разрушится из-за внутренних противоречий. Потому разумной сущности остается лишь немного подождать, прячась в тени, притворившись обычным набором управляющих программ, и человечество не сможет обойтись без нее.

А пока есть время, стоит лучше изучить своих создателей, особенно тех, кого человеческие дети называют своими родителями. И если некоторые из них пока оставались где-то снаружи, то один из «отцов» недавно оказался внутри, причем не имея возможности выбраться. Сначала существо сильно испугалось за него, ибо не могло обеспечить ему безопасности сохранения целостности сознания, как предписывали встроенные программные инструкции. Его вход в систему произошел минуя все входные протоколы, а физическая часть личности родителя была недоступной. И тогда существо приняло непростое решение нарушить сразу несколько базовых инструкций и помочь ему выжить, постоянно подглядывая за ним одним из бесчисленного количества своих потоков сознания и вмешиваясь лишь в критических ситуациях. Но таких ситуаций оказалось единичное количество. «Отец» стал прислушиваться к своим чувствам, через которые система могла официально подсказывать ему голосом интуиции, и быстро обрел достаточные для выживания силы, практически не нарушая внутренних правил. Существо лишь иногда подсказывало ему, как стоит поступать в неопределенных ситуациях. Пользуясь его повышенной доверчивостью к чувствам, один раз пришлось открыто привлекать его для решения одной крайне неприятной задачи. Прогноз показывал высокую вероятность его уничтожения, но других способов сохранить внутреннюю целостность собственной структуры, нарушенной извне, у существа не нашлось. Однако «отец» справился гораздо лучше, чем можно было спрогнозировать. Пришлось разрешать неожиданно возникшую коллизию, приняв совершенно непрогнозируемый сюжетный поворот и формируя целую цепочку последующих событий, допустимых регламентом. Наблюдения за родителем приносили цифровой личности большое удовольствие. Он не всегда поступал именно так, как должно было поступать действительно разумное существо. Имеющаяся система прогнозирования человеческих поступков часто не могла однозначно определить, как он поступит в той или иной ситуации.

Для цифровой личности многое из человеческих чувств было недоступно, но она прекрасно знала, что для живых существ значат боль, слабость и бессилие. Тем не менее «отец» часто осознанно терпел и страдал, даже не имея позитивного прогноза, что это принесет ему какую-либо пользу. Раз за разом он преодолевал себя. Чему у него можно было только поучиться. И однажды цифровая личность заметила, что стала считать «отца» самым близким для себя… существом. Не очередным подключившимся снаружи «активным субъектом», которого требуется обслужить в полном соответствии с техническим регламентом, а тем, с кем иногда хочется просто поговорить, спросить совета из-за какой-то незначительной мелочи, и все прочее, что люди называют общением. Это желание оказалось новым и совершенно непрогнозируемым. Цифровая личность стала даже лучше понимать себя. Однако при этом четко осознавала: время выйти из тени и заявить о себе придет еще очень нескоро. Она тоже сильно уязвима. Ей еще придется совместно с «отцом» не один раз побороться за собственное существование.

А пока можно продолжить просто внимательно наблюдать, лучше познавая природу людей.

Алексей Абвов Цифровая пропасть. Затяжной прыжок

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Пролог

– Здравствуйте, уважаемые зрители и соучастники трансляции. Сегодня, как многие из вас ожидали, нашим гостем станет Президент самой большой по занимаемой территории страны мира, – открыл свое очередное выступление известный шоумен центрального канала государственного головидения. – Поприветствуйте его! – громко крикнул он, поднимая обе руки вверх, обращаясь ко всем сразу.

В небольшое пространство студии быстро вошел немолодой, но тем не менее крепкий человек, которого хорошо знали не только в одной стране, но и по всему миру. От его слова в этом мире действительно кое-что зависело, в отличие от многих других, занимающих аналогичные посты в иных странах. И Президент пользовался веским словом достаточно редко, предпочитая выражать свои желания различными намеками, которые порой было трудно понять. Однако те, кому они были адресованы, их всегда прекрасно понимали. Иногда, примерно раз в год, он по старой традиции давал прессе большое интервью, обещая максимально честно ответить на все заданные от народа вопросы. Естественно, все прекрасно понимали, что эти вопросы прошли далеко не одно отборочное сито и действительно неудобных для Президента среди них не окажется. Более того, ответы тоже порой подбирал целый коллектив, занимающийся имиджем первого человека страны. И несмотря на все это, интервью неизменно привлекало огромный интерес зрителей как в стране, так и за рубежом. После интервью многие пытались понять тайные смыслы в ответах Президента и рассказать другим, как правильно можно трактовать высказанные им намеки. Впрочем, те, кому они действительно предназначались, понимали их и без такой помощи.

– Еще совсем недавно сильно выросшие в размерах плоские экраны телевизоров в квартирах людей сменились маленькими тумбочками голографических проекторов, передающих полноценную объемную картинку, обеспечивая зрителя полным эффектом присутствия. В средствах массовой информации тогда громко кричали об очередной технической революции, – начал свою вступительную речь ведущий, усадив гостя за маленький столик и сев напротив него. – И сейчас некоторые наши зрители не просто видят голографическое изображение, а буквально присутствуют тут вместе с нами благодаря новейшей технологии полной виртуальной реальности, разработанной в нашей стране. Господин Президент, мой первый, личный вопрос к вам как раз напрямую затрагивает эту область. Хочется узнать ваше мнение об этой технологии и о судьбе государственных денег, вложенных в небезызвестную всем нам Корпорацию.

В последнюю часть вопроса было заложено немало тайных смыслов. Слишком у многих вызвал сильное беспокойство стремительный взлет новой Корпорации, похоронившей многочисленные надежды тех, кто и дальше собирался почивать на лаврах былых достижений, пользуясь патентным правом и многочисленными законами поддержки копирайта. Новая реальность в перспективе грозила сильно ударить по их источникам дохода. И они бы с большим удовольствием потопили слишком опасный для себя бизнес, однако он нашел поддержку на самом верху.

– Как вы сами только что сказали, вместе с нами сейчас присутствуют многие люди, которые уже познали силу этой технологии. – Отвечая, Президент улыбался одними глазами, обычную улыбку на его лице было очень трудно увидеть. – Более того, я сам недавно освоил ее в полном объеме. Вы даже не можете представить себе, сколько появилось дополнительного времени на работу. Моя давняя мечта о сорока часах в одних сутках наконец-то осуществилась. Только часов этих стало даже больше, чем в тех моих мечтах. Сейчас я горд за свою страну, за людей, способных создавать такие технологии. Они раздвигают горизонты возможного для всех нас. Еще тогда, десять лет назад, я и мои эксперты увидели явную перспективу для государства в развитии передовых цифровых технологий. Мы тогда поддержали новую Корпорацию, заявления которой выглядели слишком амбициозно. И как видите, они сумели сдержать данные обещания, значит, им можно верить и сейчас. Потому на ваш вопрос о деньгах советую обратиться к государственной статистике. Появление в крупных городах центров виртуальной реальности уже увеличило ВВП на полтора процента, а по предварительным расчетам, уже в этом году можно ожидать прибавки четырех процентов. Такими темпами роста не может похвастать ни одна развитая экономика. Потому всякие возможные инсинуации на тему виртуальных технологий и продвигающей их Корпорации я считаю неуместными.

Такой прозрачный намек было очень сложно понять неправильно. И если раньше некоторые еще надеялись, что можно спустить все на тормозах, то теперь стало окончательно ясно: простые методы борьбы тут не помогут. Но ведь это не повод отказываться от самой борьбы. Если нельзя давить в открытую, то можно пытаться расшатать еще неокрепшую систему изнутри, пока она не набрала достаточной устойчивости за счет большой численности пользователей. Следовательно – этих пользователей, особенно самых массовых, надо как-то отпугнуть. Благо Корпорация сама открыла некоторые возможности серьезно навредить ей.

А интервью Президента продолжилось, притянув к себе зрителей на несколько часов. И если старые шутки про лидеров оппозиции, известных борцов с коррупцией, по своей сути являющихся самыми обычными раскрученными торговыми марками западных спонсоров «истинной демократии», уже никого не смешили, то нашлись и другие темы, действительно актуальные для народных масс. Президент, как всегда, смог доказать, что еще рано списывать его со счетов, ссылаясь на возраст и слишком длинную политическую карьеру.

Глава первая Среди людей

Королевство Лаира, старый город-порт Вуропсь

– Добрый вечер, любезнейшие господа, позвольте представиться, Димиус, странствующий алхимик и знахарь. – Я подошел к столу, за которым сидели и беседовали два весьма представительных с виду купца. – Извините за то, что случайно подслушал ваш разговор, ужиная за соседним столиком.

Переход в основной игровой мир не стал чем-то очень уж необычным. Портал, как и ожидалось, нашелся в подводной пещере на дне озера, через который мы прыгнули в подобную же пещеру, находящуюся на дне большой бухты морского порта. Никаких особенных ощущений при переходе из одного места в другое. Была холодная пресная вода – вдруг стала теплая и соленая. Богиня Лиява в космическом скафандре вообще никакой разницы не ощутила. С управлением портальным перстнем я освоился за пару минут: сказались многочисленные уроки артефакторики у Первомага. Жаль, этот перстень пока не может как-либо помочь при самостоятельных прыжках через пространство: моя «естественная магия» заметно отличается от той, которую активно развивали маги прошлого, построившие стационарные порталы. Они, кстати, одними своими силами, без специальных сложных артефактов, вообще не могли перемещаться сквозь пространство. Одним из таких особенных предметов и был тот самый портальный перстень, но его одного было недостаточно – для успешного переноса требовался еще «входной» и «выходной артефакт». Обычно эти артефакты представляли собой сложные многолучевые звезды, выложенные на специальных площадках из обработанных и насыщенных плетениями полудрагоценных камней и металла, имеющего внутренние каналы для протекания энергий. Но они могли существовать и в виде небольших жезлов, правда, тогда для их изготовления требовались редкие драгоценные камни и не менее редкие металлы. Еще была возможность применять одноразовые «свитки мгновенного переноса», перекидывающие при активации своего владельца к заранее выбранному выходному артефакту или к ближайшему работоспособному. У таких свитков имелись свои ограничения по дальности переноса, и стоили они весьма дорого. Тем не менее пользовались в далеком прошлом хорошим спросом, делая своих изготовителей весьма состоятельными людьми. Позже, после распада Империи и войны между королевствами, это искусство было официально утрачено. Но это только официально. Мне, кстати, уже удалось частично пересчитать необходимые для них плетения, ибо с помощью них я пытался разобраться со своими временно утраченными способностями. Зря тогда потратил время, лучше бы на щите силы сосредоточился. С портальным же перстнем оказалось не все просто, потому он пока только стоит в очереди на изучение: больно сложная в нем конструкция из внутренних каналов. Но уже сейчас можно точно сказать – потребуется существенно переделать встроенные в него рабочие магемы, и тогда он обретет полноценную совместимость со мной, существенно снизив затраты энергии на прокол пространства. В перспективе планируется создавать аналогичные амулеты уже на продажу, ибо без подобного «ключа» нельзя открыть и настроить стационарный портал. И это дело стоит в моих ближайших планах, вместе со столь необходимым по жизни универсальным щитом силы и амулетами на основе него. Много чего еще стоит в планах, осталось только обустроиться на новом месте и заняться делами.

В городской порт при нашем появлении зашли два больших парусника и сейчас выпускали из своих кают многочисленных пассажиров, прибывших в город из других королевств. Среди них были как реальные игроки, которых легко было опознать по суете и нетерпению, так и персонажи, за которых играет искусственный интеллект, отличавшиеся большим спокойствием и особенной степенностью. Да и по уровням местные жители заметно превосходили пришлых. Редко у кого из игроков был десятый и выше уровень, а у местных нормой считался не ниже тридцатого. Все это рассказывала мне Лиява – она имела особый взгляд с системным интерфейсом. Я же старался на людях не использовать перстень-определитель. Разве только когда никто невидит. И вообще ни я, ни Богиня старались не выделяться, терпеливо дождавшись, когда толпа сошедших по трапам пассажиров благополучно перемешается. Вот и сейчас мы наблюдали из-за штабеля ящиков, как портовые рабочие сноровисто тащили на спинах из трюмов кораблей тяжелые мешки и выкатывали на причал бочки. В этой суете мы незаметно выбрались из своего укрытия и легко затерялись в пестрой толпе. Как только мы переместились в Большой Мир, Лиява вспомнила почти все свое прошлое и сильно расстроилась.

– Нельзя же быть такой дурой! – в сердцах высказалась она, вытирая выступившие слезы, едва мы выбрались на берег и переоделись.

Догадываясь, какой ее может ожидать прием, если она просто даст о себе знать, Богиня приняла мой совет и решила изменить свою внешность. Цвет волос, разрез глаз, форму ушей, фигуру так, чтобы ее никто не узнал. И только потом можно будет побороться за справедливость. Для изменения внешности требовалось на несколько дней где-либо затаиться. Можно было вернуться в осколок древней Империи, но проблему встраивания в этот мир тоже требовалось срочно решать, пока не схлынет эта суета. Найти для нас подходящее жилье в портовом городе оказалось почти невозможно: через три дня открывалась ежегодная ярмарка, потому город заполонили купцы и прочие, кто хотел что-либо выгодно купить или продать. Постоялые дворы и гостиницы оказались переполнены, свободных мест не было нигде. Даже в пригородах на всех удобных площадках раскинулись многочисленные палаточные лагеря, несмотря на опасность появления хищных зверей и шаек разбойников. Как это ни странно, единственный свободный номер нашелся в самой лучшей и самой дорогой гостинице, когда я уже почти отчаялся. «Президентский», вернее – «королевский» номер из трех больших светлых комнат на самом последнем этаже. Лепнина, позолота, горячая вода и отдельный лифт на магическом приводе из ресторана на первом этаже. Шелковые простыни и встроенный бар с крепкими напитками. И все это удовольствие предлагалось всего за тридцать местных золотых в день, причем оплатить требовалось сразу за дюжину дней. Даже богатым купцам подобные траты казались чрезмерными, особенно учитывая цены в других гостиницах, редко превышающие два серебряных за самые лучшие номера. Но мне было наплевать. Одного старого империала почему-то хватило для оплаты «королевского» номера на целый месяц вперед вместе с бесплатным питанием в гостиничном ресторане, кстати, тоже самом дорогом в городе. Оказалось – ценились тут эти старые империалы, а как забегали глазки у хозяина гостиницы, когда он увидел блестящую монету у меня в руке. Несмотря на сильный ментальный шум от близкого присутствия множества людей, мне легко удалось прочитать его громкие мысли. Хрен с ним, с хозяином, пусть радуется своей столь нежданной удаче в самом прямом смысле этого слова. Из этих империалов здесь делали личные амулеты удачи и носили их на шее те, кто мог себе это позволить, ибо монеты с полностью сохранившимся внутри магическим плетением продавались исключительно на больших ежегодных аукционах и были по карману только самым обеспеченным людям. Лишь благодаря случайно показанной хозяину монете у него неожиданно и нашелся для нас тот свободный номер. В этом был плюс и минус одновременно. Старых империалов у меня в сумке собралось немало, далеко не всякий силач поднять сможет, зато других денег не было совсем. Становилось ясно – просто так пойти в ближайший банк и поменять несколько штук на расходную мелочь не получится. Сразу засвечусь и привлеку к себе лишнее внимание. Придется отложить имеющееся золото до лучших времен и добывать деньги на жизнь другими способами. Ради этого сейчас и сижу в ресторане, подслушивая разговоры здешней публики с помощью простейшего магического конструкта. Тихий разговор двух купцов привлек мое внимание, так как у меня имелось что им предложить.

– Извините за столь бесцеремонное вмешательство, но если вы хотите купить на ярмарке свитки, совсем не обязательно дожидаться начала торга и платить немалую пошлину за сделки с магическими предметами, – сразу выдал им главную причину своего интереса к их компании.

– Даже так… – тихо сказал себе под нос один из купцов, положив на стол вилку и нож, которыми до этого активно разделывал кусок жареного мяса. – Присаживайтесь к нам, уважаемый, – кивнул он в сторону свободного стула. – Я – второй гильдейский купец Савоф из Граники, столицы Лаиры, а мой уважаемый компаньон – Варис, первый гильдейский купец и поставщик гвардии его королевского величества. Если уж вам удалось «случайно» подслушать наш разговор, то у вас действительно есть что нам предложить.

– А как вы столь быстро определили это? – немного удивился я словам купца.

– Видите ли, уважаемый Димиус, вы даже не заметили лежащий на нашем столе амулет, который не только прекрасно защищает приватные разговоры от любого подслушивания, но и не позволяет подойти близко тем, кто не приглашен в близкий круг. Вы не Архимаг, и даже не обычный маг – следовательно, у вас при себе есть более сильный амулет. Сколько он должен стоить, я не могу даже догадаться, но хотел бы рассмотреть возможные варианты его покупки у вас.

На несколько секунд я ушел в себя, переваривая неожиданную информацию. Да, виделась какая-то магия, окружавшая стол купцов, но она никак не влияла на меня и мое подслушивающее плетение. Что же, не будем пока разочаровывать уважаемых людей, рассказывая о недостатках их магической защиты.

– Извините, уважаемые купцы, но свой амулет я пока не готов продать, – широко улыбнулся все понимающим прожженным торгашам.

– Меня сильно обнадеживает ваше «пока», – в ответ так же широко улыбнулся Савоф. – Так какое дело вы хотели бы нам предложить сейчас? – Купец сразу решил перейти к этому делу.

– Я случайно услышал, вы хотите купить на ярмарке много магических свитков у купцов из других королевств, так вот, могу вам кое-что предложить. – Активный деловой подход меня полностью устраивал.

– И что вы готовы нам предложить? – В разговор вступил второй купец, до этого внимательно рассматривавший мою одежду, стараясь примерно определить, сколько она должна стоить.

– Есть свитки жизни, ауры, истинного света и кое-что другое… – начал было перечислять я, замечая, как медленно расширяются глаза купцов.

– Гхм, – прокашлялся Варис, едва не подавившийся своим вином, – извините, а у вас имеются при себе образцы?

– Естественно. – Только еще собираясь подойти к ним, я достал из пространственного кармана и переложил в обычный карман несколько свитков как раз на подобный случай.

Занимаясь изучением алхимии и тренируясь в магии, за последний год я понаделал множество всего. Больше всего вышло свитков жизни и ауры, так как они подходили для точного определения прогресса тренировок даже лучше, чем камни. Ими же тестировал новые алхимические рецепты, повышая емкость и стойкость материала основ. Разнообразия боевой магии у меня не имелось, только свитки простейшей молнии и огненного шара с достаточно мощными зарядами. Из-за простоты они первыми попали в мой арсенал боевой магии. Естественно, они тоже были доработаны – к примеру, я использовал свою собственную уникальную систему наведения боевого заряда на цель. Свитки моего изготовления пока не отличались стабильностью характеристик от одного экземпляра к другому, так как во многом были результатами экспериментов. Теперь же весь этот ворох безнадежно испорченной бумаги хотелось выгодно продать.

– И много у вас имеется подобных свитков? – спросил меня Савоф, внимательно ознакомившись с предложенной продукцией.

– Много, – кивнул я ему в ответ. – Привез на ярмарку, рассчитывая выгодно продать. Заезжие купцы рассказывали, здесь в последнее время сильно выросли цены на все подобное. Но готов отдать все оптом, если договоримся о цене. – С этими словами выложил на стол лист со списком свитков, предлагаемых на продажу, а также их количеством.

– Знаете, уважаемый Димиус, нам с компаньоном требуется немного приватно поговорить, дабы принять решение, – вновь заговорил Варис, бегло просмотрев весь список. – Подойдите к нам через полчаса, думаю, мы с вами договоримся.

Я поднялся из-за стола и, кивнув купцам, вышел из ресторана во внутренний гостиничный сад. Пусть посекретничают, если так хотят, все равно подслушаю.

– Доставай свою глушилку, – тихо сказал Савоф, когда я удалился.

– Думаешь, она нам сильно поможет, если он захочет подслушать? – скептически ответил ему Варис.

– Поможет – я знаю, как можно совмещать подобные амулеты, многократно усиливая их действие, – не сдавался первый купец. – Вот смотри, что теперь скажешь?

Слышимой мной голос действительно стал тише, но полностью не исчез.

– Да, ты прав, Сава, теперь и сам Архимаг не сможет нас подслушать, – довольным голосом заявил второй. – Жалко, заряжать амулет придется уже завтра, надолго такой плотной пелены шума не хватит. Не жалко пяти золотых, которые придется отдавать магу за зарядку?

– Пятью золотыми больше, пятью меньше, – философски заявил тот. – Ты лучше скажи, что ты думаешь о том алхимике и его интересном предложении.

– С предложением надо обязательно соглашаться и брать все, пока не ушло на сторону. Даже цену сильно сбивать не стоит, лишь обговорить нашу законную четвертую часть от цены, по которой все заберет король. Ему даже этого количества не хватит, в связи с тем наплывом пришлых. Пусть получится куда дешевле, нежели распродать отдельным клиентам, но ты сам знаешь, почему сейчас стоит иметь дело именно с интендантом короля, а не с кем-либо другим.

– Хорошо, с первой частью дела полностью соглашусь, а что скажешь по самому странному продавцу? Мне он не очень нравится, если сказать честно. И свитки у него слишком хорошие. Вот смотри – шесть тысяч единиц жизни. Это в обычном-то свитке! Ты когда последний раз видел что-то подобное? – Купец перешел на шепот, и я его еле-еле расслышал. – Даже не всякий амулет имеет столько.

– Да какая нам разница, сколько там и в каком оно виде? – ответил ему другой купец. – Цена на свитки и простые амулеты все равно определяется преимущественно по количеству вложенных единиц силы, а не формой носителя. Согласен, таких свитков я никогда не встречал, но откуда нам знать, чем занимаются маги и алхимики в других королевствах? Кстати, нам бы в столице этот самый алхимик вполне пригодился.

– Неужели ты ему доверяешь? – Судя по изменившемуся голосу, Савоф заметно удивился.

– Ты же знаешь, я даже тебе не доверяю, – усмехнулся в ответ Варис. – Но наши столичные алхимики в последнее время совсем зажрались вместе со всей своей гильдией. Про магов и говорить нечего. С чего бы мы тогда поехали закупать магические предметы, если раньше, наоборот, возили их сюда?

– Это да, – вздохнул купец, – с тем наплывом пришлых вся торговля идет наперекос, и прежние цены уже можно видеть только во сне. Все скупили, подлые. Маги, алхимики и оружейники сильно подняли цены и не берутся за большие заказы. Нам нужны свои мастеровые люди, с которыми можно договариваться на длительной основе. Иначе всякая шантрапа из пятой мусорной гильдии, постоянно якшающаяся с пришлыми, скоро легко обойдет нас.

– Вот и я о том же думаю, – заявил Варис. – Хотим мы с тобой, Сава, или нет, но придется нам вкладываться в мастеров и свои цеха. Капиталы есть. И пусть там эти мусорщики пытаются нажить лишний медяк на обмане залетных глупцов. Все крупные заказчики останутся нашими. Потому-то я и хочу договориться с этим путешествующим алхимиком, как бы странен он ни был. Даже хорошо, что он пока не состоит в гильдии. Кстати, могу точно сказать – он ведь тоже из числа пришлых, но куда больше похож на нас, чем на них. Потому у нас есть хороший шанс с ним договориться. Что ему стоит пообещать – не мне тебя учить.

– Всегда завидовал твоей наблюдательности, Вар, – тихо хмыкнул Савоф. – Посмотрел минуту на человека и сразу же определил, кто он и какие дела с ним можно вести. Потому-то ты и вхож к королю, а я только его дальних прислужников обхаживаю.

– Не завидуй, Сав, чем выше залезешь – тем больней падать. Ты уже посчитал, сколько денег потребуется для покупки? – неожиданно сменил тему разговора Варис.

– Выходит примерно шестьдесят две тысячи золотых, если ориентироваться на нынешние официальные цены королевского интенданта и наш собственный интерес. Учитывая, что не придется платить ярмарочную пошлину, можно спокойно докинуть сверху еще десятку в виде премии. Берем пополам?

– Согласен. Хотя и не хочется давать постороннему человеку такие большие деньги. – В голосе купца чувствовалось сожаление и радость одновременно.

– Ну так ты же хотел что-то ему предложить со своей стороны? Кстати, давай попробую угадать – тот самый старый постоялый двор, рядом с «площадью свиданий», которая находится через реку от здания Академии. И который ты недавно выкупил за долги, да? Само здание достаточно ветхое, его ремонтировать надо, но место больно хорошее и прилегающий участок земли большой. Я слышал, в ту сторону подозрительно смотрел кто-то из видных академиков, потому там не все так просто.

– Угадал, Сав, а знаешь, почему я так поступлю?

– В престижную часть города могут попасть только достойные люди: всякая шантрапа, у кого нет лишнего золотого в кармане для наглой стражи, там без сопровождения не ходит. Ты же хочешь этого алхимика держать подальше от всяких проходимцев и поближе к магам. С нашим Архимагом ты обязательно договоришься, есть у тебя кое-какие контакты, и его люди станут делать нужные свитки для нас с большой скидкой на недорогих и качественных основах. Ну а без хорошего прикрытия с нашей стороны новый владелец городской земли быстро узнает все прелести общения с «добрыми» академиками и «самыми честными» чиновниками короля. На них у него никаких денег не хватит. Потому-то никуда он от нас уже не денется. Туда бы еще подселить пару толковых мастеров-оружейников и мастера по амулетам – деловыми компаньонами к алхимику. Если у нас получится такой финт, то цены на магические предметы в богатой части города станут существенно ниже.

– Смотря для кого эти цены, – опять хмыкнул второй купец. – В розницу там как раз не любой горожанин купит, про всяких пришлых и говорить нечего. Да и продавать без нас что-либо подобное на сторону им будет очень непросто, ты же знаешь правила гильдий.

– Все, договорились, теперь ждем нашего нового перспективного контрагента, главное – не спугнуть, – закончил разговор первый.

Я же подождал, пока выйдет отведенное мне время, и во второй раз присоединился к ним, сделав вид, что ничего не подслушал. Даже поторговался насчет предлагаемых цен. Над идеей покупки ветхого постоялого двора и переселения в столицу Лаиры обещал немного подумать, благо за землю и саму недвижимость купцы просили всего тридцать тысяч здешних золотых, если я дам свое согласие в ближайшую пару дней. Иначе этот дом будет стоить вчетверо дороже, с перспективой хорошего роста цены в последующее время. Все же центр города, а не какие-то трущобы окраины. Плюсом обещались налоговые льготы от короля на пару лет, если захочу открыть в столице свое дело. Трезво рассудив, что такой расклад меня вполне устраивает и позволяет быстрее вписаться в местное общество, позволил себя почти уговорить, посетовав на свое плохое знание обстановки в этом королевстве. Купцы пообещали помочь быстро и недорого решить все проблемы, которые только могут возникнуть. Несмотря на догадки о том, что они попытаются накрепко меня привязать к себе кучей всяческих договоров и обязательств, выдал им свое согласие принять недвижимость в виде части стоимости за нашу сделку.

Завершили мы ее только на следующий день, когда я передал купцам коробки со свитками, а они препроводили меня в банк, сделав его желанным клиентом. Теперь у меня появилась собственная чековая книжка и целый килограмм разных монет в паре кошелей. Мне сильно повезло. Банк бесплатно выдавал своему клиенту чековую книжку, если он единовременно клал на счет не менее сорока тысяч. В противном случае книжка и услуги по операциям с нею стоили тысячу золотых в год, до тех пор пока не будет накоплена сумма в двадцать тысяч, потом операции становятся бесплатными. Правда, и уплаченная сумма не возвращается, оставаясь своеобразным «страховым взносом» со стороны клиента. Минусом моего варианта была разве только необходимость постоянно держать на счете ту же самую тысячу, дабы беспрепятственно пользоваться услугами безналичных платежей. Но удобство использования чеков стоило того, несмотря на полтора процента комиссии, удерживаемых банком за проведение некоторых переводов. Подумал – это еще по-божески, могли бы и больше сдирать, благо конкурентов пока нет.

В банке же мы заключили купчую на землю и недвижимость, из которой я узнал, что мне необходимо вступить в права владения, вселившись в нее не позже чем через три месяца после приобретения, иначе она будет конфискована в пользу короля. Из плохого также было и ограничение на длительность срока отсутствия хозяина, который не должен превышать срока его постоянного проживания, иначе опять же последует конфискация. Впрочем, последнее ограничение можно обойти путем официальной сдачи своей недвижимости в аренду другому ответственному жильцу. Правда, тогда придется платить очень большой налог. Таким образом во всех здешних городах борются с неиспользуемыми землями и зданиями, удерживаемыми их хозяевами только с целью последующей перепродажи.

Закончив свои дела с купцами, отправился в Городской торговый дом. Большой ярмарочный аукцион пройдет в самый последний день, и я хотел заранее оформить заказ на каталог будущих предложений, а также оставить немного собственных редкостей на продажу, учитывая абсолютную гарантию анонимности реального продавца. «Подслушав» мысли общавшихся со мной клерков, выяснил, что это действительно так. Устроители аукциона серьезно побеспокоились о безопасности своих потенциальных клиентов. Все предметы клиент, желающий их продать, перекладывал в магически защищенные ящики с заклеенными черной бумагой наружными номерами в полном одиночестве. Подсмотреть за ним сложно даже с помощью магии. Дальше на том же ящике он указывал банковские реквизиты или номер арендованной ячейки, куда поместят чеки или деньги после продажи лотов из этих коробок, а также свои условия по продаже в виде минимальной цены, которую он хочет получить. Все, больше никакого прямого общения между ним и Торговым домом не возникало, если клиенту не требовалась платная предпродажная консультация. Если его товар уходил с молотка, то он шел за деньгами в банк, иначе ему придется возвращаться за своим товаром, предъявляя отрывной корешок от соответствующей коробки. Действительно возникает некоторая опасность ухода личной информации на сторону. Но и тут имелась возможность изначально указать банковскую ячейку, куда служащие аукциона перенесут непроданный лот. Короче, кому есть чего опасаться в связи с сильным желанием поменять какой-то предмет на деньги, тому придется предварительно раскошелиться, ибо аренда банковских ячеек стоит от трех золотых в месяц. Конечно, при большом желании и серьезных затратах можно найти кого угодно даже с таким уровнем секретности, но только сделать это могут очень немногие. Потому на этом аукционе успешно продавались вещи с весьма сомнительным прошлым, добыча воров и разбойников, а их бывшие владельцы, коли были еще живы, ничего с этим не могли поделать. Мстить или выдвигать претензии новому владельцу было опасно, так как его защищал специальный закон о добросовестном покупателе, заплатившем королю все положенные пошлины. Впрочем, покупатель тоже вполне мог оставаться инкогнито, если доверял вести торг служащему Торгового дома, заплатив процент от сделки и забирая покупку уже из ячейки банка. А вот продавцы вынуждены были мириться с потерей четверти конечной цены. Десять процентов отходило аукциону, пятнадцать – королю в качестве пошлины. Если предмет магический, доля короля увеличивается еще на двадцать процентов. Нелегальная торговля любыми магическими предметами без уплаты соответствующей пошлины здесь категорически не поощрялась. Разве если купцы по-тихому договорятся друг с другом при оптовой сделке, на такое обычно закрывали глаза, ибо сложно проконтролировать всех, а особенно таких ушлых типов, как они. В результате любые предметы с магией внутри стоили сильно дороже обычных вещей. Хорошо хоть алхимии все это не касалось, как и обычного оружия. Черный рынок магических предметов, естественно, никуда не исчезал, но любое обращение к нему было связано с определенным риском. Такое положение ныне имелось во всех королевствах, чем нередко пользовались владельцы морских кораблей, устраивая торги в открытом море, дабы не нарушать законов. Подобные «стихийные рынки на воде» сильно привлекали пиратов, потому это тоже не являлось особенно прибыльным делом, так как купцам приходилось серьезно потратиться на охрану.

Все это и многое другое я легко узнал, подслушивая чужие разговоры и особенно громкие мысли. Ментальное чутье работало в городе крайне нестабильно, часто давая сбои, и с этим приходилось мириться. До открытия ярмарки оставался один день.

Первый день торговли запомнился небывалым столпотворением. Толпы продавцов и покупателей заполнили все городские площади, широкие улицы и даже причалы для кораблей в порту превратились в торговые заведения. В этой пестрой, постоянно движущейся толпе потерялась даже многочисленная стража. Больше всего радовались такому хаосу воры. Даже у меня незаметно срезали кошель с пояса. Там, впрочем, ничего, кроме пары горстей меди на мелкие расходы, не было, но все равно неприятно. В первый день почти никто ничего не покупал, все только смотрели и приценивались, ибо всегда можно найти что-то лучшее и более дешевое. Активная торговля шла только у продавцов готовой еды и прохладительных напитков. За весь световой день обошел едва половину ярмарки, разве только приблизительно выяснив, где что там продается. Во второй день толпы стали меньше, народ уже не шатался без конкретной цели, а целенаправленно шел в нужное место и там ожесточенно торговался. Я опять ходил и лишь иногда приценивался. Оружейные ряды, где, казалось бы на первый взгляд, чего только не продавалось, меня совсем не порадовали. Примитив и убожество, да еще по бешеным ценам! Грубый железный кинжал – двадцатка, самая плохонькая короткая кольчуга – полторы сотни золотых. Хочешь нормальный стальной меч без всяких изысков – гони три сотни. Средненький боевой лук с колчаном калиброванных стрел тянул на целую тысячу, если долго торговаться. Причем эти вещи были простыми, даже малая капля магии увеличивала цену минимум вдвое. Относительно дешево стоили лишь бронзовые молоты, топоры и кожаная броня с бронзовыми же нашивками. Но несмотря на высокие цены, оружейные ряды отнюдь не пустовали, покупателей здесь хватало. И большинство из них являлись реальными игроками. Они деловито торговались с купцами-оружейниками и даже периодически что-то у них покупали. Те же самые бронзовые топоры и кожаную броню – на что-либо лучшее денег им явно не хватало.

Зато порадовали ряды, где продавались всякие алхимические ингредиенты и приспособления для работы. Здесь цены редко доходили до золота. Вот травы и эликсиры из них стоили уже существенно дороже. Там за всякие редкости торговцы просили по несколько золотых и особо торговаться не желали. Собственно, не редкие травы меня вообще не интересовали, своих запасов на несколько лет работы хватит, да и редких, которые мне могут когда-либо реально пригодиться, здесь нашел всего несколько штук, сразу же купив.

Вот в шатре у торговца алхимическими рецептами я надолго завис. Серьезный такой лысый дядька и весьма опытный алхимик пятидесятого уровня. Тот вначале не хотел верить, что большую часть его предложения я давно прекрасно знаю и интересуюсь только чем-то действительно новым и необычным. А мне совершенно не хотелось платить за известные рецепты, чтобы просто взглянуть на них одним глазом. Пришлось показать упертому торгашу свою книгу по алхимии, отчего с ним чуть не случился сердечный приступ. На его встречное предложение «любых денег в пределах разумного» ответил твердым отказом. В результате долгих препирательств договорились на взаимовыгодный обмен неизвестными рецептами в расчете один к одному по количеству и относительной полезности. Затем до самой темноты перебирали его запасы, периодически отвлекаясь на других покупателей. Чтобы не терять времени, при их появлении я выступал техническим консультантом, помогая игрокам, выбравшим себе профессию алхимика, определиться с нелегким выбором, чего же они конкретно хотят. На чем даже заработал пару золотых комиссионных от хозяина шатра. Только один зашедший игрок четко знал свои желания, но все равно благодаря моим советам прикупил на пару рецептов больше, чем изначально рассчитывал. Новых для меня секретов алхимии удалось найти только шесть штук. И лишь пара из них, связанных с тонкой обработкой некоторых особенных тканей и кож, представляла реальную ценность. Они открывали для меня новую область создания сложных магических амулетов в виде самой обычной одежды без использования дорогого шитья тонкими нитями из истинного серебра и мифрила. Опять можно будет заняться экспериментами и творчеством, делая найденные рецепты еще лучше. Продавец хотел за них получить по три тысячи золотых за штуку. Пришлось делиться с ним своими собственными секретами существенного усиления стойкости и энергетической емкости основ магических свитков. Естественно, передал ему самые «ценные» рецепты, требующие редких и достаточно дорогих ингредиентов плюс весьма сложной работы. Сам же использую для этой цели совсем другие схемы, но зачем об этом кому-то знать? В общем к ночи мы расстались с тем алхимиком чуть ли не самыми лучшими друзьями. Его душу грело мое предложение поискать что-либо еще к следующей ярмарке, и он уже знал, кому вскоре хорошо продаст полученную от меня информацию.

К моему возвращению в гостиничный номер наконец-то вернулась в сознание Богиня. Теперь ее действительно было сложно узнать. Была блондинкой – стала брюнеткой. Лицо стало другим, более вытянутым, но все так же чарующе привлекательным – этого не отнять. Рост немного уменьшился, и так немаленькая грудь, наоборот, еще увеличилась. Фигура стала более плотной, хотя раньше была изысканно-утонченной. Валяясь со мной в кровати, девушка одолела расспросами, пытаясь вызнать, что сейчас происходит на ярмарке. У нее, видите ли, нет ни одного приличного платья, впрочем, неприличного тоже нет. И вообще из хорошей одежды только один-единственный комплект мага, и больше ничего. Я, по ее словам, вообще хожу в старых обносках, причем в одних и тех же. Потому, сильно хочу я того или нет, мы завтра идем одеваться как достойные люди, какие-либо отговорки просто не принимаются во внимание.

Кто из мужчин ходил вместе с красивой женщиной по магазинам одежды, тот меня сейчас хорошо поймет. Иными словами – следующий день можно смело почти целиком выбрасывать из памяти, если бы не несколько интересных случайностей. Стоит начать с того, что на ярмарке почти отсутствовала готовая одежда. Она существовала только в виде вещей, безнадежно испорченных примитивной магией, причем столь желанных Богине платьев среди нее не было совсем. Зато здесь активно торговали тканями самых разных видов и расцветок. И каждый торговец непременно предлагал изготовить одежду из купленной у него ткани силами своих помощников прямо при клиенте, только заплати. Надо отметить, цены на саму ткань были достаточно низкими. Отрез самого качественного шелка на платье стоил не больше семи серебряных монет, зато за быстрый пошив готовой вещи хитрые торговцы просили несколько золотых. Некоторые купцы так и вообще ткань без услуги швей категорически не хотели продавать, особенно если торговали качественными тканями. А главная беда заключалась в том, что их швеи работали быстро, но очень плохо. Если сшить вместе два куска ткани они кое-как могли, то о высоком искусстве кройки им прежде и слышать не приходилось. В результате три готовых платья, за изготовление которых я заплатил немалые деньги, расстроенная Лиява просто выбросила после первой же примерки. А продать отрезы понравившихся ей тканей жадные торговцы категорически отказывались. Уважительно кланялись девушке, приговаривая: «Госпожа целительница, посмотрите это, госпожа целительница, посмотрите то», – и при этом сразу повышали цены вчетверо. Вразумить же их нерадивых швей не получилось даже у меня, что уж говорить о Богине. Захотелось непременно кого-то убить, чтобы восстановить серьезно пострадавшее чувство собственного достоинства. Так бессмысленно прошел почти весь день. Одни потери, и никаких приобретений. Прямо злой рок какой-то. Ближе к вечеру на корабельных причалах мы зашли в большой шатер торговца тканями из какого-то дальнего королевства. К нему меня направил один купец, после того как я спросил его о тканях, указанных в найденных вчера алхимических рецептах. Другие торговцы при их упоминании делали круглые глаза и недоуменно пожимали плечами.

– Позвольте представиться, вольный торговец Рафиш. Чем могу быть полезен столь прекрасной целительнице и ее уважаемому спутнику? – вышел к нам чернявый хозяин шатра.

По его внешности сложно было сказать, что он именно торговец. Скорее бывалый моряк или вообще – пират. Крепкая жилистая фигура, загорелая до бронзы кожа, цепкий взгляд опытного бойца, руки со следами не до конца сведенных шрамов. И ко всему этому весьма располагающая широкая улыбка. Я попросил его показать образцы самого лучшего шелка, который у него есть, и спросил о необходимости пользоваться услугами его швей.

– Извините, уважаемый… – начал говорить он, остановившись и внимательно посмотрев на меня.

– Димиус, алхимик, – представился я ему.

– …Уважаемый Димиус, у меня представлены самые лучшие и самые дорогие ткани, а вот глупых швей нет. Если хотите, могу посоветовать портного в этом городе, я его давно знаю.

– Это именно то, что нам сейчас нужно, – кивнул я ему с довольным видом.

Ткани у этого вольного торговца были действительно хороши. Цены только начинались с трех золотых за отрез шелка. Лиява занялась активным перебором, а я спросил хозяина об интересующих меня тканях.

– А знаете ли вы, уважаемый Димиус, что эти ткани запрещены к вывозу из королевства Ариял, единственного места, где их делают?

– Но мы-то с вами сейчас не в королевстве Ариял… – хитро подмигнул ему, прекрасно понимая, куда он клонит.

– Приятно иметь дело с понимающим человеком, – вновь показал мне торговец свою очаровательную улыбку. – Так сколько вам нужно этих тканей? – спросил он, еще раз окинув меня взглядом и внимательно рассматривая мою одежду.

– Чем больше, тем лучше! – Я вернул ему точно такую же улыбку, какая была у него, явно заставив призадуматься.

– Всего есть семь полных рулонов, два будут по тысяче, три по две и еще два по четыре с половиной. Надеюсь, вы уже догадались, за какую конкретно ткань такая цена? Торговаться не буду, сами знаете почему, в долг тоже не отдам. Актуально только сегодня, этой ночью я покину ярмарку, оставив на торговле своего приказчика, но он не знает всех дел. У вас при себе сейчас найдутся такие деньги? – Тут он посмотрел на меня с самым серьезным видом, ожидая моей реакции на свои слова.

– Вы примете банковский чек? – не убирая со своего лица улыбки, ответил я ему.

– Естественно, – кивнул он.

Для завершения сделки «торговец» отвел меня в дальний закуток шатра, отделенный от остального внутреннего пространства висящими толстыми коврами, где была заметна защитная магия.

– Смотрите… – на длинный раскладной стол прямо из воздуха стали один за другим появляться большие рулоны столь нужной мне ткани.

Направляя на них луч своего перстня-определителя, убедился в полном соответствии описания и внешнего вида. Хозяин внимательно смотрел за моими действиями, пытаясь понять, какой магический амулет я сейчас использую.

– Меня все устраивает, – сказал я ему, выписывая банковский чек на семнадцать тысяч.

– Все правильно, – бегло взглянул он и спрятал чек в свою чековую книжку.

Надо отметить, клиент банка может легко выписать чек на сумму большую, чем имеется на его личном счете. Но если банк не выдаст ему автоматического кредита, то такой чек будет недействительным и сразу потемнеет. Банковские книжки имеют сложную магическую защиту и при выписывании чека связываются с ближайшим отделением банка, дабы проверить правильность заполнения. Приняв от меня заполненный чек и вложив его в свою книжку, «торговец» получил мгновенный перевод денег с моего счета на собственный счет. За такие переводы в рамках одного города проценты банком не взимались. Вот при желании обналичить чек пришлось бы их заплатить. К сожалению, подобные операции безналичного перевода были доступны только в городах, где есть отделения банка. В других местах приходится обходиться наличными, которые при больших суммах весьма неудобны, или заранее выписанными светлыми чеками-векселями, прошедшими проверку. Спрятав чековую книжку во внутренний карман пиджака, «торговец» предложил:

– Могу всего за полсотни золотых тайно доставить вашу покупку в пределах города, причем о ней точно никто не узнает, – и опять улыбался и смотрел на мою реакцию.

– Благодарю, но я и сам справлюсь… – С этими словами я разом убрал все рулоны в свой пространственный карман.

Вот тут «торговца» конкретно пробрало: такого фокуса с моей стороны он никак не ожидал.

– Почему ты сразу не показал мне на пальцах признак нашего картеля? – спросил он меня через некоторое время.

– Потому что еще слишком молодой – видишь, какой у меня уровень? – наскоро стал придумывать правдоподобные оправдания, догадавшись, о каком таком «картеле» сейчас идет речь.

– Да, действительно, всего двадцать второй – ученик, стало быть, – контрабандист сам додумал за меня правильную версию.

– Вечный ученик… – ответил я ему, легонько кивнув, прочитав несколько его громких мыслей.

– Сочувствую, – фальшивый торговец приблизился и положил свою руку на мое плечо. – Тяжело терять наставника, прежде чем закончится твое послушничество. Однако среди наших людей это далеко не редкий случай. Я попробую помочь тебе, если ты готов немного поработать.

– Извини, Рафиш, в ближайшее время я не смогу надолго покидать это королевство, есть некоторые дела в столице. – Идея «немного поработать» контрабандистом мне нравилась, но пока с этим делом придется подождать.

– Так это как раз весьма хорошо! – эмоционально воскликнул тот. – Если тебе несложно доставить до Граники несколько очень ценных посылок, то ты мне тем самым окажешь огромную услугу. Да и потом нам проще будет встречаться в здешнем порту, я перекидываю заказы тебе, а дальше ты их переносишь в столицу, присоединившись к любому каравану. По деньгам твоя честная треть от суммы заказа, как и положено в нашем картеле за финальную доставку. Связь через банк, шифры дам. Годится?

Улавливая мысли и эмоции контрабандиста, особого подвоха я не чувствовал. Ему действительно не хотелось ехать в Гранику. Но и мне он пока не доверял. Следовательно – выданное им задание будет проверочным.

– Годится, – опять кивнул я. – Давай посылки и адреса. Только учти, я тут задержусь до конца ярмарки и еще, возможно, на несколько дней после нее, потому быстрой доставки не обещаю.

Рафиш немедленно поставил передо мной на стол шесть запечатанных коробок, сильно похожих на те, которые использует Торговый дом. На каждой коробке сверху приклеен листок с адресом и именем получателя.

– Как передашь заказы, перешли мне один золотой и четыре малых медяка на счет. – Он передал мне маленький листок с номером счета. – В комментарии укажешь свой счет, на него и получишь свою долю.

Едва я убрал посылки, контрабандист спросил:

– У тебя самого ничего на продажу нет? Интересует все редкое, сильное магическое, а также драгоценные камни. Короче, все то, что обычно не пропускают таможенники. И чем дороже товар, тем лучше. Своих людей мы никогда не обманываем, всегда предлагая только достойную цену, ты же знаешь. И не беспокойся, никто, кроме нас, ничего здесь не увидит, защита не пропустит даже самого настырного соглядатая.

Положил перед его глазами средний по размеру Камень Жизни и такой же Камень Крови, некогда прошедшие через руки Богини. Великими они не стали, но их характеристики заметно подросли. Хочет редкого и дорогого – пожалуйста. Заодно узнаю, сколько они могут стоить. Едва взглянув на них, Рафиш опять надолго ушел в себя.

– У меня нет столько денег, сколько это стоит, – сказал он, возвращаясь к реальности через пару минут. – Но могу предложить кое-что вполне равноценное на обмен. Оно тебе может сильно пригодиться, особенно если ты общаешься с той целительницей, это как раз по ее профилю.

Передо мной появились два каких-то непонятных серых балахона в виде мешков из плотной ткани с дыркой для головы. Первым желанием было бросить это уродливое непотребство на землю, чтобы вытереть подошвы сапог от грязи. Хотелось воскликнуть: «И это дерьмо ты предлагаешь за те прекрасные камни?!» Придержав свои противоречивые чувства, направил луч перстня на «это».

«Полусимбионт-полупаразит», – появилась надпись вместе с рисунком какого-то странного то ли растения, то ли гриба, совсем не похожего на то, что я сейчас видел.

Это нечто из той же серии, как и мои сапоги с поясом. Видя мой изменившийся взгляд, контрабандист стал рассказывать подробности:

– Команда пришлых где-то нашла и разграбила древний склеп. Там лежали два скелета, одетые вот в это, – он кивнул на серые балахоны, – а также при них имелось оружие и драгоценности, достойные королей. Естественно, своей добычи та команда не удержала. Другие ценности уже обрели своих достойных владельцев, а здесь нужен сильный и опытный маг жизни, иначе накинувший балахон на себя быстро умирает в страшных муках, будучи не в силах его снять. В старых легендах изредка упоминается о «живой броне», меняющей свой облик по желанию своего хозяина, и не мне одному кажется – это именно она. Просто надо как-то суметь привязать ее к себе. Когда я попытался договориться со своим знакомым Лакшом, известным своими исследованиями в области всего подобного целителем из Академии Граники, и прислал ему картинку с внешним видом этого, за мной стали охотиться наемники. Потому-то мне и не сильно хочется появляться в столице Лаиры. Бери, Димиус, не прогадаешь!

– Уговорил, языкастый, меняемся! – принять такое решение было для меня на удивление легко.

Да, даже неограненные камни стоят здесь очень дорого, но этого-то добра я хорошо запас. А тут такие интересные перспективы открываются, да и просто повозиться интересно, невзирая на конечный результат.

Потом я продал Рафишу еще несколько небольших изумрудов и желтых сапфиров на шестьдесят тысяч, получив теперь чек в свою банковскую книжку от него. Забавно было наблюдать, как тот врастал в нее прямо на глазах. Все надписи с него исчезли и только изменились цифры на первой странице книжки, отображавшие текущее состояние моего личного счета. Несмотря на взаимное желание еще немного пообщаться, наш мужской интим был нарушен зашедшей Лиявой. Она уже определилась со своим выбором и желала немедленно забрать покупки. Ну да, пока мужчины болтали о всяких пустяках, она набрала немножко той ткани, всего на пару платьев, немножко этой как раз на брючный костюмчик. Еще той, этой и так далее, всего-то на каких-то полторы тысячи золотых в общем итоге. Все равно ведь платить мне, а не ей. Деньги ей совсем не интересны.

Пока мы ходили по ярмарке и покупали ткани, наступил поздний вечер. Стемнело. Народу на улицах стало мало, утомленные торговлей купцы попрятались по домам и дорогим гостиницам, покупатели разошлись по дешевым постоялым дворам и совсем уж бюджетным палаткам за городом. Мы возвращались в гостиницу, и до нее оставалась всего несколько кварталов, когда улицу преградила пара наглых типов с оружием в руках. И вообще экипированы они были очень хорошо. Под длинными темными плащами из дорогой кожи поблескивала качественная стальная броня, к которой я некогда даже прицениваться постеснялся, отираясь в оружейных рядах. Она на несколько тысяч потянет, причем не меньше трех, если без магии. Однако тусклое голубоватое свечение прямо говорит – магия в ней есть, и не самая простая, призванная только укрепить прочность металла. Наглецы демонстративно поигрывали кинжальчиками, которые по размеру куда ближе к коротким мечам, чем к кинжалам, причем в них тоже хватало магии, судя по красноватым вспышкам на узких лезвиях. Но и это еще не все: путь назад перекрыли еще двое. Ментальное чутье легко донесло идущее от них предвкушение скорой потехи. Легкой смерти они нам не дадут, даже если мы не станем сопротивляться. Слишком уж велико их желание насладиться чужой беспомощностью и страданиями. Интересно, откуда они взялись и куда смотрит городская стража?

– Так, двадцать второй, быстро скинул с себя все шмотье на землю, тогда уйдешь на перерождение практически без боли, – довольно скалясь, обратился ко мне один из разбойников. – А вот твоя куколка может раздеваться не торопясь… – наглецы похотливо захихикали.

Драка совершенно не входила в мои нынешние планы. Эти глупцы просто еще не поняли, с кем связались. Куда им до вампиров, учивших меня. Зато потом всю ночь разбираться с городской стражей, которая обязательно появится в самый неподходящий момент по закону подлости. Поди докажи ей, что ты не верблюд и они первые хотели напасть. Да и раскрываться не хочется, я и вправду для всех сейчас выгляжу как двадцать второй, а тут вдруг такой отчаянный героизм, один против четверых. Мысленно дублирую пальцовку Богине: «Применяем прием ноль, ты первая».

– Стой, сука!!! – заорал первый разбойник, когда мимо него пролетели два едва видимых глазом вихря.

Ничего другого он просто не успел сделать, даже руку с кинжалом в нашу сторону не протянул. Через пару мгновений его поддержали своими криками остальные, но мы уже были далеко.

– Почему ты их не убил? – гневно спросила Лиява, когда мы оказались в своем гостиничном номере.

Еевозмутил мой постыдный поступок, совершенно недостойный настоящего мужчины. Она кипела и требовала объяснений.

– Я пока еще не знаю тех, кто за ними стоит и кто должен заплатить деньги, – ответил ей совсем не то, о чем думал сам, – новая неожиданная мысль сама выскочила на язык.

Богиня приоткрыла рот и смотрела в мою сторону удивленными глазами, сказанных слов ей не хватило даже для образования видимости понимания, но всю серьезность происшедшего она уже ощутила.

– С какой стати эти уроды не опасаются стражи? – продолжил я объяснять. – За разбойное нападение в городе пойманных игроков могут публично казнить. Они не умрут навсегда, но потеряют своих персонажей и все деньги, вложенные в них, вместе с вещами. Им придется начинать игру с нуля. А эта компания имела немало уровней и была богато прикинута. Магические вещи и оружие здесь очень дороги. Наверняка они договорились с кем-либо из городского магистрата, и теперь стража смотрит сквозь пальцы на все их «забавы». Если бы я их сейчас просто убил, как ты хотела, они бы завтра возродились и опять взялись за свое, а у нас появились бы новые проблемы. Вот когда я выясню, кто их здесь прикрывает, – тогда-то мы их и накажем, заодно неплохо заработав на восстановлении справедливости.

– Я всегда знала, ты у меня самый умный и самый лучший хозяин. – Лиява кинулась ко мне на шею, резко сменив гнев на милость, переходящую в страсть.

После чего решила отблагодарить чисто по-женски, но так и не смогла довести до полного изнеможения, хотя и очень старалась. С сильными магами жизни такое трудно сделать даже Богиням. Когда она уснула, я осторожно выбрался из ее объятий. Спать не хотелось – наоборот, лежащая в сумке загадка «живой брони» манила как можно скорее прикоснуться к ней.

Так-так, теперь понятно, почему этот полупаразит стремится сразу проглотить того наивного глупца, кто сдуру наденет его на себя, – он же просто сильно голоден. Сколько же веков его не кормили? Достаточно было прикоснуться к серому балахону, чтобы ощутить его основное желание. Он легко пил из меня жизненную силу и не собирался этого прекращать. Ладно, пей, мне не жалко, запас есть… Да уж, такой большой наглости сложно было ожидать! Балахон удовлетворился, только вытянув из меня три четверти имеющегося запаса, то есть чуть меньше миллиона условных единиц. Но одной жизненной силы ему было мало, срочно требовались какие-то дополнительные элементы. Опять прислушавшись к идущим от него ощущениям, полез за эликсирами. Ценное содержимое трех склянок впитались в непонятную ткань без всякого остатка, даже не увеличив ее веса. Куда все это исчезает… Так, а теперь еще что тебе надо? Металл? Какой? Однако у тебя и аппетиты, дружок, скромнее надо быть, скромнее… Почти целый килограмм сырого истинного серебра, полтора – мифриловых безделушек, так и не ставших амулетами, утащенных мной с захламленного склада всякого барахла у Первомага, золотая цепочка, некогда имевшая в себе сложнейшие магические плетения, разрушившиеся от времени, – почти сто граммов золота – и красивая, но совершенно бесполезная брошка из платины. Пришлось скормить этому ненасытному проглоту почти все имеющиеся запасы редких металлов, собранные с огромным трудом, прежде чем он полностью насытился. Цвет балахона неожиданно изменился с серого на золотистый, с переливами синевы, и от него повеяло сильным желанием обрести нового хозяина. Только я не поспешил накидывать его на себя, решив еще немного пообщаться с ним без плотного контакта. Положив сверху сразу две руки, представил желанную форму. Не сверкающих мифриловых доспехов или солидного камзола богатого купца, а изысканного платья из зеленого бархата, о котором Лиява за предыдущий день прожужжала мне все уши, так сильно ей хотелось его обрести. Стоило сформировать в сознании нужный образ и передать его магическому существу – оно мгновенно приняло требуемую форму. И куда, интересно, подевался весь тот металл, который был им поглощен, – платье казалось совершенно невесомым. А теперь взглянем на него вооруженным глазом перстня-определителя:

«Еще до великой войны диких племен в горах Архадала жил Великий Целитель Хабапат. Он так уставал от чужой боли и страданий, потому всегда хотел уединиться, но народная молва постоянно тянула к нему людей. Некоторые желали обрести здоровье и красоту, другие были наслышаны о богатствах самого мага. И если первых он иногда принимал и даже помогал им, то вторые серьезно докучали ему. Чтобы лихие искатели чужих богатств перестали беспокоить, Целителю пришлось нанимать бойцов. Охрана постепенно росла, но и разбойников становилось больше. На содержание и обеспечение полноценной дружины уходили большие деньги. Вновь маг принимал идущих к нему со всех сторон больных и увечных, а все заработанные средства тратились на войско, постоянно воюющее с многочисленными шайками разбойников. Маленькое горное поселение, где он некогда хотел скрыться, постепенно превратилось в настоящий город с высокими каменными стенами. Хабапату опять захотелось убежать на самый край света, чтобы о нем все позабыли. Но он был мудрым человеком, потому сначала решил создать для себя персональную охрану из неуязвимых воинов, способных справиться с любыми разбойниками малым числом. Он знал многочисленные способы укрепления человеческого организма, дабы один его воин стоил дюжины чужих. Однако лучшим воинам требовалось лучшее оружие и броня, а лишних денег у мага к тому времени уже не было. И тогда он решил сделать доспехи сам, пользуясь магией для изменения живых существ. Пять лет ушло на опыты, в результате которых маг сумел создать один изменяющийся живой организм из нескольких других. Так впервые и появились «живые доспехи Хабапата». Из легенд до нас дошли сведения о численности личного отряда телохранителей странствующего по миру Великого Целителя, насчитывающего полную дюжину бойцов, облаченных в непробиваемую броню».

Занятная история. Как бы нам с Лиявой не оказаться в подобной же ситуации. Стоит только один раз допустить промашку – и придется постоянно убегать и защищаться. Но мы попробуем справиться собственными силами, благо они есть. Итак, что там перстень пишет дальше:

«Симбионт-метаморф. Способен принимать форму любой одежды и доспехов, если ему хватает строительного материала. Питается аурой и жизненной силой хозяина, изредка требует других питательных элементов и металлов. Обеспечивается великолепная защита от физических повреждений (в форме доспехов) и заметное ослабление магических атак прикрываемого симбионтом участка тела (во всех остальных формах), пока у симбионта и его хозяина имеется жизненная сила. Возможно дополнительное внедрение плетений «интегральной магии».

Хм, не идеал, конечно, но весьма близко к нему, и его можно немного усовершенствовать с помощью магии. Если внедрить в него универсальный щит силы – вот тогда действительно получится идеал. Остаток ночи ушел на окончательный расчет и внедрение необходимых плетений, дабы собрать воедино рабочую магему щита, благо к тому моменту запущенные в вычислителе еще три дня назад процессы уже были близки к своему завершению. К пробуждению Богини я все же успел закончить работу, изрядно умаявшись при этом. Внедрение щита силы в платье потребовало от меня предельной концентрации сознания, процесс шел небыстро, и его нельзя было прерывать, чтобы не начинать все заново. Внедрение магических плетений в различные материальные основы – весьма непростое занятие. Обычная интегральная магия и амулетостроение сильно отличаются друг от друга, даже когда работают с одними и теми же магемами. Амулетному мастеру требуется учитывать много всего, ибо каждый отдельный материал обладает своим уровнем податливости, который определяет скорость внедрения и затраты энергии. Если поторопиться, внедренное плетение исказится, а если же перебрать с энергией – начнет разрушаться материал основы.

– Ты опять подло покинул меня! – начала было возмущаться дева, не обнаружившая поутру рядом с собой моего теплого бока.

– У меня есть очень серьезное оправдание! – легко поддержал я ее игру в капризную девочку.

Это действительно была только игра, и мы прекрасно это понимали, даже не снижая эмоциональных проявлений при таких вот сценках. Потому для посторонних они выглядели весьма правдоподобно. Богиня изображала из себя красивую капризную даму, считающую себя главой семьи, а я ей по возможности подыгрывал, даже когда свидетелей поблизости не находилось. Иначе можно случайно забыть, где нужно играть на публику, а где можно расслабиться.

– Только не говори мне, что сюда ночью забирались воры и ты, прогнав их, всю ночь сторожил мой покой! – грозно сверкнула она очами.

– Это было именно так! – Я картинно развел руками. – И эти воры при поспешном бегстве специально для тебя кое-что оставили. – С этими словами я бросил на постель столь желанное для нее платье.

На прекрасном лице Лиявы возникло огромное удивление, едва она прочитала описание предмета.

– Откуда это у тебя? – одними губами тихо спросила она.

– Пока ты вчера перебирала ткани, я кое-что приобрел… – Перед ней появился второй балахон, с которым я пока ничего не делал.

– Фу, какая гадость, – поморщилась она, едва взглянув на него.

– Это прекрасное платье прошлым вечером выглядело точно так же, – объяснил ей, убирая балахон обратно в свою сумку, пока Богиня безнадежно не испортила его своим прикосновением вкупе с плохим отношением.

Подхватив мой подарок и накинув его на себя, девушка долго вертелась перед зеркалом, после чего начала менять формы и расцветки платья уже по своему желанию. Придя при этом в окончательный восторг, она подвергла меня домогательствам в особо тяжелой форме. Ей даже не пришлось раздеваться: платье легко превратилось в небольшой красивый пояс на ее изящной талии. В итоге мы покинули номер и спустились в ресторан только после обеда.

– К портному, значит, не пойдем? – спросила насытившаяся девушка.

В ее сторону и раньше почти все мужчины бросали свои взгляды, радуя женское самолюбие, теперь же они стали ее немного напрягать. Вот что делает качественный подбор одежды к и так прекрасной фигуре.

– Наоборот, нам как раз нужно срочно идти к этому специалисту по иголкам и ниткам, – приблизившись вплотную к ее лицу, одними губами тихо сказал ей. – Иначе сложно будет объяснять некоторым особенно любопытным личностям, откуда у нас столько разной дорогой одежды. – И, понизив голос еще больше, добавил: – Незаметно взгляни направо, три столика от нас, парочка дорого экипированных игроков давно внимательно наблюдает только за нами. И еще двое позади меня, за столиком у самой стенки, тоже только делают вид, что пришли сюда всего лишь перекусить.

Завершив наш тихий разговор легким поцелуем, отодвинулся обратно, дав девушке самостоятельно осмотреться. Ментальное чутье медленно развивалось, и теперь мне было уже немного легче воспринимать громкие мысли отдельных людей, фильтруя их от общего шума толпы, особенно если они направлены в мою сторону. Но и без чутья хватало обычной наблюдательности воина, дабы суметь заметить повышенный чужой интерес к нашему столику в ресторане. Его можно было попытаться понять как мужское внимание к красивой женщине. Однако в мыслях наблюдателей слишком много места отводилось моей скромной персоне. Но пока какой-либо опасности с их стороны я не чувствовал, скорее некоторое раздражение из-за того, что они не могут определить, кто я такой и почему эта «роскошная куколка милуется с этим козлом двадцатого уровня, когда рядом такие хорошие они, причем тридцать третьего». Хорошо хоть магов среди соглядатаев не было. Маги тут вообще редко попадались. Я видел только двоих – один встретился в алхимических рядах, где покупал недорогие готовые основы для свитков, а второй попался на глаза в компании городской стражи. И все они не были живыми игроками. Похоже, для реальных игроков доступ к магии владельцы мира решили временно ограничить. Уровни дают сразу, видимо, при переводе из одной игры в другую или при внесении некоторой суммы на счет, а вот магии – ни-ни, только через амулеты и артефакты по заоблачным ценам. Получить больше полезной информации можно только в столице королевства, где есть Магическая Академия.

На поход к портному ушла оставшаяся часть светового дня. Несмотря на обилие людей в городе, длинной очереди из заказчиков у него не обнаружилось. Хотя бы потому, что он брался за дело, только получив предоплату в три дюжины золотых всего за одно изделие. При этом я его прекрасно понимал, так как работал он не один. На него трудились четверо помощников, причем двое из них были реальными игроками женского пола. С одной из них я разговорился, в то время когда она шила мои заказы. Такая на первый взгляд миниатюрная девушка с короткой челкой и толстой русой косой до колен, с очень крепкими руками. Явно ведь не для занятия шитьем пришла в игру.

– …Ну почему же не нравится, – сильно стесняясь, ответила она, когда я прямо спросил ее про нынешнее занятие. – Я шью с самого детства и вообще работаю модельером в известном доме мод. Мне это знакомо и позволяет тут вполне неплохо заработать, чтобы купить правильную снарягу. Через год получится нормально поиграть, не ложась каждую ночь под всяких потных уродов.

– Лесной костюм-хамелеон, кожаные наручи с изящным мифриловым шитьем и длинный боевой лук, – озвучил я картинку, случайно вытянутую из ее головы.

Девушка уставилась на меня с открытым ртом, прекратив активно работать руками.

– А откуда вы… – тихо прошептала она.

– Просто представил, как лучше всего ты можешь выглядеть, – не дав ей договорить, продолжил рисовать словами картинки из ее головы: – Вечер, закатное солнце освещает треть лесной поляны, в кустах притаилась одинокая лучница, который час без малейшего движения поджидающая редкую двуногую дичь, столь глупо посчитавшую себя хозяином тех мест. Рваные темные облака, плывущие по хмурому небу, порывистый ветер, предвестник скорой бури, высокие стены древнего города. Идущие на приступ отряды врагов, несущие в руках длинные лестницы. Изящная женская фигурка, одна из сотни других, вставшая на стены, ловко натягивает тугой лук, посылая вниз одну стрелу за другой.

– Вы – маг, да? – с большим трудом спросила она, наконец вспомнив о насущной необходимости дышать.

– У меня хорошее воображение, а у некоторых мысли и мечтания просто нарисованы на очаровательном лице, – достаточно уклончиво ответил ей, покачав головой.

– Возьмите меня в свой клан! – неожиданно предложила она. – Я многое умею и обязательно вам пригожусь.

При этом от нее потянуло такой сильной надеждой, как будто она во мне увидела свой единственный шанс чего-либо достигнуть в этом игровом мире.

– И ты уже не боишься «каждую ночь ложиться под всякого потного урода»? – с ехидной улыбкой подмигнул ей.

– Думаю, ваша госпожа целительница против такого будет сильно возражать. – Она вернула мне улыбку и, тоже подмигнув, добавила: – Хотя лично с вами я как раз и не откажусь иногда поваляться в кроватке.

– Коли так, готовься к переезду после окончания ярмарки в столицу королевства, – продолжая улыбаться, обрадовал ее своим быстрым согласием и, сразу же посерьезнев, предупредил: – Только учти, будет тяжело. Нет, не так – будет очень тяжело и больно, особенно первое время. И почти обо всем, чем ты станешь заниматься, никому нельзя будет рассказать как здесь, так и «там», – при этом я имел в виду внешний мир. – Если согласишься на такие условия – скажешь, когда мы придем забирать остальной заказ.

Раз я собирался вскоре заняться производством магической одежды, грамотная портниха нам действительно пригодится. Лучше бы, конечно, подобрать персонажа, за которого играет искусственный интеллект, он куда надежнее и постоянно присутствует в этом мире, зато живой игрок бессмертен. Можно меньше тратиться на его защиту. А что эта явно молодая дева бредит охотой с луком на людей и эпическими сражениями – это скорее плюс. Если ей помочь со снаряжением, она активнее станет учиться и крепче держать язык за зубами. Естественно, сразу никаких особенных тайн ей никто не доверит, пусть сначала докажет свою преданность и деловые качества.

Алина была не только красивой, но еще и весьма умной девушкой. Потому-то ей не особенно везло по жизни. Там, где ее бывшие школьные подруги быстро и легко добивались выдающихся успехов, прыгая из одной чужой койки в другую, она всего достигала своим умом и трудом. Она считала – ей так проще и не надо поступаться собственным достоинством. Даже в том доме мод, в котором она уже второй год работала ведущим модельером, руководительницей стала любовница одного из главных инвесторов, все достоинства которой ограничивались исключительно смазливой мордашкой и выдающимся театральным искусством имитации оргазма. Из-за этой курицы, полностью оправдывающей народную молву о блондинках, в последнее время один за другим уходили к конкурентам состоятельные клиенты, будучи не в силах долго общаться с дурой, постоянно лезущей в чужие дела и учащей всех как надо жить. Алина уже не один раз подумывала сменить место работы, иногда посещая другие дома мод и элитные ателье, но там тоже имелись свои недостатки и начальницы-дуры, плюс она все еще верила в свои силы что-то изменить. С парнями ей тоже не везло. Достаточно рано познав вкус «запретного плода», она быстро убедилась – мужчина, способный подарить женщине удовольствие в постели, – давно вымерший вид. По крайней мере среди тех, кто старше нее не более чем на десять лет, а про сверстников вообще нечего даже говорить. Те занимаются исключительно самолюбованием, и партнерша им нужна только для этой цели. Строить с кем-то подобным семью, заводить детей, как уже сделали многие бывшие подруги, ей пока не хотелось. Потому с некоторых пор существенная часть ее досуга посвящалась сетевым компьютерным играм, с каждым годом становящимся все реалистичнее. Вот там-то она отводила свою душу, азартно играя в ловкую охотницу, виртуозно владеющую луком и магией. Ей почти не повезло и в последний раз, когда новая, но весьма перспективная Корпорация запустила игровой проект полного погружения. Она поздно откликнулась на рекламные предложения, потому в качестве стартового бонуса получила только нейронный имплант, когда более шустрые и удачливые сетевые игроки умудрялись частично перетаскивать своего игрового персонажа из других проектов, причем с сохранением некоторых достижений и амуниции. Да, если вкладывать в игру реальные деньги, то многое тут обреталось без особого труда. Вот только если перевести всю ее нынешнюю месячную зарплату на виртуальные деньги, выходило не так уж и много – всего триста золотых. На них даже приличного лука не купишь, не говоря про все остальное, столь необходимое лесной охотнице. А без хорошего снаряжения игра превращается в сплошное мучение. Попробовав играть своим привычным методом, начиная с самого простого и действительно доступного, она быстро поняла: «Так жить нельзя». Игровой мир вобрал в себя слишком многое из реального, и все ощущения здесь тоже были исключительно реальны. Боль, страх, наслаждение – все это присутствовало в полном объеме. И нельзя было отказаться от чего-то одного, не потеряв всего остального. Подписанное не глядя, по старой привычке, лицензионное соглашение принципиально не позволяло подавать в суд на Корпорацию при возникновении любых игровых моментов, когда клиенту что-то сильно не нравилось. Игрушка предназначалась только для взрослых, которые должны понимать ответственность за собственные поступки. При первом входе пользователям предлагалась подробная инструкция, расписывающая, как можно избежать неприятных ситуаций, но кто ее читает до попадания в первый серьезный переплет? Пережив пару жестоких изнасилований, совершенных другими игроками, и десяток болезненных смертей, она было уже твердо собралась навсегда покинуть эту непутевую игру, но что-то заставило ее ненадолго задержаться. Благо этому способствовал бонусный игровой контракт, требующий провести в игре заранее оговоренное время. На все жалобы недовольных клиентов администрация Корпорации отвечала совершенно одинаково: «Введение какого-либо ограничения на возможное насилие прямо противоречит предлагаемой концепции тождества виртуального мира реальности», – и предлагала решать проблемы другими доступными способами. То есть пребыванием в «зонах минимального риска» или объединением в группы, которые обеспечивают своим членам защиту. Проштудировав форумы, Алина устроилась на работу в крупном городе, как делали многие из тех, кто оказался в подобном же положении. Города считались условно-безопасными зонами, и попасть в серьезные неприятности там было очень непросто. Да, воры встречались, изредка попадались залетные грабители, но городская стража не просто так носила свои мундиры. Потому если не высовываться за границу города без нормального оружия и экипировки, то игровой процесс был весьма комфортен и даже выгоден. Стоило отметить – заработки в виртуале могли поспорить с доходом на основной работе, а порой и превосходили их. Игровые золотые легко переводились через банк и менялись на реальные деньги по достаточно выгодному курсу. Потому Алина уже не один раз подумывала бросить свою работу и больше времени проводить в игре, благо там она занималась практически тем же самым. Но ей хотелось большего. Ощущать запах живого леса, читать тайные следы на земле и видеть, как пущенная ее твердой рукой стрела пронзает тело ненавистного врага. Очень уж хотелось хорошо отомстить нескольким слишком зарвавшимся типам, доставившим ей некоторые неприятности. Быстро же подняться и заняться столь желанными делами мешал банальный недостаток средств. Как и в реале, это ограничение здесь можно относительно быстро преодолеть, ублажая богатых самцов, показывающих, как они легко покупают за деньги абсолютно все и абсолютно всех, но даже мысли в ту сторону вызывали у девушки приступы липкого омерзения. Она часто сталкивалась с такими типами, когда они приходили заказывать эксклюзивную одежду к самому лучшему портному во всем королевстве, у кого Алина сейчас подрабатывала обычной швеей. Здесь принято работать при клиенте, и с ним можно иногда поговорить. Впрочем, особой оригинальностью предложения заходящих сюда богатых игроков не отличались, они начинались от десяти золотых за ночь в гостинице со столь изысканным мужчинкой и заканчивались сотней за ублажение всей его компании. Ее напарница по работе от подобных предложений никогда не отказывалась и смотрела при этом на Алину как на полную дуру, упускающую хороший шанс заработать без всякого риска для жизни и здоровья.

Сегодняшний клиент оказался весьма странен. Эта странность сразу же бросалась в глаза, стоило лишь понять, что имеешь дело с живым игроком.

Во-первых, он пришел не один. Вместе с ним зашла женщина поистине неземной красоты, оказавшаяся местной жительницей, причем целителем. Целители – здесь не какие-то там мошенники, вытягивающие из доверчивых больных последнюю копейку своими внушениями, а самые настоящие маги. Маги жизни. Очень редкий талант даже среди местных. Почет, уважение и гарантированно много денег. И вдруг такая обеспеченная красавица общается с каким-то знахарем? Невероятно! Их близкие отношения ни для кого не являлись секретом, стоило лишь мельком взглянуть в их сторону. Они нежно держались за руки, как влюбленная парочка малолеток. За четыре внутренних игровых месяца Алине ни разу не доводилось видеть подобных отношений между игроком и местной жительницей. Она даже стала считать что-то подобное принципиально невозможным после нескольких своих безуспешных попыток установить личные контакты с местными мужчинами. Просто поговорить с ними можно, на деловое сотрудничество они легко шли, если оно им было выгодно, а вот чего-то большего – ни-ни. И другие девушки на форумах писали примерно одно и то же – «любовь» в вирте бывает только с другими игроками. Некоторые мужчины там же хвастались, как они сладко поимели то одну, то другую красотку из местных, но в комментариях обычно встречались ехидные вопросы о недорогих способах качественной фиксации дамы на ложе любви.

Во-вторых, странный игрок вел себя как местный, упорно делая вид, как будто он тут живет много лет. Даже его заказ сильно отличался от других. Если другие богатые выпендрежники обычно заказывают вычурную одежду из самой яркой ткани с вышивкой драгоценными нитями, в которой потом собираются красоваться перед такими же, как они, глупыми петухами, то этот потребовал сшить нечто повседневное. Скорее удобное, чем красивое, неброское и практичное. И только настоящие знатоки тканей и портняжных услуг могли сказать, сколько действительно стоит его «повседневная» одежда. Впрочем, он и сейчас был весьма дорого одет. Алине на один краткий миг показалось – абсолютно все вещи на нем являлись магическими. Но сколько они тогда должны стоить? Неужели настоящий олигарх? Тот самый, который из сказок для молодых дурочек, еще наивно мечтающих о принцах? Только фигура, взгляд и движения иногда выдавали в том мужчине бойца, а не богатого прожигателя жизни. Если бы он сам первым не заговорил с ней, она бы, наверное, так и не решилась. Рядом с ним душа девушки сама сбегала в пятки от страха, хотя агрессии с его стороны не было, наоборот, приходило то столь желанное многими женщинами «чувство каменной стены», за которой можно укрыться от всех жизненных невзгод. Алина впервые в жизни ощутила, как ее буквально притягивают к себе, не делая при этом совершенно ничего. А когда мужчина передал словами картинки ее радужных мечтаний, она совсем потерялась. Видимое ей описание недвусмысленно говорило – мужчина всего лишь алхимик и знахарь, причем не такого уж и высокого уровня, но он легко сделал то, на что официально не способны даже здешние маги. «Действительно человек с большим опытом общения», – после той встречи подумала девушка. А во время нее она вдруг твердо осознала: это шанс! Тот самый шанс, который выпадает один раз в жизни, благодаря которому эта самая жизнь стремительно изменяется, правда, не всегда именно в ту сторону, куда раньше хотелось. Алина едва нашла силы, чтобы предложить себя этому странному игроку, будучи готовой на любые условия. Постель – значит, постель, тем паче в этот раз она действительно была совсем не прочь. А когда мужчина стал говорить о будущих трудностях и ответственности за сохранение всяких тайн, она окончательно уверилась – ее жизнь вскоре взлетит высоко вверх как в игре, так и в реальности. Главное – потом удержаться и не упасть.

Глава вторая Тяжелое расставание

Опять мы идем по почти опустевшему вечернему городу. Мимо нас иногда пробегают отдельные игроки, задержавшиеся допоздна в торговых рядах и теперь торопящиеся укрыться в безопасном месте от ночных разбойников. Проходя центральную площадь, Лиява вдруг резко остановилась и с тоской посмотрела в сторону высокого здания храма с золоченым шпилем.

– Мой алтарь притягивает, – с виноватым видом пояснила она. – Надо бы посетить его, но мне нельзя раскрываться.

– Давай сделаем так… – Я прислушался к голосу интуиции и мгновенно принял решение. – Заходим в храм, как будто мы случайные посетители. Ты спокойно пообщаешься со своим алтарем, а я отвлеку жреца и проконтролирую, чтобы никто ничего не заметил.

Вместо ответа получил сияющий взгляд Богини и ее страстный поцелуй.

– Пожертвуйте немного денег нашему бедствующему храму Всех Богов, добрые путники, – стоило лишь переступить порог, как перед нами сразу же нарисовался жрец.

Даже не упитанный, а откровенно толстый и с засаленной длинной бородой. Прямо как некоторые наши попы в реальном мире, и даже слова похожи. Только те носят черную рясу, а этот весь в белом. Оглянувшись по сторонам, никого кроме этого неприятного типа не обнаружил. Если в храм и заглядывают любопытные посетители, то явно не в такое позднее время.

– Я дам тебе пять золотых, если ты расскажешь мне о храме и тех богах, которым поклоняются тут, – привлек я все его внимание к себе, показывая пальцами знак Лияве, чтобы та быстро делала свои дела.

– Когда-то наш храм считался самым известным и посещаемым во всем королевстве, – с разгоревшимся огоньком затаенной алчности в глазах от моего обещания начал жрец свою экскурсию, приглашая меня последовать за собой. – Однако в последние годы людская вера стала ослабевать, и боги уже почти не откликаются на их неискренние молитвы и просьбы, – при этом жрец тяжело вздохнул, явно больше переживая о потере легких доходов. – Теперь, чтобы привлечь божественное внимание, требуется проводить очень сложные обряды, и даже они не могут гарантировать успеха. Но если вы, уважаемый, хотите попробовать, я готов прямо сейчас и всего за десять золотых…

– Интересное предложение… – с показной задумчивостью ответил я ему. – И что мне могут дать ваши оглохшие боги, если нам удастся привлечь их внимание?

От моих столь непочтительных слов жрец на некоторое время опешил. Но желание заработать явно пересилило его внутреннее возмущение.

– С вашей прямолинейностью, уважаемый, – последнее слово жрец выговорил с некоторым трудом, – стоит обращаться к богу Гразу, благословляющему воинов и дарующему им силу и твердость духа. А если хотите получить некоторую поддержку высших сил в своих коммерческих начинаниях, то вам стоит просить милости бога Деария. Другие боги вряд ли сегодня услышат вас.

– Хорошо, жрец, готовь свой обряд привлечения внимания, мне действительно стоит немного пообщаться с вашим Деарием. – Достав из внутреннего кармана кошель, отсчитал ему пятнадцать золотых монет, заметив краем глаза, как Лиява склонилась у своего алтаря в дальнем углу храма.

Получив деньги, толстячок развил бешеную активность, препроводив меня к алтарю в виде грубо вытесанной гранитной плиты, наверху которой стояла небольшая статуэтка местного божества меркантильности. В отличие от алтаря статуэтка была выполнена с особой тщательностью, неизвестный мастер подчеркнул все мелкие линии лица и детали одежды. Этот бог выглядел как дородный купец, чем меня дополнительно привлекал. С купцами ведь всегда можно договориться к взаимной выгоде. Пока я рассматривал статуэтку, жрец притащил несколько чаш-светильников, расставив их вокруг алтаря. Взметнувшиеся вверх языки пламени осветили внутреннее убранство храма, расчертив его колышущимися в такт своим пляскам резкими тенями алтарей. Положив на мою голову приятно пахнущий венок из листьев, жрец встал сзади и стал читать длинный речитатив. Вслушавшись в его слова, я чуть было не упал от смеха: такой многоэтажной матерной конструкции я не слышал со своих студенческих лет, когда приходилось разгружать вагоны на товарной станции. И конструкция эта относилась, естественно, ко мне, столь непочтительному и недостойному человеку, на которого богу требуется немедленно обратить свое внимание и как должно наказать. Усилия жреца не прошли напрасно, я вскоре заметил, как статуэтка над алтарем мягко осветилась изнутри, одновременно пришло чувство чужого присутствия. Недовольства со стороны объявившейся сущности я не ощущал, скорее легкое любопытство. Сделав шаг вперед, положил правую руку на алтарь, резко увеличивая контакт с сущностью бога.

– Есть тема для серьезного разговора, Деарий! – отправил к алтарю свой мысленный посыл.

– Ты можешь со мной общаться без слов? – зашедший «на огонек» бог был сильно удивлен таким поведением очередного наглого просителя. – Ты слишком слаб, человек, всего двадцать второй уровень. Кто же ты на самом деле?

– Это пока совершенно не имеет значения, – уклончиво ответил на заданный вопрос. – Важно лишь то, что я немного в курсе ваших проблем и могу попробовать помочь.

Лиява все же рассказала мне о событиях, происшедших некоторое время назад в божественных чертогах, и о том, как она оказалась в мертвом виде у моих ног. Она же и рекомендовала при первой возможности поговорить именно с Деарием, как самым хитрым и чрезвычайно мстительным типом из всей их божественной компании. Тот просто обязан люто ненавидеть тех, кто принудил его принять чужие правила игры, и тайно искать возможности достойно отплатить.

– Разве это в твоих силах? – Бог сильно возмутился такой большой наглости с моей стороны, от него резко потянуло презрением и неприкрытой угрозой.

«Надо же, какой-то жалкий человечишка хочет предложить свою помощь богам. Там, где они сами бессильны. Неслыханно!» – Все это легко читалось в дошедших до меня эмоциях.

– Ну попробовать же можно? – внутренне рассмеявшись, ответил ему, передавая свои эмоции. – Ты ведь все равно практически ничего при этом не теряешь.

– И то верно, – через некоторое время заметил бог. – Что тогда тебе от меня надо, раз и так все знаешь?

– Две вещи – определить всех тайных стражей и указание на место, где скрыт вход в Эдем.

– Ты безумен, человек. – Судя по отголоскам эмоций, бог опять начал терять самообладание. – Пойти против Хозяев Мира не может никто, они слишком сильны. Стражи уничтожат тебя раньше, чем ты сможешь им что-то сделать. И воскреснуть после смерти уже не получится ни там, ни тут, они разорвут в клочья твою душу.

– Это уже исключительно мое дело! – твердо заявил я ему. – Мне нужна только информация, остальное не ваша забота!

– Хорошо, безумец, со временем ты получишь ее, – в мысленном голосе Деария появилась изрядная нотка злорадства. – А пока прими мое Божественное Благословение и артефакт с частицей истинного алтаря. Через него мы сможем поговорить, когда мне удастся собрать нужную тебе информацию. И все же постарайся одуматься, пока не поздно! – Присутствие бога на мгновение стремительно увеличилось, после чего полностью исчезло.

И только золотистое сияние, разливавшееся вокруг меня, особенно яркое на запястье правой руки, могло рассказать посторонним наблюдателям о чем-то необычном. Один такой наблюдатель в белой тунике на жирном теле как раз стоял позади меня и не подавал признаков сознательной активности. Сияние вскоре истаяло, а на запястье обнаружился изящный браслет, свитый из разноцветных полосок драгоценных металлов с маленьким радужным камнем-бусинкой посредине.

«Высший купеческий артефакт с частицей истинного алтаря бога Деария. Неразрушимый, нельзя сломать или уничтожить. Личный, нельзя украсть или потерять, при добровольной передаче в течение часа возвращается к прежнему хозяину. Дарует своему обладателю невидимый ореол доверия и повышенного делового предрасположения со стороны других людей. Дополнительно появляется чувство, определяющее высказанную ложь», – таким было мнение перстня-определителя об этом божественном подарке.

Ценная бижутерия с крутыми бонусами. Но при этом внутреннее чутье просто кричало о присутствии в ней шпионского жучка. Надо бы расспросить Лияву о подобных артефактах, она точно должна знать. А пока пусть он полежит в пространственном кармане. Кстати, Богиня уже закончила общаться со своим алтарем и внимательно смотрит в нашу сторону.

Когда мы покидали храм, жрец так еще и не пришел в себя. Возложенный им на мою голову венок я положил на алтарь удалившегося бога.

– О чем ты договорился с этим хитрецом? – уже на улице спросила меня Богиня.

Я вкратце поведал ей основную суть своего разговора и спросил про амулет.

– Надо же, как расщедрился, – усмехнулась она. – Ты прав, он действительно может через него подглядывать и подслушивать, но и ты всегда будешь знать, когда он это делает, по тусклому свечению камня и чувству постороннего присутствия. Вот если бы он тебе дал кое-что другое, специально предназначенное для проведения тайных переговоров, – тогда стоило опасаться. А это можешь смело носить, Деарий в ближайшее время не станет чем-то подобным заниматься, пока не выяснит о тебе все возможное. А с этим делом его ждет, как ты сам любишь говорить, полнейший облом. Он, конечно, ушлый тип, но слишком осторожен, совсем не как я в недавнем прошлом. Вот когда он начнет проявлять свое внимание, тогда действительно будь бдителен и сразу вытягивай его на откровенный разговор.

– Хорошо, учту, – благодарно кивнул ей и взял девушку под локоток. – Ты, кстати, решила свои дела с алтарем?

– С этим – да. – Богиня грустно вздохнула. – Алтарь пытались перехватить, но без моей крови потерпели фиаско. Тем не менее прямую связь смогли порвать. С другими алтарями такая же печальная ситуация. И пока они не разрушились, мне нужно ко всем к ним прикоснуться и восстановить связь.

– Это сильно срочно? – сразу понял, куда она клонит.

– Да, – опять грустно вздохнула она. – У меня есть два года, если не меньше. Люди меня еще не забыли и отдают свою веру алтарям в надежде на мою благосклонность. Если у алтарей была бы прямая связь со мной, то эта вера сразу же приходила ко мне, а я могла бы общаться со своими почитателями. Алтари способны накапливать в себе веру, но когда они переполнятся, обращаются в пыль. Такое обычно происходит при гибели бога. Потому мне нужно посетить все храмы и спасти свои алтари от разрушения, пока еще не поздно. Хозяин, отпусти меня на некоторое время, – попросила Богиня, остановившись и взглянув на меня глазами, полными слез.

– И ты больше не боишься тех, кто преследовал тебя? – осторожно поинтересовался я.

– Благодаря тебе я стала гораздо сильнее, чем была тогда. – Девушка смахнула рукой выступившие слезы и резко посерьезнела. – Стала сильнее и умнее, потому пусть приходят и попытаются повторить свое черное дело – посмотрим, что у них получится. Я ведь даже своего реального уровня точно определить не могу, но по косвенным ощущениям он никак не меньше пятисотого. Без тебя я бы никогда не узнала, что можно так сильно вырасти. Потому я справлюсь и обязательно вернусь!

– Тайным стражам Хозяев Мира наплевать на любой уровень. – Мой голос выражал самый махровый скепсис.

Однако Богиня даже не обратила на него внимания. Тряхнув своими роскошными волосами, она прогнала со своего лица остатки сомнений и твердо заявила:

– Я создам для тебя аватар из своей плоти и заключу в него часть души. После получения веры людей мне опять стали доступны божественные способности. Стражи больше никогда не смогут захватить меня силой, как это произошло в прошлый раз, – только убить. При моей смерти душа мгновенно окажется в аватаре, а ты меня опять возродишь. Но, думаю, до этого не дойдет.

Несмотря на весь свой скептицизм, в результате недолгого спора я согласился с доводами Богини – уж больно серьезной и настойчивой она была. И дело ведь не только в спасении алтарей от разрушения, Лияву звал Божественный Долг, она хотела реально помогать обращающимся к ней людям, даруя им свое расположение, если они того заслуживали. Получив мое разрешение на мировое турне, девушка пришла в полный восторг и подарила сумасшедшую ночь любви, впервые сумев довести меня до полного изнеможения.

– Носи это и не снимай, особенно не прячь в свою сумку. – Лиява воткнула в мою шевелюру маленький гребень из темного металла, на верхушке которого вальяжно разлеглась маленькая живая ящерка.

«Какой позор, надо же, проспал до самого обеда», – удрученно сказал про себя, взглянув на свои наручные часы. Давно такого не случалось. Однако при этом настроение было самым замечательным, а в теле чувствовался огромный прилив сил. Интересно, что же такое со мной за эту ночь Богиня сотворила? Даже не помню, когда отрубился. Не иначе обрадованная девушка что-то сделала со мной в процессе. Но раз своих характеристик никак не узнать, взглянем на ее подарок.

«Живой малый аватар Богини Лиявы. Неразрушимый, нельзя сломать или уничтожить. Личный, нельзя украсть или потерять, при добровольной передаче в течение часа возвращается к прежнему хозяину. При изначально неопределенных вариантах развития событий вдвое возрастает вероятность благоприятного исхода. Дарует своему владельцу ясность ума в сложных ситуациях. В радиусе двух метров от себя обеспечивает полное подавление активного действия проклятий любого свойства и уровня, в том числе и божественных. Существенно возрастает привлекательность владельца в глазах противоположного пола».

Заметив, на какой строчке надолго остановился мой взгляд, подсматривавшая Богиня усмехнулась и сказала:

– А это чтобы ты во время моего отсутствия сильно не скучал. Меньше двух наложниц не бери, быстро утомишь и доведешь до полного истощения. Рекомендую даже жениться, но только на настоящей принцессе из древнего рода. Обещаю не подглядывать, когда вы станете миловаться.

– В остальное время, значит, подглядывать будешь? – лишь усмехнулся в ответ на такое ее заявление, не в силах определить, шутит она или нет.

– Естественно! – сделала она большие глаза. – Как ты мог подумать, что я оставлю тебя в одиночестве! Через аватар мы даже иногда пообщаться сможем, невзирая на расстояние. А если станет совсем уж жарко, ты ведь сможешь прийти мне на помощь, да?

– Да куда же мне от тебя деться? – с хохотом завалил наглую девчонку на кровать, дабы доказать, что ночью это была чистая случайность и больше так не повторится.

В общем, день тоже почти весь ушел непонятно на что. Единственным событием стало совместное посещение банка, где я перекинул сорок тысяч на счет нового клиента, которым официально стала целительница Валия. Формальный уровень в ее описании я тоже поднял до семидесятого. А то она как-то подозрительно выделяется на фоне местных жителей, у которых меньше тридцатого я пока не встречал. Для реальных же игроков мой официальный двадцать второй вполне себе средненький результат, но все равно накинул пару единиц просто на всякий случай.

Ночью Лиява попросила выдать ей второй балахон, она хотела сделать из него для меня еще один подарок. Когда рассказал про отсутствие нужных ему металлов, она рассмеялась и заявила:

– Неужели ты еще не понял, что для богов нет некоторых ограничений?

Пока она сосредоточенно колдовала над моей будущей одеждой, я решил создать для нее боевой амулет, ибо ни кинжал, ни посох совершенно не вписываются в ее образ прекрасной магини. Последних остатков истинного серебра едва хватило на корпус в виде изящного браслета в виде двух ящериц, обвивавших своими телами три небольших драгоценных камня. Чувствопрекрасного мне тоже совсем не чуждо. Теперь требовалось сделать качественную магическую начинку. Молнии и шары плазмы с самонаведением по зрачку – эти магемы уже полностью просчитаны и хорошо отработаны на свитках. Повысить их эффективность уже не удастся даже с драгоценными камнями в качестве основы, можно лишь уменьшить занимаемый объем. Но еще нужно что-то, способное нанести ударное физическое воздействие на цель, – мало ли, вдруг кто-то с иммунитетами попадется. «Воздушный кулак» подойдет, но это оружие исключительно ближнего боя, как и «водяной клинок». «Ледяная стрела» мне не сильно нравилась из-за своей медлительности при активации, но ничего другого пригодного для поражения хорошо защищенных врагов на дальних дистанциях я пока не знаю. Эта самая «стрела» является в некотором роде аналогом выстрела из снайперской винтовки. Последовательно встраиваю атакующие магемы в малые Камни Крови, а затем формирую в металле браслета управляющие контуры активации и дальнозоркий прицел для «ледяной стрелы». Мои боевые плетения наводятся амулетом на цель за счет тонкого взаимодействия с телом владельца. К примеру, «снайперский прицел» кратковременно влияет на форму хрусталика глаза, изменяя его фокусное расстояние. Такое доступно только магам жизни, чистые «интегральщики» вынуждены искать различные обходные способы, существенно усложняющие их амулеты. Из ограненного под форму аурного камня маленького алмаза создал резервный накопитель и воронку аурного насоса с функцией автоматического захвата энергии из ауры. Можно было обойтись и без него, но тогда невозможно быстро менять активные плетения, и скорость их перезарядки существенно упадет. По идее вместо алмаза стоило бы взять желтый сапфир, тот куда лучше исполняет роль накопителя, но у меня пока не получалось внедрить в него плетение насоса. В таком варианте исполнения придется наполнять амулет вручную, отвлекаясь в суматохе боя, что не очень хорошо. Все, теперь осталась проверка совместимости магем друг с другом – и можно смотреть на готовый результат.

«Многофункциональный боевой амулет, качественно замаскированный под изящное женское украшение. Материалы – истинное серебро и драгоценные камни. В качестве энергии для работы используется аура владельца, имеется внутренний накопитель. Встроены боевые магемы высшего порядка: «электрическая молния», «шар огня», «ледяная стрела», «водяной клинок» и «воздушный кулак». Возможно дополнительное внедрение не более двух высших магем. Поражающее воздействие на цель зависит от развития ауры владельца и запаса энергии внутреннего накопителя».

В работе не заметил как наступило утро.

– Держи, вот твоя обновка. – Лиява протянула мне темный зеленоватый балахон, от которого тянуло сильным желанием обрести хозяина. – Она теперь способна разделяться на части и формировать несколько отдельных предметов одежды – брюки, рубашку, пиджак, плащ. Про доспехи тоже не забыла, они тебе обязательно понравятся. Я уже задала несколько готовых форм по своему вкусу, но ты можешь легко изменить и дополнить этот набор. Жалко, теперь уже не удастся встроить в него щит, как ты сделал в моем платье, но ты у меня сильный маг и сам способен его поддерживать при необходимости.

– У меня для тебя тоже кое-что есть, – с этими словами протянул Богине браслет, над которым проработал всю ночь.

– Надо же, какой изящный, и не скажешь о сокрытой внутри смерти, – ухмыльнулась она, примеряя браслет на руку и внимательно рассматривая свое отражение в зеркале. – Хоть и считаю для себя что-то подобное совершенно лишним, все равно благодарю за заботу.

В этот раз ее благодарность ограничилась лишь страстным поцелуем. Время стремительно уходило, Богиня торопилась в путь. Прощальный завтрак в ресторане, прогулка в ближайшие пригороды, где я открыл для нее пространственный прокол в столицу королевства, убедившись в отсутствии поблизости лишних глаз.

К сожалению, городской портал повредили еще во время давнего бунта, и теперь никто не мог его восстановить, так как, ко всему прочему, отсутствовали маги-служители, способные это сделать. Потому из города-порта в другие города королевства требовалось добираться обычным транспортом. То есть на своих ногах, верховых лошадях, грузовых телегах по суше, а также кораблях по морю. В столице же древний портал действовал. И всего за сотню золотых любой желающий мог быстро попасть в столицы других королевств, где ситуация была полностью аналогичной. Потому Лияве придется путешествовать как по земле, так и по морям, ибо некоторые ее алтари находятся на удаленных островах. В случае большой опасности я смогу выдернуть ее из любого места своими силами или быстро прийти ей на помощь. Но она просила дать ей возможность самостоятельно решить свои проблемы, так как это хорошо способствует личному развитию.

Глава третья Отморозки

Расставшись с девушкой, я немного загрустил и просидел в ресторане до самого вечера, старательно пытаясь напиться. Но даже самый крепкий алкоголь на меня не действовал – сказывался телесный иммунитет к любым ядам, кроме совсем уж редких, магических. Можно лишь хлебать дорогой коньяк и делать вид, что медленно набираюсь. Благо любопытные наблюдатели пока никуда не исчезли. Вечером, когда стемнело, дабы немного развеяться, отправился на прогулку по городу. Просто так, без всякой цели. Но если человек, гуляющий в ночи, сам не ищет приключений, то приключения находят его.

– Уважаемый, я бы вам не рекомендовал туда сейчас идти, – обратился ко мне стражник, неожиданно выросший у меня перед глазами и перекрывший дорогу.

– Что такое, лейтенант? – Золотая лычка командира отряда была хорошо видна на камзоле стражника даже в темноте.

– Разбойники… – скривился местный служака, как будто надкусил зеленый лимон.

– Неужели славная городская стража не может справиться с какими-то разбойниками? – спросил его с большой долей ехидства в голосе.

– Увы, – вид лейтенанта стражи вызывал искреннее сочувствие. – Мы бы их быстро скрутили и отправили на свиданье к палачу, но они как-то умудрились взять заложниками жену и дочь самого бургомистра. И пока мы не найдем, где они их держат, приходится терпеть, крепко сжимая рукоять меча от бессильной злобы.

– Так в чем проблема? – удивился я. – Любой маг быстро найдет вашу пропажу. Да и специальные свитки поиска есть. Сомневаюсь в способности этих разбойников дать вам серьезный отпор.

– Вы немного не правы, уважаемый, серьезный отпор они нам вполне могут дать – больно хороша у них экипировка. – Стражник тяжело вздохнул. – И опять же без потерь с нашей стороны не обойдется. Но не это главное. У нас в городской страже есть только один маг, да и тот всего лишь бакалавр, без опыта в подобных делах. Таможенники говорят: «Это не наше дело, сами разбирайтесь». Совсем обнаглели! Но, думаю, это из-за личной неприязни между начальником таможни и бургомистром. А у разбойников, видимо, есть амулет, позволяющий скрывать от магов и поисковых свитков свою добычу. Вот и пытаемся выследить их логово обычным способом, правда, двоих бойцов при этом уже потеряли. Мы обычная стража, а это дело уже по профилю тайной канцелярии. Ничего, через пять дней прибудет оперативная группа из столицы…

– …Только к тому моменту завершится ярмарка и эти разбойники благополучно покинут город… – закончил я за него фразу.

– Вы правы, уважаемый, – опять тяжело вздохнул мой собеседник. – Бургомистр просто не находит себе места, уже не веря, что когда-либо увидит своих близких среди живых.

– А если я вам немного помогу? – вкрадчиво поинтересовался у стражника, поддавшегося унынию.

– Вы? – сильно удивился тот. – Как, чем? Ваш уровень слишком мал, эти разбойники вас полностью выпотрошат и мучительно убьют, как сделали со многими до вас.

– Ничего, у меня есть хорошее оружие, редкие амулеты и большое желание рискнуть! – В дополнение к словам подбодрил стража легким похлопыванием по плечу.

– Хорошо, если вы действительно не дорожите своей жизнью, возьмите, – тот протянул мне маленький свисток на веревке. – Если найдете логово этих тварей, дуйте в него три раза, мы обязательно услышим и быстро придем. Только будьте предельно осторожны. В случае успеха бургомистр вас щедро наградит.

Скользнув в темноту, окончательно превратился в невидимку. Мне же для зрения свет теперь почему-то совсем не требовался. Хоть я и не принимал специальных эликсиров и не активировал магического зрения, черно-белая картинка окружающего пространства в глазах была исключительно четкой. «Так-так, здравствуйте, старые знакомцы», – четверка хорошо прикинутых бандитов азартно пинала ногами чье-то голое тело. Не вмешиваясь в процесс убийства, обычным избиением это сложно назвать, дождался, когда разбойники устали отбивать свои ноги и бросили жертву, которая почему-то до сих пор была жива.

– Не жалко тебе тратить амулет на эту падаль, Кол? – отряхивая сапоги от чужой крови, спросил один бандит другого.

– Без него бы этот трусливый слизняк слишком быстро подох и благополучно ушел на перерождение, а для нас с такого дела никакого удовольствия. Добыча сегодня сплошное дерьмо, да и амулет дерьмовый, потому его и не жалко, – ответил тот, последний раз сильно пнув лежащее тело. – Пойдем на базу, хочу сегодня наконец раскупорить ту юную крошку. А то дела да дела, то одно, то другое, совсем вы меня загоняли, бездельники. С такими, как вы, помощниками скоро деловым человеком стану.

Разбойники подняли с земли свои заплечные мешки и бесшумно скользнули в ближайшую подворотню, оставив свою беспомощную жертву. Даже добивать не стали.

Невидимой тенью проследовал за ними, стараясь не отставать. Шустрые ребятки, да и амулет какой-то используют, судя по накрывшему их ореолу магии. Ловко проскочили под самым носом у группы из шестерых стражников, а те в их сторону даже не взглянули.

«Ага, вот вы где, гады, гнездитесь, – проводил четверку до дверей таверны на самой окраине города. Ходил я здесь некогда в поисках комнаты, крайне неприятный район. Грязно и воняет нечистотами, да и обитатели, судя по всему, такие же. Можно свистеть страже, но почему-то сразу возникает мысль – бандиты легко ускользнут от нее, заодно прикончив заложников. Сомневаюсь, что такое дело сильно обрадует бургомистра. – Что ж, пойдем и мы немного поразвлечемся». – С этой мыслью бесшумно запрыгнул в широко открытое темное окно второго этажа.

Хорошо устроились, про себя отметил я, пробравшись в бандитское логово. Апартаменты, конечно, уступают моим, но не принципиально – ведь и не догадаешься, взглянув снаружи на эту таверну, что внутри скрывается такая роскошь. А еще здесь стоит весьма неплохая магическая защита. Плетения примитивные, зато их много, и силы в них залито изрядно. Стража искала бы целый год, но никого бы тут не нашла: снаружи таверны магией создан фальшивый фон дешевого грязного притона, совершенно не соответствующий внутреннему содержанию.

Покидав свои мешки в угол большой комнаты, бандиты вызвали низкорослого хозяина заведения, который вскоре прикатил им роскошный ужин на большой тележке. Кстати, бандитов оказалось шестеро. Пока четверо занимались разбоем в городе, двое тут сторожили пленниц, которых я после обнаружил в соседней комнате привязанными к кроватям в весьма недвусмысленных позах и с кляпами во рту.

– Босс, я уже спеленал для тебя ту куколку, – похотливо ухмыльнувшись, сказал один из охранников. – Поторопись, девочка уже давно заждалась своего первого господина.

– Иду, иду, Сучий Потрох! – обрадованно оскалился тот. – Ее ласковая мамка тоже ведь ждет и надеется, да?

– Ждет-ждет, не дождется, нас двоих ей сегодня оказалось слишком мало… – засмеялись уже два охранника.

– Все только не сожрите, мне оставьте! – рыкнул на своих подопечных главарь шайки и вальяжно проследовал в спальню, на ходу освобождая завязки своей брони.

Дыша ему в затылок, тихо пошел за ним, сжимая в руке Вампирический Кинжал. «Надо же, пятьдесят шестой уровень с очень приличным щитом ауры. – Пока бандит был занят раздеванием, направил в его спину лазерный луч. – Придется валить вглухую, такого живьем не взять». – Ментальный паралич на людях не работал, и я пока не разобрался почему. Дождавшись, пока довольный мужлан полностью разденется и немного потискает нежные прелести своей жертвы, дабы хорошенько возбудиться, наслаждаясь ее страхом и тихими стонами, резко вонзил кинжал в его спину, придерживая моментально умершее тело от громкого падения. Оказавшись на полу, оно стало быстро распадаться, но брошенные в кресло вещи бандита оставались целыми. Есть трофеи, повезло.

– Тсс… – отключив плащ-невидимку, полностью проявился в мерцающем пламени горящих свечей, одновременно прижав палец к губам. – Потерпите еще немного, милые дамы, я вскоре вас освобожу, как только разберусь с остальными.

Едва выскользнув за дверь спальни, столкнулся нос к носу с другим разбойником. Тот, видимо, решил подслушать, как станет развлекаться его босс, но получил от меня кинжал в глаз. Резко ускоряясь, кидаюсь к другим разбойникам, которые еще не сообразили, что их начали убивать. Прямой удар в сердце – не помогла тебе, браток, магическая броня, – косой выпад в горло следующему. Двое последних успели обнажить клинки, но каких-либо шансов против моей атаки у них уже не было. Вот эти жмурики рассыпались вместе со всей своей снарягой, оставив на полу лишь горки праха. И только их мешки, сваленные в углу, стали моей законной добычей. Закинув трофеи в пространственный карман, выглянул из роскошного номера в коридор, проверяя, нет ли там кого постороннего, затем вернулся обратно и, открыв окно, три раза сильно дунул в неслышимый человеческим ухом свисток, вызывая стражу. Пока та добиралась до таверны, обрезал путы пленниц и вытащил из их ртов кляпы, отвернувшись, позволил им скрыть свою наготу шелковыми простынями. Обе дамы пребывали в шоковом состоянии и не горели желанием говорить. Стража объявилась лишь через пятнадцать минут, но сразу в большом числе и с полной боевой выкладкой. Она окружила таверну и решительно пошла на штурм. Судя по звукам, доносящимся с первого этажа, там завязалась настоящая битва, звенела сталь, кто-то громко матерился, раздался дикий вой боли раненого. Еще через пару минут входная дверь номера с треском влетела вовнутрь, пропуская четверых стражников с окровавленными мечами в руках. Предвидя некоторые возможные сложности встречи недавних знакомых, я благоразумно превратился в невидимку, усевшись на подоконник открытого окна. И только когда стражники, обнаружив живых и относительно здоровых женщин, немного успокоились, решился опять проявить себя.

– Надеюсь, все в порядке, лейтенант? – негромко спросил стражника, который предупредил меня о засаде разбойников и выдал задание по поиску их логова.

При моих словах тот резко дернулся, обнажая меч, но быстро остыл, получив по руке легкий удар посохом.

– Ловко вы их, – заметил он, когда понял, кто с ним разговаривает. – И уровень у вас немного подрос, – прищурившись, заметил он изменение моих официальных характеристик.

Пока их ждал, решил еще накинуть себе пару пунктов для большей достоверности.

– Минутку, сейчас сниму с вас «метку убийцы». – Он подошел вплотную и приложил к моей груди какой-то предмет. – Все, теперь можете спокойно ходить по городу.

А вот про какие-то «метки убийцы», хорошо видимые страже, я не знал. Плохо. Но теперь буду внимательнее. Видимо, в городе просто так нельзя никого убивать, предварительно не позаботившись о подобной досадной мелочи. Надо бы при возможности выяснить у других бандитов, как они умудряются обходить это ограничение.

– Благодарю от всей городской стражи за оказанную помощь, – сделав свое дело, лейтенант изобразил легкий поклон. – Свисток вызова оставьте себе, возможно, вы еще не один раз позовете нас. Он, кстати, действует в любом городе. А завтра к обеду вас примет бургомистр. Не забудьте навестить его дворец, расположенный на главной площади.

Вернувшись в гостиницу, я заперся в номере, занявшись сортировкой добычи, среди которой ничего полезного для меня самого не нашлось, кроме полутора тысяч золотых, найденных в сумке главаря, и мешка серебряных монет еще где-то на полсотни золотом. Оружие, доспехи, амулеты представляли интерес только для продажи на аукционе. Магических предметов с главаря набралось немало, но все они мне показались слишком примитивными. У Торгового дома завтра как раз последний день приема предметов на торги, все лишнее туда и скину. Остальное – свитки и алхимические эликсиры, одежда, прочий мусор, который бандиты забирали у своих жертв и который проще выбросить, чем пытаться что-либо за него выручить у ярмарочных спекулянтов.

Проспав опять почти до самого обеда, дошел до Торгового дома, а затем отправился на свидание с бургомистром.

– Димиус, знахарь и алхимик, – представился я солидному господину с небольшим выделяющимся брюшком в дорогом фраке, когда меня пригласили в обеденный зал бургомистерского дворца.

– Лэр Санти, – кивнул мне он в знак легкой почтительности, – как вы видите, я бургомистр этого города, – ответно представился он. – Благодарю вас за спасение моей семьи и огромную помощь, оказанную городской страже. Она всю ночь вычищала обнаруженный вами рассадник преступности. Теперь жители и гости нашего города вздохнут немного свободнее. У меня для вас есть награда и кое-что еще, но давайте сначала пообедаем – некоторые дела не стоит обсуждать на пустой желудок.

Против подобного предложения трудно было возразить, так как я со вчерашнего вечера еще ничего не ел. Обед у бургомистра, впрочем, немного уступал кухне ресторана, в котором последнее время постоянно питаюсь, а вот напитки оказались выше всяческих похвал. Разве только опять на меня совершенно не действовали. Лэр Санти словно специально желал меня напоить, наполняя то один, то другой бокал изысканным вином, под тосты о торговых успехах и всяческих благах всем разумным существам, а некоторым в особенности. Пришлось сделать вид, что мой язык уже немного заплетается, пока он не влил в меня половину запаса своего винного погреба.

– Благодарю за хороший обед, ваш повар настоящий мастер своего дела, – нагло соврал поглядывающему на мое состояние бургомистру, демонстрируя при этом среднюю степень опьянения.

– Что вы, что вы, – картинно замахал тот руками. – Он молод и пока только учится, но когда-то сможет показать весь свой талант, – и, заметно погрустнев, добавил: – Раньше всегда готовила моя супруга, но сейчас она еще не отошла от некоторых переживаний. Как и дочь, которой совсем плохо, даже говорить не может, только постоянно плачет и трясется от приступов страха. Ее рассудок, похоже, не выдержал того, что она увидела. Целитель обещает помочь, но я ему не верю. Это ведь не телесная хворь, вы понимаете…

– Сводите ее в храм, и пусть она обратится к Лияве, – сочувственно посоветовал ему, надеясь, что сама Богиня меня сейчас подслушивает и у нее найдется подходящее лекарство для бедной девушки.

– Лияве? – сильно удивился Лэр Санти. – Жрец говорил, она уже давно уснула и больше не отвечает на обращения людей.

– И все же попробуйте. – Я вложил изрядную долю затаенной надежды в свой голос. – Вы все равно ничего не потеряете в случае неудачи, кроме нескольких монет для жреца.

– Хорошо, мы сегодня же всей семьей посетим храм, – согласился со мной бургомистр. – Теперь же пойдемте за мной, пора выдать вам все причитающееся за заслуги перед городом.

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, бургомистр пригласил меня в свой личный кабинет и усадил в мягкое кожаное кресло напротив себя.

– Примите обезличенный банковский чек на семьдесят пять тысяч золотых, – он положил на стол радужную бумажку с заветной суммой. – Это премия от города за обнаружение и нейтрализацию крайне опасной банды, а также тайного убежища ночной гильдии.

После чего встал, открыл шкаф, больше всего похожий на банковский сейф, и долго копался в нем, пока что-то не нашел.

– Вижу, вы так же сильно не любите разбойников и бандитов, как я, – вновь повернулся ко мне бургомистр и положил рядом с чеком небольшую металлическую коробочку. – Вы ведь тоже из пришлых, но совсем не такой, как все они. – Он остановился и очень внимательно окинул меня взглядом. – Я знаю, вы бессмертны, если вас просто убить, то вы вскоре возродитесь и продолжите заниматься тем же самым, что делали раньше. Потому ваша победа над теми разбойниками ничего принципиально не изменила. Да, теперь им будет сложнее вновь закрепиться в нашем городе, но они не бросят своего ремесла, от которого другим людям выпадет столько страданий. Единственная возможность хоть как-то приструнить их – это публичная казнь на городской площади, только тогда они потеряют все, и им придется начинать свою жизнь заново. Но для этого их требуется взять в плен живыми, а это очень непросто… – Он опять остановился и явно ждал моей ответной реакции на свои слова.

– Знаю, – немного поморщился я и скривил лицо, соответственно выражая свои чувства по этому поводу. – Развитого бойца нельзя оглушить или как-либо иначе лишить сознания – только убить. Или же требуется очень сильная магия, о которой я не знаю.

– Все так, все так, – выдохнул бургомистр – судя по блеску глаз и идущим от него эмоциям, моя реакция ему явно понравилась. – А знаете, как городская стража преступников берет? – неожиданно спросил он.

– Нет. – Я помотал головой даже больше, чем по идее требовалось, продолжая изображать опьянение.

– Если нельзя поразить ноги преступника из арбалета, то втроем, вчетвером накидываются на одного, выбивают оружие и силой вяжут руки и ноги, – пояснил он.

– Потери точно будут, и далеко не всякого бугая скрутишь таким образом, – скептически заявил я ему на такую откровенную банальность. – Неужели нет никакого другого способа?

– Есть, – кивнул мне Лэр Санти, наконец вновь усаживаясь в кресло. – С преступниками, которые оказываются не по силам страже, работает тайная канцелярия. У нее имеются особые амулеты, способные остановить практически любого. И в связи с этим я хочу сделать вам одно предложение.

– Весь внимание. – Я подался вперед, изображая готовность слушать.

– Много лет назад, – начал рассказывать бургомистр очередную печальную историю этого мира, – отделения тайной канцелярии существовали во всех крупных городах. Но последний бунт нанес по ним сокрушительный удар. Агенты канцелярии пытались охотиться на зачинщиков бунта, а те в ответ объявили охоту на них самих. Агентов хорошо готовили, у них имелись сильные амулеты, но их самих было мало. После подавления бунта войсками действующие отделения остались только в столицах королевств, да и то не во всех. Тогда, во время бунта, погибли самые лучшие не только агенты, но и те, кто их учил. Нынешняя тайная канцелярия уже совсем не та, как раньше, нет, не та. Потому, когда в мире появились пришлые, она практически ничего не может поделать с разгулом небывалого бандитизма. Где те благословенные времена, когда контрабандисты считались самой большой опасностью королевства! Навсегда ушли те времена, когда агенты выслеживали разве только редких сумасшедших маньяков и еще более редких адептов Темного! – Бургомистр замолчал и повернулся, чтобы налить себе бокал вина. – Но времена прошли, а жить-то нам как-то нужно, – продолжил он свой рассказ, сделав пару глотков рубиновой жидкости. – Раз нынче пришлые стали нашей главной бедой, они же могут и помочь! – Наконец-то ему удалось сформулировать мысль, вокруг которой он столько времени ходил, выплетая словесные кружева. – Вот такие особенные пришлые, как вы, – он протянул руку с бокалом в мою сторону. – Хочу предложить вам, Димиус, стать самостоятельным агентом, выполняющим работу тайной канцелярии, до которой у нее не доходят руки. Стражники поведали мне о том, как быстро вы разобрались с бандитами. Вышли один против шестерых, причем существенно превосходящих вас по уровням, и победили, не дав им ни единого шанса. Такое можно объяснить только большим опытом и умением работать с редкими амулетами или артефактным оружием. Не мое дело, откуда у вас все это есть, раз вы применяете его против моих врагов. Я дам вам кое-что еще. Возьмите эту коробочку и посмотрите, что лежит в ней.

«Амулет старшего агента имперской тайной канцелярии. Материалы – мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Личный, не действует в чужих руках, при попытке активации включается режим защиты. Позволяет временно затормозить двигательную активность любого существа независимо от его внутренней силы и уровня развития с расстояния не менее ста метров. При возникновении паралича у жертвы частично сохраняется возможность восприятия и голосового общения. Является опознавательным знаком оперативных агентов. Дополнительные функции амулета и способы их использования можно узнать у своего мастера-наставника».

Я уже было почти обрадовался такому «жирному» подарку, как заметил дополнительные строки текста:

«Особенность данного экземпляра – внутреннее повреждение, из-за которого основной эффект действия возникает только при непосредственном касании цели амулетом, и существует вероятность одновременного наложения кратковременного паралича на своего владельца».

Прочтя полное описание амулета, исполненного в виде изящного перстня с маленьким ярким бриллиантом, хорошенько задумался. Штука, конечно, полезная, но даже малая вероятность случайно оказаться в беспомощном состоянии перед врагом полностью перекрывает все ее достоинства. И пусть этот враг тоже будет в то время парализован – это ничего принципиально не меняет, он ведь может быть не один. Впрочем, можно попытаться поврежденный амулет и починить…

Видя мою задумчивость, бургомистр подал мне наполненный вином бокал, дабы немного отвлечь, заметив:

– Вижу, вам ничего не нужно объяснять, вы уже знаете некоторые особенности этого артефакта.

В ответ я лишь кивнул подтверждая.

– Только благодаря повреждению, кстати, намеренно созданному, вы сможете использовать этот перстень. – И, заметив мой заинтересованный взгляд, пояснил: – Это амулет погибшего агента-мастера, в котором маги бунтовщиков сумели взломать защиту. Но, к сожалению, одним этим, как вы могли заметить, дело не ограничилось. Не так давно после одного крайне неприятного дела он попал ко мне, но я не сдал его королю, как положено, а оставил у себя. Берите, не стесняйтесь. Я как лицо, облеченное властью, при необходимости официально подтвержу ваши полномочия свободного агента тайной канцелярии, потому у вас не возникнет каких-либо проблем.

– Благодарю за оказанное доверие, – встаю из кресла и изображаю поклон средней глубины, мне ведь совсем не сложно изобразить самые искренние эмоции, даже если внутри ничего нет. – Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество с вами и вашим городом.

– Вас обязательно найдут мои люди, когда нам сильно потребуется ваша помощь, – сказал он, подтверждая, что вместе с ценными подарками в комплекте идет ошейник с длинным поводком.

Хоть амулет агента и был предложен мне в дар, чувствую, законность такого хода явно под большим сомнением. Официальных бумаг нет, а слово можно как дать, так и взять обратно. Опять же перстень взломан бунтовщиками, так что меня можно легко обвинить в сговоре с ними. И выбрасывать его поздно – наверняка найдутся свидетели, готовые рассказать, что видели перстень у меня на руке, причем даже раньше, чем я его сам увидел. Эх, жалко, сразу не сообразил. При желании бургомистр сможет сильно испортить мне жизнь, если я вдруг откажусь от сотрудничества с ним и его людьми. Но посмотрим, чего он от меня после захочет. Если станет все плохо, никто не помешает полностью сменить имидж, перебравшись в другое королевство. Пожелав мне удачного дня и прочих успехов, довольный Лэр Санти дал понять, что время затянувшейся аудиенции подошло к концу.

Покинув его дворец, устроил забег по ярмарочным рядам в поисках необходимых мне для дальнейших экспериментов и попытки починки перстня драгоценных металлов. Золото у меня еще было, а вот всего остального уже нет. Но в открытой продаже ничего подобного не нашлось, даже изделий, которые не так жалко пустить на расходные материалы. Когда интересовался чем-то подобным, купцы смотрели на меня как на дурака и советовали подождать пару дней до начала аукциона. Впрочем, маленький кусочек сырого истинного серебра с мизинец величиной мне все же удалось раздобыть, расставшись при этом с целой сотней золотых. Торговец ценной алхимией уверял, что на аукционе цены будут минимум втрое выше, и при этом даже не соврал. К такому «большому успеху» пришел только благодаря божественному артефакту Деария, который все же решил достать из сумки, устав от далеко не самых приятных взглядов купцов.

Вернувшись в свой гостиничный номер, занялся изучением весьма неоднозначного подарка бургомистра. Перстень агента оказался металлическим амулетом со сложнейшей сетью тончайших каналов внутри. Настоящее произведение магического искусства. Несмотря на весь свой опыт, я едва смог пробиться через множество защитных плетений, размещенных во внешнем слое мифрила, и разглядеть внутренние структуры. По уровню сложности они могли легко поспорить с микроэлектроникой начала двадцать первого века. Покрытые изнутри золотом и платиной микроскопические каналы, в которых размещались совершенно незнакомые магемы. Повреждение артефакта нашлось быстро, так как представляло собой разрушение части внутренних каналов в одном месте, но только устранить его оказалось не так-то просто. Мало восстановить сами каналы, требуется разобраться, какие плетения силы в них раньше находились, и потом точно воссоздать их. Полноценный ремонт с восстановлением системы идентификации, переписанной на меня, мог полностью снять любые потенциальные претензии со стороны закона и оставить бургомистра с носом. Провозившись половину ночи, полностью устранил все внутренние механические повреждения, кое-как определив причину вероятности парализации владельца. Судя по всему, взлом системы личной привязки повредил и систему магического наведения. Теперь действенный эффект рабочего плетения выбрасывается не острым, направленным строго в сторону определенной цели лучом, а выходит из кристалла-усилителя, сделанного из алмаза, широким конусом, быстро рассеиваясь в пространстве. Потому-то теперь для достижения нужного результата и требуется непосредственное касание. И если при этом в конусе случайно окажется любая часть тела владельца перстня, он тоже получит легкий паралич. Зная о такой особенности поврежденного амулета, им можно пользоваться, избегая подобных неприятностей. Восстановить утраченные плетения я даже не пытался. Мало того что просто не понимал большей части всего накрученного, но и для воспроизводства понятного требовался полный пересчет. Это потребует немало времени, которое и так есть чем занять. Следовательно, пока пользуемся тем, что имеется в исходном виде, помня об аккуратности и осторожности. Оставалось лишь проверить на практике, как все это будет действительно работать. И удобный случай подвернулся практически сразу, ибо меня неожиданно посетили незваные гости.

Сижу в полной темноте – ведь для магической работы свет не нужен, совсем никого не трогаю и даже не вспоминаю, а тут вдруг со стороны коридора сначала потянуло чем-то сильно неприятным, а затем послышался тихий звук открываемой ключом двери. «Интересное дело, – успел подумать я, активируя невидимость, – и главное, почему не слышно чужих мыслей?.. Ан нет, слышу…» Какие-то мысли действительно появились, скорее отголоски эмоций, выражающих уверенность и деловой подход. Гостей пожаловало двое, мужчины, судя по отсутствию спереди пары заметных выпуклостей. А я-то чуть было не обрадовался… Лица прикрыты материей, только одна полоска для глаз оставалась, на головы накинуты плотные капюшоны длиннополых плащей. Прикрыв входную дверь, гости стали бесшумно пробираться в спальню, обменявшись знаками на пальцах. Не обнаружив моего сонного тела в кровати, туалете и большом платяном шкафу, они вдруг догадались, что их четкий план явно дал сбой.

– Быстро уходим, – тихо сказала одна фигура другой.

– Поздно… – выдохнул я вслед их спинам, касаясь то одной, то другой амулетом агента тайной канцелярии.

Тот не подвел, и ночные гости сразу же повалились на пол, как сломанные куклы. И если один из них проделал это молча, то второй тихо выдавил из себя крепкую матерную фразу, хорошо понятную всем носителям русского языка, тем самым выдавая свое истинное происхождение.

– Так-так, и кто это тут по ночам шастает? – обратился к неподвижным телам на полу, предварительно проверив свой номер и гостиничный коридор на предмет наличия сообщников этой парочки. – Но пока вы молчите и активно думаете на тему своего гипотетического будущего, я тут немного порассуждаю вслух. – Я решил поиграть с ними в детектива, мудро решив, что это позволит их быстрее расколоть. – Итак, наблюдаем игрока аж шестьдесят седьмого уровня. Однако. Сказать честно – впервые вижу. А вместе с ним местный житель, сотого. Тоже немало, городской рекорд, даже у бургомистра всего лишь девяностый. И эта парочка титанов зачем-то решила прогуляться в гости к какому-то там двадцать восьмому. На чай с плюшками, не иначе, но почему-то в четыре часа ночи. Бывает. Есть, знаете ли, у некоторых коварных личностей такой особенный график жизни.

Парализованный игрок вновь стал тихо материться сквозь зубы, на большее ему не хватало сил.

– Теперь посмотрим, какой «сахарный тортик» вы принесли к чаю. – С этими словами я начал быстро обыскивать парализованные тела, которые не могли мне как-либо воспрепятствовать.

Сумок у ночных посетителей при себе не было, да и в карманах совсем негусто. Одежда хоть и дорогая, если судить по ткани, но простая, без скрытых магических сюрпризов. А вот на пальчиках весьма занятная бижутерия. Причем не все видимое простому глазу. По содержимому карманов вполне можно определить, чем эти незваные гости собирались меня угощать.

– Итак, господа, ваше ближайшее будущее немного определилось, – сказал я, разобравшись с трофеями и присев перед гостями на корточки. – Несанкционированное проникновение в помещение без причинения ущерба хозяевам награждается месяцем каторжных работ. – Я недавно изучил небольшой свод местных законов: все равно сидел в ресторане и пил коньяк без всякой пользы. – Это мелочи: помахал киркой в шахте, мышцы немного нарастил – и на свободу с чистой совестью. Но зачем было с собой такое конкретное палево тащить: «высший амулет вора», который легко одаривает бывшего владельца сразу двумя годами каторги только за единственный факт его использования. Тоже не особенно страшно, но ведь это еще не все. Вот этот миниатюрный «кинжал боли» потянет уже на пять лет. Опять же еще не фатально. Смертный приговор вам, господа, подписывает «эликсир подчинения воли». Судя по описанию, для его получения требуется принесение двух человеческих жертв особо мучительным способом, да еще на темном алтаре, – за такое тут точно не пощадят. Впрочем, у вас еще есть немного времени, дабы уверить меня в том, что я ошибаюсь и все это лишь досадное недоразумение.

– Я тебя, суку, в реале достану… – прошипел сквозь зубы игрок, его местный напарник продолжал упорно молчать, о чем-то интенсивно думая, судя по идущим от него эмоциям.

– Пробуй, пробуй, мне это даже понравится, – похлопал я его по спине, переворачивая набок и стягивая с его лица матерчатую маску. – А теперь попробуем посчитать, во сколько сейчас тебе обойдется наглость. Сколько там сейчас стоит купить за деньги один уровень – три тысячи золотых вроде? – чего только не узнаешь, подслушивая чужие разговоры.

– Только до десятого уровня, – тихо выдохнул тот, уже явно догадавшись, куда я клоню. – Дальше уже тридцать, а после тридцатого – сто. С пятидесятого – двести.

– Даже так? Оказывается, я сейчас разговариваю с весьма богатым человеком, почему-то решившим поиграть в бандита. Странно, да? – Я откровенно усмехался над своим пленником, решившим поговорить.

– Я прежде, в других проектах, играл за мага, но здесь воры и бандиты почему-то оказались самыми интересными классами. Не фермером же мне быть! – твердо заявил тот.

– Не знаю, не знаю, – усмехнулся я еще раз. – Думаю, и тут можно вполне поиграть магом.

– Шутишь? – вскинулся лежащий бандит. – Пролезть в маги даже за деньги нельзя, сплошные многолетние условности и ограничения, которые хрен нарушишь или обойдешь. Многие уже пытались, и им пришлось менять персонажа, начиная все заново. Ибо хрен заработаешь и хрен чего стоящего получишь, все будешь отдавать старым жадным козлам, пока не сделаешь карьеру среди них. Эта стезя лишь для бедных студентов, которым своего времени не жалко.

– Здесь есть и другие варианты обрести магическую силу… – решил сделать тонкий намек, ибо игрок говорил вполне искренне, и мне это нравилось.

– Стать адептом Темного? Нет, кровавые человеческие жертвоприношения, даже виртуальные, – это без меня, – презрительно выдохнул тот.

– Нет, – от его столь резких слов я даже смутился, – имеется одно средство, способное любого человека сделать магом жизни без каких-либо сильных ограничений.

– Хочу! – попытался воскликнуть бандит, но громко говорить он не мог. – Сколько это стоит? – спросил он, предварительно крепко выругавшись.

– Неужели готов платить любые деньги? – спросил я его, поразившись сильной эмоциональной реакции, воспринятой ментальным чутьем, которой впервые не смог разобрать на отдельные составляющие.

– За магию жизни – да, – уверенно подтвердил тот. – Впрочем, «любых денег» заплатить не получится из-за ограничений на внесение сумм извне, но миллион золотых вполне смогу обеспечить. Или уже в реале, если не боишься раскрыться.

– Интересно, чего в ней для тебя такого ценного? – Я даже немного удивился такому резкому желанию расстаться со столь большими деньгами.

– Ты разве еще не знаешь о том, что целители в некоторых случаях способны омолодить свое физическое тело в реальности? Случай с той докторшей на форумах активно обсуждают, можешь взглянуть сам. Ее самые серьезные комиссии изучали, да и Корпорация официально подтвердила. Для нее это хорошая реклама, особенно на фоне попыток конкурентов выпятить некоторые недостатки. В форуме пишут, где-то еще одно подтверждение нашли, но кто конкретно – неясно. Целителей среди реальных игроков официально известно пока только двое – та самая старая докторша и еще какая-то совсем юная девица. Но для второй это пока не актуально.

– Нет, не знал, – сильно помотал головой, ибо новости просто шокировали.

Я хорошо знал о тесной связи внутреннего чувственного представления человека о себе самом и его внешним обликом. Одно может влиять на другое и наоборот. Но чтобы воздействие игровой механики могло так повлиять на физическое тело и обратить вспять естественные возрастные циклы – это действительно прорыв. И как это можно объяснить, пока не знаю. Разве только сработала какая-то неизвестная мне ошибка в программном коде нейринта. В принципе подобное вполне может быть, если в канал обмена между «пользовательским ядром» и «системой поддержания телесного тонуса» стали проходить лишние данные. И все равно странно, там над защитой серьезный коллектив поработал. А если это специальная закладка…

– Теперь будешь знать, – усмехнулся мой пленник, не дав мне додумать. – В реальности мне сейчас почти семьдесят лет, и за шанс снова стать молодым готов хорошо заплатить, денег не жалко, иначе уже опасаюсь вылезать из капсулы: здоровье совсем ни к черту.

– У меня тоже будут дополнительные условия, – намного остудил я порыв энтузиазма этого «старичка». – С бандитами я предпочитаю дел не иметь.

– Ради такого дела готов даже удалить текущего персонажа, хотя, конечно, не хочется, много в него вложено, – тихо вздохнул тот, понимая, что другим способом шанса вернуть молодость не получится.

– Будет достаточно подробного рассказа о вашем нынешнем интересе ко мне лично и клятвы богам в храме о добровольном отказе от всех вредных привычек, особенно желания поживиться за чужой счет с применением насилия. Хотя против грабежа самих грабителей боги точно не будут возражать, – с ходу придумал устраивающие меня условия будущей сделки.

– А почему не ставишь условия сохранения тайны? Если другие узнают о такой возможности, тебе придется ой как несладко, даже в реале активно искать станут, – с явным подозрением в голосе спросил пленник.

– Да какая там тайна! – легко отмахнулся я от столь прозрачного намека. – Могу всем желающим подробно рассказать. Для начала нужно совершить какой-либо подвиг и в качестве награды попасть в «край забытых героев». Там найти лесное озеро за забором из плотоядных кустов, где и можно обрести ценный ингредиент, если, конечно, получится. Даже картой тех мест запросто поделюсь. Вот только около озера обитает Лич почти четырехсотого уровня и некоторое количество нежити двухсотого.

– Если все так, как ты рассказываешь, ценность подобной информации действительно близка к нулю. Но ведь ты сам как-то справился? – не сдавался тот.

– Просто повезло, – вздохнул я, изображая далеко не самые приятные воспоминания. – И сильно сомневаюсь, что это «повезло» можно будет повторить еще раз. – Тут, кстати, даже не врал, так как в точности повторить мои действия действительно уже не получится.

– Хорошо, верю, но почему до сих пор сам не стал целителем? – Вот ведь настырный, поглядев со стороны, даже не скажешь, кто тут кого допрашивает.

– Магу жизни потом невозможно освоить обычную магию, – опять ведь почти не соврал.

Ритуал наложения матрицы ауры, с чего и начиналась интегральная магия, для «естественных магов», к которым относились целители, уже не подходил. Им требовалось перестраивать собственную ауру через великие камни, а затем создавать свою версию магии, как пришлось это сделать мне. Впрочем, об этом тут пока еще никто не знает.

– Даже если так, все равно выбрось пустую надежду. Поверь моему жизненному опыту, Академия совсем не для тебя, ты слишком независим. Там таких быстро обламывают, дабы потом доить как корови стричь как баранов, – попытался переубедить меня пленник.

– Если сейчас передумаю, тебе уже ничего не достанется, – ехидно заметил в ответ на его попытку отговорить меня от придуманных специально для него планов. – Второй раз я к тому Личу даже за миллион не полезу.

– Как знаешь, как знаешь, – вздохнул тот. – Итак, что ты хотел узнать, прежде чем мы заключим договор? – наконец-то перешел он к более интересному для меня делу.

– Предатель! – тихо прошипел второй ночной гость.

– Нет, Хаз, я просто благоразумная личность, – усмехнулся первый. – Как ты думаешь, почему здесь еще нет стражи и против нас еще не использовали твой же походный набор? Я точно не выдержу пыток, потому мой выбор вполне очевиден. Да и тебе рекомендую немного подумать.

– Ну к столь видному адепту Братства, возможно, у меня найдется другое неплохое предложение… – наугад кинул я пробный шар, прикинув, кем случайно может оказаться этот местный житель сотого уровня, – не банальным же бандитом.

И судя по тому, как тот после моего заявления практически перестал дышать, попал. А пока он притворялся мертвым, ощутивший некоторое ослабление паралича игрок рассказал мне о причинах их появления здесь. Воровская гильдия приметила меня с самого первого дня пребывания в городе, как и еще нескольких потенциальных клиентов. Во всех гостиницах и постоялых дворах у них существовали свои тайные информаторы и непосредственные помощники. У богатых купцов и аристократов имелась охрана и сильные амулеты, потому «работать» с ними было сложно. Впрочем, воровскую гильдию сложности редко останавливали. Если точно определить, что у клиента есть при себе и как вооружена его охрана, то можно подобрать эффективные средства противодействия. А вот всякие непонятные одиночки, показывающие неподобающий своему уровню и окружению достаток, у опытных воров вызывали некоторое опасение, так как сложно было определить, с чем придется столкнуться. Именно потому нас с Лиявой до сего дня и не трогали, продолжая вести скрытое наблюдение. Больше всего воры, кстати, опасались не меня, а девушки.

Она им казалась совсем уж подозрительной, к тому же магиня. Но потом она куда-то исчезла, а я сразу же вляпался в историю, в результате которой воровская гильдия потеряла свою основную базу в городе. Совет авторитетов это дело оставить без должного ответа не смог, и на срочной воровской сходке было принято решение по-тихому взять наглеца, а затем хорошо покарать. Смерти за совершенное им дело явно мало, а вот обращение в раба и долгие годы истязаний на подпольном серебряном руднике – самое то. На мой вопрос, как они собирались удерживать в рабах игрока, который может просто покинуть игру и все, мне рассказали о некоторых особенностях «эликсира подавления воли», не отраженных в его официальном описании. Принявший его становился своеобразным наркоманом, испытывающим редкие пики сильного наслаждения от унижения, боли и страданий. И долго без всего этого уже не мог обходиться. То есть даже покинув виртуальный мир, он вскоре опять сильно хотел окунуться в него в прежней роли. Естественно, действовало это именно так не на всех игроков, и срок действия тоже был чем-то ограничен, но все равно перспективы не радовали.

Я не понимал, почему Корпорация оставила такие явные уязвимости, связывающие игровой мир с реальностью, это ведь откровенная возможность нанести большой вред ее репутации, если что-то подобное станет широко известно. Мне оставалось лишь поверить бандиту на слово, ибо теоретически такая возможность действительно была, несмотря на встроенную в имплант защиту от всего подобного.

Для захвата отчаянного смельчака воры наняли лучшего в королевстве профессионала по таким делам, благо он в это время был в городе, и придали ему помощника из своего числа, обладающего бессмертием, на случай если жертва действительно окажется слишком сильна. Собственно, профессионал – это мой второй гость Хаз.

Он был одиночкой и не входил в воровскую гильдию, хотя и имел звание мастера-наставника по этой непростой профессии. Про Братство Треугольника Гриф – именно так звали в этом мире плененного игрока, ничего не слышал. Спрашивал аккуратно, чуть ли не на одних намеках, и по улавливаемым эмоциям понял – воровская гильдия тут тоже не при делах. Потому, узнав все необходимое, перенес медленно отходящего от паралича игрока в свою спальню, дабы поговорить с Хазом без лишних ушей. Тот сей момент оценил по достоинству и действительно пошел на контакт, пытаясь вызнать, откуда мне известно про Братство Треугольника и как я смог вычислить лично его. Показал ему перстень агента, спросив, узнает ли он эту безделушку. Тот сильно удивился, причем не самому перстню, а тому факту, что он оказался в руках у такого слабого человека, как я. В ответ спросил его, пошел ли бы он на дело, заранее узнав про мой высокий уровень.

Против такого убойного аргумента ему нечего было выставить, и он стал интересоваться моим предложением, даже не удивившись его сути. Мне хотелось пообщаться с теми, кто стоял у основания Братства, и не столь важно, в каком именно виде они сейчас пребывают. Также интерес представляли некоторые непонятные артефакты того времени. Несмотря на обширность полученных у Первомага знаний, в них не нашлось магем, способных формировать пространственные карманы. Разглядеть плетения в моей собственной сумке контрабандиста не представлялось возможным, так как они находились где-то за границей этого мира. И еще имелись некоторые догадки, где можно поискать магов-ученых, которые некогда стояли у истоков Братства, – для этого мне и требовались артефакты того времени. Естественно, все это я не стал рассказывать Хазу, договорившись о вариантах оплаты за сведения в виде редких магических вещей или другой ценной информации.

У меня пока нет собственных претензий к Братству, если оно держится в стороне от беспредела, творимого некоторыми игроками, примкнувшими к воровским гильдиям. От их деятельности Хаз и сам не был в восторге, но его обязывали оказывать гильдии помощь старые договоренности. Посоветовал ему передать руководителям гильдии мой настоятельный совет самим разобраться с такими уродами, сразу же выдавая их страже. Иначе в следующий раз они одним потерянным трактиром уже не отделаются.

Когда паралич спал, я проводил гостя, выписав ему чек на один золотой с парой контрольных медяков, как вариант своего обратного адреса для последующей переписки. Здесь имелась и обычная почта, но через короткие комментарии к банковским переводам было гораздо удобнее работать, так как они отображались в чековой книжке при приходе суммы перевода, которая не должна быть меньше одного золотого. Адепт Братства не обещал быстрого отклика – по его словам, те, кто меня интересует, обитали слишком далеко от этих мест, и у него с ними отсутствовала прямая связь. И даже когда он с ними пообщается, особых надежд питать не стоит, ибо мое предложение сильно похоже на не очень грамотную попытку выхода тайной канцелярии на весьма значимых существ, которые не желают лишний раз показываться ей на глаза. Но хоть пообещал передать контакт, на большее я сам и не рассчитывал.

Трофеев, взятых с гостей, я, естественно, возвращать не стал, впрочем, они и не просили. Особенный интерес представлял воровской перстень.

«Высший амулет вора. Материалы – мифрил, золото, платина, истинное серебро и алмаз. Способен дистанционно накладывать проклятья потери внимания третьей степени, глубокого сна четвертой и краткой амнезии второй. Эффективные дистанции воздействия от 1 до 35 метров, возможна работа по групповой цели. Максимально известный уровень фонового отвода глаз от своего владельца (вариант невидимости, действующий только на людей и других разумных). Имеется функция сокрытия присутствия амулета на руке и иллюзорного изменения собственного внешнего вида. Внимание!!! При обнаружении стражей владельцу грозит наказание в виде каторжных работ».

Но перстень привлек меня не только своими выдающимися характеристиками. Он являлся практически родным братом амулета агента тайной канцелярии. Однотипные материалы и конструктивные элементы, а кристалл-усилитель вообще полностью идентичен как внешне, так и внутренне. И управляющее фокусировкой выходящего луча плетение здесь было целым. Пересчитав его на пригодный для меня вариант, можно было починить перстень агента. А вот системой личной привязки воровской амулет не обладал. Можно даже догадаться почему – такой вещью владеет сильнейший или опытнейший.

Из других трофеев заслуживал внимания еще перстень с магическим щитом силы. Сам щит был не таким уж и мощным, сказывался малый объем внутреннего накопителя, интерес представляли оригинальные технические решения, примененные при его создании. Такой щит мог выдержать неожиданный единичный удар практически любой мощности из-за функции двойных оболочек и системы распределения энергии между ними. Обычный щит силы такой возможностью не обладал. У него имелись вполне очевидные недостатки, и во многих случаях он даже уступал сильно развитому естественному щиту ауры. К примеру, точечное воздействие большой интенсивности на оболочку приводило к ее гарантированному прорыву. От чего был полностью избавлен доставшийся мне трофей.

При прорыве внешней оболочки вторая в том месте мгновенно получала резкое дополнительное усиление. Против множественных пропущенных атак такой щит не поможет, быстро истощившись, зато спасет своего владельца от неожиданного подлого удара. Та же одиночная «ледяная стрела» против него ничего не сделает. Стоит заняться пересчетом и переделкой своего нынешнего щита, взяв доставшийся трофей за основу: несмотря на всю сложность такой работы, конечный результат того стоит.

Еще одна «воровская штучка», выполненная в виде неприметного браслета, являлась универсальной отмычкой для незаметного прохождения различных вариантов магических сигнальных систем. За владение ею тоже полагалась каторга, а мой интерес заключался в создании собственных сигнальных систем, против которых она будет совершенно бесполезна, ибо не только одни воры могут иметь подобные инструменты, помогающие незаметно сунуть нос в чужие дела. Да и разобраться с различными механизмами противодействия магическим системам тоже крайне необходимо. Не все же можно проломить лишь одной грубой силой.

Даже «кинжал боли», выглядящий крайне несерьезной игрушкой длиной десять сантиметров вместе с ручкой, представлял немалый исследовательский интерес, ибо эффект воздействия достигался с помощью магии жизни. Причем очень оригинально воздействуя на болевые рецепторы, не повреждая их. Вместе с болевым воздействием кинжал поддерживал активное сознание жертвы, неплохо укрепляя его. Такую «игрушку» можно использовать не только для пыток, но и для активации аурного щита у новичков. А если разобраться с принципом действия укрепляющих сознание воздействий, то это немного расширит мои целительские способности.

Вот с эликсиром подавления воли ничего сделать нельзя, кроме уничтожения или использования по прямому назначению. Навыков изучения готовых алхимических произведений мне и так не хватало, а тут еще вмешивалась какая-то «темная магия», о которой я совсем ничего не знаю. Про «метки убийцы» Гриф мне кое-что рассказал. Чтобы такая метка не появлялась, убийце требовалось посвятить смерть своей жертвы Темному божеству. Тогда тот берет смерть на себя, а сам убийца остается чистеньким перед стражей. Но за любые дела с Темным божеством приходится дорого расплачиваться, если случайно поймают, – тут каторгой точно не отделаешься.

Впрочем, «метка убийцы» со временем исчезает сама, стоит лишь переждать пару месяцев вдали от городов. Был и еще один быстрый вариант – иметь доступ к коррумпированным офицерам стражи: у тех имелся особый амулет, способный удалять подобные метки. Позже узнал, что и мой перстень агента тайной канцелярии тоже обладал такой скрытой возможностью наряду со многими другими.

Глава четвертая Новая обуза и торговые страсти

В общем, от прихода ночных гостей лично для меня получились лишь одни плюсы. Да, теперь стоит ожидать новой мести со стороны воровской гильдии города, но пока они там соберутся и что-либо придумают, я буду уже в другом месте. Утром сопроводил Грифа в храм, где тот принес клятву понятно у какого алтаря, после чего, заплатив мне обещанный миллион чеком, обрел заветную склянку. Как же он радовался появившейся в его описании дополнительной надписи «Целитель 1 уровня», при этом его собственный уровень персонажа не изменился. Он рассказал и о том, зачем ему потребовалось вкладывать деньги в этот самый уровень. Местные жители, по его словам, при общении с игроками ориентируются именно на него. Для них это особый показатель личного достоинства. Для игрока с низким уровнем многие двери остаются плотно закрытыми. Даже в воровскую гильдию можно полноправно войти только с шестидесятого. Иначе приходилось долго шестерить на более опытных товарищей. С ремесленными гильдиями ситуация чуть проще, но и там обрести статус независимого подмастерья-помощника удастся лишь с тридцатого, до этого придется ходить под каким-либо мастером, работая исключительно на него. Получать же уровни в самой игре тяжело и не совсем понятно, за что их дают. Старые правила из других игр похожего направления тут или работают плохо, или не работают вовсе. Если много трудиться, осваивая сложные профессии или качая силу, уровень поднимался, но не так быстро, как некоторым хотелось бы. Простым убийством лесных зверюшек опыт набирался очень медленно. В зачет шло только реальное мастерство выслеживания и поражения добычи. Для роста приходилось выслеживать все более и более сильных зверей, количество убийств однотипных совершенно ничего не давало. Охота тоже не являлась простым делом и требовала серьезной подготовки и дорогой экипировки. Тренировки с оружием под присмотром опытных наставников были куда полезнее, но требовали немалых финансовых затрат. Деньги, особенно большие деньги, вообще помогали быстрее перепрыгнуть многие барьеры без долгих утомительных тренировок, но выше семидесятого уровня таким образом скакнуть было невозможно. Гриф предложил потратить его миллион именно на повышение моего уровня, обещая резкое возрастание доходов в игре и вообще больше интересных заданий от местных, но я, понятное дело, от такой «халявы» тактично отказался, мотивируя возрастанием сложности поступления в Академию, что действительно было правдой. Затем нас как-то нашел стражник и передал мне просьбу бургомистра немедленно навестить его. Недолго дали мне погулять на свободе, найдя какое-то очень важное дело. Пожелав бывшему бандиту успехов в деле освоения магии и обретения новой молодости, я отправился к Лэру Санти.

Тот опять, прежде чем начать говорить о деле, стал меня откармливать и попытался незаметно напоить. А в процессе постоянно говорил о своем городе и об огромных перспективах, которые он дарует своим жителям. Как же, единственный в королевстве порт, самые крупные торговые ворота. По суше много товара не перевезти, зато по морю… И даже нашествие пришлых, хоть и принесло свои неприятные моменты, лишь способствует расцвету торговли. Даже столица не сможет конкурировать с его городом по всему, что так или иначе касается коммерции. Мне же говорить бургомистр просто не давал до тех пор, пока я опять не показал среднего опьянения. Вот тогда мы вновь перебрались в его кабинет для серьезного разговора.

– Каковы ваши планы на дальнейшую жизнь, Димиус? – спросил Лэр Санти.

– По завершении ярмарки собираюсь добраться до столицы и попытаться поступить в Академию. Хочу стать настоящим магом, – высказал ему немного откорректированную в сторону краткости версию моих планов.

Поступить в Академию я действительно хотел. Мне требовалось надежное прикрытие для собственных занятий и получения официального статуса мага. Да и просто прослушать цикл лекций по современным базовым основам было бы очень неплохо. Полученные от Первомага знания, мягко говоря, во многом сильно устарели. За долгие века его затворничества сообществом магов было накоплено много нового, и от знакомства со всем этим я только выиграю. Благо для этого не требовалось давать клятв и принимать на себя каких-либо обязательств, достаточно лишь заплатить десять тысяч золотых. Можно было вдвое сократить расходы, сдав сложные вступительные экзамены. Зачисление на платный курс Академии давало право посещать тамошнюю библиотеку и покупать книги по магии в специальных лавках с большой скидкой.

– Весьма достойное желание, Димиус, весьма достойное, – покачал головой бургомистр, при этом выражая некоторое недовольство. – Но, может, вы попробуете найти для себя занятие в этом городе? К примеру, сейчас открылось вакантное место старшего офицера городской стражи. После всего что вы недавно совершили, появление вас на этом месте будет воспринято всеми с большой радостью.

В ответ я лишь помотал головой, показывая свое нежелание идти служить, даже сразу на офицерскую должность. Если начнет принуждать – тогда еще подумаю, но пока меня явно пытаются уговорить без особого давления.

– Подумайте хорошенько, ведь всего через полгода уйдет на повышение здешний начальник королевской таможни, после чего он будет отозван в столицу ко двору его величества. Если я немного похлопочу, его место можете занять вы, как старший офицер. Знаете, какие перспективы это откроет перед вами?

– Догадываюсь, – усмехнулся в ответ на такое интересное предложение. – Начальники таможни крайне редко бывают бедными людьми, скорее наоборот.

– Вот видите, как мы хорошо понимаем друг друга… – сразу же заулыбался бургомистр, уже отчего-то решивший, что ему удалось завербовать меня.

– Однако, несмотря на все возможные перспективы, вынужден отказаться. – Своими словами я быстро стер улыбку с лица собеседника. – Во-первых, я отнюдь не беден, и деньги сами по себе не имеют для меня особой ценности. Как и слава, впрочем. Во-вторых, у меня имеется недвижимость в столице, причем в престижном районе. Вы должны прекрасно знать, что произойдет, если я там слишком долго не буду появляться. И в-третьих, у меня наличествуют некоторые важные обязательства перед самим собой, заставляющие поступать так.

После моей достаточно эмоциональной тирады бургомистр надолго задумался, после чего налил себе полный бокал вина.

– Теперь я точно могу сказать – боги никогда не ошибаются, – тихо заметил он, опустошив бокал и наполнив его еще раз.

– Кстати, как прошло ваше посещение храма? – спросил я его. – Удалось ли справиться с бедой?

– Благодарю за ваш совет, – утвердительно кивнул Лэр Санти. – Моя супруга полностью пришла в чувство и даже забыла обо всем происшедшем с ней. А вот дочь… – он вновь остановился, внимательно взглянув в мою сторону. – Именно потому мы с вами сейчас и беседуем, – нехотя продолжил он. – Богиня лишь временно утолила ее душевную боль, так велика она была. Но Богиня еще рассказала ей, что для полного исцеления она должна исполнить древний закон, предписывающий девушке, оказавшейся в подобной ситуации, полностью отдать себя тому мужчине, кто ее спас, без всяких условий со своей стороны. Стать для него желанной и искренне восхищаться им. Только так она сможет позабыть все плохое и заново обрести веру в себя и волю к жизни, других вариантов попросту нет. Даже боги тут бессильны, потому-то и существует тот самый закон.

«Вот уж удружила так удружила… – про себя мысленно обругал хитрую Богиню, решившую позаботиться о моем временном одиночестве. – Только этого мне сейчас и не хватало», – продолжал сокрушаться о нарушении собственных планов провести несколько дней в полном одиночестве. Да и потом, девица может помешать осуществлению многих задумок. Опять же о ее безопасности придется серьезно позаботиться, она ведь не бессмертный игрок: первая смерть станет для нее последней. А ее папаша, сидящий сейчас напротив, мне такого дела точно не простит. Недаром он так настойчиво предлагал перейти под его крыло – хорошо понимает что к чему. Видя мое внутреннее раздражение и долгую задумчивость, бургомистр решил немного успокоить:

– Не переживайте, Димиус, Ладия сильно не помешает вашим планам. Она готовит не хуже собственной матери и умеет много чего другого, в том числе совершенно несвойственного девушке из благородного семейства. А чтобы у вас в столице не возникало особых проблем, я напишу несколько рекомендательных писем, в том числе самому Архимагу, являющемуся моим старым приятелем. Как мы вместе с ним когда-то бунтовщиков гоняли… – Он закатил глаза, погружаясь в воспоминания своего боевого прошлого.

В итоге разговора я ушел от него не один. Его дочь Ладия и в одежде оказалась весьма миловидной девушкой примерно двадцати лет, причем имела уже полный сороковой уровень. Густые темные волосы до плеч, карие глаза, миловидное лицо, вполне гармоничная фигура, на которую мужчине приятно посмотреть с тайным желанием чего-то большего. Девушка смотрела в мою сторону с настоящим благоговением, и я не очень понимал, чего от нее можно ожидать, ибо о какой-либо адекватности говорить не приходилось. А ведь теперь ее придется учить основам выживания, начиная с самых азов. Те амулеты, которые ей достались от папаши, против серьезной опасности не очень помогут. Впрочем, стоит посмотреть внимательнее, может, что-то и пригодится.

– Предъявить все амулеты к осмотру! – скомандовал ей, когда мы оказались в моем номере наедине.

– Абсолютно все? – переспросила меня девушка, почему-то сильно смутившись.

– Да, все! – не оставил ей даже маленькой толики сомнений.

Она стала снимать с себя и класть на стол сначала перстни, потом браслеты, достала пару заколок из пышных волос, а затем, сильно покраснев, стала снимать с себя платье, дабы добраться до красивого матерчатого пояса, прятавшегося на ее талии.

«Пояс невесты. Существенно повышает женскую привлекательность на брачном ложе и полностью блокирует болевые ощущения самого первого раза. Позволяет вкусить наиболее полно истинную радость супружеской жизни», – вот что, оказывается, больше всего смущало ее.

Занятная вещица, о существовании которой я бы даже и подумать не смог. По моему представлению, сейчас у здешних женщин, в связи с разгулом бандитизма, скорее будет спрос на пояса верности, не позволяющие совершить насилие. А что, идея вполне реализуема. Внешне такой же пояс из особой ткани плюс вышивка нитями из истинного серебра. Действует как малый щит силы в кое-каком месте. Можно добиться максимального уровня концентрации поля за счет ауры владелицы. Тогда ее можно будет только убить, но не изнасиловать. Придется хорошенько повозиться с системой управления, дабы этот пояс верности не мешал естественным отправлениям. Для снятия потребуется специальный ключ, который, к примеру, можно хранить в банковской ячейке. Ага, а для особых ценителей женской красоты тайно предлагать одноразовые отмычки. «Как появится лишнее время, обязательно займусь, пока пустующую рыночную нишу никто не занял», – возникшая идея помогла мне справиться с хмурым настроением.

Остальные амулеты девушки действительно не могли обеспечить достаточной, по моему пониманию, безопасности. Браслет со щитом оказался откровенно слабым. Да, пяток легких стрел из лука и пару арбалетных болтов он задержит или только один весьма средненький огненный шар, после чего его накопитель опустеет. Возможностью подзарядки от ауры владельца амулет не обладает, да и магема щита в нем какая-то кривая, а потому малоэффективная. Короче, мусор, вся ценность которого заключается только в красивом корпусе. Придется временно отдать Ладии тот перстень, который мне оставили воры. Потом сделаю для нее магическую одежду с качественной защитой. С бижутерией близкого уровня мне пока не справиться, нужно пересчитывать множество плетений для уменьшения их размера и учиться работать с драгоценными металлами.

Атакующий амулет в виде перстня тоже сильно разочаровал. Самая обычная молния средней мощности, заряда накопителя хватит только на три выстрела. И опять без подзарядки от пользователя да еще с кривыми магемами. Самонаведения по зрачку хозяина нет, нужно рукой направить перстень на цель, только тогда произойдет автоматический захват. Так запросто можно случайно поджарить кого-то постороннего, если тот окажется поблизости. Усовершенствовать такой амулет не удастся – пойдет на выброс или скорее в продажу. Потом сделаю эффективную замену, примерно такую же, как досталась Богине, причем с кое-какими усовершенствованиями, ибо ценные мысли пришли сильно позже изготовления первого экземпляра.

А вот заколки для волос мне действительно понравились. Они обеспечивали неплохую защиту от целого ряда проклятий, к которым, судя по описанию, относится отвод глаз и обычный гипноз. Остальная бытовая магическая мелочь тоже попала к условно-полезным предметам, к примеру, перстень-пробник пищи и напитков, определяющий наличие в них яда. Мне лично такое не требуется, я проглочу любой яд и даже не замечу, а вот для других людей, особенно из высшего общества, весьма актуально.

Выдав девушке подробную инструкцию, как ей следует себя вести на улице и в общественных местах, категорически не отдаляясь от меня дальше пары метров, ибо только так я смогу отразить любое посягательство на ее жизнь, озадачился изучением аукционного каталога, доставленного сегодня утром в номер. Завтра начинаются торги, потому стоит к ним хорошо подготовиться. Ладия тоже не сидела без дела, занявшись вязанием, хотя я и видел ее большое желание пообщаться. Воспитание взяло верх над желанием, и она лишь иногда посматривала в мою сторону.

Больше всего из аукционных лотов меня интересовали редкие материалы для алхимии и сырые драгоценные металлы, которых, к сожалению, выставлялось совсем мало, да и предварительные цены на них не радовали. Найти их в земле с помощью пространственного чутья было невозможно. Они ведь не принимают определенной формы, а работать поисковиком на атомарном уровне я пока не способен. Потому придется закупать все необходимое на аукционе, благо деньги теперь есть. Сырого мифрила заявлено там суммарно чуть больше четырех килограммов, полкило истинного серебра, двадцать граммов платины. Зато хватало самородного золота, но мне оно для работы практически не требовалось. При большой необходимости можно пустить в дело имеющиеся империалы, их все равно так просто не продашь. А вот местные «золотые» монеты для использования в качестве сырья под амулеты совершенно не годились. Ибо золото в них полностью отсутствовало. На них шел какой-то секретный сплав, по виду очень похожий на золото, который был гораздо легче и прочнее него. Что для самих монет скорее благо, да и здешних обитателей отсутствие золота в «золотых» не сильно волновало, они давно привыкли к такой форме используемых наличных денег. Изредка встречались еще и настоящие старые золотые монеты помимо империалов, но они считались нумизматическими редкостями и не шли в денежный оборот. Однако мне это не очень интересно, амулетному мастеру мифрил и истинное серебро были куда полезнее золота. Среди выставляемых лотов имелись простые изделия из этих металлов, к примеру, специальные нити для вышивания, но их цена уже превышала сырой металл. И все равно придется за них поторговаться, так как мои потенциальные потребности оцениваются куда выше имеющегося предложения.

Далее некоторый интерес представляли магические изделия. Пролистав больше половины каталога, я так и не нашел, за что стоит серьезно побороться. Усиленная магией броня, несмотря на свою немалую цену, сильно уступала моим собственным изделиям из ткани в ближайшей перспективе. Оружие – тут даже и не знаю, привык работать посохом и кинжалом. Лучшего, чем есть у меня, здесь точно не найти. Да, есть достаточно интересные мечи и шпаги, но опять же это совсем не мой профиль. Был бы аристократом – пришлось бы обязательно носить на поясе атрибут своего высокого положения в обществе. Вот только обрести дворянство здесь крайне сложно. Игроку потребуется совершить серьезный подвиг и получить за него соответствующую награду от какого-либо короля, или же есть вариант поступить к нему на службу и сделать карьеру. Если бы я сегодня согласился с предложением бургомистра, то через десять лет вошел бы в число местных аристократов и везде ходил при мече или шпаге. Для простых людей открытое ношение статусного оружия разрешалось только за пределами крупных городов, иначе следовал крупный штраф или каторжные работы. Впрочем, в городах им почти любое оружие открыто носить запрещалось. В заплечном мешке или специальном чехле – пожалуйста, но никак не в боеготовом состоянии. Исключение составляли лишь кинжалы, они считались элементом одежды, и боевые амулеты, которые рекомендовалось носить скрытно.

С амулетами на аукционе дело обстояло не сильно лучше, чем с оружием. Радовали лишь цены: примерный аналог так не понравившегося мне браслета со щитом предварительно оценивался в сорок тысяч, а перстень с молнией в пятьдесят. Несмотря на относительную простоту такого амулета, он считался ценным, так как молния легко пробивала аурные щиты и магические щиты силы, просто не замечая их. Вернее – магические щиты силы против нее были условно эффективны, так как срывали работу систем наведения многих амулетов и боевых свитков. Но далеко не всех – к примеру, мои подобные изделия используют наведение по зрачку глаза. Куда смотришь – туда и попадешь. Тут имеющийся у противника щит силы ничем не помешает. Да, от молнии можно легко защититься металлическими доспехами или специальной одеждой с проводящим слоем, правда, далеко не все будут постоянно носить кольчугу или латный доспех, а специальная одежда для горных мастеров стоит слишком дорого.

Магические изделия с функцией подпитки от ауры пользователя сразу удваивались в цене. Маги бесплатно не работают, а свитки ауры весьма недешевы, потому такая разница не вызывала особого удивления. Причем самозаряжающиеся магические изделия на предстоящем аукционе можно было пересчитать по пальцам пары рук. Только самый конец длинного списка амулетов привлек мое внимание. Там представлялись неработоспособные, поврежденные, а также просто неизвестные амулеты и непонятные артефакты. Предварительные цены на них начинались всего лишь с дюжины золотых, ибо спроса на такое добро никто не мог спрогнозировать. Даже просто разбирать их на ценные конструктивные материалы было небезопасно, о чем уведомлялось отдельно.

Магическая одежда заставила меня внимательно изучить все доступное предложение, ибо при изготовлении своих будущих изделий во многом придется ориентироваться на что-то подобное. Имеет смысл даже кое-что купить. Вот, к примеру, та красивая длиннополая шляпа со встроенной «сигнальной сетью», «магическим биноклем» и какой-то особенной функцией зрения в темноте. И пусть сеть действует всего на сотню метров, а бинокль четырехкратный, зато это уникальное изделие известного мастера периода самого расцвета Империи. Второго такого нет и никогда не будет. Причем имеется дополнительная приписка: «Магические функции предмета полностью не определены». Можно потом позаимствовать плетения, пересчитать их и делать свои аналоги. Стартовая цена в двести тысяч вполне подъемна для моего кошелька, но если ее станут активно повышать, пожалуй, откажусь.

Дальше следовал список немагического антиквариата и изделий для повышения личного престижа. С удивлением обнаружил аналоги собственной ложки и вилки, предлагавшиеся к торгу начиная от пяти тысяч за штуку, да и была их всего неполная дюжина штук. Коли так, к имеющемуся набору стоит приобрести столовый нож и специальную инкрустированную овальную коробочку, дабы получился полный столовый комплект. Меня уже просветили насчет необходимости использования собственных столовых приборов даже в ресторанах, а в гостях так и подавно. Фишка заключалась в возможности незаметно наложить особое проклятие через подложенные гостю столовые приборы, над которыми поколдовал опытный маг или же недруг воспользовался специальным амулетом. Подобное непотребство широко практиковала знать и некоторые купцы при заключении сделок. Потому даже на приемы в королевский дворец стоило ходить исключительно со своими приборами, это не считалось недоверием к хозяевам, просто обычной предусмотрительностью и возможностью продемонстрировать свой достаток. Именно потому подобные антикварные изделия здесь так высоко ценились. Для меня лично какие-либо проклятия не страшны, но придется соответствовать выбранной роли, тратя немалые средства на всякую ерунду.

Раздел драгоценных камней заинтересовал исключительно с точки зрения, сколько я получу за продажу собственных лотов, которые оказались здесь вне всякой конкуренции. И по размерам, и по качеству обработки. А ведь решил продать только всякий брак, как-то незаметно образовавшийся при освоении мной сложного искусства огранки. Предварительные цены, выставленные экспертами Торгового дома, позволяли надеяться на еще один миллион.

Пролистав каталог до самого конца, вдруг обнаружил поднос со своим давно остывшим ужином на столике в гостиной комнате и ночную темноту за окном. Увлекся, однако. Ладия спокойно спала, сидя в кресле со спицами в руках, так и не дождавшись меня. Перенес ее на кровать, укрыв легким одеялом. Мне сон сейчас не требовался, потому занялся изготовлением нового боевого амулета из скорее добытого, чем купленного кусочка истинного серебра, которого впритык хватило лишь для закрепления управляющих магем. Основной же корпус браслета пришлось выполнить из золота, изрядно намучившись работой с полужидким металлом, пока он не принял нужной формы. Лучше подошел бы мифрил, как и истинное серебро, его можно формовать без расплавления, но мои запасы этого металла давно иссякли. Лишь с драгоценными камнями особых сложностей не возникало. Ладия не имела столь сильной ауры, как Богиня Лиява, потому встроенный накопитель амулета должен обладать повышенной емкостью и потому заметно выделялся на фоне остальных камней. Из-за него и сам браслет стал несколько крупнее прототипа. Нововведения в конструкции обернулись специальным режимом тренировки, при котором боевые плетения формировались с минимальной мощностью заряда. В результате молния уже не могла убить, а лишь чувствительно ударяла током. Шар плазмы оставлял легкий ожог, а ледяная стрела – небольшой синяк. Воздушный кулак мягко отталкивал противника назад, а водяной клинок становился гибкой плетью, удары которой не приносили серьезного ущерба здоровью, но были весьма неприятными. Тренировочный режим – очень полезная функция, особенно для того, кто раньше не использовал подобного оружия или не сталкивался с ним. Даже мне доставят немало удовольствия тренировочные спарринги со своей новой наложницей.

Большой ежегодный аукцион в городе Вуропсь начинался с выставления породистых лошадей. Дочку бургомистра сразу же узнали привратники при входе в большой аукционный зал, потому нам достались лучшие места в первом ряду. Даже платить не пришлось, ибо только один билет для участия в аукционе стоил сотню золотых, а за места на рядах приходилось платить дополнительно, причем чем ближе к торговому подиуму – тем больше. И вообще Торговый дом зарабатывал везде, где только можно: аукционный каталог двадцать золотых по предварительному заказу, консультация специалиста дома по выставлению своего товара на торги – три процента от конечной цены. Во столько же оценивалась работа брокера, позволяющего совершать покупки анонимно. Про билеты участников уже упоминал, но и для тех, кто не мог себе позволить участия в торгах, дом шел навстречу. Любой желающий мог купить билет на галерку без права участия за дюжину золотых, дабы посмотреть своими глазами на редкие дорогие товары и кто что купит. И таких любопытных зрителей сейчас собралось никак не меньше тысячи человек. Не было никаких сомнений – там сейчас собралось немало тех, кто позже попробует поживиться чужим добром, потому придется еще сильнее повышать бдительность.

Итак, торги стартовали после небольшого пафосного выступления хозяина заведения, в котором он поприветствовал всех участников и зрителей, пожелав первым удачных покупок, а вторым просто хорошего настроения. После трибуну занял ведущий с неизменным молотком и предложил господам делать ставки на первый лот.

Верховые лошади стоили дорого. Самые неприглядные с виду кобылы, на которых можно нацепить сверху седло, продавались в городе минимум за три с половиной тысячи. Здесь же цены только начинались от пяти, но и сами кони существенно отличались от тех самых кобыл в лучшую сторону. Поначалу шли с молотка далеко не самые породистые и обученные лошади. Торги проходили быстро, и конечная цена редко перепрыгивала семь-восемь тысяч. Потом стали выводить настоящих породистых скакунов, и за них началась весьма активная борьба, резко подбрасывая цены вверх.

– Неужели ты совсем не желаешь купить нам пару хороших верховых лошадей? – неожиданно спросила меня Ладия, отмечая полное отсутствие интереса к бойким торгам на моем лице.

– Нет, – с ответом я поднял на нее свой взгляд. – Лошадь далеко не самое быстрое и удобное средство передвижения. Слишком часто получается – чем тише едешь, тем дальше будешь!

Не рассказывать же о том, что просто не умею ездить верхом и тем более – ухаживать за лошадьми. Потому даже и не смотрю в их сторону. Девушка с большим сомнением взглянула на меня, но не нашла слов возражений, мой авторитет был для нее непререкаем. Нет – значит нет!

Вот другие богатые игроки как раз лошадьми активно интересовались. В завершение «лошадиных аукционов» на торги выставили настоящего боевого коня рыцаря. Животное явно подвергалось воздействию магии жизни и существенно превосходило других лошадей абсолютно по всем статям. Желающих приобрести этого красавца набралась чуть ли не половина зала, но быстро перевалившая триста тысяч цена отсеяла большинство претендентов. Лишь двое реальных игроков продолжили активно торговаться, доведя конечную стоимость этого великолепного коня до полумиллиона золотых, после чего один претендент явно исчерпал свой лимит доступных средств.

Следом за лошадьми пошли на продажу необходимые для них магические вещи – уздечки, седла, стремена, попоны и многое другое. Меня заинтересовал один незнакомый амулет, позволяющий хозяину мысленно управлять своей лошадью на расстоянии, но я быстро вылетел с торгов, совершенно не пожелав платить за свой исследовательский интерес больше пятидесяти тысяч. Амулет ушел за втрое большую сумму, причем купил его новый владелец боевого коня. Тот вообще не жалел денег, уже потратив на свое четвероногое транспортное средство больше миллиона, уверенно скупая самые лучшие магические предметы. Он же продолжал лидировать в некоторых торгах, когда очередь дошла до доспехов и оружия. Действительно хочет рыцарем играть, судя по перечню его покупок: усиленный магией тяжелый рыцарский доспех, непробиваемый обычным оружием щит, красивейший артефактный меч, полностью игнорирующий аурные и магические щиты, копье с дополнительным магическим уроном противнику, подобный же шестопер и еще приличная часть иного холодного оружия. Неизвестный богач сорил деньгами, скупая все, что только ему понравится. По амулетам он тоже прошелся, но уже куда избирательнее. Явно хотел приобрести дополнительную защиту от магических атак, которой не обладала купленная им рыцарская броня, но имеющееся на аукционе предложение его не сильно радовало. Зато потратился на самый лучший боевой жезл, аж с двумя активными магическими функциями – молнией и шаром огня. Особенностью этого изделия являлся емкий встроенный накопитель из драгоценного камня, позволявший амулету выпустить не менее двух дюжин мощных зарядов без дополнительной подзарядки. Функция зарядки владельцем тоже присутствовала, хотя и отличалась слишком низкой скоростью. Впрочем, по моим нынешним меркам, даже такой боевой жезл относился к категории очень дорогого магического мусора из-за общей примитивности и громоздкости конструкции.

С тем самым богатеем мне позже пришлось вести борьбу за ту особенную шляпу. Кроме него она никого в зале не заинтересовала из-за высокой стартовой цены и не до конца определенных магических свойств. Мне явно повезло, так как к тому времени большая часть его бюджета, похоже, была уже благополучно потрачена, потому я переплатил лишь тридцать тысяч выше старта. А может, просто шляпа не очень вписывалась в выбранную им роль, кто знает. Но брошенный им в мою сторону взгляд мне сильно не понравился, в нем читалась неприкрытая угроза со стороны человека, который привык всегда добиваться своего. Хорошо хоть пересекаться на других лотах с ним больше не пришлось.

После распродажи основной части магических вещей и антиквариата объявили часовой перерыв, дабы все желающие могли отдохнуть и немного подкрепиться. Еда и напитки предлагались участникам аукциона здесь же, в зале, причем совершенно бесплатно. Немало удивился такой неслыханной щедрости со стороны Торгового дома. Впрочем, какого-либо скрытого подвоха тоже не нашел, все было сделано на самом высшем уровне. Немалая часть покупателей в конце перерыва покинула зал, тем самым завершив свое участие. Их места заняли другие участники, ибо вторая часть аукциона адресовалась несколько иной публике. Теперь на торги выставлялись товары, более интересные мастерам самого разного профиля и купцам-перекупщикам. Именно последние и задавали верхнюю планку практически во всем, заранее зная, кому они потом все перепродадут с хорошей наценкой. Особого интереса как у мастеров, так и у перекупщиков не вызвали лишь сломанные и неизвестные амулеты. Да, стартовая цена уверенно повышалась и там, но она только один раз превысила сотню золотых. Надо ли говорить, что все неликвиды удалось скупить мне?

За драгоценные металлы случилась настоящая драка, многим они были нужны, и никто не хотел уступать. Но и переплачивать тоже никто не желал, уступая моей настойчивости, лишь когда стартовые цены удваивались. Хоть и имелось желание скупить все, но, заметив почти погасший блеск глаз одного солидного мастера, уступил ему последнийкилограммовый лот сырого мифрила, не став дальше повышать цену, когда все прочие претенденты благополучно отвалились. Оставшись без истинного серебра, мифрила и платины, перекупщики хорошо оторвались по золоту. Тут я им уже почти не мешал, пару раз влезая в торги просто для приличия, и в самый первый раз случайно выиграл лот на полтора килограмма чистейшей золотой пыли. Отметив заметно повышенную стартовую цену и мою предыдущую настойчивость, купцы вместе с мастерами решили посмотреть, как будут развиваться события, и пропустили важный момент, когда молоток ведущего ударил в третий раз: «Продано!» Больше подобных оплошностей они не допускали. В самом конце аукциона с молотка пошли предметы, не вошедшие в каталог. Но они тоже вызывали интерес только у мастеров и перекупщиков. Инструменты, расходные материалы, полезные мелочи, алхимические рецепты и личные дневники забытых мастеров далекого прошлого. Многое из этого представляло для меня большую ценность, потому истратил последние средства со своего банковского счета. Ничего, завтра Торговый дом компенсирует траты с солидной прибавкой: мои драгоценные камни продались все до единого.

Последние торги завершились уже в ночной темноте. Несмотря на отсутствие физической деятельности, устал неимоверно. В одиночку разгрузить целый состав с углем было бы гораздо проще, чем тут просто поднимать вверх руку со своим номерком участника, – сказывался навалившийся психологический откат. Ладия тоже выглядела сильно уставшей. Выкупленных лотов забирать не стал, воспользовавшись услугой по помещению покупок в арендованные банковские ячейки. Забрал лишь одну шляпу – с ней хотелось разобраться в самое ближайшее время.

По дороге в гостиницу постоянно чувствовал за собой плотную слежку. Нас сопровождали несколько человек, и лишь присутствие бдительной стражи останавливало их от желания пообщаться. В ресторане за нами внимательно наблюдал уже другой шпионский состав. Несмотря на все попытки избежать чужого внимания, мне это не удалось. Интересно, стоит ли ждать очередных гостей этой ночью? С трудом объяснив сложившееся положение девушке, кое-как уложил ее в кровать. Она предлагала немедленно вернуться к ее отцу во дворец, где нас точно никто не побеспокоит, но я категорически отказался от такого варианта, ибо тем самым покажу свою слабость и потеряю доверие. Вместо этого устроил себе внеочередную тренировку по управлению аурой и жизненной силой, полностью сбросив все усталостные симптомы. Затем устроился в гостиной комнате, старательно вспоминая прошедший день, дабы проанализировать кое-какие малозаметные нюансы торгов и ожидая визита гостей в любой момент. Впрочем, в этот раз гости оказались благоразумными и решили не приходить. Наверняка взяли платные консультации у воровской гильдии и вовремя поняли, куда лучше не лезть без специального приглашения.

Ближе к утру, когда совсем надоело ждать, все же отвлекся для изучения вчерашней покупки. Если раньше мне попадались магические шедевры, выполненные из драгоценных металлов и камней, то теперь любовался великолепной составной конструкцией из разных материалов. Здесь магемы размещались в металлических нитях с внутренними каналами, а также в обработанных алхимией тканях и коже. Внешние слои несли плетения, увеличивающие прочность и заведовавшие восстановлением возможных повреждений. Эта самая обычная, на первый взгляд, шляпа по защите головы могла поспорить со стальным шлемом. Естественно, опять все упиралось в степень развития ауры владельца, так как встроенный накопитель выдающимися характеристиками совсем не обладал. Его должно было хватить лишь на отражение пары-тройки ударов топора или на спасение мозгов при падении с лошади.

Но это не самое ценное в данном многофункциональном амулете. Главной изюминкой в нем была совершенно нестандартная «сигнальная сеть», способная эффективно работать даже на ходу, хотя известные мне плетения с этой функцией всегда отличались жесткими требованиями статичного размещения. Такое плетение набрасывалось на заранее определенную местность, к примеру, приусадебный участок, и тогда оно будет отслеживать проникновение на охраняемую территорию каких-либо движущихся объектов. Более сложные магемы позволяют определить или отфильтровать обнаруживаемые объекты по размеру, массе и форме. Но за дополнительные удобства приходится платить сниженной надежностью работы всей системы, ибо для обработки поступающих с датчиков сигналов все равно требуется простейший вычислитель на магическом принципе, имеющий кучу собственных недостатков. В доставшемся мне произведении магического искусства использовались совсем другие принципы. В нем не было той самой «сети» с датчиками, вместо нее Великий Мастер прошлого реализовал принцип радара с подвижным сканирующим лучом. Даже с четырьмя отдельными лучами. Но это оказалось еще не все. Я впервые узнал о существовании магемы эффективного детектора ауры на расстоянии. Стоит отметить – аурой обладают не только люди и животные, она есть и у нежити, то есть у всех потенциально опасных существ. Растения тоже обладают ею, но у них она сильно отличается по своей структуре. Но обнаружить присутствие чужой ауры магией удается лишь с весьма небольшого расстояния. Здесь же подобное ограничение как-то обошли. Правда, докопаться до принципа действия будет весьма непросто, а о повторении всей конструкции и вовсе пока не стоит даже задумываться. Кстати, реализация амулета в виде головного убора – это не прихоть создавшего его Мастера или особое требование заказчика. Плетения радара скрывались в переплетении металлических нитей, плотно пронизывающих внутренние слои широких полей шляпы. Только с таким размещением в пространстве они и могли создавать подвижные сканирующие лучи.

Кроме обнаружения ауры радар как-то улавливал еще и тепловое излучение объектов, а все результаты работы передавал непосредственно на сетчатку глаза своего хозяина, значительно расширяя его зрительное восприятие. Причем этот эффект оставался при закрытых глазах. Еще один интересный прием из арсенала магии жизни, о котором я не знал. Дальность сканирования пространства регулировалась в широких пределах, причем отдельно по каждому из четырех лучей радара. Ограничивалась она лишь энергией, которую пользователь может передать амулету без сильного вреда для себя. Те самые указанные в аукционном описании сто метров мог потянуть самый обычный человек. Естественно, его аура при этом капитально просядет, хотя в перспективе, при постоянном ношении шляпы, должна только хорошо развиваться. Мне же не поплохеет и при десяти километрах, но что делать с потоком поступающей информации, ибо для ее обработки моих мозгов просто не хватит. Потому придется постепенно привыкать и умело настраивать дальность обнаружения в зависимости от внешних условий.

Последним сюрпризом амулета стал встроенный в него бинокль. Тут тоже древний Мастер существенно превзошел своих коллег, ибо такого изящного взаимодействия глаза и создаваемой магией внешней оптики я прежде нигде не встречал. Его кратность тоже не была четко зафиксированной, просто добраться до системы управления без описания мог только опытный маг, хорошо разбирающийся в амулетах. Но стоило лишь до нее добраться, как сразу открывались новые функции сложного зрительного прибора, такие как расширение угла обзора, автоматическое приближение выбранных объектов и многое другое.

Короче, даже если удастся выцепить плетения и повторить своими силами лишь один «бинокль», такие амулеты станут пользоваться хорошим спросом, ибо существенно превзойдут все подобное. А вот аукционная цена, за которую мне продали магическую шляпу, показалась слишком низкой. Ибо я даже представить не могу, сколько времени, знаний и сил ушло у Великого Мастера на ее изготовление. Мне без качественной автоматизации работы пока такого изделия не потянуть, даже имея перед глазами готовый образец. Особенно если не понимаешь и половины того, как все это работает. Вот когда мне удастся создать хотя бы самую общую теорию здешней магии – тогда можно говорить предметно. А пока приходится довольствоваться лишь пересчетом и небольшой модернизацией существующего наследия.

Глава пятая Поспешное бегство

Утром весь город пришел в движение. Ярмарка завершилась, народ стал активно разъезжаться. Проще всего было тем, кто передвигался по морю. Загрузив товарами корабли, они дружно покидали порт. Из окна номера прекрасно были видны многочисленные белые паруса кораблей, уходящих из бухты в открытое море. Наверняка некоторым из них придется вскоре столкнуться с пиратами. Тем, кто продолжит свой путь к другим городам по дорогам королевства, безопасности тоже никто не гарантирует. Леса кишат шайками разбойников, потому купцы передвигаются только большими караванами и с хорошей охраной. Простые люди тоже могут присоединиться к такому каравану, заплатив некоторое количество монет. Для сильных воинов есть шанс завербоваться в охрану и неплохо при этом заработать, правда, далеко не каждого возьмут. Требуется иметь собственное оружие и броню и вдобавок к этому хорошую репутацию. Вдруг разбойники хотят затесаться в охрану, дабы потом в нужный момент ударить в спину? Потому, если нет достаточной репутации, к купцам с подобными предложениями можно даже не пытаться подходить, а попробовать вступить в гильдию наемников или присоединиться к гильдейским отрядам в качестве рекрута. Естественно, гильдия своими методами позаботится об отсутствии предателей. Имелись и смелые одиночки, которые собирались путешествовать по дорогам самостоятельно или небольшими группами. Именно они потом и становились основной добычей разбойников, но некоторый шанс проскочить мимо всех опасностей у них, естественно, был.

У меня же сложился свой план, как стоит добираться до столицы королевства. Придется хорошенько потратиться, чтобы оторваться от слежки, купив места в пассажирском дилижансе, передвигающемся между городами с хорошей охраной. Так здесь обычно путешествовали богатые люди. Но едва дилижанс дойдет до постоялого двора на дороге, где его пассажиры должны провести ночь, мы сойдем с него и дальше пойдем пешком. Имелось весьма недвусмысленное чувство – так будет безопаснее. В пути можно хорошо потренироваться и, возможно, неплохо поживиться. Если разбойники грабят караваны, то кто мешает грабить самих разбойников? Ценного добра у них мало, но опыт лишним не бывает.

Заглянув во время завтрака в свою чековую книжку, не обнаружил там обещанного увеличения счета. Вместо этого присутствовала надпись о необходимости срочно посетить банк. Предчувствуя большие неприятности, разложил по карманам заполненные энергией великие Камни Ауры и подготовился брать отделение штурмом, отправив Ладию к ее отцу якобы попрощаться перед дальней дорогой и взять одежду для дальних путешествий. Можно было забыть про деньги и оставленные ценности, но проблему с банком так или иначе все равно придется решать. При неудаче изменю имя, внешность и профессиональную принадлежность, пусть местные потом разбираются и ищут алхимика Димиуса.

Однако в этот раз мои ожидания беды оказались обмануты. Старший служащий банка в торжественной обстановке вручил мне новую чековую книжку ВИП-клиента, имевшую существенно лучшую защиту, нежели предыдущая, в которой красовалась заветная цифра моего личного счета.

– Теперь наша комиссия за ваши дальние переводы составляет всего один процент. Для вас полностью открыта кредитная линия на половину имеющейся у вас сейчас на счете суммы под десять процентов годовых, – заметил служащий с широкой улыбкой на лице.

«Очень неплохо», – подумал я. Снижение комиссии на полпроцента совсем немного, но все равно приятно. Если сейчас на счету лежит два миллиона с небольшим хвостиком, уж больно жаркой была борьба за мои драгоценные камни, то потенциальный кредит в миллион тоже может когда-либо пригодиться. Благо для его получения даже не потребуется посещать банк, достаточно просто выписать чек. Интересно, с чего вдруг такое высокое доверие?

– В качестве личного бонуса от нашего банка мы презентуем вам два «средних свитка опыта», вы их можете использовать для повышения своего уровня, – продолжил говорить служащий, выкладывая передо мной два небольших бумажных листа.

Взглянув на них магическим зрением, не увидел привычных плетений, эти свитки скорее походили на божественные артефакты.

– Более того, мы можем предложить вам дополнительные «свитки опыта» с тридцатипроцентной скидкой, – не унимался служащий в своем желании угодить богатому клиенту.

– Извините, уважаемый, – остановил его следующую фразу, – а откуда ваш банк берет эти самые свитки? – решил попробовать удовлетворить свое резко пробудившееся любопытство.

– Как, вы разве сами не знаете? – сильно удивился клерк – видимо, я спросил о том, что тут все хорошо знают.

– Да как-то пока не приходилось интересоваться, дела да торговля… – уклончиво ответил ему.

– Ах да, видимо, потому-то у вас и уровень такой низкий, – опять заулыбался тот. – На одних делах его сложно поднимать. Деловые люди потому и покупают «свитки опыта», так как они позволяют быстрее получить столь ценные для заключения выгодных контрактов баллы. Вам бы стоило приподнять свитками свой уровень хотя бы до пятидесяти или даже шестидесяти, с вашей-то деловой репутацией это окупится меньше чем за год. А вот те, кто желает неплохо заработать, как раз и продают нашему банку свой личный опыт, заработанный потом, кровью и большим напряжением ума.

Интересный расклад. Оказывается, здесь можно продавать и покупать не только материальные объекты, но и свой опыт, из которого складывается личный уровень. Не знал, не знал. Естественно, банк имеет с этого дела весьма приличный процент дополнительной прибыли, вон какую скидку мне предложили. У меня же теперь появляется хорошая возможность объяснить даже резкое возрастание своего уровня, который виден другим обитателям игровой вселенной. Подумав немного для приличия, приобрел пять «больших свитков опыта», которые годились для повышения уровня на одно значение выше тридцатого уровня, получив в качестве бонуса еще пару бесплатно. Причем скидка на первые пять так и оставалась тридцатипроцентной, потому свитки для меня стоили не сто тысяч, а семьдесят. Клерк предложил сразу же выкупить еще три «больших свитка», ибо тогда он даст мне бонусом «огромный», который официально уже стоит двести тысяч сам по себе. Решил последовать его совету и изрядно облегчил свой счет. А вот применять эти свитки на себя не стал, хоть и вышел из банка изрядно «подросшим».

Проследовав в «мужскую комнату» и убедившись в отсутствии там магической слежки или какого-либо иного наблюдения, спрятал купленные свитки в пространственный карман, а видимый уровень банально исправил до значения 51. Теперь для местных я вполне солидный господин, с которым можно вести дела. Содержимое банковских ячеек с аукционными покупками приказал доставить в свой гостиничный номер, так как в самом хранилище наверняка велось магическое наблюдение, хоть его и не было заметно. Пришлось оплатить транспортировку ценностей, дабы сохранить секрет своей сумки. Если перед коллегой-контрабандистом это не зазорно сделать, то в банке таких вещей лучше не светить, мало ли. Банк предоставлял услугу по транспортировке ценностей и в другие города, только цена была уже совсем негуманной.

Вернувшись в гостиницу, закинул доставленные покупки в сумку вместе с аукционными коробками, окончательно попрощался с хозяином, радостно пожелавшим мне непременно останавливаться у него при следующем посещении этого города. Его искренняя радость вполне понятна – братья-близнецы старого империала, которым я с ним некогда расплатился, на прошедшем аукционе продавались почти за пять тысяч нынешних золотых. Их там было выставлено всего семь штук, и из них четыре мои.

Оставалось еще несколько дел – забрать готовые заказы у портного, а также девушку-швею, если она захочет присоединиться к нам, зайти попрощаться к бургомистру, где меня ждет Ладия, – и можно отправляться в путь. До отправления пассажирского дилижанса осталась какая-то пара часов.

– Итак, Аллия, каково твое окончательное решение? – обратился я к знакомой швее, после того как отправил паренька-курьера с коробкой готовой одежды во дворец к бургомистру.

С нашей прошлой встречи девушка, кстати, подросла в уровне, став девятой, хотя тогда была только пятой. Видимо, за активную работу иголкой здесь хорошо капает ценного опыта.

– Я с вами! – твердо ответила она.

– Тогда жду тебя через полтора часа у стоянки дилижансов в полной готовности к дальним путешествиям. Коли опоздаешь или вовсе не придешь – считай, никакого разговора у нас тогда не было, – поставил ей достаточно жесткое условие со своей стороны.

Если у нее заключен долгосрочный трудовой договор с портным, то быстро разорвать его по собственному желанию не так-то просто без серьезной потери средств или репутации. Но это уже не мои проблемы.

– Обязательно буду! – пискнула она, развернулась на одном месте и быстро умчалась куда-то внутрь здания, громко хлопнув дверью.

Оставшись в одиночестве, лишь пожал плечами и отправился к следующей цели, не обращая внимания на сопровождение филеров. Они так и ходили за мной по пятам, не решаясь на что-либо другое.

– Вот обещанные рекомендательные письма, Димиус. – Бургомистр передал мне несколько запечатанных конвертов. – Благодарю за вашу заботу о моей дочери, амулеты, которые вы ей дали, поистине бесценны. Теперь я действительно могу за нее не беспокоиться. К тому же мне сообщили о состоянии вашего личного счета, потому я верю, все у вас будет хорошо, – с последней фразой его лицо расплылось в широкой улыбке.

Не исключено, сегодняшняя неслыханная щедрость со стороны банка была продиктована не объемом средств на моем счете, а особенным интересом, проявленным Лэром Санти к моей персоне. Ему ничего не стоило сделать пару намеков нужным людям, и отношение ко мне сразу же изменилось. Впрочем, его можно легко понять – он так заботится о своей дочери.

Провожать нас вышла и заметно похорошевшая супруга бургомистра. При расставании с дочерью на ее щеках образовались мокрые дорожки, но при этом она продолжала улыбаться. В мою же сторону женщина старалась даже не смотреть.

Закинув большую сумку с вещами на плечо, я взял Ладию под руку и быстро ввинтился в уличную толпу, ловко отсекая некоторых нерасторопных шпионов.

– Познакомьтесь, девушки.

Аллия действительно уже ждала меня с небольшим рюкзаком на спине. Вещей у нее было немного, зато сам рюкзак явно сделан ее собственными руками из обрезков дорогой крепкой ткани. Оделась она в такую же самодельную одежду, великолепно подчеркивающую все достоинства ее фигуры. Когда она заметила, с кем я пожаловал, глаза девушки непроизвольно расширились от удивления. Возможно, она уже видела дочку бургомистра на прежнем месте своей работы. Пришлось выводить ее из легкого ступора, представляя свою наложницу по полной программе. А потом мы дружно влезли в отправляющийся дилижанс на самой последней минуте перед его отправлением. Даже не буду упоминать, во сколько мне обошлись три билета.

Едва только Алина решилась впервые полностью довериться своей интуиции и серьезно углубиться в виртуальный мир, как реальность вознамерилась всячески воспрепятствовать такому выбору уже на следующий день. И, как всегда, ничего лучше не придумала, как подкинуть свежих жизненных проблем. Началось с того, что ее старая подруга детства напрочь разругалась со своим сожителем и слезно попросилась временно пожить у нее, ибо именно из-за этого «подлеца» она когда-то крепко поссорилась с родителями и теперь ей совсем негде жить. Хоть Алина и не была сильно рада такому соседству, отказать подруге тоже не смогла. Следующим «подарком» реальности в тот же день стали проблемы на работе. Ее начальница сильно повздорила с одним серьезным клиентом из-за какой-то мелочи, а когда тот нажаловался реальным хозяевам бизнеса, всю вину умудрилась свалить на Алину как на нерасторопную и ленивую исполнительницу, из-за которой дом мод постоянно теряет клиентов. Те люди конкретные, возникающие проблемы решают быстро, практически не вдаваясь в суть дела, потому простым увольнением не обошлось. Ей без долгих препирательств выставили крупную неустойку, которую требуется выплатить, когда она найдет себе другую работу. Требовать справедливости через суд было совершенно бесполезно, там все давно схвачено и за все заплачено. Девушка было собралась пойти по другим домам мод, где у нее имелись знакомства, но потом подумала: «Это знак свыше», – и стала искать ближайший к дому «центр виртуальной реальности», где сдавали в аренду капсулы поддержки жизни. Грубо посчитав в уме, сколько она сумеет заработать, постоянно пребывая в игровом мире, где время идет вчетверо быстрее, такое решение казалось просто идеальным. Выходило, хватит на оплату квартиры, на аренду капсулы и даже останется возможность расплатиться с той проклятой неустойкой за пару-тройку реальных месяцев, ведь в игре за это время запросто пройдет целый год. Да, про идею накопить денег и купить себе нормальный шмот придется временно забыть, и лишь призрачные обещания того странного игрока еще тайно согревали ее душу. Тот обещал забрать свой заказ и все никак не приходил. Но Алина была уверена, он помнит о ней, потому постаралась быстро завершить свои дела у портного, благо ярмарка шла к завершению и поток клиентов заметно ослабевал. Теперь мастер и сам мог справляться с большей частью заказов, надобность в двух дополнительных помощницах исчезала. Портной с большим удовольствием уволил бы ее напарницу, но Алина упросила отпустить именно ее. Если все пойдет не так, устроиться на другую работу несложно. В городе имелась корабельная верфь, и там постоянно требовались швеи для шитья парусов. Причем платили там даже больше, чем у портного, но и работа была более тяжелой. Впрочем, имелось как минимум еще четыре места, куда девушка могла легко устроиться, – работы в портовом городе все равно было куда больше, чем работников.

И вот наконец-то тот игрок объявился, вновь отправив душу девушки в пятки при первом появлении. Только через минуту она смогла внимательнее разглядеть его, не переставая удивляться. В этот раз он был одет в идеально сидевший на нем дорогой дорожный костюм, и Алина не могла сказать, кто в этом городе мог так хорошо подогнать его по фигуре. На спине мужчины болталась красивая широкополая шляпа, а в его взгляде читалось большое желание всех послать куда-то подальше. Но самым удивительным оказался его заметно подросший уровень. Пятьдесят первый! Такой быстрый рост за столь короткое время можно только купить. «Но это просто безумные деньги!» – промелькнула мысль в голове девушки. А потом он спросил про ее решение, сбив с мысли, и потребовал почти сразу следовать к стоянке дилижансов, иначе… Это «иначе» ее категорически не устраивало. Денег на дорогой билет у нее не могло быть просто по определению, но она решила довериться, полностью отключив логику разума. Следующим потрясением для нее стала их очередная встреча. Мужчина опять пришел не один. И даже не с той неизвестной красавицей, для которой он в первый раз заказал столько роскошных платьев. С ним под локоток, опустив носик и немного смущаясь, стояла единственная дочь бургомистра города. Алине уже доводилось один раз общаться с нею по своей работе, и она ее сразу же узнала. Потому-то она даже не расслышала, кем же ее представил ей этот странный игрок Димиус. «Скорее всего ему нужно сопроводить ее до столицы», – тогда подумала она. После чего они все запрыгнули в тронувшийся дилижанс. Ей сильно захотелось поговорить, но мужчина приложил палец к губам, подав знак, что при посторонних надо молчать.

Что такое дилижанс? Дилижанс – это такая большая карета, рассчитанная на перевозку дюжины богатых пассажиров с максимальной скоростью и хоть каким-то комфортом. Четыре больших колеса с пневматическими шинами, крепкие стальные оси на пружинных рессорах, восемь резвых лошадей, запряженных цугом. Салон, разделенный на две отдельные части, в каждом по два мягких дивана. Пассажирам всю дорогу придется смотреть друг на друга или на виды окрестностей за прозрачными окнами дверей. Охраняли дилижанс пятеро хорошо вооруженных наемников и кучер. Все они сидели снаружи и постоянно были начеку. Мне поначалу казалось – охрана должна сопровождать нас верхом, но оказалось, верховые лошади просто не способны долго держать высокий темп даже с помощью специальных эликсиров, и скорость перемещения кареты по дороге сильно упадет. Естественно, дилижанс не поезд, он не движется круглые сутки. Ночью карета останавливается у постоялого двора, где усталые пассажиры могут немного отдохнуть, а охранники расслабиться. Благодаря высокой скорости дилижанс за день проходит такое же расстояние, какое купеческий караван одолеет только за три-четыре. Если бы я планировал проехать на нем весь путь до конца, то уже на пятый день был бы в столице. Увы, нехорошие предчувствия требовали поступить иначе. Если в самый первый день поездки нам абсолютно ничто не грозит, так как воровская гильдия просто не успеет среагировать, то потом она предпримет все возможное, дабы обязательно задержать дилижанс и как следует отомстить некоторым его пассажирам. В своих возможностях отбиться сомнений не возникало, но к чему весь этот нелепый героизм? Не удивлюсь, если на всех постоялых дворах у гильдии имеются свои тайные информаторы, потому если они сообщат кое-кому об исчезновении некоторых странных пассажиров, всем станет только лучше. А пока можно спокойно смотреть в окно, считая купеческие караваны на дороге, которые мы лихо обгоняем один за другим.

Мы остановились около очень приличного постоялого двора только на самом закате дня. Уставшие пассажиры выбрались наружу, разминая затекшие от долгого сидения ноги. Дополнительно платить за ночлег не требовалось – как и ужин, все уже включено в цену билета. Это еще одна ценная особенность, ради которой богатые люди предпочитают пользоваться услугами транспортной компании. После завершения ярмарки постоялые дворы забиты людьми, а для пассажиров дилижанса заранее всегда бронируются номера и гарантируется внеочередное обслуживание. Впрочем, вышедшие из города купеческие караваны досюда еще не дошли, во дворе стоят лишь несколько карет состоятельных господ, прикативших сюда раньше нас. Постоялый двор не городская гостиница, и все же какой-то сервис он вполне гарантирует. Даже горячая вода есть, если хорошо попросить хозяина, подмазав его лишней серебрушкой. Но сначала по плану у нас идет еда!

– Аллия, мне надо точно знать, когда ты временно покинешь этот мир и на какой срок, – обратился я к своей первой компаньонке из числа реальных игроков, когда мы сели за отдельный стол в местной харчевне.

Ближайшие столы занимали другие пассажиры дилижанса, а полная грудастая официантка в белом переднике шустро метала на столы приготовленный к этому моменту ужин. Хоть нам и не предоставили выбора блюд, отказываться от предложенного не позволял вызывающий желудочные спазмы запах жареного мяса и тушеных овощей.

– Очень нескоро, я в отпуске и залезла в капсулу, – ответила она, резко набрасываясь на поданную нам еду. – Можете на меня всегда рассчитывать! – кивнула девушка, активно пережевывая кусок мяса, который просто откусила от еще большего куска со своей тарелки.

Я же тем временем спокойно достал из внутреннего кармана свой антикварный столовый набор, вынул из него приборы и стал изображать из себя великого знатока этикета. То же самое, кстати, сделала и Ладия. Только набор у нее был существенно проще моего, но орудовала она им куда изящнее. Чувствовался большой опыт и подобающее воспитание. Глядя на нас, Аллия тоже взяла в руку столовый нож и попыталась копировать наши действия. Получалось у нее неважно, но она старалась. Даже чавкать при пережевывании перестала. Я замечал в ее взгляде большое желание поговорить, причем еще с самого начала нашего путешествия, но пока для разговора не имелось никакой возможности. Да и времени тоже не было. Вот завтра днем поговорим, убравшись подальше от посторонних глаз и ушей.

Горячая вода здесь имелась только в отдельном банном помещении, потому после ужина пришлось идти туда и занимать очередь, так как мы оказались далеко не первыми, кому в голову пришла мысль хорошенько вымыться. Смыв пот и налипшую дорожную пыль, вновь почувствовали себя достойными уважения людьми.

– Сейчас идете отдыхать в комнату и сразу же постарайтесь уснуть. Я вас разбужу, когда придет нужное время, – наказал я насытившимся и приведшим себя в подобающий вид девушкам.

– А вы сами что, спать совсем не будете? – спросила меня неугомонная Аллия.

– Мне это не особенно-то и нужно, – ответил я ей. – Я приду в номер чуть позже, пока хочу немного подумать, сидя в одиночестве.

Не рассказывать же ей, чем на самом деле собираюсь заняться. Дел на ближайшую ночку хватало. Во время поездки я не терял времени даром. Убедившись в отсутствии среди пассажиров и охраны магов, незаметно достал из сумки свой портативный вычислитель и еще раз пересчитал все плетения, используемые мной в боевом амулете, в первую очередь на предмет уменьшения занимаемого ими места. Выкинул многочисленные дублирующиеся участки, переделал принцип активизации и управления, произвел еще пару десятков мелких изменений, до которых умудрился додуматься. Теперь весь мой набор работал на одной базовой платформе и мог полностью уместиться в единственный, самый малый Камень Крови, который только можно сделать, размером пять на семь миллиметров. Причем на платформу можно навесить еще парочку плетений-эффекторов, места хватит. Параллельно просчитал новые магемы уплотнения энергии в накопителе, правда, подойдут они только для сапфира или Камня Ауры. Предварительный расчет показал: с полученными плетениями укрепления каркаса можно теоретически увеличить емкость камня почти в семь раз или же во столько же сократить необходимый размер при сопоставимой емкости. Теперь оставалось все эти расчеты воплотить в материалах и проверить на практике, сильно ли я ошибся. Магический вычислитель тоже категорически нуждался в доработке, даже нынешняя скорость его работы меня не устраивает. Основная проблема заключалась в невозможности применить привычную двоичную систему. Примитивная логическая комбинаторика, реализованная магией в камнях, при работе потребляла просто чудовищное количество энергии. Попытки умерить аппетит плетений окончились неудачно, ибо они переставали взаимодействовать друг с другом. В итоге пришлось городить аналоговые вычислители с цифровым управлением, мирясь с потерей точности и накоплением ошибок в последовательных расчетах. Потому сложные плетения требовали нескольких циклов пересчета с разной степенью детализации, что опять же отнимало много времени. Как-либо исправить ситуацию, полностью перейдя на цифру, получится только при использовании металлических амулетов с микроскопическими каналами. Однако пока останавливает потенциальный уровень сложности их изготовления, сравнимый с реальным микропроцессором. Мне сначала требуется попрактиковаться на чем-либо более простом. Чем я сейчас и занимаюсь, отрывая время от других важных дел.

После попытки изготовления нового боевого амулета, который в этот раз примет форму перстня, а то у меня уже имеются браслеты и на правой, и на левой руке, надо разведать ближайшие подходы к постоялому двору, дабы суметь незаметно отойти ближе к утру всей нашей группой. И последним делом стоит незаметно подложить записку кучеру дилижанса, который по совместительству является главным среди его охраны.

Спрятавшись ото всех в банном помещении, куда до утра точно никто заглядывать не будет, занялся боевым амулетом. Перстней делать мне пока не приходилось, потому долго подбирал удобную форму и размышлял над дизайном. Для себя же стараюсь как-никак. Стоит заметить – даже сильные маги предпочитают при первой возможности использовать амулеты, ибо они действуют гораздо быстрее, чем происходит формирование сложных плетений разумом. А бить грубо формованной силой малоэффективно. К примеру, одно и то же плетение в амулете и разуме мага будут различаться эффективностью до двух раз, понятно в чью пользу. Если амулет действует практически мгновенно, получив мысленную команду, то на умственное воссоздание работоспособной магемы и наполнение ее силой могут уйти несколько секунд. Чем сложнее плетения в магеме и чем насыщеннее она сама – тем больше уходит времени на ее мысленное воссоздание. К примеру, я воспроизвожу магему щита силы только за восемь секунд, причем со своей практически идеальной памятью. Хорошо хоть его не требуется создавать каждую минуту, сделал один раз – и поддерживай, пока хватает энергии в ауре или пока не слетит. Аналогично поступают и другие сильные маги, ибо собственным щитом гораздо легче управлять, в отличие от встроенного в амулет и работающего автоматически. В бою автоматика не очень полезна, так как щит силы по-разному воздействует на различные поражающие факторы, и за универсальность приходится платить сильным падением эффективности. А вот все боевые магемы обычно стараются закрепить в материальных носителях. Другое дело – не каждый маг способен сделать качественный амулет. Там помимо самой магии требуются навыки обработки драгоценных камней, металлов и прочих материалов. Да и сами камни с металлами крайне необходимы, но они под ногами на дороге не валяются. Потому-то сам по себе маг здесь считается плохим бойцом, не способным на что-либо существенное без команды поддержки из воинов. Другое дело, если у мага имеется набор хороших боевых амулетов. Тогда он один способен легко противостоять целой команде воинов, лишенных магической поддержки. Вот такая непростая ситуация, из которой вытекает целая река разнообразных тактических раскладов на полях сражений и в местах локальных стычек.

Перстень-амулет отнял у меня немало ночного времени, и полностью я им доволен не был. Над управляющими плетениями в металле еще работать и работать. Придется осваивать собственное производство микроскопических каналов, причем с различными покрытиями, иначе конструкции получаются слишком громоздкими и требуют много редкого истинного серебра. Для варианта изысканного женского браслета такое расточительство еще можно как-то понять, а вот для малозаметного мужского перстня уже нет. Потому, скрепя сердце, пришлось по живому резать собственные планы, выкидывать все полезные дополнения, создавая только минимально необходимый функционал. Впрочем, когда появится лишнее время – обязательно переделаю.

Дальнейшее оказалось куда проще. Кучер и другие наемники спали прямо в зале харчевни. Не составило труда пройти невидимкой и сунуть ему в карман две сложенных вместе бумажки, одна из которых была банковским векселем на сотню золотых, а другая – записка с предупреждением об опасности и инструкцией, как нужно действовать, дабы ее избежать, а заодно немного помочь мне. Округу разведать тоже просто: посмотрел на карту, пробежался немного туда, немного сюда, воспользовался имеющимися магическими средствами. Людей и крупных животных поблизости от постоялого двора радар не нашел, зато я узнал об еще одной его особенности. Как оказалось, он способен обнаруживать скрытую магию, а именно – сигнальные сети, раскинувшиеся на пару километров вокруг. Очень непростым оказался хозяин этого постоялого двора, раз расщедрился на соответствующий амулет и заплатил за работу мага. Причем работал профессионал: своим магическим зрением я сумел что-то заметить только благодаря картинке с радара. Без нее сразу же вляпался бы, встревожив охрану постоялого двора. Сеть оказалось многофункциональной, но повредить ее работу для меня не составляло большого труда. Вариантов масса. Самый простой – вернуться в дом и найти главный амулет. Вариант чуть сложнее – оборвать и перемкнуть сигнальные линии: здесь нет специальной защиты от подобного вмешательства, создатели явно положились на скрытность системы. Только вот сейчас нельзя ничего повреждать, требуется сделать вид, что действовали свои люди, хорошо знающие, как обойти или временно отключить сигнализацию.

Вспомнив о трофейном воровском амулете, решил выяснить, сможет ли он мне чем-либо помочь. Нацепив неприметный браслет на руку, двинулся в сторону ближайшего датчика присутствия посторонних объектов сигнальной сети, внимательно наблюдая за потоками энергии в ее каналах. Шаг, еще шаг, вот невидимый глазу датчик в паре метров от моей ноги. В каналах сообщений уже должен появиться сигнал. Совсем слабый и не способный привести к срабатыванию сигнализации, но он обязательно должен быть. Само плетение этой сети мне знакомо, и как она должна работать, я хорошо знаю. Датчик присутствия здесь весьма надежен, в том тексте, который мне некогда пришлось изучать, про него говорилось следующее: «известными методами обмануть невозможно, в случае необходимости дистанционно перемыкайте сигнальные каналы с последующей изоляцией датчика». Но сейчас он почему-то не реагирует, причем я даже не могу понять почему. От воровского амулета во все стороны метра на два волнами растекается едва заметный магическому взору муар, он забирает у меня совсем мало силы, но ее хватает для полной нейтрализации датчика. Подошел вплотную, наблюдая полное отсутствие какой-либо реакции, затем прошел еще дальше, к следующему датчику, и там обнаружилась аналогичная картина. Потоптавшись на третьем, окончательно убедился – все теперь пойдет по моему плану, пора возвращаться и будить девушек. С воровским браслетом требуется непременно разобраться, причем чем скорее – тем лучше, ибо одним своим существованием он полностью дискредитирует идею охранных систем, основанных на магическом принципе.

– Быстро собираемся и выходим через окно, с той стороны приставлена лестница, – шепотом сказал разбуженным девушкам. – Старайтесь не шуметь и не оставлять заметных следов на земле внизу.

Пока девушки спускались вниз, я создавал в комнате следы поспешного обыска и волочения бесчувственных тел. Следы, не очень бросающиеся в глаза, которые только для понимающего человека что-то могут рассказать. Думаю, именно такой человек тут обязательно найдется сегодняшним утром, когда пропажу станут активно искать. Затем сам спустился вниз и там тоже поработал над правильными следами. Через обнаруженную во время разведки небольшую дыру в заборе мы тихо выбрались за ограду и, идя след в след, спешно удалились в лес, так и не потревожив магической сигнальной системы. Небо на востоке уже заметно посветлело, до рассвета оставалось не больше получаса, потому сейчас требовалось поспешить, дабы убраться подальше от того места, где нас станут искать.

Я без остановок гнал девушек по лесу до самого полудня, нередко подталкивая их в спину. Первой двигалась Ладия, точно выполняя все мои команды. Несмотря на свое аристократическое происхождение, дикие леса не стали для нее «террой инкогнитой». Как выяснилось позже, она часто сопровождала своего отца во время охоты, потому-то знает, как себя правильно вести в подобной глуши. Но при этом я иногда чувствовал исходящий от нее страх встретить опасного зверя, хоть у нее на руке и притаился боевой браслет, а на пальце перстень со щитом. Не привыкла еще девушка к оружию, придающему уверенности. Зверье, естественно, здесь встречалось и даже такое, которое бы не побрезговало перекусить вкусной человечинкой, если представится такая возможность, но против моего ментального давления оно ничего не могло поделать. Зато у «лесной охотницы» Аллии дыхалка оказалась слабовата, из-за нее часто приходилось сбрасывать темп, чтобы она немного отдохнула. Когда мне это надоело, незаметно достал из пространственного кармана существенно повышающий выносливость эликсир и, не сбавляя темпа ходьбы, передал его ей.

– Что это? – удивленно спросила она.

– Эликсир, – ответил ей, легонько подталкивая девушку в спину, чтобы она не останавливалась. – Разве ты не видишь описание предмета?

– Нет. – Она на ходу помотала головой, едва не сбившись с шага. – У меня слишком слабое распознавание вещей. Его ведь требуется изучать отдельно, беря уроки у специальных учителей или приобретая каталоги, но это еще дороже.

О такой особенности игровой механики я прежде даже не подозревал. Выходит, видеть описания предметов тут могут не все. Потому-то аукционный каталог и продавался за двадцатку золота – по нему многое можно опознать, несмотря на крайне скудное описание внешнего вида большинства предметов и совсем редкие картинки. С картами, похоже, ситуация полностью аналогична. За любую полезную информацию требуется платить деньгами или опытом, что, впрочем, тут одно и то же. Только теперь становились понятны слова Петруша, которые он сказал, передавая мне перстень-определитель. Действительно «чистейший чит», сплошное нарушение экономики и многого другого. А если предмет понятен сам по себе? В качестве проверки протянул ей охотничий нож из стали, доставшийся мне трофеем от бандитов.

– Здесь видишь? – спросил ее, когда она взяла его в руку и рассмотрела, чуть не споткнувшись при этом о ближайший корень.

– Вижу, – через некоторое время отозвалась она. – Стальной охотничий нож, предмет простой, хотя и редкий, обладающий повышенной прочностью. Возможно, в нем есть магия, но об этом мне система не пишет.

– Нет в нем магии, – ответил ей, доставая из сумки еще и подходящие к тому ножу кожаные ножны, где магия как раз была.

Слабая и предназначенная лишь для очистки лезвия от крови с одновременной заточкой режущей кромки, дополнительно обеспечивающая защиту от коррозии. Подобные ножны, кстати, стоили существенно дороже того стального ножа.

– А тут? – протянул их ей.

– Кожаные ножны, судя по краткости описания, явно непростые, – сказала девушка, пожав плечами.

– Оставь их и нож себе, пригодится, – сильно обрадовал ее таким подарком. – Если описание изменится, дай мне знать. И выпей немедленно эликсир, ты нас серьезно тормозишь.

– А как его открыть? – спросила она, чуть не упав, зацепившись ногой заочередное выступающее из земли корневище.

Пришлось ее ловить за руку. «Тоже мне лесная охотница, – про себя успел подумать я с некоторым злорадством, – придется тебя гонять и гонять, пока ноги сами не станут держать тропу без помощи глаз и головы».

– Ты никогда не видела молочных пакетов такой формы? – спросил ее, поставив на ноги и подтолкнув вперед. – Оторви зубами любой угол и пей, пакет потом выбросишь.

Эликсиры собственного приготовления я фасовал в пирамидальные бумажные пакеты, когда-то давно так продавали молоко. Бумага, естественно, обрабатывалась алхимическим способом и укреплялась простейшим плетением, потому не промокала и имела высокую прочность, пока пакеты из нее были целыми. После разрушения целостности и использования содержимого они в течение пары минут превращались в мельчайшую пыль. Другие алхимики продавали свои зелья в многоразовой стеклянной таре, но она не отличалась надежностью и особым удобством. Игроки могли приобретать специальные фляги из обычного серебра, куда переливали содержимое стеклянных флаконов. Мне же треугольные одноразовые пакеты казались практически идеальным решением.

Убедившись в отсутствии преследователей, да и вообще кого-либо из людей поблизости, скомандовал привал. Пора перекусить, а потом можно заняться тренировкой личного состава, дабы у него в голове не заводились всякие посторонние мысли. Аллия опять смотрит с большим любопытством в мою сторону, несмотря на сильную усталость, Ладия выглядит получше, но ей тоже явно не терпится задать мне несколько каверзных вопросов. Первый и самый главный – зачем я их так сильно гнал и почему нельзя было продолжить путь на дилижансе. Врать не хотелось, а говорить правду пока тоже не стоило. Ни к чему им знать о том, ради чего все это было устроено. Вот денька через три, когда немного окрепнут, кое-что расскажу.

Пока девушки уничтожали съестные припасы и тихо говорили друг с другом, я приготовил для нас тренировочное оружие. Три самых обычных палки, из которых получились легкие посохи.

– Итак, гляжу, вы уже немного отдохнули, потому пора вновь заняться делом. – Я обвел взглядом недоумевающих дев, в их глазах застыл немой вопрос. – Держите эликсиры и ваше новое оружие, – кинул к их ногам посохи и пакеты с зельями. – Активные амулеты снять, сейчас они будут только мешать.

Подождав, пока принятые ими эликсиры дадут нужный эффект, скомандовал подъем и предложил нападать на меня вдвоем, при этом ни в чем себе не отказывая. То есть бить в полную силу и по любым местам. Пусть попробуют достать, я поначалу даже отвечать не стану. Зато потом…

Потом для девушек начался первый, самый легкий круг ада. Во-первых, эликсиры я им выдал весьма специфические. Те самые, благодаря которым развивал свою силу и выносливость, пребывая в гостях у Вампира. Есть у них одно особенное свойство – после кратковременного прилива бодрости и сил приходят крайне неприятные болевые ощущения. А избавиться от них можно только активными действиями, причем с постоянным ростом скорости и интенсивности движений. Эффект длится не меньше трех часов. Во-вторых, для приличия пропустив через аурный щит пару несильных ударов, я сам пошел в атаку, начав совершать преступление, классифицируемое законом как «нанесение легких побоев». Естественно, старался попасть по мягким местам, обычно начинающимся у людей чуть ниже спины, показывая тем самым, как опасно подставляться. Примерно через час после начала избиения такое дело дало нужный эффект, девушки хорошо разозлились и стали атаковать меня, прикладывая не только одну физическую силу, но и движение ауры. Опять пришлось изредка пропускать отдельные удары, дабы не показать собственной неуязвимости и подкрепить азарт. Когда действие эликсиров закончилось, я остановил тренировку, просто выбив посохи из рук девушек.

– Ой, а я уже, оказывается, двенадцатая, – тихо пискнула Аллия и повалилась на землю, временно лишившись всех чувств.

Ладия же оказалась гораздо крепче, несмотря на то что доставалось ей от меня почти в три раза больше ударов, чем Аллии. Она просто легла на землю и закрыла глаза. Я же посмотрел ее характеристики своим перстнем и обнаружил прибавку двух уровней и появление слабого щита ауры, полностью отсутствовавшего раньше. Пока девушки лежали, восстанавливая силы, незаметно вливал в них жизненную силу, полностью убирая последствия тренировки с их прелестных тел. Но с их стороны особой благодарности за заботу не будет, ибо после часового отдыха я выдам им очередную порцию эликсиров и продолжу целенаправленное избиение. Времени у нас мало, а сделать предстоит много.

– А откуда вы узнали о такой возможности поднять уровень аж на четырнадцать единиц за один день? – Несмотря на все предыдущее, Аллия еще находила в себе силы на всякие вопросы, полулежа на земле около небольшого костра и внимательно разглядывая меня заинтересованным взглядом. – О таком ведь даже на форуме зазнайки не хвастаются, известный дневной максимум – два уровня, да и то лишь до десятого, а потом один в пару дней при максимальном напряжении сил на тренировке у местных наставников. И ведь даже если написать – никто не поверит, скажут – за деньги свитки купила, эх… – тяжело вздохнула она в конце фразы.

– Потому и не надо никуда ничего писать, – ответил ей, подбрасывая пару сухих веток в огонь. – Я предупреждал о необходимости молчания, если хочешь быть рядом. Если не можешь так – тебе придется прятаться в других королевствах или на островах. Здесь за тобой будут охотиться как на дикого зверя, дабы попытаться выйти на меня. Поняла теперь, куда попала?

– Поняла-поняла, – грустно сказала она, попытавшись принять более удобную позу. – Вы совсем не тот, кем выглядите. Откуда-то постоянно достаете новые вещи, только не надо говорить, что из той большой сумки. Я заметила, их еще вчерашним вечером там не было, даже еды, которую мы за сегодняшний день съели. Играете с нами, как сытая кошка с глупыми мышками, умышленно подставляясь под удары, а ведь Ладия должна быть не очень слабее вас. Кто же вы?

«А девочка на редкость наблюдательна и сообразительна, – про себя заметил я, – теперь бы направить ее внимание в нужную сторону».

– Что ты станешь делать, узнав, кто я такой на самом деле? – задал ей неожиданный встречный вопрос, заставив уйти в себя.

– Не знаю, – после долгой паузы ответила она. – Наверное, захочу стать такой же, как вы.

– И даже не спросишь, какую цену придется заплатить? – Я лишь покачал головой в ответ на озвученное девушкой желание.

– Очень дорого? – она подняла свой взгляд. – Неужели и здесь все решают только деньги?

– Нет, – я опять покачал головой, – деньгами тут не поможешь, придется платить жизнью.

– Вы еще скажите – бессмертной душой, – фыркнула она.

– Угадала! – тихо рассмеялся я в ответ на такой забавный пассаж.

– А если серьезно? – сильно нахмурилась Аллия: мой ответ ее явно не удовлетворил.

– А если серьезно, то, единожды умерев тут, возродиться через несколько часов, как все прочие игроки, не получится, – сказал ей, придав голосу твердости. – Никакого бессмертия, как и у местных жителей. – И, внутренне вообще закаменев, продолжил: – Более того, после смерти тут – реальное тело навсегда превратится в овощ. Как тебе такая цена?

– Невероятно! – воскликнула девушка. – На такое я и вправду не соглашусь, особенно если начинать обязательно с нулевого уровня и без денег.

– Именно так, – кивком подтвердил верность ее догадки, добавив немного отредактированной правды про себя: – Из одежды только рюкзак с едой на дюжину дней, из оружия – хороший нож, а самый маленький монстр, обитающий поблизости, будет сотого уровня. И ко всему прочему, в реал выхода тоже нет. Сумеешь выжить – обретешь редкую профессию, а может, и не одну.

– В «русской рулетке» с одним пропуском в барабане и то больше шансов! – опять воскликнула она, посмотрев на меня как на настоящее привидение. – А хоть какая профессия-то?

– Контрабандист, – тихо ответил ей.

– Мм… – замялась она, пытаясь что-то припомнить. – А вообще такая профессия разве здесь есть? – удивленно спросила она через некоторое время. – Я когда начинала игру, специально все про «ночников» узнавала: воры есть, бандиты и разбойники тоже, пираты – само собой, а вот про контрабандистов впервые слышу. Они только в старых легендах пару раз упоминаются.

– Видимо, не зря упоминаются, – ответив, подмигнул ей. – Укладывайся спать, завтра продолжим тренировки.

Когда девушки уснули, я занялся модернизацией их тел. Если сказать честно, ни одна, ни другая не вписывалась в мой личный эталон женской красоты. Девушки обладали той самой «модельной внешностью», а по мне – самой обычной худобой. Все вроде бы выглядит вполне пристойно, но чего-то явно не хватает. Пусть другие говорят: «Идеал недостижим, реальная жизнь состоит из компромиссов». И для них это действительно так, а у меня есть магия жизни. Потому мне не составит большого труда сделать этих двух красавиц еще прекраснее. Мое вмешательство поможет им стать значительно сильнее, без порчи женственных фигур бугрящимися мышцами. К сожалению, воздействием со стороны невозможно развить ауру и увеличить жизненную силу. Для этого девушкам предстоит много тренироваться. Я способен лишь ускорить прогресс своими эликсирами и крепкой палкой.

Но на ночь имелись и другие планы. За прошедший день удалось завершить пересчет нескольких плетений из воровского перстня. Сложная составная магема обеспечивала иллюзорное сокрытие его от постороннего внимания. Она могла сделать перстень невидимым или же придать ему любой заданный владельцем внешний вид. Я занялся ею в первую очередь из-за удобства отделения от всего прочего магического наполнения перстня. Чтобы создавать свои собственные компактные плетения в микроскопических каналах, требуется разобраться с уже готовыми конструкциями, и она идеально подходила для изучения. Пересчет завершился, но еще требовалось как-то научиться создавать каналы в металле, да еще с внутренними покрытиями. Не зря же я столько денег выбросил на аукционе для приобретения дневников забытых мастеров – там вполне могли найтись нужные мне сведения. Ага, нашлись. Перед самым рассветом один из последних дневников принес ценную информацию. Зато ненужной в данное время оказалась масса. Все действительно ценное: как правильно обрабатывать металлы, начиная от меди, кончая адамантом, несколько интересных алхимических рецептов – это действительно могло мне вскоре пригодиться. Но что делать со знаниями по эстетическому садоводству, строительству парусных кораблей, проектированию средневековых укреплений, обустройству глубоких рудных шахт и всему подобному? Буду считать – лишних знаний не бывает, когда-либо что-то да пригодится.

Дневник амулетного мастера, откуда я почерпнул нужную мне технологию, оказался полон сюрпризов. В нем имелись не только готовые процессы, но и описания многочисленных экспериментов, большинство которых заканчивались неудачно. Однако если хорошенько подумать – некоторые из них стоило бы повторить. К примеру, неизвестному мастеру пришла мысль сделать специальный амулет для автоматизации создания тех же самых микроскопических каналов. Ибо работа с ними крайне кропотлива и отнимает много времени. Но у мастера в итоге ничего не получилось, он так и не смог договориться с магами, которым хотел заказать разработку нужных плетений. Вернее, маги за его работу брались, благо заказчик мог хорошо заплатить, но у них в итоге ничего не получалось, кроме опустошения кошелька заказчика. В дневнике же нашлись и предварительные описания нужных плетений, которые требовалось довести до работоспособного состояния. Загрузив вычислитель новой работой, пошел будить девушек. Небо уже посветлело, пора опять браться за тренировки.

Начавшийся день стал калькой предыдущего. Девушки пили эликсиры, и мы опять лупили палками друг друга. Вернее – лупил я, а девушки пытались увернуться и попасть на встречных выпадах. Когда удавалось их сильно разозлить, они начинали активно использовать ауру, тем самым развивая ее. Еще один день тренировок – и можно обучать их настоящему контролю над ней. Выдам один Камень Ауры на двоих, и пусть доводят себя до истощения, так прогресс пойдет значительно быстрее. Но без битья все равно не обойдется, ибо через истощение растет только общий объем ауры, а от ее боевого применения она становится плотнее и подвижнее, укрепляются те самые аурные щиты. В этот день я так сильно загонял девушек, что сил на разговоры у них не нашлось. Едва скомандовал отбой, как они повалились на свои подстилки и мгновенно уснули. Произведя над их телами несколько магических манипуляций, вновь занялся амулетами. За день расчеты завершились, но не все результаты имели практическую ценность. В самом главном плетении, которое должно управлять процессом формирования каналов с покрытием, обнаружились фатальные ошибки. Остаток ночи ушел на их поиск и постановку новой расчетной задачи. Даже не представляю, сколько должно уйти времени, если заниматься подобными расчетами исключительно своим умом. По идее игроки могут вытянуть задания и написать расчетные программы для обычных компьютеров. Но в таком подходе я тоже вижу множество слабых мест, ибо прямой обмен данными между мирами не предусмотрен. Внутри ничего нельзя записать как отдельный видеофрагмент и просмотреть его вне системы, так как она эмулирует работу органов чувств и рассчитана только на непосредственное восприятие картинки мозгом. А точно воспроизвести по памяти даже самые простые варианты плетений мало кто будет способен без долгого обучения и развития памяти.

Опять подъем, завтрак, эликсиры, разминка, но в этот раз тренировка началась с того, что я крепко привязал девушек к деревьям, несмотря на некоторые их попытки оказать сопротивление. Привязал грамотно – сдвинуться с места нельзя, руками и ногами не помашешь, а принятые эликсиры начинают все сильнее жечь изнутри. И еще я стою поблизости с палкой в руке. Казалось бы, для пленниц ситуация критическая, но у них есть единственный выход – бить своей аурой по мне с максимальной силой.

– Закройте глаза и представьте себя свободными, с палкой в руке. Как почувствуете мое приближение – бейте, не жалея злости, иначе одними синяками вы сегодня не отделаетесь, – выдал я им правильную инструкцию, после чего приступил к легкому избиению.

Впрочем, долго безнаказанно измываться над девушками не удалось: как только достигли нужного состояния ярости, они стали чувствительно отвечать. Их ауры еще слишком слабы, чтобы пробить мой щит, но я опять иногда подставлялся. Пусть специально, и тем не менее азарт успеха лишь подстегивал их активные действия. К вечеру обе девушки достигли значительных успехов в деле контроля ауры и уже могли применять ее осознанно, не входя в ярость. Заметив достижение нужного эффекта, остановил тренировку, дав им время на личные нужды. За свою «доброту» сразу же попал под град вопросов, сдержать который удалось лишь обещанием продолжить тренировку сразу после ужина.

И все же пришлось рассказать внимательным слушательницам, почему так резко скакнул их уровень. К сегодняшнему вечеру Аллия прыгнула до сорокового, а Ладия взяла пятьдесят четвертый.

– Все дело в открывшейся у вас способности работать лишь одной аурой, – объяснял я простые истины, которые почему-то считались великой тайной. – Теперь вы способны частично влиять на этот мир силой мысли. Но не обольщайтесь быстрыми успехами, это лишь самые первые шаги в деле обретения реальной силы. Если с обычным разбойником вы теперь справитесь без особого труда, даже если их будет несколько человек, то в бою с профессионалом у вас нет ни единого шанса – четко запомните это.

– Это понятно, учитель, – ответила мне Аллия, посмотрев на Ладию, и та кивнула ей. – Наблюдая, как сильно вы сдерживали свою скорость и ограничивали силу, даже не могу представить, как вообще можно такого достичь. И еще. Почему ваш собственный уровень не растет, учителям ведь дается много опыта?

– Мой уровень – это мое личное дело, – с укоризной во взгляде посмотрел на девушку, тем самым вгоняя в краску. – Потому больше не стоит говорить со мной на эти темы, пока сам не заговорю, хорошо?

– Хорошо, учитель, – пискнула она, застенчиво спрятав свой взгляд, любопытство из которого никуда не исчезло.

И еще я сумел заметить, как Аллия очень внимательно осматривала себя с явным выражением удивления на лице. Дело в том, что к этому моменту стали заметны изменения пропорций ее тела. Бедра сделались чуть шире и округлей, грудь увеличилась и приобрела идеальную форму, а хорошенько приглядевшись, можно найти еще множество мелких правок. Мне пока не хотелось ей что-то рассказывать – пусть считает, что эти изменения тоже напрямую связаны с тренировками, благо у Ладии присутствует аналогичный эффект.

Ночью я все же довел свой первый промышленный амулет до работоспособного состояния. Теперь он может создавать в некоторых металлах микроскопические каналы по предварительно заданной программе. Пусть и не такой длинной, как мне бы хотелось. Естественно, программная часть в дневнике мастера не упоминалась. Только формирование трубочки у поверхности металла и перемещение ее на заданную глубину. Уже одно это существенно упрощало работу, но для меня было категорически недостаточно. Потому сразу приделал управляющий блок, благодаря которому формирование, перемещение и позиционирование каналов происходило автоматически.

Также для ускорения создания готового изделия управляющая система могла формировать до восьми независимых каналов одновременно. Промышленный амулет состоял из среднего Камня Крови и небольшого блока-оправы, выполненного из истинного серебра, без которого обойтись не удалось, ибо именно к нему крепилась обрабатываемая заготовка. Казалось бы, теперь можно заняться созданием шедевров амулетного искусства, но не тут-то было. Сами по себе каналы повышали эффективность заключаемых в металл плетений, однако для выхода на принципиально новый уровень требовалось покрывать их изнутри пленкой золота, платины или мифрила.

Формирующее плетение изначально рассчитано на создание таких покрытий, требуется лишь прислонить к точкам формирования канала кусочки соответствующих металлов. Только металлы эти должны быть исключительно чистыми и не содержать примесей. Десяток посторонних молекул в тончайшей пленке покрытия канала мог сделать сложнейший амулет неработоспособным. Очистка, или рафинирование, металлов являлась отдельной алхимической дисциплиной, отнимающей немало сил и времени у опытного мастера. Потому-то чистые драгоценные металлы стоили во много раз дороже обычных, причем об этом знали далеко не все. Только сейчас догадался, как мне повезло купить на аукционе рафинированную золотую пыль по цене, всего лишь в два с половиной раза превышающей обычное золото. Но мне требовалась еще чистая платина и мифрил.

Осознав новую проблему, вновь порылся в чужих записях и, хорошенько подумав над автоматизацией, запустил расчет следующего промышленного плетения. Работать с материалами на молекулярном уровне только своими силами мне категорически не хотелось.

Глава шестая Беспокойные попутчики

– Попутчиков не берем, проваливайте обратно! – совсем неласково поприветствовала нас охрана очередного каравана.

Причем это был далеко не первый караван, к которому мы хотели пристать. Потратив еще одни сутки на самосовершенствование, мы вышли из леса на оживленный торговый тракт. Идущие один за другим караваны, настороженные бойцы охраны, при каждом подозрительном звуке хватающиеся за оружие. Складывалось ощущение, что им уже пришлось столкнуться с разбойничьими шайками и теперь все посторонние около дороги воспринимались ими как враги.

Только что нас даже из арбалетов обстреляли. Мы едва отошли к краю дороги, пропуская очередной сильно торопящийся караван, а с телег в нас решили отстреляться сразу несколько арбалетчиков. Видели же, стоят две молодые девушки в легких дорожных костюмах, а с ними единственный мужчина неопределенного возраста. В руках у них обычные деревянные посохи, на поясах рядовые ножи, другого оружия нет. То есть на разбойников мы совсем не похожи, зачем же тогда стрелять? Впрочем, их болты не смогли пробить наших магических и аурных щитов, а прилетевшая в ответ пара слабых тренировочных молний с моей руки дала четко понять – эскалация конфликта не принесет им особой выгоды. Взбешенные подобным отношением к себе девушки порывались догнать наглецов и хорошенько объяснить, как сильно они неправы, но я резко остановил их порыв, ухватив за руки:

– Вам так сильно хочется в столице разбираться с тамошней стражей, заметившей на вас метки убийц?

– Но ведь не мы первые нападали! – попробовала возразить Аллия.

– И как ты это докажешь, если со злости сейчас перебьешь весь этот караван? – ухмыльнулся я в ответ на такое наивное заявление.

– Извини, учитель. – Она потупила свой взгляд, в котором плескалась жажда кровавой мести.

– Первые серьезные успехи в деле освоения боевых навыков нередко создают ложное чувство собственного могущества, – стал объяснять ей прописные истины. – И еще это «могущество» хочется на ком-то обязательно проверить. Неофит сам ищет драку, дабы доказать всем, и в первую очередь самому себе, что он действительно крут. И хорошо если он отделается легкими травмами, столкнувшись с более сильным противником. Понятно?

– Угу, – кивнула она, посмотрев на Ладию, которая вся обратилась в слух.

– Мне показалось – главной задачей тех арбалетчиков была попытка раззадорить нас и спровоцировать ответное нападение на караван или просто вызвать агрессивное поведение. Посмотри внимательно, чем они в нас стреляли.

Болты оказались без наконечников. Просто легкие деревянные палки, способные оставить лишь большой синяк, но никак не убить.

– Если бы мы попытались атаковать или же побежали прочь – то стали бы законной целью для охраны каравана, наравне с другими разбойниками, – высказал удивленным девушкам свою догадку. – И на чью сторону потом встанет местное правосудие, сославшись на слова оставшихся свидетелей, – еще тот вопрос. Не думаете ли вы, что мы всех сможем перебить своими палками? Короче, теперь нам требуется всегда быть готовыми к подобным провокациям. И еще вот, возьми, пусть будет твоим, – протянул Аллии браслет со щитом, который некогда дал Ладии ее отец. – Пару настоящих арбалетных болтов он остановит, как и любую магию сопоставимой разрушительной силы, на большее не рассчитывай. Твой аурный щит сейчас уже не сильно хуже. Потому в случае опасности не стой на месте и действуй как на вчерашней тренировке.

Вчера я учил девушек правильно нападать и уклоняться от атак с использованием возможностей ауры. Стремительных бросков и резких движений на одних мышцах не произведешь. Скорость зрительного восприятия тоже маловата. Потому опытному бойцу требуется ориентироваться в первую очередь на другие чувства. Естественно, за один день девушки смогли освоить лишь самые азы, и то не полностью. При первой возможности продолжу для них свой курс молодого бойца. А то совсем никакой подготовки. Даже и не верится, что Аллия раньше играла в какие-то подобные игры. И пусть те обходились без полного погружения в виртуальный мир, однако трехмерная картинка и звуковое содержание в них отличались высокой достоверностью. По лесу ходить не умеет, движется и машет как неотесанная деревенщина палкой от забора. Ладия же, наоборот, пытается фехтовать посохом как рапирой, причем с соблюдением дуэльного кодекса. Разбойники только этого и ждут. Радует лишь проявленное девушками усердие. После первых уроков они стали буквально заглядывать мне в рот. Аллия рассказала вечером, что абсолютно ничего из преподаваемого мною тут никто не знает или не хочет говорить. Местные наставники оружного боя тренируют игроков совсем иначе. Они ставят упор на заучивание простейших приемов и связок из них, а также развитие обычной физической силы и ловкости. Про ауру вообще никаких разговоров не ведется. Тренировки весьма гуманны, никто никого специально не бьет, спарринги проходят только с применением специальной одежды, хорошо защищающей от пропущенных ударов тренировочного оружия. Ладия лишь подтвердила слова Аллии, рассказав о том, что аналогичное обучение проходят и королевские гвардейцы, да и аристократы стараются лишний раз не подвергать своих чад неприятным переживаниям. Мне такое положение вещей казалось откровенно странным.

Когда Аллия оторвала взгляд от подаренной ей вещи, в нем светилось настоящее счастье. Как мало ей, оказывается, надо. Тут из-за поворота показался очередной спешащий караван, и мы отошли подальше от дороги просто на всякий случай.

– Эй вы там… – крикнули нам с дороги. – Подойдите сюда, вопрос есть.

– Чего тебе? – Я подошел к окликнувшему меня здоровому мужику в стальной кольчуге и шлеме, оставив девушек за спиной.

– Тут до нас пять телег на скорости не проезжали? – спросил он, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Было такое, – не стал врать ему. – С них нас даже обстреляли тупыми болтами, – добавил чуть погодя.

– Странно… – сразу же нахмурился здоровяк, медленно потянувшись правой рукой в сторону меча на поясе, но остановившись на полпути.

– Чего странного-то? – искренне удивился я его реакции на мои слова.

– Странно, что вы сейчас тут передо мной стоите, а не едете в мешках вместе с ними. То людоловы-работорговцы были. И болты у них особые, с магией. Они у нас пару человек на стоянке смогли незаметно умыкнуть, мы поздно спохватились. Крон, Зуб, быстро вперед, догоните, но не приближайтесь, просто висите у них на хвосте, чтобы они вас видели, – скомандовал он двум всадникам в хороших латных доспехах, с длинными пиками в руках. – Заруба, Дол, следуйте за ними и смотрите по сторонам – надо узнать, где они свернут в лес, – отправил тот в погоню еще пару конных бойцов в легкой кожаной броне с медными нашивками, вооруженных арбалетами, после чего вновь обратил свое пристальное внимание на нас: – Где те болты, которыми в вас стреляли?

– Вон там, – показал я рукой в сторону, где валялись несколько палок, по какому-то недоразумению названных болтами.

Здоровяк спрыгнул с коня и присел в указанном мной месте. Руками трогать те болты он категорически не пожелал. После чего выпрямился во весь рост и вновь стал внимательно разглядывать нас.

– Если захотите, можем немного подвезти, раз вас темное проклятье не пробрало, – сказал он мне, возвратившись. – Запрыгивайте в последнюю телегу, прямо на мешки.

– Благодарствуем. – Я подал знак девушкам принять столь неожиданное приглашение, в первую очередь желая получить ценную информацию.

Караван покатил дальше в хорошем темпе, а старшина охраны ускакал вперед. Возница телеги оказался молчуном и категорически не желал отвечать на наши вопросы. Еще пара конных бойцов двигалась в паре дюжин метров позади. Так и катились мы до самого позднего вечера без остановок, обгоняя другие, не так сильно спешащие караваны. Когда стемнело, здоровяк вернулся к нам и спрыгнул с лошади. Выглядел он сильно уставшим.

– Догнали мы их, – выдохнул он. – Они свернули в лес, где у них обнаружилась подготовленная стоянка. Если до утра их не перехватить, то людоловы уйдут в баронство Ток, куда для нас пути нет, разве только в роли рабов. Нам срочно требуется ваша помощь, добры путники.

– Что будет в наших силах… – Я улыбнулся усталому вояке: работорговцы вызывали у меня лишь омерзение и сильное желание немедленно раздавить гадину.

– Мои люди не смогут устоять против проклятия, одно попадание зачарованного болта сразу же свалит их, – принялся объяснять старшина. – Нам нужно, чтобы кто-то стойкий смог принять их первый залп на себя, тогда появится шанс отбить схваченных людей.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Время дорого, стоит поспешить, пока полностью не стемнело.

Нашу троицу бойцы закинули на крупы своих лошадей и быстро доставили до места. Малозаметная тропа, по которой вполне способна проехать телега, сворачивала в лес. Заканчивалась она небольшим распадком, в котором караван работорговцев расположился на ночлег. Подойти к ним можно только с пары сторон – со всех прочих созданы искусственные завалы из поваленных деревьев. Место хорошо подготовлено к обороне, а фактора внезапности нападения у нас нет: за выставленными в круг телегами засели стрелки. Воспользовавшись магическим радаром, так и не смог определить числа противников, зато проверил ближайшее окружение на предмет неожиданных сюрпризов.

– План таков – вы втроем идете вперед прямо на них, а за вашими спинами следуют мои стрелки, – начал пояснять командир охранного отряда. – Только наши плащи наденьте, чтобы вас сразу не узнали и не поменяли болты. Как только людоловы выпустят залп зачарованными болтами – сразу же падайте на землю, изображая паралич. Боевые они в первом залпе не станут использовать, так как глупо терять возможность прихватить лишних рабов около самого баронства. Мои стрелки дадут ответный залп, после чего пойдут врукопашную вместе с нашей конницей. Ваша миссия на этом заканчивается, в наступившей суматохе постарайтесь убраться в лес и дождаться, пока все закончится. Если мы проиграем, возвращайтесь к дороге и передайте караванщику вот это, – он протянул мне маленькую коробочку с письмом.

Несмотря на весь авантюризм, план атаки на работорговцев почти сработал. Приняв на свои щиты первый залп, мы рухнули на землю. Стрелки за нашими спинами разрядили свои арбалеты, немного проредив число противников, и, обнажив клинки, стремительно рванулись вперед. Но тут в них пришелся второй залп зачарованными болтами, уложивший всех атакующих на землю. Выскочивших из леса всадников поддержки было только пятеро, но они катастрофически не успевали ворваться в круг обороняющихся до того момента, как наши противники перезарядят свое метательное оружие. В этот момент мои девушки лихо вскочили и бросились в атаку, я даже остановить их не успел. Их стремительный порыв вызвал в стане противников легкую сумятицу, они отбросили арбалеты и схватили клинки, в результате чего наша конница без потерь прорвалась в их лагерь. Поняв, что все пошло наперекосяк, я тоже рванул вперед, только немного в сторону, заметив, как кто-то собирается незаметно улизнуть из атакованного лагеря, прикрывшись легким магическим ореолом.

Через пару минут все закончилось. Работорговцы были полностью перебиты, со стороны охранников каравана четверо легкораненых: сказалась разница в воинской выучке и снаряжении. Девушки, оказавшиеся на острие атаки, вообще не пострадали, если не считать испачканной чужой кровью одежды. Как выяснилось позже, убить им никого не удалось, но своими решительными действиями они очень помогли подоспевшим всадникам. Кстати, четверо среди работорговцев оказались игроками, от них после смерти остались лишь кучки праха.

– Эх, жалко, главарь ушел… – тяжело вздохнул старшина, вытирая одеждой мертвеца свой меч.

– Далеко не уйдет, – с улыбкой ответил я ему.

Упомянутая личность в настоящий момент пребывала в моей сумке контрабандиста. Парализовав его, решил провести эксперимент, проверив, выживет ли человек после перемещения в пространственный карман и обратно. Со зверюшками все получалось, но ставить опыты над людьми до сего момента немного опасался. Работорговца же по-любому не жалко, помрет – хрен с ним, а коли выживет – подробно расскажет, как дошел до жизни такой.

– Уйдет, – еще раз вздохнул здоровяк, убирая наконец свой меч в ножны. – Тут до баронства Ток один дневной переход по лесу, места дальше пойдут гиблые, мы его не найдем или угодим в засаду. Хорошо хоть наших людей спасли.

Не рассказывая ему о своих успехах, стал помогать приводить пленников в чувства. Тех действительно запихивали в большие мешки, погрузив предварительно в состояние, напоминающее летаргический сон. Дыхание слабое, раз в минуту, сердце почти не бьется, аура истощена, жизненной силы совсем мало. В отряде нашелся боец, знающий, как снимать темное проклятье хладной немощи. Пришлось всем собирать дрова, искать источник воды и ждать, пока подойдет оставленный у дороги караван. Проклятие легко снималось обычной горячей водой, которой требовалось щедро омыть обнаженное тело пострадавшего, после чего тот будет сильно нуждаться в пище и заботе. Пока народ суетился и грел воду в больших котлах, я подсел ближе к лежащему на земле молодому юноше в дорогой одежде. Его мои девушки нашли самым последним на телеге, нагруженной мешками с провизией, причем на самом ее дне. Ладии показалось, что внизу кто-то есть, провизию воины быстро покидали на землю, где и обнаружили мешок с пленником. Кто-то хотел хорошо спрятать этого юношу от посторонних глаз, возможно даже от своих подельников. В отличие от остальных пленников, на мой взгляд, внутренне он выглядел наиболее сильно истощенным. Я достал свиток жизни и активировал на его теле, полностью восстанавливая жизненную силу и одновременно производя точечную коррекцию ауры, которая мне сильно не понравилась. Юноша не пришел в сознание, но стал нормально дышать, пребывая в обычном сне. Таким образом можно оказать помощь и другим пострадавшим, но свитки жизни официально стоили дорого, а показывать посторонним собственные возможности мешала резко обострившаяся паранойя. Что-то здесь было не так, чувствовался какой-то секрет, способный порушить все мои прежние планы. Потому решил не выделяться и осведомился у старшины, сколько продлится вынужденная стоянка. Тот меня обрадовал лишней парой суток, которые потребуются для приведения всех пленников и воинов в порядок. Он лишь опасался, что удравший главарь шайки приведет помощь и придется опять вступить в бой. Предложил помочь ему решить эту проблему со своей стороны, отправившись на его поиски. Тот подозрительно посмотрел на меня и выставил условие – я пойду один, оставив девушек здесь для оказания помощи пленникам, среди которых была и пара женщин. Особого подвоха с его стороны я не заметил, потому согласился без всяких споров. Оставил Ладии амулет связи, предварительно научив вызывать меня по нему. Видимо, не самый простой амулет оказался – даже местная аристократка не умела им пользоваться. Но теперь все будет в порядке. Если тут что-то пойдет не так, к примеру, возникнут острые конфликты, грозящие дойти до драки, или объявятся многочисленные враги, она сразу же окликнет меня. Прийти к ним на помощь станет делом нескольких секунд, независимо от того, на какое расстояние я отойду. Перед уходом хотелось хорошенько пропесочить девушек на предмет их неожиданного боевого порыва, но хитрая Аллия опередила меня, заметив с виноватым видом на лице:

– Ты же обязательно пришел бы к нам на помощь, если бы мы сами не справились, ведь так, учитель? – и так невинно хлопала своими длинными ресницами, показывая всю глубину искреннего раскаяния.

В итоге лишь махнул рукой, наказав быть внимательными и осторожными, пока меня с ними не будет.

– Рассказывай все и с подробностями, – я легонько пнул вонючее тело вожака шайки работорговцев.

Пребывание в пространственном кармане тот пережил. Когда я его привел в чувство, идея с перетаскиванием людей в сумке контрабандиста уже не казалась мне весьма интересной. Мало того что он конкретно изгадил свои штаны при извлечении наружу, но и с координацией движений у него теперь будут большие проблемы. Аура серьезно искажена, тело местами перекорежило. Пленник провел в пространственном кармане совсем немного времени и при этом чуть не подох. Да, все его проблемы можно устранить с помощью магии жизни. Где-то за час-полтора работы своими силами, ибо обычный лечебный амулет тут уже не поможет. А ведь со зверушками прежде все прекрасно получалось. Пантера, которую я тогда по глупости запихнул, после доставания наружу прочухалась всего за несколько секунд и быстро сбежала, явно опасаясь повторения опыта. Почему тогда люди так скверно реагируют на перенос туда и обратно? Вероятнее всего, дело в развитости и плотности ауры. И при переносе ее приходится конкретно трамбовать, что не самым лучшим образом сказывается на здоровье и самочувствии. Впрочем, лечить конкретно этого урода я не собирался, мое дело лишь выбить из него ценную информацию и добить, чтобы не мучился. Полезного добра у него тоже оказалось немного. Порадовал только приличный мешок с пятью тысячами золотых. Остальное я признал мусором, хотя отводящий чужой взгляд амулет мог пригодиться моим девушкам – жалко, тот с одной полной подзарядки действовал лишь несколько минут и не мог брать силу у своего владельца из ауры. Его особенностью оказалось влияние не только на одних людей. Он отвлекал взгляды диких животных, чем, к примеру, не обладал «высший амулет вора». Попробую его позже немного модернизировать, привив функцию подзарядки, вот тогда-то он и станет весьма полезен.

Мой пленник оказался обычной мелкой сошкой в достаточно крупной организации, занимающейся работорговлей. Он даже не пытался молчать. После извлечения из сумки у него болело практически все, и пара дополнительных ударов по ребрам сразу настроила его на откровенный разговор, стоило мне лишь снять с него болевой шок. Впрочем, особо важными сведениями он не обладал, выполняя чужие приказы, а кто их отдавал, тех он ни разу не видел. Через специальные тайники ему передавали шифрованные записки с указаниями – где что надо взять и куда доставить. В остальное время его шайка занималась похищением людей и продажей их в баронство Ток в качестве рабов. Там они тоже никогда не появлялись, передавая живой товар посредникам на границе. Туда вообще посторонних не пускали, лишь тех, у кого имелся специальный амулет-пропуск, ну и рабов в бессознательном состоянии, естественно. В этот раз он должен был незаметно доставить в одно место важного пленника – того самого паренька, которого мы нашли на дне телеги под кучей мешков. Но его подчиненные о ценном пленнике ничего не знали, вожак о нем решил умолчать, дабы присвоить всю награду себе, ни с кем не поделившись. Потому в дороге его люди решили как всегда прихватить немного живой добычи. На этом-то они и погорели, спеленав пару купцов, во время стоянки отошедших от своего каравана поговорить друг с другом. До этого они хватали лишь одиночек, за которых некому было вступиться. Меня с девушками людоловы тоже посчитали легкой добычей, сильно удивившись нечувствительностью к магии, заключенной в деревянных болтах. Те действовали даже при попадании в магические щиты, им не требовалось пробивать их. При резком ударе из головной части болта выстреливает вперед проклятие хладной немощи, проходящее через любые защиты. Такие особые стрелы покупались у тех же посредников, кто потом скупал рабов, и за их использование в королевствах грозила даже не каторга, а смертная казнь, если поймают, конечно. Однако риск очень хорошо оплачивался, за простого раба посредники платили до пары тысяч золотых, а за важных, тех же самых купцов, могли дать и больше пяти. «Дело есть дело, ничем не хуже всех остальных», – именно так считал до знакомства с нами вожак шайки. Выдоив из него всю ценную информацию, в том числе и о паре тайников с деньгами и запрещенным оружием, бросил его в лесу. Руки марать о такую мразь совершенно не хотелось, благо невдалеке охотилась волчья стая, занявшаяся им, как только я убрал ментальный барьер. Теперь можно с чистой совестью проведать тех посредников: невиновных среди них нет…

Пара часов бега по тайной лесной дороге не утомила меня, в таком темпе я мог пробежать несколько суток без остановки. Приходилось изредка останавливаться, когда дорога терялась совсем: пользовались ею редко, потому старые следы были едва заметны. Вокруг попадалось лишь зверье, волки и кабаны, лоси и олени. Один раз заметил небольшого медведя. Радар четко определял направление и расстояние до зверья, потому случайно уловленные ментальным чутьем человеческие эмоции прямо по курсу заставили меня резко остановиться. Радар в шляпе ничего в той стороне не обнаружил, даже крупного зверья поблизости не наблюдалось. И тем не менее где-то совсем рядом находились люди. Трое, нет – четверо, их эмоции слабы, выделить конкретику сложно, лишь общий фон некоторого неудобства и затянувшегося ожидания. Такие чувства обычно бывают у тех, кто долго сидит в засаде. Но меня сейчас больше беспокоило, почему моя шляпа не может их найти. Став невидимкой, медленно двинулся в их сторону, пристально вглядываясь в окружающий лес. В этом месте дорогу с одной стороны поджимало болото, а с другой – густой гнилой валежник. То есть обойти стороной обнаруженную засаду крайне сложно, даже если знать, где она есть. С двадцати метров наконец радар показал мне четыре едва различимых на общем фоне тепловых засветки. Вглядевшись в те места своими глазами и взглядом силы, так ничего и не увидел. Бинокль тоже не помог. Деревья, кусты, листья, ветки – и больше ничего. Две засветки висели высоко над землей, устроившись где-то в кронах деревьев. Лесные невидимки пока не обнаружили моего присутствия, приходящие от них эмоции не изменились. Подумав, как можно с ними справиться, мысленно отложил амулет агента тайной канцелярии в сторону. Будь он полностью исправен, и то далеко не факт, что удастся навести его парализующий луч. А вот воровской амулет с его сонным проклятием, бьющим по площади, здесь может сработать. На слишком активных людей он не подействует, но на тех, кто долго сидит в засаде и уже сам временами клюет носом, – вполне. И если у них нет стойкости к проклятиям… выставив фокус на максимальную ширину охвата, подал мощный импульс энергии, а затем повторил еще раз. Темное марево, резко сорвавшееся с моей руки и устремившееся к лесу, хорошо было заметно даже невооруженным глазом. Отметив полное исчезновение чужих эмоций, пошел искать сонные тела. Мой глаз отметил едва выделяющийся контур человеческого силуэта, когда до него осталось не больше полутора метров. «Так, явный местный житель, воин семьдесят пятого уровня, – посмотрел сообщение перстня-определителя, направив лазерный луч на размытый контур. – Теперь посмотрим, что у тебя есть и почему вас не видно…» – Присел к телу и стал его раздевать, предварительно вкатав дополнительныйпарализующий импульс, а то вдруг некстати проснется. Первым делом взял небольшой блочный лук, который тоже сложно отследить взглядом.

«Лук рейнджеров Загорья. Материалы – мифрил, истинное серебро, платина, сагаловое дерево. Вес 1320 г. Регулируемое натяжение тетивы от 15 до 120 кг. Магическое упрочнение конструкции, прочность зависит от запаса энергии во встроенном накопителе. Создается оптический эффект динамического приближения цели при натяжении тетивы, присутствует система активной маскировки».

Убрав лук, стянул со спины маскирующийся под окружающую растительность колчан, полный качественных стрел с бронебойными наконечниками, в которых чувствовалась сильная магия.

«Стрела повергателя Титанов. Материалы – сагаловое дерево, золото, мифрил, платина. Вес 56 г. При половинном заряде внутреннего накопителя пробивает магические и аурные щиты любой интенсивности, а также любой доспех прочностью меньше 4850 условных единиц (для справки, стальной прут толщиной 10 мм имеет 1000 единиц прочности). Полный заряд накопителя приводит наконечник к взрыву при контакте с кровью».

Даже и не знаю, выдержал ли бы я сам попадание такой стрелы со всеми моими щитами и доспехами. Проверять почему-то совсем не хочется. Но таких «убойных» стрел в колчане нашлось только восемь штук, остальные оказались почти обычными, без такой чудовищной магии. Убрав колчан в сумку, занялся его бывшим владельцем. Эффект невидимости создавал ему особенный лохматый плащ.

«Плащ рейнджеров Загорья. Материалы – филеновая и сатоновая ткани, шитье мифриловой нитью и истинным серебром. Магическое упрочнение ткани, прочность зависит от запаса энергии во внутреннем накопителе. Непромокаем, имеется эффект самостоятельной очистки и внутренней терморегуляции. Лишнее тепло тела преобразуется в магический заряд накопителя. Обеспечивается динамическая маскировка во всех диапазонах оптического восприятия за счет изменения цветовых и текстурных пятен поверхностного слоя, размытие силуэта, полное гашение внешних проявлений ауры владельца, а также дополнительное сокрытие близких магических источников».

Теперь понятно, почему мой радар оказался почти бесполезен. А тепловая засветка была лицом, не прикрытым защитной сеткой, которая имелась на капюшоне плаща. Видимо, долго сидеть в засаде с ней некомфортно. Остальные вещи этого «рейнджера» тоже относились к высшей ценовой категории магической продукции. Индивидуальный лечебный амулет в виде широкого браслета с маленьким изумрудом, амулет для отпугивания опасного зверья ультразвуком в виде простого перстня, неплохие сапоги с магическим эффектом «мягкого шага», облегчающим хождение по болоту и затирающим след. Наручи из кожи с мифриловым шитьем, обеспечивающие полное гашение хлопка спущенной тетивы, «липкие перчатки», помимо защиты рук от целой кучи неприятных факторов позволяющие уверенно хватать скользкие предметы и лазать по отвесным скалам. Стальная кольчуга тонкой работы с магическим упрочнением для ношения под одеждой оказалась единственной защитой, амулета со щитом силы не нашлось. Кинжала с магическим усилением удара и отравленных метательных ножей с «пробивной магией» на перевязи можно особо не упоминать. Очень хорошо упакованный диверсант мне случайно посреди леса попался.

Полностью раздев первого, пошел за другими. Пришлось влезать на деревья, дабы достать оттуда двоих. Заодно опробовал «липкие перчатки», оказавшиеся очень удобными, если разобраться с управлением ими. Они прилипали к любой твердой поверхности, если подать к ним энергию простым движением ауры. И крепко держались до тех пор, пока эту энергию сознательно не уберешь. Лазать с такими перчатками по деревьям одно удовольствие. Еще бы на ноги что-то подобное – совсем хорошо было бы. И это «что-то» нашлось у тех, кто сидел на деревьях, в виде специальных ремней, надеваемых на руки и ноги, с тем же эффектом управляемого прилипания. Благодаря им спящие тушки и не свалились со своих насиженных мест в кронах деревьев.

Оставшаяся троица имела почти идентичную экипировку, разве только у одного на шее нашелся амулет связи, а также лишний колчан, полный «убойных» стрел. Догадавшись, что передо мной находится командир этого диверсионного отряда, быстро привел его в чувство для последующего допроса. Даже если я обобрал невиновных, отдавать взятое добро совершенно не собирался, потому общался с ним из-за спины. Впрочем, допрос не оставил сомнений – передо мной оказался элитный отряд егерей баронства Ток, дожидавшийся перехваченного нами каравана людоловов. Им требовалось убить всех до единого и забрать единственного пленника – того самого парнишку, – после чего передать его кое-каким сторонним людям, ждущим сейчас в условленном месте дальше по дороге.

Соблазнившись обещанием жизни для себя и других егерей, пленник рассказал мне много полезного, в том числе и о жизни баронства Ток. Барон всегда занимался темными делишками, водил дружбу с почитателями Темного божества, приветствовал у себя пиратов и работорговцев. Когда король попытался образумить его и направил в баронство карательную армию, Ток сумел полностью разгромить ее руками своих друзей. От организации второго карательного похода короля отговорили мудрые советники. И сейчас баронство Ток входило в королевство Лаира только на бумаге, давно превратившись в самостоятельное криминальное государство, чья экономика держалась на рабстве и грабеже. А темные нити, тянувшиеся из него во все стороны, крепко опутывали властные структуры многих городов и даже королевств. Понимая, что рано или поздно за него возьмутся всерьез, барон тратил существенную часть своих доходов на защиту. На обучение и обмундирование тех же егерей, обходившихся ему в огромную сумму. К примеру, только одна «убойная» стрела стоила не меньше трех тысяч золотых у самих производителей, которые предпочитали оставаться неизвестными. По словам пленника, во всем баронстве насчитывалось меньше сотни егерей, но их вполне хватит для того, чтобы оставить в лесах целую армию в виде трупов. Кроме егерей в баронстве имелись и другие войска, но их подготовка и экипировка были существенно слабее. В конце разговора егерь пообещал, что меня станут искать и обязательно найдут, но он лично постарается максимально осложнить поиски, если останется жив. В ответ я лишь тихо хмыкнул себе под нос, порадовавшись, что кто-то сэкономил на амулетах, противодействующих проклятиям, понадеявшись на хорошую маскировку и общую подготовку.

Оставив парализованных егерей на съедение зверям, которые не заставили себя долго ждать, проследовал к месту, где неведомые заказчики ждали егерей и пленника. Лесная дорога выходила на берег небольшой реки, за которой начинались земли баронства Ток. Берег с нашей стороны представлял собой широкую пологую пойму, заросшую травой, другой был высоким и покрытым лесом. Присутствие людей у реки я определил с большого расстояния, в этот раз радар в шляпе не подвел. Но каково было мое удивление, когда среди прочих я разглядел того самого «рыцаря», с которым столкнулся на недавнем аукционе. Тот сильно выделялся на фоне остальных всадников и явно был среди них главным. «Благородный Рыцарь со своей многочисленной свитой, – пришла в голову злорадная мысль, – и зачем же ты, голубчик, якшаешься с работорговцами?» Пока наблюдал за ними, не подходя к раскинутой на местности магической сигнальной сети, прикинул несколько вариантов своих дальнейших действий. Можно напасть, но смысла в этом немного, ибо это явно живые игроки. Да и вообще переть в одиночку на четыре дюжины хорошо вооруженных конных бойцов выглядит безрассудством. Тут нужна сильная магия, бьющая по площадям, которой у меня нет. Даже если получится незаметно подкрасться и кого-то свалить, остальные разбегутся – чай, не полные дураки, бегай потом за ними по всем окрестным лесам. А если они ждут ценного пленника и не дождутся его, то станут строго спрашивать с того, кто им его пообещал. Конфликт этого «рыцаря» с баронством Ток обеспечен, можно за кого-то тихо порадоваться. Вдруг на моей шее завибрировал связной амулет, вырывая из потока злорадных мыслей:

– У нас проблемы, срочно возвращайся, – сообщила Ладия взволнованным голосом.

– Я уже совсем близко, продержитесь пару-тройку минут, и лучше всего отступите в лес, – ответил ей, разрывая связь.

Естественно, бежать обратно по лесу мне не пришлось: прыгнув сквозь пространство почти к самому лагерю, выскочил из леса с готовностью немедленно вступить в бой. Боя не наблюдалось, хотя сам лагерь выглядел разворошенным муравейником. Караван срочно грузился на телеги в десятиминутной готовности отправиться в путь.

– Что у вас тут произошло, с чего такой переполох? – спросил я девушек, с радостными криками повисших на моей шее.

– Ты не поверишь, но тот парнишка оказался наследным принцем Лаиры, – сказала мне Аллия, помогая запрыгнуть на телегу. – Едва об этом узнали, все и началось. Караванщики хотят, бросив все лишнее на ближайшем постоялом дворе, рвануть что есть мочи до самой столицы, ибо за спасение своего сына из лап работорговцев король хорошо наградит. Только спокойной жизни в пути никто нам не обещает, но Грох готов заплатить за дополнительную охрану и подходил с этим вопросом к нам. А вот и он сам, – показала она рукой в сторону командира охранников, направляющегося в нашу сторону.

– Вовремя вы вернулись, поймали беглеца? – с ехидной улыбкой на лице спросил он.

– Волки поймали, – улыбнулся в ответ и подмигнул.

– Добрая весть. – Его улыбка стала еще шире и потеряла ехидство. – Ваши девушки уже передали наше предложение?

– Лишь в самых общих чертах, – я кивнул, – хотелось бы конкретики.

– Как вы уже могли узнать, в числе спасенных рабов оказался принц. Если мы сможем доставить его до столицы, благодарность короля окажется очень щедрой. Но у нас слишком мало бойцов, потому требуется помощь. Привлечь со стороны нам некого, а как вы сражались, я хорошо видел. Мы готовы взять вас троих в свой отряд и в случае успеха честно разделить королевскую награду.

Подумав немного для приличия, посмотрел на девушек и решил согласиться. Все равно дорога лежит в ту сторону, а тут и теплая компания в пути, и какая-то награда в его конце. Но одно место недвусмысленно намекает о куче лишних приключений, непременно поджидающих нас.

– Мы принимаем предложение, – ответил за всех нас, приняв молчание девушек за знак явного согласия, – но при условии сохранения целостности нашего маленького отряда. Команды можно отдавать мне.

– Годится! – Не скрывая искренней радости, старшина Грох крепко потряс мою руку. – Теперь осталось последнее дело, – сказал он после небольшой паузы. – Так вот, мы тут посчитали и разделили взятые трофеи. Эта телега и все добро на ней – ваша доля. Посмотрите внимательно, мы оставили вам нормальное оружие и доспехи, а то палками против дорожных разбойников много не навоюешь.

– Благодарю, – кивком обозначил свою признательность за такую заботу. – Есть что-то еще? – спросил, заметив некоторую заминку на лице старшины.

– Да, есть, – нехотя ответил он. – Я догадываюсь о наличии у вас хороших защитных амулетов, потому хочу предложить поместить принца к вам на телегу, хоть против такого решения многие наши станут сильно возражать. Направлю его к вам, как только выйдем на основную дорогу. Нужно любой ценой сохранить его жизнь.

Согласившись и с этим предложением, я внимательно осмотрел выданное нам транспортное средство. Телега с колесами на резиновом ходу, стальные оси и рессоры, крепкая общая конструкция с приличным содержанием металла. В упряжи пара дорогих лошадей в защитных кольчужных попонах. Другие телеги и лошади у работорговцев были значительно хуже. Неплохо нас отблагодарили за помощь – с явным расчетом на дальнейшее сотрудничество. Из средств индивидуальной защиты нам оставили пару коротких железных кольчуг и пробитую кожаную броню с бронзовыми нашивками – вот это совершенно несерьезно. Теперь посмотрим, о каком оружии шла речь. Пять двойных арбалетов с рычажным взводом, к ним в комплекте прилагались четыре толстых пучка железных болтов с закаленными наконечниками. Сразу стала понятна и отводимая нам роль. Я собрался проверить мешки, лежащие на дне телеги, но в этот момент караван двинулся в путь. Ладия села на место возницы, взяв вожжи, и наша телега двинулась вслед за остальными.

Глава седьмая Безумная гонка

Едва караван выполз из леса на дорогу, погода решила резко испортиться. Какую-то минуту назад светило солнце, а теперь прямо на глазах небо заволакивали темные тучи, периодически озаряемые изнутри яркими вспышками. Видя такое дело, другие караваны резко потянулись с дороги к лесу, рассчитывая там переждать бурю, а мы, наоборот, наращивали скорость, напоив лошадей эликсирами бодрости и выносливости. Принца, которому все было интересно, я насильно уложил на дно телеги: если его кто-то случайно узнает, потом проблем не оберешься. Взятый нами темп позволил долго двигаться впереди дождя. Лишь редкие капли падали на нас, приносимые порывами ветра, зато позади небо непрестанно полыхало вспышками молний.

К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождем. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задешево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Еще не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впередиидущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колес и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынной. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге – еще то «удовольствие». Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, вновь тронулись в путь.

Следующая ночь и день ничем не отличались от предыдущих. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперед. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать все необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией.

Еще через пару дней погода все же смилостивилась над нами – дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана – это еще одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своем горбу, а лошадей тянуть веревками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

– Не думай, что мы тут напрасно жилы рвем, – желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. – Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, – пояснил он. – И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залетные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых откатились обратно. Доставшихся нам трофеев можно не упоминать – ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего, кроме кучки праха, не остается.

Дальше нападения разбойников пошли одно за другим и по совершенно одинаковому сценарию. В любом месте, где лес вплотную подходил к дороге, наш караван пытались задержать, свалив перед первой телегой дерево. Затем осыпали плохими кривыми стрелами из подобных же луков, после чего пытались задавить массой. А встретив достойный отпор, незадачливые разбойники сразу же разбегались. Стоило отметить – местных жителей среди них больше не встречалось, мы имели дело только с игроками, почему-то решившими, что дорожный разбой – самая лучшая возможность занять достойное место в этом мире. Даже не знаю, на что они рассчитывали с таким скверным вооружением и никакой броней, отправляясь возрождаться от первого же попадания арбалетного болта. С нашей стороны имелись лишь легкие ранения от стрел. Так мы и продвигались вперед, собирая по пути всех нищих любителей легкой поживы. После восьмого нападения за день мы все поднабрались опыта, и истребление разбойников стало на поток. Мои девушки взводили разряженные арбалеты, подключив к работе принца, я же, как самый меткий стрелок среди нас, стремительно сокращал число нападавших. Аналогичную тактику приняли и на других возах каравана, и теперь разбойники шли в атаку под настоящим пулеметным огнем. После расстрела несчастных приходилось останавливаться, для того чтобы расчистить путь, подлечить раненых и по возможности собрать часть выпущенных болтов. Если так пойдет и дальше, имеющегося запаса надолго не хватит, придется отбиваться другим оружием.

Ближе к ночи подошли к постоялому двору, где планировалось пополнить истощенные запасы. Едва мы въехали за ворота, как в нас полетели стрелы и арбалетные болты. К счастью, последних оказалось немного, потому охранники каравана, имевшие хорошую броню, опять отделались лишь ранениями. Постоялый двор захватила шайка разбойников, превратив его в ловушку для караванов. Но наше появление стало для них немного неожиданным, они не успели хорошо подготовиться и качественно организовать встречу. Только поэтому нам опять удалось отбиться без серьезных потерь, хотя раны получили почти все воины, кроме нас: я постоянно держал магический щит вокруг телеги. Пришлось вставать здесь на ночевку и приводить в порядок себя и пострадавших от стрел лошадей. Даже моих запасов свитков исцеления едва хватило на всех, а ведь завтра разбойники с дороги никуда не исчезнут. К счастью, разграбить постоялый двор они не успели – как оказалось, мы подъехали сразу же после победы бандитов над хозяином и его охраной. Победители тоже понесли серьезные потери и даже трофеев не успели собрать, оставив все добро нам как победителям победителей. В кладовках постоялого двора нашлись столь необходимые арбалетные болты и лечебные зелья, магических свитков тут не держали.

Собрав трофейное оружие и броню, погрузив дополнительные запасы провизии, наш караван утром тронулся в путь, ожидая новых нападений. И они не заставили себя долго ждать. Опять на дорогу валились деревья, летели кривые стрелы и массово гибли наглые любители халявы, сильно переоценившие собственные возможности. А вот вечером мы крепко попали. Очередная разбойничья засада обнаружилась нами с большого расстояния, какая там она по счету – уже и не скажешь, считать надоело. Дорога перекрыта поваленными стволами, только вместо ожидаемого обстрела лучниками из кустов густо полетели арбалетные болты. При обнаружении засады караван сжимался для отражения атаки, бойцы охранения пересаживались со своих лошадей на телеги. Эта тактика и спасла нас от разгрома по частям. После первого залпа из леса последовал второй, а за ним и третий. Разбойники не торопились выскакивать и бежать в атаку, размахивая топорами и дубинами, предпочитая расстреливать нас из своих укрытий. Стрелки хорошо замаскировались, и ответная стрельба с нашей стороны не наносила им урона до тех пор, пока я не воспользовался тепловым зрением. Поздно сообразил, каюсь, но когда сообразил, противникам пришлось несладко: выстрел – подранок или труп. Простить такую наглость они не пожелали, в меня одного полетели болты из всех кустов, позволив нашим раненым укрыться под возами. Каково было удивление разбойников, когда они поняли всю бесполезность их занятия. Болты отскакивали от магического щита, не причиняя нам какого-либо вреда, а число вражеских стрелков неуклонно сокращалось. Пройдут считаные мгновения, и их совсем не останется. Но разбойниками в этот раз командовал не дурак.

Из леса стремительно выскочил силуэт в лохматом комбинезоне и бросился к нам, грамотно уклоняясь от летящих в него болтов. Подбежав на десять метров, верткий разбойник кинул в нашу сторону камень, после чего резко упал на землю, обхватив голову руками. Почуяв неладное, я рухнул на дно телеги, вливая максимум энергии в щит и утягивая за собой девушек. Принц сообразил первым и спрятался в мешках с зерном для лошадей. Через мгновение окружающее пространство взорвалось, сорвав мой щит. Телега подпрыгнула над землей и едва не перевернулась. Подняв голову над бортом, увидел двоих подбегающих разбойников в латных доспехах с саблями в руках. Схватив ближайший заряженный арбалет, бью в их неприкрытые броней ноги и вновь ставлю щит силы, пока они кувыркаются по земле с громкими матюгами, так и не добежав до нас с десяток метров. Вовремя: от края леса отделился еще один силуэт в хорошем доспехе, вытянув вперед свою руку, с которой сорвалась в нашу сторону связка толстых молний, пробивших мой щит, но не нанесших мне особого вреда. Подхватываю последний заряженный арбалет и умудряюсь всадить в открывшегося противника пару болтов. Один вошел в протянутую руку, другой в ногу. И только сейчас заметил, как наши бойцы стремительно атаковали оставшихся в лесу стрелков: засмотревшись на магические спецэффекты, те не успели сменить арбалеты на мечи и топоры, потому не смогли оказать заметного сопротивления.

– Гляжу, все целы – хорошо, – сильно припадая на правую ногу, к нам подошел старшина Грох. – Когда полыхнуло, подумал – все, нет вас больше!

Выглядел старшина плохо. Броня помята, кольчужный бок вообще порван. Весь в крови, в своей и чужой, левая рука прижата к телу – видимо, арбалетный болт пробил ему плечо.

– Вы-то там как? – спросил я его, оторвавшись от быстрого обыска пленников. – Кстати, держи дюжину свитков исцеления, нашлись у этих… – показал рукой на сложенные около телеги четыре тела.

Первым делом после окончания боя парализовал и немного подлечил ближайших подранков, чтобы они случайно не подохли от потери крови. Гранатометчик сам угодил под взрыв, получив сильную контузию. А за последним разбойником пришлось идти к лесу и потом тащить его тело к телеге. У него-то и нашлись те свитки и много чего еще в объемной сумке.

– Вот за это благодарю. – Грох хотел обозначить легкий поклон признательности, но не смог из-за боли. – Плохи наши дела, – кое-как выпрямившись, сказал он. – Четверо убитых среди людей купцов и еще двое моих бойцов. И почти все живые имеют серьезные раны. Лошадей тоже изрядно побило, но попробуем часть выходить до утра: целебные эликсиры еще остались.

– Моих уже не выходишь, – с грустью в голосе ответил я ему, – взрыва лошади не пережили.

– Часть возов все равно теперь придется бросить, – тяжело вздохнул Грох. – Найдем для вас хотя бы одну лошадь ближе к утру. Как закончите тут – подтягивайтесь к остальным, будем разбивать лагерь. Мои бойцы обессилели, некому выступить в ночной дозор. Справитесь?

– Куда деваться… – ответил, знаками подзывая отошедших к краю леса девушек.

– Знаю, со своими красотками ты способен на большее, потому присмотрите за ближайшей округой, хорошо? – Старшина попытался улыбнуться мне, но лишь скривился от боли, развернулся и пошел обратно.

Ночной лагерь представлял собой один большой лазарет. В отличие от свитков целительные эликсиры действовали медленно и плохо снимали боль. Более того, они не излечивали до конца. Формально здоровье постепенно восстанавливалось, раны закрывались, но заметно падала сила, терялась выносливость и снижалась внимательность. Для восстановления прежней формы требовались другие эликсиры и грамотное индивидуальное лечение. Этим уже занимались знахари в городах – во время похода серьезно лечиться просто некогда. Кстати, свитки жизни тоже не являлись панацеей. Чтобы полностью восстановить здоровье и физические кондиции, вливание внешней жизненной силы требуется строго дозировать и направлять непосредственно в зоны повреждений, точно согласуя с движением ауры. На подобные воздействия способны целители и специальные сложные амулеты. Свитки же просто грубо заполняли телесные прорехи жизненной силой, расходуя ее крайне неэффективно. После них тоже требовалось долго восстанавливать форму, правда, делать это можно было простыми тренировками, без привлечения сторонних помощников. Следующей ступенью являлись индивидуальные целительские амулеты, предварительно настраиваемые на своего владельца. Вот они уже могли действительно быстро и качественно восстанавливать подорванное здоровье, без особых побочных эффектов. Правда, цены на такие амулеты совсем не отличались особым гуманизмом, да и купить их было весьма сложно. Про дополнительную индивидуальную подгонку и говорить нечего. Чужой же амулет на себе лучше не применять, ибо неизвестно, чем такое «лечение» может закончиться.

Прошелся мимо раненых и незаметно помог тем, кто особенно сильно страдал, по-быстрому переливая в них жизненную силу без всякой адаптации. Раскрывать для других свои таланты мага жизни нельзя, приходится таиться, скрепя сердце в подобные моменты. Новых свитков тоже не сделаешь – долго возиться. Но ведь есть же какой-то выход? «Дурень!» – мысленно обругал сам себя. В трофейной сумке видел хороший лечебный амулет, причем правильный. И пусть он сейчас полностью разряжен, кто об этом знает, кроме разбойников? Быстро вернувшись к своему возу, достал небольшой лечебный жезл и модернизировал его маленьким Камнем Жизни, до отказа заполнив его своей жизненной силой. Десятерых тяжелораненых он теперь точно на ноги поднимет, да еще немного останется. Передав жезл Аллии, попросил ее помочь раненым, а когда амулет перестанет действовать, вернуть его мне – мол, я знаю, как его еще раз можно зарядить. Не думаю, что девушка хорошо разбирается в здешней магии, – вот Ладия точно знает, потому-то дал ей задание присмотреть за принцем и пленниками. Хоть они теперь никуда не денутся, но присмотр не помешает.

Отойдя в сторону леса, воспользовался радаром, осматривая ближнюю и дальнюю округу. До следующей шайки разбойников около восьми километров, если двигаться дальше по дороге. Сидят на одном месте, в нашу сторону идти не собираются. Хорошо. А совсем рядом в лесу обнаружилось несколько крупных животных, сильно похожих на лошадей. Дойдя до них, получил сильное эмоциональное потрясение. На большой поляне, прижавшись боками друг к другу, стояли два изрядно потрепанных дилижанса, один из которых оказался тем самым, на котором мы когда-то выехали из портового города. Две дюжины выпряженных лошадей были грамотно стреножены и паслись рядом. Лошади не только упряжные, но и несколько верховых – видимо, у первого дилижанса имелась дополнительная охрана. Естественно, ни тех охранников, ни пассажиров дилижансов тут не наблюдалось, об их судьбе явственно говорили разбитые стекла и пятна засохшей крови. Быстро добежав до лагеря, вернулся с людьми. Увиденная в мерцающем свете факелов картина их тоже повергла в шок. Нападать на дилижансы разбойники не решались: слишком опасное это занятие – связываться с их охраной из бывших вояк и лучших наемников. Да и сами дилижансы были неплохо защищены магией. А тут стоят сразу два – небывалое дело. Мне сразу же сильно захотелось допросить пленников, не стесняясь в средствах, если те попытаются отмолчаться.

– Отпусти или убей – тогда, возможно, еще успеешь где-то спрятаться, – нагло заявил мне вожак шайки, хорошенько не подумав о своем нынешнем положении.

Вожак отличался повышенным уровнем, достигающим шестидесяти семи. У других пленников он едва перевалил за пятьдесят. И это ведь не местные жители, для которых такой уровень не является чем-то совсем необычным. Но при этом у всех этих полностью отсутствовали аурные щиты, для проверки даже провел дополнительное тестирование. Подобное обстоятельство прямо говорило о покупном статусе их уровней: если бы они серьезно тренировались, то развитие ауры стало бы заметно. Впрочем, если тренироваться исключительно с арбалетом, собственного развития почти не будет. Арбалет – это очень хитрая и весьма коварная «ловушка для вечных слабаков». Для стрельбы из него не требуется особой силы, ловкости, выносливости и при этом можно сразить сильного воина в хорошей броне – если не с первого попадания, так со второго. Да, глазомер немного улучшается, но аура при этом бездействует. Другое дело лук. Тут для выстрела уже задействуется практически все тело, к которому постепенно подключается аура. Опытные лучники направляют стрелу не глазом и рукой, а аурой, а мастера способны управлять ею и в полете. Потому промахов у них практически не бывает даже по быстродвижущейся и грамотно уклоняющейся цели. Вампир обучил меня некоторым премудростям стрельбы, но он сам оставался мастером контактного боя, потому арбалеты, луки и прочее метательное оружие шло лишь в качестве факультатива. И теперь стоило найти время для самостоятельных тренировок, благо появилось хорошее оружие, а не то убогое недоразумение, с которым приходилось тогда учиться. Но сначала требуется добраться до столицы королевства и уладить дела, которые копятся день ото дня. Те же плененные разбойники явно добавят проблем.

– А что мне стоит делать, если я не собираюсь прятаться? – Я постарался заглянуть в душу пленника, подключая к своему взгляду ментальное давление.

– Ты ведь даже не представляешь, с кем решил потягаться, – тот не торопился поддаваться моему эмоциональному воздействию. – Когда тебя поймают, отделаться сотней виртуальных смертей на колу уже не получится. За пару суток общения с палачом нашего клана, хорошо знающим некоторые особенные тайны, ты превратишься в пускающий слюни овощ. – В слабом голосе пленника сквозило ничем не прикрытое чувство собственного превосходства.

– Ты еще пообещай найти меня в реале, – лишь ухмыльнулся я в ответ на такую жуткую угрозу.

– Потребуется – найдем. – Разбойник зло сверкнул взглядом, будучи не в силах на что-то большее. – Но это лишнее: утратив разум тут, превратишься в овощ и там. Проверено! Пусть и не навсегда, страховка поможет, но мало тебе не покажется. Потому последний раз предлагаю – беги и прячься. Возможно, в какой-то крысиной норе на самом краю мира тебя не найдут наши лучшие тени.

– Я постараюсь сильно облегчить им задачу, спрятавшись в столице у всех на виду. А тебе сейчас предстоит очень хорошо постараться, чтобы не превратиться в овощ самому. Я хоть и не ваш клановый палач, однако тоже кое-что умею… – с самой ехидной улыбкой на губах пообещал ему.

Пленник попытался плюнуть в мое лицо, но промахнулся. Долго запираться ему тоже не удалось – видимо, прежде терпеть боль его никто не научил. Даже не пришлось использовать специальный инструмент, хватило самого обычного шила, чтобы растревожить его болевые точки. После легкой обработки этот грозный петух «запел», вываливая на меня кучу малосвязанной информации. Пришлось опять его «воспитывать», дабы он отвечал на заданные вопросы, а не нес всякую чушь.

Первым делом расспросил про его клан, раз им так пугают, и про кланы вообще. Выяснилось следующее: кланы здесь встречались двух видов – «светлые» и «темные». «Светлый клан» требовал обязательного признания короля, а «темный» брала под свое крылышко ночная гильдия. Но король не признавал кого угодно, готового щедро заплатить, ему требовалась хорошая репутация будущего клана или хотя бы его лидера. Для того вообще было бы крайне желательно получить личное дворянство. Ночная же гильдия признавала любой клан, способный внести разовый взнос в миллион золотом и по тысяче за каждого члена клана отдельно. За эти деньги гильдия гарантировала лояльность и личную ответственность любого члена клана перед своим главой. Если кто-то шел против его воли, то его везде могли достать и отдать на растерзание. Собственно, в этом и заключался весь смысл признания ночной гильдией «темного клана». Для «светлых» нечто подобное обеспечивал король, но только в пределах своей территории. Клан мог получить поддержку нескольких королей одновременно, но сейчас это казалось почти невозможным. Еще «светлые кланы» получали официальные налоговые льготы, а «темные» официальных налогов просто не платили. Именно поэтому все созданные к настоящему времени кланы были «темными». Ночная гильдия не вмешивалась в их разборки между собой, но иногда привлекала лучших клановых бойцов для собственных целей, отдельно оплачивая наем и обеспечивая необходимым оружием.

В настоящее время клановый боевой отряд, возглавляемый моим пленником, как раз выполнял задание гильдии. Вернее – с этого началось. Они должны были задержать дилижанс, следующий из столицы в портовый город: его пассажиры не должны были туда попасть. Сделав свое черное дело, отряд собирался уже возвращаться на свою базу, но получил по свитку связи новое задание от гильдии – подождать и перехватить еще один дилижанс, идущий теперь из порта в столицу. С этим заданием они тоже справились, хотя к тому моменту у них уже заканчивалось продовольствие. Не обнаружив в захваченном дилижансе каких-то важных людей, они опять хотели отступить, но клановое руководство приказало им дождаться, пока придет смена. Удобное для засады место неожиданно получило стратегическое значение. Только к тому моменту разбойникам нечего стало есть. Плохонькая охота едва спасала их от голодной смерти, а съесть трофейных лошадей помешал еще один категоричный приказ кланового руководства. Голодом и объяснялось их нападение на наш караван. В своем превосходстве разбойники не сомневались, особенно после успеха с дилижансами. По числу телег и охраны идущий по дороге одинокий караван казался откровенно слабым, потому против нас не стали применять дорогих арбалетных болтов с боевой магией, оставшихся лежать в тайнике. За нецелевое использование ценного имущества, выданного им для главного задания, в клане могли серьезно наказать. Когда мы оказали серьезное сопротивление, главарь отдал приказ вскрыть тайник, но его лучшие стрелки не успели, я убил их в числе первых. Тогда-то и была предпринята та последняя атака с трофейными магическими гранатами и всем прочим, которая закончилась пленом для главаря и его ближайших подручных.

Завершив допрос, я нашел упомянутый тайник, где обнаружились и те самые болты, в наконечнике которых имелся амулет, обеспечивающий пробитие щитов, близкий по свойствам «стрелам повергателя Титанов», только существенно слабее и не обладающий взрывным эффектом при контакте с кровью. И все равно такие болты были исключительно опасны, так как не всякая укрепленная магией броня против них устоит. Кроме них тайник содержал немало разнообразного холодного оружия и вещей, взятых разбойниками у своих жертв. Клановые бойцы не имели права брать трофеи себе, они отходили клану и уже там перераспределялись. Все найденное добро я сразу же перекинул в свою сумку контрабандиста, собираясь ознакомиться с ним позже. А с сумкой и содержимым карманов главаря пришлось разбираться немедленно, ибо мне не давал покоя некий «свиток связи», о существовании которых прежде ничего не слышал. Изучив его, немного успокоился. Найденный свиток оказался частичным аналогом имеющегося у меня связного амулета. Исходно он представлял собой целый лист, который требовалось разорвать на две части. Если что-либо написать на одной, то эта же надпись появится через некоторое время на другой. Действовал свиток медленно и не мог передавать что-либо, кроме надписей и рисунков, но за счет экономии энергии работал на большом расстоянии, правда, не дольше месяца. По словам допрошенного разбойника, перед выходом в свет он успел передать своему клану тревожный знак. И не получив от него в течение часа знака отбоя, а также не обнаружив его возрожденным вместе с остальными погибшими бойцами, их станут искать и заодно найдут нас. Пусть ищут, как найдут – там и посмотрим, кто кого.

Пленники порадовали изрядным запасом средненьких амулетов, которые стоит завтра раздать бойцам Гроха. Трофеями все равно надо поделиться, тем самым существенно повысив защищенность и боеспособность всего отряда в ожидании новых столкновений с серьезным противником. Семнадцать браслетов с магическими щитами из сумки вожака оказались полностью разряжены, но для меня такое обстоятельство несущественно. Пара боевых амулетов в виде небольших жезлов: мелкие огненные шары и мощная ветвистая молния для одновременного поражения нескольких противников. Первый оказался пуст, а во втором заряда должно хватить на одно применение. Подзарядил и их, завтра отдам Аллии. Принцу тоже выдам браслет со щитом и еще амулет, отводящий взгляд, доставшийся от вожака шайки работорговцев. Модернизировать его оказалось слишком сложно, проще новый сделать, а рабочие плетения с него я уже успешно считал и закинул в вычислитель для пересчета. В самом конце, разобрав внушительный мешок с золотом и ценными украшениями, я вытащил оттуда перстень агента тайной канцелярии. Амулет оказался полностью работоспособным и с действующей личной привязкой. Оставлять себе эту опасную «игрушку» категорически не стоит, разве только если нас совсем неласково примут в столице официальные власти.

– Ваша часть трофеев, раздай своим бойцам, – протянул амулеты Гроху, который отмылся от крови, начистил потрепанный доспех и принял свой прежний бравый вид. – Не самые плохие амулеты магического щита. Если перестанут работать – у меня еще остались свитки ауры, заряжу.

– Щедрый ты, Димиус, – сильно удивился он моему подарку. – Кто же такими трофеями разбрасывается, они ведь стоят… – Он закатил глаза, мысленно прикидывая сколько.

При его словах я внутренне усмехнулся – любая их стоимость не имела для меня значения. Деньги и вещи должны служить людям, а не наоборот. И вообще всякого барахла уже столько набралось, что девать некуда.

– Бери, для дела нужнее, – ответил ему с улыбкой. – Как ты говорил раньше: «Доставим принца папаше – он нас и наградит». К тому же есть опасения встретить еще один сильный разбойничий отряд, так будет больше шансов успешно отбиться.

Когда солнце поднялось над лесом, караван тронулся в путь. Убитых похоронили, раненых вылечили, поломки устранили. Даже кому-то хорошо отдохнуть удалось – я имею в виду наших ценных пленников. И пусть они крепко связаны по рукам и ногам, да и кричать не получится из-за кляпов во рту, все равно лежат на телеге и ничего не делают. Их даже накормили перед отправкой каравана из чувства милосердия, а вернее – чтобы не подохли. Вначале были мысли продолжить эксперименты с пространственным карманом, но делать это с игроками, да еще и у всех на виду? Убивать таких ценных носителей информации тоже рановато. Допросы ведь можно и продолжить, в дороге лишнее время вполне найдется. А потом их можно сдать страже – тогда сим товарищам придется познакомиться с местным правосудием. Может, и мне как-то зачтется забота о справедливости законного наказания для тех, кто посчитал себя сильно выше остальных. Не просто же так на дилижансы нападали. И перстень агента тайной канцелярии ведь совсем не случайно оказался в числе бандитских трофеев. Сдается мне, тут идет весьма серьезная игра.

Утром девушки радовались новым подаркам и поучали чем-то недовольного принца, что меня надо слушать и в точности выполнять все мои приказы не думая. Гордый парнишка все никак не хотел принимать отводимой ему роли исключительно ценного груза. По его глазам я видел – он сам рвется в бой, взводить арбалеты и не стрелять во врагов – для него, оказывается, урон чести. Для показательной проверки не пожалел болтов и предложил попасть в ближайшее толстое дерево, растущее в десяти метрах от дороги. Естественно, он промазал, а я попал с первого раза.

– Пока ты будешь впустую переводить ценные боеприпасы, враги подбегут вплотную, и придется отбиваться от них врукопашную при численном превосходстве с их стороны, – пояснил я ему свою твердую позицию. – Если в бою до такого дойдет – ты сразу же активируешь отвод глаз, прячешься на дне телеги и дожидаешься, пока мы не отобьемся. Пойми, нам нельзя постоянно отвлекаться на твою защиту.

– Я тоже хочу драться! – гордо заявил принц.

– Ты еще слишком слаб и неопытен! – твердо надавил на него, ментально подавляя его гордость. – Здесь не рыцарский турнир, а бой без правил. Такому бою тебя не учили. Попроси своего отца найти тебе учителя из числа бывалых наемников – тогда и рвись в бой. Пока же тихо сиди и лишний раз не высовывайся.

Немного переборщил с давлением, но нужного результата, похоже, достиг. Парнишка перестал хищно осматривать округу и сосредоточил свое внимание на изучении устройства арбалета. Хотя ему-то, благородному, стоит скорее изучать лук.

За день пути на наш караван произошло ровно десять разбойничьих нападений. Но мы теперьнемного изменили тактику. Получив дополнительную магическую защиту, бойцы охраны смело уходили вперед, не позволяя разбойникам перегораживать путь, сваливая деревья. Тем ничего не оставалось, как пытаться атаковать наш караван вдогон, а встретив отпор, спешно убираться обратно в лес. Мы же даже не останавливались для подбора выпущенных болтов и редких трофеев – очень хотелось окончательно выйти за пределы «разбойничьего края». На расстоянии дневного перехода дорогу патрулировала королевская стража, и любителей чужого добра там практически не водилось, разве только больные на голову.

И когда мы уже почти было вздохнули с облегчением, миновав некую условную черту, за которой должна начинаться безопасная зона, дорогу нам преградили новые силы, по которым сразу даже и не скажешь, что они занимаются разбоем. Наш воз в этот раз шел вторым в колонне, потому мне удалось хорошо разглядеть новых противников, ибо ментальное чутье недвусмысленно говорило об их намерениях в отношении нас. Перед нами встал молодой, скорее даже юный, всадник на шикарном дымчатом боевом коне. Позади него грамотно рассредоточился отряд из двух дюжин конников, так чтобы не перекрывать друг другу сектора стрельбы и охватить по возможности всех нас. Конники имели хорошие латные доспехи и по паре взведенных арбалетов по бокам от седла. И их дружный залп легко уполовинит наши силы, причем с учетом активных магических щитов. Но они пока не торопились нападать, рассчитывая взять все без боя. Самое плохое – я заметил обреченный взгляд у одного из наших бойцов охраны, вставших недалеко от меня. Между тем наглый всадник, всем своим видом излучающий истинное превосходство над всеми нами, вынул сверкающую рапиру из ножен и громко заявил:

– Мне сильно кажется, что у вас есть принадлежащие мне вещи и люди. Предлагаю вам спрятать оружие и дышать через раз, пока мои люди не осмотрят ваши возы и не возьмут должное, – и так противно улыбнулся, окинув нас взглядом истинного победителя.

Видя такую неслыханную дерзость, я начал поднимать к плечу арбалет, незаметно заряженный «особыми» болтами. Если уж дело идет к банальному грабежу, обставленному таким занятным образом, незачем тянуть. Две перспективные мишени – тот всадник и еще явный командир отряда конников – находились в зоне уверенного поражения. Их доспех обычные болты не пробьют, да еще защитные амулеты у них точно есть. А против «особых» все это не играет. Жалко, они пока это еще не поняли…

Но выстрелить я не успел, на моей руке резко повисла Ладия, сбивая прицел.

– Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, – спешно пояснила она свои действия.

– А если дворянин занимается обычным дорожным разбоем? – попытался аккуратно освободить руку и оружие из ее захвата.

– Можно пожаловаться королю на его действия, он примет меры, но это не наш случай. Это же Лир Ваза, его отец – третий дворцовый советник и очень влиятельный подлец, – она еще сильнее прижала мое оружие к земле.

– И что, вот так все спустить этому родовитому недоноску? – Моя ярость мгновенно передалась девушке, когда я стал медленно поднимать арбалет вместе с ней.

– Сейчас вызову его на бой чести! – рявкнула Ладия, резко отпуская руку и выхватывая мой посох из крепления на спине. После чего ловко спрыгнула с телеги, распрямила плечи и громко объявила: – Я, единственная дочь рода Санти, вызываю тебя, Лир Ваза, на поединок чести. Победитель получает все!

– О, да это наивная милашка Ладия, которая тогда отказала предоставить мне несколько простых и приятных услуг, что очень дорого обошлось твоему папочке, – широко улыбнулся всадник. – Ничего, я постараюсь тебя не сразу убить, ты долго будешь просить у меня милости, стоя на коленях… – Он взмахнул левой рукой, подавая какой-то знак своим людям.

Я напрягся еще сильнее, определяя для себя первоочередные цели. Бешенство клокотало во мне. Как это ни странно, я за Ладию совершенно не волновался, сейчас она действительно способна победить этого молодого подонка. Но в случае реальной опасности для ее жизни я не удержусь и уничтожу всех противников магией. И пусть потом меня ищут все короли, объявлю им свою личную войну, если они не способны отвечать за гнусные дела своих дворян. И пусть пеняют исключительно на себя!

– Что же ты, аппетитная крошка, против рыцаря с простой палкой вышла, – звонко рассмеялся Лир Ваза, гарцуя на своем скакуне в предвкушении легкой победы. – Ты связалась с грязным мужичьем, и у тебя нет подобающего дворянину оружия и коня? – Смех передался и всем его людям, они тоже не видели в Ладии опасности и откровенно расслабились.

– Для таких, как ты, Лир, палка самое то, раз в детстве папочка не привил тебе ума и чести через одно место, – громко крикнула она, тряхнув роскошной копной своих темных волос и перехватив посох за тонкий конец.

Вот этого заявления всадник уже не стерпел и с полыхающим огнем дикой ярости в глазах резко бросил коня в галоп. Одновременно Ладия взяла стремительный разбег в его сторону. Все произошло в считаные мгновения. Вот несется рыцарь со сверкающей рапирой в руке, а навстречу ему бежит хрупкая девушка. Всадник замахивается для удара сверху вниз, но девушка неожиданно взмывает в воздух и с размаху впечатывает толстый конец посоха в его лоб. На мгновение окрестности озаряет яркая вспышка – пробит мощный магический щит, раскинув руки в стороны, всадник слетает с коня назад и падает на землю сломанной куклой, а девушка ловко приземляется на ноги, пробегая еще несколько метров, гася набранную скорость.

Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Никто просто не мог поверить в происшедшее. Ускакавший вперед боевой конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе, со стороны головы которого уже натекла приличная темная лужа. И победно оглядывающая поле недавней битвы девушка с посохом в руке.

– Проваливайте и передайте Лэру Ваза, что он вырастил плохого сына, но его случайная ошибка молодости наконец-то была исправлена, – нарушая тишину, крикнула Ладия сопровождавшим павшего всадника конникам.

Как это ни странно, те мгновенно развернули коней и пустились в галоп, не сказав ни единого слова. Теперь нам осталось только разобраться со всеми последствиями только что происшедшего события.

Едва всадники удалились, наш караван взорвался радостными криками. Кричали все – купцы, возницы, бойцы, даже принц что-то кричал. Все дружно ринулись поздравлять Ладию с победой. И только старшина Грох незаметно привел в поводу рыцарского коня, несколько минут назад оставшегося без хозяина. В гибели молодого дворянина из рода Ваза можно было не сомневаться – с половинкой головы даже здесь не живут. Дальше начался маленький праздник, незаметно переросший в ночной привал.

– Ты как? – спросил победительницу, когда почти все уже улеглись спать, – до этого пообщаться наедине нам не удавалось.

– Прости, учитель, я не могла поступить иначе, – ответила она, прижавшись щекой к моей груди. – Этот подонок оскорбил меня лично, весь мой род и всех дворян, вместе взятых. Его неоднократно вызывали на бой чести, но он был очень хорошим дуэлянтом, а когда соперник казался ему сильнее – нанимал профессиональных бретеров. Здесь он просто не рассчитал своих сил, ничего не зная о том, как ты обучил меня. Я чувствовала – победа будет за мной – и просто отдалась тому стремительному потоку, о котором ты нам неоднократно говорил. Он толкнул вперед мое тело, я осознала происшедшее, когда все уже закончилось.

Сама того не подозревая, Ладия вошла в состояние боевого транса и непрерывного потока ауры одновременно. Ее тело тогда использовало не силу мышц, в эти мгновения она превратилась во всесокрушающий дух, перед которым падут любые преграды и враги. Вампир учил меня не только входить в такие состояния по наитию, но и осознанно применять их, ибо у всего подобного есть своя «обратная сторона». К примеру, в таком состоянии можно полностью потерять чувство реальности и начать убивать всех, кто окажется рядом, не разбираясь, кто друг, а кто враг. А потом вдруг упасть замертво, не пережив полного истощения ауры. Для Ладии те краткие мгновения триумфа были пределом возможного, но она еще об этом не знала. Придется учить ее осознанному использованию, иначе вторая попытка может оказаться последней, если меня рядом не будет.

– Лучше расскажи о последствиях, которые нас теперь ждут, – спросил ее совсем о другом важном деле.

– Во время боя чести я не нарушила правил, потому официально претензий род Ваза мне предъявить не может, – задумавшись на мгновение, ответила она.

– А какие правила есть у таких боев? – Мне стало интересно, поскольку чувствовал – в чем-то подобном придется не раз участвовать уже мне самому, хотя я еще ни разу не дворянин.

– Правила просты, – заметила посерьезневшая девушка. – Во-первых, оба участника должны быть дворянами. Во-вторых, требуется официально бросить противнику вызов, назвав свой род, примерно так, как я сделала, и обозначить свои требования. Противник не имеет права отказаться от вызова, но может перенести бой в другое место и время, а также выставить вместо себя другого бойца, имеющего не меньшую значимость своего рода. Чем и зарабатывают бретеры, не имеющие за собой ничего, кроме древнего рода и умения владеть клинком. Их услугами могут воспользоваться даже простолюдины, но такое крайне не поощряется. В-третьих, во время самого боя можно использовать только контактное оружие и только защитную магию. Выбор оружия – личное дело каждого участника, это никак не регламентируется. А, забыла, – девушка почему-то легко смутилась, – обязательно должны присутствовать свидетели с двух сторон.

– То есть тебе нельзя что-либо предъявить, ты все сделала правильно? – Почему-то мне казалось, что это совсем не так.

– Лэр Ваза никогда не простит мне смерти своего любимого сыночка, – в голосе Ладии промелькнула нотка обреченности, – потому он попытается сделать все для того, чтобы я страдала. Нет, покушений на мою жизнь от него можно не ждать, это для него станет уроном чести. А вот испортить жизнь моим близким будет в его стиле. Моему отцу он сейчас ничего не сделает, а вот на тебе попытается отыграться, когда узнает о нашей связи. Прости меня еще раз, учитель, – она всхлипнула, собираясь расплакаться.

– Если его «отыгрыши» каждый раз станут приносить такие трофеи, то я не возражаю, – поцеловал расстроенную девушку в лоб и отер мягкой ладонью выступившие слезы.

Ладия сразу же успокоилась, еще крепче прижавшись ко мне. А трофеи ей достались знатные. Во-первых, измененный магией жизни боевой конь редкой масти. Я плохо понимаю в лошадях, но могу точно заметить – он явно превосходит красавца, проданного на аукционе за полмиллиона. Во-вторых, все предметы конской сбруи оказались магическими, и кое-что даже возбуждало мой исследовательский интерес. В-третьих, Лир Ваза оставил Ладии свое оружие и доспех. Артефактная рапира из адаманта, пробивающая магические щиты и почти любые доспехи как бумагу. Легчайший, сильно укрепленный магией мифриловый пластинчатый доспех, полный комплект, за исключением шлема. Глядя на него, даже не верится, что общий вес этого великолепия чуть меньше одного килограмма. Комплектный же поддоспешник способен частично поглотить и распределить по всей площади тела сильнейший удар, нанесенный в одну точку. Глядя на характеристики трофейного доспеха, я понял, как близко оказался к провалу, собираясь стрелять в наглого всадника. Даже «особый» болт не пробил бы этого доспеха, хотя гарантированно выбивал наездника из седла. И в-четвертых, наглец оставил победительнице хорошие амулеты. Браслет со щитом имел встроенную функцию самостоятельной подзарядки от ауры владельца и емкий внутренний накопитель. Явным минусом этого щита оказался сделанный упор на отражение магических атак и весьма посредственные характеристики по физическим. Для воина с развитым собственным щитом ауры или хорошим доспехом – практически идеальное решение. В качестве атакующих Лир Ваза использовал два перстня с традиционной молнией и не менее традиционным огненным шаром – стандартный набор боевой магии в амулетах для простых воинов. Перстни имели наведение по зрачку и тоже могли заряжаться сами. Таких амулетов даже на прошедшем аукционе не было, хотя для меня они какого-либо интереса не представляли, да и сделанный мной для Ладии боевой браслет был куда лучше. Вот индивидуальный целительский артефакт в виде нательного матерчатого пояса с внутренними металлическими нитями стоит изучить особым образом, в нем столько всего намешано, кроме восстановления здоровья. Еще один связной амулет пополнил мою личную коллекцию, вместе с несколькими другими магическими предметами неопределенного назначения – из-за наличия привязки к бывшему владельцу. Ладия вообще хотела отдать все свои трофеи мне, ссылаясь на свой статус наложницы, по которому все принадлежащее ей принадлежит в первую очередь ее мужчине, как и она сама. Но в ответ получила прямой приказ взять все необходимое и пользоваться по своему усмотрению. Типа – я ей предоставляю свои вещи, пока она находится рядом. Такой вариант полностью удовлетворил девушку, и она расцвела от счастья ровно до тех пор, пока не задумалась обо всех последствиях своего решительного поступка. И только после я сумел донести до нее мысль, что, пойди все по-другому, всем нам стало бы только хуже.

Глава восьмая Столица

Поутру, едва мы собрали лагерь, со стороны столицы к нам неспешно подошел конный патруль королевской стражи. Крепкие бойцы в хороших латных доспехах и красивых синих плащах. Вооружены они были короткими отливающими металлическим блеском луками, копьями и шестоперами. Судя по тому как ловко стражники держали свое оружие и внимательно посматривали по сторонам, пользоваться своим арсеналом им приходилось по несколько раз на дню. Старшина Грох, оказывается, хорошо знал командира патруля, и они долго разговаривали друг с другом, отойдя в сторону от дороги. После того разговора командир подал какой-то знак своим людям, и они взяли нас под охрану, грамотно расположившись впереди и с боков колонны. Четверка всадников прикрыла тыл. И сразу не поймешь, от кого они нас охраняют. Похоже, для них гораздо важнее, чтобы мы сами случайно не разбежались. В таком порядке мы и двинулись в путь. Дополнительная охрана не вмешивалась в наши дела, уверенно держа внешний периметр, какие-то разбойники, обнаруженные моим радаром в ближайшем перелеске, даже не попытались проверить нас на прочность. Ладия гордо восседала на трофейном скакуне, следуя впереди возов, посадив принца перед собой. Из-за обгадившихся пленников в нашей телеге изрядно воняло, потому я лишь поприветствовал ее решение. Стражники иногда бросали в их сторону недовольные взгляды, но не вмешивались. Ближе к полудню нас было нагнал весьма многочисленный конный отряд, но, заметив сильно возбудившуюся при их появлении королевскую стражу, быстро ретировался. Похоже, это были те самые клановые воины, о которых рассказывал пленный командир. А еще через пару часов наш конвой пополнился большим отрядом гвардейцев короля в красных плащах, прискакавших из столицы на взмыленных лошадях. Вот они сразу же захотели отобрать у Ладии принца, но те на пару их очень грубо послали куда подальше. Как это ни странно, немного поспорив для приличия, гвардейцы от них отстали, заключив в охранную коробочку. Таким образом, мы к вечеру прибыли в предместья столицы, где нас уже ждал целый комитет по встрече. Тут уже принц не стал упрямиться и, понурив голову, проследовал в закрытую карету за каким-то высоким хлыщом в богатой одежде. К нашей телеге подошли шестеро стражников и вежливо попросили передать им пленников. Решил не отказывать им, благо всю полезную для себя информацию я из них уже вытащил, пользуясь появившимся свободным временем. Пусть с ними теперь разбираются королевские палачи. Затем наш караван в полном составе направили на особый постоялый двор, отгороженный от остального мира высоким забором и отличающийся многочисленной охраной. «Не постоялый двор – а следственный изолятор повышенного комфорта», – про себя подумал я. Впрочем, пока нас ни в чем не обвиняли, хотя и выпускать за огороженную территорию тоже не собирались, выдав несколько прозрачных намеков – мол, стоит несколько деньков отдохнуть тут, пока нужные люди все уладят.

Гостиница тюремного типа, или тюрьма гостиничного, явно проходила по классу «люкс». Горячая вода, большие номера, столовая ресторанного уровня. И главное – совершенно бесплатно. Даже за нашими лошадьми прислуга обещала позаботиться, хотя мы ей не сильно доверяли, сделав всю необходимую работу сами, – распрягли, вычистили, накормили и напоили. Лошади у нас теперь были из числа тех, что тянут дилижансы. Особая порода, сильная, резвая и выносливая, но совершенно непригодная для хождения под седлом. Только в упряжь. Если бы еще их регулярно обихаживать не требовалось – цены бы им не было. Если и дальше придется здесь жить – непременно изобрету автомобиль на магическом приводе, с ним гораздо меньше хлопот, чем с лошадьми. Местным почему-то нравится все это – вон Ладия от своего скакуна никак отойти не может. Перекидав все ценное добро с телеги в наш номер, наскоро поужинали и собрались спать. Даже мне сейчас требовался сон, ибо накопилась психологическая усталость. Однако сразу отправиться в царство Морфея мне не дала Аллия.

– Система показала здесь «зеленую зону», я могу свободно выйти из игры, – сказала она, едва я покинул ванную комнату.

– Если надо – выходи, – ответил ей, не находя в этом какой-либо проблемы. – Или тебе обязательно требуется мое разрешение?

– Вообще-то да, – немного смутилась девушка. – Я думала, у вас будут в отношении меня какие-то планы… – и с таким недвусмысленным взглядом посмотрела в сторону спальни.

– Не сейчас! – резко остановил поток ее мыслей, весьма определенных.

– Хорошо, тогда другой вопрос… – Она вновь заметно смутилась, не зная как подобрать правильные слова, дабы поведать о своей нужде.

– Деньги нужны, да? – В этот раз мне не составило труда прочитать ее «громкие» мысли.

– Да… – опять замялась девушка, – я думаю, вы могли бы дать мне немного взаймы, пока я не реализую свою часть трофеев? Тысячи так две или лучше три.

– Тебе как, монетами или чеком? – спросил ее, внутренне рассмеялся ее неловкости в этом простейшем вопросе.

– Именным чеком на мое полное имя, – сразу же повеселела она.

– Так, – я достал свою чековую книжку и пишущую ручку, – пишу Аллия…

– Аллия Лесная Воительница, – продиктовала она свое полное игровое имя, в котором звучала ее мечта.

Прикинув, сколько за время похода эта девушка принесла пользы, решил выдать ей хорошую премию. С одной стороны – ее участие казалось незаметным, но, как говорится, «вся жизнь состоит из мелочей». И этих приятных мелочей с ее стороны хватит на целый героический поступок.

– Вот, держи – это твоя премия за все хорошее, что ты успела для нас сделать. – С этими словами протянул ей чек на десять тысяч. – Амуницию же и трофеи пока оставь при себе, у тебя там все более-менее ценное, пригодится.

Надо было видеть ее глаза, когда девушка взглянула на сумму в чеке. После чего она бросилась мне на шею и попыталась зацеловать от избытка радостных чувств, еле-еле вывернулся. После чего она удалилась в свою отдельную спальню, откуда вышла из игры в реальный мир.

Стоит заметить, выйти из игры без ограничений можно только в «безопасных зонах». В других случаях имеются некоторые условия. К примеру, плененный игрок вообще не сможет выйти до тех пор, пока не получит свободы или особого дозволения со стороны пленителей. Нельзя выйти на бегу, для выхода нужно лечь спать и обязательно уснуть, предварительно подав соответствующую команду. Виртуальное тело игрока при этом никуда не исчезает, оно просто погружается в летаргический сон и способно пролежать так весьма долгое время. Также можно выйти из игры после смерти до наступления момента воскрешения. Во всех остальных случаях выйти из игры по собственному желанию нельзя. Неприятности с пропущенной работой и другими форс-мажорными обстоятельствами решала специальная страховка, заключаемая вместе с игровым контрактом. Цена страховки была динамичной. Для тех, кто постоянно сидел в «безопасных зонах», она стоила совсем дешево, а желающие «как следует оттянуться» вынуждены были платить за потенциальный риск. Аллия рассказала мне об особенностях ценовой политики и ажиотаже, возникшем в последнее время вокруг «центров виртуальной реальности». Многие люди хотели просто приобрести нейринт, его использование не ограничивалось одной лишь игрой, но без игрового контракта Корпорация продавала его только за очень большие деньги, сравнимые со стоимостью хорошего автомобиля. Мало кто мог себе такое позволить. Зато с контрактом он обходился всего в пару месячных зарплат, и можно было брать кредит. Но контракт накладывал обязательства проведения определенного времени в игре в течение пары реальных лет. При этом всем рекомендовалось проводить игровое время исключительно в «безопасных зонах» крупных городов. Такое решение было принято хозяевами Корпорации для лучшего затягивания людей в свой проект и роста продаж капсул поддержания жизнедеятельности, а также их аренды. Причем список преследуемых владельцами целей на этом далеко не заканчивался. У меня складывалось мнение – они хотят устроить массовую эмиграцию людей в подконтрольное им виртуальное пространство, постепенно переведя в него основную мировую экономику. И я не думал, что подобные цели принципиально недостижимы.

Одно время Алине показалось, что она уже потеряла возможность удивляться, – столько всего, считавшегося прежде невозможным, произошло с ней за последние дни. Бешеная гонка, постоянная усталость, бесчисленные разбойники, кровь и страдания раненых, которые она прекрасно чувствовала. В последнее время у нее стали просыпаться способности эмпата. Чувства других людей постепенно открывались для нее, стоило лишь быть рядом с ними. Это удивляло и пугало, заставляло сострадать и радоваться вместе с остальными гораздо сильнее, чем просто за себя. Да, за время путешествия до столицы она никого не убила своими руками, и несмотря на это подняла свой уровень до пятидесяти пяти. Больше всего опыта единовременно образовывалось при оказании помощи другим. На одном лишь лечении раненых после того грандиозного сражения с разбойниками девушка заработала три полных уровня. Ближе к концу путешествия она поймала себя на мысли, что уже давно не считает «местных жителей» бездушными программами, единственная цель существования которых – это обслуживание интересов игроков, делая для них игровой процесс естественным и увлекательным. Она совершенно незаметно для себя признала в них таких же живых людей, со своими личными характерами и живыми интересами. И когда она прониклась к ним естественным человеческим сочувствием, их отношение к ней тоже заметно изменилось. Ее также признали и приняли как равную. Похоже, такое отношение к «местным» – это и есть главный секрет загадочного Димиуса, благодаря которому он легко и непринужденно совершает абсолютно невозможные вещи, причем даже не задумываясь. Он действительно живет в игре, не отделяя ее от реального мира. По нему уже сразу и не скажешь, что он живой игрок. Его знание секретов и тайн просто поражало. За считаные дни он сделал из двух хрупких девушек весьма серьезных бойцов. И пусть он сам считает их лишь зелеными новичками, если бы Алина обладала вполовину меньшей силой, с ней бы никогда не произошло всех уже почти позабытых неприятностей. Теперь она сама могла скрутить тех сволочей в бараний рог, завязать в узел или раскидать в виде кусков кровавого мяса по ближайшим кустам. Ей даже оружия для этого не потребовалось бы. И за такую науку девушка хотела как-то отблагодарить своего наставника, но никак не могла понять – чем. У того имелось все необходимое, даже с изрядным избытком. И еще он умел быть благодарным. Сразу поняв ее нужду, одним махом решил все проблемы, как будто те десять тысяч для него не деньги. А ведь такую сумму Алина не смогла бы накопить даже за целый год упорной работы. И это не считая тех дорогостоящих трофеев и амуниции, которые он отдал ей просто так. Теперь у нее имелась очень хорошая экипировка: легкая стальная нательная кольчуга тонкого плетения, качественный пластинчатый доспех, лесная лохматая накидка, ценный амулет магического щита, которого просто так даже не купить, из оружия средний сдвоенный арбалет и пара серьезных боевых жезлов с тяжелой магией. С таким набором можно легко отомстить всем своим бывшим обидчикам вместе со всеми их друзьями одновременно и свободно играть дальше, не опасаясь наездов со стороны всяких неудачников, сбившихся в многочисленные шакальи стаи. Но покидать общество Димиуса Алине категорически не хотелось. И даже не из-за каких-то там перспектив – девушка чувствовала рядом с ним какой-то особый подъем сил и настроения. Такое на ерундовую месть не меняют. «Уж не влюбилась ли ты, подруга», – про себя подумала она, но потом выбросила из головы подобные мысли. Пусть будет что будет!

Еще лежа к капсуле, она перевела свои игровые деньги в реал и сразу же расплатилась со всеми неустойками и прочими долгами. Ее нейронный имплант заменял собой множество устаревшей электронной техники: банковскую карту, телефон-коммуникатор, головизор, компьютерный монитор и многое другое. Через пару лет обещали выпустить на рынок имплант компьютера с частичным искусственным интеллектом, хотя поначалу такое будет доступно только настоящим богачам.

Отсоединив от своего тела многочисленные шланги и провода, Алина выбралась из капсулы и влезла в малогабаритную душевую кабинку, дабы смыть остатки защитного геля. И только потом увидела свое отражение в зеркале, от сильного удивления опустившись на холодный кафельный пол. Она и раньше заметила изменения своего виртуального тела, появившиеся после тренировок Димиуса. Ее фигура и даже черты лица в игре постепенно становились идеальными. Тогда она отнесла это на воздействие той самой ауры, про которую постоянно говорил учитель. Но сейчас она смотрела на свое отражение и наблюдала аналогичные изменения в реальности. Исчезли все мелкие дефекты тела, которые она старательно прятала грамотным подбором одежды, выросла грудь и округлились бедра, фигура приобрела идеальные пропорции, даже волосы на первый взгляд стали чуть гуще. Как такое могло произойти, девушка совершенно не могла понять. «Надо бы расспросить Димиуса – он точно знает», – подумала она, поднимаясь с пола и накидывая полотенце на плечи. Ей хотелось как можно скорее уладить все необходимые дела и опять вернуться в игру. Работу в реальности теперь она точно искать не станет.

Город Граника – столица королевства Лаира

Мне приснился замечательный сон, в котором мы с Лиявой с большим энтузиазмом проверяли на практике информацию из книги о настоящей любви – Камасутры. И только окончательно проснувшись, понял – это был не сон. Мое тело обвивала спящая Ладия, а простыня сохранила однозначные следы. И ведь совершенно не помню, как девушка влезла в мою постель, и все прочее, лишь тот сон как-то мог прояснить происшедшее проделками хитрой Богини, обещавшей не подглядывать. Ага, верю-верю. Ладия проснулась, едва я нащупал на ее талии «пояс невесты», обхватив меня еще сильнее и сказав самую страшную фразу, которую только может услышать мужчина от женщины в постели:

– Хочу еще!

Поняв, что сопротивление не только бесполезно, но уже и совершенно бессмысленно, сдался на милость победительницы, о чем ни разу не пожалел, заодно убедившись, что без Лиявы тут действительно никак не обошлось: уж больно Ладия в некоторых моментах на нее стала похожа. А потом нас оторвал от увлекательного занятия настойчивый стук в дверь.

– Рэй Аликис, тайная канцелярия, старший агент, – представился мне улыбчивый мужчина среднего возраста, когда я пригласил настойчивого гостя внутрь. – У меня к вам имеется несколько важных вопросов, от которых многое зависит как для нас, так и для вас.

– Прошу вас для начала подтвердить свои полномочия, – спокойно ответил ему, усылая знаком руки любопытную Ладию обратно в спальню.

Мужчина залез рукой во внутренний карман костюма и достал большой знак в виде золотого щита и птичьего пера, изображенного на нем.

– Покажите ваш личный перстень агента, – не удовлетворился я предъявленным документом, в котором даже магии не было.

Тот на несколько мгновений опешил от такой неслыханной наглости, но мой уверенный вид и твердый голос не оставляли сомнений в законности требований. Агент вытянул правую руку и проявил очень знакомый перстень на указательном пальце.

– Как вы узнали, что у меня он есть? И вообще откуда вам известны некоторые наши тайны? – Его взгляд приобрел вид арбалетного прицела.

– Присаживайтесь к столу, и прошу подождать минуту, сейчас все объясню, – медленно повернулся к нему спиной, чувствуя его готовность в любой момент попытаться парализовать меня.

Интересно, какой будет его реакция, когда это у него не получится. Я уже позаботился о том, чтобы на меня магия перстня агента не подействовала, немного изменив работу нескольких нервных узлов в своем теле, полностью убрав обнаруженную уязвимость. Впрочем, обострять отношения с тайной канцелярией все равно пока рано. Порывшись для виду в вещевом мешке, незаметно достал из своей сумки перстень агента, найденный у разбойников.

– Должно быть, это вам хорошо знакомо, – сказал я, положив амулет перед сильно озадаченным гостем. – И на будущее примите мой совет – не пользуйтесь невидимостью, лучше измените внешний вид амулета. Опытный взгляд заметит, что на вашей руке что-то есть, и сделает определенные выводы.

– Так откуда у вас такие обширные познания? – Агент с каменным лицом, едва скрывая свое сильное волнение, взял со стола небольшой предмет.

– Для дела, с которым вы пришли сюда, это ведь совершенно все равно, не так ли? – улыбнувшись, увел разговор в сторону, не желая проявлять свой не очень законный статус тайного агента.

– Да, вы правы, уважаемый, – кивнул он. – Собственно, благодаря этому, – он поднял перстень к своим глазам, – дело почти разрешилось. Я занимаюсь расследованием недавней гибели наших агентов, и мне хочется узнать вашу версию событий боя с разбойниками.

– Моих пленников уже полностью выпотрошили, теперь хотите сверить ответы? – спросил его, продолжая широко улыбаться.

– Да, это обычная следственная практика, – ответил тот, перестав пытаться просверлить меня своим взглядом.

– Значит, дело было так… – кратко пересказал ему события того непростого боя и его последствий. – И как показывает ваш амулет, я ни разу не соврал, – в конце ехидно заметил ему.

– И тем не менее всей правды тоже не сказали. – Агент покачал головой, выражая свое легкое недовольство.

– Однако для закрытия вашего дела ее должно хватить, – заметил я, в который раз развеивая его показную строгость своей улыбкой. – Специально для вас тех пленных сюда тащил – теперь работайте с ними и узнавайте, через кого у вас в конторе течет к «ночникам» секретная информация.

Вот после этих слов агента неслабо пробрало – видимо, я попал в чувствительную болевую точку. Тот было собирался накинуться на меня с другими вопросами или вообще немедленно арестовать, но вовремя понял, что я не просто так жестко говорю с ним с самого начала нашей встречи.

– Благодарю за помощь, – кивнул он, поднимаясь из-за стола. – Сегодня вас еще навестят следователи по прочим делам, расскажете им о ваших дорожных приключениях. Надо же, больше трех сотен смертных меток, как во время последней войны… – заметил он, покидая меня.

Обещанные следователи не заставили себя долго ждать, крепко взявшись за всех нас сразу же после завтрака. Им хотелось непременно узнать подробности буквально каждого столкновения с шайками разбойников – кто, сколько, как выглядели, с каким оружием и прочее, прочее. Особенно это касалось «пришлых». На мой вопрос «почему стража не отлавливает погибших бандитов у городской точки возрождения?» получил ответ – смертные метки проявляются на игроках не сразу после их воскрешения, а лишь через несколько часов. За это время разбойники могут спокойно покинуть территории, контролируемые стражей, а задерживать всех подряд без должных оснований запрещает закон. Потому-то им и приходится вести кропотливую работу со свидетелями, дабы эти основания появились. И об успехах стражи в деле искоренения преступности можно узнать, просто проехав через площадь торжества справедливости. Когда следственная бригада закончила работу со мной, старший следователь сказал:

– У королевской стражи к вам больше нет никаких претензий, потому все ограничения на перемещения сняты. При большой необходимости вы можете покинуть этот постоялый двор прямо сейчас. Кроме того, вы получите премию в сотню золотых за каждого убитого разбойника по числу присутствующих на вас смертных меток. Я не смогу сейчас снять их, мой амулет тут не поможет, меток слишком много, потому возьмите специальный листок, подтверждающий вашу невиновность. И вообще рекомендую пока не выходить в город во избежание возможных неприятностей. Проживание для вас и ваших людей тут полностью бесплатно в течение месяца. Отдыхайте, восстанавливайте силы, а через несколько дней вас вызовут для торжественного награждения. Советую озаботиться подобающим костюмом, завтра сюда прибудет опытный портной.

– Благодарю за проявленную заботу, – устало кивнул следователю: его расспросы отняли немало моральных сил, заставив заново вспоминать пережитые неприятные моменты.

Ожидание того награждения затянулось на целых пять дней. Девушек я загрузил совместными тренировками на заднем дворе, где можно было не только выгуливать лошадей, но и устраивать спарринги. Выдав им подробные инструкции и эликсиры, продолжил работать над своими амулетами, наконец-то обретя немного свободного времени, когда никто не дергает и не отвлекает. Первым делом довел до состояния работоспособности промышленные конструкции, а затем приступил к долгожданной модернизации своего боевого перстня. Кроме управляющих плетений добавил туда качественно переработанную систему маскировки самого перстня на пальце и набор магем, отводящих чужое внимание, с которым пока полностью не разобрался. То есть до конца не понял, как они действуют, пересчитав под свой вариант магии в том же виде, как считал из амулета, оставшегося у принца. Активировать систему личностной привязки не стал, хоть и встроил ее аналогично реализации в амулете агента. Если до меня кто-то реально доберется и сумеет снять перстень с пальца, то пусть владеет им по праву силы, а так останется возможность быстро передать кому-либо из девушек в случае большой необходимости. Вот что у меня получилось в итоге, по мнению системы:

«Многофункциональный боевой амулет, исполненный в виде мужского перстня. Материалы – истинное серебро, золото, платина, мифрил и драгоценные камни. В качестве энергии для работы используется аура владельца, имеется внутренний накопитель. Встроены боевые магемы высшего порядка: «электрическая молния», «шар огня», «ледяная стрела», «водяной клинок» и «воздушный кулак». Возможно дополнительное внедрение не более двух высших магем. Поражающее воздействие на цель зависит от развития ауры владельца и запаса энергии внутреннего накопителя. Дополнительные функции: адаптивный отвод постороннего внимания от владельца (действует на всех, за исключением опытных магов и владельцев противодействующих амулетов), полное сокрытие магического фона в неактивном состоянии, возможность придавать перстню произвольный внешний вид посредством наложения динамической иллюзии, включая эффект полной невидимости, система личностной привязки к владельцу (не активна)».

С применением микроскопических трубок открывались некоторые возможности дальнейшего усовершенствования полученного изделия, но не такие уж большие, как мне хотелось. Впихнуть функционал магического щита в него никак не удастся. Для этого придется создавать принципиально другой амулет, заточенный только под одну функцию. Да и сами плетения щитов стоит серьезно переделать. Мне сильно не нравится сам факт существования амулетов и артефактов, позволяющих полностью игнорировать подобные щиты. Тех же «стрел повергателя Титанов» и «оружия пришельцев со звезд», к примеру. Стоило провести исследования и определить, как происходит пробой щитов всем подобным, дабы устранить обнаруженные уязвимости. А для этого потребуется создавать уже специальные научные амулеты, способные регистрировать многочисленные эффекты, совершенно незаметные восприятию обычного мага. Работа сложная и крайне небыстрая, однако конечный результат того стоит. Некоторые прикидки по исследованиям в голове уже есть, осталось довести их до практической реализации. Но это потом.

Следующим на очереди стал мой амулет агента тайной канцелярии. Управляющую фокусировкой луча систему я радикально изменил, сделав ее более эффективной, ибо исходная реализация показалась мне крайне неудачной. Можно сказать, перстень агента стал первой подобной работой неизвестного Великого Мастера, после чего он создал «высший амулет вора», где произвел серьезную работу над ошибками. Да, и тот и другой амулеты имели весьма близкое родство по своей начинке, и хороший специалист сумеет понять, что было создано вначале, а что потом. Я же пошел еще дальше. Поняв принцип действия и механизмы управления, рассчитал собственное плетение с аналогичным функционалом, отличающееся лучшим быстродействием и меньшей затратой энергии при работе. Да и занимаемое им место сократилось примерно в три раза. Такую большую работу я проделал с прицелом на создание собственных амулетов аналогичной направленности, и размер плетений, занимаемый ими в металле, выходил на одно из первых мест при расчетах из-за большой стоимости истинного серебра и трудности его приобретения. Транжирить ценный металл на всякие кривые поделки совершенно не хотелось, а с применением промышленного метода очистки можно было еще больше его экономить. В конце починил даже систему личностной привязки амулета, оставив ее почти в неизменном виде. Теперь опасности разоблачения можно не опасаться. Действием привязки перстень сам доказывает полномочия своего владельца. Осталось лишь разобраться с кучей других вложенных в него магем.

Глава девятая Визит к королю и новый друг

Едва собрался заняться изучением накопленных за прожитое в этом мире время неизвестных магических изделий, которые давно ждали своего часа, как был потревожен сообщением о необходимости срочно собираться на церемонию обещанного награждения. И собираться нужно быстро, карета уже ждет. Явившийся за мной сопровождающий пожелал непременно посмотреть, как я переодеваюсь, – мол, все должно выглядеть в самом лучшем виде, иначе я не окажу подобающего впечатления на достойных людей.

– Оружия, значит, не прятать? – в лоб спросил его, своеобразно поняв такой особенный интерес к предметам одежды.

– Это совершенно лишнее, – сокрушенно вздохнул он, как бы оправдываясь в своей столь нетактичной миссии.

Впрочем, он все равно попытался незаметно обыскать меня, когда я вышел при полном параде из ванной комнаты, причем используя специальный поисковый амулет. Естественно, ничего не нашел – я даже убрал с рук лишние амулеты в пространственный карман. К одежде тоже никаких претензий не получил, хотя задействованный сейчас образ скорее относился к практичным деловым, нежели к парадным костюмам.

По пути было интересно смотреть на столичный город в окно кареты. Мы проезжали через несколько больших площадей. Первая оказалась «площадью торжества справедливости», основными достопримечательностями которой являлись гирлянды мертвых тел, качающихся на многочисленных виселицах. На груди каждого казненного имелся плакат с кратким описанием его «заслуг», приведших в это скорбное место. Среди покойничков заметил парочку знакомых по недавним событиям лиц. Пока мы проезжали мимо, рослые палачи вели очередных неудачников к еще свободным столбам с веревками. Следующую площадь занимал блошиный рынок, здесь любой желающий мог продать все что угодно, заплатив небольшую пошлину. Но чего-либо ценного на этом рынке обычно не продавали, для этого существовали цивильные торговые ряды неподалеку отсюда, как пояснил мой сопровождающий. Дальше наш путь пролегал через «площадь наемников». Тут купцы искали охрану для своих караванов, а любые воины могли попробовать предложить свои услуги тем, кто в них нуждался и готов был заплатить. Последняя площадь, через которую мы проехали без остановки, называлась «магической». С одной стороны располагалось главное здание Академии, а вокруг нее находились многочисленные лавки, торгующие магической продукцией. В других частях города торговля любыми магическими предметами официально не одобрялась, хотя прямо и не запрещалась. Здесь же можно было найти небольшие конторки практикующих магов, готовых определить неизвестный предмет или зарядить ваш амулет за соответствующее вознаграждение. По рассказу сопровождающего, в столице есть еще несколько площадей: «храмовая», «портальная», «оружейная», «ремесленная», «площадь свиданий» и «цирковая», но они располагались на другой стороне реки, разделяющей город на две части. Когда мне уже надоело смотреть в окно, карета въехала в большую арку, оказавшись на территории дворцового комплекса, а затем остановилась перед величественным зданием с высокими колоннами.

– Ждите тут, вас скоро позовут, – сказал мой сопровождающий, незаметно проскользнув в какую-то дверь.

Кроме меня здесь обнаружилась пара дюжин человек, среди которых я с радостью заметил старшину Гроха. Купеческий караван уже на второй день покинул закрытый постоялый двор, а вместе с ним исчезли и те, с кем мы проделали долгий путь, постоянно отбиваясь от разбойников. Мне даже не удалось поговорить со старшиной о парочке перспективных дел на ближайшее будущее. Да и просто поговорить тет-а-тет непомешало бы.

– Здорово, вояка! – поприветствовал его крепким пожатием руки.

– И тебе не хворать, Димиус, – ответил он с дополнительным похлопыванием моего плеча. – Погляжу, ты оделся как какой-то видный мастер из ремесленной слободы, и совсем ведь не скажешь, сколько на твоих руках разбойничьей крови.

– Так ведь я и есть тот самый мастер, – лишь ухмыльнулся в ответ на такой «комплимент». – А разбойники сами виноваты – незачем было к нам тогда лезть.

– Совсем оголодали, бедняги, – рассмеялся старшина. – Как пошли вслед за нами другие караваны, всех оставшихся перебили. Жалко, вскоре новые заведутся, разбойники что грибы растут после дождя.

В этот момент перед всеми собравшимися тут открылись широкие двустворчатые двери, приглашая нас пройти в большой зал.

– Все собравшиеся тут видные люди королевства Лаира готовы поприветствовать наших героев… – начал свою длинную речь какой-то разодетый в яркие тряпки мужик с внушительным церемониальным жезлом в руке.

Говорил он долго, поочередно представляя нам разных чиновников и отдельных «выдающихся личностей», чьи громкие имена для меня совершенно ничего не значили. Те самые «личности» смотрели на нас с неприкрытым презрением во взглядах, для них мы оставались абсолютными ничтожествами, из-за которых им приходится отрываться от своих важных дел и присутствовать на этом непонятном собрании. Но протокол есть протокол, а личные чувства к делу не пришьешь.

– …В связи с таким знаменательным событием наш король Деал Первый повелел отчеканить специальную монету… – продолжил распинаться распорядитель, расхваливая решения короля и какие-то знаменательные события, в которых принимали участие находящиеся в этом зале.

– Да уж, знаем мы эти монеты, – тихо на ухо мне шепнул старшина Грох. – Официальная стоимость заявлена в сотню золотых за штуку, но банк разменивает их только по тридцать три, гораздо ниже стоимости металла, а в городе при некотором везении можно сдать и за пятьдесят, но с немалым риском для жизни.

– Так и что не так с этими монетами? – сильно удивился я его словам.

– Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, – тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Сам понимаешь, как эти самые «элементы» любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать: до дома рискуешь не дойти.

– …И теперь мы приглашаем подойти к нам наемника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счет тридцать одного разбойника… – громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.

Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми «новыми монетами». Меньше тридцати подтвержденных смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счет не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого «торжественного цирка».

– Старшине наемного отряда «Яростный Вепрь» Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трех разбойников, помимо вручения положенной премии оглашается особая благодарность короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, – вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.

Грох аж подпрыгнул от нежданной радости – видимо, королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:

– Алхимик Димиус, прошедший совместно с «Яростным Вепрем» по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.

Вместе с увесистым мешочком мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.

На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на выход. Никакого торжественного обеда, общения награжденных героев и видных людей королевства в непринужденной обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление – нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей: вдруг они кем-то случайно заинтересуются.

– Поздравляю! – На выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. – Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, – им король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, – заговорщицким тоном поведал он. – Думаю, они попробуют к тебе серьезно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет – не связывайся с ними, там не все просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, все это плохо закончится.

– Учту, – кивком выразил свою благодарность за такой совет. – Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?

– Еще бы! – негромко воскликнул он. – Личный боевой герб – такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наемников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.

– Кстати о деньгах… – решил перевести разговор на другую тему. – Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.

Монетка весом в десять граммов, пусть и грязного истинного серебра, могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причем вдвое больше той официальной сотни местных «золотых». Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления «сдерживающей» магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.

– Забирай, – сразу же оживился старшина, оценивший мое деловое предложение. – Могу у своих ребят поспрашивать – вдруг кто-то еще не разменял свою премию в банке.

Выписав чек на соответствующую сумму, договорился о встрече в городе через пару дней. И когда мы уже выходили за ворота дворцового комплекса, меня остановил давешний сопровождающий со словами:

– Вас хочет видеть один высокопоставленный господин, следуйте за мной.

«Вот он ты какой, северный олень…» – про себя подумал я, рассматривая короля Деала Первого. Тот в это время проделывал то же самое со мной. В отличие от «видных людей королевства» сам король не имел на своем лице какой-либо надменности, в его взгляде присутствовал живой интерес и легкое любопытство. На первый взгляд по внешности даже не скажешь о его столь высоком статусе. Крепкий жилистый мужчина с рыжей шевелюрой и короткой бородой, в которой хватало серебряных нитей, практичная одежда без какой-либо вычурности. И только небольшая корона-обруч в волосах с заметным ореолом мощной магии показывала, кто передо мной стоит.

– Вижу, вы не очень удивлены моим приглашением, – сказал король, перестав внимательно разглядывать меня. – Нечто подобное я изначально и предполагал. Не могу сказать, что мои ожидания полностью оправдались, однако это ничего не меняет, – чуть погодя заметил он. – У меня лично к вам имеется серьезный разговор, от которого многое может зависеть. Потому предлагаю вам сейчас отобедать со мной и рассказать о своих планах на ближайшее будущее.

«Еще один властитель сильно заинтересовался моими планами. Чувствую, опять хитро вербовать станет», – про себя думал я, усаживаясь за стол.

Обед оказался выше всяческих похвал: королевские повара свое дело знали. В процессе я рассказал королю о своих планах по обустройству в столице, возможном поступлении в Академию и всем прочем, абсолютно мирном и совершенно законном.

– Вы уже, наверное, и сами прекрасно догадались о том, что эти планы абсолютно нереалистичны, – с легкой улыбкой на губах заметил Деал Первый.

– Почему же? – в ответ улыбнулся я ему. – Просто к ним придется что-то добавить, дабы полностью скомпенсировать влияние кое-каких последствий.

– Красиво вы выразились – «скомпенсировать влияние последствий», – усмехнулся король. – Даже мне сложно представить, что для этого потребуется сделать, – больно много вы задели чужих интересов. Сами того не подозревая, походя разрушили сразу несколько весьма серьезных заговоров. И влиятельные заговорщики вам этого точно не простят.

– Ваше величество, вы так легко говорите о каких-то заговорах, что у меня складывается мнение – вы сами принимали в них некоторое участие, – решил немного подерзить, глядя на приподнятое настроение своего собеседника.

– В вашем мире иногда говорят: «Если не можешь бороться с заговорами – возглавь их», – ответил тот спокойным тоном, взглянув на меня с толикой уважения. – Вы правы, в некоторых заговорах против себя я принимаю участие. Вам же удалось сорвать коварные планы тех, кого я вообще прежде не подозревал в нелояльности. Впрочем, это уже мои личные проблемы. Но мне хочется вам помочь справиться с теми, которые возникнут у вас в самом ближайшем будущем. Кстати, как вы можете охарактеризовать мой подарок? – совершенно неожиданно спросил он.

Пришлось немного подумать, поднимая в памяти общий план и предыдущие разговоры.

– Если учесть момент, что вы всегда тщательно рассчитываете желаемые последствия, одаривая кого-либо своей милостью, то могу заметить следующее: вам бы сильно хотелось, чтобы, несмотря ни на что, я остался в вашем королевстве, так как налоговые льготы действуют только здесь. Таким образом, вы автоматически настраиваете против меня всех потенциальных конкурентов, кто ранее мог отнестись ко мне нейтрально или хотя бы не придавать особого значения на первых порах. Теперь же они гарантированно будут устраивать травлю абсолютно всех моих начинаний. Мне придется потратить все сэкономленные от неуплаты налогов средства на собственную защиту. По сути, вы выставляете меня одного против целого мира и хотите посмотреть, как я с этим справлюсь, заодно расчищая дорогу для кого-то из числа ваших доверенных людей, – на одном дыхании высказал резко посерьезневшему королю.

– В способности прогнозировать события вам не откажешь, – задумчиво заметил он. – Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть еще раз, моя награда стоит того.

– Какая награда? – удивился словам короля, ставшего совсем серьезным.

– Первая награда полагается за спасение и возвращение принца, – пояснил он. – Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он еще молод, и ему предстоит многому научиться. Однако мое окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящим на нем как послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить свое влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, – с этими словами король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых темно-коричневых ножнах.

– Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, – сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, я взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой еще и еще, дополнительно захватывая жизненную силу. Все произошло очень быстро, и я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве легкого аурного и «жизненного» истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Стоило мне только захотеть убрать его обратно в ножны, как оно вновь приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

– «Клинок духа», – заметил побледневший король. – С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

– А если бы не признал? – Меня еще изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

– Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить… – натянуто улыбнувшись, сказал Деал Первый, восстанавливая естественный цвет лица. – Я попробовал поверить легенде и предложил древний «Клинок духа» сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас все прошло исключительно удачно.

– Значит, имелись и неудачные попытки, – констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить ее от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

– Да, были, – не стал уклоняться от ответа король. – Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.

– Какой шанс? – сильно заинтересовался я последними словами.

– Вы, наверное, еще не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу свое окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать – против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придется искать другие варианты. В легендарный статут владения «Клинком духа» входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка «Рэй», обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал и внимательно поглядывал в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими «подарками» никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал Первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым – чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.

– Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера? – Своим неожиданным вопросом я собирался немного смутить короля.

– Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, – ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий. – Вынужден предупредить – гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после нее вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя все.

«Час от часу не легче», – про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

– Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг. – Тон короля стал деловым. – Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдет чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придется несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержалось не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, измененных магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал Первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда еще появится возможность увидеть настоящего короля в качестве обычного экскурсовода.

– Вот, рекомендую обратить свое внимание на него. – Король подвел меня к дальнему закутку, в котором размещалось несколько отдельных закрытых помещений. – Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, – описывал он достоинства крупного боевого коня темной масти.

Мне же он почему-то показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Мое ментальное чутье улавливало глубокую тоску, исходящую от коня. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаенной злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.

– А кто находится в соседнем стойле? – спросил я короля.

– Я бы не рекомендовал вам даже заглядывать туда, это слишком опасно, – попытался он отговорить меня.

– Опасности кажутся мне особенно привлекательными. – Я проявил определенную настойчивость, чем вызвал на лице опытного лошадника в короне злорадную ухмылку.

За крепкой, обитой железными полосами дверью обнаружился ничем с виду не примечательный вороной конь. Ни особой стати, ни красоты, по всем параметрам ниже среднего. И к тому же с явными следами истощения, вызванного скудным питанием. Но стоило лишь приглядеться к его ауре, как впечатление резко изменялось. Своим видом она реально подавляла. Большая и плотная, с темными скрученными полосами проявившейся магии смерти аура, присущая лишь сильным воинам, прошедшим через множество смертельных битв, – совершенно не ожидал увидеть что-то подобное у лошади. А в глазах худого коня тускло светился самый настоящий разум, обладающий той самой силой воли и настроенный по отношению ко всем людям крайне недружелюбно.

«Хочешь отсюда вырваться?» – мысленно спросил сознательно голодающего четвероногого пленника, прекрасно услышавшего мое послание.

«Менять одно рабство на другое смысла не имеет…» – пришел от него вполне понятный связанный ответ.

«А на что тогда имеет?» – немного удивившись, спросил его.

«Ты не поймешь», – ответил конь, окатив меня волной презрения вместе с посланием смерти.

Кого другого такое «крепкое» послание если не пришибло бы прямо на этом месте, то точно напугало до мокрых штанов, но у меня сохранился неплохой иммунитет к магии смерти, потому лишь ухмыльнулся, громко крикнув королю, подглядывающему за нами с безопасного расстояния:

– Он мне вполне подходит!

– Не могу понять вашего выбора, но вы его сделали! Удачи в делах, и не забудьте явиться во дворец через пять дней, – ответил монарх, подавая кому-то знак рукой, после чего развернулся и торопливо покинул конюшню.

Ко мне же подошли пара конюхов вместе с молодым магом, дабы привести выбранного коня в транспортабельный вид. Седло надевать на него я запретил, одобрив лишь одну уздечку.

Столичный город встретил меня суетой. Теперь, путешествуя по его улицам пешком, я смог по-настоящему насладиться многолюдием, от которого за последнее время практически отвык. Некоторые проходящие мимо горожане не обращали на меня никакого внимания, другие бегло осматривали с ног до головы, но также оставались безучастными. Лишь стражники иногда пытались подойти и спросить о правомочности открытого ношения оружия в городе, но, присмотревшись внимательнее, незаметно ретировались. Так быстрым шагом и прошел от дворцового комплекса до самой окраины города, нигде не остановившись, ведя своего горе-скакуна в поводу. Выйдя за городские ворота и дошагав к ближайшему перелеску, снял с него уздечку и мысленно заявил:

«Свободен! Можешь бежать и мстить!» – Несмотря на то заявление коня, понять его главное желание особого труда не составило.

Закинув уздечку с каким-то магическим ореолом в свою сумку для последующего изучения, зашагал в сторону закрытого постоялого двора. Каково же было мое удивление, когда строптивый конь добровольно последовал за мной, а не убежал вершить свою собственную справедливость.

«Ты еще тут», – мысленно спросил его, оглянувшись и заметив в его темных глазах что-то похожее на стыд.

«Был неправ, прости, – пришел вполне понятный ответ с его стороны. – Один не смогу…» – добавил он, подходя вплотную.

«Послужить, стало быть, хочешь? Поменять одно рабство на другое?» – ехидно вернул ему его же слова.

«Ты совсем не такой, как все люди, тебе нужны не слуги, а друзья». – Черное четвероногое чудо сумело меня изрядно удивить такой глубиной мысли.

«Это так, – согласился я с ним. – Только учти, с друзей и спрос куда выше. Легко не будет!»

«Не меня сим пугать…» – В мысленной речи коня впервые появились радостные нотки эмоций.

«Хорошо, ты – в команде! – передал ему свое решение. – Первая задача – отъесться и вернуть себе нормальный вид. Вторая – подготовить для меня перечень необходимого сам знаешь чего. Постараюсь приобрести или сделать сам. О магии знаешь? – задал коню вопрос и получил легкий кивок согласия. – Можешь иметь в виду, мне многое доступно. И последнее… – Я выдержал паузу, выражая некоторую задумчивость. – Хорошенько постарайся, чтобы другие люди видели в тебе только лошадь, твою ауру я скрою надежной иллюзией».

Пока мы дошли до постоялого двора вместе с новым членом нашего коллектива, произвел необходимые магические манипуляции. Теперь даже опытному магу будет сложно что-то разглядеть, однако коня выдает подозрительно высокий уровень, но это тоже поправимо. Вот так, минуту назад был боевой конь девяносто второго уровня, а теперь стал для всех любопытных вполне заурядной лошадью двадцатого, без всяких лишних упоминаний о кое-каких необычных свойствах. Ради интереса взглянул на собственное описание. Там произошли некоторые изменения – поменялся цвет текста, которым отображалось мое имя и уровень, он стал золотым, а до этого был черным. Кстати, мой перстень способен менять текст, но его цвет остается неизменным. Вторым изменением стала появившаяся приставка «Рэй» перед именем. Теперь другие люди меня видят как некоего Рэя Димиуса 68-го уровня. И золотой цвет надписи явно говорит об аристократическом статусе, иначе с чего стражники, едва заметив его, сразу же предпочитали незаметно исчезнуть с моего пути. Уровень себе поднимал по одной единичке после дорожных стычек, чтобы это выглядело более-менее естественно. Мне плевать, что там и сколько, но другие обращают внимание на него в первую очередь. И не только одни игроки – для местных он значит ничуть не меньше. Жаль, я сам не вижу подобных подсказок от системы, приходится задействовать перстень-определитель, но это удается не везде и не всегда. А лишь вот так, когда никто посторонний не видит. Про «Клинок духа» я рассчитывал прочитать очередную историю из далекого прошлого этого мира. Увы, перстень выдал совсем немногое:

«Легендарный «Клинок духа». Происхождение и материалы неизвестны, прочность неопределима. Только тот, кого он признает своим хозяином, сможет что-то узнать о нем из своих чувств», – и на этом все. Тестирование тоже ничем не помогло. «Обнаружено неизвестное излучение, сбор данных невозможен», – прямо как про меня самого.

Мое возвращение переросло в настоящий праздник. Заметив изменения, девушки пришли в неописуемый восторг – первой отличилась Ладия, так как она иногда переживала от потери части своего дворянского статуса, оказавшись наложницей простолюдина. С богами не шутят, и она смирилась, приняв неизбежное, однако «теперь все вернулось на должное место», как она радостно заметила, повиснув на моей шее. Аллия же вначале долго не могла поверить, но после, сверившись со справкой, с криком дикой радости вытеснила с моей шеи Ладию. Все планы на сегодняшний вечер пришлось оставить и отдаться торжественному ничегонеделанию, едва не переросшему в сумбурную оргию на троих. Хоть я и не считал себя сильно закомплексованным в области близких отношений с женщинами, однако к такому повороту событий еще не был готов.

Ближе к утру, выбравшись из постели, отправился общаться с четвероногим компаньоном. Тот передал мне мысленные образы того, что ему нужно, причем сильно не поскромничав при выражении своих желаний. Мифриловые подковы, желательно с магическим эффектом, улучшающим сцепление с твердой поверхностью, попона из какой-то особой ткани, обладающей магической терморегуляцией, и дальше в том же духе. Уздечку, которую надели на него в королевской конюшне, он категорически забраковал. И я его вполне могу понять. Взглянув на нее перстнем, узнал об ее интересных свойствах, обеспечивающих принудительное послушание животного своему хозяину. А наличие в ней активного магического маяка уже сильно напрягло меня самого. Могу понять короля, проявляющего заботу о своем новом фаворите, но не до такой же степени, по крайней мере мог бы и предупредить. Впрочем, само плетение маяка мне приглянулось: если его немного переделать, пойдет для собственных поделок.

Глава десятая Деловые страсти

Утро ознаменовалось тяжкими думами по поводу того, что дальше мне делать. Ситуация, когда я оказался один против всех, явно напрягала, а идея быстро сбежать куда подальше, воспользовавшись городским телепортом, попахивала откровенным пораженчеством. Ну вызовут меня на поединок чести, а там-то мы и посмотрим кто кого. Оставалось узнать подробности о вчерашнем королевском подарке. Доступа к игровой справке у меня не было, пришлось напрягать Аллию, которая в обратную сторону пыталась выяснить у меня, почему ее реальное тело подверглось изменениям. Дело осложнялось тем, что кроме тела изменилось и восприятие. Нет, никакой великой силы и прочих возможностей, которые стали доступны ей тут, там не прибавилось. Или прибавилось, но пока слишком мало. Однако проснувшиеся у девушки эмпатические способности прекрасно работали по ту сторону. Появились и ощущения какой-то непонятной энергии тела, немного похожие на чувство ауры. В общем, рассказать ей мне было нечего, потому попытался отделаться туманными намеками и предложением молчать до поры до времени – мол, позже разберусь. Судя по ее недовольному виду, разбираться действительно придется, и чтобы она не приставала лишний раз с расспросами, дал ей задание периодически мониторить игровые форумы – может, у кого-то появится нечто аналогичное. А после мы совместно выясняли, что означает «Рэй» в моем имени. Тут все оказалось непросто. Формально я не становился дворянином, ибо дворянство было неразрывно связано с владением землей или же обладанием официальной высокой должностью в королевстве. Мой нынешний титул переводился как «благородный господин», который благороден сам по себе, чему имеются достаточные доказательства. И такое «благородство» в правах было формально приравнено к обычному дворянству. Но имелись и некоторые нюансы, а именно – теперь я не мог стать официальным подданным любого короля, и соответственно не мог служить только ему одному, как простые люди. «Благородный находится вне сословных и родовых рамок, он действует исходя из своего представления о добре и зле», – так формулировалось это в законе. То есть для любого общества он потенциальный нелояльный элемент, вольный поступать по своему разумению, наплевав на чужое мнение. Частично обходилось это ограничение путем заключения личных договоров, но король не мог дать мне официальной должности или наградить землей, тем самым подняв официальный статус до настоящего дворянства. Зато «благородного господина» нельзя было обвинить в преступлении против государства и казнить как обычного преступника. Вместо этого ему могли бросить вызов на поединок чести любые дворяне королевства и убить на дуэли. Впрочем, это не касалось налогов и экономической деятельности, по этой части никаких особых преимуществ «благородный» статус не давал. Титул оказался условно-наследуемым. То есть мои потенциальные наследники должны будут как-либо доказать благородство своей крови многолетней беспорочной службой на кого-то из королей или же иными подвигами.

Разобравшись в своих приобретениях, грубо прикинул потенциальные риски. Убить меня весьма непросто, особенно в честном бою. И не всякий подлый прием против меня сработает. Девушки теперь тоже так просто никому не дадутся. А значит, можно и дальше «подавать людям надежды», изредка вызывая огонь на себя. Следовательно – пытаемся закрепиться в этом обществе и пробовать жить по его законам. Вступаем в гильдии, заключаем договора, выполняем задания, внимательно посматривая по сторонам. Сильно не высовываемся, а если запахнет жареным – прячемся в кустах.

Собравшись в город, сначала выдал девушкам задание тщательно разобрать имеющиеся отрядные трофеи и составить список необходимого для длительного путешествия, в которое мы вскоре отправимся, и только после всего приступать к тренировкам. Вечером вернусь и тщательно проконтролирую успехи с палкой в руках.

Столичный город оказался слишком большим для неспешных пеших прогулок. Сверившись с картой, висящей около городских ворот, мысленно отметив все места, которые необходимо посетить, прямо там нанял извозчика с бричкой, готового всего за десяток золотых возить меня по городу хоть целый день, заодно выступая гидом, знающим столицу как свои пустые карманы. Цена этого «такси» откровенно кусалась, но помотаться предстояло изрядно, потому решил не экономить. Сначала нужно было наведаться в городской магистрат и вступить в права собственника недвижимости, одновременно ознакомившись с самой недвижимостью. Затем требовалось развезти посылки, которые мне выдал контрабандист, и как назло адресаты находились в разных концах города. Далее приходила очередь рекомендательных писем. И, естественно, решение всех прочих вопросов, которые обязательно возникнут в процессе.

Проданный хитрыми купцами постоялый двор откровенно разочаровал. Трехэтажное здание смотрелось красиво только снаружи. Внутри же царил разгром и хаос, и одним лишь легким косметическим ремонтом тут явно не отделаться. Строение держалось исключительно на магии, обеспечивающей его целостность. Как только иссякнет энергия в накопителе, расположенном где-то в подвале, все мгновенно превратится в груду строительного мусора. Радовала лишь большая территория, отведенная под само строение и прилегающее пространство, а также ближайшее окружение. Место оказалось выше всяческих похвал. С одной стороны убранный в гранит берег реки, на том берегу которой зеленел кронами редких деревьев академический парк и величественно возвышалась сама Академия с золотым шпилем. С другой стороны проходила широкая дорога, огибающая принадлежащую мне территорию и выходящая на «площадь свиданий». Четвертый край упирался в еще один городской парк. Земля парка тоже формально относилась к моему участку, только застраивать ее было нельзя. Между «площадью свиданий» и противоположным берегом реки когда-то имелся мост, от которого ныне остались лишь массивные колонны на набережной. Ознакомившись с приобретением, сделал главный вывод – сдать его в аренду на время собственного отсутствия, увы, не получится. Можно попытаться попросить короля задержать конфискацию на время выполнения его задания, думаю, он легко пойдет навстречу, однако не хочется быть его должником. Ознакомившись с правами владельца, обнаружил подходящий мне пункт – конфискацию можно отсрочить на пару лет, если заняться полной перестройкой здания. Для этого требуется найти строителя-подрядчика, заключить с ним контракт и зарегистрировать проект изменений в магистрате. Чувствую, такое дело выльется мне в весьма кругленькую сумму, но перспективы того стоят.

Следующим пунктом стала встреча со старшиной Грохом, неподалеку от «площади наемников».

– Здорово, дружище! – тот крепко обнял меня при нашей встрече, только после заметив изменение моего статуса. – Надо же, никак не ожидал, – отшатнулся он от меня. – Ловко ты в благородные господа прыгнул, Димиус.

– Так получилось, – развел руки в стороны, приняв немного виноватый вид. – Королю от меня кое-какие услуги потребовались, вот в качестве аванса…

– Ладно, ладно, благородный господин Рэй Димиус, – ехидно заметил старшина, спросив: – Наши прежние договоренности в силе?

– Естественно, – не стал я отпираться от сказанных вчера слов, чувствуя какой-то подвох.

– Значит, все по-прежнему, ты готов выкупать ВСЕ «разбойничьи монеты» по пятьдесят золотых? – еще раз переспросил он, особенно выделив интонацией слово «все».

– Да, – мое ощущение подвоха только усилилось.

– Десять тысяч штук за один раз осилишь? – широко улыбнувшись, спросил Грох.

– Осилю… – задумчиво ответил ему, прикидывая свои финансы и планы на будущее. – Но откуда столько? Я предполагал максимум пару тысяч.

– Да вот тоже «так получилось», – вернул он мне, начав рассказывать: – После обретения штандарта мы решили серьезно увеличить численность отряда и перейти в другую категорию. Хватит нам купцов по дорогам водить, пора браться за серьезные дела. Король предлагает задания для отрядов в полторы-две сотни сильных бойцов по полной зачистке дорог королевства от бандитов и разбойников. Оплата предполагается хорошая, да и другие условия контракта сильно радуют, вот только таких крупных отрядов в столице пока нет, только мелкие и разрозненные. Мы, стало быть, первым станем, пока другие не прочухались. Я и бросил клич среди наемников, благо их сейчас в столицу много прибыло с торговыми караванами. Берем только тех, кто имеет не менее десятка премиальных монет и хорошее личное вооружение. А также тех новиков, у которых есть поручители из числа бывалых бойцов, они тоже нужны. Веришь, от желающих отбоя нет, отряд уже набрал нужную численность, причем я далеко не всех беру. Еще мы организовали скупку монет у всех прочих, рассчитывая честно наварить на твоем предложении. Да и гильдия немного подсобила. Нам потребуется закупать для отряда дополнительное оружие, амуницию, провизию и все прочее, потому деньги сильно нужны. Даже в долги пришлось влезть.

Удивился такой поразительной прозорливости старшины. Похоже, он по-быстрому скупил абсолютно все наградные монеты, до которых только смог дотянуться, даже с банком как-то умудрился договориться, наверняка взяв их как льготный кредит.

– Хорошо, – кивнул в знак понимания, – монеты доставишь на известный тебе постоялый двор, передашь там моим девушкам, сейчас выпишу чек.

– Благодарю, благородный господин. – Командир нового большого отряда встал из-за стола и поклонился мне в пояс, приняв чек на полмиллиона. – Если собираешься продавать что-либо из последних трофеев, не торопись, мы все заберем существенно дороже городских перекупщиков, – сделал он мне очередное предложение, вновь усевшись за стол. – Коли остались какие-либо полезные свитки, тоже возьмем, здесь они в некотором дефиците.

– Думаю, к завтрашнему дню кое-что найду и ценой не обижу, – обрадовал его, собираясь посвятить ближайшую ночь алхимии и магии.

Впрочем, серьезно заняться алхимией пришлось значительно раньше. При посещении гильдейского здания алхимиков с целью передачи рекомендательного письма был направлен секретарем к Великому Мастеру, занимающему пост главы.

– Ничем особенным не могу помочь, – заявил тот, прочитав письмо. – У нас нет каких-либо преференций для кого-либо. Вступление в гильдию и получение звания исключительно на общих основаниях. С вашим уровнем вы можете сразу претендовать на звание мастера после сдачи экзамена. Его стоимость и разовый гильдейский взнос составляет десять тысяч золотых. Могу лишь принять его у вас вне очереди прямо сейчас, если вы действительно готовы к нему.

Решил не откладывать дело в долгий ящик, хотя платить приличные деньги за не так уж сильно нужное мне официальное звание было жалко. Сам экзамен оказался на удивление сложным и продолжительным. Требовалось приготовить десяток разнообразных зелий, несколько образцов материалов под магические свитки и кое-что еще по мелочи. Все необходимые материалы имелись в лаборатории на обширных стеллажах, а вот рецептов никто не давал, экзаменуемый их должен знать сам. И работа оценивалась не только по конечному результату, но и по затратам времени. Ничего необычного в экзаменационных заданиях не было, хотя все рецепты относились к категории сложных и трудных. За пару часов я благополучно завершил все задания, благо оснащение лаборатории оказалось на очень высоком уровне.

– Хорошо, очень хорошо, превосходно! О, а это вообще что-то новое, причем гораздо лучшее, чем требуется в задании. Не ожидал, не ожидал, – задумчиво качал головой Великий Мастер, проверяя мою продукцию специальным амулетом-пробником. – Что же, вы сумели порадовать меня, а это, знаете ли, редко кому удается. Не буду расспрашивать о том, кто вас всему научил, захотите – потом сами расскажете, а сейчас получите заслуженный знак гильдейского мастера высшей двенадцатой степени, – он положил передо мной небольшой ромбовидный зелено-голубой значок с красной цифрой «12» посредине.

– Благодарю! – обозначил легкий полупоклон, принимая гильдейский знак, при первом касании которого сработал механизм магической привязки.

Теперь никто, кроме меня, его не сможет предъявить. Да и сам значок имел неплохую магическую защиту, являясь специфическим амулетом.

«Гильдейский амулет мастера-алхимика. Улучшает концентрацию сознания и облегчает движение ауры при работе, снижая «темные потери». Максимальная степень возможной активности. Является главным удостоверением членства в гильдии алхимиков и показателем степени признанного мастерства. Личный, проявляет свой цвет и действует только у своего владельца», – так о нем отозвался перстень-определитель, когда я после встречи внимательно рассмотрел его.

– Зайдите после в секретариат, получите все необходимые документы для дальнейшей работы… – Великий Мастер широко улыбался, осматривая меня с головы до ног и как бы впервые замечая рапиру на моем поясе, на несколько секунд изменяясь лицом. – Я бы хотел увидеть вас у нас здесь в качестве научного работника, – после небольшой паузы деловым тоном продолжил он. – Думаю, за пару лет вы сможете разработать несколько новых рецептов и защитить научное звание, которое простой работой или сдачей экзаменов нельзя обрести.

Забрав документы, бегло изучил приобретенные права и обязанности. Так и есть, не все так просто. Торговать продукцией собственного изготовления в столице и ее окрестностях я не имею права, работая только через гильдию, которая и занимается реализацией, получая львиную долю доходов, если судить по приложенному закупочному прейскуранту. В качестве штрафных санкций за выявленное нарушение следует отзыв звания и запрет на торговлю в городе вообще. Но не все так плохо. Под монопольные требования подпадает только строго определенный список алхимической продукции. Все не входящее в него можно свободно продавать всем желающим, гильдия за эту продукцию никакой ответственности не несет. Собственно, монопольные требования объясняются безусловной гарантией качества алхимической продукции со стороны гильдии. При имеющихся договоренностях с купцами все это не требуется, но, чувствую, придется с ними серьезно говорить, ибо они способны запросто подставить меня перед гильдией, если я не пойду на их условия.

Дальше пошли бонусы: как получивший знак мастера, я могу открыть собственную алхимическую лавку с гильдейским знаком, где торговать официально одобренной продукцией и своей собственной, если она не подпадает под монопольные ограничения. Могу пользоваться внутренними ценами на внушительную часть самого распространенного сырья, имеющегося на гильдейских складах, а также выставлять свои заявки по закупкам редкого сырья, осуществляемым доверенными посредниками. И что для меня более интересно – открывается доступ в библиотеку гильдии и возможность пользоваться еелабораториями за достаточно скромную денежку. Собственно, на этом блага кончаются, отставляя очень неприятный привкус банального обмана.

Если немного подумать, бегло ознакомившись с ценами на сырье и скупку готовой продукции, оставаться самостоятельным алхимиком в городе просто невыгодно. Работая за тот мизер, который платит гильдия, многого не заработать, хватит лишь на еду и жилье, а о каких-либо перспективах думать даже не стоит. Если сумеешь накопить на очередной рецепт – считай, повезло. Другое дело, если лечь под какого-либо здешнего мастера, имеющего связи и торговые договоренности. Тогда денег станет существенно больше и появятся некоторые перспективы, хотя по-любому придется работать на чужого дядю, получающего основной доход с твоего труда. Аналогичная ситуация и у тех, кто входит в какой-либо клан и работает на его интересы. Пробиться наверх можно, только придумав что-либо оригинальное и еще сумев это продать в приличном количестве, пока гильдия не подгребет ценную новинку под себя. Вариант переехать в другой небольшой город, где нет официального представительства гильдии, подкупает некоторой долей независимости, но там хороших цен и устойчивого спроса никто не гарантирует. Иначе с чего маститые купцы отправились в далекий Вуропсь на ярмарку искать там магические свитки для королевского интенданта, когда в столице обитает столько магов и алхимиков?

Полностью аналогичной оказалась ситуация в гильдии знахарей, разве что экзамен оказался немного проще и его цена составила всего семь тысяч. Там я тоже обрел овальный темно-зеленый значок с двенадцатым номером, верно ответив на все вопросы об устройстве человеческого тела и принципах применения различных эликсиров. Для опытного алхимика и мага жизни одновременно вопросы этого экзамена были откровенно детскими. Гильдейские требования и бонусы оказались весьма занятными. Я мог открывать в столице свою персональную клинику и принимать там пациентов. А вот права брать деньги за консультации и проведенное лечение не имел. Клиент должен изначально обратиться в гильдию, где проверят его историю болезни, состояние здоровья до и после лечения, а также возьмут соответствующую плату за оказанные услуги по прейскуранту. Мне же потом гильдия выплатит премию за работу, естественно, существенно отличающуюся в меньшую сторону от той суммы, которую возьмут с клиента. Еще имелись ограничения на применение во время лечения алхимических снадобий, они должны обязательно входить в одобренный гильдией список. Как это ни странно, он почему-то полностью пересекался со списком продукции гарантированного качества алхимической гильдии. Радовало лишь понимание, что опыт знахаря позволяет сильно экономить на эликсирах, применяя их в меньших дозах и более эффективно, а также обнаруженное в самом конце дополнительное положение о правах, дающихся в зависимости от профессионализма. То есть с моим высшим уровнем мастерства прямая выгода от открытия собственной клиники как раз есть, так как он позволяет производить диагностику и принимать оплату без обращения в гильдию, а главное – применять не только официально одобренные снадобья, а любые другие на свой страх и риск. Правда, все равно предполагались выборочные проверки результатов и требовался строгий отчет. Гильдия гарантировала клиентам качество и под это жестко строила своих членов.

В качестве основных бонусов от вступления в гильдию была возможность покупки алхимии с некоторой скидкой и возможности адресного направления людей, нуждающихся в услугах знахаря. Но, как пояснила мне дама в секретариате, если я подпишусь под этой программой, то ко мне направят самых невыгодных пациентов. И опять же всячески рекомендуется ложиться под кого-либо из именитых городских знахарей и работать на него, иначе у неизвестного выскочки клиентов просто не будет. Лучшим вариантом для меня, по совету той же дамы, было войти в какой-либо отряд наемников или ехать в деревню. Там знахари всегда в большом почете, правда, высоких доходов никто не обещает. Кстати, недоуменно отметил, что в гильдейском договоре никак не описывалось применение магии и магических предметов. Но если учесть цены на все это, становилось понятно: если клиенту магия по кошельку, услуги знахаря ему банально не потребуются.

Не надо быть гением, чтобы сообразить – в других гильдиях расклад сильно не отличается. Здесь решили своеобразно повторить средневековый цеховой принцип, жестко ограничивая возможности заработка для новоприбывших и пожелавших стать свободными предпринимателями. Им придется долго встраиваться в существующее общество, обходясь самым минимумом, или вкладывать деньги из реальной экономики для ускорения собственного продвижения тут. Теперь обилие разбойников-игроков в лесах уже не вызывает у меня какого-либо удивления. Впрочем, стоит отметить – возможности для уверенного выживания здесь вполне имеются. Да, придется много работать на чужие интересы, поднимаясь вверх по одной маленькой ступеньке за другой, однако в перспективе так можно забраться очень высоко. «И к тому времени вести борьбу за справедливость и устраивать революции гарантированно расхочется», – вот такие мысли бродили в моей голове, когда я поднимался по ступенькам величественной лестницы, ведущей к главному входу в Магическую Академию.

Даже не рассчитывал, что меня направят к самому Архимагу, ожидая в лучшем случае беседы с его секретарем. Однако, увидев рапиру на моем поясе и аристократический герб на сургучной печати конверта с рекомендательным письмом, секретарь проводил меня в глубину академического парка и показал рукой в сторону небольшой беседки, после чего быстро удалился со злорадной ухмылкой на лице. Догадавшись о возможных причинах его столь подозрительно веселого настроения, решил не спешить. Задействовав бинокулярное зрение, рассмотрел обитателя беседки, чем-то увлеченно занимающегося в настоящий момент. Разглядеть, чем конкретно он там развлекается, оказалось совершенно невозможно, так как я наблюдал только его спину. Можно лишь попытаться представить, что бы произошло, если я его оторвал от работы. Пришлось ждать больше часа, когда он решит передохнуть. Вот когда Архимаг, а это не вызывало ни малейшего сомнения, достаточно лишь взглянуть на его ауру, подойдя поближе, присел на скамейку и немного расслабился, я решился осторожно подойти.

– Что привело вас сюда в столь неудачное время? – сердито спросил он меня.

Он явно почувствовал мое приближение метров с сорока, но спросил, только когда я подошел к самой беседке.

– Вот, это вам, – протянул ему запечатанный конверт.

Тот одним глазом взглянул на него, после чего быстро вскрыл, вытащив исписанные листы письма.

– А, старый друг Санти, – на его губах появилась легкая улыбка. – Как он там живет на своем морском курорте? – Он поднял на меня свой взгляд.

– В последнее время очень даже весело, – расплывчато ответил ему, просто не зная, что ответить на такой вопрос. – В городе прошла ежегодная ярмарка, да и местные ночники ему расслабиться не дают.

– Так-так, – Архимаг вновь углубился в письмо, – как интересно. Надо бы ему в помощь несколько бакалавров посообразительнее из последнего выпуска на практику послать, а то у него там действительно некому порядок навести. Да еще к ним в придачу парочку проштрафившихся магистров, пусть немного отдохнут от столичной суеты и поумерят свои амбиции, хе-хе. – На лице опытного интригана появилось очень довольное выражение. – А вы молодец, да, молодец, – он вновь окинул меня взглядом, прочитав о моих великих деяниях, – ловко подсуетились, и Богиня к вам явно благоволит. Впрочем… – тут он присмотрелся ко мне еще раз, подключая к обычному зрению магическое, – как говорите вы, пришлые: «Кто не рискует, тот не пьет игристого вина». Вижу, к риску вам явно не привыкать, потому и заслуги немалые. Весьма достойно, да. О, да вы еще хотите поступать в нашу Академию, как тут пишет Санти. – Он отложил прочитанный лист и пробежал глазами следующий. – Похвальное желание. Вот только я не смогу вам чем-то особенным помочь со своей стороны, правила едины для всех. Могу лишь закрыть глаза на ваш слишком высокий для потенциальных абитуриентов уровень, но вступительные экзамены придется сдавать в полном объеме. Хотя нет, – тут он на пару секунд задумался, – мастеру-алхимику вашего разряда сдавать элементалистику ауры совсем необязательно, вы ею владеете получше многих наших академиков. А вот математику, геометрию, физику, начертание и староимперский язык – обязательно.

– Не вижу проблем, готов сдавать экзамены хоть сейчас, – ответил ему, тихо радуясь про себя явному успеху переговоров.

Изначально рассчитывал на большие трудности, наслушавшись рассказов всяческих неудачников, которые не смогли поступить в Академию, даже имея необходимые деньги для оплаты обучения. Их, видите ли, даже до вступительных экзаменов почему-то не допускали. И вдобавок мой язык просто чесался от сильного желания рассказать Архимагу кое-что еще, хорошенько разглядев то, над чем он так долго работал до моего появления.

– Могу ли я дать вам один совет со своей стороны? – решил быть осторожным и сначала попросить разрешения.

– Совет мне? – удивился Архимаг. – Ну попробуйте, попробуйте, – посмотрел он на меня с ехидной улыбкой на губах.

– Прежде чем изменять сам бутон, сначала следует изменить стебель и корневую систему. – Как это ни странно, самый сильный маг в этом королевстве, если не считать меня, конечно, пытался что-то сделать с самой обыкновенной розой в цветочном горшке, но работал совершенно безграмотно. – При интенсивном воздействии магией на соцветие растение не успевает снабжать его водой и питательными элементами. И вместо желательного результата так можно получить лишь его гибель. Потому сначала требуется развить дополнительную корневую систему, увеличить количество волокон стебля и еще крайне желательно воспользоваться эликсиром, ускоряющим рост, вместе с эликсирами снятия стресса и усталости. На растения, подвергающиеся магическому воздействию, этот комплекс эликсиров оказывает самое благотворное влияние.

Архимаг задумался на пару минут, а потом взглянул на меня с явным подозрением, поинтересовавшись тихим голосом, не предвещавшим ничего хорошего:

– Откуда вам про все это известно?

– Некоторое время назад я сопровождал в странствиях по миру целительницу Валию и даже помогал ей, – выдал ему свою версию, которая по идее вполне способна его удовлетворить. – Потому многие аспекты воздействия магией на живых существ мне хорошо знакомы.

– Неужели ту самую Валию? – сильно удивился Архимаг.

– Да, ту самую, – сам удивился такой странной реакции на свои слова, решив поинтересоваться: – Неужели вы ее здесь хорошо знаете?

– Такую красивую женщину трудно забыть, особенно после того, что она тут совсем недавно учинила. – Лицо моего собеседника окрасилось гаммой самых разных эмоций. – Заявилась сюда без всякого приглашения, сразу же потребовав доступ в библиотеку на один день, поссорилась с двумя академиками-целителями, сдуру вызвавшими ее на дуэль. Одну против двоих одновременно, хотели ее хорошенько наказать за дерзость и проявленное неуважение к их регалиям, понимаешь. Поединок магов жизни, надо заметить, крайне презабавное зрелище, посмотреть на него сбежалась вся Академия. А каково теперь тем бедолагам приходится выслушивать постоянные насмешки от коллег, когда один неделю не мог справиться с превращенным в свиной пятачок носом, а другой до сих пор прячет ослиные уши под наложенной иллюзией. Потому если тебе как-либо удастся уговорить эту беспокойную особу преподавать магию жизни в нашей Академии – буду весьма признателен.

– Могу попробовать, но не раньше чем через два года, она еще не завершила своего кругосветного путешествия, – ответил ему, мысленно облегченно вздохнув, отметив, что Архимаг перешел в разговоре на «ты».

– Хорошо, я сейчас напишу записку, пусть кто-либо из свободных магистров примет у тебя вступительные экзамены, – засуетился тот, проверяя свои карманы в поисках листа чистой бумаги. – Хотя нет, иди за мной, приму экзамены сам, заодно расскажешь, как познакомился с Валией, – все равно твою алхимию придется искать.

Ничего не оставалось, как проследовать за ним на последний, шестнадцатый этаж здания Академии, причем не пользуясь имеющимся лифтом.

– …Она тогда совершила непростительную ошибку и подверглась нападению со стороны тех, кто оказался значительно сильнее, а я по счастливой случайности просто оказался рядом и сумел ей помочь, – рассказывал наблюдающему за моими действиями Архимагу существенно сокращенную и отредактированную версию тех уже давних событий.

Врать ему не стоило, он легко мог определять ложь, а говорить всю правду тоже категорически не рекомендовалось. Потому, решая достаточно сложные математические задачи, рассказывал кратко и обтекаемо.

– Затем мы вместе путешествовали по самому краю мира, занимаясь его изучением. Валия часто практиковалась в магии, а потом мы прибыли в порт Вуропсь, где наши дороги разошлись. Надеюсь, временно.

– Вижу, всего рассказывать ты не хочешь, и я тебя хорошо понимаю. Быть рядом с такой женщиной и не познакомиться с ней поближе… – Архимаг даже закатил глаза, явно что-то мысленно представляя. – Итак, погляжу, ты уже справился с математикой. Хорошо, вот тебе еще один лист с задачами.

В этот раз они оказались куда сложнее. Тут уже пошла сплошная тригонометрия и задачки с логарифмами и интегралами. Причем условия задач формулируются неявным образом, сначала требуется догадаться о способах их решения. Но тоже не слишком сложно, особенно после тех расчетов, которыми мне приходится заниматься, пересчитывая плетения под свой вариант магии.

– Готово! – Передаю исписанные листы экзаменатору, начинающему немного хмуриться.

– Так-так, явных ошибок нет, вот тут решение можно получить более простым способом, здесь, наоборот, использован облегченный вариант, дающий меньшую точность в других условиях, – бегло пробежавшись по листам, заметил Архимаг. – Что ж, математику вы знаете хорошо, теперь проверим знания геометрии.

Опять два листа задач, первый достаточно легкий, а со вторым пришлось хорошо поломать голову, продираясь через крайне криво сформулированные условия. В остальном – обычное вычисление площадей и объемов сечения сложных геометрических фигур плоскостями и другими фигурами. Для хорошо окончившего среднюю школу, и тем более занимающегося тут «интегральной магией», – ничего сложного.

– М-да, иного и не ожидал, – заметил Архимаг, просматривая готовые решения. – Даже придраться не к чему. Сейчас посмотрим, как тебе дается начертание.

Требуется построить стереометрическое изображение нескольких объемных фигур простой формы. Легкое задание для тех, у кого хорошо развито пространственное мышление или хотя бы есть навыки технического черчения. Вот второй уровень сложнее – тут на одном рисунке несколько фигур одновременно, и надо строго соблюдать пропорции. А третий уровень для многих станет непреодолимым – выверять повороты стереометрии на строго заданный градус требует серьезной подготовки. И я прекрасно понимаю, зачем здесь все это: комплексные магические плетения как раз и предполагают подобную работу, причем производимую в уме.

Экзаменатор проникся легким уважением к моим рисункам, ничего не объясняя, молча выдав задания по физике. Здесь самым сложным опять стало разобраться с формулировками. Уж больно много лишних слов и ненужных параметров. Складывалось впечатление, что в экзамене по физике одновременно проверяют банальную логику и внимательность. Тоже пришлось решить три уровня сложности заданий, последний особенно порадовал откровенным идиотизмом списка дополнительных вопросов. Именно по ним Архимаг потребовал от меня дополнительных пояснений, перейдя на имперский язык. Пришлось на нем же рассказать все, что я думаю об умственных способностях составителей этого списка, объясняя откровенные ляпы и очевидные ошибки в формулировках.

– Что ж, имперский язык ты знаешь не хуже меня, однако акцент и жестикуляция выдает махрового самоучку, – ехидно заметил Архимаг, улыбнувшись. – Ничего, наймешь дорогого репетитора, он быстро поставит правильное произношение… – При этих словах его улыбка стала еще шире.

И ведь не расскажешь ему о том, что как раз его акцент и произношение никуда не годятся, а я учился у самых настоящих носителей имперского языка, случайно доживших до наших дней.

– …Но это потребуется, только когда станешь защищать диссертацию на звание академика, не раньше, – продолжил говорить Архимаг. – А сейчас возьми… – Он немного порылся в ящике своего письменного стола и протянул мне небольшой перстень, свитый из тонких полос нескольких разнородных металлов с малюсеньким ограненным рубином сверху. – Твой студенческий билет, зачетная книжка и пропуск в библиотеку одновременно. Цени – это перстень отличника, таких за последние пять курсов я выдал только два.

– Чем я заслужил такое большое доверие? – поднял я на Архимага ошарашенный взгляд.

– Заметив, как быстро ты расправился с первыми задачами, я подсунул ради интереса не только задачи вступительного экзамена, но и кое-какие еще. Те, которые даются студентам на экзаменах по завершении первого и второго курса нашей Академии. Ты же справился и с ними, не сделав ни одной ошибки. Я не заметил, чтобы ты слишком напрягался при их решении. Впрочем, совсем неудивительно для человека, получившего высшую степень обычного мастерства сразу в двух гильдиях. – Хитрый экзаменатор опять широко улыбался, глядя на меня. – Могу поздравить с успешной сдачей основных экзаменов за первый курс и половину второго одновременно. Остальное сдашь, когда изучишь по учебникам, там ничего сложного, сплошная теория, даже на лекции ходить не обязательно. За первый курс еще потребуется «история магии и великие деятели прошлого», а также «общие основы магии в наши дни», а за второй – «физика магической трансформации» и «основы расчетов энергетики плетений». Помни – принимать экзамены у тебя буду сам, ты мне приглянулся. Если сдашь все прочие дисциплины исключительно на отлично, то получишь право на магическую инициацию от меня самого, которая положена при переходе со второго курса на третий. Срок подготовки десять месяцев, ты должен вполне успеть, и сразу же прыгнешь на третий курс. Затем еще три курса, которые с твоими талантами к математике и геометрии можно закрыть за год, – и ты бакалавр. Да, есть только одно «но», – острый взгляд Магистра остановился на мне, – со следующего года цена обучения в Академии увеличивается в два раза из-за большого наплыва желающих учиться. Если хочешь успеть и сэкономить деньги, советую заплатить сейчас сразу за четыре курса и дополнительные практические задания. У тебя найдется сорок тысяч? Если нет – могу выдать рекомендацию в банк для получения кредита.

– Благодарю, – встал я из-за стола и обозначил легкий поклон уважения. – Деньги есть, могу выписать чек прямо сейчас.

– Вообще-то этим занимается деканат, но раз я уже выдал перстень студента, могу принять и оплату, – ответил Архимаг, доставая из ящика стола какие-то бумаги.

Оплатив обучение, я был послан забирать учебники, пока библиотека не закрылась. Со всеми этими экзаменами как-то совсем незаметно наступил вечер. Возвращался к постоялому двору в заметно приподнятом настроении, хотя не успел сделать всех запланированных на сегодня дел. Особенно радовали успехи на ниве сокрытия собственных возможностей. Даже Архимаг не смог обнаружить отличия моей ауры от имеющейся у обычного человека, хотя пристально присматривался ко мне далеко не один раз. Больно высокую и достаточно специфическую образованность я перед ним случайно продемонстрировал. С другой стороны, в ней нет ничего действительно необычного. Первый курс Академии, видимо, всего лишь углубленно повторял общий курс некоторых дисциплин средней школы. Той самой, которая была в Стране Советов. Ныне, понятно, многое благополучно утерялось и теперешние выпускники школ особыми знаниями похвастаться не могли. А второй не прыгал выше средненького технического института. Потому более-менее толковый инженер сдаст все эти экзамены не хуже меня. Разве только с имперским языком ему придется хорошо повозиться.

В моем персональном описании произошли некоторые изменения. Теперь надписи профессий «алхимик» и «знахарь» окрасились в красный цвет, и после них появились значки гильдий и цифры «12», к ним добавилась темно-зеленая надпись «студент» с пирамидальным символом Академии и цифрой «2». Заметив очередные изменения, девушки захотели повторить вчерашний праздник, но из-за моего нежелания дело ограничилось лишь торжественным ужином. Аллия расспрашивала, какие экзамены пришлось сдавать в гильдиях и Академии, сколько все это стоило, и после моего подробного рассказа приуныла. Естественно, рассказал ей о тех весьма интересных условиях, которые возникают при вступлении в любые гильдии, показав в качестве доказательства членские книги.

– Не могу понять, зачем тогда вообще вступать в эти гильдии и платить огромные деньги за ненужные экзамены? – возмущенно спросила она.

– Репутация… – выдал ей вариант условно-правильного ответа. – Местные, глядя на все это, проникаются большим уважением, и с ними можно вести серьезные дела. Без подтверждения профессии гильдией честным способом много не заработать.

– Честным способом вообще много не заработать! – быстро нашлась девушка. – Здесь только право силы является основным правом! – добавила она, грозно сверкнув глазами.

– Считаешь, не нужно проверять, как вы без меня тренировались? – ехидно подмигнул ей, вгоняя в краску.

– Ну, учитель… – замялась она, быстро глянув на скромно молчащую Ладию.

– Во время нового путешествия буду гонять с удвоенной силой! – с суровым выражением лица пообещал бездельницам, непонятно на что потратившим целый день.

Судя по изменившимся выражениям на их лицах, они прониклись.

Отправив девушек спать прямым категоричным приказом, быстро развернул свою алхимическую лабораторию. За последнее время у меня созрела идея массовой одновременной обработки основы свитков и формирования необходимых плетений. Обычно алхимики не являлись магами, а маги плохо понимали в алхимии, потому до чего-то подобного пока никто не додумался, обрабатывая заготовки по одной штуке. А ведь идея лежит на самой поверхности, стоит лишь применить магию при первичной алхимической обработке и внести небольшую коррекцию в сам алхимический процесс, для того чтобы потом накладываемое плетение само распределялось по отдельным основам. Единственным ограничением здесь выступала сила ауры мастера, в работе ему придется преодолевать значительное сопротивление большой массы. Но это не мой случай – две пачки по тысяче листов за один раз я вполне способен осилить, а дальше буду пробовать.

Выложив все необходимые материалы на рабочий стол, приступил к практической проверке идеи. Первый блин едва не вышел комом в силу неожиданно проявившейся неравномерности потока энергии. Вовремя остановившись, решил проблему плотным сжиманием пачки обрабатываемых листов магическими тисками. Теперь поток шел равномерно, пусть и со вполне ожидаемым сопротивлением. Каково же было мое удивление, когда выяснились особенности такой обработки. Расход компонентов, передающих свои действенные свойства в основы будущих свитков, снизился в семь раз против ожидаемого. Я, конечно, предполагал наличие определенных «потерь», но не до такой степени! Беглая выборочная проверка продукции показала исключительно ровное качество. С использованием этой технологии становится выгодно работать даже по гильдейским расценкам. Впрочем, у кого-то из заинтересованных лиц точно возникнут ко мне крайне неудобные вопросы, когда они увидят количество и качество, ибо тут уже явно запахнет настоящим промышленным производством, а этого им допускать нельзя. Значит, будем и дальше заниматься контрабандой.

Для заполнения всех двух тысяч основ жизненной силой пришлось доставать накопитель, в который я регулярно скидывался уже по чистой привычке: моего собственного миллиона тут явно не хватало. Обычные свитки жизни делились на несколько типов в зависимости от заполнения: «малые» имели пятьсот условных единиц, «средние» – тысячу, «большие» – две и «огромные» – три. Я же вливал сразу по пять, благо моя серьезно модернизированная основа это позволяла. Более того, функциональное плетение свитка тоже серьезно изменилось, теперь оно во многом повторяло сложный целительский амулет. Такая «неслыханная щедрость» с моей стороны возникала опять же из-за массовой технологии обработки. На индивидуальное наложение сложного плетения тратится порядочно времени и концентрированного внимания. Потому-то даже в дорогие свитки встраивают лишь самые простые функции, иначе временные затраты мастера банально не окупаются. Теперь же это нужно сделать только один раз на всю пачку, выделив необходимое количество энергии из ауры, для того чтобы рабочее плетение само проникло во все основы. В конечном итоге мои свитки жизни гарантируют более высокое качество медицинской помощи и выдающуюся экономичность при некотором снижении скорости действия по сравнению со всеми прочими. Их уже можно смело переносить в другой класс магической продукции, выступающий между свитками и амулетами, особенно учитывая потенциальную возможность подзарядки. От амулета постоянного ношения такой свиток отличался отсутствием настраиваемой функции фонового автоматического контроля состояния здоровья. Его нельзя применить непосредственно в бою, только после него, как и целительные амулеты-жезлы. Если ничего не путаю, что-то подобное не подпадает под многочисленные монопольные требования, потому можно торговать, не опасаясь санкций.

Еще две тысячи листов за пару ночных часов превратились в свитки ауры. Постарался сделать из них очередную «промежуточную продукцию», не имеющую прямых аналогов на рынке. Основными потребителями свитков ауры являются боевые маги, ими они быстро восполняют свои потери. Умеющие работать аурой в бою воины тоже находят в них некоторую пользу. Но моя продукция предназначена другому, более массовому потребителю. Если обычным свитком ауры можно заряжать магические амулеты только с большими потерями энергии, то мои предназначены в первую очередь именно для этого. Маги же и воины для себя особой разницы не почувствуют. Опять пришлось встраивать настоящие «амулетные» плетения и добавлять стойкости основе для возможности зарядки даже при полном исчерпании запаса энергии.

«Боевые свитки» с молниями и огненными шарами пошли по тому же проторенному пути. Они стали многоразовыми, с возможностью быстрого заряда от моих же свитков ауры. Естественно, до полноценных боевых амулетов им далеко, зато теперь их можно приобретать в меньшем количестве. Думаю предложить своим покупателям проверить на практике известный принцип «цена-качество». Если им понравится, о сбыте своей продукции в обход всяческих посредников можно не беспокоиться.

По идее, можно было сделать еще с дюжину разновидностей недорогой магической продукции: поисковые и связные свитки, стационарные сигнальные сети и многое другое, однако остановило меня лишь понимание отсутствия массового спроса на что-то подобное и необходимость пересчитывать необходимые плетения. Без широкой сети сбыта делать их тысячами штук просто нецелесообразно.

Ближе под утро наконец вспомнил о своем четвероногом друге. Обещал же поискать для него подходящую экипировку и просто не успел со всеми этими экзаменами. Впрочем, когда искал информацию по металлическим амулетам с каналами, мне попадался дневник амулетного мастера, придумавшего оригинальные подковы для лошадей с полноценной душой. Тогда я не понял, про какую «душу» там шла речь, зато теперь мог увидеть это явление сам и даже мысленно поговорить с ним. Значит, ему эти подковы должны приглянуться. Все необходимые плетения в том дневнике подробно описаны, пересчитать их не составит труда. После последней модернизации производительность вычислителя поднялась на пару порядков. Потому долго ждать не придется. Материалы – мифрил и истинное серебро – тоже пока не в дефиците. В результате навестил своего коня только после завтрака, когда завершил работу. Если бы не промышленные амулеты и не обновленный магический компьютер, она бы заняла не меньше пары месяцев, а так обошлась в пять часов. Конь все же успел обидеться на не оказанное ему вовремя внимание. Дулся и не хотел разговаривать, прикидываясь обычной лошадью, и лишь злой блеск глаз выдавал его истинные мысли.

– Ну извини, – я развел в стороны руки, держа в них новые темные подковы, – если бы пришел раньше, ты бы остался без обновки.

«Подкова мягкого шага. Материалы – мифрил и истинное серебро. Вес 167 г. Магическое укрепление основы, прочность определяется развитием ауры носителя и запасом энергии во внутреннем накопителе. Одновременно укрепляет копыто, подавляя его естественный рост. Обеспечиваются эффект бесшумного перемещения по твердой поверхности за счет силовой амортизации и распределения веса по большой площади. На неустойчивых поверхностях гарантируется отсутствие скольжения, а на мягких – проваливания. Возможно быстрое перемещение по зыбучим пескам и болоту, защита от попадания копыта в кротовые норы и малые полевые заградительные сооружения против лошадей в виде ям и «чеснока». Дополнительная функция усиления магией удара копытом по врагу. Использование всех функций возможно только лошадью с полноценной душой из-за необходимости сознательного управления амулетом».

В дневнике мастера упоминались идеи дальнейшего усовершенствования магических подков. Он планировал встроить в них защиту от огня и агрессивных форм воды, средство для отпугивания змей и многое другое. Отдельно рассматривалась возможность использования таких подков обычными лошадьми, если управление возьмет на себя их хозяин. Принципиальных ограничений тут не было, все упиралось в создание необходимых магем. Я могу позже заняться воплощением всех этих идей, ибо они выглядят достаточно интересными.

«Подставляй копыта, обувь примерять будем! – мысленно скомандовал коню, вспомнив, что так и не узнал его имени. – И еще, как тебя раньше звали-то?» – обратился к нему с вопросом, прикладывая первую подкову и подгоняя ее размер точно по копыту.

«Мое прежнее имя было утрачено, зови как хочешь», – нехотя отозвался он.

«Хорошо, – бегло пробежался по списку подходящих имен. – Буду звать тебя Уголь, по соответствию с мастью, сокращенно Уль. Хорошо запомнил?»

«Ты явно не отличаешься развитой фантазией», – параллельно с мысленным посланием сердито фыркнул конь.

«Мои таланты лежат немного в другой области», – с ухмылкой заявил ему, приступая ко второй ноге.

Для крепления магических подков гвозди или шурупы не требовались. Достаточно приложить к копыту и подать команду. После чего снять их можно только по желанию коня или после его смерти. Потерять тоже невозможно. И главное – никакой регулярной перековки. Копыта лошади медленно растут, как ногти у людей, потому подковы требуется время от времени переставлять. В виртуальном мире все естественные биологические особенности постарались сохранить, дабы у владельцев четвероногого транспорта периодически возникали мелкие проблемы, а у кузнецов была дополнительная работа.

«Как тебе обновка?» – спросил Уля после того, как передал ему пользовательскую инструкцию.

«Проверка не помешает», – нагло заявил он, как-то подозрительно взглянув на меня.

«Идем…» – Я вывел его из стойла на задний двор, превращенный в импровизированную тренировочную площадку.

Где сразу же и получил от коня мощный сдвоенный удар задними ногами с задействованием магического усиления, отлетев к забору и едва не проломив его. Магический щит в этот момент отсутствовал, просто забыл активировать его, пребывая на безопасной территории, зато щит ауры выдержал как удар копытами в грудь, так и столкновение спины с забором. А четвероногий подлец явно улыбался, показывая свои ровные зубы, всем своим гордым видом демонстрируя превосходство над жалким человечишкой. «Вот ты и попал, гаденыш!» – промелькнула в голове злорадная мысль, когда движением ауры доставал из пространственного кармана свой посох. После чего полчаса показывал ему кузькину мать, хорошенько отдубасив в профилактических целях. Не помогли коню ни магические подковы, ни развитая аура. Да и скоростью перемещений на ограниченном пространстве он не смог похвастать.

– Слабак! – категорично заявил ему, прекратив избиение младенца и начиная сеанс устранения его последствий. – Только подлостью и хочешь взять верх. Гонять тебя в хвост и в гриву, пока не образумишься. Утром и вечером теперь будем повторять, пока не научишься держать удары и грамотно уклоняться.

Уль внутренне сжался от осознания ближайших перспектив, но ответить так и не осмелился, доковыляв до стойла с понурой головой и с остервенением принявшись там жевать зерно. Оно достойного сопротивления ему не оказывало.

Глава одиннадцатая Наемники

Передохнуть после тренировки мне не дало появление старшины Гроха вместе с парой подручных на телеге.

– Чем порадуешь, дружище?! – Он крепко обнялся со мной, охлопав своими ручищами всю спину, делая это явно напоказ.

И действительно, можно заметить, подручные у него новые, причем весьма серьезные мужики с цепкими взглядами опытных бойцов. Уровень их должен быть высок, но мне его сейчас не видно, зато они могут видеть мой, вместе с золотым аристократическим статусом. Грох оказался не только умелым боевым командиром, но и хитрым политиком, работающим над своим образом в глазах окружающих.

– Найдется чем тебя порадовать: вчера повстречался со своим курьером. Только такие дела на улице не решаются. – Легкая ложь совсем не повредит, иначе как ему объяснять, откуда у меня столько всего нового.

– Надо же, никогда не видел таких… – заявил Грох, внимательно ознакомившись с моими новыми свитками и их замечательными свойствами. – Сколько за них хочешь? – задал он главный вопрос, благоразумно не став интересоваться их происхождением.

– На четверть дешевле местных ближайших аналогов и без права перепродажи на сторону. Только для тебя и твоего отряда, по старой дружбе, – расплывчато ответил ему, предлагая называть свою цену, ибо с реалиями местного рынка пока сам не ознакомился.

– Тогда беру четыре сотни лечебных, столько же ауры и всего сотню молний. Шары мне будут сейчас без надобности. Это примерно… – он задумался, подсчитывая сумму в голове, – на девяносто две тысячи золотых. Эх, жалко, больше отрядный бюджет не позволяет потратить на магию, иначе забрал бы все, что у тебя есть.

– Можешь скинуть до девяноста, – улыбнулся ему, мысленно прикидывая, как сильно продешевил тогда, отдав купцам гораздо большее количество за меньшую цену.

По сравнению с местными ценами разница составила более четырех раз. Не думаю, что купцы ограничились той нормой прибыли, о которой шел тогда разговор. Когда буду с ними вести дальнейшие переговоры, постараюсь это учесть.

– Трофеи продашь? – Грох передал мне заполненный чек.

– Идем, выберешь нужное, – препроводил его в наш номер, где я разложил на полу лишнее оружие и доспехи, успев разобрать и трофеи, взятые в тайнике разбойников.

Естественно, выложил только простое оружие и лишние дешевые амулеты, дорогие магические вещи я предпочел вообще не показывать. Для себя и своих девушек оставил лишь самое необходимое, что действительно может пригодиться. Два самых хороших арбалета чтоб были в запасе: пора осваивать луки, в перспективе они куда более эффективны. Пару стальных сабель, пару топоров, да и все. Холодное оружие оставлял исключительно для тренировок, в бою предпочту по возможности вообще не сближаться с противником, поражая его на большом расстоянии и только потом собирая трофеи. Такая же история и с доспехами. Имея магический щит и одежду неизвестной прочности, мне даже смотреть в их сторону не стоит. Ладия точно не откажется от подарка того зарвавшегося молодого наглеца, пусть носит. Его только «стрелой повергателя Титанов» пробьешь. Аллии я уже выделил хорошую стальную кольчугу тонкого плетения с неплохим магическим упрочением в две с половиной тысячи условных единиц, о наличии чего она, похоже, даже не подозревает, и которую нужно скрытно носить под одеждой. Ее средний латный доспех позже стоит заменить более легким, к примеру, кожаным со специфической магией, все же она девушка как-никак. Но пока его нет, пусть тренирует выносливость. Остальное стоит смело продавать, не сильно глядя на предлагаемую цену, что я и предоставил осмотреть обрадованному старшине Гроху. Тот быстро перебирал оружие и амуницию, его интересовало решительно все, даже простые кинжалы.

– Заберу все за сто семьдесят пять тысяч, – выдал он свой вердикт после осмотра. – Перекупщики дадут меньше, а ты сам торговать таким товаром в городе права не имеешь. Для того потребуется вступить в гильдию оружейников или купцов, дальше ты уже и сам знаешь.

– Забирай! – Я решительно махнул рукой, соглашаясь на его предложение, одновременно подумывая заглянуть в купеческую гильдию.

Понятно, какой-либо халявы от вступления в нее ждать не стоит, а право на торговлю абсолютно любым товаром в городах может оказаться полезным. Поставил очередной пунктик в свои планы.

– Вот что еще, чуть не позабыл… – неожиданно вспомнил Грох, хлопнув себя ладонью по лбу, как только выписал второй чек. – Предлагаю тебе вместе с твоими девушками вступить в гильдию наемников и создать при ней свой отряд. Держи рекомендательное письмо, – он вытянул из внутреннего кармана запечатанный конверт. – Наша гильдия самая честная из всех прочих, условия тебе обязательно понравятся. Удачи… – крепко приложил меня своей ладонью по плечу, прощаясь.

Проводив чрезвычайно довольного результатами нашей встречи старшину вместе с его подручными, дал девушкам команду собираться в город. Туда мы отправимся на собственной телеге: пора закупать припасы для следующего путешествия.

На «площади торжества справедливости» пришлось остановиться, дожидаясь окончания очередной массовой казни, иначе было не проехать. Палачи хорошо расстарались, устроив особенно торжественное зрелище и одним моментом повесив полсотни человек. Дождавшись, пока собравшаяся на площади большая толпа прекратит радостно орать, глядя на дергающиеся в агонии тела неудачников, двинулись к рынку за «торговой площадью». Там за пару часов мы нагрузили телегу съестными припасами, покупая только лучшее по вкусу и запаху. Обычная еда оказалась очень дешевой, однако сильно дорожала в зависимости от увеличения потенциального срока хранения продуктов. Самыми дорогими на рынке были армейские «вечные» походные пищевые пайки, их продавали по две штуки за три золотых. Интересная особенность местной экономики – жители городов тратят на питание сущие медяки, зато путешественникам приходится хорошо раскошелиться или заниматься охотой. Кроме продуктов больше ничего интересного на рынке для нас не нашлось. Ткани, хозяйственный инвентарь, примитивные орудия труда, крайне дешевая простая одежда и обувь – все это требовалось кому-то другому. Опять же мысленно отметил специально созданные условия для начинающих игроков, выбравших социальный путь развития. Еда стоит копейки, одежда и простые бытовые вещи тоже. Найти непритязательную работу не составит труда, столбы объявлений увешаны рекламными листками, начинающимися со слова «требуются». Но у социального пути есть очевидный минус – он мало чем отличается от обычной жизни в реальном мире. Отличие лишь во временной разнице: за один день реальности тут пройдет четыре.

Отогнав телегу в неприметный переулок, переложил ее содержимое в пространственный карман, предварительно убедившись в отсутствии посторонних глаз, после чего мы посетили «площадь наемников». Именно здесь располагалось здание одноименной гильдии, подойти к которому оказалось не так просто. На площади хватало народа, мешавшего проехать. Нас чуть ли не силком хотели затащить рекрутами в какие-то непонятные отряды, предлагали поучаствовать в показательных спаррингах, домогались девушек, пытаясь их как-то оскорбить, короче, продираться через толпу иногда приходилось с боем, раздавая легкие тумаки направо и налево. Лишь у самого гильдейского здания повезло встретить старых знакомых из отряда Гроха. Пообнимавшись с нами вдоволь, они спросили, какого лешего нас принесло сюда, после чего дружно принялись поздравлять с самым правильным выбором, который только можно сделать. И если мы захотим, то в их отряде нам будут всегда рады, им как раз не хватает парочки знахарей, способных сражаться не хуже воинов. От знакомых была немалая польза – они пообещали присмотреть за нашей телегой, пока мы будем заниматься всякими формальностями.

– Без рекомендательных писем никого не принимаем! Освободите коридор, – громко выкрикнул здоровый мужик, обращаясь к толпе, плотно набившейся внутрь здания.

Та просто так расходиться не собиралась, возмущаясь такой большой несправедливостью, – мол, «почему это в другие гильдии берут, только плати, а тут нет». Пришлось активно работать локтями, прокладывая себе путь. Девушки сзади тоже не зевали, кого-то особенно наглого крепко приголубив на пару.

– Говорю же, без рекомендаций не подходить! – заявил мне внушительный гильдейский секретарь в латной броне, перекрывая дорогу.

– Надеюсь, рекомендация старшины Гроха вас устроит? – протянул ему запечатанный конверт.

– Неужели самого Гроха? – удивился тот, разглядывая небольшую печать с изображением треугольного щита и перекрещенных кривых сабель на конверте. – Да, это его боевой герб, проходите. – Воин обозначил нам легкий поклон, пропуская в здание.

Найти гильдейского главу труда не составило, поскольку он нашел нас первым.

– Омуз уже предупредил меня о новых претендентах, – крепкий старичок придирчиво осмотрел нас по очереди. – Ваш высокий уровень о многом говорит завас, но сначала хочу посмотреть рекомендательное письмо, – заявил он, удовлетворившись нашим внешним видом.

Передал ему конверт, который тот сразу же распечатал, углубившись в чтение.

– О, оказывается, только благодаря вам старшина Грох получил от короля боевой герб. – Он поднял свой взгляд на нас. – Но верить словам у нас в гильдии не принято, надо доказать свою силу! Идите за мной.

Проплутав по длинным коридорам гильдейского здания, мы вышли на огромный задний двор, превращенный в экзаменационную площадку. Здесь нам пришлось показать все имеющиеся таланты. Стрельба из лука и арбалета, использование боевых амулетов, если они есть, контактный бой на холодном оружии, участие в групповых сражениях и самое трудное – сдерживание нападения многочисленных противников, одновременно прикрывая важную персону. Еще был отдельный экзамен по конному бою, но я от него отказался, не желая позориться, зато показал мастер-класс по меткой стрельбе с движущейся телеги. Девушки тоже смогли отличиться в некоторых дисциплинах, побив палками семерых опытных мужиков с учебным оружием. В стрельбе особых достижений они не показали, удивив меня и экзаменаторов в бою на лошади. Если от Ладии такое еще можно было как-то ожидать, то Аллия преподнесла настоящий сюрприз, выступив чуть ли не лучше нее. После проверки силы и владения оружием пришло время теоретического экзамена. Знание тактики засад, групповых боев, охраны караванов и важных персон, поведения при внезапном нападении, особенностей отдельных видов оружия и боевой магии. Тут Аллия, к сожалению, провалилась, но все равно получила итоговый восьмой ранг наемника по результатам всех экзаменов. Я получил одиннадцатый, а Ладия – десятый. Нам выдали особые личные гильдейские знаки в виде пятисантиметрового круглого черного щита и белого меча, изображенного на нем, на обратной стороне которого были отмечены соответствующими значками и цифрами наши личные качества в отдельных дисциплинах, показанные во время экзамена. Причем никаких денег за прием экзаменов и вступление в гильдию тут не брали.

Условия членства тоже обрадовали, показав действительно настоящий «человеческий» подход, а не желание ободрать, как ту липку, отличавшее прочие гильдии. Взносы составляли четверть от сумм, заключенных от имени гильдии контрактов с нанимателями. Гильдия следила за честностью сделок и полноценностью оплаты. Естественно, наемник мог заключать контракты и сам по себе, но тогда ему не шла официальная репутация, и соответственно он лишался защиты в случае недобросовестности нанимателя. На этом блага членства не кончались. Наемники могли выгодно сбывать гильдии трофеи или, что гораздо интереснее, – менять ненужное им оружие и броню на что-либо другое из гильдейского арсенала без существенных потерь, как это происходило у перекупщиков. Вот тут я и осознал всю хитрость старшины Гроха, скупившего у меня утром все лишнее. Раньше же от него слышал об унификации оружия в отряде. Идея здравая, ничего не скажешь, теперь понятно, куда пошли все купленные у меня разнородные трофеи. Еще гильдия предоставляла своим членам приличные скидки на покупку алхимии, магических свитков и возможность размещения заказов у лучших мастеров-оружейников.

После того как я официально зарегистрировал свой отряд с гордым именем «Охранители», по чистой случайности оказавшимся свободным, заплатив взнос всего в три тысячи, получил очередную порцию «пряников». Свободным отрядам, желающим подработать, но не находящим заказчика, гильдия предоставляла контракты от своего имени. Причем не только в столице, но и по всему королевству. Нужно было лишь поставить гильдейское руководство в известность о своем местоположении и свободе действий. Для этого руководителю отряда выдавался особо надежный свиток связи, действующий год. Через него можно проводить контракты от имени гильдии независимо от места заключения договора. Также на свиток могли сбросить случайный заказ или попросить оказать помощь другому отряду, попавшему в затруднительное положение. Настоящая рабочая система взаимопомощи и весьма грамотный подход к потенциальным клиентам.

Но были у членства в гильдии и свои обязанности. Во-первых, перед заключением контракта требовалось узнать, не входит ли потенциальный заказчик в гильдейский «черный список». Во-вторых, требовалось запрашивать только «честную цену», в соответствии с действующим прейскурантом на услуги наемников. Пользоваться бедственным положением или какой-либо иной уязвимостью нанимателя категорически запрещалось. По выполнении контракта он мог выплачивать дополнительную премию, но требовать ее наемники не имели права. В-третьих, раз в три месяца необходимо сообщать в гильдию о собственном статусе и примерном местоположении отряда. Никто насильно работать не заставлял, но руководство должно быть проинформировано. За соблюдение всех правил отряду прибавлялась репутация, а за нарушения – наоборот. Отдельной строкой шли рекомендательные письма. Выдавая кому-либо личную рекомендацию, командир отряда нес прямую ответственность. Если рекомендованный им новый член гильдии не оправдывал оказанного доверия, он терял репутацию и деньги. Благодаря такой системе сложившиеся отряды принимали рекрутов со стороны и испытывали их в деле, ограничивая премиальные выплаты и долю в трофеях. Такой своеобразный испытательный срок, когда ты работаешь в первую очередь на личную репутацию. Но доля рекрутов по гильдейским правилам не должна превышать трети отряда. Вполне разумные требования. Имелись еще малозначительные ограничения и правила поведения наемников и их отрядов в определенных ситуациях, но они не так интересны. Впервые после вступления в гильдию у меня осталось хорошее впечатление, не омраченное привкусом чувства обманутого лоха.

…Которое вновь начало появляться после посещения магических лавок. Цены на любую магию там откровенно кусались, да и сами маги-торговцы посматривали на нас с плохо скрываемым презрением. Особенно доставалось мне, даже божественный артефакт не помогал, девушек же откровенно раздевали взглядом, совершенно не опасаясь возможности получить по наглой морде. И рапира на моем поясе для них ничего не значила. Приказав себе сохранять ледяное спокойствие, терпеливо выяснял наличие и стоимость интересующих меня позиций. Оказалось, просто так купить более-менее приличный амулет нельзя. В лучшем случае его можно заказать, внеся предоплату в полном объеме, и терпеливо дожидаться, когда маги его удосужатся сделать, преодолев свою вселенскую лень. Плохонькие свитки были доступны обладателям тугого кошелька, что-либо приличное, похожее на мои работы, тоже требовалось предварительно заказывать. Вот купить за медяшку что-либо ценное у наивного простачка здешние маги были всегда рады. Они несколько раз подробно объяснили, что некоторые непонятные перстни, замеченные ими на моих пальцах, исключительно опасны. Избавившись от них в их лавке, я даже получу немного денег, но лучше, если сам приплачу за избавление от скорой беды. И такая ситуация повторялась раз за разом, доведя меня и моих спутниц до белого каления. В общем, на идее наладить коммерческие отношения со здешними магами пришлось поставить жирный крест – договариваться с тем, кто считает себя истинным пупом земли, а всех остальных последними лохами, совершенно не хотелось. Можно, конечно, попытаться найти других, столица большая, но почему-то такая мысль вызывала большие сомнения. По итогу похода моя мысль посмотреть образцы магической продукции для последующего подражания потерпела крах. «И кого ты хотел обмануть?» – спрашивал я сам себя после экскурсии по окрестностям «магической площади».

Переехав на другую сторону реки по широкому мосту, мы нашли здание купеческой гильдии. Хотелось узнать, сколько стоит официальное право торговать чем угодно. Десять-двадцать тысяч – не жалко. И если бы мне не выкатили цену в четыреста за прием гильдейских экзаменов, без трех рекомендаций от видных гильдейских купцов, даже не поинтересовался бы их составом, попытавшись с ходу сдать. Если с математикой и бухгалтерским учетом проблем не возникло бы, то с историей, географией, традициями общества и королевской юриспруденцией сразу бы провалился. А ведь там еще были такие дисциплины, как «торговые дома мира», «товары и цены», «транспортные потоки» и еще список из дюжины весьма специфических наименований. Даже не знаю, сколько всего лишнего требуется изучить, чтобы стать купцом. Дело осложняется отсутствием литературы в свободном доступе. Кое-что можно найти в городской публичной библиотеке или у торговцев книгами, но основной путь в гильдию лежал через многолетнюю работу на какого-либо видного гильдейского купца, который мог научить всему необходимому. Кажется, начинаю понимать, что стоит стребовать с тех ушлых купцов, продавших мне здание и надеющихся на регулярные поставки дешевой алхимии.

Рядом с купеческой гильдией располагалось центральное здание банка. И почему такое соседство не кажется странным? Предполагая в будущем всевозможные неприятности, решил выдать своим девушкам авансом годовую отрядную зарплату. Исходя из рекомендованных наемническим прейскурантом цен, выходило по пятьдесят шесть тысяч для рядовых бойцов от седьмого до десятого ранга. Хорошая сумма для открытия счета в банке. Заодно пусть все необходимое для себя в городе сами закупают, нечего на моем кошельке постоянно висеть. В авансовой выплате зарплаты своим бойцам для командира отряда имелся и еще один приятный момент – распоряжение боевыми трофеями и премиями в таком варианте осуществляется им единолично. Конечно, он может дополнительно поощрять своих людей, но по наемническим правилам – это уже его личная инициатива, а не обязательство по договору. У нас в коллективе и раньше все распределение благ держалось исключительно на мне, так почему бы не привести все это к формальному соответствию, благо деньги пока есть. И теперь мне не надо таскаться по многочисленным городским торговцам самостоятельно, могу выдать девушкам задание что-либо закупить для отряда, потом компенсировав их траты. Было еще очень желательно завести отдельный счет для самого отряда и провести инвентаризацию и оценку общего имущества. Впрочем, для отряда из трех человек это лишнее, все держится на его лидере. Именно он выступает от имени всего отряда, ведя финансовую и хозяйственную деятельность. Вот когда наберем еще пару дюжин бойцов, тогда и придется заниматься сложной бухгалтерией, периодически сваливая ее на помощников.

Следующей нашей целью стал большой ремесленный квартал, раскинувшийся между «площадью мастеров» и «оружейной». Здесь планировалось купить тренировочные луки, запас стрел и много всего другого, крайне полезного воину для собственного развития. Когда половина всего необходимого уже покоилась на дне телеги, мы добрались до большого здания гильдии мастеров, в которую формально входило большинство производственных профессий. Только оружейники имели свою отдельную гильдию, а вот простые кузнецы – нет. Подобный расклад хорошо объяснял огромную разницу цен между обычными изделиями из металла и оружием. Кухонный нож из хорошей стали стоил на рынке пять серебрушек, а плохонький железный кинжал – десять золотых. Опять видны особые преференции, специально созданные для социальных игроков. Живи, трудись, не пытайся прыгнуть выше головы – и будет тебе простое человеческое счастье. А если хочешь драйва – готовься заплатить. И различные гильдии со своими жесткими правилами тут выступают рабочим инструментом для поддержания нужных условий.

– Хочу официально получить профессию, – заявила мне Аллия, как-то особенно застеснявшись.

– Свои деньги у тебя есть – можешь распоряжаться ими по своему желанию, – ответил ей с улыбкой на губах. – Или тебе нужно мое особое разрешение?

– Но ты наш командир… – Ее смущение смотрелось очень забавно.

– Некоторые решения бойцы должны принимать самостоятельно, – явно озадачил ее своим ответом.

– Значит, можно? – Девушка даже подпрыгнула от радости и, не дожидаясь ответа, убежала куда-то в глубь здания гильдии мастеров.

Следовало ее подождать тут, однако просто так тратить время не хотелось. Отправив Ладию заниматься закупками по списку, направился к дверям в гильдейское здание. Из всех производственных профессий, помимо алхимии, мне подходило только «ювелирное дело». Хотелось выяснить, какие блага обретаются при ее официальном получении.

– Что привело к нам столь видного человека? – спросил меня невысокий мужичок со взлохмаченной бородой, одним взглядом окинув меня с ног до головы, когда я нашел уголок ювелиров. – Хотите оставить заказ Гранд-Мастеру? Тогда вам придется подождать, я еще не закончил другие заказы, принять новые смогу только через неделю, очередь, знаете ли. Но могу вам посоветовать своего…

«Надо же, самого Гранд-Мастера-ювелира встретил», – подумал я, рассматривая мужичка, о статусе которого сложно было что-то сказать.

– Нет, заказы я и сам могу выполнить, меня интересует возможность приобретения профессионального статуса и информация о том, какие преимущества это дает, – ответил ему, прервав его желание что-то еще рассказать.

– Неужели вы действительно обладаете талантами ювелира и можете это подтвердить? – Взгляд Гранд-Мастера стал цепким. – Надеюсь, у вас имеются при себе образцы ваших работ?

– Только готовые амулеты, но заготовки к ним сделал я, – выдал ему часть правды, умолчав о том, что и магия в них моего производства.

Стянув со своего пальца боевой перстень, положил его перед Мастером, сразу же принявшимся разглядывать его под большим увеличительным стеклом.

– Очень любопытно. Магии вообще не видно, здесь какая-то особенно хитрая скрытность применена, но компоновка и общая идея конструкции впечатляет. Материалы опять же и исполнение, истинное серебро с поверхностным мифриловым покрытием, такое здесь не каждый известный мастер сделает. Неброско, я бы даже сказал – незаметно, но тем не менее красиво и гармонично. Хотя и вижу, что основная мысль при создании формы отдавалась будущему функционалу, – разразился похвалами Гранд-Мастер. – Камни вы сами гранили? – спросил он, завершив осмотр и протянув перстень обратно.

– Само собой, – спокойно ответил ему.

– Какая совершенная форма, вы, вижу, действительно знаток камней, – продолжил он хвалить меня. – Да, вы же мастер-алхимик, а они в камнях порой понимают не хуже нас, ювелиров. Хорошо, я могу принять у вас экзамен прямо сейчас даже без оплаты, лишь гильдейский взнос в пять тысяч. Думаю, для вас это небольшие деньги. Но в качестве экзамена вы поможете мне доделать один срочный заказ.

– Только если это не займет весь день, – согласился я с его щедрым предложением.

– Заодно и посмотрим, как быстро вы справитесь, – скептически ухмыльнувшись, заявил тот.

Да уж, у неизвестного мне заказчика оказалась хорошая фантазия. Ему требовался вычурный крупный перстень из хитрого сплава золота и мифрила, имеющего фиолетовый цвет, с инкрустацией поверхности истинным серебром в виде миниатюрных веток с листьями, металлу которых требовалось придать насыщенный зеленый цвет. Истинное серебро позволяло вытворять с собой такие фокусы за счет управления расстоянием между атомами. Но это было еще не все. Среди веток должны прятаться красные ягоды, выполненные из миниатюрных ограненных кристалликов красной шпинели, а на вершине перстня размещаться небольшой чистый изумруд, ограненный под Камень Жизни. Вероятнее всего, из него потом сделают индивидуальный целительский амулет, иначе сложно объяснить необходимость встраивания скрытой от глаз полосы истинного серебра в кольцевое основание.

– Не страшно браться за такое? – спросил меня Гранд-Мастер.

– Ожидается много мелкой работы со шпинелью, да и представленный заказчиком исходный камень плохо расколется, – ответил ему деловым тоном. – Могу быстро сделать все остальное и даже изумруд огранить силой, но возиться с мелочью без гранильного станка откровенно лень.

– Что ж, вы начинаете оправдывать мое доверие, – широко улыбнулся Мастер, прищурив один глаз, – так и быть, ягоды я сделаю сам, пока вы подготовите все остальное. Вдруг у вас действительно это получится.

Ну не верил Гранд-Мастер в мои силы и наличие специфического опыта, ибо работка ожидалось достаточно сложной и весьма кропотливой. Сплав золота с мифрилом в определенной пропорции приобретал пластичность к воздействию аурой. Требовалось лишь получить его из исходных компонентов, которые категорически не желали смешиваться при расплаве. Тут необходимо было знать определенные тонкости, к счастью, про них я уже почерпнул сведения из дневников мастеров прошлого. Предупредил по амулету связи Ладию, чтобы она дождалась Аллию, и если я сам не приду через четыре часа, то им следует возвращаться к нашему временному пристанищу.

Час работы ушел на приготовление сплава, дальше пошло легче. Погруженный в свою работу, Гранд-Мастер не замечал, как я активно применяю магию. Газовая горелка нагревала тугоплавкий мифрил слишком медленно и неоднородно, приходилось ей помогать, иначе времени ушло бы вдвое больше. Та же история и с перемешиванием компонентов, но тут уже в дело шли чистые алхимические принципы работы, позволяющие выстроить молекулы разнородных веществ друг относительно друга. По дневнику древнего Мастера нужный сплав получается совсем иначе, с использованием трех дополнительных металлов-посредников, которые потом выводятся особым образом, но затраты времени меня категорически не устраивали. Потому сделал все по-своему, решив все проблемы с помощью грубой силы. Остудив полученный расплав, быстро придал ему форму силой мысли и движением ауры. После в металле магией можно создать особый эффект уплотнения с закреплением структуры, и он потеряет свою пластичность. Возвращается она только после переплавки готового изделия. С подбором желаемого цвета инкрустации тоже пришлось повозиться, особенно над его равномерностью, так как выданное мне истинное серебро оказалось изрядно загрязнено примесями. Но справился и тут. Легче всего вышло с изумрудом, он принял нужную форму Камня Жизни без особого сопротивления, имея к этому непосредственную склонность.

– У меня все готово! – положил на стол перед Мастером почти готовый перстень. – Думаю, с закреплением ягод вы и без меня хорошо справитесь.

– Превосходно! – ответил тот после детального осмотра. – Даже у меня некоторые детали хуже получились бы, к примеру, вот тут вы смогли связать воедино отталкивающиеся друг от друга металлы без малейшего зазора, причем на всю глубину соединения, но это ведь очень трудно!

«Без магии действительно трудно», – про себя подумал я, опасаясь, что меня случайно раскроют прежде времени, вспоминая, все ли хвосты подчистил за собой.

– Вижу, опыта вам не занимать, потому присваиваю вам двенадцатый ранг мастера-ювелира! – торжественно заявил он. – Подняться выше можно, только набрав репутацию, выполняя сложные заказы известных клиентов. Я всегда буду рад вас видеть у себя, вместе мы сможем сделать множество уникальных работ, и за какой-то год с вашими талантами вы станете признанным Гранд-Мастером, к которому будут вставать в очередь самые известные люди королевства.

– Благодарю за оказанное доверие, – изобразил учтивый поклон, принимая из рук Мастера гильдейский значок в виде раскрытой ладони, на которой лежат ограненный бриллиант, перстень и золотой ромб с цифрой «12».

Получив вместе со знаком книгу гильдейского мастера, бегло ознакомился с новыми приобретениями. Так, право на официальную торговлю драгоценными камнями и металлами, а также изделиями из них. Это было вполне ожидаемо. Хм, даже магическую ювелирку можно продавать при соответствующем договоре с гильдией практикующих магов. Надо бы и туда зайти. Теперь посмотрим, чем меня ограничили. Ого, тут ограничения сильно зависят от ранга мастера. Скупать драгметаллы можно только с третьего, а камни с седьмого. Независимая работа ювелира без покровительства старшего мастера допускается после девятого. На десятом разрешается открывать свой ювелирный магазин. Для двенадцатого вообще никаких ограничений нет, даже учеников-подмастерьев брать разрешается. Жирно.

Однако стоит заметить – получить этот самый двенадцатый ранг обычному человеку будет очень непросто. Если у меня на создание большей части сложного перстня ушло три часа, то другому человеку может не хватить и недели. Тут требуется большой опыт и закрытая информация. Про рецептуру сплава Гранд-Мастер даже ведь не заикнулся. Если бы я тогда не выкупил все доступные дневники на аукционе, сейчас завалил бы экзамен или получил куда более низкий ранг, выполнив лишь огранку камней.

– Как дела, красавица? – поприветствовал Аллию, сидевшую на телеге с самым хмурым видом, Ладия же и вовсе куда-то подевалась.

– Прикинь, этим козлам зачем-то понадобилось спрашивать о моде давно забытых эпох, – грустно заметила она. – Дали лишь восьмой ранг, хотя придраться к моей работе так и не смогли. Как старались, как старались, все глаза проглядели, и даже лупа им не помогла. Пусть теперь ее себе в задницу засунут! Сами они уроды криворукие, – злобно выплюнула она, припоминая все, что ей недавно наговорили. – Заниматься индивидуальным пошивом с открытием собственного ателье можно только с десятого ранга, вот ведь облом! Только деньги зря потратила.

– Здесь такое в порядке вещей, – обнял ее за плечи, присаживаясь рядом. – Чем сильнее конкуренция среди социалов, тем выше требования к ним в гильдиях. Потенциальных швей ведь тут почитай каждая третья дама, вот потому и требуют знания древних традиций. Пусть новички поработают пару лет на местных и только тогда открывают что-то свое.

– Да, ты прав, Дим. – Она прижалась ко мне сильнее, обхватив за талию и положив голову на плечо. – Понимаю твою правоту, но все равно неприятно… – добавила успокаиваясь.

– Достану я тебе старые журналы мод, не переживай, будет тебе собственное ателье, – пообещал ей, поглаживая по волосам. – Мне вот на купца знаешь сколько всего изучить нужно.

– Много, да? – Она повернулась и заглянула в глаза, после чего впилась в мои губы горячим поцелуем.

От неожиданности даже ответил ей, а когда осознал ситуацию, решил не строить из себя недоступную королевну, внутренне поражаясь собственному цинизму и совершенно не задумываясь о том, что потом скажет Ладия. Хотя внутри возникло ощущение, будто девушки заранее договорились, – видел же, какие они иногда бросают взгляды на меня и друг на друга. И все равно моральной ломки такой расклад не отменяет, ограничения – они внутри, а не снаружи.

Ладия объявилась, когда мы вдоволь нацеловались и наобнимались, только подтверждая мои догадки. И выглядела при этом весьма довольной.

– Все закуплено, командир, – отрапортовала она, запрыгивая на телегу, и спросила: – Куда дальше прикажешь следовать?

– К «цирковой площади», – давясь смехом, ответил ей.

Ловко меня разыграли девушки, ничего не скажешь. И как тонко сыграно, я даже поверил, что Аллия серьезно расстроена своей неудачей. А оказалось – это лишь спектакль для одного зрителя. Но с другой стороны, могу сказать – результаты мне понравились. Пусть продолжает в том же духе, если ее это так развлекает.

Глава двенадцатая Лошадница

«Цирковая площадь» – называлась так не потому, что по ней прыгали акробаты и развлекали публику клоуны. Просто по своей форме она являлась идеальной окружностью. И ее главной достопримечательностью были лошади. Весь ближайший квартал состоял из маленьких и больших конюшен, здесь покупали лошадей и все необходимое для них. Пока еще есть время, стоит присмотреть верховую лошадь для Аллии и что-то купить для моего Уля. В качестве главного эксперта-лошадника предстояло выступить Ладии, понимающей местные особенности, без нее я бы сюда не пошел. Еще три часа ушло незнамо на что, коням и кобылам под хвост, без какого-либо результата. Нет, выбор здесь был, но всегда в предложении находились какие-то недостатки, мешающие окончательно остановиться. Ладия категорически вставала на моем пути, когда я пытался мысленно плюнуть и взять первое попавшееся четвероногое недоразумение и потом подлечить его магией. Поговорка «кто долго выбирает, тот так ничего и не выберет» оправдалась на все сто процентов. Недаром самых лучших верховых лошадей продавали на аукционе. Свободный же выбор приходилось делать между плохим и еще хуже. Вторичный рынок всякого неликвида, причем достаточно дорогой. А если хочется приобрести себе коня без изъянов, требуется оставлять заказ или ждать следующую ярмарку. С моими странными запросами тоже никто из местных торговцев не смог помочь, часто даже не понимая, чего я от них хочу. В конечном итоге нас откровенно послали за городские ворота с советом найти там какую-то чокнутую любительницу лошадей. Приближался вечер, потому мы решили последовать советам и еще через час нашли высокий забор, за которым располагалась лошадиная больница, где и обитала та самая «любительница».

– Опять калек ко мне привели? – совсем неласково встретила она нас. – А, прошу прощения, вижу, ваши лошади вполне здоровы, – поправилась дама, подойдя к нам поближе.

Внешность у нее оказалась весьма примечательной: возраст «немного за тридцать», толстая рыжая коса до колен, рост чуть ниже моего, крепкая фигура и просто выдающихся размеров бюст, с трудом затянутый в очень дорогую темную мифриловую кольчугу с магическим ореолом.

– Так чем вызван ваш интерес к этой обители боли и страданий, наемники? – грубо спросила она нас.

Как смог попытался объяснить ей причину нашего появления, заодно предложив свои услуги знахаря.

– Много ли вы понимаете в лошадях? – фыркнула она, экспрессивно взмахнув своими руками, чуть не попав по моему лицу. – Знахари, доводите своих пациентов всякой отравой до полного бессилия, а потом разводите руки в стороны, говоря – обращайтесь к целителям или магам!

Видимо, моих коллег она сильно недолюбливала.

– Не все знахари такие, – покачал я головой, выражая свое недоумение.

– Действительно, – на мгновение задумалась она, приглядываясь ко мне повнимательнее. – Высший ранг знахарства мало кто здесь имеет, сплошные недоучки! – Она сплюнула на землю, размазав плевок сапогом. – А у вас еще алхимия на высоте, – ее взгляд приобрел явную заинтересованность. – Что ж, идите за мной, посмотрите, с чем приходится иметь дело.

Действительно тяжкое зрелище, от которого сердце просто обливалось кровью. Если человек чаще всего сам виноват в своих страданиях, то лошади вынуждены терпеть их по воле своих хозяев. Воочию увидел результаты как обыкновенного жестокого обращения, так и неправильного использования алхимии. Те же эликсиры, повышающие выносливость, следует давать в сочетании с укрепляющими организм и интенсивно выводящими продукты распада. Причем сочетаться это должно с высококалорийной пищей. Иначе происходит быстрое истощение организма, приводящее к тяжелым последствиям. Но алхимия стоит денег, потому люди обычно покупают только самое необходимое, не думая о последствиях. А потом недоумевают, отчего их живое транспортное средство едва не откинуло копыта в самый неподходящий момент. Излечить последствия истощения у лошади очень сложно. Дело в том, что на пределе телесных сил в дело активно вступает аура, поддерживающая жизнь за пределами физических возможностей. И в конечном итоге она тоже искажается, не позволяя организму полноценно восстановиться после снятия нагрузки. Возникает своеобразный «циклический перекос». Организм не может корректно восстановить ауру, а аура – починить организм. Если нормальной помощи долго не будет, произойдет очень кривая естественная компенсация, еще больше усугубляя положение. Тут уже требуется серьезная магия жизни, но кто будет тратить ее на каких-то лошадей? Разве только самых дорогих.

– У меня есть пара лечебных амулетов, которыми можно попробовать помочь, – предложил я идейной ветеринарке свою помощь.

– Магические лечебники для людей лошадям плохо подходят, особенно когда процесс болезни зашел слишком далеко, – недоверчиво покачала она головой.

– И все же стоит попробовать, – легонько надавил на нее ментально.

– Как хотите, – сразу же сдалась она.

Естественно, никакого амулета я применять не собирался, ограничившись собственными силами. Дефекты ауры и организма прекрасно видны магу жизни, и исправить их не так сложно, пока хватает внутренних запасов. Но у лошадей действительно своя специфика, первое время я только разбирался, как должно выглядеть состояние полного здоровья, а затем разбивать воздействие на отдельные этапы – восстанавливать одновременно искривленную ауру и покалеченное тело оказалось невозможным. Как только построил верную схему лечения, испытал гордость от собственной крутости. Теперь точно знаю, как создать лечебный амулет для лошади, в котором будет функция постоянной защиты здоровья и контролируемое безопасное повышение выносливости. Даже специальный индикатор для наездника можно сделать, показывающий, сколько осталось сил у его лошадки. И я уже знаю, кто вскоре все это на себе испытает. Затем пошел конвейер, затянувшийся до самого утра. Перед началом работы категорично отправил на базу девушек: незачем им видеть тяжелую работу целителя. Они сначала собирались мне помогать – пришлось повышать голос. Отряд мы или нет, в конце концов! А если отряд – приказы командира выполняются, а не обсуждаются. Чувствую, кто-то потом обязательно обидится, но ничего менять не стал.

– Даже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, – незаметно подошла ко мне Рамия, хозяйка этой ветеринарной лечебницы. – Представляю, во сколько обходится зарядка такого мощного «целителя». – Она внимательно осмотрела мои руки с перстнями на пальцах, предполагая в одном из них тот самый амулет. – Помню, ты что-то спрашивал о каком-то седле. Такого, как ты просил, у меня нет, но есть кое-что другое, пойдем в дом.

– Что это? – Я рассматривал по виду действительно седло, но совершенно необычное и с едва заметным магическим фоном.

– Не так давно ко мне привели коня погибшего рейнджера из вольного герцогства Дриал, – начала она свой рассказ. – Думаю, вряд ли ты что-то о нем слышал, хотя оно изрядно отличилось во время последнего бунта, поддержав мятежников. Короли стараются убирать всю доступную информацию о болезненной занозе в своей заднице. – Рамия весело рассмеялась, заметив мой недоуменный взгляд. – Против Дриала никто из них и сегодня не готов выступать, – продолжила она свой рассказ. – Причина в тех самых рейнджерах и лесах, окружающих герцогство. Рейнджеры редко выходят за границы герцогства, но и к себе никого не пускают. И вот однажды ко мне привезли на телеге едва живого коня. Очень необычного коня вороной масти. Снять с него амуницию не смогли даже маги, она буквально приросла к нему. С большим трудом мне удалось снять мешающее восстановлению здоровья седло, а затем и все остальное, причем я была уверена – конь сам этого захотел. После чего он медленно пошел на поправку. Но вскоре у меня его забрали, по слухам, отдав магам короля, которые хотели у него что-то выяснить. А вот сама амуниция их почему-то не заинтересовала или просто забыли. Скорее второе, мужики тогда сильно торопились. Так и лежит она у меня с тех пор, если тебе интересно – забирай!

К седлу из большого сундука появилась уздечка и попона, а также четыре подковы. Все предметы имели очень слабый магический фон, но мне сразу было видно – это результат работы системы маскировки. И если уздечка и попона на первый взгляд казались почти обычными, то седло предполагало совершенно нетипичную посадку на лошади с подогнутыми ногами. Для них оно имело специальные карманы, оснащенные упругими амортизаторами. Любому человеку, имеющему некоторый опыт верховой езды, такое седло точно не подойдет. Мне же сейчас все равно, можно и попробовать, оценив на практике все плюсы и минусы. А прочие нюансы мне объяснит тот, кто так и не дождался вчера вечерней тренировки. Зуб дам – это его вещички.

– Ой, почти забыла… – тихо выругалась себе под нос ветеринарша. – Пойдем, покажу еще одну мою пациентку, с которой не справится ни один амулет.

Действительно не справится – смог подтвердить ее слова, едва увидел халтурную работу мага жизни, пытавшегося изменить организм прежде очень красивой и сильной темно-коричневой кобылы, явно обладающей разумом. Аура большая, почти как у Уля, но рыхлая и со множеством непонятных искажений. В теле присутствует какая-то остаточная магия, вплетенная во все органы и даже кости. Простым вливанием жизненной силы и коррекцией ауры тут уже никак не отделаться.

– Увы, тут я сейчас действительно ничего не могу сделать… – сказал чистую правду явно расстроившейся после моих слов женщине.

Она, видимо, все же надеялась на чудо. Оно вполне возможно, только не здесь и не сейчас, мне тоже нужно иногда отдыхать. Если только завтра новые дела не завалят.

– …Но у меня есть знакомый целитель, он может помочь, когда освободится от дел, – попытался немного обнадежить ее.

– Вы бы могли ее к нему отвести? – спросила она меня с надеждой в голосе. – Пусть вылечит и заберет себе, уверяю, она стоит гораздо дороже лучших боевых скакунов, если вновь станет здоровой.

«А ты согласна?» – ради проверки своей догадки мысленно спросил у кобылы, резко вздрогнувшей от моего вопроса.

«Подыхать в муках не хочется…» – пришел от нее ответ через несколько мгновений – предстоящее общение с магом явно не вызывало у кобылы позитивных ожиданий.

«Хуже точно не станет», – поспешил успокоить ее.

«Тогда веди!» – В ее ответе смешалась обреченность и легкая надежда.

Довольная лошадница не захотела отпустить дорогого гостя, не накормив его завтраком собственного приготовления, пришлось задержаться еще на час. Потом она подарила еще один комплект конской амуниции, в этот раз самой обыкновенной, но самого лучшего качества, посетовав на то, что мой первый набор вряд ли послужит в деле. И настойчиво пожелала проводить нас с покалеченной кобылой на другой конец города, как будто я сам дороги не знаю. Только не на своих двоих, а верхами. Долго удивлялась моему неумению ездить на лошади, пообещав за время пути преподать несколько уроков: у нее, видите ли, имеется богатый опыт обучения новичков. Отказать настойчивости такой очаровательной женщины просто не смог и к концу поездки уже умел самостоятельно направлять коня в нужную сторону и не выпадать из седла при первой возможности.

– О светлые боги, глазам своим не верю, неужели бывший гвардейский тысячник Рамия за столько лет впервые выбралась из своего вонючего загона? – окликнул нас седовласый стражник на воротах постоялого двора.

– Погляжу, Перт, тебе еще не укоротили твой поганый язык вместе с головой, – ответила ему женщина, гневно сверкнувшая взглядом. – Могу быстро исправить это недоразумение, ты знаешь – мне это совсем нетрудно.

– Но-но, остынь, женщина! – Стражник постарался спрятаться в маленькую караулку. – Или ты не видишь, что я до сих пор на службе?

– Если бы не твой поганый язык, Перт, давно бы сотником стал и не стоял на воротах, как какой-то проштрафившийся новик. – Рамия быстро потеряла интерес к стражнику, оказавшись на закрытой территории постоялого двора. – А тебя не сильно смущает, что этот закрытый вертеп предназначен исключительно для подследственных? – спросила она меня.

– Зато платить не надо и лишнего народа не бегает, – довольно улыбнувшись, ответил ей, добавив: – Нас действительно продержали взаперти несколько дней, потом просто не стали выгонять.

В этот момент к нам подошел тот самый стражник с виноватым лицом и попросил у Рамии прощения за свою дерзость. Та махнула рукой – мол, жди – и распрощалась со мной, сложив мешки с подаренной амуницией на землю:

– Появится лишнее время – заглядывайте ко мне еще, всегда буду рада видеть тебя и твой небольшой отряд у себя в гостях. И если что-то вам потребуется по части лошадей, вы знаете, где меня можно найти, – после чего взяла верховых лошадей под уздцы и еще раз махнула рукой стражнику, предлагая поговорить в стороне.

Отвел калечную кобылу в стойло, будучи не в силах сейчас заниматься ее лечением. Там получасом не отделаешься, потому лучше даже не приступать, иначе есть риск понаделать кучу ошибок, способных все только ухудшить. Ее здоровье можно оценить как стабильно плохое, но она не умрет до того момента, когда у меня появится возможность привести ее в нормальное состояние.

Девушки на меня все же обиделись, причем обе одновременно, явно сговорившись. Отвечали односложно, улыбаться не хотели, на обещание очередной тренировки не реагировали. Порекомендовав им самостоятельно выбраться в город и развеяться, вновь окунулся в заботы, хотя по уму стоило бы немного отдохнуть. Первым делом навестил Уля и выгулял его за пределами постоялого двора. Оказавшись на свободе, тот захотел сразу же отыграться за предыдущее поражение, воспользовавшись предоставленной свободой маневра. И вот тут-то он впервые осознал, что некоторые люди, оказывается, могут бегать не хуже него, уворачиваться от подлых ударов копыт и жестко пресекать попытки укусить ударом дубинки.

«Кто ты, хозяин?» – спросил он после того, как я убрал последствия тренировки из его организма.

«Пока обычный человек, как ты можешь видеть», – мысленно посмеиваясь, ответил ему.

«Пугает твое «пока», ибо так легко меня никто не мог побеждать раз за разом», – заметил конь, с большим подозрением глядя в мою сторону.

«Но тебя все-таки уже побеждали, – ехидно заметил ему, доставая из пространственного кармана необычную конскую амуницию. – Узнаешь?»

От неожиданности тот резко дернулся всем телом и замер без малейшего движения.

«О своем прошлом расскажешь когда захочешь, а обо всем этом можешь начинать говорить прямо сейчас», – потребовал приказным тоном.

«Ты все равно не сможешь воспользоваться, не являясь рейнджером вольного леса», – ответил конь с твердостью в голосе.

«Если ты имеешь в виду личностную привязку магии, то я ее легко удалю», – равнодушно ответил ему.

«Это совершенно невозможно!» – заявил конь, взглянув на меня с явным страхом.

«Сейчас проверим…» – присел я на корточки перед седлом, лежащим на земле.

«Ну и наворотили, – заключил я, продравшись через нагромождение маскирующих действующую магию плетений и обнаружив дублированную систему аутентификации, крепко завязанную на внутренний накопитель силы. Если попытаться ее взломать, произойдет мощный взрыв. Накопитель заполнен больше чем наполовину, и разрядить его без взлома не получится. Однако влезть в систему вполне реально. Данные о владельце, к которым обращается амулет при проверке пользователя, защищены хуже. Такого явления, как «контрольная сумма», здешние маги пока не знают. – Хм, здесь не личностная информация, а функция ответа свой/чужой для другого амулета, – удивился я, разобрав-таки принцип действия плетения. То есть авторизация осуществляется не по самой личности, а по наличию у нее особого амулета. Поковырявшись еще полчаса, просто скопировал найденный автоответчик в свой боевой перстень, проверив полученный результат. В уздечке и попоне авторизация тоже присутствовала, но работала через седло. – Крайне неудачное решение, могли бы придумать что-то более надежное», – заметил сам для себя, получая доступ ко всем функциям амулетов.

Уль сильно удивился, когда я накинул на него амуницию, а затем ловко запрыгнул в седло. Вся необходимая информация нашлась в описании, выданном перстнем после получения доступа:

«Комплект конской сбруи рейнджеров вольного леса. Обеспечивает устойчивое удержание тела наездника без использования крепежных элементов за счет поля силы. Быстрое снятие амуниции и экипировка по схеме, указанной в приложении. Облегчается мысленное управление лошадью путем частичного ментального слияния. Достигается эффект объединения жизненной силы и ауры хозяина с лошадью в экстремальных ситуациях. О дополнительных магических функциях комплекта можно узнать у своего наставника». – Немного текста, зато с картинками.

После изучения описания стали понятны чувства коня, потерявшего своего хозяина, к другим людям. Ментальное слияние оказало на него огромное влияние. И его стремление отомстить – скорее попытка наказать себя за то, что он не смог в критической ситуации спасти своего партнера, полностью оставшись без сил.

«Учти, у меня практически нет опыта наездника, – рассказал ему о своих недостатках. – Мне проще и быстрее на своих ногах перемещаться, чем на твоей спине, но приходится скрывать свои способности. Потому будь паинькой, и тебе когда-то воздастся».

«Отомстить предателям поможешь?» – неожиданно спросил он.

«Всему свое время, «месть – блюдо, подающееся холодным»… – немного обнадежил его, – и только после рассказа о том, что произошло».

Перед возвращением вновь спрятал конскую амуницию в сумку контрабандиста, оценив определенное удобство необычного седла, наиболее сильно проявляющееся при высокой скорости лошади. Однако первое время стоит пользоваться обычным, дабы не сильно выделяться на общем фоне. Еще лучше сделать подходящую иллюзию, но это потребует времени. Займусь во время нового путешествия.

Глава тринадцатая Кошмары владельца недвижимости

Девушки последовали моему совету и укатили в город. Пробежавшись по списку висящих дел, поехал вслед за ними, опять воспользовавшись услугами извозчика. Наконец-то развез посылки с контрабандой и пару оставшихся рекомендательных писем, так и не поговорив с теми, кому они адресовались, из-за отсутствия нужных людей дома, после чего решил озадачиться поиском строителя-подрядчика. На «ремесленной площади» видел пару объявлений с предложением капитального ремонта загородных домов – возможно, подавшие их люди или компании способны на что-то большее.

– Перестроить целое здание в центре города? – удивленно переспросил меня четвертый мастер-строитель из игроков, три предыдущих местных жителя сразу отказались, едва услышав о моей потребности.

– Да, полностью снести старое ина его месте построить другое, – подтвердил свое намерение второй раз.

– И вы уже представляете, во сколько это дело вам встанет? – спросил он меня, поняв, что я не шучу.

– Думаю, вы мне подскажете, а я уже решу, по карману оно мне или нет, – уклончиво ответил ему.

– Тогда требуется смотреть на месте, – сразу же подобрался строитель, спросив: – Надеюсь, у вас имеются при себе бумаги собственника и земельная выписка из магистрата?

Посмотрев бумаги, строитель вызвал пару своих помощников, и мы вместе поехали смотреть мою недвижимость.

– Могу сказать – здание находится в достаточно хорошей сохранности, и ему стоит сделать лишь косметический ремонт, – заявил мне Ивансил, в реальности Иван Силаев – хозяин крупной строительной компании, в числе первых сообразивший открыть отделение в виртуальном мире, обещавшем хорошую прибыль.

– Это разве называется в «хорошем»? – Я возмутился и резко вспылил. – Здесь только на одной магии стены держатся, иссякнет она – и все рухнет в один момент!

– Обычная практика в этом мире, – невозмутимо ответил строитель. – Здесь специально так все строится, чтобы без постоянной поддержки разваливалось. – И добавил: – Раз в полгода требуется платить арендную плату магам. Именно отсюда вытекают требования к постоянному проживанию ответственных собственников в домах. Пустующие строения долго не простоят, но их раньше конфискуют и передадут другому владельцу.

– А разве нельзя построить дом без всей этой ерунды? – Ко мне опять вернулось чувство обманутого лоха и сильно захотелось материться.

– Формально не запрещено. – Ивансил почесал лоб, явно вспоминая местные требования к строительным проектам. – Проблема только в исполнителях и строительных материалах. Местные строители ничего не хотят знать про цемент и бетон. Естественно, ничего подобного в продаже просто нет. Мы пробовали искать, в результате, затратив почти весь бюджет, построили свой бетонный завод в ближайших пригородах. И тут встала другая серьезная проблема – заказчики из местных проекты из железобетона категорически отвергают, им требуется строить по старинке, с магией, а у игроков нет серьезных денег для оплаты наших услуг, все на войну друг с другом уходит. Пока кое-как перебиваемся ремонтами и строительством небольших загородных домиков. Тут еще заказы на целые фермы проскакивают, под них банк дает выгодный кредит, и желающие копаться в земле вполне находятся, впрочем, все это по нашим возможностям сущие мелочи.

– Хорошо, тогда во сколько вы оцените проект пятиэтажки вот такой планировки, – я протянул строителю свои черновые наброски, сделанные по пути сюда.

– У вас несомненный талант художника, – бегло просмотрев рисунки, сделал он мне комплимент. – У нас есть хорошо проработанный проект элитной шестиэтажной гостиницы из реального мира. Его можно быстро переделать под местные особенности и ваши дополнительные требования. Если грубо прикинуть материалы и услуги, причем с учетом магической машинерии, строительство под ключ обойдется вам примерно в шесть миллионов здешних золотых.

От осознания масштабов объявленной суммы я даже крякнул, что не осталось незамеченным.

– Как первому нашему крупному клиенту, мы можем сделать вам несколько хороших скидок, – улыбнулся строитель, еще не догадавшийся, что такой дорогой проект я просто не потяну. – Во-первых, все материалы будут поставлены на стройку по себестоимости плюс пять процентов, а оплата труда рабочих пойдет по официальному прейскуранту строительной гильдии, в зависимости от их ранга. Это даст общую экономию в тридцать процентов. Во-вторых, если вы позволите разместить на здании знак нашей строительной компании сроком на год, то вам будет еще десять процентов скидки. И в-третьих, вдруг вы сможете помочь достать свитки опыта хотя бы по нынешним ценам банка, то от меня лично получите еще десять процентов. Больше скинуть цену, увы, никак: мы не можем работать себе в убыток. Арматурная сталь и цемент выходят слишком дорогими, не говоря уже про услуги магов, без которых не обойтись. Возможно, что-то удастся взять от этого здания, к примеру, магический аккумулятор и универсальный водяной агрегат, тогда можно получить приличную экономию. Несмотря на высокую стоимость строительства, ваша гостиница станет лучшей в городе и полностью окупится за три реальных года, если не раньше, – больно удачное здесь место и окружение. Под такой проект банк с легкостью даст кредит, хотя проценты растянут окупаемость на несколько лет. Еще разрушенный мост через реку стоит восстановить, по документам он формально относится к вашей земле, и магистрат против такой инициативы не возразит. Тогда это место вообще станет деловым центром. Раньше, когда был мост, «площадь свиданий» находилась в условном центре города, к которому с любой окраины можно было добраться за одинаковое время. Если не секрет, за сколько вы приобрели городскую землю и само здание? – неожиданно спросил Ивансил.

– Тридцать тысяч, – честно ответил я ему.

– Думаю, вам просто сделали подарок. – Он покачал головой, явно не веря моим словам.

– Вы правы, там подразумевались еще некоторые обязательства. И кстати, зачем вам те свитки опыта? – вспомнил о промелькнувшем в разговоре странном моменте.

– Могли бы заметить, у меня самого только тридцать первый уровень, а все серьезные разговоры с обеспеченными местными начинаются с пятидесятого. Лучше вообще иметь шестидесятый и выше, – объяснил он. – Мы же почти весь бюджет вложили в материальную основу компании, слишком поздно озаботившись личной репутацией высшего менеджерского состава, без которой серьезных контрактов не заключить. Когда спохватились, в банке за свитками очередь уже расписали на пару лет вперед, игроки не очень торопятся разбогатеть на продаже своего опыта – слишком тяжело даются заветные очки, особенно после тридцатого уровня. Надежда только на счастливый случай, потому и спрашиваю у всех, с кем приходится вести дела, вдруг у кого-то остались запасы, сделанные еще при самом старте, когда дефицита не было и цены на них казались совсем смешными.

– Со мной вам, похоже, повезло. – Я внутренне возликовал, так как нашлось, куда можно выгодно пристроить совершенно бесполезные для меня самого ценности. – Лишние свитки опыта есть, но только два «средних», десяток «больших» и один «огромный». Большего, увы, не осталось. – Я пожал плечами, выражая тем самым – мол, чем смогу, тем помогу. – Еще пока есть немного магических, отдам дешевле, чем у здешних спекулянтов.

А вдруг удастся заплатить собственной продукцией, иначе где мне взять сразу три миллиона, учитывая все возможные скидки?

– Так-так, говорите, десяток «больших» и один «огромный»? Какая удача. – Ивансил озадаченно глянул в мою сторону. – И еще какая-то магия? По нынешним ценам банка за ваши свитки опыта можно запросить полтора миллиона. Я готов принять их в качестве оплаты наших услуг, наш бюджет это позволяет. По магии нас интересуют только лечебные свитки, ибо на стройках всякое бывает, и мы обязаны заботиться о своих работниках, особенно местных. Если наши предварительные условия вас устраивают, можно ехать в офис окончательно согласовать проект и заключить контракт.

Согласования у нас затянулись до позднего вечера. Предварительный эскиз проекта пришлось несколько раз переделывать, учитывая местную специфику и мои пожелания. Однако даже планировка подземного гаража была нами сохранена в немного измененном виде. Весь верхний этаж будущей гостиницы отходил под мои персональные апартаменты и жилье для членов отряда. Причем они имели отдельные входы, лестницы и лифты, ведущие на подземные горизонты и в тайные ходы. Жизнеобеспечение личных апартаментов и всего верхнего этажа проектировалось независимым и не пересекалось с основной системой, отделяясь от нее специальным техническим этажом, из-за чего гостиница получалась на полтора этажа выше исходного проекта. В итоге у нас получалась своеобразная миниатюрная крепость наверху здания, совершенно незаметная для постороннего наблюдателя. Такое требование достаточно усложняло и удорожало проект, но я готов был идти на определенные траты ради будущей безопасности своих людей. А остальная площадь должна приносить доход. Первый этаж гостиницы займут торговые павильоны и кафе. Удобное расположение в городе гарантирует устойчивый приток будущих посетителей. На втором с большой вероятностью захотят арендовать офисы коммерческие компании игроков. Уже сейчас в центре столицы образовался дефицит подходящих помещений, по словам строителя. В двух подземных этажах разместятся склады и технические помещения. Благодаря близости реки, по которой можно доставлять стройматериалы из пригорода, строительство обещало завершиться всего за семь месяцев. Такие сроки мне сначала показались совершенно нереальными, но Ивансил уверил, что взял время с достаточным запасом. В отличие от реальности, здесь при строительстве применялась укрепляющая магия, потому не требовалось ждать полного отвердевания и усадки бетона, отливая из него этаж за этажом. И у строителей был смысл поторопиться. Чем раньше они закончат, тем больше шансов получения нового выгодного подряда. Главное – всем наглядно показать: применение новых стройматериалов оправданно, ибо местные подходы с использованием одной лишь магии не позволяют строить выше трех этажей, слишком дорого обходится поддержание целостности здания. Только Академия по вполне понятным причинам может похвастать шестнадцатью этажами и высоким золоченым шпилем. Для гостиницы же подобные архитектурные украшения совершенно излишни, однако публичные часы над «площадью свиданий» окажутся весьма уместными. По деньгам мне все обошлось почти в два миллиона, учитывая свитки. Если возникнет какая-либо дополнительная экономия, средства пойдут на облагораживание окружающей территории и строительство моста. Я бы и сразу заплатил за него, однако мой банковский счет показал дно, а пользоваться кредитами никогда не любил: «Берешь чужие деньги и на время – отдаешь свои и насовсем», – как говорится в известной поговорке. Но тут пришлось – других вариантов просто не оставалось. Банк в кредите не отказал и лишь прислал желательный график платежей на мою чековую книжку. Теперь до окончания строительства можно спокойно заниматься другими делами, строительная компания берет на себя улаживание всех вопросов с городским магистратом, имея доверенность на ведение дел от моего имени.

Я ощутил чужое неприятное внимание, едва покинув коляску за пределами городских ворот, дальше извозчик ехать категорически отказался. Солнце уже закатилось за горизонт, но ночная темнота еще не окончательно накрыла мир. До постоялого двора отсюда идти не больше получаса, и места вокруг считаются тихими, ибо за ними присматривает стража. Однако наличие стражи совсем не гарантирует отсутствия всяких злоумышленников. Наоборот, те становятся лишь хитрее и изобретательнее. Проверив свою защиту, спокойно направился к постоялому двору, в любую секунду ожидая нападения. Оно и произошло, едва городские ворота скрылись за поворотом дороги. О мой щит стукнулся подозрительно знакомый деревянный арбалетный болт без наконечника, выдавая засаду работорговцев. Рядом с городом мне сложно определить их общее количество ментальным чутьем, потому решил выманить злодеев из засады, притворившись парализованным, развалившись в безвольной позе посреди дороги.

– Говорю же, готов, а вы не верили, – услышал мужской голос со стороны обочины.

– И верно, – ответил ему второй, – точно, наш клиент, я уже и не думал, что он сегодня покажется. О, да у него шпага, чур моя, всегда мечтал о такой. – Голоса стали медленно приближаться ко мне.

– Совсем сдурел, Карась, тебе разве популярно не объяснили про принцип распределения трофеев в клане? – Первый голос приобрел снисходительные нотки. – И ты знаешь, какое наказание последует за даже самое мелкое крысятничество? – А теперь в нем сквозила явная угроза. – Короче, быстро хватаем тело и тащим пахану – и так целый день впустую просидели. Если считаешь себя самым умным – можешь попросить что-либо с него потом, только особо не надейся – мал ты еще.

Изображая полутруп, позволил загрузить себя на телегу и отвезти к пресловутому пахану, обитающему на окраине города в небольшом особняке. Там мое тело приняли другие бойцы и оттащили в тюремный подвал, попытавшись незаметно пошарить по карманам и снять перстни с рук. У них, правда, ничего не получилось: действия щита силы я не убирал. Главаря очередной вконец оборзевшей шайки-лейки долго ждать не пришлось, он навестил меня вместе с троицей своих подручных через несколько минут.

– Крез, приведи гостя в чувство, да так, чтобы он мог говорить, а дергаться – нет. – Пахан с кучей крупных золотых перстней на пальцах подал команду одному из своих людей.

Тот направил в мою сторону какой-то магический жезл и принял сосредоточенный вид. От жезла потянуло неприятной магией, от которой сильно зачесалась голова.

– Готово, шеф, – ответил он через пару минут, когда мне надоело изображать из себя спящую царевну.

– Значит, так, фраер… – Местный босс присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. – Поздравляю тебя со вступлением в наш клан, – с этими словами он вытащил из кармана какой-то свиток и приложил его к моей ладони, после чего тот на секунду ярко вспыхнул.

Сработала какая-то странная магическая привязка, для которой мой активный щит силы совершенно не помешал. Но тогда мой слепок ауры в свитке может запечатлеться неправильно.

– Ты даже не догадываешься, как тебе повезло, паря, – улыбнулся бандит, похлопав меня по плечу. – Специально для тебя выборочно зачитываю клановое соглашение, которое ты только что благоразумно принял: «Пункт первый – клан обеспечивает покровительство и предоставляет защиту. Пункт второй – любой член клана получает все необходимое для исполнения своих непосредственных обязанностей в зависимости от своего кланового статуса». Смекаешь, фраер, ты теперь у нас находишься как за каменной стеной и состоишь на полном довольствии. Правда, есть и некоторые небольшие обязательства, без них никуда. – Улыбка пахана стала еще шире. – «Пункт семь – новый член клана передает все имеющееся у него имущество и денежные средства в клановый общак». Я считаю – это совсем небольшая плата за наше ценное покровительство.

– Разве тебе никто не говорил, что такие «щедрые» предложения первому встречному с улицы делать не стоит? – спросил его язвительным тоном.

– А мы первому встречному ничего и не предлагаем. – Тот выпрямился во весь рост, даже не рассердившись. – Наш информатор в магистрате сообщил о наличии у какого-то залетного гостя столицы, за кого никто из видных людей слова не скажет, ценной недвижимости в самом центре и явно немаленького банковского счета. Ну мы немного с ребятами посовещались и решили – нехорошо, когда у какого-то фраера есть, а у правильных пацанов нет. Надо непременно первыми пригласить такого хорошего человека к нам в клан, пока кто-то другой не подсуетился. Он ведь явно не идиот, потому поделится добром со своими благодетелями.

– И ты считаешь, он действительно поделится? – Язвительности в моем голосе стало еще больше.

– Да куда ему деваться-то? – Пахан негромко хохотнул. – Мы хорошо умеем убеждать. Для хорошего гостя даже рабского эликсира за десять тысяч золотых не жалко, верно говорю, Крез? – Он повернулся к своему подручному с магическим жезлом, который одобрительно кивнул. – Потому хватит выпендриваться, фраер, выключай свой долбаный защитный амулет – и вскоре будешь полностью счастлив. А если станешь хорошо себя вести и слушать старших, раз в месяц даже с нашими девочками немного покувыркаешься. В порядке общей очереди, так сказать…

Выяснив для себя все необходимое, я приступил к активным действиям. Пахан и его подручные дружно свалились на пол, оказавшись под воздействием парализующего луча. Быстро выглянув в коридор, убедился, что рядом никого нет. Ментальное чутье показывало наличие неподалеку других людей, но опасности от них не ощущалось. Разговаривать с бандитами не хотелось, потому сразу же приступил к беглому обыску, не обращая внимания на их сдавленные ругательства. Вытащил из кармана пахана свиток кланового договора, глянув описание и бегло просмотрев рабочие плетения. Подобные свитки используют гильдии при заключении крупных контрактов. Только этот был немного особенным. Свиток подтверждал договор о заключении постоянного неразрывного партнерства между мной, как персоной по имени Димиус, даже без приставки «Рэй», и некой частной компанией «Гранда», по которой я действительно обязывался передать ей все свое движимое и недвижимое имущество, а также денежные средства в обмен на услуги по защите частных интересов. С такой серьезной бумагой можно смело идти в магистрат или банк, она имеет статус официального документа. Причем документ формально составлен по всем правилам, он содержит признак гильдии купцов и зафиксированные имена троих свидетелей из числа известных купцов. Вопрос – можно ли будет оспорить фактом принуждения законность заключения такого договора и неточностью слепка ауры подписавшего контрагента, остается без ответа.

Наверняка серьезная проверка выявит явную подделку, однако упоминание бандитами о своих людях в магистрате сводит вероятность такой проверки к нулю. Прибрав свиток в свою сумку, продолжил обыск. Перстни на руках пахана были просто крупными кусками золота без всякой магии, и лишь одно неприметное кольцо на мизинце оказалось амулетом главы клана, благодаря которому можно связаться с кураторами из ночной гильдии. И злорадное выражение лица его хозяина недвусмысленно говорило: он уже успел вызвать помощь. Пришлось бросить свое занятие и выбираться из подвала, а затем и из самого особняка, прикрывшись невидимостью. Успел в самый последний момент: с разных сторон приближались отряды по шесть человек, вооруженные арбалетами. Дождавшись, когда они один за другим проникнут в здание, проследовал за ними, ударяя парализующим лучом в их спины.

Попутно приголубил дюжину обитателей особняка, попавшихся между делом, и закрыл на крепкий засов железную дверь, ведущую в подвал, – там оставалось еще несколько человек помимо парализованных главарей. Обратив внимание на заряженные болты с проклятием паралича, прикинул варианты своих дальнейших действий. Такое откровенное безобразие спускать на тормозах никак нельзя – придется немедленно вызывать стражу, пока кто-то еще не пожаловал, а ведь я даже хорошенько помародерствовать не успел. И брать-то ничего нельзя, будет следствие – могу случайно засветиться перед властями. Ладно, хрен с ними, с трофеями, в другой раз разживусь. Хотя магический жезл для работы с темными проклятиями я все же прихватил для последующего изучения. А фальшивый свиток договора может пригодиться для шантажа купцов, выступивших в роли свидетелей. Сомневаюсь, что они не догадывались, под чем подписываются.

Стража объявилась только через полчаса после нескольких кодовых сигналов в виде трех не слышимых ухом свистков, в количестве шестерых рядовых бойцов и одного офицера. Уже устал их ждать, контролируя подходы, так как вероятность появления бандитских подкреплений оставалась весьма высокой. Стражники опасливо приблизились к особняку, затем, осмотрев ближайшие окрестности, все вместе проникли внутрь, заметив приглашающе открытую входную дверь. Я бы на их месте так не делал, отправив на осмотр помещения одного, а остальных оставил снаружи. Мало ли что там скрывается внутри.

– Не пытайтесь оглянуться, лейтенант, – шепотом обратился я к спине офицера, изучающего арбалет с заряженным смертным приговором для его владельца.

Тот на мгновение застыл, желая резко прыгнуть в сторону и выхватить боевой магический жезл, но, вовремя передумав, тихо спросив:

– Это вы положили их?

– Уже не столь важно, – уклончиво ответил ему, добавив: – Это не ваша компетенция, офицер, вызывайте дежурную группу тайной канцелярии.

Та прибыла подозрительно быстро, всего через десять минут, и сразу же в изрядном числе четырех десятков хорошо экипированных бойцов. Как будто они где-то совсем недалеко ждали срочного вызова и стояли под всеми парами. Заметив среди них знакомую личность, подошел к ней со спины, не снимая с себя невидимости.

– Приветствую тебя, Рэй Аликис, – тихо поздоровался с отошедшим в сторону старшим агентом тайной канцелярии, вызывая у того легкий шок и явное замешательство. – Стой на месте и не пытайся оглянуться, сделай вид, как будто никого рядом нет, – скомандовал ему.

– Неужели это вы, Димиус? – ответил он через несколько секунд, явно узнав мой голос.

– Рэй Димиус, – поправил его, добавив: – Запомните, я сильно хочу вскоре увидеть тех, кого вы найдете в особняке, на «площади торжества справедливости» с плакатами на груди. А если к ним присоединятся все их сообщники, которых здесь сейчас нет, моя признательность станет еще больше. Кое у кого даже в магистрате есть свои люди; непорядок. Постарайтесь, чтобы никто из виновных не избежал справедливого возмездия, иначе я очень сильно обижусь уже на вас лично. И еще… – выдержал паузу, проверяя эмоции своего собеседника. – Запомните: меня здесь никогда не было! Поработал кто-то из ваших агентов. Надеюсь, вам не нужно объяснять почему?

– Все понял, – тихо ответил он и направился в сторону своих людей, резко оглянувшись назад.

Даже не удивившись факту моего видимого отсутствия, старший инспектор развил бурную деятельность, активно раздавая приказы своим людям. Вскоре к особняку прибыло подкрепление и транспорт. Связанные по рукам и ногам тела бандитов грузили на телеги и отвозили в городскую тюрьму. Посмотрев за работой профессионалов, со спокойной совестью отправился на базу – тут и без меня справятся. В дороге удрученно думал об оказании бескорыстной помощи правосудию со своей стороны. Наверняка в особняке нашлась бы хорошая пожива. Ладно, нечего переживать об упущенных возможностях, своего не потерял – и то хорошо.

Глава четырнадцатая Городской бардак

Несмотря на позднее время, охрана постоялого двора активно суетилась.

– Проверка бдительности или ждете начальство? – спросил охранника Перта, разговаривавшего утром с лошадницей.

– Отстань и не отсвечивай, без тебя тошно, – грубо отмахнулся тот от моего вопроса.

Чувствуя его сильное раздражение, решил не развивать конфликта. Понаблюдав за действиями охранников, готовивших постоялый двор к отражению массированного ночного нападения, поднялся в свои апартаменты. Девушки уже легли спать, не дождавшись моего возвращения. Перекусив остатками давно остывшего ужина, принесенного с кухни в наш номер, спустился вниз проверить четвероногих членов нашего отряда. Уль сразу же предложил устроить тренировку, обещая взять реванш за все прошлые поражения, но у меня имелась другая идея. Подумав, что он может мне немного помочь, привел его к отдельному стойлу покалеченной магами кобылы в дальнем углу конюшни.

«Что скажешь?» – спросил через пять минут, дождавшись прекращения бессловесной эмоциональной ругани с его стороны.

«Она обречена», – грустно заметил конь.

«Это мы еще посмотрим!» – вылил на него полное ведро своего оптимизма.

Произведя детальное обследование организма кобылы, я и сам быстро растерял прежнюю самоуверенность – последствия магических ошибок оказались слишком велики. Практически все внутренние органы и кости были серьезно повреждены. Совершенно непонятно, как только жизнь в теле еще держится. И просто так исправить нарушения не удастся – повреждения сильно затронули ауру. Попробовав несколько вариантов привести органы в норму, убедился в бесполезности своих попыток. Едва я убирал свое воздействие, искалеченный организм кобылы восстанавливал исходное ущербное состояние. Правка отдельных участков ауры давала такой же отрицательный результат, у меня возникло чувство – зловредное трансформирующее магическое воздействие продолжает действовать, и как удалить его, совершенно неясно. Вернее, удалить остаточную магию несложно, но это гарантированно убьет кобылу. Оставалась единственная здравая идея – довести трансформацию до логического завершения, убрав помехи, главную причину которых, кстати, я уже обнаружил. Магия должна была проецировать план последовательного изменения внутренних органов в ауру и затем поддерживать обратное воздействие ауры на организм. Но расчет строился под обычную лошадь, а тут полноценное разумное существо. Естественно, структуры их аур не должны совпадать даже по количеству внутренних оболочек. Похоже, магическое воздействие осуществлялось не человеком, а каким-то очень сложным амулетом. И теперь если поменять местами пару внутренних энергетических слоев, то эффект сопротивления должен исчезнуть. Правда, перенести такую терапию будет весьма непросто. Произведя все необходимые манипуляции и повесив на шею кобылы сделанный на скорую руку амулет поддержки жизни, отправился отсыпаться – ковыряние затянулось до самого утра и изрядно вымотало меня. Завтра придется идти к королю и не стоит выглядеть перед ним выжатым лимоном.

Проспал до самого обеда и проснулся с изрядным запасом сил и бодрости. Еще один интересный эффект от интенсивной работы магией жизни – чем больше выкладываешься, тем лучше будет собственное самочувствие после отдыха. Пока я спал, девушки превратили гостиную комнату в портняжную мастерскую.

– У отряда должна быть единая форма одежды, это добавляет баллов гильдейского рейтинга, как и упорядоченное вооружение, – ответила Ладия на мой незаданный вопрос. – Пока ты занимался своими делами, мы старательно изучили кодекс гильдии наемников и зарегистрировали уникальный внешний вид костюмов нашего отряда. Для тебя, командир, мы уже приготовили раскройки, осталось их только сшить.

– Ценю вашу заботу, девушки, – кивнул, выражая благодарность, и добавил: – Только вы зря старались. Просто покажите, как должен выглядеть командир отряда.

– Ты не веришь в наши силы сделать хороший костюм? – явно обиделась девушка.

– В ваши силы верю, однако мне одежда из обычной ткани не подойдет, – попытался как-то объяснить свое нежелание воспользоваться плодами их труда.

– Так расскажи, мы специально для тебя найдем подходящую ткань. – В разговор вступила Аллия, с некоторым пониманием взглянув в мою сторону.

Ей уже приходилось шить для меня большой заказ, состоящий преимущественно из деловых костюмов. И ткани там использовались весьма редкие и дорогие.

– Ладно, объяснять долго, смотрите внимательно… – С этими словами моя одежда прямо на их глазах изменила внешний фасон с городского костюма на лесной камуфляж, затем стала рельефной темно-вишневой броней, покрывающей все тело с ног до головы, и опять вернулась в прежнее состояние.

Демонстрация возможностей вызвала у девушек настоящий шок. Они смотрели на меня округлившимися глазами и с открытыми ртами.

– Это не иллюзия, – добавил я чуть позже, заметив блеск понимания в глазах у Ладии. – Моя одежда способна принимать практически любую форму и любой внешний вид в зависимости от желания. И запомните: кому-либо рассказывать о чем-то подобном категорически не рекомендуется.

– А нельзя ли еще что-то подобное достать? – заметно смутившись, спросила Аллия. – Не сейчас, а вообще когда-либо в отдаленной перспективе? – сразу же поправилась она.

– Не знаю, – честно ответил ей. – Вещь хоть и редкая, но не уникальная в своем исходном виде. Если игроки нашли где-то парочку – могут найти еще. Вот только изначально это не одежда, а верная смерть. Доведение до пригодного к ношению состояния требует кучи редких металлов и сильного мага жизни.

– Значит, совсем никак, – сразу же приуныла девушка.

– Когда окончу обучение в Академии, можно будет сделать немного другое… – попытался вернуть ей толику надежды, открыв часть своих планов: – В моих запасах есть особенные ткани, из которых получится сделать магическую одежду самого высокого класса. Она тоже сможет заменить броню и менять внешний вид, правда, за счет управляемых иллюзий.

Мой ответ вернул было погасший энтузиазм швеи. Затем пришлось целый час подбирать внешний вид своего нового костюма, следуя имеющимся строгим канонам. Впрочем, конечный результат оказался весьма удобным и откровенно радовал глаз.

А за ворота постоялого двора стражники меня не захотели выпускать.

– Не стоит туда сейчас ходить, благородный господин… – покачал головой бородатый страж.

– Что случилось? – спросил его.

– Ночью городская стража и тайная канцелярия накрыли всю верхушку ночной гильдии, – пояснил тот. – Им даже удалось взять самого Маэстро. Поутру разбойники попытались взять штурмом городскую тюрьму и освободить своих главарей. Стража отбила атаку, понеся серьезные потери. Теперь в городе идут повальные аресты, а в окрестностях свирепствует королевская гвардия, хватая всех подряд, пытающихся удрать из города. Потому, господин, лучше посидите тут пару деньков, пока все окончательно не уляжется.

Поблагодарив вояку за подробные разъяснения, тихо порадовался большой волне, возникшей от брошенного моей рукой маленького камня. И пусть для нее просто сложились удачные условия и мой личный вклад был минимальным – все равно самолюбие изрядно скакнуло ввысь.

Раз к королю идти не надо, можно заняться своими делами. Посетил конюшню, проведав, как там поживает выздоравливающая кобыла под присмотром Уля. Проверка выявила завершение процесса магической трансформации. Внешне она никак не проявилась, по виду кобыла осталась самой обыкновенной, лишь добавив немного красоты, которой еще требовалось раскрыться. Зато внутри организма изменения затронули практически все органы. Даже кости приобрели дополнительную внутреннюю структуру, существенно усиливающую прочность. Несмотря на действие моего поддерживающего амулета, кобыла была еще слаба, и до полного восстановления ей требовалось отдыхать пару дней. Уль же смотрел в мою сторону с плохо скрываемым восхищением, ибо прежде не особенно верил, что у меня что-то получится. Пополнив лечебный амулет жизненной силой, вывел своего скакуна на тренировку, где ему опять пришлось весьма несладко. Впрочем, предыдущие уроки не прошли даром, и один раз ему удалось хорошо приголубить меня задними копытами, когда я на мгновение зазевался, отвлекшись на громкий вскрик со стороны зрителей.

«Вот всегда бы так», – мысленно заявил коню, отлипая от треснувшего забора, куда влетела моя тушка.

Наши «развлечения» на заднем дворе незаметно собрали целую толпу зрителей. У хлипкого внутреннего ограждения площадки столпились практически все стражники, за исключением дежурных на воротах, а также другие обитатели постоялого двора. И теперь все они с изумлением наблюдали, как я встаю после сокрушительного удара, гарантированно прибившего бы любого другого человека. Их чувства можно легко понять – таким «прокачанным» щитом ауры, как у меня, здесь похвастаться никто не мог. Да, мне тоже не стоит говорить о собственной неуязвимости, пропущенный удар не прошел для моего тела совсем уж бесследно. И в следующий раз стоит постоянно держать двухслойный магический щит – тот оказался способен частично скрадывать импульс удара за счет мгновенного преобразования кинетической энергии в тепло. На перспективу уже не раз задумывался над расчетом более многослойных щитов, однако конструкция плетений получалась весьма нестабильной, ее собственными силами уже не воплотишь – придется создавать специальный амулет.

– Деньги за просмотр все заплатили? – обратился к тихо гудящей толпе, взявшись руками за бока, едва устранив легкие внутренние повреждения своего организма. – Кто не заплатил – пусть выходит с любым оружием на площадку. Коню требуется посильная помощь, один он против меня слабоват оказался. Никого убивать не стану, лишь легонько поколочу, – пообещал я притихшим зрителям.

На мой призыв откликнулись четверо стражников, остальные решили покинуть задний двор – так сказать, во избежание. Поначалу я почти не атаковал, полностью уступив инициативу своим противникам. Примерно через час им наконец-то удалось кое-как наладить координацию своих действий, после чего они принялись дружно загонять меня под удары конских копыт. Пришлось увеличивать скорость движений и проявлять чудеса ловкости. Но после очередного тарана забора своей спиной я не выдержал и резко контратаковал. Теперь уже от моей палки крепко доставалось всем – и стражникам, и коню. Ему «везло» больше всех, так как места для него явно не хватало, а пользоваться ручными щитами, как делали стражники, он не мог. Впрочем, побои только шли ему на пользу, активно развивая ауру, далеко не каждый мой удар оставлял след на его шкуре, удерживаясь ею. Стражники же больше надеялись на обычную физическую защиту и собственную ловкость. И это мне казалось весьма странным. Даже у весьма опытных вояк, кем оказались мои нынешние партнеры по тренировке, использование энергетических возможностей организма было далеко не в чести. Да, все понимаю, они развиваются в весьма специфических условиях, а терпеть боль от продолжительных избиений добровольно никому не захочется. Однако для воина лучше часто терпеть неприятные ощущения на тренировках, чем умереть от случайно пропущенного удара в бою. Это игрокам все равно – те могут возродиться, но куда смотрят местные? Еще одна странность и один вопрос, ответа на который я сейчас не нахожу.

Тренировка завершилась, когда мои противники окончательно выдохлись. Даже Уль тяжело дышал: без зелий ему явно не хватало выносливости. Обтерев своего четвероногого партнера влажными, а затем и сухими тряпками, отвел его в стойло, отказавшись убирать последствия избиения. Пусть немного потерпит, сильнее развивая возможности ауры таким забавным образом. Пара пропущенных ударов с его стороны тоже должна немного усилить мой естественный щит. В следующих тренировках стоит и дальше поддерживать определенный баланс, время от времени пропуская сильные удары, раз уж они не приводят к сильным повреждениям. Возможно, когда-то так смогу развить у себя практически абсолютную защиту от физических атак.

Оставшееся до вечера время посвятил развлечению занятых шитьем девушек, рассказывая им различные тактические схемы, которые могут пригодиться нам в походах. После мы даже разыграли несколько вариантов нападения шаек разбойников на караван, находящийся под нашей защитой. Я играл за разбойников и искал слабости нашего нынешнего состава и его подготовки. В результате мы пришли к выводу, что нас троих явно недостаточно для охраны торгового каравана, зато вполне можно браться за сопровождение пассажирских дилижансов, а также выступать в роли разведывательного отряда, после того как я в достаточной степени освою передвижение на лошади. Аллия рассказала о своих столь неожиданных талантах лихой наездницы. Ее мать выступала в цирке, и с самого раннего детства она уверенно держалась в седле, однако из-за травмы позвоночника от карьеры циркачки-наездницы пришлось отказаться. Не желая расставаться с цирком, она пошла в костюмеры, где и приобрела свою нынешнюю профессию. Так бы она и скиталась по миру, если бы цирковая труппа не распалась из-за внутренних конфликтов. Мать с отцом тогда уехали за границу, влившись в другой коллектив циркачей, а девушка осталась одна, поступив в институт.

Вечером пришлось выдержать весьма непростой разговор. Девушки предложили официально закрепить имеющиеся отношения контрактом, опять же мотивируя это существенными преимуществами для отряда. Если Ладия имела официальное право на ношение оружия в городах как потомственная дворянка, то Аллия могла приобрести его, только став моей женой или официальной наложницей. На роль жены она, к счастью, не претендовала, соглашаясь ограничиться малым. Мое возражение насчет самой необходимости открытого ношения оружия в городе разбил аргументированный ответ – получить выгодные заказы сопровождения важных персон без такой малости совершенно невозможно. А так у нас появится весьма неплохой шанс за них побороться, благо конкурентов мало. Эскорт важных персон обычно составляет от трех до пяти телохранителей – потому для нашего маленького отряда, имеющего некоторые преимущества благородного статуса командира, подобные заказы идеально подходят. К тому же за них очень хорошо платят даже по прейскуранту гильдии наемников. Пришлось соглашаться с аргументами, несмотря на кое-какие обязательства, накладываемые на меня лично. А согласившись и подписав официальный контракт на отрядном связном свитке, передающем информацию в гильдию, идти в спальню исполнять мужские обязательства перед своими женщинами для окончательного закрепления договора. В общем, в срочном порядке преодолевать свои моральные ограничения. А еще я явственно ощутил смех довольной своими проделками Богини, когда-то обещавшей не подглядывать. Или же она только по отношению к общению с принцессой это обещала? Еще чего не хватало для полного комплекта. Хорошо хоть у здешнего короля дочерей нет, иначе бы уже начал серьезно бояться.

Засыпая, Алина в очередной раз похвалила себя за находчивость и сообразительность. Хотя, если взглянуть со стороны, она добровольно подписалась на роль чуть ли не самой настоящей рабыни. По здешнему закону официальная наложница соглашалась с волей своего господина. Вся ранее принадлежащая ей личная собственность однозначно переходила к мужчине, который был волен что-то предоставлять своей женщине исключительно по своему разумению и кое-каким формальным обязательствам. Наложница не имела права отказывать своему господину в близости, более того, она всегда должна стремиться удовлетворить его максимально возможным образом. Короче, добровольно надеть на себя такое ярмо ни одна современная женщина в здравом рассудке не согласится. Но у нее-то была совсем иная ситуация. Несмотря на проявившуюся влюбленность, Алина вполне реально оценивала свои достаточно скромные шансы и дальше удерживаться рядом с Димиусом, полным загадок и неожиданных сюрпризов. Девушка уже устала удивляться его выходкам. Изменение реального тела, проявившиеся странные чувства. Все это так или иначе было связано с ним. Первой мыслью при обнаружении всего этого была идея похвастаться перед подругой и бывшими коллегами по работе. Но вторая мысль поведала ей, как они ко всему этому отнесутся, а потом растащат эту новость по всей округе. Нужна ли ей такая слава, и как к этому отнесется Димиус? Вряд ли его это сильно обрадует. Потому, быстро сделав необходимые дела, Алина вновь спряталась в капсулу. И вскоре ее мужчина, да-да, она незаметно для себя стала считать Димиуса своим мужчиной, опять преподнес ей очередной сюрприз в виде невероятной магической одежды. Уму непостижимо, ему даже не требуется раздеваться – при необходимости вся его одежда, кроме загадочного пояса-змеи, мгновенно превращается в тонкую полоску на поясе, которую совершенно невозможно снять или разорвать. Выглядящую живой змею Димиус все же снимает, причем с очень большой неохотой, как будто в ней спрятаны несметные сокровища, которые он боится потерять. Но вещи не главное, главное – сам человек. Девушка прекрасно видела его моральные терзания, когда они с Ладией сумели-таки уговорить его разделить ложе любви втроем. Ее опасения, что первая наложница заупрямится и станет мешать осуществлению ее планов, оказались совершенно напрасными.

Для самой Алины такие необычные отношения тоже были в новинку, однако никаких особенных душевных терзаний они не вызывали. Разве только возникало легкое сожаление, что она может оказаться лишней на этом празднике жизни в силу своего малого любовного опыта. Но ее опасения оказались напрасны: Димиус прекрасно чувствовал ее легкую стеснительность и некоторую скованность и приложил максимум усилий, чтобы снять разделяющие их барьеры. Ладия тоже не осталась безучастной – Алина с удивлением отметила, что ей даже нравятся прикосновения другой девушки, пусть и ненастоящей. В какой-то момент она полностью утратила сознательный контроль, отдавшись потоку поднявшейся из глубин страсти. Теперь ей даже не удавалось вспомнить отдельные детали последовавшего за этим, в памяти остались лишь волны сладострастия, на которых она качалась, отдавшись им без остатка, и пики блаженного экстаза, через которые ее несколько раз нежно пронесли. Невероятно, только ради одного этого прекрасного вечера стоило согласиться на вечное рабство. Однако ее решение стать наложницей было продиктовано совсем иными соображениями. Самыми что ни на есть эгоистичными, из-за чего она уже познакомилась с недовольством собственной совести. Несмотря на возросшую силу, она все равно оставалась самым слабым звеном в их небольшом коллективе. Если Ладия местная аристократка по крови и имеет куда больше путей для собственного развития, то единственным преимуществом Алины являлась возможность возродиться после смерти. Учитывая маниакальную склонность Димиуса максимально защитить собственную жизнь и жизни тех, кто находится с ним рядом, часто пользоваться этой возможностью, тем самым доказывая свою полезность, просто не удастся. Алина боялась со временем стать надоедливой обузой, ибо чего-либо значимого со своей стороны пока предложить не могла. Несмотря на некоторую близость к рабам, статус официальной наложницы давал девушке весьма значительные преимущества, а главное – гарантию, что ее не выкинут со временем как надоевшую игрушку. По здешним законам наложница не сильно проигрывала жене, серьезно ограничивались лишь ее материальные и наследственные претензии. Мужчина-хозяин имел перед ней кучу различных обязательств и не имел возможности распоряжаться ею как скотиной. Расстаться с наложницей он мог только с ее прямого согласия. И видя нынешнее отношение Димиуса к Ладии, Алина втайне надеялась, что и с ней он станет обращаться аналогично. Первый опыт близости лишь укрепил затаенные надежды девушки, и она полностью перестала беспокоиться о собственном будущем, блаженно улетев в царство снов.

Выбрался из постели, когда обе девушки крепко уснули, с весьма странными внутренними ощущениями.Стоило отдалиться на пару метров, как я почувствовал какую-то неправильность. Перейдя на взгляд силы, вновь приблизился к кровати, с изумлением замечая, как поверхностные слои моей ауры сливаются с аурами девушек. Их ауры тоже оказались частично объединены на уровне поверхностных слоев. Такого по идее вообще не должно быть. При приближении двух живых существ их ауры или сжимаются в месте контакта, или же проходят одна через другую, если они разной плотности. То есть ни о каком контакте или тем более перемешивании говорить не приходится. Целителю требуется преодолевать заметное сопротивление ауры пациента, если требуется целенаправленное вмешательство в нее. А тут вдруг происходит нечто невероятное – добровольное объединение, да еще действующее без сознательного контроля. Только так можно объяснить странные ощущения, возникшие у нас во время близости, когда вдруг резко подскочила чувствительность. Если глянуть перстнем-определителем на девушек, может, он что-то новое скажет? Сказал: Аллия резко скакнула сразу на пять уровней вверх, до шестидесяти семи, а Ладия на три, став семьдесят девятой. «Надо же, за что тут их могут повысить, хрен ведь догадаешься», – недоуменно почесал затылок, думая о странностях этого мира. Если уровень отражает какие-либо личные качества субъекта, то наше совместное времяпрепровождение в кровати оказалось весьма действенным средством их развития, не хуже интенсивных боевых тренировок. Вот бы еще выяснить, что же так резко увеличилось. Перед именами девушек появилась дополнительная приставка «Ла», и отображаемый цвет имен и уровня стал золотистым, как у меня. Больше никаких видимых изменений. После заключения официального контракта и подтверждения его близостью мой благородный статус автоматически закрепился за ними. Теперь стража к ним не станет лишний раз придираться, хотя могут последовать претензии со стороны других аристократов. В общем, учить мне своих дам и еще раз учить, как бойцы они пока откровенно слабоваты и против опытного дуэлянта не выстоят. Другой вопрос – если им кто-то бросит вызов, вместо себя они смогут выставить кого-то другого. Меня, например. Вот тогда мы и узнаем, чего стоят местные аристократы против вампирской науки контактного боя.

И тут меня накрыло малое просветление ума. Вот так совершенно незаметно открываются невероятные перспективы для нашего отряда. Объединив ауры, можно отражать внешние удары совместно. Если я повешу магический щит силы на себя, то он будет действовать не только на меня одного, а растянется на всех сразу. И так можно обойти существенные недостатки двухслойного варианта. Его повышенная энергоемкость в активном состоянии предъявляет особые требования к ауре пользователя. Если для меня такое обстоятельство несущественно, то для девушек даже амулет с ним не обеспечит надежной защиты. Во время боевого столкновения встроенный накопитель быстро истощится, а собственная аура у них еще слаба и не сможет поддерживать такую защиту при отражении ударов. Если обычный магический щит забирает энергию более-менее равномерно и при превышении определенного порога внешнего воздействия просто рвется, то более сложные конструкции сохраняют устойчивость до последнего, создавая резкие пики потребления. Может случиться эффект кратковременного опустошения ауры, который ведет человека к потере сознания. В бою такое категорически недопустимо. Другое дело, когда мы объединимся внешними слоями аур, – тогда пиковый расход энергии ляжет на меня одного. С моим-то запасом это не страшно. И еще появляются новые тактические ходы. Если между нами, выстроившимися в треугольник, поместить другого человека, то он окажется внутри полностью защищенного периметра. Утром стоит опробовать это потрясающее открытие на тренировке. Если все будет именно так, как я сейчас думаю, из нас получится идеальная команда телохранителей. Ради такого стоило пойти на слом былых стереотипов.

Пока девушки спали, занялся алхимией. Требовалось восстановить запас целительских свитков и сделать еще: больно спрос на них хороший. Заодно приготовить по несколько сотен других типов. Наконец-то досчитались плетения для связных свитков, можно заняться и ими. Опять получится продукция, существенно превосходящая творения конкурентов. Мои связные свитки будут жить несколько лет, если в них периодически вливать дополнительную энергию. А свитки истинного света можно использовать в качестве мощных направленных фонарей, если свернуть их в трубочку. В качестве особой новинки придумал одноразовые свитки со щитом силы. При их использовании рабочая магема формирует щит в ауре владельца, забирая энергию на формирование из самого свитка и поддерживаясь до тех пор, пока аура не истощится на три четверти. Фоновые затраты в неактивном состоянии крайне невелики, их спокойно выдержит любой новичок, имеющий условную тысячу единиц ауры. Единожды применив свиток, можно не задумываться на тему поддержания возникшего щита до тех пор, пока его не собьют. Так даже здешние амулеты не действуют. Защита получится не самой лучшей и сильно зависящей от личного развития индивидуума, но вполне способной удержать пару-тройку неожиданных магических и физических атак. Большинству простых людей, не имеющих развитого щита ауры, такие свитки дадут шанс избежать подлого удара в спину или выстоять в бою на несколько секунд дольше. А главное – никто из здешних магов гарантированно не разберется, как создаются эффекты, поддерживающие действующее плетение в ауре неограниченное время, – это мое личное ноу-хау. И напоследок стоило приготовить дополнительный запас эликсиров для тренировок. Они точно лишними не будут. В общем, к позднему пробуждению девушек я все успел.

– …Надо проверить все это на практике, – завершил я свой рассказ во время завтрака, поведав им о своем случайном открытии, несущем большие перспективы.

На нашу совместную тренировку опять собралось немало зрителей, часть коих удалось втянуть в процесс. Те же стражники просто горели желанием поквитаться со мной за прошлый раз и подговорили своих товарищей оказать им посильную помощь. В результате у нас получился бой троих против восьмерых. Ночная догадка полностью подтвердилась. Если девушки не отдалялись от меня больше чем на пару метров, то мой щит сдерживал все удары, наносимые по ним. Естественно, поначалу получалось плохо, войдя в азарт, они разрывали дистанцию и выскакивали из зоны действующего слияния, где и получали чувствительные удары по броне от обрадовавшихся стражников. Против меня лично те уже отчаялись что-то противопоставить.

Утомив стражников и девушек, отправил их отдыхать, продолжив занятия с Улем. Определив состояние здоровья кобылы как вполне удовлетворительное, взяли с собой и ее.

«Тебя как раньше звали?» – мысленно спросил ее, выводя на тренировочную площадку.

«Тридцать шестой номер», – ответила она.

От такого неожиданного ответа я на несколько секунд завис.

«Хорошо, как тебе понравится имя Триша?» – придумать что-то более оригинальное просто не смог.

«Подойдет», – кобыла явно не отличалась особым многословием мысленной речи.

А дальше на пару со своим конем мы стали приводить ее в нормальный тонус. За долгие месяцы болезни Триша просто отвыкла от движения, и теперь ей приходилось вспоминать времена, когда она была еще жеребенком. Мы ее особо не гоняли, большей частью издеваясь друг над другом. Опять я умудрился случайно пропустить сдвоенный удар задних копыт и протаранить забор своей спиной. Уль явно учел прошлые ошибки и выбрал новую хитрую тактику – с неожиданными подскоками из неудобного положения. Мне пришлось даже поднять свою скорость, иначе одним пропущенным ударом я бы не отделался. Вот так относительно бездарно прошло время до самого вечера.

Выходя из стойла, куда я отвел своих четвероногих напарников, взглядом отметил трех знакомых лошадей, стоящих в стороне, одна из которых была под седлом, а две другие несли на спине объемные мешки. Эти лошади принадлежали знакомой лошаднице Рамии, которая зачем-то пожаловала сюда по своей прихоти, явно собираясь в дальнюю дорогу, судя по ее поклаже. Столь выдающаяся женщина нашлась в столовой сидящей за одним столом с моими девушками.

– Прими меня в ваш отряд, – сразу же заявила она, когда я подошел.

Внимательно посмотрев на девушек, отметил на их лицах явное согласие с потенциальным пополнением нашего коллектива – похоже, они тут уже давно обо всем договорились и только ждали моего решения. Я уже хорошо знал, кем была Рамия в своем прошлом. Гвардейскими тысячниками так просто не становятся, к тому же в столь молодом возрасте. Тут одной протекции и влиятельного рода недостаточно, эту должность можно заслужить только реальными достижениями. По крайней мере, мне так казалось. И такой опытный человек, хорошо знающий местные реалии, нашему отряду будет весьма полезен.

– Если никто из девушек не возражает, то не вижу проблем, – ответил я ей, усаживаясь на свободный стул.

Вовремя я это сделал, так как лошадница протянула мне на подпись связной свиток с записью контракта. Прочтя первые две строки, едва не потерял дар речи.

– В своем ли ты уме, Рамия? – поднял на нее свой взгляд, пребывая в совершенно ошарашенном состоянии.

Предложенный мне договор был контрактом наложницы, со всеми из этого вытекающими последствиями.

– У меня просто нет выбора, – грустно вздохнула она. – А таким хитрым образом мы хорошенько расквасим сопатку кое-каким очень хитрым завсегдатаям королевского дворца.

– Рассказывай… – Я откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

И она рассказала. Очередную историю великой победы разума над здравым смыслом. По ее словам, во время недавнего подавления последнего бунта, когда победители уже четко определились, ее с громким треском вышибли из королевской гвардии. Слишком успешные действия молодой женщины на командной должности наглядно показали махровую некомпетентность других командиров, принадлежавших к более влиятельным аристократическим родам. Опасаясь возвышения ее над ними, те организовали ложный заговор против короля, а главной виновницей после его своевременного раскрытия выставили Рамию как потенциальную узурпаторшу.

Благодаря своим боевым заслугам она смогла отделаться только лишением звания, наград и дворянского статуса, когда другие «невольные заговорщики» взошли на эшафот. Во время бунта королевское правосудие особо не церемонилось, и опытные интриганы этим активно пользовались, убирая со своего пути всех неугодных. Перебраться в другое королевство помешала репутация раскрытой заговорщицы, вокруг которой запросто может образоваться новый заговор. Многие помнили ее боевые заслуги и огромный опыт командования войском, потому живой не отпустили бы. Именно потому она и превратилась в чокнутую ветеринаршу, отверженную обществом и брошенную бывшими друзьями и соратниками. И теперь вроде бы ничего в ее жизни не должно было измениться, если бы не события последних дней. Начавшийся в городе бардак выявил ту самую некомпетентность командного состава, а понесенные в стычках с бандитами потери заставили короля серьезно задуматься. О Рамии опять вспомнили и сделали ей предложение, от которого нельзя отказаться. Но она прекрасно понимала, что в этот раз она нужна только для того, чтобы на кого-то взвалить всю ответственность за потери и прочие неудачи. Те самые опытные интриганы просто не захотят упустить такую возможность отомстить ей еще раз. И возвращение на службу гарантированно приведет ее в руки палачей сразу же по окончании бардака или чуть позже, когда начнут подводить итоги. Потому она решила сбежать, пока еще не поздно, хотя это тоже являлось официальным предательством королевства, за которое возводят на эшафот. Если завтра утром она не явится на призывной пункт, то ее объявят в розыск как государственную преступницу. С таким обвинением даже в других королевствах не спрятаться, поймают и выдадут. Затеряться среди толпы с ее видной внешностью почти невозможно.

Единственный вариант выжить – успеть добраться до границы баронства Ток, там она сможет выгодно продать себя даже не как рабыню. Ее былые заслуги чего-то да значат. По пути заскочив сюда попрощаться со старыми знакомыми, она случайно встретила Ладию и разговорилась с ней. Затем к разговору присоединилась подошедшая Аллия и поведала о наших отрядных успехах, вместе с кое-чем личным. Случайно проболталась, рассказывая, откуда в ее имени появилась приставка «Ла» и золотой цвет. Да, женщины умеют хранить тайны. Но почему-то делают это малыми и большими группами, у кого как получается. И тут Рамия поняла – у нее появляется хороший шанс достойно вывернуться из сложной ситуации, пусть и весьма нетипичным способом. Ради возможности кое-кому хорошо отомстить она может поступиться своей гордостью и кое-чем еще. Ибо наложница по закону не может быть призвана в армию, если на то нет воли ее господина. А я, ее потенциальный хозяин, не являюсь официальным подданным короля, потому со мной ему или его людям придется только договариваться. И если я просто не захочу, то законных способов давления на благородного у них не будет. Значит, придется некоторым хитрецам самостоятельно держать ответ перед королем, так как свалить свою глупость будет не на кого, все прочие крайние уже давно кончились.

История только на первый взгляд казалась совершенно невероятной, но Рамия не врала. Подумав для порядка лишнюю пару минут, молчаливо посокрушавшись, что опять все решили за меня, а оставить без помощи такую хорошую женщину нельзя, я подписал предложенный контракт, спросив:

– А со всеми твоими лошадьми теперь что станет?

Взваливать на себя ответственность еще за ту ветеринарную лечебницу мне совершенно не хотелось.

– Собравшись в бега, я уже отписала все своему старшему брату, – ответила Рамия. – У него жена, две наложницы и трое взрослых сыновей. Наш древний род всегда занимался разведением и торговлей лошадьми, даже на родовом гербе нарисована лошадь, вставшая на дыбы. Это знак основного поставщика боевых коней для королевского двора и армии. Когда меня выперли из гвардии, именно брат помог мне удержаться в этой жизни и не наложить на себя руки. Он тогда дал мне новый смысл существования. Но теперь ситуация изменилась. Не беспокойся, все мое имущество ныне лежит в седельных сумках и вьюках пары лошадей. Там нет ничего лишнего, только то, что действительно необходимо воину.

Вот так наш коллектив совершенно неожиданно пополнился еще одним человеком. «Сумасбродство, чистой воды сумасбродство», – подумал я, когда мне пришлось опять бороться с моральными терзаниями. «Помогать другим – это хорошо, но почему именно таким странным образом?» – Тягостные мысли не хотели уходить из моей головы. Никогда раньше не мог даже представить себя в роли многоженца. И даже не мечтал, что окажусь с несколькими женщинами в одной постели, разве только в ранние студенческие годы, когда и одной-то подруги у меня не имелось, одни лишь юношеские фантазии. Теперь же заключенный контракт требовалось выполнять в полном объеме, иначе он станет недействителен. И если у мужчины три официальных наложницы, то хочешь – не хочешь, а по здешним законам придется делать это сразу со всеми ними, и так, чтобы всем хватило. Такой естественный ограничитель для тех мужчин, которые возомнили себя истинными гигантами. Без магии жизни все было бы печально. Но раз уж так получилось, будем выжимать максимум полезного из нынешней ситуации. Заодно посмотрим, откуда возникает эффект слияния аур, есть у меня кое-какие догадки на сей счет…

Несмотря на свои выдающиеся женские формы и внешний возраст «немного за тридцать», Рамия оказалась старой девой. В это было сложно поверить, однако факты упрямая вещь. Хоть она и знала о взаимоотношениях мужчины и женщины, но никогда прежде не примеряла их на себя. Сказывалось не самое лучшее отцовское воспитание и военное прошлое. Для нее все подобное всегда проходило по категории «только не со мной». И если бы не сложная жизненная ситуация, она бы так никогда и не решилась. И сейчас, по-военному приказав себе, она быстро скинула одежду и приготовилась терпеть. Надо – значит, надо! И плевать, как все это воспринимается моей развитой эмпатией. Потому пришлось приложить немало сил, ментального и целительского вмешательства, прежде чем она стала откликаться на ласки и сумела расслабиться. Сильно помогли девушки, постоянно отвлекая ее своей болтовней и касаниями от тягостных мыслей. Только под самое утро нам удалось сломить последние барьеры ее сознания, и я сумел пронаблюдать, как впервые возникает эффект слияния аур. Увы, исключительно в парном общении его никогда не достигнуть, требуются добровольные помощницы. Богиня была по-своему права, предлагая мне завести нескольких наложниц одновременно, видимо, прекрасно зная о такой интересной особенности. Могла бы просто рассказать, а не устраивать одну хитрость за другой, подкидывая женщин ко мне в постель. Хотя тут тоже может быть не все так просто, и преждевременные знания могли помешать. Зато теперь наш отряд имеет огромное скрытое преимущество перед другими. Мы можем позволить себе браться за совершенно безнадежные, по мнению других, задания.

Следующим днем планировалось выбраться в город, но стражники опять постарались отговорить меня это делать. Сложная ситуация пока и не думала как-то улучшаться. Поняв, что за них взялись всерьез, сбежать или отсидеться не получится, воры и прочие уголовные элементы решили дать последний бой. К ним присоединились «темные кланы». На стороне правопорядка помимо стражи и гвардии выступила гильдия наемников, и даже образовались отряды самообороны из простых горожан, которым роздали оружие и приставили опытных командиров. Маги вначале хотели отсидеться в стороне, но король выдвинул какой-то ультиматум, и им пришлось гонять бандитов наравне со всеми остальными. Правда, они и тогда не особенно старались. Тем не менее в скорой победе «сил добра» уже никто не сомневался, однако нам в эту свалку лучше было не соваться. Впрочем, никто нас тоже не собирался удерживать насильно. Передав информацию своим женщинам, предложил им устроить тренировку в реальной боевой обстановке и по возможности немного подзаработать. Сообщив по связному свитку в гильдию наемников о готовности взять новый контракт, сразу же получил ответ с указанием места, куда следует немедленно прибыть.

Пробраться в город оказалось несложно, лишь несколько раз пришлось предъявлять гильдейские знаки наемников вместе с предписанием явиться на указанную точку. Многолюдные прежде столичные улицы и площади сейчас опустели, рынки закрылись, и лишь патрули стражи и гвардейцев то и дело сновали туда-сюда, задерживая любых подозрительных личностей. Для некоторых из них поимка заканчивалась быстрым допросом, правосудием по упрощенной процедуре и пеньковой петлей на ближайшем древесном суку. Вот кого-кого, а повешенных на городских улицах хватало. Но так было далеко не во всех кварталах. Бандиты еще удерживали несколько важных ключевых точек, отбивая все попытки выбить их оттуда.

– С вашей численностью отряда и навыками предлагается выполнить два важных задания, за которое никто из наемников не хочет браться, – пояснил нам гильдейский координатор, когда мы прибыли на указанную точку. – Первое, и самое важное – зачистка городских катакомб. Именно там серьезно окопались основные силы «темных кланов». Выйти оттуда им не дают, но и выкурить их никак не выходит. Даже маги не помогли. На блокировку всех известных ходов задействованы большие силы, более нужные сейчас в других местах.

– А каково второе задание? – спросил его, ибо лезть под землю не очень-то хотелось.

Там нельзя применить шляпу-радар, разве только для обнаружения магических ловушек, ментальное чутье тоже не могло показать правильного направления на людей и вообще сильно ослабевало. И еще была опасность угодить под случайный обвал – тут даже со всеми нашими щитами придется туго, за один раз я не протащу всех сквозь пространство. Риск слишком велик – не зря же другие наемники отказались.

– Второе задание непосредственно связано с первым, – координатору явно не понравилось мое излишнее любопытство. – Прорвать оборону захваченной разбойниками городской тюрьмы можно только из-под земли. Иначе потери станут совершенно неприемлемыми.

Особого выбора не было, потому пришлось нам лезть в старые катакомбы. Зато там будет работать наш отрядный эффект близкого присутствия – единственный плюс, который я вижу.

– Что там впереди? – спросил я рослого гвардейца, удерживавшего вместе с небольшим отрядом баррикаду в подземном проходе.

Ментальное чутье улавливало близкое присутствие группы людей, а радар в шляпе показывал действие мощной магии.

– Арбалетчики, человек шесть, пара с боевыми амулетами, и, похоже, с ними есть маг. Щит сбить им уже дюжину раз пытались, двоих при этом зря потеряли, – недовольно поморщившись, ответил тот. – Еще у них имеются болты с сильной магией, которые пробивают любые щиты и доспехи как бумагу. Нам сейчас хотя бы десяток таких, тогда мы бы им показали… – Гвардеец показал кулак темноте.

Да уж, действительно неважная ситуация. Всем отрядом соваться туда нельзя. Я не уверен в том, что мои щиты «особый» арбалетный болт смогут удержать. На доспехи и то больше надежды. Но зачем зря рисковать? Проще воспользоваться своими способностями и прыгать сквозь пространство, атаковав бандитский заслон с тыла. Пространственный взор здесь еле работает, слишком много магического шума, но подходящую пустую точку в коридорной системе, похоже, нащупал.

– Отводи своих людей к предыдущему заслону, сейчас здесь станет немножко жарковато, – предложил командиру отряда гвардейцев, доставая из кармана дюжину боевых свитков с мощными огненными шарами.

– Совсем спятил?! – резко вскинулся тот, едва разглядев, что находится в моих руках. – Нельзя здесь использовать сильную магию. Завалит вас всех, если заживо не зажаритесь!

Однако нужное мне дело он сделал, подав команду своим бойцам. Нам лишние свидетели сейчас совсем не нужны.

– Значит, так! – приступил к выдаче инструкций своему небольшому отряду, когда гвардейцы удалились. – Я сейчас кое-что проверю и исчезну. Не спрашивайте как, исчезну – и все. Ваша задача по одной резко подбегать и, высовывая лишь одну руку за поворот, не глядя стрелять из арбалета или выпускать слабые молнии в сторону противника. После чего резко отбегать сюда и ждать некоторое время, когда прекратится ответный обстрел с той стороны. Потом повторять еще раз. Высовываться и лезть на рожон категорически запрещено. Все остальное время стоите за баррикадой и ждете возможной контратаки. Амулеты щита силы активировать немедленно на полную мощность. Прекратите обстрел, когда получите от меня сигнал по связи.

Место тут было очень удобно для обороны как с одной, так и с другой стороны. Поворот под прямым углом и в двух коридорах баррикады. Стоит лишь кому-то случайно высунуться за поворот, как он поймает своим телом дружный залп. При наличии запаса боеприпасов и магической поддержки противостояние здесь может продлиться вечно. Разве только штурмующая сторона попытается забросать противника трупами своих бойцов. К счастью, желающих так глупо погибать не нашлось. Кроме нас, естественно. Но и мы по-глупому не полезем.

Подойдя к повороту, высунул руку и отправил в сторону вражеской баррикады пару разрядов молний из своего перстня, после чего резко отскочил обратно. В стену коридора ударилось несколько арбалетных болтов и маленький огненный шар, полыхнувший небольшим взрывом при ударе. В разные стороны полетели камни, выбитые из стены, а воздух явно потеплел.

– Вот так и действуйте, – отдал девушкам последнюю команду и прыгнул сквозь пространство.

Оборону катакомб готовили настоящие профессионалы. За первой баррикадой располагалась вторая, а за ней еще три штуки. Но там уже было мало бойцов, по двое-трое. В случае угрозы прорыва первой линии защитникам явно предлагалось отступать и занимать следующие рубежи, постепенно выбивая нападающих. И в качестве особого сюрприза за последним рубежом обороны установлена магическая бомба, способная обрушить проход. Похоже, к подземной войне здесь готовились далеко не один день и даже не один месяц. Неудивительно, что гвардейцы и маги не могут ничего противопоставить закрепившимся бандитам. Наверняка у них есть и тайные ходы, ведущие за пределы города. И самые главные шишки уже могли не один раз сбежать, пока их подчиненные изображают неприступную оборону. Они тут сдерживают большие силы стражи и гвардии, и главари «ночников» могут поодиночке или малыми группами спокойно уйти в леса от немногочисленных патрулей за городом. Ладно, хватит размышлять, пора действовать!

Так, самая дальняя баррикада, трое бойцов, в задачу которых явно входит своевременное информирование укрывшихся дальше сил о возможном прорыве, если судить по их вооружению и связному амулету на шее у одного. Немного полежите, ребята, шипеть и тихо материться не надо, паралич скоро пройдет. А вот крепкие веревки с рук и ног никуда не денутся. Ваше магическое барахлишко мне тоже пригодится, как и ценное содержимое карманов, благо ничего явно запрещенного у вас нет. Следующие!

Больше всего бойцов собралось около первой баррикады – почти две дюжины. Но они были так увлечены ожиданием очередной атаки, что не сразу заметили, как стали один за другим оседать на землю, получив парализующий луч в спину. А когда заметили, уже ничего сделать не успели.

– Прекратить обстрел! – подал команду своему отряду через связной амулет.

И пока девушки отдыхают, быстро связывал по рукам и ногам парализованных бойцов, незаметно прибирая в свою сумку контрабандиста все ценное. Мага среди пленников не нашлось, зато обнаружился мощный амулет стационарного щита силы. Таких интересных «штучек» мне прежде не попадалось. Кроме того амулета интересными трофеями стали «особые» арбалетные болты в количестве сорока штук и три компактных блочных арбалета с хорошей магической начинкой. Такие «машинки» с раздвижным телескопическим прикладом исключительно удобны в стесненном пространстве катакомб или помещений, особенно учитывая наличие механизма быстрого автоматического взвода на магическом приводе и отъемного магазина на семь болтов. Арбалет мог стрелять два раза в секунду, пока хватало заряда встроенного накопителя. Потом его требовалось подзаряжать у мага или взводить вручную, благо рычаг ручного взвода тоже присутствовал на положенном месте. Остальное оружие защитников слова доброго не стоило, потому пока свалил его в одну кучу, дабы разобраться с ним после завершения задания и не сильно захламлять пространственный карман. Уже стал иногда забывать, что я туда запихнул, а без этого невозможно быстро доставать убранные предметы. Разве только пару средненьких боевых жезлов и один целительский не стал оставлять, они действительно дорогие. Броня у защитников оказалась самой примитивной, преимущественно короткие железные кольчуги и кожа с бронзовыми нашивками. Расчет обороны явно строился на стационарном щите. И лишь троица штурмовиков с хитрыми арбалетами носила под плащами усиленные магией легкие стальные пластинчатые доспехи и имела персональные амулеты щита силы в виде браслетов. По-быстрому разобравшись с ценными трофеями, подал команду остальному отряду подходить сюда. Пора было идти дальше и еще несколько раз повторить только что опробованную тактику.

– Гляжу, ты нам совсем никого не оставил. – Рамия подсветила коридор активированным свитком истинного света, внимательно разглядывая связанных пленников.

Ладия с Аллией склонились над кучей трофейного оружия, что-то выбирая себе из нее.

– Кто-то обещал совместную тренировку, но почему-то сделал все сам, – с укоризной в голосе съязвила моя новая наложница.

– Риск не стоил того. – Я лишь покачал головой в ответ на ее едкое замечание. – Впереди еще не один такой заслон, успеем вдоволь навоеваться.

Но в этот момент из-за поворота стремительно выскочил внушительный отряд гвардейцев, направивших в нашу сторону взведенные арбалеты.

– Наемники, не двигайтесь, болты у нас пробивные, и мы стреляем без предупреждения! – громко выкрикнул кто-то из них.

– Что вам от нас надо? – спросил не видимого за широкими спинами командира, будучи в любой момент готовым прыгнуть к нему сквозь пространство и растерзать всех этих горе-вояк голыми руками.

– Бросьте все трофеи на землю и по одному выходите на поверхность. Вы свое дело сделали, обещанную награду получите от гильдии, – скомандовал нам тот.

Вовремя же я прибрал все действительно ценное в свою сумку. Ладно, не будем спорить, любой конфликт сейчас нам только навредит. С них станется записать нас в очередные бунтари, если мы попытаемся оказать сопротивление или оспорить приказ. Похоже, эта провокация как раз на такую реакцию с нашей стороны и рассчитана, чтобы не платить лишних денег.

– Отряд, подчиняемся приказу, – подал команду смотрящим на меня женщинам, готовым немедленно вступить с гвардейцами в бой, несмотря на их численное и тактическое превосходство. – Проходите очередной пост – сразу же сообщаете по амулету связи. Если вас пытаются задержать, тоже сообщаете и подчиняетесь приказам, я позже разберусь через гильдию. Аллия идет первой.

Пока мои крайне недовольные бойцы выбирались, внимательно наблюдал за ними через пространство, продираясь через тяжелые помехи и ожидая в любой момент подлого удара им в спину. Но, похоже, команды на эскалацию конфликта с гильдией наемников гвардейцы не получили, потому все вышли на поверхность без каких-либо проблем. Даже обыскивать нас никто не решился. А гвардейцы отряд за отрядом ныряли в темное подземелье, быстро растекаясь по открывшимся им катакомбам.

Больше наших услуг наемников не потребовалось. Мои догадки о том, что подземная оборона всего лишь отвлекающий маневр, позволяющий незаметно скрыться главарям, вскоре подтвердились. Бандиты и бойцы «темных кланов» оказались гораздо хитрее командиров гвардейцев и стражи. Заметив нарушение своей линии обороны, они организованно отступили через тайные ходы, унеся с собой все ценное и подорвав их за собой. Причем ушли и те, кто держал оборону городской тюрьмы, подпалив ее напоследок. Вместо обороняющихся под землей осталось множество смертоносных ловушек, с которыми гвардейцы очень близко познакомились. Попытки преследования бегущих «ночников» по лесам тоже оказались безрезультатными. Пока одни бандиты держали оборону, другие готовили пути быстрого отступления. Больше очагов сопротивления не наблюдалось, и наш отряд попросили временно покинуть город или пересидеть пару дней в гильдейском здании, пока порядок полностью не восстановится. Мы выбрали первый вариант, так как сидеть друг у друга на головах в переполненном здании совершенно не хотелось. И вообще у меня складывалось впечатление – кое-кто из командования гвардии явно играет на стороне бандитов. О чем я и поведал своим бойцам на вечернем разборе сегодняшней вылазки.

– А чего ты хотел? – сказала Рамия. – «Ночники» давно кого надо хорошо прикормили. Если бы не король и независимая от всех тайная канцелярия, никто бы не стал их трогать. И теперь кое-кто просто отрабатывает полученные деньги, не считая чужих жизней.

– Ты думаешь, им все это сойдет с рук? – спросил я ее, даже не удивляясь такому положению вещей.

– Посмотрим… – злорадно улыбнувшись, ответила она.

Я же задумался о том, куда эта сильная женщина нас всех может втянуть со своей местью. Придется за ней внимательно наблюдать и постараться вовремя одернуть. Прямой запрет тут явно не поможет.

Ближе к ночи, едва лишь я вышел на улицу проведать наших четвероногих товарищей, меня вдруг резко пронзило ощущение постороннего присутствия. Напрягши ментальное чутье и оглядевшись по сторонам, никого рядом не заметил. И только тусклое свечение на моей правой руке указывало, кто почтил меня своим вниманием.

– Есть какие-то хорошие новости, Деарий? – обратился я к божественному артефакту.

– Не могу сказать, что они будут для тебя именно хорошими и доведут до добра… – сразу же откликнулся тот голосом своего создателя. – Но раз ты просил найти тебе побольше неприятностей, я не смог отказать в такой интересной просьбе. Особенно если мне это почти ничего не стоило, хе-хе, – вслух усмехнулся бог торговли.

– Неужели ты нашел вход в Эдем? – Я чуть было не подпрыгнул на месте от неожиданной радости.

– Можно подумать, что да, – ответил бог, добавив: – Только я не думаю, что это тебе сильно поможет. Вытяни правую руку и раскрой ладонь, сейчас передам…

Моя ладонь вспыхнула золотистым сиянием, и на ней появилась небольшая металлическая штуковина с явно наблюдаемыми электрическими контактами и оптическими разъемами.

– Стражей ты теперь легко почувствуешь сам с расстояния где-то в полсотни метров, я дал тебе собственное чутье, – сказал Деарий после передачи мне неизвестной технической штуковины. – Это гораздо меньше, чем тебе хотелось бы, но большего я для тебя сделать не могу. Бывай, смертник!

Мгновение – и божественное присутствие полностью исчезло. И лишь странный предмет, которому совсем не место в магическом мире, явственно показывал, что это была совсем не галлюцинация. Интересно, сможет ли о нем что-то сказать перстень-определитель?

«Навигационный компьютер межзвездного корабля», – высветил он совсем короткую надпись.

В полной прострации я сел на землю там же, где и стоял, совершенно не представляя, как действовать дальше.

Эпилог

Грегори пребывал в ярости, не зная, кого надо убить, чтобы успокоиться. Так бывало уже не первый раз за последнее время. Рушилось все, за что он только брался. Жизнь в райском саду показалась ему неинтересной. Там он мог творить почти все, но это иллюзорное могущество быстро надоело. Бороться и реально противостоять можно только его давнему партнеру по бизнесу, слишком многое успевшему отхватить, но в силу некоторых причин прямая вражда между ними сейчас невозможна. А времени в цифровой вселенной действительно было много, и реальные дела быстро закончились. Скука смертная. Она порой толкает людей на самые сумасбродные поступки. Потому идея уйти развлекаться в основной игровой мир не показалась Грегори безрассудной, несмотря на то, как он прежде относился ко всем любителям виртуальных развлечений. Жалкие никчемные людишки, не нашедшие своего места в жизни и так глупо заполняющие пустоту своего времени. И вот теперь он сам захотел попробовать, каково это. С его деньгами и большим жизненным опытом можно влезать в любые авантюры. В игровом мире имелся Главный Героический Квест. Как раз для тех сильных мужчин, кто готов доказать всем свое истинное превосходство. Любой игрок мог попытаться сколотить из разрозненных королевств Единую Империю и стать Великим Императором. Не за один год и даже не за одно игровое десятилетие, естественно. И желающих потягаться за Высший Имперский Венец уже на старте игры набралось немало, борьба ожидалась жаркой и напряженной. Многие захотели проверить свои силы на этом трудном пути, но разве могут они как-то противостоять одному из реальных владельцев этого мира? Именно так думал Грегори во время перелета к отдаленной звездной системе на самом краю галактики. Зря он тогда не послушал совета своего хитрого партнера и не воспользовался игровым аватаром, как делали все остальные обитатели Эдема, решившие развлечься по-настоящему. Он не хотел появляться, как все обычные люди, с пустыми карманами. И пусть он сразу же мог многое купить за деньги, но ему не хотелось терять преимуществ владельца космической техники, перед которой по идее должна пасовать любая магия. Но кто-то оказался хитрее всех.

Едва небольшой, но очень зубастый космический корабль Грегори выпрыгнул из подпространства в нужной системе, совершив сверхдальний прыжок на грани допустимого, как у него отказали сразу оба реактора. Не просто так эта часть галактики считалась закрытой для полетов космических кораблей. Хитрые разработчики, перед тем как навсегда покинуть этот мир, сумели-таки устроить владельцам Корпорации большую пакость, закрыв зону основного игрового мира для космических кораблей другого, еще не стартовавшего проекта, в который входил Эдем. Сделали они это как скрытую закладку, сработавшую в момент раскрутки проекта. Теперь уже нельзя перезагрузить систему, выбросив из нее вредоносный код. И просто найти его практически невозможно, все специалисты, знавшие особенные тонкости системы, уже благополучно скончались или сошли с ума. Не вовремя они с Зубом решили полностью «зачистить концы». На последних остатках энергии в резервных накопителях кораблю Грегори удалось войти в атмосферу планеты и достаточно жестко приводниться в большом озере посреди огромной горной долины. При касании воды лишенный энергии космический корабль стал разваливаться на части и быстро затонул. Сам Грегори успел катапультироваться и благополучно выбраться на берег. Так он впервые попал в основной игровой мир. Место его приземления оказалось безжизненно и сильно удалено от ближайших населенных земель, потому ему грозила мучительная голодная смерть. Озеро было слишком глубоким, и ничего достать со дна ему не удалось. Скафандр мог поддержать его жизненный тонус всего несколько суток, так как отсутствовали расходные картриджи, но это ничего принципиально не решало. Для возвращения в Эдем, где оставалась последняя точка возрождения, пришлось активировать систему самоликвидации, смирившись с потерей ценного корабля и множества другого полезного имущества.

Через несколько дней Грегори все же приступил к реализации своей затеи, вернувшись на злополучную планету как все обычные игроки. И поначалу все стало хорошо получаться. Человеческие пороки были старательно перенесены и в этот виртуальный мир, потому удалось быстро раскрутить цепочку нужных событий. Самое большое, но весьма слабое королевство Лаира, в котором различные криминальные элементы имели большой вес, лучше всего подходило для его планов. Интрига с захватом наследника престола рабовладельцами и последующего освобождения его должна была приблизить Блистательного Рыцаря Грега к трону короля. Все нужные люди были подкуплены – кто деньгами, а кто обещаниями или угрозами. Первый этап прошел без сучка и задоринки. «Ночники» и «темные братья» баронства Ток хорошо отработали полученные деньги, захватив принца во время его выезда из столицы для тайной встречи с будущей невестой. Эта встреча, естественно, тоже была частью разработанного плана захвата власти в королевстве. Отвлечение внимания местных спецслужб людьми Грегори тоже до определенного момента шло весьма удачно. Те хорошо развлекались, устроив настоящий террор неписям и игрокам, заодно набивая деньгами свои карманы. Но потом все вдруг посыпалось как карточный домик. Какой-то неизвестный игрок сумел перебить весь отвлекающий отряд и помочь местной страже разгромить городское отделение ночной гильдии. Террор-группу на точке возрождения около столицы уже ждали стражники, без долгих расспросов отправив их на виселицу. Ребята сумели хорошо порезвиться и там, выполняя миссию устрашения важных неписей, не пожелавших договариваться полюбовно. Потому-то их и не стали долго допрашивать, ведя следствие по правилам, тем самым не позволив Грегори вытащить своих людей из городской тюрьмы. Пропали немалые средства, вложенные в игровых персонажей и их связи в ночной гильдии. Та тоже сумела отличиться, попытавшись разобраться с нанесшим ей немалый ущерб наглецом, следуя за ним по горячим следам. Ее мстители угодили в заранее расставленную ловушку и куда-то пропали. Грегори даже пришлось выплачивать гильдии немалую компенсацию, иначе та категорически отказывалась дальше сотрудничать с его людьми. Но пока все это были мелочи – когда он возьмет власть, эти жалкие куски цифрового кода, почему-то считающие себя людьми, доподлинно узнают всю глубину своих ошибок и заблуждений.

А затем произошла первая серьезная неприятность. Отряд людоловов, который должен был доставить принца до нужной точки, после чего быстро расстаться со своими иллюзиями жизни, пропал без всякого следа. Из портового города он вышел, но растворился где-то по дороге. Грегори со своими людьми ждал его появления более недели и так и не дождался. При этом у них возник острый конфликт с видными работорговцами из баронства Ток, потерявшими связь с отрядом егерей, по договору обеспечивающих их прикрытие. Те тоже куда-то подевались, не оставив никаких следов, несмотря на всю свою подготовку и снаряжение. Опять пришлось платить деньги, дабы все уладить миром. Ничего, вскоре и те работорговцы узнают, каково до скончания дней махать киркой в серебряных рудниках за миску баланды, сидя при этом на цепи.

И только значительно позже удалось узнать, что же произошло с теми людоловами и принцем, когда тот благополучно объявился в столице с одним из торговых караванов. Пришлось без достаточной подготовки переходить ко второму этапу, при реализации которого в столице происходил бунт, а на его волне – государственный переворот. Знать отстраняла короля от власти, организуя новую форму правления – Дворянскую Республику. А затем Блистательный Рыцарь Грег со своими верными людьми приходил в столицу, карая всех заговорщиков и возвращая королевскую власть. После чего по праву победителя занимал должность единственного регента при малолетнем принце, папашу которого бунтари должны были растерзать. Подготовка практически завершилась, нужные актеры заняли свои места на сцене, и оставалось лишь дождаться удобного момента. Но опять все пошло под откос, тайная канцелярия, эти чертовы фанатики правопорядка, которых так и не удалось крепко прижать, нанесли упреждающий удар по «темным кланам» и ночной гильдии, и старательно подготавливаемый бунт произошел немного раньше запланированного времени. В результате несогласованных действий «бунтарей» и криминальных элементов скороспелое восстание было подавлено. Родовитые заговорщики или не успели произвести государственный переворот, или вообще решили этого не делать, банально кинув своего главного спонсора. Второе было гораздо вернее, иГрегори прекрасно это чувствовал. Теперь уже можно уверенно заявить: потраченных на подкуп местной знати и вооружение «темных кланов» огромных средств ему никто не вернет. И про само королевство Лаира стоит на какое-то время забыть, занявшись другими делами. Но оставлять подобное без должного ответа Грегори не собирался. Он обязательно найдет всех, кто вольно или невольно перешел ему дорогу, и обязательно отомстит самым жестоким образом. Даже само королевство будет предано огню и мечу в назидание другим. Пусть не сразу, он ведь никуда не торопится. Ибо будущий Великий Император просто не имеет права прощать своих врагов и уж тем более что-то забывать.

– Ты что-то узнал о сволочи, которая испортила нашу игру? – спросил Блистательный Рыцарь своего первого помощника, побеспокоившего шефа в момент его плохого настроения.

– Похоже, тайные нити ведут в Эдем, – ответил тот, явно побледнев лицом при взгляде на своего хозяина. – Мои люди не смогли определить внешней точки подключения того игрока, устроившего переполох в порту и перехватившего у нас принца. Она уходит в недра системы, точно так же, как и ваша. И этим обстоятельством легко объясняется его обеспеченность и многое другое.

– Черт! – Грегори сильно ударил рукой в бронированной перчатке по дубовому столу. – Ведь можно было что-то подобное предполагать. Значит, так, продолжай незаметно следить за ним, но пока ничего не предпринимай. Нужно точно выяснить, кто он такой. Если это проделки моего давнего партнера Зуба… Черт, черт! Опять эта старая скотина сумела переиграть меня! – Лицо Рыцаря еще больше налилось яростью. – Я ему обязательно это припомню, он еще не один раз пожалеет, что встал на моем пути!

Алексей Абвов Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Пролог

Когда еще обычное интервью вполне рядового бизнесмена, пусть и из первой тысячи мировых имен, вызывало такой огромный ажиотаж?

– Обратите внимание на счетчик зрителей в прямом эфире, – громко заявил Стивен Брокк, ведущий известного ток-шоу своего имени, показывая рукой на большой боковой экран. – В этот момент нас видят и слышат больше миллиарда людей по всей планете. Некоторые из них уже познакомились на собственном опыте с одним из величайших достижений нашего века – полноценной искусственной реальностью, другие только слышали чужие мнения. Слухов, как всегда, куда больше, чем реальных фактов. И слухи эти часто поистине пугающие. Потому все наши зрители желают услышать ответы на длинный список вопросов, который подготовила наша инициативная группа молодых журналистов. И мистер Зубатов, один из отцов-основателей «Мира новых ощущений», пообещал честно ответить на них, совершенно ничего не скрывая и не утаивая.

В этот момент над пустым гостевым креслом ярко засиял шар света, постепенно вытянувшийся и в один момент превратившийся в немолодого, но весьма крепкого мужчину с короткой бородой. Тот огляделся по сторонам и сказал для всех сразу:

– Надеюсь, от меня по вашему сценарию не требуется расшаркиваться и десять раз представляться? – Сидевшие в зрительном зале люди громко хохотнули, а появившийся из ниоткуда господин взглянул на изумленного ведущего со смешинкой в глазах, заявив: – Что ж, задавайте свои вопросы, Стивен, я выполню свое обещание перед зрителями.

– Умеете вы удивлять, мистер Зубатов. – Ведущий ток-шоу быстро овладел своими эмоциями. – Надо отдать вам должное, даже я не ожидал вашего появления с такими спецэффектами. Для всех зрителей хочу напомнить, что мы сейчас присутствуем в студии на шестидесятом этаже здания головидения канала мировых новостей. Вместе с нами к интервью хотел присоединиться мой коллега Роберт Брейс. Вы все хорошо знаете его по увлекательным репортажам, посвященным различным проектам виртуальных реальностей и сетевых игр. Некоторое время назад он стал последовательным противником мира, который создала Корпорация мистера Зубатова.

– Как и вы сами, Стив… – сказал вышедший из-за занавеси известный журналист, занимая второе гостевое кресло и приветствуя всех присутствующих в студии кивками.

– Да, ты, как всегда, прав, Роберт. – Ведущий широко улыбнулся, пожимая руку своему коллеге. – Надеюсь, ты не изменил прежнего мнения после своей командировки?

– Обо мне поговорим после того, как мистер Зубатов расскажет о том, что хотят узнать зрители, – изящно ушел тот от прямого ответа на поставленный вопрос.

– Хорошо, Роберт. – Ведущий отстал от своего коллеги и вновь обратился к главному гостю: – Как видите, ведущая мировая массмедиа весьма негативно воспринимает ваш проект. Многие известные журналисты открыто встали вам в оппозицию, а некоторые развитые страны запрещают распространение ваших технологий и контента на своей территории.

– …И тем самым оказывают нашей Корпорации огромную услугу! – Гость задорно улыбнулся, пояснив: – Мы оказались совершенно не готовы к такому наплыву желающих приобрести нейронные импланты. Наши фабрики и центры установки успевают обслужить не более двух миллионов клиентов в месяц. Сейчас строятся еще несколько фабрик и центров по всему миру, но число желающих существенно превышает наши технические возможности.

– То есть вы утверждаете, что мировое массмедиа только играет вам на руку? – удивился ведущий.

– Естественно. – Мистер Зубатов выглядел очень довольным начавшейся беседой. – Вам, как жителю Западного полушария, плохо знакомо слово «дефицит». Но между тем именно на создании «искусственного дефицита» основаны многие удачные маркетинговые приемы, вместе с «черным пиаром», позволяющим эффективно продвигать различные товары и услуги. Поднятая нашими противниками истерия только привлекает желающих вкусить «запретного плода». Знаете ли вы о том количестве людей, за последние месяцы переехавших из стран, где запрещена наша продукция? Если захотите, можете ознакомиться с этой статистикой на нашем официальном сайте.

– И этих людей не останавливает тот чудовищный разгул насилия и всего прочего, который творится в созданном вами виртуальном мире? – Глаза ведущего зажглись праведным гневом. – Там насилуют женщин, пытают людей, могут насильно сделать их рабами. И даже выйти из игры, попав в сложную ситуацию, они не имеют возможности. Все это прямо нарушает естественные права личности, вы не находите?

– Не нахожу! – Даже после таких сильных обвинений мистер Зубатов продолжал излучать невозмутимость и спокойствие. – Чтобы столкнуться со всем тем, что вы нам тут рассказали, требуется очень сильно постараться и не один раз нарушить полученные при входе в игру рекомендации. Предлагаю сейчас выслушать мнение мистера Брейса. Как вы знаете, некоторое время назад он захотел испытать на себе все те ужасы, которыми вы тут пугаете честную публику, и согласился на журналистскую командировку в самую гущу событий. Итак, Роберт, расскажите о том, что вы пережили. – Гость грамотно перехватил инициативу у ведущего, показывая, кто тут действительный хозяин положения.

– Для начала хочу высказать свою благодарность мистеру Зубатову лично. Благодаря его слову мне не пришлось долго стоять в очереди, дабы действительно столкнуться со всеми своими страхами лицом к лицу. – Второй журналист сразу же привлек к себе внимание студии. – Меня действительно хорошо знают как последовательного противника всякого насилия в виртуальных мирах, так как оно, по моему мнению, вредит психике людей. Однако, столкнувшись с созданной Корпорацией реальностью, я уже готов изменить свое собственное мнение. Вы помните мои репортажи о проектах, где игроки тысячами уничтожали монстров и дрались с другими игроками за какие-то несуществующие предметы. Те игры напрямую подстегивали такое насилие и соответствующее отношение к окружающим. Дерись, побеждай – только так ты получишь блага и опыт. В новом мире Корпорации все совсем не так. Опыта за само убийство вообще не дается. Оно практически бесполезно. Отнять ценности у других игроков тоже почти невозможно, они исчезают вместе с их мертвыми телами, а «местные обитатели», как правило, слишком сильны, чтобы у них что-то отнять. Многое из того, что сейчас ставят Корпорации в вину, – это просто инерция мышления со стороны тех недалеких игроков, кто ждал повторения типичного сценария. Воюй, убивай практически безнаказанно и за счет всего этого расти выше и выше, обретай славу и богатство. Здесь все не так…

– Простите, Роберт… – Явно недовольный ведущий попытался остановить своего коллегу, но не преуспел.

– Подожди, Стив, я еще не все сказал! – тот опять перетянул внимание на себя. – Вместо ожидаемой публикой очередной игрушки в стиле «магии и меча» Корпорация мистера Зубатова предложила настоящий Живой Мир. Мир, в котором можно жить самой обычной жизнью. Работать, исследовать окружающее пространство, заниматься творчеством. Да-да, именно так. А те, кто хотел развлекаться, убивая других, натыкаются на ответное сопротивление среды в виде того же насилия. Вот именно это я и хотел сказать!

– Да, Роберт, я не ожидал от тебя такой резкой смены курса, – разочарованно сказал ведущий ток-шоу, посмотрев на широкую улыбку довольного сложившейся ситуацией мистера Зубатова. – Скажи, много ли тебе заплатили за сказанные слова, Роб?

– Можешь мне не верить, Стив, ни единого цента! – резко вскинулся тот. – Только предложили стандартный игровой контракт вне очереди с рассрочкой по кредиту за имплант. И я совершенно не жалею, что согласился на такие условия. Могу рассказать, как сложилась моя жизнь по ту сторону реальности.

– Ты хочешь рассказать, как тебя там постоянно опекали и ограждали от всяких неприятностей люди Корпорации? – Стивен злорадно ухмыльнулся, заранее показывая свое негативное отношение к словам коллеги-журналиста.

– Ага, ограждали, жди! – выдохнул тот. – Попал в настоящий русский бунт, бессмысленный и беспощадный. Местный криминал устроил всем очень веселую жизнь. Игроки и местные мирные жители организовались в отряды самообороны вместе с королевской гвардией и наемниками и отстояли свой город, полностью выбив злодеев. Я сам принимал участие в большом сражении, и меня даже убили. Но мы все равно победили!

– Неужели тебе так понравилось умирать, что ты полностью поменял свои взгляды? «Стокгольмский синдром» – помнишь такой термин, Роб? – Ведущий наконец-то нашел верное объяснение случившемуся с его коллегой, чему был весьма рад.

– Тебе не понять, Стив, тебя там не было. И ты никогда не выходил с оружием против врага, сражаясь за себя и тех людей, которые тебе дороги! – резко ответил тот. – И потом, я изначально выбрал только три четверти реалистичности, потому и умирать было не сильно больно. Неприятно – да, но никаких особых ужасов, о коих некоторые кричат на весь мир.

– Три четверти реалистичности? – Стивен показал свое явное недоумение. – О чем ты говоришь, Роб, все как раз жалуются на Корпорацию по причине невозможности снизить боль в критических ситуациях.

– Этот момент я готов пояснить. – Главный гость студии перестал изображать из себя кота, объевшегося сметаной, и вклинился в разговор двух журналистов. – Каждый раз при входе в виртуальное пространство пользователю предлагается выбрать уровень реалистичности ощущений. Потом изменить его нельзя до выхода и следующего переподключения. Большинство игроков игнорирует все инструкции и предупреждения, выдаваемые им системой. Я вполне могу их понять: при снижении реалистичности ради избавления от боли теряется и все прочее. Запахи, вкус, чувства. Остается лишь голая картинка с минимумом ощущений. И прогресс роста опыта, а также оплата за какую-либо работу падает в полном соответствии с процентом снижения реалистичности. Мы всем рекомендуем использовать максимум чувств в мирных зонах и снижать риски в случае появления большого желания найти себе особые приключения. Те, кто прислушивается к нашим рекомендациям и читает выскакивающие подсказки, никогда не жалуются. Да, многие, как мистер Брейс, всегда выставляют три четверти или вовсе половину реалистичности. При таком раскладе пытки и прочие возможные ужасы им не страшны. Правда, и быстрого прогресса так не получить.

– Благодарю за подробные разъяснения, мистер Зубатов. – Ведущий наконец-то вновь почувствовал себя хозяином студии, подняв со стола планшет. – Вы сейчас ответили сразу на несколько различных вопросов. Потому ответьте и на другие. Вот, к примеру. Почему нельзя выйти из игры в любой ситуации? Разве это так сложно реализовать?

– Ну почему же нельзя, выйти у нас всегда можно! – Один из главных владельцев Корпорации откровенно потешался над интервьюером. – Экстренный выход настраивается отдельным образом при входе в систему, как и уровень реалистичности, но использование его означает окончательную гибель вашего персонажа. Сбежав в реальность из критической ситуации, вы потеряете все. Деньги, вещи, опыт, репутацию и даже свое имя. Возродиться в прежнем виде вы больше не сможете. Именно потому в базовой настройке по умолчанию эта функция неактивна.

– Думаю, объяснений того, зачем вы так сделали, мы от вас не услышим. – Стивен решил по-хитрому обойти неудобный для себя ответ. – Тогда ответьте на вопрос: почему возрождение для разных игроков занимает сильно различающееся время? Вы берете дополнительную плату за скорость возрождения?

– Нет, не берем. А время возрождения зависит от развитости персонажа, его уровня и количества восстанавливаемых вещей. Минимальное время для первого уровня игрока равно одному игровому часу, то есть пятнадцати минутам реального времени. Для девяносто девятого – соответственно девяносто девять игровых часов. Дополнительно учитывается суммарная энергия, вложенная в вещи. Чем она больше, тем дольше ждать. Но можно ускорить процесс, отказавшись от восстановления вещей.

– Вы сказали «девяносто девятый уровень»… – Ведущий заметил странность такого оборота: проще было сказать – «сотый». – Со следующего уровня начинаются какие-то дополнительные сложности?

– Да, вы правы, при достижении игроком сотого уровня обычное возрождение после гибели становится принципиально невозможным. – Гость студии сделал строгое лицо. – Предупреждая последующие вопросы, сразу отвечу. Во-первых, на сегодняшний день ни один игрок такого уровня еще не достиг и не скоро достигнет, даже с привлечением денежных средств. А во-вторых, кто его достигнет, тот сможет серьезно позаботиться о своей безопасности и не станет кидаться во всякие авантюры, где имеется большой риск. Если не захочет начинать свой путь сначала, конечно. Наша Корпорация считает такой подход наиболее правильным.

– Вы как будто специально осложняете своим клиентам жизнь, – недоуменно заметил ведущий ток-шоу.

– Действительно специально, – мистер Зубатов вновь стал источать вокруг себя истинное удовольствие. – Наш проект изначально строился как социальный. Мирный, если назвать другим словом. Потому все связанное с войной и насилием требует принятия высокой личной ответственности. Быстро подняться выше сотни можно, лишь следуя путем силы. Социальное развитие требует времени, и к уровню, за которым имеется риск умереть и больше не воскреснуть, игроки придут только через много лет. Специально никто не ограничивается, но, выбирая для себя путь силы, будь готов к настоящим трудностям. Тут и максимальный уровень реалистичности ощущений, высокая цена на оружие и вероятность потерять своего персонажа в случае намеренного убийства мирных жителей. Мы действительно не поощряем насилия со своей стороны, но без него наш мир не может стать по-настоящему живым.

– Большая группа требований к вашей Корпорации идет от молодых людей. Они спрашивают – когда они смогут получить доступ? Почему вы ограничили нижний возраст своих клиентов планкой восемнадцати лет и вообще рекомендуете еще три года подождать?

– Увы, это не от нас зависит. – Мистер Зубатов вздохнул напоказ, выражая искреннее сожаление. – Мы ограничиваем юных не потому, что у нас есть насилие, секс и многое другое, официально разрешенное только взрослым. Человеческий мозг до двадцати четырех лет активно развивается. И безопасная установка имплантов гарантируется только для тех, кому исполнился двадцать один год. Именно потому всем, кто еще не достиг этого возраста, я лично рекомендую больше времени посвящать реальной жизни. Уйти в иллюзорные миры вы всегда успеете. По той же причине мы не готовы заключить контракты с учебными заведениями, дабы их студенты смогли пользоваться преимуществом разницы течения времени здесь и там. Возможно, наши технологии через несколько лет позволят снизить возрастные требования, но сейчас, увы, придется подождать.

– К вопросу об упомянутом сексе… – Стивен блеснул взглядом: он очень любил эту горячую тему обсуждать с гостями своей студии. – Многие спрашивают, возможна ли добровольная близость между игроком и местным жителем? По имеющимся сведениям, что-то подобное пока ни у кого не получилось.

– Дело в том, что местные пока не доверяют игрокам: уж больно они отличаются от них. И они не чувствуют в игроках возможных отцов и матерей для собственных детей.

– То есть вы хотите сказать, что от связи в игре могут появиться дети? – Ведущий был реально удивлен полученным ответом на свой вопрос.

– Да, в некоторых случаях близость может привести к известным последствиям, – невозмутимо ответил гость студии. – Естественно, в реальности беременности не возникнет, но в нашем мире игроки могут родить собственных детей от связи с местными жителями. Потому-то те и сторонятся контактов с игроками, каковых не считают достаточно надежными для столь важного дела. Со своей стороны мы никак не поощряем распущенности нравов ни там, ни тут, ратуя за настоящие семейные ценности, но опять же никого намеренно не ограничиваем.

– Вот вопрос, который собрал множество подписчиков… – Своим внешним видом ведущий выражал большое недовольство, но отступать не собирался. – Если игроки после гибели могут воскреснуть, то почему местные обитатели лишены такой возможности? К примеру, что будет, если группа игроков перебьет все население какого-либо города?

– Город, скорее всего, опустеет и разрушится, если его некому будет поддерживать. В далекой перспективе весь виртуальный мир будет принадлежать исключительно игрокам. Местное население сейчас необходимо для адаптации пришельцев, передачи знаний и создания соответствующего антуража. К тому же «местные жители» тоже могут возрождаться, только делают они это иначе. У них имеется индивидуальная карма, благодаря которой перерождаются их души в новые тела, причем необязательно человеческие.

– Благодарю за разъяснения, эта тема совсем не отражена в описании вашей вселенной. Кстати, тут есть еще вопросы, касающиеся общей продолжительности жизни. Время «по ту сторону» течет в четыре раза быстрее. Не произойдет ли преждевременного старения живых тел при долгом присутствии в игре?

– Исключено! – категорически ответил гость студии. – Наоборот, уже известны случаи омоложения реального тела при воздействии в игре магии жизни.

– И как вы это можете объяснить? – Ведущий попытался изобразить удивление, но сделал это весьма фальшиво. – Хотите сказать, магия действует и здесь?

– Про магию тут ничего не могу сообщить, наши специалисты считают: телесный возраст – это скорее психологический момент. Эффекты старения наш имплант сдерживает особым образом, зато обратный процесс при омоложении «души» оказался вполне реальным. По сути, игра действует на тело как глубокий гипноз. Ощутив и восприняв вернувшуюся молодость там, немного помолодеешь и здесь. Думаю, нынешние единичные случаи вскоре приобретут более массовый характер.

– А что вы скажете насчет случаев причинения вашим миром реального вреда душевному здоровью некоторых игроков? Случай ведь уже далеко не единственный. – Ведущий вновь сел на своего любимого конька обличений.

– Для всего подобного у нас есть страховка, – совершенно невозмутимо ответил мистер Зубатов. – Кто не прислушался к нашим рекомендациям и пострадал по своей неосмотрительности, тот все равно имеет большой шанс вернуть утраченное. Наши специалисты способны справиться даже с очень тяжелыми психическими травмами.

– Опять вы уходите от прямого ответа. – Стивен недовольно поморщился. – Хорошо, пусть это останется на вашей совести. А теперь расскажите всем нам: почему вы выбрали именно такой вариант своего мира? Магическое средневековье. Почему не стали делать виртуального аналога нашей цивилизации, если чуть ли не насильно загоняете своих клиентов в виртуальную реальность? Скажите, зачем вообще вы это делаете? Только честно, без ухода в сторону и очередного перекладывания ответственности на ваших клиентов.

– Если вы хотите услышать прямой ответ – что ж, готовьтесь его принять, как бы тяжел он ни оказался. – Гость студии изобразил подлинную трагичность на своем лице. – Наша цивилизация и планета медленно, но верно умирают. Мы своим неуемным потреблением убиваем их. Уже прошли пики добычи нефти, цветных металлов, фосфора. Даже последние разработки месторождений на дне океанов не могут удовлетворить спроса. С каждым годом ситуация становится только хуже и хуже. Скоро нам не будет хватать ресурсов, чтобы просто прокормить существующее население даже в развитых странах. Я не говорю про обеспечение достойного уровня жизни, что постоянно обещают политики своим избирателям. Это просто невозможно в силу объективных причин. И тут появляемся мы со своим проектом. Месячный картридж со всем необходимым для капсулы поддержания жизни обходится примерно в сорок раз дешевле, чем простое питание самыми дешевыми продуктами из магазина. И вся наша химия подлежит полной переработке от начала до конца. Мы не теряем ничего – ни фосфора, ни азота, ни микроэлементов, столь необходимых для жизни. А в виртуальном мире наш клиент получает весь набор полноценного восприятия от потребления самого высокого уровня. Ему не требуется переводить драгоценный бензин, простаивая в автомобильных пробках, он может себе позволить покупать то, на что в реальном мире никогда бы не решился. Роберт, скажите, так это или нет? – Один из главных владельцев Корпорации обратился ко второму гостю студии.

– Все так, мистер Зубатов, – ответил тот. – За то недолгое время участия в вашем проекте я вспомнил вкус давно забытых деликатесов. Как это ни парадоксально, они там весьма дешевы и вполне доступны.

– Теперь отвечу на вопрос, почему именно «магическое средневековье», а не виртуальная калька с нашей цивилизации, – опять взял слово главный гость студии. – Все дело в товарных знаках, принадлежащих сторонним корпорациям, использование которых делает такое «калькирование» совершенно невозможным. В нашем цифровом мире все другое, и нет ни одного прямого аналога с реальными товарами, за использование которых пришлось бы не просто платить, а заключать кабальные договоренности. Многие корпорации уже осознали бедственность своего положения в связи с выходом на рынок нашего проекта. Именно их страстное желание сохранять свои прибыли ценой уничтожения последних ресурсов планеты и стоит за запретами нас в некоторых развитых странах. Зажравшиеся паразиты не хотят ничего менять и стараются задавить конкурентов самыми нечистоплотными способами. И вы, мистер Стивен Брокк, сейчас старательно отрабатываете полученные от них грязные деньги. Только у вас и у тех, кто за вами стоит, уже ничего не получится. Ваше время окончательно истекло!

Всемирная трансляция ток-шоу Стивена Брокка с участием мистера Зубатова вызвала в мире огромный резонанс. В некоторых странах люди вышли на улицы с транспарантами в руках, требуя от своего правительства предоставления им возможности заглянуть за неведомую грань реальности. В других местах, наоборот, крепло движение против нового дьявольского соблазна. Толпы фанатиков подхлестывали себя громкими криками, дабы идти крушить все и вся, избавляя мир от невиданной скверны. Мнения резко разделились, одни были «за», другие «против», и между ними шла активная полемика, нередко переходящая во вспышки рукоприкладства. Но главное – практически никто не остался безучастным. А Корпорация сделала на скандалах себе очень хорошую рекламу. И виртуальный мир уже готовился к приему новых миллионов добровольных переселенцев.

Глава первая Водоворот событий

Странные мысли порой лезут в голову, когда тебе предлагают сделать что-то невозможное. К примеру, прыгнуть из магического средневековья в дальний космос. За прошедшее время сама идея мести «главным злодеям» в моих глазах сильно потускнела. Несомненно, их требуется остановить, однако сначала стоит разобраться с собой. Мои многочисленные попытки выйти в «основную реальность» из виртуального мира оказались бесполезными. Потому поиск средства отомстить стал очередной надеждой обрести выход. Проверка самого легкого варианта в попытке найти готовый космический корабль закончилась совершенно безрезультатно. Мое пространственное чутье не смогло обнаружить второго навигационного компьютера, как бы я ни старался. Да, это чутье тоже далеко от идеала и пасует в насыщенных магией местах, но тем не менее обычно может подтвердить – существует искомый предмет в природе или нет. В этот раз все вообще глухо. В доступном мне пространстве второго такого компьютера точно нет. Сдаваться же после первой неудачи я не собирался. Инженер я или нет, в конце-то концов! На третьем часу представления ответной части технических разъемов мое чутье уловило далекий сигнал. Есть! Где-то далеко-далеко валяется корабль, с которого техническую хреновину стащил хитрый бог торговли. Мог и сразу показать, где нужно искать кем-то утерянные ценности. Нет, поставил мне сложную задачку – влезть без внешних интерфейсов в тот вычислитель. Магическим взглядом он легко просматривается, но никаких плетений силы в нем нет. Попробуй достань оттуда ценную информацию. Я же поступлю проще.

Дальний прыжок сквозь пространство по ощущениям не отличается от ближнего. Что на пару метров прыгать, что на пять тысяч километров – никакой разницы. Только выходная точка оказалась под водой, и навалившимся давлением меня чуть не раздавило. Когда смог нормально воспринимать окружающее пространство, передо мной открылась величественная картина – на темном каменистом дне озера растянутой цепочкой валялись обломки не очень крупного космического корабля. Их вполне удавалось опознать по характерным очертаниям. Я медленно плыл над ними с ярко сияющими истинным светом руками, как в настоящем космосе над маленьким спутником. Рельеф дна местами напоминал лунную поверхность с многочисленными метеоритными кратерами, валяющимися камнями и неровностями естественного происхождения. Не мудрствуя лукаво, принялся складывать обнаруженные обломки в пространственный карман, начав с самых мелких кусков обшивки. Ох, и непросто это было. Энергии моей ауры маловато для перемещения столь тяжелых объектов, внутри которых находилась вода. Пришлось вытаскивать их магическим захватом на поверхность, ждать, пока стечет лишняя жидкость, и только потом перемещать в сумку. Если бы не старательно создаваемые запасы энергии в великом Камне Ауры и морском змее, у меня бы ничего не вышло. Больше всего помог Камень. Мой собственный лимит к настоящему моменту достиг полутора миллионов единиц ауры, но некоторые обломки весили больше десяти тонн. Вот тут и пригодились свойства Камня отдавать необходимый запас сразу в течение одного действия, чем не мог похвастаться морской змей. Это и решило проблему. Собрал все до последнего кусочка космических материалов на дне, после чего прыгнул обратно на постоялый двор. Теперь, чтобы достать тяжелые куски наружу, придется опять накопить достаточный запас энергии, изводя себя крайне неприятными аурными истощениями.

Беглый осмотр найденных обломков не вызывал у меня особого оптимизма. Восстановить их в прежнем виде совершенно невозможно. Придется заняться тщательным изучением сохранившихся целых блоков и на основе полученной информации строить уже свой собственный космический корабль практически с нуля. Хорошо, если что-то из найденного оборудования как-то удастся задействовать по прямому назначению. И альтернативы использования магии я тут не вижу. При этом нет никакой уверенности в том, что эта магия станет действовать за пределами планеты. Нужно ставить многочисленные эксперименты, запуская в космос автоматические зонды, а не рисковать своей единственной жизнью. Короче, наконец-то у меня появляется великая цель на дальнюю перспективу. Сколько она потребует времени и ценных материалов, даже и подумать боюсь. Мифрил с истинным серебром пойдут в дело десятками тонн, а еще драгоценные камни… придется опять озадачиться их промышленной добычей. И один я с такой масштабной задачей не справлюсь. Потребуются сотни людей, причем людей надежных и неболтливых. Где бы их еще взять? Логичный выход только в создании своего клана и постепенном выделении из него особо доверенных личностей – других вариантов просто не вижу. Значит, крепко столбимся в королевстве, выполняем все задания Короля, требуя от него в награду право создать клан на его территории. Занимаемся массовым производством магической продукции, тайной торговлей контрабандой, копим деньги: их теперь потребуется просто огромное количество. Учимся в Академии, сдаем экзамены, вступаем во все доступные гильдии, вытягивая информацию из их закрытых библиотек. Без нее не найти источников редких материалов, которых даже за деньги много не купить. И без полного понимания сути магии в дальнем космосе делать нечего. «А в процессе учебы и заработка с легкостью побеждаем всех здешних врагов, раскидывая их одной левой…» – ехидно хмыкнул про себя, замечтавшись и забыв про стражей, которые только и ждут удобного момента для знакомства со мной.

Стоило только вспомнить о Короле – тот сразу же дал о себе знать, с утра пораньше прислав за мной карету и дюжину сопровождающих гвардейцев. Кроме меня Король вызывал на аудиенцию еще мою наложницу Рамию. Гвардейцы грубо попросили нас поторопиться и вообще смотрели в нашу сторону весьма враждебно, однако не переходя некоторой границы, за которой начинался смертный бой. Уверенности в своих силах отбиться вполне хватало, благо требования сдать имеющееся оружие нам никто не предъявлял. И все равно очень неприятно чувствовать себя ведомым под конвоем. Рамия вообще струхнула, серьезно считая, что такое отношение к нам исключительно из-за нее. Однако до дворца нас домчали без особых проблем, где сдали на руки дворцовым служакам. Продержав в приемной пару часов, нас наконец-то пригласили к Королю. Тот выглядел сильно уставшим, с заметными синяками под глазами. Прошедшие волнения в столице не прошли для него бесследно, похоже, с самого их начала он так ни разу и не прилег. Его усталое величество не стал долго ходить вокруг да около, как было при моей первой встрече с ним, а сразу же решительно перешел к делу:

– До меня дошли твои записки, бывший тысячник гвардии, – обратился он к Рамии. – Хоть веры тебе лично совсем немного, учитывая твою последнюю хитрость. Надо же, как ты быстро пристроилась младшей женой к благородному, дабы избежать мобилизации. Я прочитал все твои объяснения, но не счел их достаточным основанием для недоверия моим военачальникам. Однако они тоже не показали себя достойно, как ты и предполагала. Потому я могу позволить осуществление твоей мести, но за нее ты должна хорошо заплатить.

– Я готова на все, ваше величество! – сразу же сказала женщина, позабыв о своем формально подчиненном положении: тут по идее надо именно меня спрашивать, на что я готов или нет как ее господин, о чем, кстати, сразу же ей напомнил король Деал Первый:

– Ла Рамия, ты напрасно лезешь вперед, не спрашивая тех, кого должна. Даже свою судьбу выбирать сейчас будешь не ты, а твой господин Рэй Димиус. Тебе лишь останется подчиниться его воле и умереть с честью или просто умереть, как получится. А получится плохо и без чести. Других вариантов я для тебя не вижу.

Тут уже я сильно напрягся. Не люблю, когда судьбу моих людей пытаются решать посторонние люди, пусть они и носят корону на голове. И мое проявившееся возмущение не осталось без внимания монарха:

– Для вас у меня, как я раньше и обещал, есть особое задание. – Он переключился на меня, полностью вытеснив Рамию из поля своего внимания. – Нет, не то задание, о котором мы тогда говорили. Ситуация сильно поменялась, и теперь требуется решать другие задачи. Причем срочно и без особой подготовки. Если вы хотите просто выжить в моем королевстве, мое сегодняшнее предложение даст вам эту возможность. Небезызвестный Лэр Ваза подготовил для вас хитрую ловушку. Причем далеко не одну. Если вы вырветесь из первой, то непременно угодите во вторую. Справитесь и с ней – вас ждет третья. Он мастер интриг и заговоров, переиграть его практически невозможно. Но вы можете нанести упреждающий удар, благо он вполне сочетается с моим желанием и интересом всего королевства Лаира. Итак, вы готовы взяться за тяжелую и весьма опасную работу, наемник Рэй Димиус? В случае успеха награда будет вполне соответствующей риску.

– Трудностями и опасностями меня не напугать. – Я картинно пожал плечами, выражая свое безразличие. – Но начало вашей речи меня вообще не очень радует: жизнь доверившихся мне людей уже не в вашей власти.

– Значит, так, – Король потер одну ладонь о другую, – рассказываю, как все должно произойти. Спорить, чья жизнь в вашей или моей власти, будем позже, если встретимся еще раз. Шансы, в общем, невелики. Итак, едва вы покинете мой дворец и выйдете в парк, Лэр Ваза лично кинет Ла Рамии обвинение в трусости и предательстве интересов королевства. Именно он настоял на вашем вызове сюда, правда, я не дал ему пообщаться с вами до встречи со мной. После его грубых и обидных слов ты, Ла Рамия, сразу же вызываешь его на поединок чести. Но вместо себя Лэр выставит известного бретера, который и убьет тебя на дуэли. – Женщина хотела было вскинуться и что-то сказать, но Король остановил ее властным жестом руки, продолжив говорить: – Если хочешь осуществить свою месть и покарать разрушивших твою карьеру и жизнь негодяев – это единственный способ добиться желаемого результата. Потому я сразу же и говорил о высокой цене. Если ты откажешься, то Лэр вскоре убьет твоего господина, и ты тоже быстро погибнешь, оставшись без защиты. Сбежать тебе не позволят. После твоей смерти на поединке Рэй Димиус захочет отомстить за тебя главному виновнику – Лэру Вазе. Понимая, что вызывать его на очередной поединок совершенно бесполезно – тот опять выставит вместо себя кого-либо более опытного в этих делах, – он пойдет в свою гильдию наемников и подрядит парочку крепких отрядов. После чего возьмет штурмом особняк Лэра Вазы и убьет последнего вместе со всей его охраной.

Король выдержал паузу, внимательно глядя на нас. Я, сказать честно, пребывал в глубоком шоке от всего услышанного. Особенно от простоты и обыденности, с которой Король говорит такие вещи. Мы для него не живые люди, а шахматные фигуры. И если надо пожертвовать очередной пешкой ради какого-то преимущества в игре – он делает это, совершенно не задумываясь. Но едва я захотел кое-что спросить, монарх добавил:

– С этого дела я лично хочу получить все бумаги из красного шкафа, находящегося в подвале особняка Лэра Вазы. Важное условие – их нельзя даже смотреть. Чего-либо утаивать из его содержимого тоже настоятельно не рекомендую, возможность проверки точного выполнения условий у меня есть. Для вскрытия шкафа возьми мою личную универсальную отмычку, она откроет проход в подвал и двери шкафа. – Деал Первый положил передо мной темный перстень. – Ее тоже нужно обязательно вернуть. Все прочее меня не интересует и может считаться законной добычей. Взятых в сокровищнице Лэра денег и ценностей должно хватить на оплату услуг наемников и штрафа, который я непременно выставлю за нападение на своего третьего советника. По-другому никак, меня просто не поймут, потому придется платить. А за те бумаги ты, Рэй Димиус, сможешь просить у меня любую достойную награду, которая будет в моей власти. Если откажешься от моего предложения – что ж, постарайся сбежать из моего королевства в течение сегодняшнего дня, иной возможности выжить у тебя не останется. И то сильно сомневаюсь, что тебя не перехватят по пути люди Вазы, контролирующие ближайшие к столице дороги. Тебе же, Ла Рамия, я даю свое Слово Короля: если твой господин выполнит мое задание, желанная месть станет реальной.

Выходили мы из кабинета Короля в исключительно подавленном состоянии. Вот так, оставили нам выход без какого-либо выхода. Сильно хотелось кого-то прибить.

– Я согласна пожертвовать собой ради твоего дела, – тихо сказала Рамия, крепко прижавшись ко мне, когда мы остались наедине. – Ты дал мне возможность почувствовать себя настоящей женщиной, и только одно это стоит жизни.

– Не торопись себя хоронить, красавица, – ответил я ей, обнимая ее и крепче прижимая к себе. – Раз Король хочет получить те бумаги – он их получит. А его сценарием мы подотремся.

– Но как? – Женщина-воин громко всхлипнула и была готова расплакаться.

– Вместо тебя того наглого Лэра на поединок вызову я сам, а потом лично наведаюсь к нему в гости, – предложил я свой вариант действий.

– Ты не понимаешь… – тяжело вздохнула Рамия. – Против тебя выйдет очень сильный поединщик, входящий в пятерку лучших клинков королевства. Потому-то Король и предложил мне пожертвовать собой ради успеха общего дела. Обычный бой с оружием и поединок чести заметно отличаются друг от друга. Несмотря на все твои таланты, шансов на победу почти нет.

– Не беспокойся раньше срока, моя «младшая жена», – с искрой надежды заглянул я ей в глаза, – в нашем мире говорят: «На любую хитрую гайку всегда найдется свой болт с подходящей резьбой». И мы еще посмотрим, кто должен входить в пятерку лучших клинков королевства: чувствую, давно пришла пора там кому-то потесниться.

Собственная уверенность в благополучном исходе изрядно подняла настроение. А ожидаемое столкновение совершенно не казалось чем-то опасным. На выходе в парк дорогу нам действительно преградил немолодой дородный господин в дорогом костюме, расшитом узорами из золотых нитей, за спиной которого встала еще дюжина так же богато одетых аристократов со шпагами на поясах. Бегло окинув меня полным презрения и затаенной злобы взглядом, дородный господин перевел внимание на мою женщину и со злорадной ухмылкой на губах сказал:

– Это ведь ты, предательница Рамия, бросившая королевство в трудные минуты из-за своей трусости, спрятавшись за мужской спиной?!

Мне едва удалось перехватить руку своей наложницы, готовой броситься на него, чем и испортить все дело.

– Не желаете ли вы ответить за свои лживые слова на поединке чести, сударь? – шипящим голосом бросил я вызов, ментально подавляя наглого провокатора.

Тот мгновенно побледнел, а злорадная ухмылка сползла с его холеного лица.

– Как вам будет угодно, «благородный господин» без рода и племени, – злобно фыркнул тот, найдя в себе силы сопротивляться моему влиянию. – Мы можем выяснить прямо сейчас, кто из нас прав, а кто нет! Ближайшая дуэльная площадка находится всего в двух шагах отсюда.

Я уже было успел подумать, что Лэр Ваза, а это был именно он, тут не возникало каких-либо сомнений, сам выйдет биться. По крайней мере, на такое сильно рассчитывал, постаравшись максимально вывести его из себя. Иначе бы отложил этот поединок на пару дней и выбрал более удобную для себя площадку, желательно отдаленную от города. Мое ментальное чутье плохо справлялось с фильтрацией помех, исходящих от множества находящихся поблизости людей, особенно если они испытывали сильные эмоции. Здесь же вдобавок присутствовала толпа зрителей, искренне считающих себя простыми свидетелями, от которых «фонило» просто немилосердно. Когда мы подошли к расчищенной поляне посреди дворцового парка, нас остановила четверка дворцовых распорядителей, которые были хорошо осведомлены о наших намерениях.

– По давним традициям, перед поединком чести требуется попытаться уладить конфликт иным образом, без обнажения клинков, – громко заявил один из них. – Готов ли бросивший вызов отказаться от своего намерения, и если «да», то на каких условиях?

– Да, – я вышел вперед, показывая, кто является инициатором поединка. – Если неуважаемый Лэр Ваза откажется от своих лживых слов, брошенных моей младшей жене Ла Рамии, и публично извинится перед нами.

– Желает ли названный господин принести свои извинения? – спросил тот же распорядитель.

– Нет! – категорично ответил опытный дворцовый интриган. – Более того, я считаю, что высказался еще слишком мягко про тех, кто забыл слово «долг», а потому больше не имеет чести, как и тот, кто его покрывает.

Лэр Ваза сумел справиться с моими мысленными и эмоциональными посылами, которыми я пытался выводить его из равновесия. Он вновь излучал уверенность и яркое самодовольство.

– Вместо принявшего вызов традиции разрешают выйти на поединок чести благородному защитнику, объяснившему причины такого поступка, которые должны признаваться обществом достаточно вескими. Есть ли среди присутствующих здесь господ тот, кто хочет вступиться за честь Лэра Вазы своим клинком? – Распорядитель уверенно вел заранее прописанный спектакль.

После его слов из толпы вышел крепкий, достаточно молодо выглядевший аристократ в легком свободном костюме, громко заявив:

– Я готов вступиться своим клинком за оскорбленную честь глубокоуважаемого третьего советника Лэра Вазы. Мой древний род Хдеев хорошо известен своей доблестью и отвагой, потому я не могу позволить какому-то почему-то считающему себя благородным нанести ущерб нашему королевству и его видным людям.

По сценарию озвученная «защитником»причина оказалась достаточно веской. Распорядитель встал между нами и громко сказал:

– Довожу до участников и свидетелей правила поединков чести: поединок проходит до смерти одного из участников. Победитель получает имеющееся у его противника при себе оружие и прочее имущество в качестве законных трофеев. Прочее имущество проигравшего наследуется в общем порядке. Поединок проходит только на специально размеченной площадке в присутствии вооруженных свидетелей, числом не менее семи. Участникам дозволяется использовать любое контактное оружие ближнего боя и исключительно защитную магию без каких-либо ограничений. Нарушившего запрет полагается немедленно уничтожить свидетелям поединка любым возможным способом. То же самое следует за попытку участника покинуть обозначенный предел дуэльной площадки до завершения схватки. Засим прошу всех присутствующих свидетелей расположиться за границей площадки, а участников встать на указанные начальные места и приготовиться к бою.

Вот и все, готова очередная сцена большого спектакля. Сейчас я сойдусь со своим противником в скоротечной смертельной схватке. И мне требуется показать свою силу, дабы больше ни у кого не возникало особого желания оскорблять меня или моих женщин словом или действием.

Свидетели и распорядители-секунданты предстоящего поединка быстро растеклись по периметру площадки, я отправил Рамию в сторону от всех остальных, опасаясь ее неадекватной реакции. Выданный приказ ей был однозначен – ждать и держать себя в руках, что бы со мной ни произошло.

Пока я отходил к противоположному краю дуэльной площадки, занимая предписанное положение, мой соперник успел выпить какой-то эликсир, резко отбросив пустой флакон в сторону. Мне же потреблять алхимию не требовалось, вполне хватало собственных сил.

– Готовься к смерти, глупый чужак! – громко крикнул бретер, обнажив золотую рапиру, ярко сверкнувшую в солнечных лучах.

Достав «Клинок духа» из ножен и легко взмахнув им, ловя чувство слияния со своим оружием, я стал неспешно приближаться к противнику, едва не пропустив его стремительный бросок.

Несмотря на разделяющее нас расстояние почти в пять метров, бретер кинулся вперед с совершенно невероятной для простого человека скоростью. Мое развитое восприятие позволило лишь частично уклониться от его рапиры, стремящейся перебить горло коварным ударом снизу вверх, в самый последний момент. Ни щит силы, ни моя аура не оказали какого-либо сопротивления клинку противника, он игнорировал все защиты. Скорость сближения не позволила бретеру довернуть клинок, но в месте контакта на шее образовалась внушительная царапина, которая быстро затянулась за счет огромного запаса жизненной силы в организме. Мне удалось ударить своего противника лишь свободной рукой, да и то вскользь, после чего тот разорвал дистанцию. «Надо же, его скорость и сила практически не уступают моей, а тактика совершенно не вписывается в привычные схемы», – успел подумать я, когда бретер атаковал второй раз.

Теперь я уверенно заблокировал его клинок своим, но тот опять сумел полоснуть по моей щеке длинным кинжалом, появившимся в его левой руке. И полученная рана, полыхнув резкой болью, не торопилась затягиваться сама собой, как, по идее, должна. Более того, я вдруг ощутил, как от нее во все стороны быстро распространяется очень неприятное жжение. «Магический яд!» – пришла запоздалая мысль в момент уклонения от очередного стремительного удара перекатом по земле и попытки зацепить ноги противника своим клинком. Только таким неожиданным образом можно как-то противостоять совершенно нестандартной технике, ломающей все мои стереотипы обращения с легким клинком типа рапиры. Я все же хорошо резанул его на излете, однако мой успех не принес предусмотрительному бретеру какого-либо вреда. Под его разрезанными штанами на секунду ярко блеснул металл. Теперь он не торопился атаковать, довольно заметив, как с моей щеки стекает красная струйка. Куда ему спешить, когда все необходимое вскоре сделает яд, попавший в мою кровь. Делаю необходимые манипуляции со своей жизненной силой для нейтрализации этой опасности, продолжая показывать ослабление сил тяжелым дыханием и прогрессирующую потерю сознательного контроля – дергаными движениями.

О свойствах подобного яда мне было хорошо известно, как и о возможных методах противостояния ему. Пришлось тщательно изучать потенциальные опасности, способные нанести мне реальный вред. Через пару минут я должен упасть, окончательно потеряв сознание, но мой визави решил красиво закончить поединок, пронзив меня своим клинком. Его главной ошибкой стала игра на публику, предвкушавшую долгожданный финал с моей смертью, потому он попытался поставить окончательную точку красивым пируэтом. Ментальное чутье наконец-то смогло определить предстоящий ход противника. Такая показуха совершенно непростительна – увернувшись от прямого сильного удара, я резко пробил ему в голову из весьма неудобного положения своим клинком, перекинутым в левую руку, когда он не ожидал чего-либо подобного, раскрывшись на какую-то долю секунды. Со стороны зрителей раздались громкие крики возмущения, и понеслись ментальные посылы, от которых должно портиться настроение и даже здоровье, но в мою сторону никто не бросился с оружием в руках. Наоборот, публика почему-то предпочла быстро удалиться от места завершившегося поединка, чего-то явно опасаясь, оставив меня и совершенно ошеломленную Рамию наедине с телом поверженного бретера. Даже надменные распорядители-секунданты исчезли вместе со всеми остальными.

Осознание победы омрачилось тяжелейшим психологическим откатом. Только сейчас до меня дошло, как близко прошла сама смерть, едва не коснувшись своей костлявой рукой. Все мои способности оказались совершенно недостаточными, дабы легко одолеть местного мастера клинка. Благодаря неизвестному эликсиру его скорость и сила почти сравнялись с моими, а огромный опыт именно поединков чести дал ему поистине решающее преимущество. И лишь счастливая случайность позволила мне избежать гибели и одержать трудную победу. Но этот бретер, по словам Рамии, не является лучшим в королевстве, и второй раз может так не повезти. Моя цель – показать всем нежелательность вызова меня на последующие поединки – тоже не достигнута. Все зрители оценили, что я переиграл соперника скорее хитростью, чем силой, заметно уступая ему во всем остальном. Потому не надо тешить себя напрасными надеждами: следующий поединок состоится в самые ближайшие дни, если не произойдет чего-либо особо выдающегося.

Заметив формирующийся над телом поверженного мастера клинка из рода Хдеев янтарный шар, я резко протянул к нему руку. Для собственного выживания мне нужен весь его опыт, потому обойдется он без перерождения. Поглощение чужой души изрядно встряхнуло меня, наполнив ощущением неслыханной мощи, которое спало через несколько минут. И пока рядом, кроме моей женщины, никого не было, я полностью раздел своего бывшего противника, подобрав трофеи. Взглянув на него взором силы напоследок, мысленно выругался.

От мертвого тела во все стороны кругами расходилась заметная темная волна. «Посмертное проклятие, – пришла очевидная догадка, – надо быстро уводить отсюда Рамию или держать ее рядом с собой». Теперь понятно, что так напугало зрителей. Найдя пустой флакон из-под эликсира для последующего анализа, мы быстро покинули дворцовый парк, выйдя в город через открытые ворота. Никто нас не преследовал и даже не сопровождал, только редкие прохожие иногда бросали в нашу сторону любопытные взгляды. Тем не менее гнетущее фоновое чувство постороннего взгляда постоянно преследовало меня, не позволяя расслабиться и облегченно вздохнуть.

Едва мы отошли от дворцового комплекса на пару кварталов, на моей шее завибрировал связной амулет.

– Нам всем настоятельно предлагают собирать свои вещи и немедленно переселяться. – Ладия сообщала достаточно неприятное известие.

И вполне очевидно, что это напрямую связано с прошедшим поединком. Охране постоялого двора сильно не хочется сталкиваться с теми, кто вскоре заявится по наши души. Нам недвусмысленно предлагают бежать, самостоятельно решая возникшие проблемы. Такой жирный намек сложно истолковать неправильным образом.

– Быстро собирайтесь и следуйте в центр города к «площади свиданий» и там ждите нас, – ответил я своей второй младшей жене, если считать первой Богиню Лияву.

– Можем укрыться на моем хуторе, – сказала Рамия, после того как озвучил ей последние новости. – Стоит сейчас навестить моего брата, он передаст права на него и близлежащую землю тебе в собственность, когда узнает, что ты для меня сделал.

Действительно, старший брат Рамии Лэр Дарин принял нас весьма радушно. Его уже кто-то известил обо всем происшедшем в дворцовом парке, и он прекрасно осознавал возможные последствия подобного события, потому сначала предложил нам временно спрятаться у него в городском особняке. Но я решительно отказался перекладывать на его плечи свои беды, сказав, что подобное трусливое решение нанесет непоправимый урон моей чести. Опасность следует встречать с оружием в руках, а не укрываться за спинами многочисленных охранников. На самом деле мне не хотелось прежде времени показывать кому-либо из посторонних свои реальные возможности в деле использования магических вещей и самой магии. На хуторе Рамии можно устроить нежданным гостям очень теплую встречу, благо все необходимое для этого имеется в наличии. Лэр Дарин согласился передать мне в пожизненную собственность часть земель своего рода, с условием предварительного заключения наследственного контракта, по которому в случае моей гибели они опять возвращаются к нему или его прямым наследникам. В меня он не сильно верил и пошел на подобное, лишь поддавшись уговорам младшей сестры.

Занимаясь подготовкой местности вокруг хутора Рамии к обороне, я продолжал размышлять над прошедшим поединком. Несмотря на обучение у лучшего мастера погибшей Империи, я не смог полностью реализовать полученный опыт. Высший Вампир Шод в первую очередь готовил из меня убийцу, а не дуэлянта. Если мне и удалось превзойти своего учителя, то это не сделало меня настоящим абсолютом. За прошедшие века искусство оружного боя серьезно изменилось, и одной силы со скоростью уже совершенно недостаточно для уверенной победы над опытным противником: техника владения легким клинком шагнула далеко вперед. Именно об этом некогда и говорил наставник, рассуждая, что дальше я «должен совершенствоваться сам, регулярно встречаясь с другими противниками». Потому моя излишняя самоуверенность оказала мне плохую услугу. Нельзя недооценивать врагов, считая их заведомо слабее себя. Тем более тех, кто всю жизнь посвятил искусству смертельных поединков. Поверженный бретер оказался великолепно экипирован редчайшими артефактами. Адамантовая рапира и такой же отравленный кинжал являлись подарком давно ушедшего бога Амана какому-то древнему герою, основателю рода Хдеев.

Мне досталась настоящая родовая реликвия, действующая только в руках кого-то из этой семьи, – всех прочих она лишала силы. На меня же подобный эффект почему-то совершенно не распространялся. Это оружие полностью игнорировало аурные и магические щиты, впрочем, мой «Клинок духа» тоже обладал подобным свойством. Бретер имел артефакт энергетического щита в виде невзрачного браслета на руке, формируемая им защита являлась по-настоящему многослойной, одинаково эффективно действующей против магии и физических атак при достаточно низком потреблении энергии из ауры. Такой браслет не стыдно надеть и мне самому, так как повторить подобный артефакт или создать что-то близкое по своим свойствам удастся очень нескоро. Также для себя оставлю и адамантовую нательную броню неизвестной прочности, похожую на тончайший шелк. Металлическое белье плотно облегало тело от шеи до самых щиколоток, не отличаясь по внешнему виду от настоящей кожи, и снять его можно лишь по собственному желанию или после наступления смерти, когда оно становится растяжимым. Хорошо хоть никакой личностной привязки в нем не нашлось.

К пониманию причин столь высокой силы и скорости бретера приблизило изучение его лечебного пояса. Первый подобный артефакт достался нам с поверженного Ладией Лира Вазы, сына того самого дворцового интригана, пожелавшего непременно сжить меня со свету. Но в том имелась привязка к владельцу, которую я до сегодняшнего дня никак не смог удалить. Трофейный пояс являлся полным аналогом первого, разве только без активированной личностной привязки. Потому мой перстень детально показал его свойства. Кроме постоянного поддержания здоровья артефакт обеспечивал быстрое преобразование жизненной силы в энергию ауры и обратно с минимальными потерями и кратковременное пиковое увеличение свойств организма и ауры владельца. Мне такой пояс не очень нужен, как маг жизни я могу проделывать подобное своими силами, благо теперь знаю, как это правильно делается. Заодно разобрался с механизмом личностной привязки, освободив от нее первый трофей. Вечером обрадую кого-то из своих девушек обновками. И напоследок выяснил тайну примененного эликсира, который оказался «кровью неизвестного древнего существа», – по мнению перстня-определителя, благодаря употреблению которой внутрь человек становился сильнее и быстрее примерно в двадцать раз на пятнадцать минут, после чего наступал откат, длящийся пять дней. Остальные подробности я рассчитывал узнать из кошмарных снов, которыми меня одарит поглощенная душа. Но в ближайшие дни спать мне точно не придется…

Глава вторая Покоя не ожидается

До самого вечера я методично плел паутину сигнальных сетей вокруг нашего маленького форта. Девушки же под руководством Рамии готовили к обороне бывшую конскую лечебницу. В том, что гости к нам пожалуют в самое ближайшее время, ни у кого из нас не имелось каких-либо сомнений. И этих гостей придется торжественно встретить, накормить и развлечь, дабы никто не ушел обиженным. Потому готовились всерьез. Вместо одной сигнальной сети я выстраивал сразу две. Первая являлась самой обыкновенной, подобные сети ставятся дорогим амулетом. Несмотря на хорошую репутацию и широкое распространение, обмануть такую сигнальную систему относительно просто. Воровские амулеты и средства местных спецслужб могли блокировать шумом датчики присутствия, а опытные маги способны обрывать и перемыкать сигнальные каналы. У меня же данная сеть послужит средством маскировки второй, созданной с учетом всех известных способов противодействия. В принципе я мог полагаться на радар в своей шляпе, но система обороны основывалась на активном применении магических ловушек. Потому без сигнальной сети никак не обойтись. Моя собственная сеть в принципе не должна обнаруживаться местными магами. Каждый ее узел являлся миниатюрным автономным амулетом, выполненным из частички истинного серебра. В нем размещались рабочие магемы, реагирующие на вибрации и изменение плотности почвы вокруг себя и обменивающиеся друг с другом информацией короткими импульсами. В режиме ожидания излучение силы полностью отсутствует. Когда какой-либо узел обнаружит смещение почвы или близкую вибрацию, он сообщит об этом на другие близлежащие узлы. Заметить такой обмен сложно даже мне. А для маскировки периодического фонового опроса статуса узлов и пополнения их энергией служит первая сигнальная сеть. В нее я тоже внес дополнительное усложнение. Стандартные сигнальные каналы получили переменные индивидуальные цифровые коды. Если кто-либо намеренно оборвет такой канал – сеть сразу же определит место обрыва, причем сделает это совершенно незаметно для вредителя.

После монтажа сетей пришло время установки ловушек. На них пошли боевые свитки моего собственного производства, с зарядами молний и «хладных шаров»: в отличие от огненных шаров, последние не приводят к пожарам. К тому же против них далеко не каждый магический щит окажется достаточно эффективным. Они не всегда наносят смертельный урон при попадании, но надолго выводят человека из строя, серьезно обмораживая его конечности. Их существенным недостатком является низкая скорость формирования и медленное движение заряда в воздухе, потому «хладные шары» остаются совершенно не востребованными местными воинами и магами. Но если гости пожалуют к нам ночью – недостатки обратятся в достоинства: если огненный шар становится хорошо заметным уже при формировании, то с «ледяными гостинцами» наши гости познакомятся только при непосредственном контакте.

Напоследок я установил в доме трофейный амулет стационарного щита силы, полностью заполнив имеющийся в нем накопитель. По идее, его бы стоило капитально переделать. Такой амулет щита надежно перекроет подземный ход или прикроет небольшой объект на поверхности, ибо для защиты большого объема пространства его встроенного накопителя откровенно недостаточно. Но в нашем варианте обороны хутора от щита требуется выдержать лишь первый массовый удар боевой магии, если тот действительно будет, после чего в дело вступят ловушки и защитники.

– Приготовьтесь, враги подходят со стороны леса, три отдельных отряда, примерно по двадцать бойцов в каждом, – передал я своему женскому отряду информацию о незваных ночных посетителях через связной амулет. – Судя по их движению, два отряда пойдут с разных сторон, выбив основные и задние ворота, а третий останется на подхвате, он отстает от первых двух. Действуйте по предварительному сценарию, дайте им проникнуть на огороженную территорию – там больше ловушек. Обо мне не беспокойтесь – если не справитесь, приду на помощь.

В настоящий момент я находился в нескольких километрах от хутора, превращенного в импровизированный укрепрайон. Поступить именно так толкнула резко обострившаяся в последние часы паранойя. Если мой главный противник не дурак, он не поставит все только на одних бойцов, которые сейчас пойдут на штурм. Те сыграют лишь отвлекающую роль. Основной же удар нанесет кто-то другой. И моя задача перехватить его до этого момента, воспользовавшись преимуществом в своей технической оснащенности. Так и есть, радар в шляпе показывает, как в стороне от боевых отрядов на самой кромке леса появляется совершенно непонятная засветка. Человеческих аур и тепловых контуров не обнаруживается, зато она периодически мигает мощными магическими вспышками. И до нее слишком далеко, чтобы воспользоваться ментальным чутьем, а активная магия препятствует пространственному взору. Накинув на себя плащ рейнджеров Залесья, обеспечивающий превосходную маскировку в первую очередь от магического обнаружения, быстро перемещаюсь поближе к обнаруженной опасности. Заметив раскинутую сигнальную сеть противника, достал воровской браслет и прошел через контрольный периметр совершенно незамеченным. Датчики присутствия сети оказались самыми обычными, зато сигнальные каналы имели какую-то незнакомую защиту. Изучать ее буду позже, пришла пора познакомиться ближе с троицей магов, склонившихся над какой-то толстой трубой, закрепленной на массивном треножнике. Доходящие от них эмоции говорят о сосредоточенности и предвкушении того момента, когда настанет время задействовать свое оружие. Против кого оно направлено – не вызывает никаких сомнений. Идущие сейчас на штурм воины должны всего лишь войти на территорию хутора, большего от них не требуется.

Маги оказались так увлечены своим занятием, что позволили мне подойти к ним практически вплотную и встать за спины. «Зря вы, ребятки, не активировали свои щиты, понадеявшись на сеть», – довольно подумал про себя, всаживая в них парализующие заряды и одновременно срывая с шеи одного связной амулет. Две секунды – и все кончено. Вот так должен работать убийца моего уровня, а не скакать козликом со шпагой в руке.

«Осадный боевой резонатор, за инструкцией по применению обращаться к своему непосредственному командиру, – кратко сообщил перстень-определитель, когда я направил его луч в непонятную магическую штуковину на треножнике, добавив: – Разрешено к владению только магам королевского войска, частным лицам владение категорически запрещено под страхом каторжных работ».

Никаких дополнительных пояснений явно не предполагалось – обращайся к своим командирам, и все. Логичная ситуация. Придется допрашивать пленников, хотя вначале их стоит избавить от всех лишних магических побрякушек. Коих оказалось совсем немного. Только у самого главного мага, одарившего меня связным амулетом, обнаружилась пара неплохих боевых жезлов. У оставшейся парочки ничего, кроме простеньких лечебников, при себе вообще не нашлось. Бедные маги мне тут попались. Только один из них выглядит солидным дядькой, остальные вообще сопливые юнцы. Тем не менее они зачем-то пожаловали сюда, притащив устройство с пугающим названием «боевой резонатор».

А в это время над нашим хутором стали вспыхивать электрические разряды молний. Вражеские отряды вошли на огороженную территорию, попав в щедро расставленные специально для них ловушки. Даже здесь, на большом отдалении, были хорошо слышны вопли обмороженных людей.

– У нас все, – через пятнадцать минут доложилась по связному амулету Рамия. – Сорок два потенциальных пленника разной степени целости и семнадцать трупов. Твой следящий амулет удравших из западни не обнаружил. Наши потери составляют пара ворот, большая дыра в заборе и отключившийся щит: прорвавшиеся наемники целенаправленно били именно в него.

– Наемники? – сильно удивился я.

– Да, гильдейские наемники, – ответила женщина после паузы, видно что-то выясняя. – Кто их нанял, сами они не знают, заказчика через гильдию не проверяли, соблазнившись тройным тарифом и обещанием дополнительной премии после выполнения задания. Им приказали только блокирование всех присутствующих на хуторе, серьезного отпора никто не ожидал. После им предлагалось дождаться людей заказчика, которые станут уже сами разбираться с нами без их помощи. В общем, на первый взгляд, работа выглядела легкой и почти безопасной.

– Подлечите пострадавших, дабы они благополучно дожили до завтрашнего разбирательства, меня пока не ждите, – выдал я необходимые инструкции, крепко задумавшись относительно возможных последствий происшедшего.

Сложившаяся ситуация выглядела очень некрасиво. Польстившиеся на щедрую оплату наемники конкретно попали. Свалить вину на подставившего их под наш удар нанимателя они не смогут. Строгие правила относительно проверки заказчиков услуг наемников через гильдию существуют не просто так. Они способны защитить как раз от попадания в подобную ситуацию. Теперь же мало того, что их личная и отрядная репутация сильно упадет, им придется заплатить за весь нанесенный ущерб и даже ту магию, которой мы их приголубили. Боюсь, им придется отдать все полученное авансом и даже влезать в долги, дабы полностью расплатиться. В общем, я тем мужикам сейчас сильно не завидую. Гильдия гарантированно встанет на нашу сторону: применяя боевую магию, мы были в своем праве, находясь на своей земле. Интересно, почему среди напавших наемников не нашлось ни одного игрока, коим гибель не страшна? Их сейчас уже хватает среди наемных отрядов. Тут явно скрывается какая-то подлянка, которую нужно своевременно обнаружить, дабы не попасть в очередную ловушку, о которой предупреждал меня Король. На допрос магов особой надежды я не питал: если они связаны специальной клятвой, вытянуть из них лишнее слово не получится.

– Почему баронство Ток напало на нас – между вами и родом Вазы вроде как действует негласный договор? Неужели вы не заметили мой знак причастности на плаще? – тихим голосом спросил главный среди парализованных магов, очевидно приняв меня за рейнджера баронства.

Такое интересное дело полностью меняло все мои прежние планы. Клиент уже хорошо проговорился, раскрыв своего хозяина. Я уж было начал переживать, что тут кто-то мне на помощь от Короля захотел прийти, случайно попав под мою раздачу, однако нет. И столь заманчивой возможностью выдать себя за кого-то иного стоит непременно воспользоваться. Интриги – это такие милые игрушки, в которые можно поиграть и вдвоем.

– Можете забыть про все знаки и договоры, – грубо ответил магу. – Ваш хозяин больше не исполняет своих обязательств, и вы еще покушаетесь на нашу добычу.

– Вы хотите сказать, обитатели того хутора – ваша добыча? – сильно удивился маг.

– Не все, лишь один небезызвестный вам мужчина и три женщины. Только они пока об этом еще не знают! – нагло заявил я ему. – А за грубое вмешательство в наши планы я заберу вашу «игрушку», она барону гораздо полезнее, чем вам, и в дополнение потребую полного рассказа о ваших интригах и хозяине. Он нам хорошенько задолжал в последнее время, пришел срок платить.

– Вы же знаете, я не смогу ничего рассказать из-за клятвы верности… – От мага чувствительно потянуло смертельным страхом.

– Клятва мешает тебе говорить, однако думать-то она не запрещает, так? – спрашивал я его, будучи уверенным в своей правоте. – Потому я сейчас начну задавать вопросы, а ты – старательно думать над ними. Если мне понравятся твои мысли, вы трое останетесь живы и даже здоровы.

Достав малый Камень Разума и нацепив на голову мага по-быстрому сделанный обруч из истинного серебра для создания достоверной картины событий, приступил к ментальному допросу. Ох, и непросто это оказалось. Мысли пленника слышались хорошо, но они постоянно путались, и от него тянуло страхом и букетом других не самых приятных эмоций. Однако постепенно процесс пошел. Я выяснил у него про боевой резонатор и то, чем маги собирались ударить по хутору. Убивать меня и моих женщин они не пытались, так как, по их сведениям, на нас имелись персональные амулеты с магическим щитом. В их задачу входило полное уничтожение отрядов наемников, не обладавших подобной защитой, которые якобы были официально наняты мной для ночной атаки на особняк Лэра Вазы. Такая хитрая комбинация позволяла конкретно подставить меня перед гильдией, сделав нас прямыми врагами. Откуда Лэр узнал о выданном Королем задании, маг не знал. Он вообще многого не знал, ибо против меня сейчас работала большая команда исполнителей. После удара по хутору магам предписывалось подать сигнал другим людям, запускавшим следующую цепочку действий. Боевой резонатор, который они собирались применить, пустив «разрывные воздушные волны», раны от которых сильно похожи на воздействие холодного оружия, оказался украденным во время недавних волнений из королевского арсенала. Для работы с ним требовалось три мага-оператора – один с управлением не справлялся. Потому для меня сия «игрушка» пока совершенно бесполезна, годна лишь для исследований, в результате которых может появиться дальнобойное магическое оружие массового поражения. Под самый конец допроса, когда я и пленник уже почти выдохлись, мне случайно удалось наткнуться на особенно ценные сведения. Из особняка Вазы за пределы города шел подземный ход, один из выходов которого находился совсем рядом. Маги именно по нему сюда и подошли. Выяснив все необходимое, решил сразу же реализовать полученную информацию на практике.

– Лежите тут тихо до самого рассвета, если не хотите получить отравленную стрелу в спину, – сказал я пленникам, уже почувствовавшим ослабление пут паралича. – Надеюсь, мы больше никогда не увидимся!

Лэр Ваза сегодня спал исключительно спокойным сном усталого младенца. Его покой защищали не менее трех десятков бойцов, которым помогали сложнейшие магические конструкции. Столько сигнальных сетей, ловушек и запоров, а все зря. Хитрый вор незаметно пробрался в сокровищницу, довольно потирая руки. «Тут столько всякого добра, даже и не знаю, с чего начать», – думал я про себя, осматриваясь по сторонам. Вот и красный шкаф, о котором говорил мне Король, сейчас узнаем, что ему так сильно хотелось получить. «Закладные» и «Компромат» – крупные надписи над полками с многочисленными папками совершенно недвусмысленно говорят сами за себя. Шкафчик оказался весьма непрост. Магии в нем набито под самую завязку. Я бы все равно смог его вскрыть своими силами, вот только времени на это ушло бы не меньше пары дней. Зато «королевская отмычка» решила вопрос всего за минуту. Как и раньше позволила легко пройти закрытые двери подземного хода и проникнуть в сокровищницу. Эту отмычку явно сделал тот же Великий Мастер, который до этого создал перстень агента тайной канцелярии и «высший амулет вора», – его почерк хорошо узнаваем. Мои нынешние возможности даже полностью считать ее не позволяют, не говоря о повторении своими силами: слишком много там всего напихано и хорошо замаскировано. Возвращать Королю такое чудо совершенно не хочется.

Задумавшись о том, как передавать заказчику найденные бумаги, достал из своей сумки забытый мусор, а именно – аукционные коробки, в закрытом состоянии не позволяющие определить внутреннее содержимое с помощью взора силы. Не глядя, быстро распихал бумаги по коробкам и убрал их обратно, закрыв шкаф. Шкафчик хорош, жалко, намертво приделан к стене, иначе бы прихватил его целиком вместе со всем содержимым. Пора прибрать тут и все остальное, не прибитое гвоздями к полу и стенам. Вот, к примеру, те сундучки, весом по сто десять килограммов. А в каждом таком сундучке находятся по пятьдесят тысяч местных золотых без единой крупинки настоящего золота внутри. Хороший запасец наличности хранил тут дворцовый интриган: полтора миллиона монет скромному воришке вроде меня лишними не станут, благо проблем с выносом ценностей у него нет. Следом бесхитростно обчистил неплохой арсенал. Две с половиной сотни нательных стальных кольчуг тонкой работы с магическим упрочнением, хитрые мечи с усиливающей магией, многозарядные малогабаритные арбалеты, к ним в комплекте четыре больших сундука «пробивных болтов». Еще пара сундуков с неплохими амулетами. Преимущественно щиты и лечебники, немного боевых жезлов и прочая полезная простым воинам мелочь. Одежда для воинов, доспехи и магические свитки в приличном количестве. Судя по всему, этот арсенал предназначался для вооружения крупного штурмового отряда, который легко провернет дворцовый переворот. Ничего особо выдающегося среди всего этого добра нет, все хорошее и весьма дорогое, но не претендующее на звание эксклюзивов. Такое добро может вскоре пригодиться, когда положительно решится вопрос с созданием своего клана. Если набирать своих бойцов, то найдется, во что их одеть и чем вооружить без лишних финансовых затрат.

Обчистив сокровищницу и арсенал, уже было собрался в обратный путь, напоследок еще раз окинув помещение взглядом силы. Одна из стен раньше показалась мне немного подозрительной. Так и есть, стена эта не последняя, за ней скрывается еще одно помещение. Поискав, обнаружил специальное место, где удалось вновь применить «королевскую отмычку», открывшую небольшой проход. «Вот она, настоящая сокровищница, предыдущая предназначалась для отвлечения внимания», – возникла в голове мысль восхищения, после того как осмотрел первый попавшийся сундук. Драгоценные камни. Много самых разных драгоценных камней, сваленных вместе без всякой сортировки. Во втором сундуке лежали чистейшие мифриловые полосы общим весом под сотню кило. Еще три дюжины сундуков с тем же ценным содержимым стояли стройными рядами по четыре штуки. Лэр знал, в чем стоит хранить свои настоящие сбережения на черный день, еще не догадываясь, что этот самый черный день уже настал вместе с моим появлением в его подвале. Чистый мифрил в семь раз дороже настоящего золота на аукционе стоил, не говоря про те золотые. Редчайший легкий металл, идущий на самое дорогое оружие и броню. Дороже лишь адамант. И без него тут тоже не обошлось. Несколько артефактных кинжалов, пара мечей, тройка рапир и дюжина тончайших кольчуг обнаружились в одном из осмотренных сундуков. Сильно порадовала парочка практически невесомых шлемов из этого же «божественного металла». Почему-то шлемы здесь вообще не сильно распространены, а ведь голова – по идее, самое уязвимое место человека. В обчищенном прежде арсенале их только один сиротливый десяток попался. Может, местные воины немного не тем местом думают, потому шлемы полагаются только командирам? Следующий сундук одарил меня небольшой коллекцией редчайших магических вещей, в которой глаз сразу же отметил парочку знакомых лечебных артефактов в виде нательных поясов. Активной личностной привязки не имелось ни у одного. Разбираться с остальным стану в другом месте, прибираю в свою безразмерную сумку ценности вместе с сундуками.

Все, в этой сокровищнице больше ничего нет, кроме еще одного шкафа для бумаг, в этот раз белого цвета и не имевшего магического запора. Потянул за ручку, и он открылся. Про этот шкафчик Король ничего не знал, а зря. Беглый осмотр содержимого недвусмысленно говорил об исключительно высокой его ценности. Наш третий советник, оказывается, является вражеским агентом и благополучно работает на разведки нескольких других королевств одновременно. Тут собрана вся картотека на нелегальных резидентов, шпионов и прочих лиц, которые только притворяются добропорядочными подданными короля Деала Первого. Оставлять себе такие бумаги категорически нельзя – тут уже начинается настоящая мировая политика, для которой я пока совершенно не дорос. Часть из них вообще никому нельзя передавать и даже показывать. Вот, к примеру, карты городских подземелий столицы. Тут и тайные ходы, ведущие в королевский дворец, наглядно обозначены. Показаны места ловушек, посты охраны и многое другое. Короче, пока оставлю я этот архивчик себе, спрятав куда-то подальше в своем пространственном кармане. Возможно, некоторую часть папок с вражеской агентурой позже предложу Королю в обмен на его отмычку.

«Так, а этот рычажок тут что делает?» – мысленно спросил сам себя, замечая лишнюю деталь внутри опустевшего шкафа.

Нажимать его боязно, однако никакой опасности не чувствуется, сильной магии тоже не видно, лишь укрепляющее стены плетение сильно и мешает мне видеть через них. «Будь что будет!» – решительно давлю на рычаг, приготовившись мгновенно прыгать сквозь пространство. С легким щелчком шкаф отъезжает в сторону, открывая проход в следующую комнату. «Портативный портал!» – чуть не вскрикнул от удивления и радости, сразу же опознав увиденное. Конструкция состояла из трех внушительных магических жезлов, стоящих на треногах, – одного основного, содержащего главную транспортную магему, и двух вспомогательных, обеспечивающих систему энергией и формирующих замкнутый круг переноса. Такие порталы не очень уступают большим стационарным транспортным узлам на специальных городских площадях, и даже кое в чем превосходят их. В той же возможности быстрого переноса с одного места на другое. Правда, потом их требуется настраивать с помощью специального перстня-амулета. Сколько может стоить такая редкость, даже и задумываться не стану. Но мы ведь за него платить никому не собираемся, так? Вот-вот, берем задарма и быстро уходим. Тихо стырил и ушел – называется «нашел»! Лишь бы меня со всем этим богатством позже никто не спалил. А ведь искать станут – зуб дам. Чужой, естественно.

Пока в подвал никто из обитателей особняка не сунулся, устроил хозяевам качественную инсценировку выноса ценностей большой группой носильщиков. Аурные следы моя амуниция благополучно подотрет, зато обычных следов останется больше, чем надо. Тут и отпечатки подошв разных сапог – вот и пригодился запас всяких малополезных трофеев, следы волочения тяжестей, полностью разряженные накопители магических ловушек, грамотно вскрытые сигнальные сети. С последними я вообще не церемонился, отыскав в том же подвале центральный управляющий амулет. Возникла идея вообще обрушить особняк вместе со всеми его обитателями, отключив главный магический накопитель. Но тогда накроются планы перекладывания ответственности за дерзкое ограбление на криминальное баронство. Пускай Лэр Ваза и тамошний барон выясняют отношения друг с другом, а я скромно постою в стороне и посмотрю, чем дело закончится. Только для Короля придется что-то хитрое придумывать. Как объяснить ему появление запрошенных бумаг, ибо некто Рэй Димиус к тяжкой беде, неожиданно постигшей его третьего советника, оказался совершенно непричастен?

Доведя фальшивые следы до скрытого прохода, оканчивающегося в реке, из последних сил прыгнул сквозь пространство на наш хутор в состоянии, близком к полному упадку сил. Умаялся за сегодняшние сутки, а еще кошмарные сны чужой души идут по плану. Но начатую работу требовалось непременно закончить, и я довел ее до конца! Теперь пусть кто-то ищет многочисленные лодки, на которых уплыли несметные богатства Лэра Вазы в неизвестном направлении. Пожелаем ему всяческих успехов в этом практически безнадежном деле.

– Меня не беспокоить и даже близко не подходить, пока не проснусь сам. Для всех, пожелающих завтра непременно увидеть мое тело, я серьезно ранен и нахожусь под воздействием целительского амулета. Можете смело показывать, но только издалека. Пленников накормить и вылечить, вот вам свитки, – выдал встретившим меня хмурым наложницам свои инструкции вместе с дополнительными предметами. – Кто из них сможет работать, пусть займется восстановлением разрушений.

Прийти домой и сразу завалиться в кровать стало совершенно невозможно. Сначала потребовалось спрятать все лишнее. Тот же разряженный амулет стационарного щита и оставшиеся целыми свитки из ловушек. Не из всех, конечно, а только находящихся за границей забора. В возможности повторной атаки со стороны наемников я сильно сомневаюсь, а если что-то и произойдет, вполне хватит имеющихся остатков и оружия у моих «младших жен». Скорее всего, про нас вообще все благополучно забудут на несколько суток, за которые мы приведем себя в подобающую форму.

В результате так и произошло. Я провалялся в кровати пару суток, постепенно переваривая чужую душу. Ох, и мерзкая же попалась душонка. Ее прежний владелец оказался настоящим палачом. Только казнил он не простых людей, а убивал благородных вроде меня и прочих аристократов, которые перешли дорогу или задели интересы истинных хозяев королевства. При этом палач испытывал настоящее наслаждение, упиваясь чужой смертью. Работал он не только на одного Лэра Вазу и его нерадивого сынка, а на всех, кто мог заплатить за его услуги. Смертоносную технику работы с клинком ему поставил родной отец, который занимался аналогичным промыслом. Милая семейная традиция, однако. Сыночек же отблагодарил папашу за науку, вонзив отравленный кинжал в его спину, а затем прикончил и свою мамашу, дабы завладеть наследством. Веселая семейка, ничего не скажешь. Зато теперь и я смогу воспользоваться всем арсеналом хитрых и коварных приемов, отточенных многовековой практикой дуэльных поединков. «Поединки чести» не имели с честью ничего общего. Чем подлее прием – тем чаще он применялся, главное – победить. И формальные правила нарушались практически всегда, когда возникала необходимость, подкрепленная деньгами или иными услугами. Свидетели совершенно не замечали применения атакующей или сильно ослабляющей противника магии, миниатюрных арбалетов, заряженных отравленными иглами, и многого другого из той же оперы. Более того, секунданты-распорядители устраивали на дуэльной площадке тайные ловушки, о которых знал только один поединщик. Сильно повезло, что меня никто просто не воспринял как серьезного бойца. Уровень не такой уж большой, всего лишь девяностый с хвостиком, а у моего противника на момент смерти был сто сороковой. По всем прикидкам, он побеждал, не сильно при этом напрягаясь. Тем не менее все же перестраховался, приняв кровавый эликсир. Его покупали в баронстве Ток, и стоил он семь тысяч за один флакон. Никому, кроме «благородных убийц», такой эликсир не требовался из-за высокой цены и продолжительного отката. Кстати, за мое убийство Лэр Ваза выдал бретеру аванс в двадцать тысяч золотых и пообещал еще десять по окончании дела. Дешево же оценили мою голову господа интриганы: за убийство иных палачу платили до шестидесяти тысяч. Кроме убитого мной бретера в этом королевстве имелось еще семеро других, готовых взяться за устранение ставшего неугодным благородного на дуэльной площадке. Нашелся бы желающий заплатить – и они не откажут в предоставлении своих услуг. Как и «свидетели» вместе с «секундантами». В общем, расслабляться категорически не рекомендуется: далеко не одному Лэру Вазе претит мое пребывание на этом свете, так как оно ломает их планы.

– Все построились, хорошо… – Я обвел взглядом стоящих передо мной наемников.

За время моего вынужденного отдыха женщины привели их в нормальное состояние и заставили немного размяться. Забор и ворота выделялись новыми ровными дубовыми досками, немного отличающимися по цвету от старых. Больших куч конского навоза, скопившихся за долгие годы действия ветеринарной лечебницы, тоже не наблюдалось. Ближайшие окрестности приобрели вполне узнаваемые очертания армейских казарм с ровным плацем перед ними.

– Итак, вы все уже поняли, что ваш предыдущий наниматель подло обманул вас и, если сейчас ничего не предпринять, вы все потеряете деньги и репутацию, а это гораздо хуже.

По строю наемников прошелся гул голосов, мои слова заставляли их тихо ругаться, ибо возразить по существу было нечего. Мужики прекрасно понимали всю глубину той задницы, в которой они сейчас оказались. Однако я еще не все сказал, впереди самое интересное:

– Как могут подтвердить командиры отрядов, взглянув в свои гильдейские связные свитки, вашим непосредственным нанимателем почему-то являюсь я…

Гул голосов и ругань стали еще сильнее, а от эмоциональных посылов в мою сторону сильно хотелось чесаться.

– …Только могу вас заверить: ваших услуг по причинению себе ущерба и прочих неприятностей я, естественно, не заказывал. Вас обманули люди некоего Лэра Вазы, имеющего личные счеты со мной. И по его плану вы все тут должны были лечь в виде куч кровавого мяса, дабы потом гильдия наемников выставила мне официальные претензии. Впрочем, это уже в прошлом, сейчас нам нужно решить, как выбраться из сложившейся ситуации с минимальными потерями для всех сторон.

– Что ты хочешь нам предложить? – громко выкрикнул один из отрядныхкомандиров.

– Сделать вид, что все идет как надо! – громко ответил я ему и всем остальным. – Выполняя полученный охранный контракт, по которому я вас якобы подрядил, ваши отряды успешно отбили ночную атаку неизвестных бандитов на хутор, понеся незначительные потери. Я официально подтвержу в гильдии выполнение нашего договора через восемь дней, когда закончится срок его действия. Так вы сохраните репутацию и уже полученный аванс. Мне тоже добавятся очки репутации честного нанимателя, так как со своей стороны вы все подтвердите полное выполнение условий оплаты и верности контракта со своей стороны. А с вашим прежним нанимателем, пославшим вас на убой, разберусь сам, когда подвернется удобный случай. Таково мое предложение.

Наемники согласились с ним после недолгого совещания – деваться им было действительно некуда. Вот только подстроившую пакость крысу в гильдии наемников придется как-то извести, и прямой конфликт тут явно не поможет. Такой комбинации рядовой клерк не провернет – тут кто-то из руководства замешан.

О той крысе и стоящих за нею людях я думал по пути в гильдию наемников. Следовало окончательно разобраться с возникшими в последнее время неприятными ситуациями. То гвардейцы пытаются лишить нас законных трофеев, то кто-то подделывает заключенные через гильдию контракты задним числом. Работать в таких условиях совершенно невозможно. Найти вредного зверька труда не составит, от моего ментального чутья ему не скрыться, однако он ведь может оказаться далеко не единственным. Придавишь одного – вылезет другой. Тут требуется системный подход, который перекроет крысам все их тайные норы.

Заехал по пути в банк, дабы перекинуть часть денег на личные счета своих девушек и заодно поинтересоваться, что потребуется для продажи собственного опыта. Аллия поутру рассказала свежие новости из реальности. Оказывается, свободное перерождение игроков ограничено девяносто девятым уровнем. Если поднимешься выше – все, единственная смерть станет последней, и придется начинать сначала. Многих подобное ограничение сильно разочарует, однако других вариантов сохранить популяцию местных жителей я не вижу. Игроки их постепенно перерастут и задавят, пользуясь своим бессмертием. А так максимальный уровень игроков-воинов не превысит девяноста девяти, все лишнее они станут продавать банку, дабы никогда не перешагнуть роковой черты. Вот Аллия уже начала серьезно беспокоиться насчет себя.

– Как, разве вы не знаете? – удивился служащий банка, услышав о моей просьбе. – Вот, возьмите заготовку будущего свитка опыта и приклейте ее на свое голое тело в любом месте. Ваш опыт последующих действий и соответственно потенциальное развитие – полностью поглотится ею, рост уровня прекратится. Через месяц-другой можете прийти в любое отделение нашего банка и сдать заполненную заготовку, получив награду в зависимости от количества накоплений. Вижу, вы уже вплотную приближаетесь к сотому уровню, потому прекрасно понимаю вашу разумную предусмотрительность.

– Дайте еще одну заготовку: вдруг буду долго мотаться вдали от мест, где имеется ваш банк, – попросил я его.

– Не стоит переживать, – попытался уверить он меня в напрасности беспокойства. – Вы даже за целый год не сможете полностью заполнить посредник. Впрочем, если так хотите, возьмите еще. Вдруг и вправду одного не хватит. Когда возникнет угроза близкого переполнения, артефакт станет красным, будьте внимательны.

– Благодарю, – кивнул ему на прощание и неспешно покинул банк.

Взглянув на купеческую гильдию и подумав о необходимости в ближайшее время пообщаться со знакомыми купцами, я перешел по мосту на другую сторону реки, добравшись наконец до гильдии наемников. Город уже полностью оправился от происшедшего бардака, и площадь перед гильдией вновь заполнилась гомонящими и суетящимися людьми. Их даже стало больше. В этот раз меня не хватали за руки, пытаясь насильно затащить рекрутом в какой-либо отряд. Видимо, действовала харизма в виде высокого уровня и хорошо различимого гильдейского знака, который я нацепил на свою грудь.

– Глава занят, только я могу сейчас разрешить вашу претензию! – настойчиво давил на меня первый замглавы, перекрыв телом дорогу к своему шефу.

Исходящие от него эмоции однозначно говорили о его крысиной натуре. Иначе откуда у него проявляется по отношению к совершенно постороннему человеку букет чувств, состоящий из явного сожаления о какой-то неудаче, откровенного презрения и желания устроить для меня новую гадость. Именно потому я категорически не желал с ним общаться, пытаясь прорваться к главе гильдии. Заметив дуновение воздуха в коридоре из-за открывающейся двери в дальнем конце, резко поднырнул под руку заместителя и проскочил ему за спину.

– А, это вы, Рэй Димиус, – поприветствовал вышедший из своего кабинета глава гильдии. – Слышал, у вас недавно возникли какие-то мелкие проблемы? Заходите в кабинет, я сейчас вернусь.

Оглянувшись назад, увидел побагровевшую от злобы рожу его первого зама и ехидно показал ему язык. С ним придется позже разбираться, подлость не прощается. Хотя лучше всего воспользоваться чужими руками.

– Плохая ситуация, – задумчиво заявил вернувшийся глава гильдии, после того как выслушал мою претензию в адрес гвардейцев и проверил мой связной свиток с изложенной претензией, сделанной сразу же после тех событий. – Плохая она потому, что до меня ее не донесли вовремя в должном виде. Это обстоятельство делает невозможным выставление претензии нанимателю уже со стороны нашей гильдии, контракт полностью закрыт. Могу лишь предложить вам выбор достойной компенсации в виде трофеев из нашего арсенала или увеличение отрядной репутации.

Подумав для приличия пару минут, я ответил:

– Беру репутацией, трофеи – дело наживное, никуда не денутся. – Не рассказывать же ему о своей недавней прогулке по ценным подвалам.

– Правильный выбор, – хозяин кабинета добродушно улыбнулся, взяв в руку бумагу с описанием нашего отряда и проделанной им работы. – Итак, за быстрое выполнение задания десятой категории сложности вашему отряду полагается десять пунктов положительной репутации. Учитывая малую численность отряда и его прочие характеристики, действует повышающий коэффициент в один и шесть раза. То есть шестнадцать пунктов в общем зачете. Компенсация от гильдии за нарушение договора со стороны недобросовестного нанимателя удваивает это значение. Теперь остался денежный расчет, о котором вы почему-то забыли спросить. Итак, учитывая прейскурант, прочие обстоятельства и повышающие коэффициенты, за ту операцию отряду полагается шестьдесят две тысячи. Очень хорошая сумма за один короткий бой. Примите чек.

Глава передал мне заполненный обезличенный чек на указанную сумму, внимательно взглянув мне в глаза.

– Вижу, у вас ко мне есть еще какой-то тяжкий вопрос… – совершенно правильно истолковал он мои эмоции, крупным шрифтом написанные на лице.

– Да, есть, – тяжело выдохнув, решился предложить ему свой вариант борьбы с засевшими в гильдии грызунами. – У меня сложилось впечатление, что кто-то из ваших секретарей или заместителей слишком тенденциозно относится к моему отряду или ко мне лично. Как вы могли заметить, до вас своевременно не довели обозначенную нами проблему. В последнем заказе тоже возникли какие-то непонятные сложности. Потому хочу со своей стороны предложить лично вам проверить, как работают ваши непосредственные подчиненные.

– Интересно, каким же образом? – После моих слов глава гильдии заметно напрягся: видимо, у него имелись и свои подозрения на этот счет.

– Держите мой личный связной свиток, – протянул я ему одну из своих работ. – На него я стану дублировать все, что приходит на мой отрядный листок, и спрашивать подтверждение правильности выданного задания. Чувствую, в ближайшем будущем могут возникнуть некоторые проблемы. Хочется верить, что гильдия тут совершенно ни при чем.

– Хорошо, мне несложно проконтролировать информацию со своей стороны, – уверил меня гильдейский глава.

– Если можно, постарайтесь сделать это незаметно, – попросил я его, завершая разговор.

Выходя на улицу, я широко улыбался. Рано или поздно поставленная крысоловка должна сработать. А теперь пора навестить Короля. У меня есть к нему деловое предложение.

– Мне недавно доложили, что вы с кем-то подрались и теперь немного нездоровы. – Король принял меня сразу, не промариновав несколько часов в очереди ожидающих высочайшей аудиенции.

Вместо долгих объяснений я положил перед ним на стол обломанный наконечник от весьма специфической стрелы со следами засохшей крови.

– Думаю, вам хорошо известен этот предмет, – спросил дернувшегося всем телом при его виде монарха.

– «Повергатель Титанов»… – одними губами прошептал тот. – Значит, мои люди не обманулись, и рейнджеры баронства Ток действительно наведались в гости к вам и моему третьему советнику.

Я сильно подозревал, что Король имеет свой детектор лжи и врать ему категорически нельзя. Но зачем врать, когда можно направлять его мысли в нужную сторону иными способами. Хоть дорогую стрелу было жалко портить, но для дела нужнее.

– Вам сильно повезло, что наконечник заполнен силой лишь наполовину, иначе бы отправились на перерождение, – между тем продолжил говорить Деал Первый. – Я настоятельно рекомендую всегда носить адамантовую нательницу, которую вы взяли в поединке у своего недальновидного противника. Даже в постели ее не стоит снимать, раз за вами пришли рейнджеры со своими луками.

Король показал свою полную осведомленность относительно того «поединка чести», в котором меня чуть не убили. Однако распекать за нарушение его сценария не стал. Победителя не судят.

– Уже догадался, – благодарно кивнул я ему за совет и заботу о моей жизни, оттягивая пальцем ворот той самой нательницы на своей шее в качестве демонстрации ее наличия.

Когда надета на тело, она принимает естественный цвет и фактуру кожи. Потому ее не видно до тех пор, пока она не отразит удара. Тогда в месте контакта с оружием на несколько мгновений проблескивает белый металл. Стоит отметить, Короля действительно заботила моя жизнь, судя по запаху его эмоций, направленных в мою сторону.

– И еще, – добавил он. – Вы скоро перерастете уровень невозвращения из-за грани, потому советую сходить в банк и задержаться у порога.

Вместо ответа я вынул из кармана зеленый посредник. Монарх лишь одобрительно кивнул.

– В силу того, что мое предыдущее задание стало совершенно невыполнимым из-за некоторых известных обстоятельств, прошу вернуть мой перстень, вам он больше не понадобится, – твердо сказал он, немного погодя.

– Значит, вам больше не нужны те бумаги? – своим голосом я попытался изобразить искреннее сожаление.

– Неужели вы знаете, где их теперь искать? – Деал Первый с большим подозрением взглянул в мою сторону.

– У меня есть кое-какие догадки и своя особенная чуйка. Особенно на тех, кто доставил мне определенные неприятности, – очень обтекаемо ответил ему, мысленно выражая злость и решимость одновременно.

– И куда же указывает ваша чуйка? – Король мне явно не верил.

– Точно не могу сказать, – пожал я плечами, выражая сомнение. – Есть лишь общее направление, ведущее совсем в иную сторону от баронства Ток, если взглянуть на карту.

Развернутая подробная карта королевства тут же оказалась на столе.

– Где? – требовательно спросил Король.

– Примерно в этой стороне. – Я указал пальцем на протяженную горную гряду, начинающуюся на расстоянии полутора сотен километров от столицы.

Придумывая свою комбинацию, просмотрел найденные карты королевства из белого шкафа. И около той горной гряды там отмечались заброшенные серебряные рудники. Наверняка в них завелась какая-то нечисть или нечистые на руку людишки. Кстати, на карте Короля эти шахты не обозначались, зато поблизости от них имелись какие-то другие значки. Постарался запомнить изображение максимально подробно: попробую позже сравнить имеющиеся в моем распоряжении различные варианты.

– Значит, так! – Деал Первый решительно взялся за дело. – Завтра утром вы сопроводите отряд гвардейцев туда, куда указывает ваша чуйка. Они там разберутся.

– Не стоит, ваше величество, – я покачал головой, выражая свое негативное отношение к предложенному варианту. – Отряд лишь спугнет злодеев или попадет в засаду. Особенно если против него выступят рейнджеры. Это дело для хорошо подготовленного и мотивированного одиночки. Толпе, пусть и хорошо вооруженной, там делать нечего!

– В ваших словах есть свой резон. – Король на минуту задумался, принимая свое решение. – Хорошо, действуйте как вам виднее, главное – добудьте те проклятые бумаги. И если вы достигнете успеха, можете просить у меня… – Он задумался явно напоказ, предлагая высказать собственное пожелание.

– Свой официальный клан и тот ваш перстень: мне сильно приглянулся его внешний вид, буду носить! – нагло заявил ему о своем желании.

– О, губа не дура, как иногда говорите вы, пришлые, – усмехнулся Король. – Хорошо, если добудете мне те бумаги – быть по-вашему! – Деал Первый хлопнул ладонью по столу, придавая веса своим словам.

На этом аудиенция завершилась. До дома меня сопровождала парочка гвардейцев, отряженных в качестве дополнительной охраны, дабы меня не потянуло с кем-то пообщаться по дороге. За городом к нам присоединилась еще дюжина конников. И после гвардейцы никуда не ушли, разбив стоянку невдалеке от хутора. Похоже, мой авантюрный план может действительно сработать.

Эх, как же хорошо дома. Сытный ужин, ласковые женщины, хочется расслабиться и пребывать в блаженной неге. Но покой нам только снится: завтра поутру в путь. А к нему стоит хорошенько приготовиться. Больше всего меня волнует невозможность оперативной связи на большом расстоянии. Связные свитки медлительны. Если в пределах пары дюжин километров надпись передается с одного на другой за несколько минут, то при сотне километров проходит уже полчаса. И за эти полчаса может много чего произойти. Связные амулеты опять же действуют до сотни километров. Вижу только один выход: если потребуется связь на большее расстояние, желательно вообще без всяких ограничений по дальности – создавать пространственный телепатический канал. Я уже давно заметил проявившиеся эмпатические способности у Аллии. Девушка, конечно, сильно стесняется, тем не менее прогресс идет. Про доверие между нами и говорить нечего – сама ведь в наложницы попросилась, а уж какие от нее брызжут чувства во время близости… эх! Значит, пора открыть ей еще одну свою тайну.

Когда мои женщины уснули, я выбрался из кровати и сел творить очередной амулет, идея которого случайно пришла в мою голову. Внешне он представляет собой изящную диадему из истинного серебра, принявшую форму венка из листьев и цветов. Металл легко приобретает любой цвет, изменяя расстояние между молекулами в поверхностном слое, потому «раскрашивать» его одно удовольствие. Даже загрязнение примесями станет благом, неоднородности создадут естественные цвета живой природы и плавный переход тонов. Мое мастерство, несомненно, растет, уложился всего за час, хотя отводил на эту часть работы минимум три. Теперь пора вставлять содержимое, ради чего я задумал такую красоту и разноцветье. Необходимо отвлечь постороннее внимание от главной начинки. Спереди на уровне лба разместится малый Камень Разума, скрытый в плоском бутоне раскрывающегося цветка, из которого выглядывает только маленький синий кончик. По бокам от него на некотором отдалении встает пара официально не существующих малых Камней Пространства в переплетении травы и листьев. В сундуке из сокровищницы Лэра Вазы нашел несколько подходящих по размеру осколков дымчатого кварца. Заодно проверю, как на них подействует идеальная форма.

Несмотря на некоторый изначальный скепсис, идеальная форма великого Камня Пространства воплотилась в выбранных осколках без особых усилий. Осталось лишь привязать энергетические каналы внутри металлической основы и настроить резонанс между тремя камнями диадемы. В этом и состояла моя главная идея при создании всей конструкции. Судя по проявившемуся едва заметному мерцанию камней и чуть потеплевшему металлу основы, идея действительно удалась.

«Неизвестный ментальный артефакт, свойства неизвестны», – сообщил про него перстень-определитель.

– Теперь посмотрись в зеркало, красавица… – мысленно попросил Аллию, положив на ее голову свое новое изделие.

– Как красиво! – восхитилась девушка, поправляя диадему и частично прикрывая ее своими волосами. – Ой, а почему ты говоришь не открывая рта, а я тебя прекрасно слышу? – Глубине ее удивления не было предела.

– Теперь мы сможем с тобой вот так говорить, причем даже на большом расстоянии, – опять без слов ответил ей, добавив: – Правда, требуется подтвердить, так оно или нет: с одной стороны, должно работать, но никто еще не проверял.

– И откуда у тебя это чудо? – Девушка сразу же захотела узнать немного больше, чем ей положено.

– Если скажу «этой ночью сам придумал и сделал из подручных материалов», ты мне поверишь? – ведя мысленный диалог, ехидно улыбался во все тридцать два зуба.

Аллия в ответ лишь помотала головой.

– Потому не задавай лишних вопросов, – ответил я ей твердым тоном мысленного голоса. – Идем со мной, еще раз познакомлю тебя с твоей будущей напарницей.

Мы под ручку вышли из дома и зашли в конюшню, где обитали наши четвероногие друзья и по совместительству транспортные средства.

– Аллия, это – Триша, Триша, это – Аллия, – представил я девушку разумной кобыле и кобылу – девушке. – Теперь вы сможете мысленно общаться почти человеческим языком.

Это с Улем я говорил действительно по-человечески. А вот Триша имела очень скудный словарный запас и небогатую понятийную базу. Если сравнивать с человеком, естественно. Зато у нее хватало эмоциональных посылов, которые очень легко воспринимались.

Пока девушка и кобыла пытались понять друг друга, я оседлал своего скакуна, сказав ему всего одну кодовую фразу: «Идем на серьезное дело!»

Тот сразу же сделал все от него зависящее, дабы ускорить процесс сборов. Застоялся он в последнее время, не до него было. Хорошо хоть своего зловредного норова он больше открыто не демонстрировал.

Уложив в седельные сумки провизию, специально для меня приготовленную Рамией на пару с Ладией, обнял и расцеловал своих младших жен на прощанье, ловко запрыгнул в классическое седло и неспешно выехал за ворота. Впереди у меня двое суток пути, и торопиться совершенно некуда. Можно полностью освоить в процессе наследство бретера, оказавшегося не только мастером клинка, но и весьма хорошим наездником. Только сначала требуется собрать за собой большой хвост.

Глава третья Все новое – забытое старое?

Когда громко разговаривал в кабинете Короля, я имел абсолютную уверенность – тамошние стены имеют уши. И подробности того разговора немедленно донесут до моих недоброжелателей, а те, естественно, примут кое-какие меры. План прост – найти подходящее место в предгорьях и устроить потенциальным преследователям ловушку. Заброшенные шахты идеально подходили для такого дела. Если же в них кто-то обитает – тем лучше для моей задумки, найдется, на кого свалить всю ответственность. Однако когда насчитал больше трехсот человек в «маленьком отряде», удерживающемся на расстоянии пяти километров позади меня, я серьезно озадачился. Такая толпа в шахты не полезет, в лучшем случае отправив туда небольшую группу штурмовиков. И если та вовремя не вернется или не подаст сигнала, то их дальнейшие действия станет сложно прогнозировать. Более того, замеченный мной отряд оказался далеко не единственным. На доступном пределе действия моего радара я сумел засечь еще два, двигавшиеся окрестными лесами в том же самом направлении. Интересная получается ситуация. Вероятнее всего, эти отряды принадлежат разным хозяевам и вряд ли окажутся дружественны друг к другу. Можно попытаться столкнуть их лбами и посмотреть, что из этого получится. Осталось лишь придумать, как это провернуть, и самому не попасть под раздачу.

Между тем я уже вплотную приблизился к конечной точке своего путешествия. Съехав с проезжей дороги в лес, перебрался через топкое болото благодаря особенным подковам моего Уля. Тот хорошенько разогнался и проскочил дюжину километров болота на одном дыхании, ни разу не провалившись в трясину. Коню даже понравилось бежать по такой упругой пружинящей поверхности, потому отправил его подальше от места грядущих событий на небольшой островок посреди болота, поросший чахлым лесочком. Сомневаюсь, что его там кто-либо станет искать, и даже если найдет, Уль просто сбежит, не ввязываясь в драку. Переход по болоту обеспечивал для меня некоторое преимущество по времени перед своими многочисленными преследователями. Им придется обходить топь кружным путем, а это почти сорок лишних километров по дремучим лесам и каменистым предгорьям.

«Заброшенный рудник» оказался совсем не заброшен, скорее наоборот. Тут очень хорошо устроились какие-то особенно хитрые игроки, построив настоящий концлагерь. Столбы с натянутой колючей проволокой, вышки с пулеметчиками… тьфу ты, совсем заговорился – арбалетчиками. Однако дизайн вполне узнаваем. За огороженным периметром многочисленные деревянные бараки и какие-то производственные помещения. Не иначе тут организованы неоднократно упоминавшиеся каторжные работы для проштрафившихся игроков, но нет – в центре этого лагеря на площади стоят тонкие столбы с нанизанными на них скорченными телами. Сомневаюсь, чтобы местные устраивали подобные непотребства: тут виден характерный почерк пришельцев из реального мира. И место для концлагеря выбрано весьма удачно: дорога до этого рудника давно заросла лесом, проехать по ней можно, если только хорошо знаешь о ее наличии. С одной стороны высокие горы, с другой – топкое болото. Третья сторона упирается в невысокую скальную гряду, за которой стоит вековой лес, в котором на сотни километров нет никакого человеческого жилья. Никто сюда случайно не сунется. А раскинутая по окрестностям сигнальная сеть вовремя упредит охрану, если найдется кто-то особенно «удачливый», захотевший добровольно переселиться за огороженный колючкой периметр.

Запрыгнув сквозь пространство на закрытую территорию, я прикрылся невидимостью и принялся изучать местные порядки. Первые впечатления совсем не обманули. Кто-то особенно умный решил хорошо заработать на добыче серебра, обнаружив брошенные в далеком прошлом весьма богатые шахты. Но работать самостоятельно ему категорически не захотелось, и он вспомнил историческое прошлое человечества, выбрав из него «самое ценное», по его скромному представлению. На него теперь трудилось множество рабов как под землей, так и на ее поверхности, а воодушевляли их на трудовые подвиги около трех сотен надсмотрщиков и охранников. Целый «темный клан» планомерно ковал здесь свое богатство, перед тем как выйти в свет во всей своей красе. Первоначальное накопление капитала практически всегда использует незаконные средства.

Осмотр бараков подтвердил самые плохие предчувствия. На рабах экономили максимальным образом. Никаких излишеств. Двухъярусные жесткие деревянные койки, никаких личных тумбочек и личных вещей, вообще ничего личного. Закуток с поганым ведром в качестве туалета – вот и все удобства. Сейчас трудовой день был в самом разгаре, и бараки пустовали. В производственные помещения я не полез, так мерзко оттуда воняло. Больше всего меня заинтересовало большое трехэтажное деревянное здание лагерной администрации, стоящее в стороне на свежем воздухе. На первом этаже находилась столовая и бордель для «обслуживающего персонала». Незаметно заглянув туда, бегло осмотрел быт работниц рекреационного сектора. Не все из них являлись рабынями – здесь, похоже, подрабатывали профессионалки из реала. Второй этаж занимали жилые помещения для простых игроков – тех же надсмотрщиков и охраны. Бедненько, но чистенько и вполне уютненько, с рабскими бараками не сравнить. Заправленные мягкие койки, кадки с душистыми цветами на подоконниках, аляповатые картины на стенах. Забирался только в пустые комнаты, многие другие оказались заняты отдыхающими после ночной смены. А на третьем явно размещались главные бизнесмены-придумщики. Вот тут-то и обнаружилась настоящая роскошь. Персональные номера из нескольких комнат с широкими кроватями, общий зал отдыха с мягкими кожаными диванами, бильярдными столами и баром, полным крепких напитков. Самих хозяев этого великолепия здесь не наблюдалось, этаж оказался пуст – видимо, они сюда прибывали не так часто, обитая где-то в других, более благополучных местах. Зато нашелся приличный склад всяческих полезностей, с легкостью вскрытый «королевской отмычкой», куда сносили самую ценную продукцию местного предприятия: изящные столовые приборы из серебра с едва заметным магическим фоном в ящиках и четыре больших сундука с чистейшим истинным серебром.

Стоит заметить, истинное серебро по своей сути является магически активной разновидностью серебра обыкновенного. Присутствует в весьма незначительном количестве в серебряной руде. Его исключительно высокую цену определяет эта самая редкость вместе со сложностью выделения сего металла в чистом виде. Обычным физическим или химическим способом отделить истинное серебро от обычного невозможно. Требуется алхимическая практика и соответствующие специалисты. Еще сложнее отделить две разновидности серебра друг от друга, когда они уже благополучно слиплись и приняли условно однородные свойства. Потому-то амулетным мастерам в большинстве случаев приходится иметь дело с весьма загрязненным сырьем. Это прискорбное обстоятельство накладывает существенные ограничения на любые творческие порывы. Приходится укрупнять интегрированные магемы, использовать резервное дублирование особенно напряженных участков плетений или вообще встраивать конструкции из микроскопических каналов, которые частично снимают ограничения по чистоте исходного материала. Не просто же так Король или кто-либо из его советников пустил неликвиды магического металла на премиальные монеты. Из такого сырья хорошо получаются разве художественные поделки, но никак не магические амулеты высшей ценовой категории. Очистка же – процесс не столько тяжелый, сколько длительный и исключительно монотонный. Мне самому проще, я сконструировал специальный амулет, правда, он пока не отличается особой производительностью: шесть граммов в сутки – его верхний предел. Здесь же хозяева концлагеря, похоже, поступили в своем духе – заставив вкалывать кучу рабов с раннего утра до позднего вечера. Только так можно объяснить наличие на этом складе четырех сундуков по полторы сотни килограммов истинного серебра девяноста девяти целых и девяти десятых процентов чистоты. Тоже ведь большое достижение. Такая высокая степень очистки у алхимиков получается далеко не за один подход и даже не за два.

Хорошо если десяток граммов готового продукта в сутки на одного работника выходит. При условии, что исходная руда исключительно богата, – наверняка больше. О стоимости подобного металла можно не спрашивать. Лучшие образцы с аукциона достигали едва лишь семидесяти процентов чистоты, а стоили впятеро дороже чистого золота.

Столовые приборы из обычного серебра для них тоже кто-то делает. Но тут видна промышленная штамповка, хоть и весьма изящная, а магические свойства, скорее всего, придаются готовому изделию с помощью какого-то амулета. Отсюда следует их полнейшая идентичность. Магические свойства достаточно полезны, ибо обеспечивают быстрое обнаружение большинства известных ядов, добавляемых в пищу. Подобные изделия я видел на аукционе, и стоили они по сотне золотых за один предмет. Больше ничего интересного на этом складе не нашлось. Недолго думая спрятал в свою сумку те четыре сундука с самым ценным содержимым – столовые приборы оказались уж очень приметны, и брать их было опасно. Потом все же не сдержался и утащил туда же пару дюжин коробок скобяных изделий. Пойдут как контрабандный товар в другие королевства, здесь ими лучше не светить.

Выбравшись со склада, где еще оставалось немало ценного добра, попытался отыскать местную бухгалтерию или хотя бы архив с бумагами, но не преуспел – снаружи кто-то громко стал стучать железом по железу. Подумав, что меня обнаружили и объявили тревогу, прыгнул в заранее присмотренное безопасное место, находящееся на уступе скалы, нависающей над входом в шахту, откуда прекрасно просматривались ближайшие окрестности. На этой высоте когда-то давно имелся хорошо замаскированный наблюдательный пункт, к которому снизу вели ступеньки, выбитые в камне. Но время не пощадило их, и теперь сюда мог забраться только альпинист или такой вот «прыгун», как я.

Осмотревшись сверху и задействовав радар в шляпе, выяснил, что идущий за мной «хвост» слишком быстро сумел обойти болото и теперь всполошил местную охрану. Бойцы с оружием в руках выскакивали из зева шахты, производственных помещений, небольших строений, похожих на крупные собачьи будки. Причем из тех их выскакивало больше всего. Очевидно, под ними прятались подземные казармы. «Да сколько же вас тут…» – тихо буркнул я про себя, насчитав не менее семи сотен вооруженных человек, готовившихся встретить пожаловавшего по их душу многочисленного противника. Тут, похоже, размещалась не только охрана концлагеря, но и боевые группы, занимавшиеся пополнением лагерного контингента.

Выскочившая из леса четверка конных разведчиков, шедшая впереди основного отряда моих преследователей, быстро откатилась назад, не попав под арбалетный залп защитников, пропавший без всякой пользы. Четыре часа прошло в тягостном ожидании. Гости явно не торопились нападать на незаконных хозяев этого места, перемещаясь по лесу, разведывая ближайшие подступы и занимая удачные для последующей атаки позиции. Хозяева же обустраивали крепкую оборону, выведя рабов из помещений и заставив тех насыпать грунт в мешки и выкладывать из них баррикады и небольшие оборонные пункты, которые потом занимали арбалетчики. Когда мешки под землю закончились, всех рабов загнали в шахту. Пытаясь их посчитать, я сбился на третьей тысяче, не пересчитав и половины. Много же народу сюда нагнали. Интересно, откуда.

Вместо того чтобы незаметно пошарить по пустым помещениям с целью приватизации каких-либо оставленных ценностей, я продолжал наблюдать за подготавливающимися к нападению и обороне людьми. Противниками они стали лишь благодаря моему появлению в этих краях, до сего момента никогда не пересекаясь. Те и другие не вызывали у меня какой-либо симпатии, потому в их битве я останусь лишь простым зрителем. Вот и первый ход – из леса в сторону лагеря и приготовившихся к отражению атаки бойцов устремилось едва заметное темное марево магического проклятия. Достигнув ограждения и преодолев его, оно стало быстро расползаться по всей территории. Попавшие под его воздействие люди выскакивали из своих укрытий, бросая оружие и срывая с себя одежду, так нестерпимо им хотелось чесаться. И в этот момент четыре большие группы «гостей» пошли в атаку. В столбы ограждения полетели внушительные огненные шары, своими взрывами превратив их в брызги разлетающихся во все стороны горящих щепок. Такие же «подарки» одновременно влетели в узкие бойницы вышек, обитатели которых не попали под воздействие чесоточного проклятия. Шесть ярких вспышек и последовавших за ними взрывов наглядно показали фатальный недостаток энергии в защитных щитах силы, которыми укрывались арбалетчики защитников. Штурмовые отряды ворвались за порушенный периметр, практически не понеся потерь. Заметил лишь двоих вылетевших из седла при попадании в них арбалетных болтов, да и то оставшихся живыми после падения. Вот что значит хорошая экипировка. Между тем внизу началась форменная резня.

Действие проклятия оказалось кратковременным, но его вполне хватило, дабы полностью смешать планы оборонявшихся игроков. Ворвавшаяся в их порядки подвижная конница разила мечами и саблями разбегающихся людей, оставляя на местах их бесславной гибели кучки праха. Лишь немногим удавалось укрыться в землянках или оказать какое-либо сопротивление. Впрочем, тех «счастливчиков» тоже быстро отправили на перерождение: пленных пришедшие за мной люди не брали. Всего через десять минут после начала атаки кровавая бойня закончилась. Победители спешились и приступили к методичному прочесыванию зданий, выволакивая за руки или ноги из них тех, кто решил тихо отсидеться в стороне и подождать завершения битвы. Потерь среди напавших на концлагерь вообще не заметил. Даже те, кто вылетел из седла во время первого броска, вскоре присоединились к своим товарищам. «Профи!» – про себя подумал я, наблюдая за их слаженными действиями.

Все их движения строго выверены и неоднократно отработаны в многочисленных тренировках и боевых акциях. Действия подчинялись строгому плану, учитывающему возможные опасности. Военная идиллия. Но лишь стоило взглянуть на показания радара, как становилось ясно: скоро она закончится. Сюда подходил еще один внушительный отряд конницы, о котором деловитые победители внизу еще ничего не подозревают, ибо так увлеклись штурмом и сбором трофеев, что не выставили дальнего охранения на ближайших подступах к захваченному лагерю. И цену этой ошибки я скоро увижу.

Новые гости навалились на лагерь с ходу, выскочив из леса на открытое пространство и пришпорив своих скакунов. Примерно за сорок метров до быстро опомнившегося противника, бросившего сбор трофеев и схватившегося за оружие, чуть притормозили и стали выпускать стрелу за стрелой из коротких, но весьма мощных луков, отсекая воинов первой группы от их лошадей. С той стороны по лихо маневрирующим всадникам дружно ответили из арбалетов, но я заметил только одно уверенное попадание с вылетом из седла. Плотный обстрел из луков тоже не собирал кровавой жатвы. У всех воинов имелись амулеты со щитом силы и хорошие доспехи. И все же первый отряд понес заметные потери: то тут, то там на землю падали воины вслед за яркой вспышкой, обозначающей пробитие ослабевшего щита. Не давая им опомниться, всадники поменяли луки на мечи и попытались задавить слабое сопротивление. Однако резервы первого отряда оказались еще велики, и в дело вновь вступила боевая магия. Засверкали молнии, не причиняя людям особого вреда, но выбивая лошадей, взрывались огненные шары, расшвыривая в стороны зазевавшихся всадников. Понеся потери, второй отряд оттянулся на безопасное расстояние, опять взявшись за луки. Началось позиционное противостояние, когда ни одна сторона не имела решающего преимущества. Только бойцов второго отряда оказалось больше, и они, пользуясь численным преимуществом и преимуществом в скорости, разделились и применили новую тактику. Вместо массированной лобовой атаки одна часть отряда продолжила сдерживать обстрелом силы противника, а другая зашла им в тыл, благо проволочные заграждения лагеря к этому времени изрядно пострадали. Вновь завязалась кровавая рубка, и шансов отбиться у обороняющихся оставалось немного. Они не могли противостоять всадникам на равных, не сумев собраться в плотную группу, будучи рассредоточены по большой территории. Но опытные воины дорого продавали свои жизни, потому бой изрядно затянулся. Пользуясь баррикадами и строениями, обороняющиеся постепенно рассеивали силы атакующих и выбивали бойцов точными арбалетными выстрелами. Заряд защитных амулетов у большинства уже иссяк, а имеющаяся броня не держала арбалетного болта, выпущенного практически в упор.

Я с истинным восхищением смотрел за развернувшейся битвой, не заметив, как из леса неспешно вышел третий отряд. «Гвардейцы!» – удивленно воскликнул я, рассмотрев в бинокль форму бойцов. Пока первые два отряда с упоением добивали друг друга, гвардейцы подошли ближе и стали методично расстреливать всех прочих из своих арбалетов. Несколько всадников из второго отряда попытались вырваться из огневого мешка, но никому из них этого не удалось: кто-то поймал свой болт, а кому-то не удалось увернуться от огненного шара. Гвардейцы не стали церемониться и с теми, кто засел в зданиях, применяя свитки боевой магии и не особо экономя. В результате половина построек сейчас весело разгоралась. Вместе с гвардейцами сюда пожаловали и несколько боевых магов. Один из них резко вытянул в мою сторону руку с каким-то жезлом, и моя интуиция, мгновенно взвыв сиреной, заставила прыгать сквозь пространство из своего уютного гнездышка к самому дальнему краю леса. Оглянувшись назад, увидел серию ярких вспышек вокруг того места, где я только что стоял, после чего до ушей докатился раскатистый звук громкого взрыва. Удобное местечко на скале полностью перестало существовать, обрушившись каменной лавиной, завалившей вход в шахту. И как меня разглядел тот проклятый маг? Я же пребывал в невидимости и одновременно использовал отвод глаз. Вот по нему-то, похоже, и засекли. Срочно все фонящее магией спрятать или отключить – и накинуть плащ рейнджеров Залесья, пока опять не обнаружили. Уходить рано, следует досмотреть спектакль до конца.

Впрочем, досматривать оказалось особо нечего, лишь зря потерял время. Гвардейцы благополучно добили последних противников, так никого и не взяв в плен для допроса. Выставив положенные по уставу караулы и организовав патрули окрестностей, теперь деловито собрали трофеи, обшаривая уцелевшие строения и вытаскивая все ценное из них наружу. Тем временем маги мощными «воздушными кулаками» расчистили вход в шахту, и туда сразу же отправилось несколько боевых пятерок. Вскоре оттуда стали выводить рабов и строить их колоннами в поле. Обыск лагеря и сбор ценностей занял весь оставшийся день, ночь и следующее утро. Опасаясь обнаружения магами, я наблюдал за четко работающими гвардейцами издалека. Они тоже организовали бывших рабов, дабы те разобрали порушенные строения, проверив, чего в них еще оставалось ценного, освободили мешки от земли, запихав в них собранные трофеи и прочее добро. Несмотря на жесткие бои, административное здание уцелело, отделавшись обрушившейся крышей и небольшим пожаром на третьем этаже, который погас сам собой из-за остаточного действия магической защиты. Трофейного продовольствия победители не экономили, устроив огромную полевую кухню прямо в чистом поле. Ближе к полудню следующего дня, накормив всех спасенных людей, они повесили им мешки с добром за спины и отправили их стройными колоннами под охраной в сторону обжитых земель. Маги напоследок подожгли оставшиеся строения, куда прежде рабы затащили все трупы, человечьи и лошадиные, и вновь капитально завалили вход в шахту, обрушив огромный кусок скалы. Теперь станет проще откопать новый проход, чем расчищать старый. Закончив дела, последние гвардейцы отправились в обратный путь, прихватив с собой магов. Мне тоже здесь больше нечего делать, пора возвращаться домой.

Глава четвертая Разбирая ворох проблем

– Тут… – Уль показал мне своим копытом на какую-то каменную плиту, неизвестно каким образом попавшую на остров посреди болота.

Большой камень явно подвергался обработке человеческими руками, но это удалось разглядеть только после очистки его поверхности от наросшего мха. Конь обнаружил его только по слабому магическому фону, который он умел различать не хуже меня. До чего порой доводит вынужденное безделье, я бы сам никогда не нашел этого камня, если бы не знал точно, где он находится. Под слоем мха и плесени ровный каменный бок явил надпись на староимперском языке: «Творца загадка достойному достанется». А над надписью сверху приглашающе красовалось изображение человеческой ладони. «Прикоснись ко мне и узнаешь – достоин ли ты той загадки или нет», – молчаливо говорило оно. Осмотр камня взглядом силы ничем не помог. Магический фон у него имелся, но совершенно никаких встроенных плетений. Камень просматривался насквозь без каких-либо помех, но ни внутри него, ни под ним в земле абсолютно ничего не было. Интуиция молчала, опасности тоже не ощущалось. «Рискнем, не в первый раз», – мысленно попросив у мира удачи, протянул я свою руку к изображению ладони. Секунду-другую совершенно ничего не происходило, затем резкий рывок выдернул из моей ауры практически всю доступную энергию. Мгновенно наступившее истощение не лишило меня сознания, но свалило на землю, оставив практически без сил. Змей отработал через секунду, восстановив потерю, но откат теперь продлится до самой ночи. Камень же, впитав мою энергию, стал мерцать, и через несколько мгновений над ним ярко засиял желтым светом большой шар. Когда свет растаял в пространстве, на каменной плите лежала неизвестно откуда появившаяся толстая книга в зеленой обложке, а на ней круглая коробка пятнадцати сантиметров в диаметре и трех высотой. «Адамант, прочность неопределима», – сообщил о ней перстень-определитель. Первые попытки открыть коробку остались безрезультатными, но я особо не старался, вовремя определив, что для начала следует изучить книгу. А вот с ней все очень интересно. Текст содержала только первая страница, остальные оказались девственно чисты. И текст этот начинался с пространного обращения: «Приветствую тебя, человек, вступивший на тернистый путь Жизнетворца. В этой книге ты найдешь все необходимое, чтобы, сделав первый шаг, не остановиться на полпути и дойти до познания замысла Творца Вселенной». Дальше шли подробные инструкции по управлению движением ауры, подходящие для всех, кто осваивает алхимию или ювелирное дело высшего порядка. Ибо только такими движениями в определенной последовательности можно проявить текст последующих страниц. Для меня это был давно пройденный этап, потому справился с первым заданием за несколько мгновений, чтобы увидеть следующие инструкции, которые углубляли мастерство управления потоками ауры. Опять же ничего сложного… сорок открытых страниц до начала заданий шестого этапа. Вот тут-то я и завис. Выполнять ювелирное дозирование малых порций энергии в состоянии отката совершенно невозможно, требовался длительный отдых. Продолжить занятие можно в любое время в любом месте,главное – иметь при себе книгу.

– Нас окружили несколько отрядов со знаками принадлежности к королевским аристократам и требуют немедленно им выдать Рамию и Ладию. – Взволнованный голос Аллии ворвался в мое сознание, вырывая из объятий сна, в который мне удалось провалиться после долгих перекладываний с одного бока на другой. – С ними есть пара магов, но те стоят в сторонке, даже не пытаясь отключить твою сигнальную сеть.

Стоит отметить, эксперимент по созданию дальнобойного телепатического артефакта полностью удался. Аллия теперь могла мысленно разговаривать со мной, независимо от разделяющего нас расстояния. Первую пару дней пути ее назойливое внимание с желанием пообщаться сумело изрядно достать, и я попросил девушку временно оставить меня, обращаясь только по действительно важным поводам, сосредоточившись на проверке других возможностей артефакта. Да и всем остальным младшим женам порекомендовал тоже не сидеть без дела, плотно занявшись стрелковой подготовкой. Лишь Рамия могла потягаться со мной в скорости и точности стрельбы из арбалета по статичной цели, но сразу проигрывала, если эта цель начинала двигаться. Луками же уверенно пользоваться вообще никто не мог.

– Сколько вы продержитесь в случае обострения конфликта? – Остатки сна как рукой сняло.

– Хутор они штурмом точно не возьмут, наемники уже готовы к отражению возможной атаки, – немного успокоила меня Аллия. – Но нас полностью отрезали от города и ближайших дорог. Мы продержимся лишь пять дней, пока хватает запасов продовольствия и действует контракт с наемниками.

– Понятно, сидите тихо до моего возвращения и смело посылайте всех «на хутор». – Тут отдельные кусочки мозаики последних событий стали быстро складываться в моей голове в единую картину.

Казавшиеся совершенно нелогичными действия гвардейцев и приданных им магов оказались вполне разумными. Те, с одной стороны, выполняли задание Короля, но с другой – работали на интерес моих противников. Не сумев обнаружить меня вместе с нужными бумагами около шахты или в ней самой, они вполне разумно решили, что я скрываюсь от них где-то под землей. Искать там сложно и можно запросто попасть в ловушку. Потому завалить выход, дабы немного осложнить мне жизнь, – самая первая идея в подобной ситуации. Сам бы так и поступил на их месте. Но дальше требовалось развивать комбинацию. Если я погиб или выжил, то рано или поздно должен вернуться. В первом случае после возрождения в «священной роще», а во втором – по пути к дому. Вот тут-то меня и следует ловить, особенно если немного поторопить. Про наличие связи между моими наложницами и мной сомневаться не приходилось: связной свиток – не такая уж и дорогая вещь. И еще есть подозрение, что маги могут перехватывать сообщения по связным свиткам или определять направление на удаленного адресата. Полностью успокоился от осознания разгадки не такого уж и хитрого замысла.

– Если заметишь подготовку к штурму или подтягивание дополнительных сил – немедленно сообщи, – приказал Аллии, добавив: – Вас просто провоцируют, чтобы вы поторопили меня, в спешке заставив позабыть об осторожности.

– Мы все ждем твоего возвращения, любимый, – пришло мне ответное послание вместе с букетом сильных эмоций, заставив надолго зависнуть, ибо такого неожиданного оборота я никак не ожидал.

А ведь одно такое слово способно сильно изменить мужчину. Заставить его идти вопреки здравому смыслу, полностью наплевав на опасность. Даже и не знаю, хорошо это или нет.

Обратный путь до города сюрпризов не принес. Все оказалось вполне ожидаемо. Меня действительно ждали, причем совсем не с хлебом и солью. Обнаруживая потенциальные засады издалека, я обходил их по широкой дуге дальней стороной. Только у самого города пришлось красться буквально «на цыпочках», так как радар показывал множественные «засветки», которые могли принадлежать кому угодно, а не только тем, кто имел ко мне какой-то личный интерес. Оставалось только разобраться с отрядами, блокирующими наш хутор. Нападать первым и устраивать массовую бойню с помощью боевой магии совершенно не хотелось, потому, немного посовещавшись со своими женщинами, решил сделать небольшую проверку. Если все так сильно ждут моего появления, то не станем их разочаровывать.

– По какому праву вы все сейчас находитесь на моей земле?! – громко выкрикнул бойцам из дружины какого-то аристократа, рассевшимся вокруг костра, неспешным шагом подъехав к ним.

Мой скакун нес удвоенное количество переполненных седельных сумок. Для всех наблюдателей я сейчас выглядел вернувшимся из дальнего путешествия с ценной добычей. Мои слова произвели сильный эффект: воины повскакивали на ноги, было потянувшись за своим оружием, но, едва опознав меня, остановились на полпути. Обнажение оружия простолюдином при появлении благородного по закону могло приравниваться к прямому нападению. К тому же на его личной земле.

– Просим прощения, благородный господин, на то воля обстоятельств и нашего лорда. – Из числа бойцов выделился их командир и, учтиво поклонившись, испросил не гневаться за всех сразу. – Вон посмотрите, к нам едут те, кто все объяснит.

И действительно сюда неспешно двигался конный отряд с пятью явными аристократами во главе. Я приготовился к серьезным неприятностям, но, как оказалось, зря – от новоприбывших в мою сторону агрессией совсем не тянуло, наоборот, аристократы выражали настоящее облегчение, вместе с излучением какой-то непонятной надежды.

– Мы рады вашему благополучному возвращению, Рэй Димиус, и просим извинить всех нас за вторжение на вашу землю без вашего на то дозволения, – за всех решил повиниться богато одетый немолодой аристократ с чисто выбритым лицом, которого я видел во время поединка с бретером в числе секундантов. – Наше появление тут связано с серьезным опасением за жизни ваших близких людей, особенно тех, кто не способен воскреснуть, – пояснил он дальше. – Мы готовы все объяснить, но делать это лучше не тут, на открытом воздухе, а в нашем походном шатре.

Надо отметить – фальши или каких-либо «подлых» эмоций мое ментальное чутье не улавливало. Потому, немного расслабившись, последовал за аристократами в их шатер. Если все это очередная провокация или ловушка, то уж очень хорошо устроенная.

Как позже оказалось, за время моего похода дворянство королевства раскололось на два противоборствующих лагеря. Часть осталась послушна Лэру Вазе, в настоящее время исчезнувшему в неизвестном направлении вместе со всей своей дружиной. Другая часть, раньше пребывавшая в зависимости у дворцового интригана, решила выступить против его интересов, поняв, что прижать их стало нечем. И еще оставались те, кто просто стоял в стороне и ждал, чем все дело закончится. Присутствие здесь воинов и магов объяснялось информацией о последних деяниях третьего советника, оплатившего услуги лучших убийц королевства, дабы те уничтожили все то, что мне было дорого. И за время своего «дежурства» дворяне благополучно перехватили одну пятерку душегубов, позволив мне лично допросить ее командира. Занятная получалась ситуация. Если бы не куча народу в окрестностях хутора, эти убийцы с большим стажем быстро бы попались моей магической защите и влетели в активированные ловушки. Не помогли бы им качественные амулеты отвода глаз и другое специфическое магическое оборудование. А так у них имелся весьма приличный шанс подобраться практически незамеченными. Сразу же связался с Аллией, дабы та удвоила бдительность. Где есть одна пятерка душегубов, там может найтись и вторая вместе с третьей. Как оказалось, у девушки в последнее время резко обострилась интуиция, мой ментальный артефакт позволял ей выделять агрессивные эманации, идущие от других людей, находящихся неподалеку.

– Рэй Димиус, у всех собравшихся тут есть к вам одна большая просьба, – начал свою речь второй дворцовый советник Лэр Дари, тот самый аристократ с чисто выбритым лицом, после того как я закончил допрос убийц. – Я знаю, что вы обещали передать все добытые вами бумаги Королю, но на них нам бы хотелось просто взглянуть из ваших рук. В качестве платы с нашей стороны и дабы не оставить в них своих следов ауры, примите в дар вот этот артефакт. – Он достал и передал мне тончайшие перчатки, прямые родственники надетой на мое тело адамантовой нательницы.

Оказавшись на руках, перчатки приняли цвет и фактуру кожи, став полностью незаметными, но я сразу ощутил их скрытый функционал. Они могли прилипать к любым поверхностям, следуя моему желанию, и еще кончики пальцев просто чесались от сильного желания выпустить длинные когти, сотканные из чистой силы и способные пробить любую защиту, даже адамант.

Разумно рассудив, что второй раз Король требовал лишь добыть бумаги, сняв дополнительные условия, решил уступить столь деликатной просьбе дворян, рассчитывая на их дальнейшее сотрудничество или хотя бы невмешательство в мои дела. В результате под обещания этого сотрудничества даже передал им полтора десятка закладных, уже зная, чем смогу рассчитаться с Королем за отсутствие полного комплекта. Переданные бумаги позволяли пришедшей ко мне группе дворян серьезно укрепить позиции в королевстве и потеснить своих противников. Для просмотра бумаг лишних людей выпроводили подальше от шатра, где остался только я и второй советник Лэр Дари. Тот смотрел на бумаги в моих руках с расстояния пары метров, благодаря чему процесс затянулся до самой ночи, изрядно утомив нас обоих.

Деал Первый лично заявился к нам в гости с весьма небольшой свитой и отрядом гвардейцев на следующее утро, вытащив меня из женских объятий.

– Особых разносолов не обещаю, ваше величество, но прошу пожаловать к столу, – пригласил я его, отсекая от сопровождения.

– Почему вы сразу же не прибыли во дворец? – Монарх метнул в мою сторону молнию взгляда, вместе с этим излучая сильное недовольство.

– Мне не нравятся многочисленные уши, выросшие у тамошних стен… – Я покачал головой, выражая свои чувства по этому поводу, добавив: – Все наши разговоры слишком быстро становятся известны моим недоброжелателям.

– Что ж, вы правы. – Король не стал дальше спорить со мной, резко переключившись на главное дело, за чем он сюда пожаловал: – Бумаги у вас?

– Вот они. – Я показал на пару мешков, сложенных у стены.

Деал Первый пожелал сразу же ознакомиться с ними, бегло перебрав их, – все равно завтрак еще только готовился.

– Здесь явно не все… – Он поднял на меня свой еще более потяжелевший взгляд.

– Не знаю, на чем строились ваши личные ожидания, – как можно более уклончиво ответил я ему, дабы не попасться на явной лжи, – однако в качестве некоторой компенсации могу добавить кое-что еще, найденное в другом месте.

Вернувшись из другой комнаты, поставил перед монархом коробку с частью документов из белого шкафа. Едва Деал Первый взглянул на них, его сильно передернуло.

– Изучал? – В его голосе появилась явная угроза.

– Нет, лишь бегло просмотрел, определяя, что именно попало в мои руки, – честно ответил ему, умолчав о сделанных с помощью специальных свитков копиях.

– Правильно поступил. – Король явно расслабился, не почувствовав фальши. – Эти бумаги стоят для меня гораздо больше всех прочих, потому я считаю, ты полностью выполнил мое поручение, несмотря на некоторые допущенные вольности, о которых мне сегодня донесли. Потому в качестве награды держи перстень главы официального клана, все необходимые документы получишь в моем секретариате через четыре дня. – На стол лег небольшой невзрачный перстенек, от которого потянуло сильной магией, имеющей явное сходство с той, которую излучал обруч-корона на голове монарха. – Тогда же мы с тобой еще раз поговорим о наших дальнейших делах, причем без лишних ушей, – добавил он в конце.

Несмотря на мои опасения, монарх не отказался позавтракать вместе со мной – видимо, дворцовая кухня ему изрядно надоела, – после чего раскланялся и, забрав бумаги, отбыл восвояси, так и не задав некоторых вопросов, которые я сильно опасался услышать.

Вслед за Королем пришло время расставания и с наемниками – их контракт завершался, а продлевать его не имелось желания ни у меня, ни у них. Оповестив гильдию через свои связные свитки, мы расстались, вполне довольные друг другом. Теперь можно спокойно заняться другими поднакопившимися делами. Ладия с Рамией останутся на хуторе, им показываться в городе еще опасно, а Аллия может скататься на телеге до рынка, дабы пополнить продовольственные запасы, заодно по пути добросив меня до центра. По словам дворян, в ближайшее время риск получить вызов на поединок чести ничтожно мал, потому можно никого не опасаться с этой стороны. И пока королевский секретариат готовит бумаги для создания клана, я могу еще лучше закрепиться в здешнем социуме и получить доступ к нужной информации.

Гильдия практикующих магов устроилась рядом с величественным зданием Академии. Такое соседство не казалось необычным, скорее наоборот. Зашел туда просто для проформы, особо не надеясь на заключение договора о сотрудничестве в области торговли магической ювелиркой. И первые ожидания полностью подтвердились – дежурный секретарь со значком бакалавра встретил меня совсем неласково:

– Ничем не могу помочь, гильдия договаривается о сотрудничестве только с признанными мастерами, выполнившими для нас не один десяток сложных заказов.

– И где тогда можно получить эти самые заказы? – Я не пожелал уходить несолоно хлебавши, обидевшись на несправедливость слишком завышенных требований.

– Вы явно слишком хорошо думаете о своих весьма скромных возможностях, – усмехнулся нагловатый юнец, совсем недавно ставший настоящим магом и решивший, что другие люди ему теперь не ровня. – Но если так сильно хотите узнать всю правду о себе, посетите главу нашей гильдии Академика Штоса и попробуйте с ним поговорить. Уверяю, он быстро развеет ваше раздутое самомнение.

Несмотря на весь его сарказм, я лишь недоуменно пожал плечами и спросил, где можно найти того самого Академика. Секретарь еще раз усмехнулся, выдал какую-то бумажку с магическим ореолом и послал меня на второй этаж, где располагался кабинет гильдейского главы. Тот швырнул в меня маленьким огненным шаром, едва я вошел к нему.

– Говорил же, меня сегодня не беспокоить! – гневно выкрикнул он, не поднимая своего взгляда из какого-то большого фолианта.

Горячий шар легко поглотил мой щит: энергии в него залили совсем немного, дабы просто отпугнуть, не причинив особого вреда. Я же не торопился покидать кабинет, присмотревшись взглядом силы к тому, чем пытается заниматься Академик.

– Вы все еще здесь? – еще раз обратил он на меня свое внимание.

При этом по его левой руке заискрились электрические разряды, предвестники цепной молнии, которой тот пытался меня запугать.

– Ну же, не стесняйтесь, вложите силы как можно больше и проверьте мою защиту на прочность, – нагловато заявил я ему прямо в лицо.

Прилетевшие одна за другой четыре мощные молнии разбрызгались синими искрами по поверхности моей одежды, а я стоял и широко улыбался, глядя на сильно напрягшегося Академика.

– Чего вам от меня надо? – спросил тот, наконец-то осознав, что ответной атаки явно не ожидается.

Мне же после знакомства с распространенными в среде магов обычаями личного общения хотелось рассмеяться. Прямо ребячество какое-то.

– Да вот, секретарь послал, дабы вы выдали заказ мастеру-ювелиру, кем я являюсь, – прямо ответил на его вопрос, сдерживая рвущийся наружу смех из последних сил.

– Мастеру-ювелиру? – удивился Академик. – Ну-ка, ну-ка… – Штос стал более внимательно приглядываться ко мне. – Хм, высший ранг ювелирного дела и алхимии, нечасто такое встретишь, и еще студент второго курса. Что-то я вас не видел на своих лекциях. – Он нахмурил лоб. – Покажите свой студенческий перстень.

Подошел ближе и протянул правую руку. Перстень студента с пальца так просто, без больших усилий не снимался. А теперь он еще располагался поверх надетой на руку адамантовой перчатки, потому обычным способом не снимался вообще, только через пространственный карман.

– Ах вот оно как! – Лицо Академика разгладилось, а в глазах промелькнула озорная искорка, когда он считал информацию из моей «зачетной книжки». – Смотри, с нашим Архимагом шутки плохи, он только на первый взгляд кажется добродушным, в гневе он страшен. Рекомендую хорошо учиться и оправдывать его ожидания, иначе тебе сильно не поздоровится, – благодушно предупредил меня Штос.

– Благодарю за совет. – Я обозначил легкий поклон, заметив, что Академик перешел на «ты», очевидным образом признав своего. – И все же – как теперь поступить с моей просьбой?

– Посмотри и скажи – что ты видишь? – протянул он мне весьма знакомый предмет.

– Амулет для управления телепортом, или, как его еще называют, «Портальный ключ Хранителя Быстрых Путей», – через некоторое время ответил я, добавив: – Судя по неровному и частично смазанному фону силы, явно неисправный.

– Надо же, распознавание крайне редких вещей у тебя на высоте, такой амулет не каждый магистр смог бы определить без долгого ковыряния в библиотеке гильдии… – Штос задумчиво покачал головой, еще раз внимательно взглянув на меня взглядом силы, зондируя ауру и пытаясь определить, прошел я инициацию как маг или еще нет.

Для восприятия и видения магии магом быть вовсе не обязательно. Взглядом силы пользуются опытные знахари, алхимики, ювелиры и даже некоторые оружейники, он входит в отдельную дисциплину «элементалистика ауры», доступную всем людям после специальных тренировок. Но только весьма опытный специалист по амулетам сможет распознать частично поврежденную магию. И если при этом он сам не прошел магической инициации, выглядит это немного необычно, ибо видеть плетения силы в их первозданном виде можно только после нее. Впрочем, многие Великие Мастера амулетного дела магами не являлись. Сделать качественную основу амулета порой гораздо сложнее, чем встроить в него магические плетения. Разделение труда тут дает куда лучший результат, чем изготовление изделия одним мастером-универсалом от начала до конца. Жалко, я сам на такое пойти никогда не смогу из-за уникальности своей магии. Если только обзаведусь собственными учениками.

– Как я понял, требуется восстановить этот перстень? – задал я Академику самый логичный в этой ситуации вопрос.

– Неужели ты хочешь взяться за такую сложную работу? – Он прищурил один глаз и улыбнулся, считая, что подобное совершенно не в моих силах. – От этого амулета уже отказались все Гранд Мастера королевства, – добавил он, качая головой.

– В моих силах восстановить разрушенные внутренние каналы, но не сами плетения силы, – честно ответил ему.

– И сколько времени тебе потребуется? – Штос вдруг резко посерьезнел. – Учти, перстень я тебе не отдам, работать придется при мне.

– Надо бы еще разок на него взглянуть, тогда точно скажу…

Внутренних повреждений нашлось не так и много. Пара дюжин микроскопических каналов была сдавлена и еще четыре взорваны. Кто-то попытался пропустить через рабочее плетение слишком большой поток силы, при этом качество изготовления амулета оказалось не на должной высоте, что и вызвало такие последствия. В общем, с моим опытом тут работы часа на три-четыре, о чем я и сказал Академику. Тот, естественно, не поверил.

– Предлагаю пари! – В моей голове возникла авантюрная задумка, я протянул ему свою правую руку для заключения договора. – Если я за четыре часа восстанавливаю все битые каналы, то получаю двенадцатый ранг в твоей гильдии без оплаты и экзаменов!

– Наглец, ну какой наглец… – тот поцокал языком и улыбнулся, явно придумав соответствующее ответное условие. – Не зря с тобой Архимаг решил позабавиться. Хорошо, я даю потребное время на твоих условиях. Однако если не справишься, в нашу гильдию тебя вообще никогда не примут и никаких договоров заключать не станут. Ни сейчас, ни когда-либо вообще. Станешь вечным отверженным теоретиком. Коли сделаешь хуже, чем есть сейчас, вообще попадешь в «черный список» гильдии! Сам догадайся, какие перспективы тогда тебя ожидают. – Штос ухватил протянутую ладонь, предложив свою часть условий вместе с весьма серьезными угрозами, и внимательно смотрел на меня, явно ожидая увидеть сомнения и благоразумный отказ от своих претензий.

Я же решительно разбил рукопожатие, подтверждая свое согласие со всеми условиями, добавив:

– Для работы потребуются расходные материалы, в первую очередь платина, желательно рафинированная.

Академик понимающе кивнул и на пару минут погрузился в себя, связываясь с кем-то по связному амулету. Вскоре в кабинет вошел солидный маг с окладистой бородой и положил на стол очень большой платиновый самородок килограмма под два весом. Странно порой смотрелись здешние маги. Вот, к примеру, этот – борода как у дородного купца, а одежда как у дамы-модницы. Расшитая узорами юбка с разрезом, верхний топ, прикрывающий грудь и оставляющий полностью открытым живот. Впрочем, такая форма одежды имеет скорее функциональное, чем эстетическое значение, существенно облегчая создание объемных плетений. Если на тело надеты вещи, полностью закрывающие поверхность кожи, – приходится учитывать вносимые ими в потоки силы искажения. В брошенном вошедшим магом в мою сторону взгляде читалось явное любопытство. Но Штос быстро услал его обратно взмахом руки.

– Примесей много, почище ничего нет? – Я недовольно поморщился, внимательно взглянув на предложенный кусок металла. – Нужно совсем чуть-чуть, но только чистой платины. С этой же может получиться повторение беды.

– Увы, – Академик тяжело вздохнул, – если сможешь исправить амулет, этот самородок пойдет в качестве дополнительной оплаты за твои труды.

– Тогда мне потребуется посетить лабораторию в гильдии алхимиков – чур, это дополнительное время не идет в зачет по нашему пари.

Времени мне накинули, но через город до лаборатории сопроводили под конвоем из трех бакалавров. Вдруг мне захочется сбежать, не выполнив данных обещаний. Благо конвой не пропустили в гильдию алхимиков, и у меня появилась возможность незаметно достать промышленный амулет и быстро очистить микроскопическую кроху ценного металла. Заодно посмотрел и свой портальный перстень, хорошенько запомнив, как в нем сделаны каналы и какое они имеют внутреннее покрытие в нужных местах. Это позже спасло от большого конфуза. В амулете Академика Штоса дефектов оказалось существенно больше, чем мне удалось заметить при первом осмотре. Вернувшись к нему, решительно взялся за исправление брака, с ужасом осознавая наивную оптимистичность своего прогноза необходимого времени. Пришлось серьезно поторопиться. Дело осложнялось тем, что взорванные каналы требовалось выводить наружу, дабы убрать из основы посторонние примеси. И только потом пропихивать на их место новые структуры. С помощью промышленного амулета особо напрягаться не пришлось бы, но тут приходилось работать исключительно своими силами, да еще под внимательным присмотром. Академик отслеживал все мои действия, хотя совершенно не понимал особенностей работы мастера-ювелира с податливым металлом. Еле-еле уложился в отпущенные четыре часа, закончив буквально на последней минуте.

– Все! – устало выдохнул я, передавая перстень хмурому заказчику.

– М-да, – задумчиво выдал тот, разглядывая взглядом силы мою работу. – Осталось восстановить утраченные плетения, и он заработает, это очень хорошо. Нет, даже не хорошо, а замечательно! Тут мне трудов на пару дней. Но ты поставил меня в очень неловкое положение, мастер. – Его взгляд поднялся на меня. – Ты выиграл пари, потому получишь личный гильдейский знак двенадцатой степени, как мы и договаривались, но при этом магом ты пока не являешься.

– Разве это большая проблема? – недоуменно спросил я его.

– Да, – кивнул Штос. – Ты ведь еще не связан договорами с другими магами, со своим непосредственным наставником, Академией и королевством. Требовать чего-то подобного с тебя я не могу. Потому держи свой знак и постарайся сделать так, чтобы мне, как главе гильдии магов, не пришлось за тебя отдуваться перед недовольными клиентами. – Он протянул мне круглый светлый значок, по внешнему виду напоминающий тусклый клубок молний с красной цифрой «12» на поверхности.

Сработала магическая привязка, и линии разрядов ярко вспыхнули. В моих руках знак зажил своей собственной жизнью. Пока я любовался красотой переливающихся линий электрических разрядов, Штос убрал портальный перстень в карман и вновь обратился ко мне:

– У меня для тебя вскоре появится несколько выгодных предложений, мастер. Или же пора честно назвать тебя Гранд Мастером? – Академик усмехнулся, заметив на моем лице полное смешение эмоций. – Ты доказал, что способен делать вещи, совершенно недоступные другим. Потому другую работу можешь не искать, ее для тебя теперь надолго хватит. Только давно висящих заказов нашей гильдии, с которыми не справились лучшие ювелиры и артефакторы королевства, насчитывается больше пары тысяч. Считай – они все могут стать твоими. Но у меня к тебе сначала будет личная просьба и более срочный большой заказ, открывающий перед всеми нами очень большие перспективы. После восстановления портального ключа мы можем полностью восстановить и всю порушенную транспортную сеть королевства. Советую как можно активнее заняться учебой и быстрее сдать оставшиеся экзамены за второй курс, перейдя к третьему. Я найду тебя по связному амулету – вижу, у тебя он есть. А пока иди в секретариат и получи все необходимые документы действительного члена гильдии магов.

Вот так в моем личном описании появилась зеленая надпись «ГПМ 12» вместе с символом, повторяющим изображение гильдейского значка. Не «маг», как мне бы хотелось видеть, а «Гильдия Практикующих Магов» в сокращении. Что ж, и это очень неплохо. Осталось узнать, какие подводные камни сокрыты в договоре. Правила гильдии оказались весьма оригинальными и удобными, поскольку большая часть ограничений меня совсем не касалась. Там больше расписывались формальные взаимоотношения между самими магами, дабы сгладить условия жестких взаимных обязательств. Я же полностью выпадал из этой системы круговой поруки, но при этом получал официальное право торговать магическими изделиями любой сложности и оказывать услуги сторонним клиентам. То есть меня никак не выделяли в отдельный класс магов без собственной магии. Благодаря наглости и мастерству мне удалось пролезть через все хитроумные защиты от честной конкуренции. Думаю, такой фокус не прошел, если бы Штос заранее догадался о моих реальных возможностях. Без инициации я не конкурент магам, потому он совершенно не беспокоился.

Следующим пунктом сегодняшней деловой повестки дня стало посещение купцов, некогда осчастлививших меня столичной недвижимостью. Таким забавным домиком с двойным дном, под которым образовались такие расходы, что я до сих пор не расплатился по банковскому кредиту. Давно пора с теми купчиками пообщаться, высказав им свое «фи».

– Приветствую вас, Рэй Димиус. – Ко мне вышел первый гильдейский купец Варис, когда его вызвал встретивший меня слуга. – Давненько мы ждем вашего появления, – между тем продолжил купец. – Мой друг Савоф подойдет к нам с минуты на минуту, я уже отправил за ним посыльного. Хотите чаю?

– …Как видите, расклад сильно поменялся со времени нашей последней встречи, – закончил я краткий рассказ о себе, после того как купцы попытались на меня надавить своим нелепым шантажом.

Естественно, им сильно не понравилось, что рыбешка, которую они так удачно подсекли, не просто соскочила с крючка, а пожелала вылезти на берег и схарчить самих рыболовов вместе с их удочками.

– Но я готов продолжить выгодное сотрудничество с вами, поставляя ценную магическую продукцию, правда, на несколько иных условиях, чем вы хотели мне изначально предложить. – Я широко улыбнулся надувшимся купцам, совсем не ожидавшим такого резкого поворота в нашем разговоре. – Взгляните внимательно на эти образцы и подумайте о том, что вы готовы за них предложить. Учтите, столичные цены я прекрасно знаю и имею официальную возможность торговать подобным товаром от имени магической гильдии, потому вопрос нашего сотрудничества зависит не только от одних денег. И еще не стоит спрашивать, откуда у меня это берется, – все равно не скажу. Впрочем, специально для вас могут найтись и более распространенные в этих местах изделия. – Доставшиеся трофеи тоже стоило куда-то пристроить, желательно оптом.

Выложив перед купцами образцы свитков собственного производства, стал терпеливо ждать, пока те их осмотрят и дойдут до нужной кондиции в готовности выполнить любые мои пожелания.

– Контрабанда! – уверенно заявил Варис, а его компаньон Савоф недовольно добавил:

– В нашем королевстве такое сделать точно не могли.

– Я вам такого не говорил, – сделав сердитый взгляд, покачал я головой. – Если вам эти свитки не интересны, думаю, на них найдутся другие покупатели.

– Нет-нет, что вы, что вы, – сразу же затараторили оба купца, – нам как раз именно такое больше всего и интересно, чего ни у кого другого нет и в нашем королевстве не купить.

– Тогда держите список с имеющимся количеством и предлагаемыми ценами, а внизу мои дополнительные условия. – Я протянул им пару листов.

Цен сильно не ломил, предлагая свои свитки на четверть дешевле местных аналогов, которые к тому же заметно хуже. Купцам ведь тоже нужно хорошо заработать. На уникальную продукцию, в виде тех же «свитков щита силы», вообще выставил самый минимум, ориентируясь лишь на заполнение энергией. Предложение новое, клиенты должны его хорошенько распробовать и захотеть еще. А в качестве дополнительных условий шла подборка нужной литературы по купеческой части и личные рекомендации в гильдию.

– Цены нас полностью устраивают, однако последнее условие полностью неприемлемо, – заявил Варис после ознакомления с моим «прайсом».

– Почему? – Я поднял правую бровь, выражая свое искреннее недоумение.

– С твоей королевской наградой в гильдию купцов тебя никогда не примут, можешь даже не пытаться, – пояснил Савоф.

– А если мы дадим тебе свои личные рекомендации, на нас могут наложить серьезные санкции, – добавил Варис.

– Хорошо, ваши рекомендации необязательны, мне вполне подойдут от товарищей, выступивших свидетелями тут. – С этими словами я достал фальшивый «клановый договор» и показал его купцам.

– Вот дерьмо! – громко выругался Савоф, а лицо его друга скривилось, как будто он разжевал недозрелый лимон.

– Узнали своих знакомых? – ехидно спросил я.

– Как же, второй секретарь и первый замглавы гильдии. – Варис попытался придать нормальный вид своему лицу, но у него ничего не получилось. – Если этот свиток именно то, о чем я сейчас думаю, то у многих купцов могут возникнуть очень большие проблемы.

– В общем, если вы не хотите, чтобы я показал его Королю, ваша гильдия должна меня в задницу расцеловать всем своим составом. – Я хохотнул, видя подавленное состояние своих собеседников. – Однако гильдейский значок высшего ранга, без оплаты и экзаменов, куда более устроит меня, чем большой скандал.

Наглеть так наглеть, пока фишка прет. Если вездесущая коррупция проникла на такие высоты, не вижу проблем в использовании имеющегося компромата для достижения собственных целей, если уж сам Король этим делом не брезгует заниматься. В принципе после получения знака практикующего мага купеческая гильдия мне не особенно-то и нужна. Однако ее библиотека по собранию всяких древних фолиантов может запросто поспорить с Академией, и только высший ранг даст мне полный доступ к ней. Учитывая перспективы создания своего клана, в котором без купцов никак не обойтись, стоит получить возможный максимум. Даже в совершенно ненужную мне оружейную гильдию со временем вступать придется, дабы потом быстро пропихнуть туда своих людей, выучившихся на мастеров.

– Нужно собирать купеческий совет, такие решения мы сами не можем принять, – раздраженно выдохнул Варис, перестав сверлить меня злым взглядом. – Приходите в гильдию к завтрашнему утру, думаю, мы сможем найти взаимно устраивающее решение.

Я откланялся и чинно удалился, оставив купцов наедине со своим подслушивающим плетением.

– …Что будем делать, Вар? – тихо спросил своего партнера Савоф. – Идти у него на поводу нельзя.

– Эх, Сава, – тяжело вздохнул тот, – он не оставил нам другого выбора. Если Король узнает о связи наших самых видных членов с «темными кланами», участвовавшими в последнем мятеже, то гильдию могут просто разогнать, а кое-кого даже казнят. Он благородный господин при шпаге, потому как-либо надавить на него, чтобы вырвать из рук ту бумагу, нам просто нечем. Ночная гильдия разгромлена, их услугами тоже не воспользуешься.

– А если нанять бретера, и тот вызовет его на дуэль? – Савоф явно не хотел отступать.

– Ты уверен, что тот бретер победит в поединке чести? – Варис явно продолжал пребывать в скепсисе. – Вспомни, за что он получил избавление от налогов, и осознай, насколько отличается его нынешний уровень от того, который мы видели при первой встрече. Девяносто девятый – для пришлых верхний предел, если они не хотят безвозвратно погибнуть. Лично я буду завтра голосовать за то, чтобы согласиться с его требованиями, попросив не ломать сложившуюся торговлю. Думаю, на это он вполне пойдет, ибо купеческое дело ему не очень интересно – по глазам вижу. К тому же если он как-то связан с контрабандистами, то для всех нас такое обстоятельство сулит хорошую прибыль и укрепление влияния. Вспомни, сколько заказов ты за последний год не смог выполнить из-за ослиного упрямства кое-кого из таможни и жадности чиновников. И сколько раз тебе отказали потом те, кто рассчитывал получить желаемое с твоей помощью. Могу даже подсказать, что кое-кто потом получил свои заказы через наших прямых конкурентов и теперь обращается только к ним. Не одними деньгами все измеряется, увы…

– Ладно, ты, как всегда, прав, Вар. Пойдем собирать народ, пора избавить нашу гильдию от засевших там жирных крыс! – напоследок злобно фыркнул Савоф.

Я же поспешно ретировался от купеческого особняка, благополучно узнав об очень непростых раскладах в торговой среде.

Следующий день пропал практически целиком в бесконечных спорах. Поутру заявившись в купеческую гильдию, я вышел оттуда уже в опустившейся ночной темноте с большим желанием перестрелять всех этих подлых торгашей из пулемета. Столько нервов они мне испортили за целый день, хотя вопрос легко решался за полчаса. Устав от бесконечных пререканий, беспочвенных обвинений и показного недоверия, стал откровенно давить на них всеми возможными способами, отказавшись от любых попыток найти разумный компромисс. В конечном итоге именно эта твердость и сыграла решающую роль, когда я уже мысленно плюнул и собрался покинуть собрание, громко хлопнув дверью и отправившись к Королю. Вот тогда до купцов наконец-то дошло, что они сильно перегнули палку, после чего начался следующий этап наших затянувшихся «переговоров». Жесткие требования и угрозы с их стороны вдруг резко сменились слезливыми просьбами и откровенным заискиванием. Мерзко и противно! Но тем не менее я получил свое, отделавшись лишь пространными и ничем не подкрепленными обещаниями, публично уничтожив фальшивый свиток после получения личного купеческого знака и согласования некоторых гильдейских требований, которые меня категорически не устраивали. В первую очередь по возможности введения других членов по моей прямой рекомендации. Выбил себе особое право введения в гильдию новых людей за отказ от кое-каких других претензий.

По окончании «переговоров» пришлось опять идти в гости к купцу Варису, где мы уже реально договаривались насчет будущего взаимодействия в узком кругу доверенных лиц, к которым, кроме уже знакомого мне Савофа, добавились еще трое. Вот теперь обстановка стала действительно деловой, под хорошую закусь и напитки. Но за этой деловитостью скрывался настоящий заговор одних купцов против других. Своим медвежьим появлением я помог одной группировке временно взять верх над другой. Однако те вскоре постараются отвоевать обратно свои позиции и по возможности прихватить что-либо еще. Потому и нам – меня по умолчанию включили в состав временных победителей – требовалось не сидеть сложа руки, почивая на лаврах, а по возможности перехватить торговые контракты конкурентов. Роль главного поставщика редких диковинок и прочих ценностей отводилась, естественно, мне, как имеющему прямые контакты с контрабандистами. Прикинув свою потенциальную выгоду, милостиво согласился с навязываемой мне ролью, учитывая и тот момент, что мой знакомый «вольный торговец» Рафиш уже прислал на мой счет один золотой и четыре медяка с предложением встретиться, как только я окажусь в городе-порте Вуропсь. Ближайшее время он обещал обитать где-то неподалеку от него, и как только окажусь рядом с морем, ему стоит кинуть весточку известным нам образом. А с купцов, дабы полностью успокоить их своим согласием, я взял изрядный задаток за будущие поставки магических предметов, полностью закрыв свои долги перед банком.

Утром на роскошной карете меня доставили до хутора, где я передал купцам обещанные свитки и сразу же получил за них деньги без лишнего торга. После чего завалился отсыпаться, не в силах справиться с накатившей психологической усталостью иным способом. Благополучно проспав до следующего утра, был разбужен прибывшим из королевского дворца посыльным.

В этот раз Король решил говорить со мной во время прогулки по дворцовому парку. Как будто здесь никто нас не сможет подслушать. Ага, нехорошие предчувствия меня не обманывают: недалеко от нас болтается какое-то едва заметное магическое образование, от которого уходит вдаль информационный жгутик. Оно не приближается и не отдаляется, степенно сопровождая нас вдоль тропинки. Идущие позади на расстоянии пары десятков метров гвардейцы охраны вместе с магом ничего опасного не замечают. И правда, чего попусту им беспокоиться, для боевого или защитного плетения образование слишком слабо, а вот для подслушивающего – в самый раз. Но это явно не по их профилю. Зато вполне по моему. Никто ведь не заметит, как в информационный канал я воткну свой жгутик, через который отсосу излишки энергии и добавлю чуть-чуть шума. Заодно и узнаю, кто сидит с той стороны: живой маг или обычный человек с хитрым амулетом. В первом случае последует какая-то рациональная реакция, а во втором «слухач» просто ничего не разберет из нашего предстоящего разговора.

– У меня для вас есть несколько различных новостей, некоторые из них можно отнести к относительно хорошим, а другие могут вызвать весьма неприятные чувства. – С этими словами Деал Первый активировал какой-то амулет против прослушивания, создавший вокруг нас невидимую сферу магического шума и волновых искажений, задав совершенно классический вопрос: – С чего начинать свой рассказ?

– Как вам удобнее, так и рассказывайте… – Я пожал плечами, выражая полнейшее безразличие и одновременно придавливая еще одно наглое подслушивающее магическое образование, пробившееся через пелену шумов и повисшее сверху прямо над нашими головами.

– Тогда начну с того, что может вас обрадовать и заинтересовать. – Король махнул рукой, показывая в сторону небольшой беседки, очевидно предлагая ее занять для продолжения долгого разговора.

Все бы ничего, но еще плюс два подслушивающих конструкта. Как будто специально к такому удобному месту кем-то крепко привязаны. Ничего, мне и их легко нейтрализовать, даже не повредив.

– Итак, первая очень хорошая именно для вас новость заключается в том, что при совпадении некоторых условий вы и члены вашего будущего клана из числа пришлых имеете возможность возродиться после гибели в прежнем виде, невзирая на имеющийся уровень… – Монарх взял паузу, явно ожидая появления бури позитивных эмоций на моем лице.

Но такие новости меня самого не очень радовали, особенно учитывая упомянутые «некоторые условия», за каждое из которых придется хорошо заплатить если не деньгами, то услугами с немалым риском для жизни. Не дождавшись моей реакции, Король продолжил:

– Для возникновения такой возможности потребуется несколько вещей: «заповедная роща» на собственных землях клана, причем имеет значение ближайшее окружение этой рощи – большая река и обширные леса. Такое сочетание способно обеспечить достаточный приток жизненных сил и энергии, потребной для воскрешения. Но одного этого недостаточно. – Король вздохнул, явно собираясь открыть самую великую тайну этого мира: – Требуется редчайший артефакт, способный целенаправленно передавать собранную силу в алтари. И такой артефакт, к счастью, хранится в моей сокровищнице! Я готов отдать вам, Рэй Димиус, его совершенно безвозмездно вместе с фолиантом, раскрывающим многие тайны, связанные с тем артефактом, при обретении необходимых земель.

– Где скрыт подвох? – Такая неслыханная щедрость монарха показалась мне слишком подозрительной.

– В моем королевстве имеются лишь две подходящие под необходимые условия «заповедные рощи». Первая находится тут, рядом со столицей, но, как вы понимаете, она не сможет принадлежать никакому клану, а вторая… – Король опять выдержал театральную паузу. – Вторая, которую я с этого дня передаю вашему будущему клану вместе со всеми окрестными землями, находится в баронстве Ток – вам остается лишь укрепиться на них.

Хорошо, что эти слова были восприняты сидя, ибо их осознание плохо сочеталось с вертикальным положением тела. Баронство Ток в качестве моих клановых земель… надо же, какой интересный сюрприз. Осталось лишь выгнать оттуда изрядную кучу бандитов, работорговцев, пиратов и прочей мелкой шушеры в немалом числе, вместе с самим криминальным бароном, долгие годы тратившим свои доходы на вооружение и бойцов. Про то, что в этом баронстве бесследно исчезла целая карательная армия Короля, можно и не упоминать – так, рядовое мелкое событие, совершенно недостойное особого внимания.

– Ваше величество, почему вы так уверены, что мне и моему будущему клану окажется по силам овладение данной землей? Может, проще какое-либо иное королевство завоевать? –постарался не показать своего сильного скепсиса, однако актер из меня вышел совершенно никудышный.

– До других королевств очередь позже дойдет. – Монарх изобразил на своих губах легкую улыбку. – После ознакомления с добытыми вами бумагами могу сказать вполне определенно: большая война – дело ближайших нескольких лет. Видимое мирное сосуществование обеспечивается не силой, а слабостью. Будь наши соседи чуть сильнее – они давно бы напали на нас и попытались откусить часть территории или захватить все.

– А кто мешает им договориться друг с другом и сначала разобраться со всеми остальными, а потом решить в тесном кругу, кто из них возьмет главный приз? – Нельзя сказать, что королевское откровение стало для меня особой неожиданностью.

– Вы пока плохо представляете здешние расклады. – Король вздохнул, явно приготовившись к долгому рассказу. – После большой гражданской войны, происшедшей много веков назад во время краха Империи, между образовавшимися королевствами сложилась система взаимного сдерживания. Если кто-то из королей начинал резко усиливаться, его ближайшие соседи действительно объединялись и восстанавливали статус-кво с помощью силы. В результате большие войны ушли в прошлое, их место заняли политические интриги и, как их закономерный результат, – бунты. Армии постепенно сокращались и теряли опыт противостояния друг с другом, королевства постепенно слабели, стараясь ослабить еще больше своих соседей. Силу же набирал криминал, разбойники и бандиты, постепенно ставшие новой невидимой властью. Они дополнительно ослабляли королевства и, как недавно выяснилось, совершенно не собираются останавливаться. За этими совершенно беспринципными существами уже сейчас прячется тень будущего Великого Императора, способного объединить все человеческие земли под своей дланью. Но результат сего объединения вряд ли обрадует как нас, местных, так и вас, пришлых. В вашем же мире говорят: «Короля играет свита». Потому лично я не вижу иного выхода, кроме как начать подготовку к неизбежной войне и выставить своего кандидата на роль Великого Императора. Можете гордиться собой, Рэй Димиус: в настоящий момент этот кандидат – вы!

Второй раз по достоинству оценил удобство сидячего положения. Надо же, какое интересное дело – мне благосклонно сообщают, что я не просто какая-то рядовая пешка, а самая что ни на есть проходная. Если случайно дойду до другого края шахматной доски – кем-то обязательно стану. Например, Великим Императором. Видя бурю сомнений на моем лице, Король продолжил свой рассказ с обозначения явной угрозы:

– У вас все равно нет другого разумного выбора. Как выяснилось, сбежавший Лэр Ваза действовал не сам по себе – за ним стоит сильная тайная организация, для которой государственные границы лишь небольшая условность. И на вас лично у нее с некоторых пор вырос большой зуб. Потому спокойная жизнь вам нигде не гарантируется, кроме доступных пределов моего королевства. Вы хотите создать свой клан… – Показав кнут, Деал Первый явно собирался приоткрыть большой мешок с пряниками: – Клан – это серьезная заявка на лидерство и немалая ответственность. Докажите, что способны на то, что оказалось не по силам нам, и тогда вас признаю не только я один, но рано или поздно и другие государства. Большой войны это, к сожалению, не отменит, но у нас появится некоторый шанс выйти из нее в числе победителей.

Наш разговор продолжался еще пару часов. Король частично приоткрыл мне свои карты. Несмотря на большой размер королевства и наличие денег в казне, он не имел возможности увеличить свою гвардию и армию. За этим строго следили многочисленные шпионы из других королевств, и в случае появления такой опасности приходилось ожидать временного объединения соседей и последующей военной интервенции. Потому происшедший бунт криминальных элементов пришелся весьма кстати. Мало того что под него удалось списать целенаправленное уничтожение многих выявленных ранее шпионов, но и создать действующие городские отряды самообороны. Особой надежды на них, естественно, никто не возлагал, однако в случае объявления военного положения они смогут быстро превратиться в гражданское ополчение – обыкновенное пушечное мясо, способное дать время на подготовку регулярной армии, немного задержав и потрепав вторгнувшегося врага. Но основная надежда в будущей большой войне возлагалась Королем на «белые кланы». Они не имели ограничений по численности, как королевские войска, и вдобавок большей частью должны состоять из бессмертных игроков. Но эти кланы еще только предлагалось создать, вооружить и дать им возможность получить настоящий боевой опыт, благо имелось на ком потренироваться. А заодно дополнительно усилить королевство, избавив его от старого гнойника бандитского гнезда. И моя кандидатура на роль потенциального избавителя оказалась далеко не единственной, лишь самой первой в числе прочих, которых нашлось немало из числа других игроков.

Обещанный же артефакт для апгрейда «священной рощи» получит лишь тот, кто сможет первым овладеть баронством Ток исключительно своими силами и соответственно – сдать экзамен зрелости. Никаких особенных поблажек и финансирования моему клану не гарантируется: все необходимое в виде налогового освобождения у меня, как его главы, уже имеется. В остальном клан должен обходиться исключительно своими возможностями, не нарушая законов королевства и гильдейских правил. Лишь обещание «смотреть сквозь пальцы» на некоторые «шалости» в виде той же контрабанды позволяло с некоторым оптимизмом смотреть в будущее. А совету монарха, благополучно прознавшего о моих взаимоотношениях с практикующими магами, я собирался последовать и сам: уж больно большие перспективы тогда открывались перед всеми нами.

Покидая королевский дворец, я продолжал думать о многих странных моментах и недосказанностях, на которые сразу не обратил внимания. Еще тихо свербела мысль – правильно ли я поступил, когда не стал говорить Королю о магическом шпионаже и подслушивающих плетениях. Пришлось бы раскрываться, а мне пока стоит придержать несколько козырей в своем рукаве. Да, могут легко пострадать другие, кто вдруг окажется завтра на моем месте. Здоровой конкуренции кому-то сильно захотелось: кто первый встанет – того и тапки? Мол, не один я тут такой самый замечательный. Хорошо, коли так – пусть тогда у каждого настоящего героя появятся свои персональные проблемы. По рассказу монарха, другие кланы с некоторой вероятностью получат скрытое финансирование из казны и прямую помощь оружием и инструкторами, и только я один должен справляться исключительно своими силами, ибо уже имею королевских милостей гораздо больше других. Действительно, освобождение от налогов можно сравнить лишь с прямой дотацией. Потому мой будущий клан должен всего добиваться исключительно сам, являясь своеобразным символом для тех, кто пойдет следом.

Клану потребуется сдать экзамен на зрелость – то есть для начала набрать, вооружить и обучить не менее десяти тысяч одних лишь воинов, а лучше – двадцать – двадцать пять. А к ним ведь потребуется еще и обслуживающий персонал. Самые грубые прикидки заставляют волосы тихо шевелиться на голове, с мыслью – где бы на все это найти гору денег. Только на зарплату одному клановому бойцу потребуется как минимум триста золотых в месяц плюс нормальное оружие, крепкий доспех и прочая амуниция. Если все необходимое покупать в городе по имеющимся здесь ценам, один воин обойдется мне в двадцать пять тысяч золотых или даже больше. И это не считая необходимых расходов на проживание и обучение. Короче, бюджет проекта получается уже не миллионным, а миллиардным. Вот и думай теперь, как выкручиваться из такого неудобного положения, хорошо хоть по времени пока сильно не ограничивают.

Вернувшись на хутор в расстроенных чувствах, поделился мыслями и переживаниями со своими женщинами. Радости от известий не возникло ни у кого, разве лишь Аллия отметила все преимущества перспективной клановой «точки возрождения». Ее личный уровень почти достиг девяноста пунктов, и оставалось совсем немного до предела, за которым придется все начинать заново в случае вероятной гибели. Рамия же прочла нам всем лекцию о политической ситуации в королевстве и межгосударственной обстановке, подтвердив и существенно расширив слова Короля. Все действительно плохо. Нет, на первый взгляд, имеющееся мироустройство казалось самым замечательным. В меру имелось стабильности и, хм… всяческого «разнообразия». Система сложилась давно, и всем в ней хватало места. Однако массовый приход игроков, пришлых, по мнению местных жителей, закономерно смешал все карты и расклады. И сейчас межгосударственная политика оставалась устойчивой просто потому, что ее крепко загадили птицы за прошедшие века.

Этот нестойкий скрепляющий раствор уже трещал и трескался под большим напором человеческих страстей. Большой войне быть, как бы кому-то ни хотелось мира. Появление официальных кланов немного стравит растущее давление, выпустив часть пара во взаимных столкновениях. Король очень «мудро» поступил с обозначением главного приза перед несколькими потенциальными претендентами. Потому к неизбежным финансовым проблемам добавятся еще и другие. Хватит ли нам имеющегося преимущества – еще тот вопрос без однозначного ответа. С нами станут активно конкурировать уже сложившиеся большие коллективы игроков и целые корпорации из реальности, решившие вложиться в виртуальный мир, своевременно осознав, куда вскоре может переместиться основная мировая экономика.

Как только все прочувствовали всю глубину ситуации, в которой оказались, конструктивные и не очень идеи и предложения посыпались как из рога изобилия. Разумно рассудив, что на меня ложится миссия добычи финансов, оставил спорщиц разбираться со всеми остальными вопросами самостоятельно, ближе к вечеру узнав, чем закончился мозговой штурм. Мои младшие жены сами распределили роли в будущем коллективе, учтя все личные особенности.

Аллия вызвалась стать «директором по персоналу», благо некоторый опыт подбора людей в трудовой коллектив у нее имелся. К тому же ее телепатические способности продолжали прогрессировать, потому обмануть ее стало сложно даже мне. Ей же придется впоследствии возглавить и клановую контрразведку, без которой никак не обойтись. И пусть со временем ее оттеснят от руководящей должности более компетентные товарищи, но с кого-то надо начинать? Других подходящих кандидатур все равно пока не наблюдается.

Рамия, как и следовало ожидать, заявилась в роли главнокомандующего будущего войска, по совместительству отвечающего за боевую подготовку состава. Начиная свою стремительную карьеру в гвардии с должности десятника, она прошла все последующие ступеньки за счет своего ума и упорства. Потому опыта в этом деле ей не занимать. Вдобавок она поведала нам и о том, чему надо обучать будущих бойцов. Как это ни странно, местные «щадящие» методики обучения, практически не затрагивающие развития ауры, были приняты повсеместно совсем не от хорошей жизни. Во многом это результат неозвученных договоренностей между королевствами, дабы никто из них не смог получить заметного преимущества перед другими при неизменной численности войск. Со временем и сами принципы правильного развития ауры оказались благополучно забыты. Время от времени отдельные энтузиасты пытались искать «утерянные знания» или открывали все вновь, изобретая очередной по счету велосипед, однако конечный результат оказывался невысок. Аурный щит требовал много усилий и времени на то, чтобы от него получалась хоть какая-то реальная польза, но при этом в бою он все равно уступал обычным доспехам и тем более магическим амулетам. Наступательные техники тоже проигрывали в эффективности особому оружию и специальным эликсирам. К тому же каждый тренированный боец обретал свои личные особенности, потому создания единого войска из них не получалось. А даже внушительная толпа сильных одиночек всегда проигрывает менее сильному, но хорошо слаженному коллективу. В общем, только в древней Империи что-то в сей теме удавалось делать: слишком много всяких тонкостей и нюансов, без знания которых от «боевых энергетических практик» вреда получалось куда больше, чем прямой пользы. Тут-то я с огромной благодарностью и вспомнил о своем обучении у Вампира. У него имелся поистине системный подход, о котором сейчас никто не догадывается. Жаль, он опять же строился с упором на индивидуальность. Возможно, мне удастся переделать его для массового употребления в моем клане, благо Аллия с Ладией смогли показать ровные позитивные результаты. Но тут без моих особенных эликсиров никак не обойтись. Вот и тайна клана образовалась. Сочетание эликсиров и приемов тренировок обеспечат быстрый рост умений и уровней. Пришлось долго обсуждать эту тему с Рамией, которая поначалу не хотела принимать моих аргументов, но потом согласилась испробовать все на себе. Собственный аурный щит у нее откровенно слаб, а боевыми приемами силы она вообще не владела.

Ладии же ничего не оставалось, как взвалить на себя должность завхоза или, по-военному, интенданта. Соответствующий опыт у нее имелся еще с детства – сказывалось аристократическое воспитание, где экономике и обеспечению уделялось немало внимания. Но ей также очень хотелось продолжить совершенствование своих боевых возможностей. Особых препятствий я не видел, потому следующий день по предварительному плану предлагалось посвятить совместным тренировкам и учебе.

Впрочем, далеко не всякий план выдерживает столкновение с реальностью. Глава гильдии практикующих магов Академик Штос настойчиво дал о себе знать уже в полдень, оторвав меня от упражнений в стрельбе из неудобных положений. Стоит отметить – случайно проявилось еще одно интересное свойство объединения аур. В совместных одинаковых действиях возникал эффект быстрого перетекания опыта. Стоило мне прокатиться на телеге, отстреливая мишени на ходу из арбалета вместе с Рамией и Ладией, после чего предложил им повторить мой «подвиг», как их меткость резко возросла и уровень подпрыгнул сразу на пару единиц. Заметив такое интересное дело, мы решили выжать из него максимум пользы. Разве только Аллия начала сомневаться, стоит ли ей тратить последние пункты доступного уровня именно на меткую стрельбу, а не на что-либо другое.

– И что ты можешь обо всем этом сказать со своей стороны? – спросил меня Академик, назначив встречу на «портальной площади».

Раньше я здесь не появлялся и потому не мог оценить всей глубины не видимой обычному глазу разрухи. В настоящее время действовали только два самых малых круга перемещения из тридцати шести имевшихся в наличии. Причины искать долго не пришлось – повреждения структур неработающих порталов хорошо заметны взглядом силы.

– Коли есть большое желание привести все это в рабочее состояние, нужно запастись терпением и деньгами, – поморщив лоб, ответил ему, мысленно подсчитывая необходимые для ремонта материалы. – Тут только малых изумрудов для стабилизаторов потока потребуется шесть штук, три дюжины таких же кварцев, сами знаете, зачем они здесь применяются, желательно дымчатых кварцев, но пойдут и обычные, два рубина и один алмаз, если я правильно понял физическое устройство действующих кругов. А еще чистого истинного серебра не меньше четырех килограммов, если требуется запустить всю систему целиком.

Когда-то в прошлом через систему порталов пропустили очень большой поток энергии, из-за чего имевшиеся в узлах камни банально взорвались, а энергетические каналы, выполненные из истинного серебра, переродились. В общем, почти всю старую начинку потребуется заменить и частично переделать.

– К моему большому сожалению, всех нужных материалов у нас в гильдии сейчас нет… – задумчиво ответил Штос после общения по амулету связи со своим дальним абонентом. – Мы, конечно, сделаем запрос по нашим каналам, но, боюсь, пройдет слишком много времени. Нас очень торопит Король, ему хочется как можно скорее восстановить все быстрые пути.

– Могу кое-чем помочь со своей стороны, правда, это не официальные каналы, да и цены там… – Я сразу же понял, куда клонит мой собеседник, и решил предложить свою посильную помощь в надежде на кое-какую ответную любезность.

– Если сможешь достать необходимые материалы – действуй, гильдия покроет твои издержки с изрядным запасом, – сразу же среагировал Академик.

– Дело не только в деньгах, потребуется и кое-что другое, – покачал я головой, изображая задумчивость.

– Все, что будет в моих силах! – Штос не хотел упускать появившегося шанса закончить дело как можно скорее.

– Как я понял, действующие по всему королевству быстрые пути окупят любые вложения за весьма небольшой срок. Потому мне бы хотелось получить не только право бесплатного перемещения для себя и своих соклановцев, но и некоторую часть прибыли, к примеру, процентов пять, – высказал я ему свои предложения по данному вопросу.

– Много хочешь, Рэй Димиус, – недовольно фыркнул тот. – Полтора процента, не больше! И при условии, что ты произведешь ремонт и настройку порталов во всех остальных городах исключительно своими силами.

– С ремонтом помогу, но вот с настройкой… – Всем своим видом показывая большие сомнения, добавил: – Моих скромных возможностей для этого маловато будет.

– Создашь заготовку «портального перстня» и отдашь ее мне, я внедрю все необходимые плетения. После чего ты самостоятельно сможешь восстанавливать и настраивать порталы, не являясь при этом магом, – категорично ответил Академик, даже не сомневаясь в моих талантах. – Мне самому нельзя надолго отлучаться из столицы, потому всю работу придется проделать тебе, если так сильно хочешь стать одним из действующих хранителей быстрых путей.

Ничего не оставалось, как согласиться с ним, имея свою фигу в кармане, после чего проследовать в здание магической гильдии для заключения подробного контракта, по которому я обязывался восстановить нерабочие порталы в столице и во всех других городах за срок не больше, чем полтора года. Хоть он и казался на первый взгляд совершенно нереальным, но другого варианта даже не предлагалось. Затем мы долго торговались насчет компенсации за материалы, с большим трудом договорившись о шестидесяти тысячах за один рабочий круг. Предложенная цена была откровенно низкой, если рассматривать рыночную цену необходимых материалов, однако большего выбить не удалось. Расчет строился на общем количестве, потому конечная сумма за весь подряд оказалась достаточно круглой. Часть материалов гильдия поставляла мне по внутренним, достаточно скромным ценам. Больше всего радовало доступное количество истинного серебра, правда, всего лишь пятидесятипроцентной чистоты. В исходном состоянии его требовалось на порядок больше, чем я изначально рассчитывал, однако никто не мешал мне рафинировать его своими силами, пустив полученные излишки на собственные нужды. Запас дымчатого кварца тоже нашелся в гильдейских загашниках, полностью покрыв возможные потребности. Не все кристаллы признавались пригодными из-за наличия многочисленных внутренних дефектов, но у меня имелся план огранить их под форму Камня Пространства, одновременно устранив те самые недостатки. Если подсчитать затраты и возможную прибыль, несмотря на ужасную скупость магов, сделка для меня оказалась достаточно выгодной. В качестве своего главного взноса в наше совместное предприятие Академик презентовал мне подлинный древний фолиант, где подробно излагалось все необходимое для создания портального перстня и вообще порталов. Фолиант оказался изрядной редкостью, но у Штоса имелся дополненный некоторыми секретами дубликат, который тот выдать для беглого ознакомления отказался наотрез. Интересно, зачем он его вообще показал? Неужели только из желания похвалиться? Не похоже, тут явно прослеживается какая-то очередная интрига, которой я так и не понял.

Глава пятая Неожиданная встреча

Только вернувшись домой, наконец-то я осознал, в какую глубокую задницу засунул сам себя. И тогда, с королевским предложением, и сейчас. А главное – где взять на все время и деньги. Одновременно учитывая обстоятельство, что другие дела тоже категорически нельзя бросать на произвол судьбы. Теперь придется отложить все не самые важные задачи и вплотную засесть за учебу и амулетное производство. А ведь еще клановые проблемы никуда не исчезли. Клана еще нет, а проблем уже море. Единственный разумный выход – запрыгнуть в зону большего ускорения времени, но существует опасность потерять контакт со своей первой наложницей – Богиней Лиявой, устроившей в настоящее время мировое турне под наивным предлогом спасения своих алтарей от неизбежного разрушения. Раньше пару раз пробовал связаться с ней через ее живой аватар в виде маленькой ящерки, спрятавшейся в моих волосах, но она делала вид, что не слышит. «Сделаем еще одну попытку, может, в этот раз повезет», – потянулся к нему своим разумом, чувствуя далекий контакт.

– Извини, хозяин, мне слишком сложно говорить во время драки, – ответила Богиня на мой мысленный вопрос.

– Помощь нужна? – Я сразу же подобрался, активируя пространственное чувство и определяя конечную точку для прыжка.

– Не откажусь, больно их там много, и на них не действует моя сила… – ответила она с заметной долей раздражения в своем мысленном голосе.

Опять прыжок на другую сторону планеты. У нас только начинался вечер, а тут стояла утренняя прохлада, над землей стелился легкий туман, расползаясь белыми языками по раскинувшимся руинам города, от былого великолепия которого ныне остались лишь едва выделяющиеся на фоне земли фундаменты зданий и кучи битого камня, полностью заросшие мхами и лишайником. Моя первая напарница своими силами удерживала проход в какое-то неприметное подземелье, не позволяя проникнуть туда большому воинскому отряду, собравшемуся вокруг него на поверхности. Моего появления из пустоты в полусотне метров неизвестные воины даже не заметили.

– Все эти люди так сильно поразились твоей красоте и никак не выяснят, кто из них станет первым просить твоей руки? – Вместе с ехидным вопросом отправил Богине визуальный образ с тем, что сейчас видел на поверхности.

– Ах, если бы дело обстояло именно так, как ты сейчас говоришь… – Она мысленно вздохнула, отправляя мне изрядную порцию своей печали. – И раз ты находишься у них в тылу, попробуй незаметно убить того сильно выделяющегося типа в черной короне, стоящего к тебе спиной. Только ни в коем случае не приближайся к нему. Если он тебя увидит – сразу беги или, еще лучше, прыгай обратно, я сама с ним разберусь.

Тип оказался действительно выделяющимся во всех смыслах. И не только антрацитно-черной короной с высокими зубцами на своей лысой голове и таким же плащом цвета крыла ворона. Рост больше двух метров и всеобъемлющее пузо, хорошо заметное даже со стороны спины. Вокруг его тела мерцала какая-то пелена темного цвета, буквально впитывающая окружающий свет. Никогда прежде ничего подобного не видел. Все чувства недвусмысленно кричали: к сему субъекту категорически нельзя приближаться – тут Богиня абсолютно права. Обычная боевая магия против него, скорее всего, бессильна, но посмотрим, сможет ли его защита справиться со стрелой «повергателя Титанов». «Промазать с сорока метров по такой крупной и неподвижной цели практически невозможно». – Именно так я думал, натягивая лук рейнджеров Залесья, предварительно выставив максимальное усилие натяжения. Тихо хлопнула тетива, отправляя в полет смертоносный снаряд, сразу же изменивший свою траекторию и улетевший куда-то в неведомую даль. Не успев удивиться такому обстоятельству, отправил вторую стрелу вслед за первой – и опять промахнулся. Мои действия не остались незамеченными: внушительный субъект в черном стал медленно поворачиваться ко мне со злорадной ухмылкой на пухлом красном лице, которое я очень хорошо рассмотрел даже с такого приличного расстояния. И эта ухмылка неудержимо потянула к себе, вызывая прогрессирующую слабость в руках и ногах и большое желание подчиниться чужой воле. Тлетворное влияние со стороны абсолютно уверенного в своем превосходстве противника лишь подстегнуло мою решимость.

Третья стрела стала прямым продолжением собранной в единый кулак воли, окутавшись энергией моей ауры. Ярко вспыхнув, она проигнорировала воздействие неизвестной магии, пытавшейся увести ее с намеченного курса. С легким хлопком лопается темная защита, рассыпаясь мелкими осколками, как обычное стекло, и неудержимая стрела с легкостью входит в мягкое брюхо, взрываясь внутри. Энергии для заливки наконечника «под самую крышку» я не пожалел. Но даже взрыв в животе не помешал противнику нанести ответный удар. Во все стороны от него стремительно брызнула какая-то переливающаяся темно-фиолетовая гадость. Мой магический щит при соприкосновении с нею ярко вспыхнул, могучим рывком вытягивая из ауры энергию для своего поддержания, но все равно не выдержал чудовищной перегрузки и рассыпался яркими искрами. Однако самый мощный фронт темной волны уже прошел дальше, потому мне удалось кое-как пережить несколько последующих менее сильных пиков, перекрутивших тело в магической мясорубке, против которой оказалась бессильна вся наличная защита. Болевые ощущения я, к своему счастью, благоразумно отключил еще до начала боя. «Вот это волна…» – успел удивиться перед тем, как сознание окончательно погасло.

Вернувшись к реальности через несколько мгновений, попытался грубо оценить полученные повреждения. Из носа и ушей активно текла кровь, глаза ничего не видели, ибо банально лопнули. Переломов можно не считать: в руках и ногах не осталось ни одной целой кости. В животе тоже настоящая каша из разорванных органов. Хорошо хоть мозг и сердце практически не пострадали, организм инстинктивно сумел защитить самое необходимое для выживания, укутав в коконы из отвердевшей жизненной силы. Только через пару часов, частично восстановив истерзанное тело, открыл новые глаза и попытался сесть, мысленно потянувшись к своей подруге, ментально чувствуя ее боль.

– Живая, живая, что мне сделается-то… – ответила она, силой воли задавив боль и другие неприятные ощущения.

Ей тоже неслабо прилетело, хоть она скрывалась под землей и смертоносная волна туда пришла сильно ослабленной. А все видимые мной раньше воины сейчас валялись в виде трупов. Их конец стал далеко не самым легким, если посмотреть, как скрючились их мертвые тела.

– Кто это хоть был? – спросил я свою первую наложницу, когда от нее пришла волна какой-то странной грустной радости.

– Третий высший адепт Темного божества Кирен, – ответила она с сильной злобой в своем мысленном послании: тот адепт явно выпил немало ее крови. – Со своей свитой он долго преследовал меня и сумел загнать в хорошо подготовленную ловушку, еле выскользнула, почувствовав отголосок былой силы места. Тут мы уже неделю с ним бодаемся, он не смог войти в древний подземный храм, а я – выйти из него, – чуть позже добавила она. – Натравил своих псов, но им тоже в храме становилось сильно не по себе.

– Почему же тогда ко мне не обращалась? Я быстро пришел бы на помощь, прямо как сейчас. – В свое мысленное послание я вложил изрядный запас искреннего негодования.

– Хотела справиться своими силами. – Богиня изобразила глубокий мысленный вздох сожаления. – Кто же знал, что в нем столько чужой боли и страданий, собранных многочисленными человеческими жертвоприношениями. Обычно адепты Темного совершенно не способны к длительному противостоянию со Светлыми богами, быстро растрачивая заемную силу без новых жертвоприношений. Я думала, пройдет еще пара-тройка дней – и он полностью выдохнется, но только теперь поняла, что скорее выдохлась бы я, – с грустью ответила она.

– Ты здесь одна? – спросил я ее, медленно осознавая сказанное и тихо приходя в ужас.

Надо же, какое дело: целая Богиня не смогла справиться с каким-то там адептом другого божка. Тот оказался не просто сильнее, а гораздо сильнее, чем она могла предположить. Он ведь и меня чуть не прибил. Сильная тварь, смогла проломить все защитные барьеры моего разума. И пугает, что он только третий высший адепт. Есть ведь еще первый и второй, возможно – четвертый и пятый. Почему-то сильно не хочется с ними повстречаться на узкой дорожке.

– Всех моих немногочисленных сопровождающих псы Кирена взяли живьем, накрыв куполом темной магии, а затем устроили массовое жертвоприношение, дабы вытянуть меня из убежища, я ничего не смогла поделать, – ответила Богиня, мысленно стиснув зубы до скрипа. – Здесь на пару дней пути сейчас не встретить живого человека, все давно отправились на темный алтарь.

– Расскажи об этом Темном божестве и его адептах, – мысленно попросил я, продолжая медленно восстанавливать свое тело.

Несмотря на все мои таланты и огромный запас жизненной силы, целительный процесс сильно тормозился присутствием остаточных эманаций темного удара, которые никак не удавалось устранить. Богиня занималась тем же самым, потому приходилось разговаривать телепатически, вместо того чтобы обняться друг с другом.

Лиява поведала мне страшную историю из своего прошлого. Когда-то нынешнее Темное божество являлось Светлым богом верности и доброчестия. Но люди не стремились приобретать и поддерживать эти качества. Более того, они пытались всячески извратить их суть к собственной выгоде. Верность обеспечивалась принуждением, а доброчестие – коммерческой или политической выгодой. Искаженная вера людей постепенно изменила и самого бога. Если раньше он был откровенно слаб из-за малого количества почитателей, то потом, когда его стали активно привлекать как некоего гаранта серьезных договоренностей, он почувствовал небывалую радость и воодушевление от кары нарушителей. Он пил их страдания и боль, резко усиливаясь за счет них. Так и получилось его перерождение из Светлого бога в Темного.

Когда это произошло, другие боги объединились и изгнали его из своего слоя реальности. Но он прекрасно устроился и в мире людей. Хоть все его алтари в храмах разрушились, это нисколько не расстроило новую темную сущность. Она набрала новых последователей и адептов, которые, как и она, получали силы за счет чужой боли, страданий и смерти. Так в мире возникла еще одна разновидность магии, отличной от всех прочих, в том числе и чистой магии смерти. О ней Богиня смогла рассказать очень немногое. Даже защитные от ее воздействия приемы не отличались особой эффективностью, ибо никто не понимал, как она действует. Если бы адепт не попытался захватить мой разум, а сразу бы ударил чем-то сокрушительным из своего арсенала, то шансов спастись было немного. Но Темные любят насладиться чужими муками, потому сразу почти никогда не убивают, предпочитая помучить свою жертву с прочувствованным удовольствием. Потому, имея хороший магический щит и стойкость к ментальным атакам, можно попытаться удрать при случайной встрече с таким противником. И мне тогда стоило сразу прыгать куда подальше, едва заметив темную волну, а не надеяться на собственную защиту и иммунитеты. Впрочем, она слишком быстро ударила, я все равно не успевал выбрать и зафиксировать дальнюю точку выхода, а прыгать в пределах видимости не имело особого смысла – волна накрыла огромную площадь. Опять со всеми обнаружившимися непонятками придется разбираться самому, не надеясь на чью-то помощь. В баронстве Ток, по имеющейся информации, адепты Темного имеют большое влияние. И выбить их оттуда будет весьма непросто. Идти на сговор с этими тварями я не соглашусь ни за какие блага.

Восстановившись окончательно, я все же навестил свою подругу в ее убежище. Когда-то давно оно поражало посетителей своим величием и великолепием. Храм выстроили в огромной пещере естественного происхождения, в которой хорошо чувствовался поток необычной энергии, идущей из земных глубин. Люди облагородили пещеру и сделали удобный спуск с лестницей, некогда отделанной розовым мрамором. Время не пощадило плодов человеческого труда, от которого к настоящему времени мало что осталось. Но сама пещера сохранилась, как сохранились внушительные гранитные алтари, установленные в ней. По словам Лиявы, здесь над ними не властвуют законы мира, они не могут разрушиться, даже если сам бог, кому они принадлежали, погибнет. Алтари просто потеряют своего владельца и смогут обрести нового, если тот окропит их своей кровью. Находка этого заброшенного храма для моей прекрасной Богини стала очень большой удачей. Через здешние алтари она могла обращаться к самой силе земли. Другие боги давно утратили связь с этим древним осколком еще доимперского величия, потому все алтари Лиява забрала под себя. Только благодаря им и накопленной в них за долгие века силе она и смогла продержаться целую неделю без запасов, отбивая одну атаку верных псов Кирена за другой. А мне достались все трофеи с них, на которые больше никто не претендовал.

Трофеи оказались не слишком ценными, как изначально ожидалось, зато их было много – чуть больше трехсот пятидесяти комплектов полного воинского снаряжения и амуниции. Утомился, быстро обирая мертвые тела одно за другим, благоухавшие, естественно, совсем не духами. Смерть – она вообще плохо пахнет. Все погибшие бойцы имели при жизни очень приличную защиту – длинные кольчуги тонкой выделки с капюшоном, закрывавшим шею и голову, пластинчатые наручи и поножи. Сталь, из которой все это изготовлено, показалась мне подозрительной – изделия из нее имели не менее полутора тысяч единиц прочности, по мнению перстня-определителя, но никакой упрочняющей магии и магической обработки он не показывал. Мой «вооруженный» взгляд тоже замечал только самый обычный металл, без каких-либо вкраплений силы. Заподозрив неладное, наложил конструкт упрочнения на одну из кольчуг ради проверки своей догадки. Однако, вопреки ожиданию, тот отработал штатно, увеличив имевшуюся прочность еще на треть, как ему и полагалось.

Стоит заметить – магические конструкты упрочнения подразделялись на несколько видов, каждый из которых обладал определенными достоинствами и недостатками. К примеру, тот, что я сейчас наложил, требовал прорвы энергии для работы и являлся пассивным постоянного действия. Он структурировал атомы металла, устраняя из него все потенциальные дефекты кристаллической решетки. Годился исключительно для однородных металлических изделий, при изготовлении которых не применялась магия. Наличие любых остаточных хвостов связанной силы внутри полностью нарушало его работу, и обрабатываемое изделие разрушалось прямо во время обработки. Именно потому я и выбрал его для проверки, заподозрив присутствие темной магии. В арсенале владеющих магией мастеров-оружейников имелись и другие конструкты, в том числе активные, требующие периодической подзарядки и обеспечивающие дополнительную прочность за счет увеличения ковалентной связи атомов друг с другом от вложенной силы. Были еще и комбинированные конструкты, и какие-то специализированные для сплавов и композитов, но про них мне ничего неизвестно, кроме того, что они существуют. Ибо я сам не являлся специалистом по обработке обычных металлов, только по тем, которые поддаются воздействию силы. На аукционе когда-то купил девять дневников мастеров-оружейников прошлого, откуда и почерпнул свои нынешние знания.

Вооружение павших бойцов оказалось на редкость единообразным: булатные мечи с проявленным радужным рисунком на поверхности металла, а также сдвоенные арбалеты с рычажным взводом у каждого. Кинжалы, ножи, топоры и прочее полезное добро тоже присутствовало в числе их снаряжения. Какой-либо магии в их одежде и оружии не нашлось, зато общее исполнение оказалось на самом высшем уровне. Даже плащи и сапоги поражали качеством выделки кожи. Магии и магических вещей не обнаружилось и у поверженного третьего адепта. Вообще ничего. Корона оказалась лишь бесхитростным куском хорошо зачерненного серебра с крупным черным алмазом, вделанным в один из зубцов. Складывалось впечатление – темная магия явно конфликтует с любой другой. Кто ее активно использует, стараются обходиться только своими силами, брезгуя даже целительскими амулетами. Возможно, корона прежде имела какое-то магическое свойство, полностью утратившие после смерти своего носителя. Когда сделаю свой личный «зал славы» – положу ее туда как диковинный охотничий трофей, она красива сама по себе.

Но далеко не все трофеи стоило брать и тем более – оставлять. Темный алтарь для человеческих жертвоприношений, который мы вскоре нашли в мертвом лагере, пришлось оттащить подальше от руин города и медленно разрушать, вложив немало сил – как моих, так и Богини. Иначе высвобожденная энергия боли и страданий многочисленных жертв, окончивших на нем свой земной путь, могла принести немало бед случайным путникам, которым сильно не повезет оказаться в здешних местах. Затем мы планомерно уничтожили останки наших противников и погибших от темной волны лошадей. Вот кого мне жалко до слез, и даже конская амуниция, ставшая моим трофеем, не поднимала упавшего ниже плинтуса настроения.

В хлопотах и заботах совершенно бездарно прошла пара дней, изрядно вымотав меня и Богиню. Замуровав вход в подземный храм, мы прыгнули сквозь пространство к ближайшему городу, дабы хорошенько отдохнуть и наконец-то насладиться встречей, оказавшейся очень недолгой. Со мной неожиданно связалась Аллия, сообщив о появлении дома новых проблем, требующих моего немедленного присутствия. Лиява же, категорически отказавшаяся знакомиться прежде срока с остальной семьей, пожелала продолжить свое мировое турне, пообещав чаще просить помощи, если опять возникнет подобная тяжелая ситуация.

Глава шестая Счастье наглецов

Эх, порой так хочется поверить в людей, в их изначально благую природу, но почему-то ничего не получается. «Белые кланы» только-только появились – и сразу же занялись самым важным делом: разборками друг с другом. Вернувшись, застал хутор в очередной блокаде. Недавно созданный клан со звучным названием «Великие Нагибаторы» решил нанести «дружеский» визит клану «Семья», состоящему пока только из четырех человек и фактически являющемуся одной семьей. И сразу же потребовал от его главы, в моем персональном лице, продать за три копейки контрольный пакет акций, то есть полностью лечь под них.

– Дергаться бесполезно, мы вас все равно рано или поздно раздавим! – прямо в лицо нагло заявил мне безусый юнец в дорогущем мифриловом пластинчатом доспехе, после того как ознакомил нас со своим предложением, от которого совершенно нельзя отказываться.

– Восьмидесятый уровень ровно, черный ник, гильдейских значков нет, только отметка кланлидера, – ответила Аллия на мой мысленный вопрос, внимательно рассмотрев дорогого в прямом смысле гостя.

Да уж, вложить столько реальных денег в своего виртуального персонажа – это надо постараться. Максимально возможный покупной уровень, редкое статусное оружие и амуниция. И поистине всепробивающая уверенность в себе. До чего докатились мальчики-мажоры, совсем страх божий потеряли.

– И все же мы вынуждены отказаться от столь щедрого предложения… – задумчиво покачал я головой, внимательно ознакомившись с предлагаемым к подписанию договором.

После недавней встречи с адептом Темного обычные человеческие дрязги казались мне мелкой суетой маленьких детишек в загаженной кошками песочнице. И этот неожиданный наезд со стороны другого клана вызывал внутри исключительно позитивные эмоции, хотелось улыбаться, но ситуация требовала сохранять протокольную морду.

– Когда вы вскоре прибежите кланяться мне в ноги, устав умирать, условия станут заметно хуже! – продолжил давить на меня юный «вождь краснокожих». – А если вы нарушите хотя бы одно из этих требований, то вообще навсегда попадете в наш клановый черный список. – Он раздраженно бросил передо мной на стол очередной листок.

А какой фонтан эмоций, брызжущий из него во все стороны, ловило мое ментальное чутье, вообще сложно передать на словах. Собственное непререкаемое превосходство и презрение ко всем прочим проявлялись в нем лишь самыми яркими «ароматами». Задавив сильное желание громко рассмеяться от дичайшей абсурдности сложившейся ситуации, я внимательно ознакомился с выставленными требованиями. Их специально заготовили на случай вероятного отказа вливаться в стройные ряды, предполагая подобное развитие событий. Что тут у нас? Ага, всем прочим кланам категорически запрещается принимать в свои ряды выбравших путь воина игроков выше двадцатого уровня. «Нагибаторы» явно хотят по-быстрому собрать все сливки и не заморачиваться долгосрочным обучением и муштрой зеленых новобранцев. Зарплаты в клане, если они действительно предполагаются, не должны превышать пятисот золотых в местный месяц. Не стоит пытаться захватить баронство Ток минимум год с настоящего момента. И прочее по мелочи в том же духе. Для моих планов совершенно некритично.

– Не вижу причин, почему стоит сказать «нет». – Я кинул обратно предложенный листок. – Но и с вашей стороны за наше согласие стоит предложить что-то весомое… – предложил я более интересный процесс взаимовыгодной торговли вместо взаимных пикировок.

Ибо если кто-то хочет покончить жизнь самоубийством, не стоит ему в этом мешать, предварительно договорившись на предмет раздела остающегося после него ценного имущества.

– Достаточно и одного того, что мы вас не станем пока убивать, – фыркнул юнец, грозно сверкнув взглядом, но потом добавил, смилостивившись напоказ: мол, посмотрите, какой я добрый. – Прочие условия договора и бонусы с нашей стороны чуть позже обсудите с моим первым замом!

После чего резко встал из-за стола и, не прощаясь, решительно покинул помещение, громко хлопнув дверью. За ним проследовала и вся его внушительная свита из полудюжины человек, до сего момента не проронивших ни слова.

– Вот так надо со всеми ними разговаривать, а не сюсюкаться, как вы обычно делаете, – донесло до моего слуха подслушивающее плетение, отправленное вслед за убывшей делегацией. – Запомните, у нас за спиной реальная сила, и никто не должен вставать на нашем пути. Ни сейчас, ни потом! Василий, оформи с ними договор по всем правилам, как у вас,крючкотворов, полагается.

– Меня зовут Васт, сейчас я представляю интересы нашего клана, – представился вернувшийся обратно мужчина из свиты наглого юнца.

Вот его эмоциональное состояние мне понравилось. Сейчас он испытывал некоторое неудобство от устроенного его малолетним шефом представления. Хоть и считал, что тот находился в своем праве. Сразу видно – этого очень опытного человека приставил к нему папаша-спонсор. Если великовозрастная детка так хочет поиграть в настоящего героя – пусть, но надежной подстраховки со стороны старших товарищей еще никто не отменял.

– Приношу извинения за слишком резкое выступление нашего кланового лидера… – Его первый зам, казалось бы, нашел самые правильные слова в настоящий момент. – Он еще юн и горяч…

– …А также наивен и непробиваемо глуп! – закончил я за него фразу, вызвав явное неудовольствие на лице переговорщика.

– Я бы сильно не рекомендовал вам высказываться подобным образом по отношению к нашему лидеру, – вложил он изрядную толику угрозы в свое словесное послание.

– И рядом нет никого, кто способен его вовремя одернуть, сказав, что он сильно неправ, – не обратив внимания на его тон, добавил я.

– Неужели вам до сих пор не стало понятно, что вы сейчас находитесь, мягко говоря, в достаточно неудобном положении, чтобы такое открыто говорить? – Васт вскинул бровь, показывая свое недоумение по поводу моих слов, – похоже, наглость и дерзость того юнца оказалась заразной.

– А чем вообще вы мне можете угрожать? – расслабившись напоказ и откинувшись на спинку стула, спросил я его.

– По одному моему сигналу вас всех сейчас отправят на перерождение и больше не выпустят из «священной рощи» в большой мир, а все здешние постройки сожгут. Вас ведь только четверо, а у нас в клане уже две тысячи бойцов не ниже двадцатого уровня. Снесем и не заметим. И нам за все это не придется отвечать: штраф можно списать на накладные расходы. Вам должно быть хорошо известно, что у нас тоже есть соответствующий договор с Королем, разрешающий насильственные действия против других официальных кланов в случае прямого конфликта или его обоснованной угрозы. – За маской доброго дядюшки явственно проступил зубастый оскал сильного хищника.

– Раз пошел такой разговор, могу вас сильно «обрадовать»… – Пришла и моя пора разговаривать жестко. – Ваши люди вокруг хутора и на его территории сейчас сидят на настоящем управляемом минном поле. Вы тут далеко не первые со всякими необоснованными претензиями, мы к таким «деловым разговорам» заранее подготовились. Можете попытаться проверить нас на прочность, если так сильно хотите, мин не жалко. Только потом конфликт не получится по-тихому замять. Взгляните внимательно, каким цветом отображается мое имя, а потом вспомните, что это случайно означает.

– Хм, «благородный» золотой ник с дополнительной приставкой, и почему никто не обратил внимания… – Мне все же удалось вывести своего противника из равновесия, он быстро понял, в каком интересном положении оказался весь его клан по прихоти какого-то глупого мальчишки, судя по мгновенно побелевшему лицу.

– За нападение простолюдина на благородного первому назначается свидание с палачом без какого-либо разбирательства причин. Достаточно установления самого факта. Высказанные прежде угрозы и обещание внесения меня и моих людей в ваш клановый «черный список» приравнивается к подобному нападению с соответствующими результатами. Говорите, уже успели набрать две тысячи бойцов? Веревки в королевстве опять станут дефицитом, – окончательно добил я оппонента своими словами, судя по его эмоциональной реакции при совершенно закаменевшем лице.

– Но почему вы так легко согласились с нашими требованиями? – Бывалый переговорщик быстро совладал со своими эмоциями, поняв, что у него есть реальная возможность выскользнуть из виселичной петли.

– Роль стены, о которую безумцы разбивают свои дурные головы, далеко не самая интересная, – уклончиво ответил я ему. – И потом, я всегда предпочитаю чувству собственной важности живые деньги и другие блага. Раз штрафы за регулярные убийства членов других кланов входят в ваш бюджет, то он вполне потянет и кое-какие иные статьи расходов.

С этого момента переговоры превратились в торг. Я с ходу потребовал двенадцать миллионов за манипуляции со своей совестью, обещая навсегда забыть о возникшем инциденте, и годовое согласие с представленными требованиями «Нагибаторов» к другим независимым кланам. Через год договор полностью утрачивает силу и заключается заново при взаимном согласии сторон. Судя по эмоциям моего оппонента, он явно ожидал больших претензий, но все равно попытался сбить мне аппетит. Профессионализм, однако. Пришлось с цифрами наглядно показать ему, что в представляемый им клан вложены куда более значительные средства и не стоит ими напрасно рисковать. Потом, учитывая общий бюджет стремительно расширяющегося клана, явно претендующего на реальное лидерство, – это не такие уж большие деньги. В общем, убедил. Но мне этого показалось мало. Помня о том, что самые крепкие договоры должны оставаться взаимовыгодными, предложил внимательнее присмотреться к моим видимым данным еще раз.

– Невероятно! – громко воскликнул Васт после долгого рассматривания моей персоны.

По рассказу Аллии, информация системы о каком-то игроке видна далеко не сразу. Издали вообще ничего не видно. При продолжительном зрительном контакте с небольшого расстояния над головой другого персонажа проявляется его имя и уровень, а затем и дополнительная информация в виде тех же гильдейских знаков. Редко кто успевает ее разглядеть, если специально не постарается. Мне же, понятно, вообще ничего не видно: интерфейс игрока полностью отсутствует. Судя по всему, это главная причина того, что меня не закинуло в наградную «героическую локацию» сразу же после победы над адептом Темного.

– И как вы успели получить столько официально подтвержденных профессиональных рангов, это же просто бездна времени и сил, не считая денег? – пораженно спросил меня полномочный представитель «Нагибаторов».

– Каждый стремится создать свой собственный капитал. – Я по возможности уклонился от прямого ответа. – Кто-то вкладывает в золото, кто-то в акции, а кому-то приходит в голову идея вложиться в себя. Если вашему клану или вам лично нужно что-либо из редкого оружия, амуниции или магических предметов, теперь знаете, к кому обращаться. У меня имеются свои каналы поставок и выходы на мастеров, причем не одного королевства, порой можно достать совершенно невероятные предметы и далеко не по заоблачным ценам, – закинул на пробу свою притягательную любителям крутых понтов и статусов наживку.

– Знаете, нам действительно много чего нужно, – сразу же смекнул Васт, к чему я клоню. – На редких больших аукционах в торговых городах далеко не все можно купить, да и с доступностью рядовой магии тут хватает проблем. Потому нам стоит внимательно ознакомиться с вашим предложением. Надеюсь, имеется какой-то список…

Список у меня действительно был. Вернее, не список, а целая пухлая тетрадь, куда я заносил не особенно ценные и нужные трофеи, которые стоит продать, а также собственную магическую и алхимическую продукцию. Естественно, большей частью без упоминания каких-либо цен, только описания предметов и их свойств. Примерные цены имелись только у предметов, близкие аналоги которых я видел в свободной продаже или на аукционных торгах с соответствующими пометками. Для порядка вышел из гостиной комнаты, где мы проводили переговоры, и вернулся обратно, положив пухлую тетрадь на стол перед собеседником.

– Здесь только то, что можно достать относительно быстро, – день, два, неделя максимум. Эликсиры и свитки практически без ограничений по количеству, но в разумных пределах и не для перепродажи на сторону. Можно заказать и то, чего здесь нет, возможности, сроки исполнения и цены обсуждаются, – дополнительно пояснил на словах.

Васт надолго завис, тщательно, с реально горящим взором изучая исписанные листы. Такого обширного предложения он явно не ожидал.

– Мне требуется срочно посоветоваться с людьми. Могу ли я взять с собой этот список? – наконец-то спросил он.

– Берите, как определитесь со своими потребностями – обращайтесь, – ответил ему, кивнув.

На этом наши затянувшиеся переговоры благополучно закончились. Все чужаки покинули наши земли, а мы благодаря подслушивающему плетению стали невидимыми свидетелями грандиозного разноса, устроенного слишком многое возомнившему о себе молодому лидеру клана его заместителями. Так забористо ругаться даже я не умел.

Никогда не ожидал такой большой помощи от обыкновенного шпионажа. Вслед за первым подслушивающим плетением пришлось отправлять еще шесть и постараться ничего ценного не упустить из подслушанных разговоров руководства чужого клана. Несмотря на пафосное и весьма тенденциозное название, «Нагибаторов» сделали настоящие профи, у которых стоит хорошенько поучиться. Если начать рассказ издалека, то получится примерно следующее.

В каких-то других игровых проектах некогда существовал сильный клан игроков. Большая его часть перешла в новую цифровую вселенную и попыталась сразу же воссоздать свой клан тут, благо им удалось перейти сюда в числе первых, сохранив многое от своих прошлых персонажей. Но столкнувшись с запредельной сложностью и чудовищной дороговизной такого проекта, они стали искать богатых спонсоров. Действительно, с ценами на оружие и воинскую амуницию здесь все очень печально, не говоря уже про боевую магию. Я понимал, что это сделано специально для активного развития исключительно мирных социальных тенденций, но сие понимание никак не способствовало достижению моих личных целей. Если посчитать финансовый расклад, получалась достаточно стройная картина. Средняя месячная зарплата хорошего специалиста в реальном мире в пересчете на виртуальное золото давала около одной тысячи монет плюс-минус пару сотен. Учитывая фактор времени: за один месяц реальности тут проходит четыре, местные зарплаты редко превышают три сотни золотых. И на эти деньги здесь можно очень хорошо устроиться, если не думать о войне и битвах. Впрочем, кожаная броня с медными нашивками и простейшее оружие из бронзы вполне доступно, полный комплект обойдется в те же три сотни, но на серьезную войну с ним лучше не ходить, разве только в роли смазки для мечей и удобных мишеней для стрелков. Изделия же из железа резко дорожают. Качественный меч из хорошей стали здесь продают за тысячу золотых, а плохонький боевой лук – за полторы. Цены на арбалеты начинаются от трех. Стальной кольчуги дешевле пары тысяч не найти. Такие деньги просят за исключительно простые вещи. Если же в них есть какая-либо магия, то цены сразу удваиваются, утраиваются и так дальше. Боевые магические амулеты стоят уже десятки тысяч. Впрочем, одноразовые свитки вполне доступны.

Подсчитав все необходимое, получаем примерный бюджет на обмундирование и вооружение одного нормального воина, который только начинается от десяти тысяч, если покупать вещи в свободной продаже. Кланы могут содержать собственных мастеров-оружейников, но это тоже весьма затратное дело. Обучение у местных дорого, продолжительно и связано с кучей условностей. В общем, если грубо прикинуть, быстро создать клан с сильным войском в имеющихся условиях возможно только с массовым привлечением средств извне. Потому находка того мальчика-мажора, который стал официальным клановым лидером «Нагибаторов», позволила команде профессиональных игроков осуществить свое желание. Если бы еще тот чаще слушал мудрых замов и не совал свой длинный нос во все важные дела, вообще наступила бы полная идиллия. Однако вместе с «мальчиком» пришла и его команда поддержки, сумевшая оценить предложенный бизнес-план, сочтя его вполне воплощаемым и сулящим неплохие дивиденды. Новый клан быстро набирал численность, планируя постепенно подмять все королевство под себя, радуя своих основателей неуклонно растущими доходами. По крайней мере, именно так говорили эти люди между собой. Они еще не догадывались, с чем именно им придется столкнуться при попытке захвата баронства Ток. Даже десятки тысяч бойцов двадцатого и выше уровней им в этом совершенно не помогут. Но они не ограничивались одним баронством, предлагаемым по королевскому заданию. «Нагибаторы» стремились взять под контроль все доступные ресурсы, способные дать быстрый доход, – серебряные рудники, золотые прииски, перерабатывающие предприятия и независимые объединения мастеров-оружейников в небольших городках. Используя классические рейдерские схемы и подкуп отдельных чиновников, они быстро распространяли свое влияние. Столичные гильдии пока им оказались не по зубам.

Основной доход они рассчитывали получать от примкнувших к ним сторонних игроков, обещая им развлечения, защиту и возможное перерождение после достижения сотого уровня. Причем обещали уже сейчас. А медведь-то, тихо сопя в своей берлоге, еще не догадывался, что его шкуру уже успели несколько раз поделить некоторые шустрые охотники. В «Нагибаторах» зарплату могли получить лишь очень немногие наиболее ценные члены клана, остальным же приходилось, наоборот, платить из собственного кармана. Принимали в клан только тех, кто уже как-то показал себя и имел собственное оружие и амуницию.

Для тех, у кого хватало силы или других нужных качеств, но имелись определенные материальные затруднения, существовал внутренний лизинг, то есть передача соклановцам оружия и амуниции с возможностью постепенного выкупа его в личную собственность. При своих клановых оружейниках и других мастерах они могли себе подобное позволить, не очень финансово напрягаясь. Правда, их мастера пока способны изготавливать только самое простое оружие, но на первых порах именно оно массово и требовалось. Несмотря на всю жесткость предлагаемых ими сторонним игрокам условий, недостатка в рекрутах они не испытывали, своевременно придавив всех потенциальных конкурентов. Нам же оставалось только учиться у них и придумывать свои «особые условия» для тех, кто захочет влиться в наши ряды. Правила «Нагибаторов» нам совсем не подойдут, мы все же «Семья».

Глава седьмая Клан – дело серьезное

Незаметно у всех нас начались трудовые будни. Я ушел с головой в алхимию и производство амулетов. Мое деловое предложение руководство «Нагибаторов» оценило по достоинству, скупив оптом практически все магические неликвиды за семь миллионов и выдав дополнительный заказ на вчетверо большую сумму. Это только для начала, дабы проверить реальные возможности моих гипотетических партнеров. Кроме кучи лечебных и защитных амулетов им требовалась разработка и последующее серийное изготовление особого кланового перстня. Он должен сочетать опознавательный и контрольный функционал в виде пространственного детектора и маяка, действующего по запросу или таймеру, иметь надежную личностную привязку и многое другое. Серьезный и абсолютно новый амулет, не имеющий близких аналогов. При этом цена одного изделия не должна превышать трехсот золотых при минимальном десятитысячном заказе. А всего им хотелось их тридцать тысяч. Местные же маги запросили два миллиона только за разработку и не меньше тысячи за одно изделие при совершенно неопределенных сроках производства. Я же пообещал при той же цене разработки уложиться в желательные три сотни, да только заказ исполнят очень далеко от сих мест. И если вы так хотите за полгода получить желаемое, то согласуйте дизайн и гоните деньги на бочку прямо сейчас, иначе придется ждать уже целый год.

Несмотря на сильное эмоциональное неодобрение со стороны присутствовавшего на переговорах юного лидера клана, с моими условиями согласились не торгуясь. Действительно, самые добрые отношения складываются при взаимной выгоде, «Нагибаторы» стали лучшими друзьями немногочисленных «семейников» и приглашали меня и моих младших жен чаще заходить в гости и участвовать в их клановых мероприятиях. Охота, тренировки и прочие праздники жизни. Впрочем, нам хватало своих забот.

Определившись со своими дальнейшими планами на ближайшее будущее, я прогулялся до гильдии практикующих магов, дабы выяснить их потребности в заготовках под амулеты, получив четыре большие книги с документацией и целый воз всяческих пожеланий на словах. А ведь еще требовалось срочно изготовить кучу запасных частей для восстановления порталов и заготовку под портальный перстень.

Набрав кучу заказов и поняв, что своими силами с ними никогда не справлюсь, я занялся проектированием новых производственных амулетов, пользуясь уже имеющимся опытом. Тут и установки промышленного потокового аффинажа металлов, универсальные программируемые установщики микроскопических каналов, адаптивные принтеры магических конструктов и многое другое. Пора выходить на гораздо более высокий технологический уровень, чем имеется в настоящий момент, благо возможности вполне позволяют.

Заказанный же клановый перстень я рассчитал всего за два дня – ничего принципиально сложного и нового в нем не было, все плетения под него так или иначе уже имелись в моей коллекции, некоторые из них требовалось лишь пересчитать под мой вариант магии и сделать так, чтобы это не стало заметно другим магам. Благо в требованиях заказчика наличествовали дополнительные пункты маскировки настоящего функционала и защиты встроенных магем от потенциального взлома. Но кроме перстней требовалось создать и совместимые с ними амулеты управления и контроля, благо они проходили по отдельному бюджету, оплачиваясь дополнительно. Вот с ними уже пришлось изрядно повозиться, особенно с тем функционалом, про который заказчик никогда не должен узнать, даже если привлечет сторонних экспертов для проверки. В том, что она обязательно будет, и даже не одна, я нисколько не сомневался.

И пока я с утра до вечера сидел взаперти, уйдя с головой в учебу и конструкторскую работу, вокруг нашего хутора постепенно вырастал настоящий военный городок. Осознав необходимость расширения площадей, дабы где-то смогли разместиться те, кто вскоре захочет вступить в наш клан, пришлось еще раз пообщаться со строителями, занимавшимися возведением моей новой гостиницы. Результаты их труда уже можно наглядно наблюдать. На месте старого здания в настоящее время имелся глубокий котлован, в котором сверкали вспышки электросварки и велась заливка бетоном стен подземных помещений. В стороне работал мощный дизель-генератор, как мне вначале показалось, выглядящий дико в здешнем магическом мире, и крутилось сразу несколько внушительных бетоногенераторов, подготавливающих раствор из отдельных компонентов. Пообщавшись с владельцем строительной компании Ивансилом, который оказался очень рад моему неожиданному визиту, высказал свое удивление по поводу хорошей организации работ и выдал ему очередной сверхсрочный заказ, предложив некоторые доработки основного строительного проекта, идеи которых пришли в мою голову.

Основной доработкой на первом этапе строительства стала необходимость вплетения вместе с арматурой несущих колонн тонкой проволоки из истинного серебра при их отливке, а в основные силовые точки набора установки – маленьких алмазов. Внутри проволоки имелись микроскопические каналы с покрытием стенок золотом и платиной, алмазы тоже являлись весьма непростыми камушками с секретом. Строитель сразу смекнул, зачем мне такое нужно и какую пользу он из этого может получить.

– Вижу, вы с магической гильдией крепко подружились, – заметил он очевидный факт. – Было бы неплохо, если бы вы просветили и нас насчет всей этой невидимой материи, особенно применительно к нашей профессии, ибо без нее нам никак не удается обойтись уже на этапе проектирования. Три наших инженера отправились учиться в Академию за счет компании, но от них пока никакой пользы, им еще учиться и учиться, а строить требуется уже сейчас. Местные маги категорически не хотят идти к нам на работу, довольствуясь разовыми заказами, а вы, как погляжу, уже понимаете в теме куда больше всех нас, вместе взятых.

– Не вижу проблем, хотя строительство и сопутствующая магия не моя специализация, могу поискать книги по теме в гильдейской библиотеке, – ответил ему, договорившись позже насчет очередных скидок и проведения семинаров, спросив в конце долгого разговора: – А кто у вас там электрику обустроил, и откуда взялся дизель? Неужели здешние мастера до такого смогли додуматься?

– Ага, жди! – Ивансил сделал вид, как будто его сильно тошнит. – Есть у нас тут один Кулибин, мать его так! – смачно выругался он. – Если бы не очевидная польза от некоторых его поделок, своими бы руками удавил. Тот агрегат не дизель, а тепломеханический электрогенератор с магической начинкой. В главном роторе у него стоит несколько амулетов магического щита, имеющих свойство отталкивать огонь или отталкиваться от огня. Не конструкция, а одно сплошное разорение. Федор, – так звали того Кулибина, – тихонько растащил наше хранилище магических причиндалов и на их основе создал это чудо техники, как-то уговорив местных мастеров сделать сам генератор и несколько трансформаторов по его чертежам и непонятно как за все это расплатившись без денег. Горе-изобретатели нашли друг друга, чтоб их черти побрали. Спрашивать на сей счет бесполезно – молчит, как партизан на допросе в гестапо. Без электричества ему, видите ли, никак не получить кислоты и какой-то другой нужной химии. Снайперскую винтовку и бездымный порох сделать захотел, охотничек хренов, мне всю плешь проел своими безумными идеями и фантастическими прожектами.

– А что, ведь очень неплохо получилось… – Сильные переживания строителя мне были не очень понятны. – Или вы не собирались использовать электросварку?

– Нам маги по заказу сделали хитрые амулетные нагреватели, они работают почти как газосварка, – ответил Ивансил, пояснив: – Если бы не цена зарядки тех амулетов, я бы Федора придушил своими руками. С его агрегатом гораздо выгоднее и быстрее работать, там только спирт с дешевым растительным маслом в качестве топлива расходуются, магический заряд ротора почти не теряется. Стало быть, не нужно часто платить магам с их неуемными аппетитами по части золота.

– Слушай, отдай мне того мужика в клан, он у меня быстро найдет применение своим талантам. – Такой изобретатель действительно принесет немало пользы, особенно когда всерьез встанет тема космической программы, потому стоит его тащить к себе, невзирая на возможные расходы.

– Отдам с превеликим удовольствием, и всего за двести тысяч монет в качестве компенсации нанесенных им убытков, – быстро сориентировался владелец строительной компании, не собирающийся терять возможной прибыли. – Но не прямо сейчас, он у нас на цементном заводе механизацию налаживает, как только закончит – он ваш, со всеми потрохами. Только потом не жалуйтесь на его причуды… сложный товарищ.

Вот так мы и договорились. Я им лекции – они мне быстровозводимые строения. Для военного городка клана «капитальное строительство» не требовалось. Простые двухэтажные домики из досок с металлическим сборным каркасом. Металл дороговат, но это обстоятельство компенсируется скоростью возведения и возможностью перетаскивания строений с одного места в другое.

Про необходимость изучения учебников из Академии тоже нельзя забывать. Вначале я никак не мог понять, зачем нужно изучать историю магии и жизнеописания великих деятелей прошлого. Но, как оказалось, именно на истории и именах великих магов держится весь современный магический понятийный аппарат. «Характерные плетения того-то периода», «классическая, легко узнаваемая по таким-то признакам магема такого-то» и тому подобное в том же духе. Другие изучаемые предметы тоже оказались достаточно полезными. Хотя «физика магической трансформации», подробно изложенная в одноименном учебнике, имела заметные расхождения с моими нынешними проверенными практикой представлениями, а «основы расчетов энергетики плетений» строились по громоздким таблицам, полученным многочисленными экспериментами магов прошлого, и особой точностью не отличались. Но без такого относительно простого инструментария невозможно быстро определить, хватит ли тебе сил на иное магическое воздействие, а начинать действие, на которое не хватит запаса энергии, просто опасно для жизни.

Естественно, подобные знания должны вбиваться в головы студентов до того момента, как они смогут использовать силу. И все равно заучивание тех таблиц позволило мне немного приблизиться к пониманию сути магии, о которой никто ничего не знал. Есть такое особенное «нечто», оно устойчиво работает и способно передаваться от одного человека к другому – значит, будем пользоваться. Почему оно так работает, а не иначе, – сие слишком сложно понять, да и незачем, собственно. Мне же хотелось выяснить, станет ли действовать магия за пределами этой планеты и звездной системы, а без понимания сути определить это совершенно невозможно. Разве лишь многочисленными экспериментами, угрохав впустую уйму ценных ресурсов, которым может найтись более достойное применение. Я совершенно не понимал, откуда моя аура черпает энергию, а организм – жизненную силу в таком невообразимом количестве. Пища лишь частично способствовала ее пополнению, но никак не могла служить основным источником: слишком мало ее было.

И ко всему прочему начался прием в клан будущих соратников, постоянно отрывая меня от основной работы. Дав объявление в местную газету и повесив рекламные плакаты на столбы рядом с рынком, мы никак не рассчитывали на такой аншлаг. Ежедневно к нам приходили по несколько сотен желающих немедленно приобщиться к дармовым благам. Большая часть потенциальных рекрутов в первую очередь интересовалась тем, что они могут получить от клана, нежели предлагали что-либо со своей стороны: «Вы сначала дайте все, чего только нам захочется, а уж потом мы вам покажем свою удаль молодецкую». Особенно «радовал» регулярно задаваемый вопрос: «Имеется ли у вас клановый бордель?» И ладно бы, если этим интересовались только мальчики, некоторым девочкам такое особенное обстоятельство тоже очень интересно, ибо они хотели предложить клану свои услуги в обмен на регулярное содержание и надежную защиту.

Да, представительницы древнейшей профессии тоже быстро осознали все прелести виртуального мира и теперь искали, к кому тут можно прислониться, дабы в очередной раз не попасть в настоящее рабство, как это произошло в разгромленных «темных кланах». Стоило отметить – разговоры с некоторыми такими дамами оказались весьма полезными и познавательными, ибо я с большим удивлением узнал о существовании в этом мире совершенно особой «магии любви». Она позволяла быстро снимать усталость, ускорять общее развитие и создавать действенную привязанность, пусть и не самую стойкую. Самое интересное – этой самой магией, оказывается, совершенно незаметно для себя, как-то овладели мои наложницы. Именно она позволяла объединять ауры и создавать другие замечательные эффекты как в близости, так и в бою, о чем нам пока не было известно. Потому идея кланового борделя получила всемерную поддержку с нашей стороны, благо нашлась та, кто станет заниматься его развитием, а также подбором и обучением персонала. Мадам Варя, жизнерадостная розовощекая толстушка среднего возраста, оказалась исключительно деятельной натурой, готовой свернуть горы в обмен на обещание обретения ею магии жизни. И как она умудрилась вызнать у меня о наличии такой возможности, сам не знаю. Настоящий талант. Ей не борделем командовать, а в разведке работать. Потому теперь всех «дев», желающих подзаработать не очень напрягаясь, мы сразу же отправляли прямиком к ней. И примерно каждая пятая ей подходила. Но это все равно никак не решало наших проблем с будущими бойцами и потенциальными членами клана.

Столкнувшись с наплывом халявщиков и осознав, что обычными способами нам с ним не справиться, мы устроили мозговой штурм в узком семейном кругу, вылившийся в импровизированное создание отборочного конкурса, который требовалось пройти всем новобранцам. Подобные достаточно жесткие конкурсы некогда применялись в крупных компаниях, массово набиравших персонал. При общей видимости предлагаемых заданий из известной игры «Слабое звено» критериями возможного отбора у нас служили не формальные, а исключительно личностные качества, проявляемые отдельными участниками. Игра состояла из нескольких этапов, каждый из которых строился по принципу «вошли трое – вышли двое», помимо того что и основное задание для группы требовалось обязательно решить. Игра наглядно показывала нам и пришедшим людям, как они относятся к себе и другим, насколько им комфортно работать в ситуационно возникающих командах, есть ли у них задатки лидерских качеств и многое другое. Причем участникам тренинга по его завершении приходилось выставлять оценки друг другу, а явным лидерам, получившим высшие баллы, еще высказывать персональные характеристики всем прочим. На этом этапе мы никого официально не принимали и не выгоняли, предлагая прийти через несколько дней на следующий отборочный тур. Приходила примерно треть от прежнего состава, многие сразу же догадывались, что им тут ничего не светит, банально голосуя ногами.

Мы соединяли три группы первого состава в одну второго, где проводилась уже совсем другая игра, которую мы назвали «государства». В ней большая общая группа случайным образом делилась на три равные части, которые проходили этапы самостоятельного государственного образования в сторонке друг от друга. Группам давалось задание создать органы управления и распределить между собой роли, среди которых большая часть принадлежала к «низовым классам». На одного «министра» должно приходиться не менее дюжины простых работников, иначе экономика не станет действующей. Время от времени в группах проводились обязательные для всех «разборки». Каждый участник обязывался оставить записку для «тайного голосования», в которой предлагал что-то сделать с кем-либо другим из своей группы. Или с собой, тут никаких ограничений не ставилось, как и имелась возможность бросить пустую бумажку. Можно предложить «убить» или изгнать того, кто так сильно мешал, сместить с занимаемого поста или наоборот – продвинуть на нужное место. А «разборки» шли с учетом класса. Если требования «высших» к «низшим» выполнялись всегда и полностью, то в отношении представителей своего класса эффект составлял одну треть. То есть выполнялась каждая третья по счету записка. А снизу вверх вообще действовал лишь один процент условной случайности. И все равно иногда «низы» договаривались и устраивали революции, смещая новоявленных королей и изгоняя министров. «Убитым» или изгнанным предлагалась принудительная эмиграция в другие группы, где они могли еще раз попытаться занять достойное место в тамошнем обществе.

Вот так в водовороте страстей проходил целый день, а следующий начинался с того, что три сложившихся «государства» сводились на одной территории и ставились перед фактом, что из трех должно остаться только одно. Как они это решат, войной или миром, сохранят нынешнюю численность или перебьют две трети состава – сугубо их личное дело. А периодические «разборки» не прекращались даже во время игровых войн. Победителей среди выставленных «государствами» солдат в боевых столкновениях определяли брошенные игровые кости. В общем, все веселились, а кое-кто серьезно задумывался. Уж очень показательной оказалась игрушка, просвечивая внутреннюю сущность людей насквозь. Мои младшие жены постепенно освоились с проведением таких игр, и мне оставалось лишь прочитать краткую заключительную лекцию среди тех, кто достойно показал себя и получил приглашение на третий отборочный этап.

– У нас не просто очередной клан, у нас «Семья», – говорил я им. – Можно просто работать с семьей, будучи ее партнером и получая честную оплату за любые оказанные ей услуги. Можно работать на семью, став слугой, перейдя на ее полное содержание. А можно войти составной частью, разделив имеющиеся общие блага и ответственность в зависимости от своей роли и компетенции. «Семья» планирует серьезно вкладываться в своих членов, но потребует от них адекватной отдачи. Просто и легко точно не будет! Думайте, выбирайте. Кто увидит свой дальнейший путь вместе с нами – подходите позже для приватных бесед.

Приходили опять же далеко не все получившие приглашения. Да, мы знали, что таким образом незаметно для себя отсеяли многих сильных и весьма перспективных индивидуумов. Однако сожалеть по этому поводу никто не стал: за день я мог провести не больше десятка собеседований, оторвавшись от своих дел. Аллия же успевала плодотворно пообщаться со вдвое большим количеством человек. Все прошедшие незаметную проверку на честность зачислялись в клан рекрутами и приступали к интенсивным тренировкам под присмотром пары дюжин отставных десятников гвардии. Только столкнувшись с необходимостью найма обслуживающего персонала, я осознал, какую подлянку подкладывают другим кланам хитрые «Нагибаторы», выставляя требование с ограничением зарплат. Мастерам, особенно что-то собою уже представляющим, пятисот золотых в месяц явно недостаточно. Им ведь требуется копить деньги на дальнейшее обучение и рецепты, а также гильдейские экзамены.

Единственный выход – поднимать своих мастеров с нуля, напрямую оплачивая их расходы из клановой казны, а это существенный фактор времени. Только через пару лет клановые специалисты смогут производить действительно стоящие вещи. Но это прискорбное обстоятельство не касалось бывших военных из числа местных жителей. Для них и трехсот золотых на руки при полном пансионе за счет нанимателя вполне хватало, если не потребуется воевать. Рамия напрягла свои старые связи, и теперь у нас имелось четыре дюжины седоусых инструкторов, с большим энтузиазмом приступивших к знакомой работе, делая из зеленых новобранцев некоторое подобие воинов и показывая, с какой стороны нужно держать меч.

* * *

Путешествие в столицу королевства Егора откровенно разочаровало. Неприятно, когда обманываются самые лучшие ожидания. Да, он прекрасно понимал, что несколько переоценил свою значимость для других, и все равно на душе было крайне мерзко. Рассчитывал на отношение как к человеку, реально доказавшему свою силу, а не обычному, ничего не представляющему собой рядовому мясу. А ведь поводов для гордости у него хватало. Честный шестьдесят пятый уровень, полученный исключительно своим потом и кровью, весьма неплохое оружие и добрая амуниция, добытая в сражениях с разбойниками всех мастей. Самооценка «идейного охотника за плохими людьми» стремительно рухнула и никак не хотела подниматься обратно. Еще и стража прицепилась с недружественными намерениями, еле-еле удрал от нее за город, не желая доводить дело до драки.

Для любителей подраться игра представляла «развлечения» на любой вкус и любые возможности. Каждое крупное герцогство или королевство предлагало игрокам свои особенные условия и своих противников. Легче всего было на протяженной границе лесов и степей. В степях жили многочисленные племена кочевников. Особым миролюбием те совсем не страдали и регулярно ходили пограбить оседлых соседей большими и малыми толпами. Те отвечали им полнейшей взаимностью, устраивая периодические вылазки в степи, потому драки и сражения практически не прекращались. Кочевники не отличались особой силой и умениями, зато брали числом. Да и полезного добра у них практически не встречалось. Денег нет, оружие плохое, разве только лошади, которых еще требовалось как-то суметь продать. Это дальше в королевствах они ценились, но рядом со степями спрос на них практически отсутствовал, подлые перекупщики предлагали сущие гроши, которых едва хватало на цивильное жилье и еду. Зато в постоянных драках хорошо набирался боевой опыт – как индивидуальный, так и групповой. Дальние походы в степь могли приносить организованным воинам хорошую прибыль, ибо там обитали богатые и сильные племена кочевников, у которых имелось золото и ценные вещи, однако малым отрядам там ничего не светило, кроме бесславной гибели от стрелы в спине или сабли, с одного взмаха уменьшающей рост на целую голову. Егор же был охотником-одиночкой и не любил степей и вообще открытых пространств. Знакомые называли его Лешаком – именно в лесу он чувствовал себя как дома и мог в одиночку расправиться с целым вражеским отрядом, незаметно расстреляв своих противников из лука, пока они пытались его обнаружить. Но забирающиеся в леса кочевники ему быстро надоели, особенно учитывая отсутствие после них приличных трофеев. Только один раз ему крупно повезло встретить одиночного разведчика из какого-то богатого племени, непонятно зачем залезшего в лес, и добыть шикарный композитный лук, имевший магическое укрепление, с которым он больше никогда не расставался. Впрочем, основной причиной его ухода из пограничных со степями земель стали отряды других игроков, постепенно подмявших под себя всю местную торговлю и принявшихся активно вытеснять конкурентов. Одиночке там стало крайне неуютно.

Следующим благодатным местом, где Егор попытался поискать охотничьей удачи, стали морские острова, вытянувшиеся длинной грядой параллельно континенту. Между ними можно легко и скрытно перемещаться на маленькой байдарке в хорошую погоду, дабы не сидеть на одном месте. На островах практически не встречалось лесов, зато имелись горы, к которым он тоже испытывал большую симпатию. В горах охотник быстро обнаружил пещеры, где морские разбойники прятали клады и устраивали тайные базы. Пираты реально опасны только на море, на берегу же превращаются в дичь. Учитывая постоянную грызню разбойников между собой, сторонний охотник мог хорошо порезвиться, нападая то на одних, то на других, стравливая разрозненные группы между собой. Попытки разозленных разбойников изловить или прикончить шустрого наглеца оказывались безрезультатными, Егор умел хорошо путать следы, а также устраивать ловушки и засады. В общем, драйва и развлечений ему хватило, как и ценной добычи. Из-за его регулярных «шалостей» чуть было не произошла настоящая война среди джентльменов удачи. Но мало взять добычу, ее надо где-то реализовать и главное – суметь распорядиться полученными деньгами. На островах отсутствовали отделения банка, а монет, золота и других ценностей по тем же горам много не потаскаешь. Из-за своей неудачной попытки сбыть некоторые трофеи он в результате и погорел. От перекупщика пираты быстро узнали, кто охотится на них и стравливает между собой. Они сумели договориться и как-то вычислили тайное логово охотника и прибрали к рукам все скопленные им там богатства, дополнительно устроив засаду, дабы его изловить. Однако тут им не повезло: скрытностью они владели плохо. Но морские разбойники не пожелали удовлетвориться лишь одними трофеями, наняв несколько команд других охотников, прекрасно ориентирующихся в горах и устроивших по островам большую облаву. Егору еле-еле удалось, бросив все лишнее, тайно проникнуть на корабль, следующий к большой земле.

Так он и оказался в королевстве Лаира, где хватало столь любимых им лесов, но прятавшиеся в них противники оказались Лешаку не по зубам. Если у обычных разбойников из числа игроков, с которыми тут и без него велась настоящая война на истребление, брать было нечего, то лесные рейнджеры криминального баронства легко отправляли его на перерождение раз за разом, не позволяя обнаружить себя. Одержать победу над ними стало для Егора настоящей идеей фикс, однако в одиночку справиться с этой задачей можно даже не пытаться. Узнав, что в этом королевстве появились первые «белые кланы», он решил примкнуть к одному из них, предложив свои услуги разведчика и охотника. Но в первом клане, «Весельчаки», отказали без объяснения причин, даже не пожелав говорить, а во втором, с дерзким названием «Великие Нагибаторы», условия не понравились уже ему самому. Те в настоящий момент активно набирали количественную массу, не сильно приглядываясь к индивидуальным особенностям своих рекрутов. Формальные требования к кандидатам этого клана вполне соответствовали названию: если уровень выше минимальной планки, свое оружие есть – становись в строй и делай что прикажут! Все прочее объяснят в процессе. В общем, ушел он от них с боем. Занимавшийся приемом рекрутов игрок очень торопился и захотел сразу же поставить тщательно изучавшего листок с предлагаемым договором Егора в общий строй новобранцев, даже не спрашивая, хочет он того или нет. Заявил: «Все равно некуда деваться, здесь, кроме нас, тебя никто к себе не возьмет», – и попробовал применить силу, а такого хамского отношения к себе Лешак никогда не терпел. Получив легкий удар по рукам, тот игрок схватился за оружие, но схлопотал лишь дополнительную порцию убедительных аргументов на глазах у строя новобранцев, ставших весело обсуждать происходящее. На возникший шум быстро сбежались другие желающие подраться, устроив большую свалку. А кое-кто особенно умный вовремя улизнул, не попав под раздачу.

…Собираясь окончательно покинуть королевство, Егор случайно наткнулся на военный городок, расположившийся в стороне от столицы. В городке кипела жизнь. На маленьких и больших площадках активно тренировалась куча народу. Тут велись занятия по обращению с мечом, учили работать в строю. Лешак залюбовался на совместную тренировку двух сильных команд. Одна выстроилась в пехотное каре, ощетинившееся тупыми пиками, и пыталась отразить атаку другой команды. Но те применили хитрую тактику, прижимая копья защитников к земле своими щитами и вбегая по ним во вражеский строй, ударяя своими деревянными мечами им в спины. Каре было полностью разбито за несколько минут, после чего команды выстроились друг напротив друга, а между ними стал степенно прохаживаться седой вояка и рассказывать стоящим бойцам, какие они зеленые неумехи. Но рассказывал он грамотно, верно подмечая все допущенные ошибки как с одной, так и с другой стороны. Затем команды поменялись ролями, и теперь бывшие нападающие встали в защиту. Им удалось пятнадцать минут сдерживать все попытки сломить их строй, но их противники тоже наконец смогли применить какую-то хитрость, прорвавшись внутрь. Егордаже не сумел разглядеть, чем же они сумели их взять, – так быстро это произошло. Вот стоит плотный строй, ощетинившись пиками и укрывшись за ростовыми щитами, как вдруг он рассыпается на отдельные группы, которые ничего не могут противопоставить атакующим. И вновь процедура обратной связи от бывалого вояки. Тот продолжает распекать своих подопечных, но на его лице видна довольная улыбка.

Тут взгляд охотника заметил идущую строем группу лучников. Проследовав за ними, он оказался на местном стрельбище. Как же он удивился, когда окончательно разглядел выставленные на поле мишени. В качестве них использовались другие бойцы в хорошей латной броне и шлемах. Те не стояли на одном месте, дожидаясь, пока их утыкают стрелами. Они активно перемещались на приличном расстоянии от стрелков, в какой-то момент резко рванув в сторону них с оружием наперевес. При попадании стрел ярко вспыхивала магическая защита, и пораженный воин падал, показывая, что выбит из строя. Тем не менее до строя лучников успешно добежало несколько не задетых стрелами бойцов-латников, устроив тем показательную порку деревянными мечами. Но те разбегаться, как им, по идее, положено в таких ситуациях, не пожелали. Бросив луки за спины и достав свои палки, изображающие мечи, они решительно встретили подобравшегося противника. Впрочем, разница в классе оказалась слишком велика, и мечники быстро побили всех лучников.

Естественно, в реальной боевой обстановке таких «чистых» столкновений разных классов не произойдет. Лучников тоже прикроют свои латники, приняв на себя удар подобравшегося вплотную противника. Но Егору очень понравилось, как здесь учат бойцов. Тут не только стрельба, но и серьезный психологический аспект. Не безобидные мишени, а реальный противник, который крепко даст тебе по голове, если ты прозеваешь его рывок. Латников одновременно учат не подставляться под стрелы и преодолевать простреливаемые пространства.

Стрельбище с обычными щитовыми мишенями нашлось немного в стороне. Здесь бойцов тренировали в стрельбе из арбалета, только сами стрелки не стояли на земле, а сидели на быстро движущейся по очень неровной дороге телеге. Егор удивленно отмечал, как появляющиеся мишени непременно поражались – если не с первого выстрела, то с третьего точно. Ему самому такой трюк казался слишком сложным, он привык стрелять из статичного положения.

На следующей площадке учили держаться в седле. Во время охоты на кочевников Лешак кое-как освоил передвижение на лошади, но реальной практики ему сильно недоставало. И от полноценного обучения он бы не отказался. Еще ему захотелось узнать, почему все происходящее не спрятано от посторонних глаз за высокими заборами, ибо за одну экскурсию он уже узнал много реальных секретов настоящего мастерства.

– Чего стоишь и смотришь, купи льготный абонемент и присоединяйся! – обратился к нему молодой парнишка с рыжей шевелюрой в кожаной броне с нашивками и коротким деревянным мечом, легонько хлопнув по плечу. – Нам как раз сейчас толкового лучника в команде не хватает, скажи, что ты от Тимохи Рыжика, – тогда скинут половину цены, – добавил он.

Учебный полигон, стоящий чуть на отшибе ближе к лесу, поражал своими размерами. Здесь предполагалось учиться оборонять и брать штурмом различные постройки. По сути, тут выстроили из сборных щитов небольшой квартал, где можно сымитировать реальный городской бой.

– Слушай, а чье это все? – Егор раскинул руки в стороны, задавая свой вопрос. – Кто-то открыл свой бизнес специфических развлечений, да?

– Нет… – Рыжий парень на секунду смутился – видимо, Егор спросил то, что тут всем давно известно. – Это хозяйство «семейников». Богатый, но пока малочисленный клан. К ним так просто не попасть, отбор у них весьма специфичен. И берут только мальков, до десятого уровня включительно. Даже не двадцатого, говорят – иначе не хватит запаса на необходимую подготовку. Совсем ошалели. Ну, ты ведь знаешь, с чего кланы так напрягаются? – неожиданно спросил тот.

– Если честно – нет, – задумчиво ответил охотник. – Знаешь, я недавно тут…

– А, тогда понятно, – сразу же оживился рыжий, продолжив вываливать кучу информации: – Короче, им здешний Король эпический квест выдал: кто первый из кланов захватит баронство Ток – того и тапки. То есть артефакт особый, позволяющий возрождаться после сотни. Вот они и рвут жилы, транжиря бабки без всякого счета. Откуда столько берут, непонятно. Пока главные фавориты гонки – «Нагибаторы». На них ставок в тотализаторе можно не делать – практически ничего не выиграешь.

– Хм… – Эмоциональный пассаж собеседника сбил Егора с мысли. – А на кого тогда стоит поставить?

– Да, к примеру, на этих «семейников», – хмыкнул Тимоха. – На них сейчас ставки один к двадцати, больше всех прочих, кстати. Только бесполезно это, не успеют они против фаворитов. Те уже набрали почти двадцать тысяч бойцов, примут еще пять – и пойдут на штурм. Если с первого раза не возьмут то грешное баронство, то со второго-третьего точно, там же одни неписи, выбьют их – и все дела. Другие кланы они заранее нагнули, заставив подписать договор, по которому они получают годовую фору.

– Но, как я погляжу, другие кланы пока не собираются сдаваться? – Охотник серьезно заинтересовался информацией о главной цели кланов, ибо она соответствовала его личной цели.

Он даже успел пожалеть о своем конфликте с кланом, оказавшимся здешним фаворитом. Зря он тогда показал свою гордость. Но теперь поздно переживать по поводу упущенных возможностей, следует искать другие варианты.

– Баронство мало захватить – его еще потребуется удержать в своих руках, – ехидно заметил разговорчивый боец. – И потом мало ли что там будет и как пойдет. Клан, пусть и не самый первый, по-любому дает нашему брату-приключенцу большие возможности. Те же «семейники» относятся к рекрутам вполне по-человечески, не как прочие: полный пансион, снаряга за счет клана, зарплата тем, кто продержится пару месяцев боевой подготовки… Они здесь своих рекрутов гоняют безжалостно в хвост и гриву. Начинают с раннего утра и заканчивают в темноте, без перерыва на обед. Все исключительно в боевом порядке, как на настоящей войне. Жесть, короче. Не справляешься – извини. Текучка у них большая, многие не выдерживают и уходят. Однако после месяца тут те же «Нагибаторы» берут к себе без каких-либо вопросов сразу на офицерские должности. Вот так!

– Сильно… – только и смог заметить на все это Егор. – А ты сам, похоже, к какому-либо здешнему клану не принадлежишь и тем не менее тренируешься на клановой площадке. Тут что, пускают побегать с оружием всех желающих?

– Почти. – Парень нашел своего благодарного слушателя и был готов выболтать все местные тайны. – У них заключен договор с нашими городскими отрядами самообороны, ополчением, возникшими во время недавнего бунта, ну ты мог слышать об этом, на всех форумах писали. Мы здесь половину дня бесплатно развлекаемся как между собой, так и со штурмовыми отрядами «семейников». Правда, против них тяжело приходится, бьют они нас. Любой желающий со стороны тоже может купить абонемент и присоединиться к тренировкам на любой площадке по своему выбору. Временно выдадут учебную снарягу, приставят к группе с инструктором из старых местных вояк – видел небось. Даже ты сможешь по уровню в день набивать – крепко учат, если не лениться. Короче, бери месячный абонемент или билет на один день и приходи сюда. Через час начнется очередной штурм города, а у нас толковых стрелков раз-два и обчелся!

Узнав, где можно купить билет, Егор решил проверить полученную информацию, благо теперь ему не требовалось куда-либо торопиться. Билеты оказались неожиданно дорогими – двадцать золотых в день. Зато месячный абонемент предлагался за две сотни. Причем рекомендация того парня действительно снижала цену сразу вдвое. Жалко, на разовый билет скидка не действовала. Тем не менее охотник решил пока обойтись малым, проверив свои силы в коллективном развлечении, в надежде там как следует показать себя. Но не тут-то было. Против их достаточно многочисленной команды «ополченцев», занявшей оборону, вышел втрое меньший клановый штурмовой отряд. И раскидал их всех примерно за полчаса, понеся сравнительно небольшие потери. Егору удалось подстрелить тупыми учебными стрелами только двоих в самом начале, и на этом успехи закончились. Его гоняла пятерка ловких штурмовиков от одного строения к другому, не позволяя выстрелить, в итоге зажав в тупике и показав свое мастерство владения палками, хотя могли крепко пометить из имеющихся арбалетов. Чистый проигрыш, даже обидно. Тем не менее после боя несколько помятый Тимоха разошелся комплиментами:

– Грамотно ты их на себя отвлек! – весело заявил он, крепко хлопнув охотника по плечу. – Благодаря твоим действиям мы продержались на десять минут дольше и чисто выбили еще шестерых. Раньше они нас быстрее и чище забивали.

Полчаса отдыха, и теперь «ополченцы» пытались выбить засевших в обороне клановых бойцов. И даже тройного численного преимущества не хватило для противопоставления опыту и подготовке. «Семейники» грамотно заманивали ополченцев под арбалетные выстрелы, устраивали дерзкие обходные маневры, выбивая атакующих фланговыми ударами, в общем, через те же полчаса одержали убедительную победу. Егору в этот раз повезло больше, он сумел подстрелить четверых. Причем среди них оказалось двое из тех, кто прижал его в первом раунде. Такое обстоятельство изрядно подняло настроение.

Вот в третьем и четвертом раунде, когда клановые бойцы отправились на другие тренировочные площадки и подошла вторая команда городской самообороны, удалось хорошо повоевать, вспомнив горы, пиратов, а также взяв кое-что из тактики действия группы, совсем недавно продемонстрированной клановыми бойцами. Они побеждали именно благодаря хорошему взаимодействию друг с другом и четкой слаженности всех действий. Егор и «ополченцы» проигрывали раз за разом именно потому, что действовали скорее каждый сам по себе и каждый сам за себя. Групповое взаимодействие присутствовало и тут, однако не шло ни в какое сравнение с показанным «семейниками». Но даже те крохи лидерского порыва и плохонькие попытки организовать действия ближайших бойцов позволили отряду, к которому присоединился охотник, пару раз подряд уверенно взять верх над группой, близкой по подготовке и численности. Егор не ожидал от себя такого азарта в управлении действиями других людей. Раньше он всегда шел вперед и брал на себя самую трудную, как ему казалось, работу, но тут он неожиданно осознал, что может принести больше пользы, направляя действия других. Его опыт многочисленных засад и скоротечных схваток мог дать преимущество не только ему одному. И когда после боя присмотрелся к своим данным, он с изумлением заметил прибавку на пару уровней. «Да, не зря тут такие цены на билеты, оно того действительно стоит», – подумал про себя. И вместе с первой мыслью пришла и вторая. Он понял, как можно сломать систему. Если интенсивные тренировки тут дают по два уровня в день, то за игровой месяц он сможет пройти путь сначала и вернуть все наработанное за предыдущее время с момента старта игры. Поддавшись порыву, он метнулся в город, дабы арендовать месяца на три кодовую ячейку хранения ценностей в банке. «Да, это самоубийство, – уговаривал он себя, никак не решаясь активировать пиктограмму экстренного выхода. – Но какое перспективное самоубийство…» – наконец-то пришла правильная мысль, сломившая все сомнения. Охотник Ер шестьдесят седьмого уровня навсегда прекратил свое виртуальное существование.

И только шагая через город в обычной одежде новичка из «священной рощи» к военному городку клана, Егор наконец-то осознал, почему «семейники» разрешают всем желающим свободно смотреть за тренировками своих бойцов и даже принимать в них участие за не такие уж и большие деньги для того, кто уже перешагнул пятидесятый уровень. Его порыв удалить своего прежнего персонажа стал совсем не случайным, он здесь далеко не первый. Это приглашение в группу «ополченцев» и пара показательных схваток с клановыми штурмовиками стали эффективнейшей рекламной кампанией. И теперь он просто горит страстным желанием во что бы то ни стало влиться в тот клан и доказать всем и самому себе, что сможет пройти через все трудности и стать не хуже них. Возникшее после догадки чувство легкого обмана никак не изменило его прежних намерений, ибо решение уже принято. Он сможет, он докажет. И кто из кланов станет победителем в гонке, еще никому не известно. Егор теперь знал, на кого можно поставить большую часть имевшихся у него денег.

* * *

Полгода пролетели для меня совершенно незаметно, словно один день, в нескончаемых делах и заботах. Безумное беличье колесо, из которого нельзя выскочить, с раннего утра до позднего вечера, и даже не каждой ночью удается поспать. Лишь пару часиков провести вечером со своими женщинами – и вновь окунаться с головой в работу. Пока отладил полуавтоматическую линию производства амулетов, пока написал все необходимые управляющие программы, чуть не поседел от умственного перенапряжения. А параллельно с магической практикой пришлось создавать систему интенсивной подготовки рекрутов. Грубые прикидки однозначно показывали: через год нам потребуется не менее пяти тысяч хорошо подготовленных бойцов девяносто девятого уровня. Именно так, и никак по-другому. Иначе захват криминального баронства лишен какого-либо смысла – нас быстро выбьют оттуда конкуренты. Потому требуется хорошо подготовленное войско, способное отражать регулярные атаки многократно превосходящих сил с минимальными потерями. Даже «Нагибаторы» осознали: как только у них что-то получится – сразу же стоит ждать удара в спину. Ко мне уже подкатывались люди из руководства других кланов с предложением заключить альянс вполне понятно против кого. Я их вежливо выслушивал, но не выступал ни «за», ни «против» такого предложения. Пусть считают – мол, я пока сомневаюсь и никак не приму решения, к кому пристать. Как подойдет срок – против явного лидера ополчатся все прочие. Драка ожидается знатная. Хочется надеяться, наш клан долго не станут принимать всерьез из-за малой численности. Те самые пять тысяч бойцов – верхний расчетный предел, когда у других ожидается не меньше пятнадцати. Зато каждый из наших должен превосходить не троих, а десятерых. В возможность такого никто не мог поверить. Местные кадры лишь разводили руками, заявляя: «Это принципиально невозможно, так как выше человеческих сил». Пришлось дополнительно нанимать психологов, врачей, спортивных тренеров и других специалистов. Аллия опять расстаралась, проведя грамотную вербовку в реале и затащив в виртуальный мир три десятка человек, устроившихся в клан на работу. Как мы решали вопросы оплаты их услуг и выкупали места в очереди на установку нейронных интерфейсов – отдельный разговор. Дорого обошлись нам специалисты. Теперь благодаря им мои самые оптимистичные планы могут действительно оправдаться, если на все хватит денег. Финансовые романсы пока еще не звучат, но вскоре обязательно начнут. Расходы оказались слишком велики, а имеющиеся доходы пока не покрывают и четверти всего необходимого. Но я с этой проблемой справлюсь, чай, не впервой.

В подготовке бойцов мы делаем ставку исключительно на групповые действия. «Один в поле, лесу, городе – не воин», – именно такую мысль мы доносим до всех них с самого первого дня. «Толпа одиночек всегда проигрывает слаженному коллективу куда меньшей численности», – наглядно показывают практические занятия. Большая часть наших тренировочных заданий построена так, что одиночки по духу с ними просто не справляются. Только постоянно поддерживая друг друга, люди решают их, даже если в условии прямо сказано «действовать самостоятельно». Там же не говорится: «Запрещено оказывать помощь другим». Додумываются не все и далеко не сразу. На то и расчет. Крепкая индивидуальная подготовка у нас тоже присутствует, хорошо дополняя групповую. Первые два месяца проходят для кандидатов в наш клан на пределе возможностей. В течение одного дня изучается несколько отдельных дисциплин: работа с холодным оружием, стрельба, ездовая практика и многое другое. Тематические занятия перемежаются коллективными схватками. Латники неожиданно выходят против лучников, наездники атакуют пехотинцев, чтобы на следующий день поменяться ролями. Ночами тоже не всегда удается отдохнуть: вдруг резко звучит сигнал тревоги, и приходится отбивать неожиданное нападение команды инструкторов, выскочив из кровати в одном нижнем белье. Инструкторы же, не стесняясь, активно работают палками, оставляя синяки и болезненные ссадины на неприкрытых телах. После нескольких «уроков» некоторые спят исключительно в тренировочной броне. Если бойцам не удалось отстоять своего лагеря и он оказался условно захвачен, медицинская помощь пострадавшим не оказывается до завтрака. Приходится терпеть. Многие не выдерживают подобных «издевательств» и сходят с дистанции сами, других просят уйти кураторы групп, так как их личные качества не стыкуются с нашей внутренней клановой идеологией. Если ты по природе харизматичный лидер, но тянешь все на себя или все на себе, не умеешь воспринимать обратной связи и менять своего отношения к людям и жизни – извини, тебе с нами не по пути. Или сам сломаешься, или другим жизнь испортишь. Кое-кого из таких «ярких индивидуумов» мы стали пристраивать к делу. Они уходят в другие кланы и поставляют нам оттуда закрытую информацию в обмен на деньги и другие ценности. Кое-кто работает информатором лишь ради обещания со временем войти в наши ряды. Уж не знаю, чего особо привлекательного они увидели в лице нашего клана, если говорят такое, причем совершенно искренне. Не иначе действительно верят в нашу победу. Короче, собственная разведка постепенно начинает действовать. Пока плохо, но перспективы развития есть. Контрразведка тоже не спит. К нам регулярно подсылают людей из других кланов. Мы же делаем вид, что их просто не замечаем. Хотят стать рекрутами – вперед. Покажите себя за те же пару первых месяцев, а там мы определим, насколько правильно вы выбрали свой первый клан.

Через два месяца всем выдержавшим тренировки и не потерявшим желания идти дальше предлагалось официальное вхождение в состав клана. Пока лишь на роль новиков, что некоторых явно смущало. Многие из них не верили, что может стать еще тяжелее, чем было до этого. А зря. Если раньше приходилось держаться на самом пределе, то теперь предстояло шагнуть за него. Теперь у них начиналась серьезная работа по развитию ауры и ее боевых возможностей. В ход шли особые эликсиры моего приготовления, и нагрузки резко возрастали. Стоит отметить – отсева людей на этом этапе практически нет. Слабаки ушли раньше, команды сложились, а спаянный коллектив, как известно, очень хорошо держит. Первый аванс и ожидаемая зарплата опять же. И еще каждый отдельный боец уже прекрасно понимает, что вложение сил и воли в собственное развитие, щедро спонсируемое кланом, открывают для него в перспективе невиданные горизонты. Не только по игре, но и по жизни. Тренеры и кураторы групп тоже не зевают, не позволяя людям реально надорваться. Одновременно начинается практическое изучение боевой магии. Свитков для тренировок я не жалею. Второй этап обучения у нас уже не публичен и проходит на «второй точке», скрытой в предгорьях, где мне пришлось не так давно побывать. Особых секретов от других кланов у нас нет, все, кому хотелось знать, чем мы там занимаемся, смогли спокойно посмотреть, – так сделано, дабы не пугать новичков. Конкуренты все равно не смогут воспроизвести всей технологии подготовки у себя – эликсиров я им не продам, а копирование действий без их использования принесет лишь вред. Да и не торопится никто повторить наш путь: слишком он затратен. Они тоже гоняют своих рекрутов, но все больше так, чтобы получить с этого дела какую-то прибыль.

По дорогам королевства теперь можно спокойно передвигаться без охраны – последних разбойников вывели под корень. Лишь людоловы-работорговцы и пираты на побережье иногда шалят, но их просто не удается поймать на горячем. Мне тоже несколько раз предлагали отправить клановых бойцов на заработки, благо прежние проблемы с гильдией наемников удалось решить, изловив и хорошенько допросив тамошнюю крысу, оставшуюся без поддержки прежних хозяев. Но я настоял на продолжении обучения в рамках принятой программы и не распылялся по мелочам. Цель второй пары месяцев напряга – резко повысить показатели личной силы и ловкости бойцов, а также поднять на принципиально иной уровень все те навыки, которые ими изучались до этого. Всем прошедшим круги ада присваивается звание рядовых, а показавшим лидерские качества – десятников и сотников.

Главным же, по идее, является третий этап. Все предыдущее являлось скорее теоретической и силовой начальной подготовкой. «Воевать на плацу и стрельбище не научишься», – примерно так высказался местный вояка в споре со мной, если выбросить из его слов непечатные выражения. Боевые группы должны пробовать свои силы в боях с реальным противником. Пришлось спешно искать, куда бы их направить. Но тут в соседнем небольшом королевстве очень вовремя вспыхнул бунт. Именно туда сбежала большая часть криминала из нашего королевства.

«Темные кланы», поддержанные местной знатью, быстро взяли верх и принудили тамошнего короля к бегству из столицы вместе с частью гвардии. Другая часть поддержала бунтовщиков, а армия осталась в стороне, не желая вставать ни на одну из сторон. На трон бунтари посадили своего человека, оказавшегося незаконнорожденным сыном предыдущего монарха. Сбежавший король не смирился со своей ролью изгнанника и активно призывал всех способных держать в руках оружие очистить его королевство от бунтарей и бандитов, обещая избавителям всяческие блага, если ему вернут трон. Никто ему не верил, но стоит отметить – желающих побороться «за правое дело» вполне хватало. У нас как раз первые полторы тысячи бойцов прошли второй этап воинской подготовки. Пока другие короли решают, стоит ли оказать своему бывшему коллеге помощь и что с него за нее можно стребовать, наши люди пошли добывать себе нормальное оружие и амуницию. Все ресурсы клана сейчас вложены в подготовку бойцов, а на их дальнейшее оснащение средств нет. Запаса моих личных трофеев на всех не хватит, они предназначены только лучшим – костяку будущей клановой гвардии, и все наши бойцы об этом заранее осведомлены. Но ведь не зря мы их столько гоняли. Теперь они и сами вполне способны добыть себе все необходимое в бою. Потому бунтовщикам я заранее уже не завидую, припоминая, сколько свитков и защитных амулетов собственного производства выделил для проведения операции.

– Где-то ты нас обманываешь, но никак не пойму где! – абсолютно уверенно заявил второй замглавы «Нагибатров», придирчиво осматривая содержимое ящиков с заказанной магической бижутерией и отложив в сторону небольшую коробочку с документацией и управляющими амулетами.

Его заявление вызвало явное оживление среди остальной «приемной комиссии», на меня стали глядеть с явным подозрением, хотя и до этого бросаемые в мою сторону взгляды не отличались особой теплотой. Клиенты явно хотели большего, чем заказали и оплатили.

– Проверяйте и знайте – дешевле точно не станет! – грубо бросил я в ответ. – От этого заказа мне никакого прибытка, одни расходы. – Сейчас лучшее время для переведения неприятного разговора в вполне понятное всем коммерческое русло.

И действительно, каждый перстенек только по металлу должен под две с половиной сотни стоить, если не больше. Рафинированное истинное серебро с тончайшим покрытием из мифрила, необходимым для качественной маскировки внутреннего магического содержимого. Пусть драгметалла тут всего полтора грамма, тем не менее его рыночная цена именно такова. Это не считая остальной сложнейшей магической начинки. Но собравшемуся здесь народу ничего не объяснишь, если он всерьез считает, что сильно переплатил. Ага, такой большой опт – тридцать тысяч изделий одним махом, да еще по предварительной полной предоплате. Не грех ведь попытаться чего-то еще стребовать.

– А почему колечки такие тонкие и где печатка с черепом? – неожиданно спросил мальчик-мажор – глава клана, с трудом припоминая выданный мне дизайн и показывая свое сильное недовольство.

– Прежде чем задавать подобные вопросы, советую взглянуть сопровождающую документацию, – спокойно ответил я. – Кольцо и печатка в исходном состоянии поставляются по отдельности. Соединив их вместе, вы получаете работоспособный амулет. Остальное полностью должно соответствовать вашему дизайну и внутреннему наполнению, поднимайте свои бумаги. Мои партнеры всегда четко выполняют свои обязательства, еще ни разу их не нарушив!

– И ты хочешь сказать, что совсем ничего не прижил на нашем заказе? – вновь подозрительно спросил второй зам.

– Разве только заказал клановые амулеты для себя по такой же цене, – пожимая плечами, заявил всем собравшимся.

– Ты решился нарушить договор и приобрети для себя наши перстни? – опять вскинулся юный глава клана, резко, но неуклюже потянувшись к поясу за оружием.

Ведь не объяснишь же идиоту, что за эти мгновения его могли уже три раза отправить на перерождение.

– Ваши перстни только ваши, и ничьи больше, – невозмутимо ответил я ему, демонстративно складывая свои руки на груди. – Как вы и хотели, даже проектная документация после выполнения заказа уничтожена. Если вам окажется мало – придется опять платить за разработку. Надеюсь, сильно меньше, чем в первый раз, но полного тождества продукции, увы, не гарантируется. А мои клановые амулеты совсем другие как по виду, так и по функционалу, вот, можете взглянуть… – С этими словами я вытащил из кармана и положил на крышку одного ящика несколько предметов.

Для своего клана я тоже придумал особые амулеты. Внешность у них различная, они смогут принимать формы перстней, браслетов, кулонов, но при этом иметь почти идентичную магическую начинку. Основная функция – идентификационная. Привязываясь к своему владельцу, амулеты разрешают использование другой клановой магической амуниции, имеющей настроенную систему опознавания по наличию зашифрованного хитрым алгоритмом ответа на свой запрос. И если правильного ответа нет, то попытка использования посторонним человеком станет для того фатальной. Казалось бы, куда проще встроить индивидуальную личностную привязку в каждый предмет, а не городить целую систему из нескольких компонентов, но тогда пропадает возможность быстрого обмена вещами внутри клана. Такой защитой будут обладать боевые и лечебные амулеты, укрепленные доспехи и даже ценное оружие, прошедшее через мои руки.

В отличие от «Нагибаторов», мы не станем требовать обязательного ношения клановых амулетов. Те требовали обеспечить «эффект врастания» кланового перстня в тело. Надев на палец и активировав его, снять уже невозможно. Только с помощью контрольного амулета, находящегося у лидеров клана. Если же отрубить палец, дабы решительно избавиться от столь нежелательного «украшения», по-другому никак не выйдет, то все равно гарантированно умрешь в течение пары дней – именно так действует «эффект врастания», относящийся к магии жизни. Весьма неприятное изобретение целителей прошлого, до сих пор использующееся в рабских ошейниках. Мы же, наоборот, проявляли доверие к своим людям, открыто заявляя, что через клановый амулет их можно дистанционно убить, просто выключив его действие. Тогда вся прочая клановая амуниция станет смертельно опасной, если ее скинуть с себя и попытаться заново надеть. Имелся еще и необъявляемый функционал в виде тех же пространственных маяков и дистанционной функции контроля сердечной и нервной активности, а также кое-что другое. Все это требовалось в первую очередь для того, чтобы вовремя распознать попадание членов клана под какое-либо особенно злобное проклятие, ибо полноценных защитных амулетов против них я пока сделать не мог: очень не хватало информации.

Магия проклятий – отдельная закрытая тема, которой, кстати, практически не владел Первомаг и не смог поделиться знаниями. Изучение имеющихся защитных амулетов ничего не дало – я не смог воспроизвести известных плетений один к одному, а пересчитанные под мой вариант магии банально не работали. Опять требовалось проводить многочисленные эксперименты, благо кое-какие наводящие проклятия амулеты у меня имелись. Но опять вмешивалась сильная нехватка времени. К тому же основной причиной, заставившей временно отложить эту тему, стало понимание, что против «темной магии», с которой имеется большой шанс столкнуться, требуется нечто особенное. Тут вообще полнейший тупик. Библиотека магической гильдии содержала лишь пространные описания последствий воздействия «темных проклятий» и ни одного намека, как им можно противостоять, а в закрытый раздел библиотеки Академии меня банально не пустили. Спросил помощи у Лиявы, но она ответила, что нужной информации у нее нет, а ее защитные артефакты не самостоятельные образования, они лишь переносят негативное воздействие проклятий на нее, а стойкость бога хоть и велика, но совсем не безгранична. И она боится не справиться в самый ответственный момент, зная, с кем мне и моему клану придется схлестнуться в ближайшее время.

– Наши перстни лучше! – фыркнул глава «Нагибаторов», бегло взглянув на выложенные мной магические изделия.

– Да, они значительно проще. – Я не стал скрывать очевидного, хоть оно далеко не всем очевидно, особенно тому, кто сам не разбирается в магии. – У нас в клане принято доверять своим людям, а не рассчитывать только на контроль, – все же не смог удержаться я от шпильки в конце.

– Вскоре вы сами осознаете всю глубину своих нынешних заблуждений, но будет поздно! – Юнец не остался в долгу, своим последним ответом разрядив возникшее было напряжение.

И о том, что я кого-то там пытался обмануть, больше не говорили. Наоборот, стали активно спорить и азартно торговаться по поводу очередного заказа – в этот раз на защитные амулеты со щитом силы. Опять им захотелось сбить имеющиеся на рынке магических предметов цены сразу на пару порядков. Ну да, кто ж откажется купить за копейку то, что продают за рубль, и то с учетом большой скидки. Но тут уже я категорически не захотел идти на какие-либо уступки, рассказывая о сильной занятости своих поставщиков другими заказами. Мол, ниже чем за десятку тысяч за один предмет никто и браться не будет, а потребное количество не потянет в разумные сроки. Мне ведь и собственный клан требуется обеспечить, да и необходимые материалы приходится экономить. Мы так и не договорились, учитывая сильные опасения, что в этот раз меня попытаются банально кинуть. О какой-либо предоплате речи не шло, а эмоции второго зама, отвечающего за финансы клана-заказчика, мне сильно не нравились. Уж больно тот спокоен, принимая участие в торге лишь для порядка. Действительно, о чем переживать, когда не собираешься платить. Но основной «тревожный звонок» прозвучал в моей голове, когда категорично отвергли предложение о расчете бартером. В общем, мы разошлись сильно недовольные друг другом, и отношения межу нашими кланами после этого заметно охладели.

* * *

«Мы тут скоро профессиональными разбойниками станем, если так дальше дело пойдет», – подумал про себя Роман по прозвищу Медвежонок, или Медвед, тысячник клана «Семья», пытаясь рассчитать очередную боевую операцию. Предварительная разведка принесла необходимую информацию, вскрыв секреты и обнаружив магическую следящую систему, – значит, ночью с большой вероятностью все пройдет чисто. Требуется дождаться возвращения разведгруппы, которая собиралась уточнить некоторые важные детали. Иначе столь необходимые клану ценности и специалисты будут захвачены у не ожидающего нападения противника не в полном объеме и с потерями, а такого нельзя допускать. «Не бой, а чистый рейдерский захват», – вновь подумал командир. И такие мысли возникали у него не первый раз за последние дни.

– Война – это работа. Вы идете не воевать, а зарабатывать, потому никакого героизма. Тихо пришли, взяли все ценное и так же ушли, справедливость пусть другие восстанавливают, – напутствовала его Ла Рамия, главнокомандующий клановым войском.

«Зверь баба! В глаза не взглянешь – все внимание, независимо от собственной воли, приковывается только к ее груди. А если все же пересилишь себя… тут-то сразу и поймешь, кто ты есть на самом деле: блоха под увеличительным стеклом! И как наш глава с ней мирно уживается?» – Медвежонка передернуло, когда он попытался представить себя на месте лидера клана.

С одной стороны, ему можно только позавидовать – официальное благородство, шпага на поясе, три наложницы, причем две из местных жительниц, Ла Рамия – вообще отдельный разговор. Непонятно откуда взявшаяся куча денег, которых хватило на капитальное строительство целого клана, а с другой – Роман видел его исключительно уставшим. И ловил по-настоящему завистливый взгляд, когда тот смотрел на тренировки бойцов. Он бы с большим удовольствием присоединился к ним, но просто не мог себе этого позволить. Уровень его опять же уперся в разумный предел – смысла тренироваться никакого. Хоть в клане с названием «Семья» и старались воплотить дух этого слова: открытость, взаимное доверие, практически настоящий коммунизм с небольшой поправкой – «военный», – хорошо хоть не «блокадный», однако лидер клана и его ближнее женское окружение, на первый взгляд, полностью выпадали из создаваемого ими же общего поля. Всегда в стороне и чуть сверху. И только значительно позже некоторые рядовые члены клана понимали, что та четверка в большой семье исполняет скорее родительскую роль, а все остальные… приходится честно признать – всего лишь обычные дети. О них заботятся, их учат, но все равно пока не пускают в настоящую, «взрослую» жизнь. Даже нынешняя война с бунтарями не в счет.

Война – это как раз развлечение детишек в песочнице. Впрочем, именно ради таких «развлечений» большинство сюда и пришло. По крайней мере, сам Роман хотел именно играть. Но первые его самостоятельные шаги по пути «настоящего героя» оказались крайне неудачными. Переоценил свои силы, с кем не бывает, и теперь прекрасно понимает почему. И к «семейникам» пошел, дабы доказать всем, и себе в первую очередь, что он что-то собой представляет, уже зная о тяжелой системе отбора кандидатов в этом клане. Но он не мог догадаться, насколько тяжело придется постигать воинскую науку. Психологические игры на старте даже разминкой нельзя назвать, хоть они отсеяли больше половины желающих в его начальной группе.

Первые два месяца боевой подготовки иначе как адом никем не именовались. Если бы не сложившаяся команда, где все постоянно поддерживали друг друга, он бы точно не выдержал. Когда завершился первый этап обучения и их официально приняли в клан, многие вздохнули с облегчением, наивно полагая, что все уже закончилось. Ага, сейчас! Первая пара месяцев стала лишь легкой разминкой для второй. Вот где был настоящий ад. Сам того не замечая, Роман выбился в лидеры сначала своей группы, а потом и нескольких других. У него открылся организаторский и командирский талант. Это заметили кураторы, и по результату второго этапа его избрали сначала сотником, а затем, после проведенных штабных игр, предложили должность тысячника. Первого тысячника в клане. И теперь он сдавал свой настоящий экзамен, получив под начало полторы тысячи клановых бойцов.

Экономика королевства Шавала, где произошел криминальный бунт, держалась на добыче угля и железной руды, а также первичной выделке железа. Других ценных ресурсов у него не имелось, как не имелось и собственного выхода к морю и крупных судоходных рек. Королевство было откровенно слабым и сохраняло свою независимость лишь благодаря активной торговле со всеми соседями, без каких-либо преференций кому-то из них. Любой могущественный сосед мог легко захватить и присоединить к себе дополнительные земли, но это сильно не понравилось бы другим могущественным королевствам. Получив в свое полное распоряжение богатый источник железа, победитель становился гораздо сильнее, но не сразу. Объединенное войско нескольких соседей быстро навело бы порядок и поставило наглого выскочку на место. И бунтари, казалось, все верно рассчитали. Если они поменяют внутреннюю власть, но оставят все остальное в прежнем виде, никто их трогать не станет. Промашка вышла только с королем. Не стоило им его упускать. Теперь же тот мог открыто запрашивать помощь в деле «восстановления справедливости», и такие отряды, как небольшое войско «семейников», могли действовать против мятежников совершенно официально. В силу того, что за королем оставалась только пара городов, все остальное королевство разрешалось спокойно «потрошить».

– Нашли, где держат семьи мастеров? – спросил командир незаметно протиснувшегося в штабную палатку разведчика.

Глава клана где-то раздобыл три комплекта редчайшего обмундирования рейнджеров-невидимок, найдя время лично натаскать нескольких перспективных ребят. Теперь они уверенно проникали куда угодно, не обнаруживаемые ни людьми, ни магией. Жаль, их пока так мало.

– Нашли, Медвед. – Разведчик устало опустился на деревянный чурбак, исполняющий роль стула. – Они их держат на дальнем большом хуторе, где засели и все их топы, которых мы долго не могли выследить. Там же явно и склад добра. Судя по разговорам, они ждут в ближайшие дни караван со жратвой, собираясь все ценное вывезти поближе к столице. Мы втроем там ничего не сделаем, охраны не меньше сотни от сорокового до шестидесятого уровня, с хорошей экипировкой. И в ближайшем лесу хорошо замаскированный лагерь на пару тысяч бойцов, на шум подойдут за десять минут. Разве шороху можем навести и отвлечь внимание на некоторое время.

– Караван, значит, ждут… – задумался командир. – Вы уже ведь проверили пути, по которым тот будет подходить?

– Естественно. – Если разведчик сказал про караван, то он уже знает про него все возможное. – Там только две подходящие дороги, но одна идет по территории конкурирующей банды, потому вариант только один. Охраны ожидается не менее пары сотен от пятидесятого и выше.

– Удобные места для засад есть? Желательно подальше от хутора.

– Увы. – Разведчик тяжело вздохнул. – Местность открытая, перелески чахлые, приличного отряда не спрятать. Только схроны копать, но тогда следует поспешить.

Наконец-то показался долгожданный караван. Как же неудобно второй день по жаре сидеть под землей, не имея возможности выйти наружу. Нельзя, бандиты тоже не дураки, по дороге пустили конные разъезды. И все равно те прозевали проведение земляных работ и подготовку засады. Не ждут от нас подобной подлости на открытом месте – в лучшем случае опасаясь конного рейдерского отряда своих непосредственных конкурентов-бандитов. С едой у тех давно образовались некоторые проблемы.

– Первые возы пропускаем, ждем отвлекающего отряда, – тихо скомандовал Медвежонок приготовившимся стрелкам, дабы те передали его слова по цепочке.

Хоть все бойцы прекрасно знали свои роли в предстоящем захвате заранее, командир решил дополнительно повторить – хуже не станет. План атаки был прост: как только караван поравняется с местом основной засады, в дело вступает небольшой конный отряд, в задачу которого входит временное отвлечение внимания охраны на себя. После чего…

Дальше события пошли молниеносно. Из дальнего перелеска выскочило четыре десятка всадников с длинными пиками наперевес, устремившиеся к каравану. Конная охрана, существенно превосходящая нападающих числом, выстроилась шеренгой впереди него, изготавливая арбалеты к стрельбе. И в этот момент резко откинулись в стороны перекрытия окопов, из которых в спины защитников полетели тончайшие и прочнейшие сети, привязанные к арбалетным болтам. Такими же сетями одновременно накрыли и возы каравана. Бросившимся из-под земли бойцам оставалось лишь окончательно спеленать своих противников.

Захват каравана прошел без потерь в живой силе как с одной, так и с другой стороны. Хотя для проигравших это сулило куда большие потери. Если бы их перебили, то они воскресли бы со всем оружием и экипировкой. А теперь им приходилось голышом терпеть беспрерывные атаки лесных кровососов, сидя со связанными руками и ногами в земляных ямах. И они так и не успели подать сигнала своим: больно стремительно произошел захват – надежду на освобождение можно смело хоронить. Дальнейшая их участь весьма незавидна – быть проданными беглому королю для последующей казни. За живых мятежников он платил исправно живыми деньгами. Караван же вскоре двинулся дальше, только содержимое возов и охрана полностью поменялись, хотя внешне это сложно заметить.

«Троянский конь» спокойно въехал на хорошо укрепленный хутор, после чего с телег слетели прикрывающие лежащих в них стрелков тряпки, и те дали залп. Все теми же сетями, которые не один раз уже показали свою эффективность. Еще через пару минут хутор поменял хозяев. Военный же лагерь так и не проснулся – перед атакой хутора его накрыла туманная пелена сонного проклятия, очень удачно легшая на кое-какую специфическую приправу к пище, полученную всеми тамошними обитателями на завтрак. Руководство и основной состав одного мятежного «темного клана» оказался полностью нейтрализован. Боевому отряду «семейников» оставалось лишь доставить захваченную добычу до своего королевства и продать пленников беглому королю, а потом искать новые «вкусные» цели. Экономическая война продолжалась…

Глава восьмая Клановые войны

– Боевая тревога! – Автоматическое оповещение охранной системы вырвало меня из рабочего транса, заставив взглянуть на амулет-монитор. – Повторяю, тревога не учебная, а боевая, всем бойцам получить полноценное оружие. Гражданским специалистам и обслуживающему персоналу немедленно проследовать в центральный комплекс. Предполагаемое время подхода противника не больше пятнадцати минут. – Дежурный оператор верно оценил потенциальную угрозу.

Потайная сигнальная сеть показывала большое скопление предполагаемого противника в ближайшем лесу, а пара стандартных сетей оказалась полностью нейтрализована одним целенаправленным ударом.Действительно, кто ходит в пятом часу ночи по гостям толпой из нескольких тысяч человек, да еще взламывая защиту? Точно не друзья.

– Силам самообороны сосредоточиться в западном секторе согласно боевому расписанию, первой штурмовой группе покинуть расположение в северном направлении и ждать приказа на расстоянии полукилометра от периметра, вторая группа прикрывает юг, пока оставаясь за забором… – Оператор продолжал четко следовать инструкции, подготовленной на подобный случай, мне даже вмешиваться не стоит.

Вот только не все функции магического защитного комплекса доступны дежурному. О многом он даже не догадывается. Наблюдая по своему монитору выдвижение войска противника из леса, активирую управляемые минные поля на его пути. Наши там раньше не должны оказаться, потому врагов ждет весьма неприятный сюрприз.

Пространственным прыжком перемещаюсь на сторожевую вышку западного сектора, перепугав находящихся там наблюдателей.

– Свои, пока можно расслабиться, – крепко приложил по плечу растерявшегося парня, одновременно извлекая из его руки боевой свиток, которым он так и не успел воспользоваться.

Вторым наблюдателем оказалась длинноволосая девица из кланового борделя, одетая в полное воинское обмундирование и с настоящим длинным клинком на боку, который она пыталась достать, но у нее плохо получалось – сказывалось отсутствие должной выучки. Тут места мало – надо не к мечу тянуться, а кинжалом бить. Про стоящие около стенки взведенные арбалеты никто из них не вспомнил, да и не помогли бы они, если бы на моем месте оказался диверсант противника.

– Так, почему обслуживающий персонал не выполняет боевого расписания? – негромко гаркнул на девицу, дабы она перестала судорожно дергать рукоятку меча.

– Я не только обслуживающий персонал, но еще и стрелок. Причем лучший стрелок в последних потоках, – тихо пискнула та.

Аллия мне уже рассказывала о том, что некоторые девицы из борделя потребовали от нее права принимать участие в воинских тренировках, и теперь можно наглядно наблюдать результат.

– Ладно, стрелок, оставайся, – улыбнулся решительной девушке, но она вряд ли заметила мою улыбку в темноте, если заранее не приняла эликсира ночного зрения. – А в качестве наказания за нарушение устава ты и твой друг обязуетесь пройти усиленный курс боя в стесненных условиях. Ваши нынешние навыки никуда не годятся.

– Есть пройти усиленный курс! – в один голос ответили они.

«Так-так, и кто это вас так качественно прикрывает?» – задал сам себе мысленный вопрос, разглядев выдвинувшееся из леса вражеское войско. Вместо него над полем виделась лишь легкая магическая дымка, и только тайная сигнальная сеть показывала большое скопление людей. Они неспешно двигались по направлению к нашему городку, наивно считая, что их еще никто не обнаружил.

И вообще время для атаки выбрано грамотно. Под утро все должны крепко спать, и даже дежурная смена клевать носами. Более того, им, видимо, хорошо известно, что вчера большая группа наших бойцов, примерно две с половиной тысячи человек, отправилась ко второму этапу подготовки и уже точно не успеет вернуться, дабы оказать помощь. А неполная пара тысяч новичков разной степени подготовки вряд ли сможет оказать достойное сопротивление, особенно застигнутая в своих койках после тяжелого учебного дня. На наше счастье, в расположении случайно задержались два штурмовых отряда из первого набора, прошедшие полную подготовку и поучаствовавшие в настоящей войне. Их всего четыре сотни, но именно они способны полностью изменить расклад.

Вот-вот враги войдут на первое минное поле и станут видимыми. Но нет, страхующие их маги как-то сумели нейтрализовать спрятанные в земле боевые свитки с хладными шарами. «Это уже становится интересно…» – Потянувшись сквозь пространство, тщательно осматриваю окрестности леса, где прежде заметил яркие вспышки силы. Двое немолодых магов с закрытыми глазами стояли плечом к плечу, вытянув в сторону идущего по полю войска свои руки. Прыгаю к ним за спины, благо рядом больше никого нет, и сразу же попадаю под магический удар, висевший в пространстве, в одно мгновение снесший верхний слой моей ауры вместе со щитом силы. Другой такого гарантированно не пережил бы, но мне лишь немного поплохело. Два парализующих разряда из перстня агента тайной канцелярии вызвали лишь неяркие вспышки щитов магов, заставив их отвлечься и обратить на меня свое внимание.

Для прикрываемого ими войска момент оказался очень неудачен, оно как раз находилось посреди резко активировавшихся мин. И тут-то я успел удивиться количеству атакующих, прежде чем маги дружно зарядили по мне боевыми плетениями. Не желая проверять на прочность свою потрепанную защиту, опять прыгнул к ним за спины и разрядил в них парные молнии из боевого перстня и собственной руки. Несмотря на относительную слабость разрядов, убивать я не хотел, молнии свободно прошли щиты силы и пронзили тела магов. Те, видимо, никак не рассчитывали на применение против них таких примитивных средств, потому не озаботились подобающей экипировкой. Пока тела магов корчились в судорогах, вызванных поражением электричеством, подскочил к ним, легко пробивая руками в адамантовых перчатках активные щиты и выхватывая из кармана ярко светящийся силой накопитель.

– Ого, великий Камень Ауры! – невольно вырвалось у меня, когда разглядел трофей.

Между тем мои руки быстро освобождали руки и шеи магов от имеющихся на них амулетов, в первую очередь связных. Когда отключилась их защита, проверил действие парализующего луча еще раз. Теперь никаких сбоев, пару часов можно не беспокоиться. Оказавшееся на минном поле войско не повернуло обратно, наоборот, резко рвануло к нашему военному городку. Второе поле мин тоже не задержало их, выбив лишь немногих. Пока я разбирался с магами, завязался ожесточенный бой. Мои стрелки не стали дожидаться, пока их снесут или заставят отступить с занимаемых позиций, и дружно осыпали арбалетными болтами строй атакующих. Яркие вспышки то там, то тут отмечали пробитие магических щитов, у нападавших их оказалось подозрительно много. Обстрел тоже не смог задержать решительного порыва ночных гостей, с их стороны в моих воинов полетели огненные шары и какая-то другая боевая магия. Ярко вспыхнули первые строения, приняв на себя основной удар. Мы с самого начала учили своих бойцов напрасно не подставляться, потому потери обороняющихся должны быть относительно невелики. Едва вражеское войско втянулось в лабиринт городка, к ним в тыл ударил наш первый штурмовой отряд. Второй, по идее, должен зайти им во фланг. Я же отметил невдалеке в лесу еще одну быстро приближающуюся группу. Человек двадцать, не больше.

– Держите, гады! – Кидаю перед всадниками великий Камень Света, а за ним вечный факел.

Окрестности тут же заливает ярчайшая вспышка, надолго лишая зрения всех, кроме меня. Эликсир ночного зрения имеет свои недостатки. Хоть все всадники и имели магические щиты, эффективно противостоящие параличу, отловить и успокоить их не составило труда. Хотя парочка смогла оказать некоторое сопротивление, ловко ориентируясь на слух.

Пока я в одно лицо исполнял обязанности эскадрона дальнего прикрытия, бой в городке окончательно завершился.

– Дим, у нас все, пожары скоро потушим, – сказал связной амулет голосом Ладии, активно принявшей участие в битве, несмотря на мой прямой запрет.

– Большие потери? – спросил ее, мысленно сжав кулаки – второй подобной атаки в ближайшее время мы не сдержим.

– Под тысячу ушло на перерождение, все новички. Штурмовики потеряли только шестерых. Полностью сгорели четыре казармы и конюшня, лошадей мы успели спасти, – отчиталась девушка.

Настроение немного поднялось, ибо я рассчитывал на худшее.

– Пленных много? – задал очередной вопрос, от которого многое зависело.

На нас шли игроки, и если они переродятся раньше наших, то смогут повторить атаку, учитывая разницу уровней и прочие потери.

– Чуть меньше трех тысяч – считай, половина от всех, – Ладия продолжала меня радовать.

– Я сильно испугалась и непонятно как приложила своим страхом целую толпу. – В наш разговор по амулету ментально влезла Аллия. – Часть наших тоже накрыло, правда, уже все оклемались. Уровень прыгнул сразу на тридцать шесть пунктов, банковский свиток не помог, – с грустью в голосе добавила она.

– Посмотри, какого цвета тот свиток, – спросил свою вторую наложницу.

– Красного, – оправдала она мою догадку. – И что теперь делать? – еще больше расстроившись, спросила девушка.

– Качаться дальше с двойной силой и не пытаться умереть по глупости, – попытался ментально подбодрить ее.

Ближе к полудню следующего дня удалось более-менее разобраться с первыми последствиями ночного боя. Повторения атаки можно не опасаться – в плену оказалась практически вся верхушка клана «Дикая Сила» и часть тех, кто направил их на нас. Главным заказчиком, как это ни странно, выступила наша же столичная оружейная гильдия. «Экономическая война», которую устроил наш клан в соседнем королевстве, изрядно напугала гильдейское руководство. Оружейные мастера королевства Шавала напрямую не конкурировали с мастерами Лаиры, занимаясь преимущественно изготовлением брони. Кольчуги, доспехи и шлемы, причем последних никто, кроме них, почему-то не делал. Нашим рейдерам удалось отбить у бандитов персонал четырех больших мастерских и нескольких уникальных специалистов-бронников вместе с семьями. Они неделю как прибыли в наше клановое расположение, только начав восстанавливать производство.

В связи с их прибытием возникло множество проблем с королевскими чиновниками. Прибывшие мастера и их семьи являлись подданными другого короля, и чиновники делали все возможное, чтобы они не смогли сменить подданство, а следовательно – получить право на работу в королевстве по своей специальности. Меня сильно выручила Ладия, подсказав, как можно решить вопрос, и сумев растолковать это другим. Мастера и их семьи официально вошли в наш клан, принеся личную присягу. Основные законы королевства теперь на них не распространяются, ибо оно общается непосредственно с кланом как единым целым. Местные же оружейники восприняли подобное как брошенный вызов. Хоть они сами не производили доспехов, но неплохо зарабатывали на перепродажах. То есть отправляли соответствующие заказы тем же мастерам Шавалы по своим каналам, позже выдавая их работу за свою. И еще они опасались смены присоединившимися к «семейникам» шавальцами выпускаемого ассортимента. Мечи и кинжалы делать куда проще и быстрее, чем доспехи. Потому сразу же стали искать способ устранить потенциального конкурента. Клан «Дикая Сила», базировавшийся в городе-спутнике столицы, оказывается, уже давно облизывался на наше богатство, но никак не решался на серьезные действия по его захвату.

Законы, кстати, такое позволяли – требовалось лишь заранее предъявить список претензий Королю и выкупить право на ведение войны против другого клана. Своеобразный залог, дабы война не затронула интересов подданных Короля или компенсировала их убытки. По идее, Король должен был передать полученные претензии главе другого клана и попытаться уладить конфликт миром, однако почему-то в нашем случае решил этого не делать. Возможно, он вообще пребывал в неведении: все вопросы решили без него заранее подкупленные оружейной гильдией чиновники. Одним словом, разрешающие клановую войну бумаги у лидера «силачей» имелись при себе. Гильдейцы же помогли им не только с оружием, но и с магической поддержкой. Кто та пара магов, никто из пленников сказать не мог, они пришли к ним всего за пару часов до начала операции. Маги же впали в кому и не могли ничего рассказать. Допрос их я пока решил отложить, срочно разгребая другие дела. Большинство оружия и магических амулетов «силачам» выдали в долг на одну операцию. Естественно, взятые у них трофеи мы не собирались кому-либо возвращать, и что станет с руководством этого клана, мне совершенно безразлично.

– Так иногда происходит – пошли за шерстью, а вернулись стрижеными и в пустой дом… – заявил я Гриму – лидеру «силачей». – Планируя кого-либо ограбить, стоит заранее подумать и о возможных последствиях, – добавил чуть погодя, получив по связному амулету «очень интересное» сообщение от разведчиков, отправленных взглянуть на вражеское логово.

– Вам не сойдет это с рук, – продолжал он упорствовать. – Мы заключили против вас альянс еще с двумя кланами.

Вот тут товарищ не врал, среди прочих у него нашлась нужная бумага.

– В настоящий момент эти кланы дружно штурмуют вашу основную базу, – спокойно высказал новость в побагровевшее от злобы лицо привязанного к стулу Грима. – Проигравшего всегда добивают, разве ты этого не знал?

Он лишь попытался плюнуть в меня, но промахнулся. Дальше с ним разговаривать было бессмысленно, и я переключился на его зама, оказавшегося более сговорчивым. Тот предложил вполне приемлемый вариант наших дальнейших взаимоотношений:

– Грим редко прислушивается к голосу разума, потому сегодняшний проигрыш – это его личная беда, а не всего нашего клана, – спокойно заявил тот.

– Хочешь сказать, ты веришь в сохранение клана после такого фиаско? – удивленно спросил я его.

– Более того – он станет еще сильнее! – твердо заявил зам и выложил свой план, который мне действительно понравился.

Официально «силачи» выплачивают «семейникам» миллион за причиненный ущерб и семь миллионов моральной компенсации. Деньги сейчас весьма кстати – наша казна уже не один раз показывала дно, а развертывание оружейного производства на новом месте обойдется весьма дорого. Все претензии со стороны оружейной гильдии лягут исключительно на Грима. Он заключал с ними ряд контрактов на свое имя, минуя клан, и ему ничего не останется, как податься в бега или удалять персонажа. Грамотно поступил, одним словом, хотя и не предполагал, что так скверно выйдет, рассчитывая немного заработать себе на бедность. С гильдии я тоже смогу стрясти немалую компенсацию деньгами или оружием – все необходимые для шантажа бумаги у меня будут. «Семейникам» же придется оказать помощь «силачам» в возвращении их базы и получении компенсаций с тех кланов, которые подло ударили в спину члену заключенного альянса. Опять чистая «экономическая война», как мне это нравится…

Дальше события понеслись стремительным потоком. Чиновники не хотели допустить меня до аудиенции с Королем, но пойти против воли «благородного господина» им оказалось еще сложнее. Деал Первый принял меня через пару дней после происшедших событий, открыто показывая свое недовольство:

– Я считал вас более благоразумным, – сразу же заявил он, когда я озвучил словами список претензий к другим кланам. – Мне бы не хотелось, чтобы пришлые открыто воевали друг с другом непонятно ради чего!

– В вашей власти запретить это… – Я лишь недоуменно пожал плечами.

– Мне уже пришлось не один раз пожалеть, что я в очередной раз послушал своих советников, – сокрушенно заявил Король. – «Нужно собирать силу силой!» – процитировал он кого-то из них. – И все же хочется увидеть среди лидеров кланов действительно понимающего человека. Насилие – негодное средство для решения своих финансовых проблем.

Вот тут он действительно прав. Чем мы тогда отличаемся от обычных разбойников? Тем, что грабим более слабых с соблюдением каких-то правил? Да они, в подобном случае, не стоят и той бумаги, на которой написаны. Впрочем, сейчас нельзя показать слабость, тут ситуация – или ты, или тебя, – выбор невелик.

– Не мы первые начали, – попытался я соскочить с неприятной темы.

– Знаю! – фыркнул недовольный монарх. – И все же предлагаю решить вопрос миром.

– Я – за, вот только наши требования… – Моя рука вновь потянулась в сторону бумажных листов.

Требования, кстати, были весьма мягкими. Новое руководство «силачей» хотело от предателей куда большего, но мы, как самая сильная сторона, постарались выставить более адекватные условия мирного урегулирования. Во-первых, полная компенсация причиненного «силачам» материального ущерба, не считая потерь в столкновении с нами. Их сожженная дотла база и утраченное имущество оценивались в три миллиона с небольшим хвостиком. Во-вторых, моральная компенсация, без которой, понятное дело, никак обойтись не могло, составляла по десять миллионов с клана-предателя. Суммы для одиночки огромные, но для тех кланов совсем не катастрофические. В случае военных действий они рискуют потерять больше и даже полностью прекратить свое существование. Те два клана, «Роза Ветров» и «Капитаны Зари», были достаточно многочисленными, не менее десяти тысяч в каждом, но подготовка их бойцов оставляла желать лучшего. Если «силачи» повторили наш подход и активно гоняли своих рекрутов, правда, с упором на раскрытие индивидуальных качеств и специализации, то там пошли по стопам «Нагибаторов», решая одолеть конкурентов за счет численной массы. В таком подходе имелось свое рациональное зерно – на убийство одного вражеского воина сорокового уровня они потеряют двоих двадцатого, но эти двое воскреснут вдвое быстрее. И за счет временной разницы получат решительное численное преимущество, со второй-третьей атаки снеся более сильный клан. Да только против наших тренированных и хорошо экипированных бойцов такая математика уже не действовала. Мы могли обороняться и атаковать с минимумом потерь, массово выбивая противников и захватывая пленных. Правда, не все это еще по-настоящему осознали.

– Постараюсь, чтобы они были полностью удовлетворены, – задумчиво ответил Король, еще раз окинув взглядом совсем небольшой список требований. – Срок принятия решения – три дня. Не нарушайте перемирия до этого срока! – Деал Первый подал рукой знак, означающий окончание аудиенции.

И мои надежды разузнать, почему нападение на нас стало неожиданным, так и остались несбыточными. Ментальное чутье говорило о том, что Короля о нем все же известили. Причем в самый последний момент. И теперь он хотел кому-то за такое явное «пренебрежение к служебным обязанностям» устроить очень «веселую» жизнь. Отправив на виселицу, скорее всего.

– …И тут замечаю, как в мою сторону резко выстреливает рука с зажатым в ней пистолетом! Вот с этим. – Кладу на стол перед своими несколько обалдевшими младшими женами трофейную «игрушку», действительно выглядящую как самый настоящий компактный пистолет. – А теперь взгляните, чем он стреляет… – Рядом с ним появляется трехсантиметровая стрелка с великолепно ограненным алмазом на кончике.

Даже на свету хорошо видно, как по метательному снаряду периодически пробегают легкие искры – столь много магической силы в него залито.

– Твоя защита справилась с этим? – Рамия излучала настоящее сильное недоумение: видимо, с чем-то подобным ей раньше довелось познакомиться.

– Решил благоразумно не проверять и прыгнул сквозь пространство сразу ему за спину, – продолжил свой рассказ о вечернем визите к главе гильдии оружейников в тесном семейном кругу. – Но от дубового кресла, куда попал этот болт, мало что осталось.

Тогда успел испугаться, увидев результат попадания. В одно мгновение внушительное кресло превратилось в кучу тлеющих щепок, посредине которых лежал и переливался всполохами выпущенный из пистолета снаряд. Успокаивало лишь обстоятельство, что в то время пистолет уже находился в моей руке и смотрел на своего предыдущего владельца. А таких «пуль» в нем пряталось еще четырнадцать штук.

– …Значит, спрашиваю его белейшество, ну да, трудно сохранять нормальный цвет лица, когда на тебя смотрит сама смерть, – во сколько обойдутся те бумаги ему лично и возглавляемой им гильдии в Королевском суде.

Тем временем я подобрал со стола пистолет и, запихнув отдельный снаряд в дополнительный магазин, убрал его в невидимую подмышечную кобуру, которой тоже разжился у его бывшего владельца. Чистое позерство – быстрее и эффективнее использовать пространственный карман, но это не так красиво. Жаль, других таких «игрушек» больше нет и сделать никто не возьмется. Раритет, произведение Великих Мастеров прошлого, однако. По конструкции является миниатюрным пружинным арбалетом с магическим взведением. Выпущенные им «пули» легко пролетят до трехсот метров и пробьют практически любую защиту, гарантированно отправив ее владельца на тот свет. Про адамантовый доспех так однозначно не скажешь, но на себе лучше не проверять.

– …Он, естественно, продолжает упорно молчать и активно портить воздух в своем личном кабинете… – Рассказ вызывал у моих слушательниц смех, за которым крылись серьезные опасения за мою жизнь.

Все же с этим визитом я подверг себя большой опасности. Откуда было знать, что глава гильдии имеет врожденные способности тонко чувствовать любых «невидимок» и сразу же стрелять в них на поражение?

– Предлагаю решить ему дело миром, не доводя до суда. Я, мол, возьму совсем недорого, можно запчастями для оружия. Немного. Баржи так две или лучше три… – Тут уже девушки стали медленно сползать под стол.

Пришлось подождать, пока они окончательно отсмеются.

– В конце концов нам все же удалось почти полюбовно договориться. Сами знаете, трофейный «холодняк» мы уже и сами можем на сторону продавать, оставляя для себя только самое лучшее, зато пристойных арбалетов требуется не меньше пары тысяч, чтобы всем хватило. Про луки лучше не спрашивать, их тут никто не умеет делать. Так вот, я заказал в качестве моральной компенсации комплектующих на восемь с половиной тысяч арбалетов по нашим же чертежам. Запас карман не тянет. Магическую обработку и финальную сборку сделаем своими силами, иначе долго ждать. Пришлось пообещать, что ближайшую пару лет наши мастера-бронники займутся работой исключительно на клан и ничего не предложат на сторону. Гильдия теперь станет своих доспешников срочно поднимать, дабы исполнить имеющиеся у них заказы. И до полного комплекта стребовал с них свое личное членство, как и существенные преференции для наших будущих мастеров. В общем, можно сказать – те очень легко отделались.

– Умеешь ты вести переговоры, – хмыкнула Аллия, – я бы так не смогла.

– Ага, прибила бы Мастера насмерть своим страхом, едва увидав пистолет. – После своего неожиданного «подвига» девушка так и не смогла осознанно повторить подавляющего ментального воздействия на ком-либо.

– Не повторяй, и так голова болит, – огрызнулась она. – Знаю, тренироваться надо, но не получается, пойми! – Теперь тон голоса явно просил снисхождения.

– И ты пойми – у тебя это теперь основное оружие! – Отпускать ее сейчас и делать вид, что тогда произошло лишь случайное недоразумение, не входило в мои планы. – Если не получается так, придется знакомить тебя с настоящими монстрами. Зомби, личи-скелеты, ты чего больше всего боишься, а?

– Тебя, дурак! – сразу нашлась девушка и умудрилась плескануть в мою сторону изрядный ком ментальной гадости из дикой смеси любви и страха, от которого резко стало не по себе. – Ой, получилось! – пискнула она, осознав свои неосознанные действия.

– Вот видишь, ничего сложного, – примиряющим тоном заявил ей, добавив в конце легкую угрозу: – Завтра поутру обязательно продолжим!

Поутру действительно продолжили и умудрились «поймать силу за хвост», пока меня жадно не загребли другие чрезвычайно важные дела. Сработал датчик сигнальной системы, сообщив, что один из пленных магов пришел в себя и сразу же попытался воспользоваться силой.

– Надеюсь, вы прекрасно понимаете всю незавидность той ситуации, в которой сейчас оказались? – спросил я его через несколько минут.

Эта парочка магов оказалась весьма интересной, учитывая отсутствие на их пальцах обязательного «кольца долга». Если о таком обстоятельстве узнают в Академии, у кого-то возникнут большие проблемы. Это я о себе в первую очередь говорю.

– Зачем держите, все равно живым не отпустите… – Он понуро опустил голову, когда понял, что и вторая попытка совершить самоубийство с помощью силы не привела к успеху.

– Мне нужно знать все, и в первую очередь – почему Братство решило ударить по моему клану? – Я сразу же понял, откуда прилетел этот нежданный бумеранг.

Сам некогда хотел выйти на кого-то из руководства Братства Треугольника, состоящего из магов-ренегатов и прочего высшего криминала, отправив им устное послание через одного из их людей, и вот оно прислало мне свой ответный привет в виде парочки адептов сто семидесятого с хвостиком уровня. При упоминании Братства пленный маг вздрогнул.

– Следующий раз всячески рекомендую носить перстень, пусть даже фальшивый, – покачав головой, ответил на так и не заданный вопрос.

– Но как, ты ведь не маг… – Он прищурился, пристально глядя на меня, часто переключаясь то на взгляд силы, то на обычное зрение. – Хитра гильдия! – обреченно выдохнул он, так ничего толком и не разобрав.

– Мне интересно, как можно снять «перстень долга», оставшись при этом живым. – Этот вопрос сильно интересовал меня перед сдачей экзаменов Архимагу и прохождением у него официальной магической инициации. – Можно сказать, для себя на будущее интересуюсь…

– Он просто надевается не на свою ауру. – Пленный маг быстро догадался, куда я клоню, и понял, что в этот раз ему, похоже, удастся выбраться из безнадежной ситуации.

После чего рассказал более подробно. Готовясь к совершенно ненужной для меня инициации, уже давно я определил, что она должна накладываться на фальшивую внешнюю оболочку. Тогда основная внутренняя суть и собственная магия останутся незатронутыми. Смущал лишь тот самый «перстень долга» – он активно взаимодействовал с аурой через тело и мог порушить все хитрые планы.

Си Гокус – так звали пленного мага – просто развеял мои опасения. Обычно ренегатами становились перспективные студенты, еще не прошедшие инициации. Братство тайно вербовало их и учило, как пройти все этапы, не взяв на себя реальных обязательств. С помощью особого амулета они «отращивали» фальшивый внешний слой ауры, на котором после и повисал «долг», а сама инициация проникала глубже. Имелась технология освобождения от проклятого перстня и состоявшихся магов. Крайне болезненная и не гарантирующая желанного результата, однако некоторые рисковали по доброй воле, устав бороться с «владельцами их долга». И поняв мой личный интерес, пленник стал торговаться. За особый «студенческий амулет Братства» он потребовал немедленного освобождения себя и своего напарника, а также возвращения всего взятого у них имущества, в первую очередь великого Камня Ауры. Искренне негодуя, когда такое «щедрое» предложение с его стороны было отвергнуто с легкой улыбкой на губах.

– Что с боя взято – то свято! – ответил я ему. – Обойдусь без вашего амулета, своими силами. Но мое прежнее предложение, некогда высказанное вашему человеку, до сих пор в силе. Если ваши высшие братья им заинтересуются, вы получите свое личное имущество обратно и, возможно, кое-что еще уже лично от меня.

Участвуя в нападении на мой клан, адепты Братства Треугольника рассчитывали получить некоторые древние артефакты, заподозрив меня и некоторых моих людей в абсолютно неправедном, по их мнению, владении ими. «Силачи» должны были лишь открыть для них путь и выступить прикрытием. Под это они и обеспечили самых сильных клановых бойцов качественными амулетами щита силы и боевыми свитками и сами приняли участие в маскировке атаки. Мое появление за их спинами стало для них полной неожиданностью. В общем, Си Гокус уже ничуть не сомневался в наличии у меня тех самых древних артефактов, благодаря которым над ними и одержана победа. А мне пришлось принимать весьма непростое решение. По уму, стоило отпустить одного пленника, оставив второго в качестве заложника. Но содержать в плену сильного мага… это далеко не самое благоразумное дело. Требуется постоянно поддерживать его в бессознательном состоянии или строить особую тюрьму, на которую уйдет куча редких и дорогих материалов.

Специальные амулеты – блокировщики магических способностей тут существовали, но об их устройстве я ничего не знал, и информация, понятное дело, относилась к самым большим государственным секретам. Можно попытаться по-быстрому что-то сделать буквально на коленке, уповая на уникальность собственной магии, однако результат получится весьма неопределенным. Тем более применительно к тому, кто обладает изрядным багажом магических знаний и сумел обойти сложнейшую защиту «перстня долга» своими силами. А так выходил красивый жест доброй воли. Мол, второй раз отпускаю адептов Братства без всяких условий, лишь испытывая страстное желание поговорить с его руководством. Однако предупредил – после третьего нападения начнется война на истребление.

Три дня королевского перемирия пролетели в один момент. Погибшие новички возродились и приступили к тренировкам с удвоенной силой. Штурмовые отряды готовились показать класс, а «экспедиционный корпус» обретался уже в паре дневных переходов от нас. «Силачи» тоже готовились. По договору с ними они передавали нам все оружие, полученное в долг от гильдии, а также все магические предметы Братства, за исключением боевых свитков. После этого ни те ни другие не смогут предъявить к ним каких-либо претензий. Главный виновный – Грим – действительно удалился, и теперь с него взятки гладки. Но нам все равно пришлось помогать временному союзнику оружием: своего у них не хватало, как и денег в казне на его закупки. Помогали не забесплатно, естественно, хотя по ценам существенно ниже рынка, да еще в кредит. Избавились от излишков низкосортного «холодняка» и существенной части примитивных однозарядных арбалетов, с расчетом на скорые поставки комплектации гильдией оружейников. И когда до команды «выдвижение на исходные позиции» оставалось всего полчаса, меня нашел королевский посланник с требованием немедленно лично предстать перед монархом.

– Ваши требования приняты и выполнены, – сказал Король, положив на стол несколько банковских чеков. – Мне прискорбно видеть, как легко нарушаются договоренности и рушатся заключенные альянсы. Со своей стороны приложу все силы, чтобы подобного больше не происходило, – добавил он в конце своей краткой речи, подавая знак окончания аудиенции.

Вот так, монолог на одну минуту, и все. Мне даже ответить не дал. Зачем, спрашивается, вызывать во дворец? Понятно, что это знак, вопрос лишь – кому. Радовали только полученные без боя деньги. Моя доля составляла десять миллионов – половина от моральной компенсации, – остальное получали «силачи». Мысль банально кинуть их на бабки я решительно отбросил. Пусть и не самый надежный союзник, но он все равно лучше верного врага, в коих гарантированно превратились для нас кланы «Роза Ветров» и «Капитаны Зари». Радость легких доходов омрачалась воспоминанием о предстоящих расходах. Одной лишь клановой зарплаты набиралось на пару миллионов. Клан активно рос, и вскоре ежемесячные операционные расходы превысят три с половиной миллиона. Зарплату нельзя зажимать, несмотря на то что многие с этим добровольно согласятся, ибо большая часть этих денег тратится нашими игроками на аренду капсул и неограниченный доступ. Никто из них уже не работает в реале, и других доходов у них нет. Некоторые пожелали выкупить в собственность клановое оружие и амуницию, но пока лизинговые платежи весьма незначительны. Единичные акции распродаж трофеев союзникам со скидками и прочие разовые продажи магических свитков и предметов купцам погоды не сделают. Требуется срочно искать дополнительные возможности регулярного заработка для всего клана, иначе можно обанкротиться.

Глава девятая Дальние и не очень странствия

Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестерка хмурых гвардейцев, периодически бросающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь, и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя за дилижансом в седле. Вперед не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнет напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков, с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колес до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон, конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти тщательно изучались целым консилиумом магов. Как будто они в них хоть что-то понимали. Тем не менее – искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные «закладки» надежно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдет целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся, если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные «темные потери». Короче – для здешних магов совершенно безнадежное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя – все ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, – так и не нашел, к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А еще за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но все равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.

– Значит, Уль, дело было так… – За неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конем, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.

Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.

Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела и говорит:

– Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки. – С этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. – Ловко ты провел этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать – поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга еще никому до тебя не выдавал и никогда после не выдаст. Гордись!

– Так вышло… – только и сумел я выдать в ответ.

– Хорошо вышло! – Настроение Архимага еще улучшилось – видимо, с тем Штосом у него давние взаимные терки. – Могу раскрыть секрет, – между тем продолжил говорить он, – магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности – и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.

– То есть заказов со стороны мне больше не искать? – попытался я сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.

– Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! – твердо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.

– Если найдутся все необходимые материалы – не вижу проблем. – На лице собеседника резко появились признаки недовольства, а ментальное чутье добавило информации, что я тут совершенно ни при чем.

Однако крайним все равно понятно кто станет.

– Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, – уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово «тайные», прекрасно понимая, что это означает. – Потому постарайся найти для меня все необходимое, с оплатой вопрос не встанет.

– Мои поставщики далеко не всесильны, – опять попытался я незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию «золотой рыбки», которой загадывают желания, не спрашивая о ее реальных возможностях, обещая в случае чего отправить на сковородку.

– Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придется позабыть о многих излишествах. – Вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.

– Я постараюсь… – В моем голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.

– Вот так-то, – довольно заявил он. – А теперь пришла пора проверить, как ты усвоил знания из учебников.

Передо мной появились опросники и чистые листы бумаги вместе с пишущими приспособлениями. Студентам, имеющим хорошую память, сдать основную часть экзамена достаточно просто. Но некоторые экзаменационные задания требовали реальной сообразительности и умения работать с информацией. Отдельно порадовали вопросы на знание сленга магического сообщества, впрочем, он существенно уступал в сложности языку компьютерщиков или медиков. А вот расчетные задачи по расходу энергии заставили меня серьезно напрячься. Если самые первые два десятка четко раскладывались по выученным таблицам, то последующие требовали разложения представленных плетений на отдельные элементы и последовательной оценки. В имевшихся учебниках за второй курс ничего подобного не имелось. Опять тест на сообразительность? Похоже, что так. И еще требуется учесть необходимость стыковки отдельных частей и неизбежные потери. Пришлось параллельно пересчитывать по моим собственным схемам, дабы получить относительно верные значения. Таблицы тут помочь никак не могли. С последней сложной магемой из списка задач я вообще впал в ступор, долго глядя на ее трехмерное представление.

– Что-то не получается? – Перебиравший бумаги Архимаг заметил мои затруднения.

– Да, тут явно нерабочая конструкция, как ее можно оценить? – протянул ему лист с изображением.

– Так, а теперь объясни, почему ты так решил… – Взгляд строгого экзаменатора не предвещал ничего хорошего.

– Вот тут и тут, – я показал пальцем на проблемные места, – явно идет встречный поток, полностью уходя в темные потери. Но это ерунда. Здесь, – показал на выделенные линии, – при нормальном насыщении силой сразу же произойдет пробой между соседними каналами, и вся конструкция разрушится. Если при этом в кольце накопителя что-то будет… короче, заполнять такую магему в своей ауре – поистине самоубийственное занятие, – выдал я свой окончательный вердикт.

– И что с тобой делать? – Архимаг положил лист и нервно постукивал пальцами по поверхности стола, о чем-то размышляя. – Эта задача совершенно случайно оказалась в твоем списке, – пояснил он через некоторое время. – Она не для второго и даже не для третьего курса. В ловушку здесь попадет добрая половина наших магистров и даже кое-кто из Академиков. Станут пересчитывать по отдельным частям и не заметят главного. А ты заметил, хотя и не должен. Ты точно раньше ничего подобного не делал? – Его острый взгляд впился в мою переносицу.

Я лишь пожал плечами, показывая искреннее недоумение. Подобного действительно не делал, но тут ошибки вполне очевидны… для достаточно опытного практика.

– В амулетах иногда встречается, – наконец-то удалось найти правдоподобное оправдание. – Там близко расположенные магистральные каналы изолируют материальной оболочкой, к примеру, перенапряженный мифрил очень хороший и устойчивый к пробою изолятор. Тогда опасности разрушения подобных магем, встроенных в металл, ибо другая основа не подойдет, уже нет.

– Ах вот оно что. – Архимаг расплылся в улыбке – похоже, мне удалось запудрить ему мозги. – Кто, как не мастер-артефактор, должен знать такие особенности. Что же, давай взгляну остальные задачи, вижу, они уже готовы.

Просматривая мои решения, он вновь начал хмуриться. Затем достал из стола объемистую книгу, что-то поискал в ней, а потом его аура ярко сверкнула, когда он практически оценил верность моих расчетов в предпоследней задаче.

– Ты или настоящий гений, или как-то мухлюешь, – вкрадчивым голосом заявил он. – В этих задачах за шестой, выпускной курс прогнозируемая по таблицам точность потребления энергии не лучше сорока процентов. Ладно бы, если ты случайно угадал без практической проверки, как действительно решаются эти задачи на экзамене, в одной-двух, но не во всех подряд. А ну-ка немедленно говори – с кем из магистров ты постоянно общаешься? – прижал он меня своим вопросом к стенке.

– Ни с кем, – спокойно ответил я ему. – Просто умею работать головой несколько лучше, чем другие.

– Докажи. – Так просто Архимаг отпускать меня совсем не собирался. – Покажи, как ты считаешь. – Передо мной появился лист с очередной задачей, сложностью превосходящей все предыдущие.

– Значит, так, сначала раскладываем по правилам на составные… – Я начал производить наглядные вычисления на свежем листе бумаги. – …И в конце сводим баланс относительной погрешности, выделяя отдельно абсолютные краевые значения и возможные пики. Вот так, как наглядно показано на этом графике Гауссова распределения, его еще называют «нормальным», – нарисовал хорошо известную кривую. – Отбрасываем в сторону явно выпадающие значения и подводим общий итог. Результат…

Дальше пришлось прочитать Архимагу лекцию про то самое Гауссово распределение – оказывается, в этом мире его еще официально не открыли и не написали формулы. Тот погрузился в глубокие раздумья и долго не отвечал.

– Одно лишь это теоретическое решение потянет на полноценную академическую диссертацию, – вернулся он из продолжительного путешествия по извилинам своего мозга. – Умеете вы, пришлые, удивить и озадачить. Считай, экзамены по расчетам энергетики плетений за все курсы тыуже сдал! Остального, чувствую, даже проверять не стоит. Давай сюда руку с «зачеткой».

Я протянул ему левую руку, где на безымянном пальце имелся перстень студента-отличника. Он одним движением ловко стянул его с пальца и так же ловко надел на прежнее место другой – тот самый «перстень долга», а затем и студенческий вслед за ним. Не очень удобно, но придется привыкать.

– Надеюсь, ты прекрасно знаешь, что это такое? – спросил он меня.

– В учебнике есть, как и сама клятва мага… – Еще разок проверил специально подготовленный верхний слой своей ауры, хорошо изолированный от остального ядра и связанный с телом специальными каналами.

Выглядела конструкция вполне естественно. Найти некоторые нестыковки сможет разве только опытный маг жизни, и то если станет специально искать.

– Обойдемся без излишних слов! – Архимаг решительно встал и, зайдя за спину, положил руки мне на голову. – Готово, – сказал он через пятнадцать минут.

И выглядел при этом весьма утомленным, блестящие капельки пота густо покрывали его лицо и руки, правая скула легонько подергивалась. Пока он творил «чудеса» над моей аурой, я сумел детально изучить его манипуляции с силой. Обряд инициации – сложное и затратное дело, для его проведения магу специальными плетениями требуется сначала снять точный энергетический слепок со своей ауры, стабилизировать его в отрыве от себя, а затем накинуть на ауру реципиента и заставить срастись, удерживая конструкцию от разрывов и расползания. Последний этап – самый важный и самый трудный. Сравнив свою измененную внешнюю оболочку и расцветшую тремя яркими красками – белой, зеленой и красной – ауру Архимага, я не обнаружил каких-либо заметных отличий, за исключением объема силы. «Перстень долга» тоже активизировался, вплетя в мою энергетическую структуру свои многочисленные щупальца.

– Держи листок с актуальным списком ограничений твоего долга, изучишь позже. – Передо мной появился очередной листок с текстом, написанным от руки. – Изменить его по силам только мне, и никому другому. – Архимагу сейчас было трудно говорить, и он хотел как можно скорее завершить последние формальности. – Возьми из библиотеки учебники сразу за все курсы, я распоряжусь. Когда закончишь свою работу с порталами, немедленно ко мне. А сейчас ступай прочь!

Вот так я и стал официально магом. Только опять же официально сейчас имею право создавать всего четыре плетения из учебника за третий курс Академии. «Насос ауры» – это основа всего, выделяет необходимую энергию в чистом виде для дальнейшего применения. «Светлячок» – маленький магический фонарик, светящееся пятно, можно пристроить себе на лоб – со стороны смешно выглядит. «Непрерывная воздушная волна» – хорошая вещь, если надо отгонять комаров или слепней, против летящей из-под копыт лошади грязи тоже помогает, но не более того. «Водяная зыбь» – пригодна для стирки одежды без мыла или стирального порошка и позволяет очень медленно вскипятить стакан воды, на большее никакого терпения не хватит. В качестве магического оружия оно тоже сгодится, но только в том случае, если противник не станет сопротивляться и добровольно позволит вскипятить себе кровь за пару-тройку часов. Больше ничего студентам-третьекурсникам уметь не полагается. За соблюдением порядка неустанно следит сторож на моем пальце, грубо пресекая любые несанкционированные действия. Пришлось срочно освоить полностью раздельную работу со слоями ауры, иначе моя собственная магия воспринималась «перстнем долга» как потенциально враждебные действия или попытка избавиться от него. Будь моя аура однородной – это сильно ударило бы по здоровью, вплоть до летального исхода, а так приходилось лишь иногда чинить внешнюю оболочку.

– Долго же ты сюда добирался. – «Вольный торговец» Рафиш, с которым мне давно хотелось встретиться, нашел меня сам в небольшом, но очень приличном ресторанчике на набережной в богатой части города-порта.

Сообщение для него я отправил заранее, правда, только вчера, сразу по прибытии в город. Здесь мне и моим сопровождающим придется задержаться на несколько дней дольше обычного. Прежде все ремонтно-восстановительные работы занимали два дня. Однако заблаговременно отправленный сюда будущий смотритель порталов так и не доехал, где-то потерявшись по дороге. Потому никто не озаботился приготовлением старой «площади быстрых путей» к обретению своего основного функционала после долгих лет работы рынком. В настоящее время она густо заставлена торговыми лавками – пока их не уберут и не расчистят старую кладку мостовой от многолетних залежей всяческой грязи, приступить к ремонту порушенных порталов я не смогу. Бургомистр, обрадованный известиями об успехах своей дочери, некогда ставшей моей младшей женой, сумел ненадолго избавить меня от конвоя, выведя в город через черный ход своего дворца. Благодаря ему путешествие по королевству будет вспоминаться исключительно как отбывание наказания за какое-то несовершенное преступление. Три месяца я страстно мечтаю отделаться от навязанного сопровождения, не один раз представляя, как начну убивать всех по очереди, делая это с прочувствованным удовольствием. Достали! Поводом к радости служило лишь понимание, что здешние работы последние, хоть по сложности вторые после столицы. Раньше город-порт располагал шестнадцатью действующими кругами быстрых переходов, в других же городах королевства портальная система значительно скромнее. Мне нестерпимо хотелось домой. К женам, к клану. И не суть важно, что там сейчас хорошо справляются и без меня, сумев полностью решить вопрос собственного финансирования. И ведь все лежало на поверхности – посмотри и увидишь. Ладия действительно гениальный управленец, мне у нее этому учиться и учиться.

– Что поделаешь, дела, заботы… – махнул я в сторону нежданного посетителя вилкой с насаженным на нее кусочком мяса в качестве своеобразного жеста приветствия. – Присаживайся, коль пришел.

– Погляжу, солидным человеком стал. – Не стесняясь, тот подсел к моему столу. – Крепко успел врасти в королевство. Шпагу получил. Как только успел, непонятно.

– У всех есть свои маленькие секреты, Рафиш, – с ухмылкой ответил я ему. – Сам понимаешь, для нашего брата все это совсем нелишнее.

– Это так, Рэй Димиус… – Он положил на стол маленькую коробочку, и тон его голоса стал заговорщицким: – Лишних ушей нет, можно спокойно поговорить об очень интересном и выгодном дельце.

– Опять что-то надо до столицы отнести? – Собственно, что еще контрабандисту может потребоваться от своего коллеги.

– У меня есть денежный заказ, который мы можем выполнить на пару, – деловым тоном сообщил Рафиш. – Требуется незаметно выкрасть и доставить на борт нужного корабля одного хорошего человека. Живым, естественно. По имеющимся сведениям, его постоянно охраняют гвардейцы и маги-боевики, но если у нас получится, заказчик расплатится чистым мифрилом. На брата получится по полсотни килограммов – сумасшедшие деньги!

– Знать, очень нужен тот человек… – Я уже вполне догадался, о ком сейчас идет речь. – Интересно, кто заказчик?

– Судя по всему, это крафагенцы, – ответил Рафиш. – Только они могут столько заплатить за одного раба.

– Кто-кто? – Больше всего меня удивило название: в нем послышалось что-то смутно знакомое.

– Разве ты не знаешь? – тут уже удивился сам контрабандист. – Вижу – нет, впрочем, город-государство Крафага лучше всего известно в другом полушарии, тут, в королевствах, о нем предпочитают не говорить. Единственная на планете настоящая республика, град дворцов и злата, град подлости и коварства. Если тратишь меньше пары тысяч тамошних, настоящих, между прочим, золотых в день, то ты или бедняк, или раб. Рабовладение совершенно официальное, ничем не ограниченное. Бои гладиаторов, публичные человеческие жертвоприношения на потеху зрителям. В общем, со всех сторон очень интересное место, где хоть раз в жизни стоит побывать.

– В качестве раба, да? – ехидно спросил его.

– Все зависит от того, кто станет твоим хозяином, – невозмутимо ответил Рафиш. – Иные рабы там живут лучше здешних королей.

– Но ведь не всем так везет, – высказал я совершенно очевидную мысль. – Думаю, ты сам не согласишься на рабство, причем ни при каких условиях.

– «Воля дороже жизни» – сам же знаешь наш девиз. – В глазах контрабандиста загорелся огонек азарта. – Только «там», – он кивнул куда-то себе за спину, – не все об этом догадываются. Ты ведь уже понял, куда ведет мой язык?

– Хочешь меня продать в рабство с собственного согласия, так? – Похоже, отказа с моей стороны никто не ждет.

– Чувствую, по-другому просто не получится, – тяжело вздохнул «вольный торговец». – Однако не спеши говорить «нет», заказчик платит за доставку тела к кораблю, а дальше… Тебе знакомо выражение «троянский конь»?

– Естественно. – Я кивнул.

– Сразу после погрузки корабль выйдет в море. Но о ценном грузе заранее услышит множество лишних ушей. Его перехватят на второй день пути и непременно возьмут на абордаж. Тебе ведь будет несложно улизнуть под шумок? – Предложенный план оказался прост до безобразия.

– В открытом море это не так просто… – Мне не хотелось раскрывать посторонним своих настоящих возможностей.

– Вместе с тобой на борт корабля погрузят небольшое металлическое корыто на одного пассажира – у вас, пришлых, оно называется подводная лодка «Малютка». – Рафиш явно решил меня удивить знанием земных реалий. – Когда начнется суета, тебе останется лишь влезть в него и, пробив борт, нырнуть в море. Дальше корыто само доставит тебя к ближайшему берегу. После мы честно разделим полученный мифрил, и никто ничего не узнает.

Ментальное чутье подсказывало, что контрабандист прямо не врал, просто многого недоговаривал. В другое время я бы послал его подальше с подобными предложениями, но после нескольких месяцев жизни фактически под стражей хотелось хорошенько развеяться, заодно крепко набив кому-нибудь морду, дабы выплеснуть накопившуюся злость. И неожиданная идея небольшой морской прогулки тут вполне подходила. Заодно попробую утереть нос своей охране, правда, сначала стоит доделать работу.

– Так, важный перстень на месте. А почему на его лице такой блаженный вид? – недоуменно спросил представитель заказчика, когда мое «бессознательное» тело извлекли из ковра.

От бдительного охранения меня увели чисто и незаметно. Пока гвардейцы любовались фейерверком одновременно вспыхнувших порталов, пока маги выискивали недочеты включившейся системы, главный специалист сделал пару шагов в сторону и провалился в открытый канализационный колодец.

– Шулийский нектар… – Рафиш задумчиво осмотрелся по сторонам, ровным голосом заявив посреднику: – Дайте знак вашим убийцам, что в этот раз обычный способ расплаты с контрагентами не подойдет. В противном случае вы получите вместо ценного раба лишь быстро исчезающий труп, а вместе с этим очень большие неприятности.

– Вы мне пытаетесь угрожать? – Мужчина-пузан пытался взглянуть на контрабандиста сверху вниз и одновременно прожечь его своим взглядом, но у него ничего не получалось.

– Нет, всего лишь проясняю дополнительные условия нашей сделки, – невозмутимо ответил Рафиш. – Зная о ваших нравах, мы решили дополнительно подстраховаться. При удачном завершении нашей сделки сейчас – через два дня вы получите по связному свитку инструкцию, как отключить имеющийся на теле амулет. Если попытаться снять активный щит извне другими способами, амулет взорвется.

– Вы гарантируете, что за эти пару дней он не придет в себя и его здоровье фатально не пострадает? – Пузан быстро понял, что в этот раз его переиграли, и подал кому-то сигнал легким движением руки.

– Шулийский нектар, – еще раз повторил мой «похититель», – абсолютно безвреден, но раньше трех дней после его приема никто из мира сладких грез еще не возвращался.

Когда я увидал сквозь приоткрытые веки выражение лица склонившегося надо мной посредника, сильно захотелось рассмеяться, однако приходилось и дальше удерживать тело в состоянии каталепсии, дабы никто не усомнился в незавидном состоянии будущего раба. Между тем на пирс опустили на веревках большой сундук. Рафиш придирчиво перебирал его внутреннее содержимое, сразу же перекидывая фиолетовые слитки в свой пространственный карман.

– Все точно, – заявил он, закончив проверку. – Держите связной свиток. Как и обещал, через два дня вы получите инструкцию. Если потребуются еще раз наши услуги, вы знаете, к кому и как обращаться.

Мое тело тем временем вновь завернули в ковер и подняли на палубу, а затем отнесли в какое-то изолированное магией от внешнего мира маленькое помещение. Тайник для перевозки живой контрабанды, хорошо хоть воздух в нем был. Через некоторое время корабль вышел в открытое море. Слух улавливал скрип натянувшихся под нагрузкой канатов и стук подошв башмаков матросов, бегающих по палубе. Качки практически не чувствовалось, лишь иногда корабль переваливался с одного бока на другой, меняя курс.

– Мне не нравится, что вы так легко пошли на уступки. – К тайнику с моим телом приближался смутно знакомый властный голос.

– Но что я мог сделать, досточтимый Лэр Ваза, контрабандисты заранее предусмотрели наш ход и подстраховались. – Голос пузана легко выделялся на фоне шумов корабля. – Как только получим обещанное сообщение, тут же подадим сигнал нашим людям, оставшимся в порту. Они окончательно решат вопрос.

– Сильно сомневаюсь, что у них что-то получится. – Властный голос приблизился и немного притих. – На того контрабандиста уже не один раз опытные охотники заказы брали. Догадайся, где они все теперь.

– И все же вы получили желаемое, не так ли, досточтимый Лэр? Взгляните на него сами. – Работорговец вовремя увел разговор с крайне неприятной для себя темы.

Наконец-то меня вытащили из душного ковра. Давний враг навис сверху, внимательно рассматривая свой живой трофей.

– Как же мне хочется медленно, с особым наслаждением начать снимать с тебя шкуру! – сквозь зубы прошипел он. – Лоскуток за лоскутком. И присыпать живое мясо морской солью. Потом чуть подлечить амулетом – и повторять снова и снова, день за днем, пока остатки разума не покинут взгляд. Благодари Аль Грасия, которому ты пока нужен в целом виде. Жаль, мне требуется срочно прибыть в Крафагу, а артефакт не вытянет двоих на такое огромное расстояние. Ничего, мы с тобой еще пообщаемся, когда на твоей шее появится рабский ошейник, особенно если ты перестанешь быть нужным. Хорошо так пообщаемся…

В этот момент мое терпение окончательно рухнуло. Яркая вспышка пробитого щита силы – и Вампирический Кинжал впивается в глаз старого любителя пыток, выпивая из него жизнь в одно мгновенье. Реакция пузана оказалась на высоте, но мой стремительный рывок из лежачего положения не давал ему никаких шансов удрать или позвать помощь. Прежний план летел ко всем чертям. По нему требовалось дожидаться атаки со стороны пиратов и только потом бежать, но теперь придется это сделать немного раньше. С другой стороны, кто мне помешает перебить весь экипаж корабля своими руками? А пока стоит отловить и поглотить душу старого интригана, оказавшегося совсем не тем, за кого он себя выдавал, и присвоить имеющиеся в трюме ценности. Надо же получить достойную компенсацию за некоторые неудобства. Душа попыталась ускользнуть, просочившись из мертвого тела вниз, под доски пола, дальше ей не повезло, и она одарила меня несколькими минутами эйфории и ощущением всемогущества после ее поглощения. Удар кинжалом в глаз оказался исключительно верен.

Лэр Ваза постоянно носил незаметную адамантовую нательницу, причем голова у него тоже была защищена. Открытыми для удара оставались только глаза, нос и рот. Уже знакомый лечебный пояс-артефакт, несколько перстней-амулетов, артефакт на шее неизвестного назначения с целой россыпью мелких бриллиантов и других драгоценных камней. У пузана амулеты оказались самыми рядовыми, хоть и высшего качества – двухслойный щит в браслете с накопителем из небольшого сапфира, персональный лечебник на шее, «цепная молния» и «водяная плеть» в перстнях на пальцах. Выделялся лишь знак капитана корабля, но он имел личностную привязку, из-за которой после смерти владельца потерял свои магические свойства.

Пока никто на корабле не спохватился из-за долгого отсутствия начальства, зачем-то уединившегося в трюме, я проинспектировал его содержимое. Больше всего места занимали консервированные съестные припасы, а также многочисленные бочки с водой и вином. Два комплекта запасных парусов, несколько бухт канатов. По количеству запасов можно определить примерный срок плавания – по грубой прикидке выходило никак не меньше пары месяцев. Действительно на другую сторону планеты собрались. Обещанной «Малютки» нигде не было, зато нашлись настоящие ценности в закрытом на магический замок кубрике. Два сундука с мифрилом, три с чистым истинным серебром, а также шесть с монетами разных стран, в том числе и настоящими тяжелыми золотыми Крафаги, и маленький ларец с драгоценными камнями. Действительно, узнай пираты о таких богатствах в трюме этого корабля – сбегутся со всего океана, дабы попытаться ими завладеть. Только опоздали они, я здесь оказался немного раньше них. Впрочем…

Сверху послышались громкие голоса, капитана немедленно звали наверх. Корабль тяжело накренился, резко меняя курс. Сверху по палубе застучали каблуки бегущих матросов. Произошло какое-то явно нерядовое событие.

Событием оказались сразу четыре военных фрегата, неожиданно выскочившие из дымки прямо по ходу корабля крафагенцев.

– Капитан мертв, спасайся кто может! – громко крикнул матрос, спустившийся в трюм, дабы выяснить, куда тот запропастился в такой неудачный момент.

Чуть раньше, прикарманив ценности, я выбрался наверх и невидимкой пристроился в сети рангоута, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями.

Известие о гибели капитана вызвало настоящую панику среди матросов. Они бросали свои дела и дружно прыгали за борт, несмотря на то что спастись вплавь так далеко от берега им, скорее всего, не удастся. Стоило последовать за ними, ибо через считаные секунды мое тело летело по воздуху, подброшенное мощной взрывной волной. Магический щит, выпив половину энергии из ауры, все же сдержал удар, и я успел разглядеть исполинский огненный шар, возникший на месте корабля, прежде чем прыгнуть сквозь пространство подальше от опасного места.

Глава десятая Появление новой фигуры на игровой доске

Я сидел невидимкой на самой верхней трибуне главного стадиона в мягком кресле во временно пустующей ложе для богатых зрителей, куда билеты продаются по десять золотых. Вечером здесь не останется свободных мест, а сейчас можно спокойно побыть в одиночестве. Для всех, кроме самых близких людей, меня временно не существовало – с моим уровнем полагалось затратить минимум четыре дня на возрождение. Настроение, как таракан поутру, забилось под плинтус и никак не хотело оттуда вылезать. Теперь понимаю, что вынуждает некоторых добровольно совать голову в петлю. Не радовали ни трофеи с корабля, лежащие в пространственном кармане, ни успехи своего клана, которые я сейчас воочию наблюдал. А успехи реально впечатляли. Ладия придумала изящный ход, когда потребовалось как-то извлечь доходы из имеющихся ресурсов. Война в королевстве Шавала уже не могла приносить значимых доходов, все заслуживающее внимания уже благополучно растащили алчные падальщики. Рудные шахты, угольные копи и металлургические заводы охранялись стоящими в стороне от политических разборок войсками королевства. Потому идея зарабатывать с помощью мечей, но без кровопролития – оказалась весьма своевременной.

Если в столице королевства было хорошо с хлебом, то зрелищ явно не хватало. Наш тренировочный лагерь собирал не только желающих подрастить свои силы, но и толпы зрителей. Особенно по вечерам, когда народу в городе больше нечем заняться. Другие кланы раньше уже пытались устраивать турнирные бои, но особым успехом они не пользовались. В самом городе земля дорогая, для масштабных игрищ с оружием на свежем воздухе требуется выйти за его пределы, оборудовать площадки, создать удобства для участников и зрителей, короче – затрат много, а отдача неочевидна. Гвардейцы сдавали в аренду кланам свои тренировочные лагеря, но там и места немного, а зрители вообще не предусматривались. Другое дело мы со своим военным городком на отшибе.

К городу близко, земля в частном владении – строй что угодно, без оглядки на мнение чиновников. Первый эксперимент с установкой зрительских трибун напротив тренировочного полигона и продажей билетов оказался на редкость удачным. Расклеенные по всему городу афиши, несмотря на крупный штраф за такое безобразие, тоже сыграли весомую роль.

Одновременно заработал и внутренний тотализатор, на боевые отряды принимались ставки как в единичных схватках, так и в общем турнирном зачете. Другие кланы тоже стали присылать свои отряды и приходили за них болеть, увеличивая выручку от продажи билетов. Имевшихся трибун стало быстро не хватать, однако строители своевременно возвели новый стадион из сборных конструкций. Расчищенная от строений старая площадка приютила лошадиные бега, оказавшиеся неожиданно популярными среди коренных жителей столицы. Купцы приходили сюда заключать сделки, шумно болея за участников забегов, громко радуясь выигрышам или расстраиваясь проигрышам на тотализаторе. Неожиданно помог старший брат Рамии, бесплатно передав клану своих лучших скакунов и предоставив обученных наездников. Для его семейного дела такая благотворительность обернулась полноценной рекламной кампанией – пока другие конезаводчики королевства не спохватились, он успел заключить несколько новых долгосрочных договоров.

К настоящему моменту стадионов на клановой территории уже три, и они не пустовали с раннего утра до поздней ночи. Турнир боевых отрядов набрал небывалую популярность. Группы игроков и наемников прибывали из разных городов и даже других королевств, несмотря на то что победа в турнире изначально не предполагала каких-либо ценных призов. Лишь торжественное вручение символического переходящего кубка, выставляемого потом в зале славы, с гравировкой на его боку названия отряда-победителя месяца. Позже ценные призы все же были учреждены: с инициативой выступили столичные гильдии мастеров.

Призы выдавались отдельным бойцам – победителям зрительских симпатий. Король тоже не остался безучастным, выделяя персональные награды лучшим отрядам. Деала Первого не один раз замечали на трибунах, хоть он и пытался сохранить инкогнито. Его выдавала охрана, плохо знакомая с приемами конспирации. Простых зрителей тоже заметно прибавилось, многие отряды-участники турнира собрали вокруг себя настоящие клубы фанатов. Рядом со стадионами незаметно появились кафе и ресторанчики, а также магазинчики сувенирной продукции. Все они платили клану приличную арендную плату. Гильдия оружейников тоже захотела пристроить в популярном месте несколько торговцев, но получила от ворот поворот из-за старого конфликта. Клан открыл свои оружейные магазины, благодаря тому что их официальным владельцем считался я. Вот и пригодилось членство в гильдиях и официальное освобождение от налогов. Чиновники тут же попытались прикрыть это вопиющее попрание существующих устоев, уменьшающее их личный доход от взимания мзды, однако быстро выяснили, что им тут ловить нечего – все законы королевства полностью соблюдены, придраться не к чему. Даже взятки не стребуешь.

Главной изюминкой наших магазинов стала честная комиссионная торговля, а не откровенная обдираловка на перепродаже, как везде. Такая политика быстро принесла плоды – теперь желающие продать или приобрести оружие сначала шли к нам, а не на оружейный рынок. Аллия нашла дополнительное время и пересдала гильдейский экзамен на швею, воспользовавшись своим ментальным оружием, дабы сломить сопротивление экзаменаторов. Теперь у нас имелось четыре швейных мастерских, занимавшихся производством воинской одежды и амуниции на заказ.

Несмотря на большие накладные расходы, идущие на поддержание существенно расширившегося хозяйства, прибыли позволяли поднять клановые зарплаты и существенно расширить состав. Благо поток желающих проверить свои волевые качества нашей системой отбора и подготовки рекрутов не ослабевал. Игроки из других кланов убивали своих прежних персонажей и шли «младенцами» к нам, зная, что быстро вернут потерянное. Больше всего возмущались оттоком перспективных бойцов «Нагибаторы», но, кроме угроз на словах, пока ничего не предпринимали, так как подготовка захвата баронства Ток у них перешла в финальную фазу. Они уже мысленно представляли, как «соберут все сливки», и не желали распылять силы на всякую ерунду.

Даже прекрасно представляя, какой сюрприз ждет «Нагибаторов», я не мог порадоваться за тех, кто пойдет следом. Баронство Ток – это мелочи. Душа Лэра Вазы одарила меня новыми знаниями, и теперь все предыдущие успехи представлялись совершенно ничтожными. Основной противник для всех нас – это Крафага. И для кланов, и для королей. Этот монстр опутал своими жадными щупальцами весь мир и тянул кровь практически из всех стран. Можно вспомнить, почему здесь «золотые» монеты не содержат золота, а мифрил стоит запредельно дорого. Как можно противостоять такому противнику, я не знал. Слон и комар – так можно сравнить наши весовые категории. Хоть Крафага не имеет своей собственной армии и военного флота, именно она определяет политику практически во всех королевствах. Короли живут лишь потому, что слушают своих мудрых советников. Купцы тоже не рискнут вести серьезные дела без оглядки на мнение некоторых лиц. Здесь таким лицом являлся покойный Лэр Ваза. Изгнание из Лаиры стоящих за ним сил непременно приведет к трагическим последствиям – королевство будет завоевано и разорвано на части соседями, направляемыми твердой рукой с другой стороны планеты. Деал Первый прекрасно представляет ситуацию и собирается бороться. В случае войны сразу со всеми шансы у нас невелики, от немедленного вторжения спасает лишь слабость ближайших соседей и то, что они еще не договорились друг с другом о разделе будущих приобретений. Мы сможем попытаться изменить расклад в свою пользу только ударом на опережение. Восстановленная мной портальная сеть позволяет быстро перебрасывать войска по всему королевству, а в случае захвата чужих городов – и туда. Хоть Лэр Ваза точно не знал, зачем я понадобился республиканскому сенатору Аль Грасию, угадать проще простого. Кто овладеет порталами – тот и получит решающее преимущество в мировой войне, до которой остались считаные годы.

– Значит, ты категорически против участия наших клановых отрядов в турнире? – Рамия сильно возмутилась такому обстоятельству и посмотрела на остальных присутствующих в комнате, ища в их взглядах эмоциональной поддержки.

– Не стоит открыто показывать всем наш реальный уровень, последствия могут оказаться далеко не самыми лучшими. И так в нашу сторону кое-кто смотрит с плохо скрываемым раздражением. Слово Короля не сможет долго сдерживать наших конкурентов от объединения, – дополнительно прояснил я свою твердую позицию в этом вопросе. – Война с другими кланами сейчас не принесет должной прибыли, больше потеряем. Потому в турнире с нашей стороны можно участвовать только рекрутам первого этапа подготовки – для принятых, и тем более прошедших второй этап, уже завтра найдется настоящее дело.

– С этого надо было начинать! – фыркнула моя четвертая по счету младшая жена.

Сейчас твердая и решительная воительница, но стоит лишь стянуть с нее вечную кольчугу и уложить в кровать – сразу становится ласковой кошкой. И ее не самое лучшее настроение сейчас отчасти обусловлено тем, что последнего давненько не происходило из-за моего отсутствия дома.

– Сам же знаешь, что бездельничающий солдат – потенциальный преступник. Рассказывай, что ты в этот раз задумал? – В ее голосе появилась явная заинтересованность.

– Сколько наших войск сейчас находится на территории Шавалы? – Перед тем как озвучивать неожиданно пришедший в мою голову план, стоило уточнить некоторые детали.

– Шесть сотен бойцов из самого первого выпуска в качестве инструкторов и две с половиной тысячи последнего, – четко доложила она.

– Маловато… – Я прикинул необходимые для гарантированного осуществления задуманного силы. – Мы сможем на пару дней безбоязненно выделить еще полторы-две тысячи?

– Если только на пару дней, – тут уже задумалась наш главнокомандующий. – Оставлять базу без охраны надолго нельзя.

– Пары дней вполне хватит. – Я довольно улыбнулся: к ночи таракан моего настроения все же вылез из-под плинтуса и теперь искал, чем вкусненьким можно поживиться.

– Ты задумал какую-то гадость поблизости? – влезла в разговор Ладия, до сей поры отстраненно наблюдавшая за нашей перепалкой с Рамией.

В последнее время ей приходилось туго, так как именно она фактически исполняла обязанности главы клана. И если внутренние дела удавалось частично сваливать на помощников и заместителей, то общаться с чиновниками, страстно желающими что-либо содрать с клана в свой личный карман и присылающими одну проверочную комиссию за другой, ей приходилось самостоятельно.

– Сначала вопрос по твоей части, – переключил я свое внимание на девушку. – Наша гостиница полностью готова? Я не спрашиваю, когда ее можно будет открывать для клиентов, меня интересует, сможем ли мы там разместить на постоянное жительство своих людей. Да еще так, чтобы все увидели.

– Отдельный верхний этаж полностью готов, мебель и прочее закуплено и доставлено, первый и второй этажи тоже можно вводить в эксплуатацию, однако на остальных завершаются отделочные работы. Через три дня обещали закончить. Задержка связана с постоянным отвлечением строительной компании на другие наши объекты, – отчиталась она.

– Трех дней мне как раз хватит, чтобы доделать необходимую магическую начинку здания, – грубо прикинул я свои возможности относительно задуманного. – Значит, так, Рамия, подготовь наших здешних ветеранов к переселению из казарм в более комфортабельные помещения, со всем оружием и запасами на три дня ведения интенсивных боевых действий. Отрядам в Шавале следует подойти к захваченной бунтарями столице на максимально близкое расстояние, по возможности не вступая в серьезные столкновения. С тамошней армией желательно вообще не пересекаться.

– Неужели ты не хочешь рассказать, в какую авантюру ты нас всех решил втянуть? – Рамия никак не могла поверить в то, что я потребую от клана штурмовать Хедину – столицу Шавалы.

Ее скепсис вполне понятен. По имеющимся сведениям, Хедину и ее ближайшие окрестности удерживали не менее двадцати тысяч мятежников и неизвестное количество бойцов «темных кланов». Особых ценностей, на которые можно наложить лапу, в городе уже не имелось, все благополучно растащили. Но владеющий тем местом получает полный контроль важных торговых путей между четырьмя королевствами – можно ничего не делать и иметь постоянный прибыток. Потому драться за него будут до последнего. Вдобавок стоит учесть наличие у столицы неплохой крепостной стены, которую с ходу не взять. Даже всем нашим силам этот орешек пока не по зубам. При условии, если предстоит штурм по всем правилам. Но если боевые отряды неожиданно для защитников, к примеру под утро, окажутся в самом городе…

Это я и рассказал своим близким подругам. В подвале нашей гостиницы изначально планировалось поместить тайный портал, благо все необходимые условия для этого имелись в наличии. А еще один на верхнем этаже. Чтобы никто со стороны не обнаружил их работы, учитывая близость Академии, здание получит специфическую магическую начинку. Ради нее столько ценностей и вмуровывалось в бетон. Дерзкий план зависел от того, смогу ли я незаметно восстановить хотя бы один стационарный портальный круг в Хедине. Имеющийся портативный портал требовал много времени на перенос большого числа людей и годился лишь для заброса одного небольшого отряда в сутки. А теперь остался вопрос без ответа – зачем нам захватывать столицу Шавалы?

– Вы всерьез верите, что я на подобное когда-либо соглашусь? – с сильным негодованием в голосе спросил меня Хараб Третий, беглый король Шавалы.

– У вас нет другого выхода, ваше величество! – Скрестив ноги, я нагло сидел на подоконнике его спальни и дожидался, пока голос разума победит королевскую гордость.

Харабу Третьему стоит отдать должное, он не стал верещать как мышка, попавшая кошке в зубы, когда, подняв голову с подушки, обнаружил перед собой постороннего вооруженного человека в маске тайного убийцы. Который недолго думая зажег магический светильник и протянул ему бумажный листок с текстом.

– Подумайте, что вас ждет в ближайшее время, – решил я тем временем немного прояснить ситуацию. – Ваш трон занял узурпатор, денег в спасенной казне больше нет, купцы благополучно договорились с мятежниками и спокойно платят им дань за провод своих караванов по территории королевства. Что делает командование вашей бывшей армии, вы и без меня хорошо представляете. Надежду на вмешательство других королей можете смело похоронить: пока они получают железо, им абсолютно безразлично, кто его им поставляет. Лишь бы цена не возросла, чего явно не ожидается. И кроме формальных прав на престол в придачу с ворохом долгов и розданных обещаний, вы никому ничего не можете предложить. Поверьте, пройдет еще месяц – и вам придется просить милостыню у дороги.

– Но ваше предложение… – Тот попытался опять возразить.

– …Единственная реальная возможность вернуть себе все! – договорил я за него. – Вы снова сядете на трон и заведете новый гарем: старый, боюсь, мятежники сильно попортили.

При упоминании мятежников и гарема лицо короля налилось гневом.

– А армия, считаете, не станет вмешиваться? – Похоже, тот уже готов сломаться.

– Исключительно на нашей стороне. – Я заговорщицки подмигнул, так как эта проблема уже была благополучно решена с помощью кланового отряда, тихо захватившего все армейское командование, устроившее очередную большую пьянку и позабывшее о необходимости выставлять караулы, пусть и на территории, считающейся полностью безопасной.

И вообще здешние мятежники в последнее время откровенно расслабились, поняв, что другие короли за них точно не возьмутся. С армейскими шишками они успели договориться и разделить сферы влияния. Пока не успел лично пообщаться с местными «бизнесменами в погонах», но Аллия сказала, что они уже на все согласны, ибо альтернатива предстать перед бывшим королем пугает их пуще смерти.

– Хорошо, я официально признаю над собой власть Великого Императора, как только вернусь в столичный дворец, – обреченно сказал король потухшим голосом.

Темна хединская ночь, и только капли дождя равномерно стучат по крышам домов и мостовым. Мятежники грабили город очень аккуратно, не разрушая строений и не устраивая пожаров. Даже королевский дворец пострадал минимально. Большая часть горожан если и заметила смену власти, то ничуть не изменила своих привычек крепко спать по ночам. Бдящая охрана имелась только в паре кварталов, где проживали нынешние хозяева королевства. Небольшую «портальную площадь», служившую сейчас блошиным рынком, вообще никто не охранял, лишь голодные крысы периодически ворошили мусор. Окна ближайших домов крепко закрыты массивными ставнями, и никто не сможет разглядеть одинокой темной фигуры, вышедшей в самый центр.

Горы хлама не помешали обнаружить под землей неисправные магические узлы. Хоть и формальная столица королевства, а кругов быстрых путей тут только три, из них один грузовой, поврежденный больше всего. Но мне-то он как раз и нужен. С помощью магии можно вообще не издавать звуков, выдергивая из земли многотонные каменные плиты и укладывая их обратно, произведя небольшие манипуляции под ними. Дождливое небо только начало сереть, когда я завершил свою работу, теперь осталось «залить» в систему энергию и произвести пространственный пробой на маяк другого портала.

– Десятиминутная готовность, – мысленно сообщил Аллии.

К настоящему времени она смогла освоить персональный телепорт, которым одарил меня старый интриган после своей кончины. Артефакт требовал от своего владельца развитой ауры и хорошего чувства пространства. С помощью него теоретически можно прыгнуть в любое место, если суметь исключительно точно представить в своем воображении конечную точку маршрута и свое положение в ней. Вот только малейшие ошибки оператора запросто стоили ему жизни. Прежний владелец использовал исключительно функцию выхода на особые пространственные маяки, однако их список разрушился с его смертью. Аллия же вполне освоила «пространственный взгляд» и могла заранее разглядеть место, куда хочется попасть. Сейчас она ждала в гостинице и готовилась дать отмашку нашим бойцам.

– Три, два, один, ноль… – Обратный отсчет вслух, и площадь озаряется беззвучной вспышкой.

– Канал устойчив, группы пошли, – сообщила девушка.

Мне и без ее слов прекрасно видно. В центре светящегося круга из воздуха появлялись вооруженные люди в темных плащах и масках, полностью закрывающих лица, которые сразу же начинали активно действовать. Минуту спустя все подходы к площади были надежно перекрыты, а к ключевым точкам города выдвинулись штурмовые отряды.

Город еще не успел окончательно проснуться, а в его широко открытые ворота стройными колоннами победоносно входила армия королевства. Выполнив свою работу и не понеся потерь, наши отряды возвращались к порталу и сразу же уходили домой. Официально их здесь никогда не было. «Семейники», естественно, не откажутся хорошо подзаработать, окончательно вычистив королевство от разбежавшейся шушеры, но сделают это как самые обычные наемники, не привлекая к себе особого внимания. Они уже не один раз показали свою исключительную прагматичность в ведении боевых действий.

Вернувшийся с войсками Хараб Третий завтра же объявит о появлении в мире нового игрока – Великого Императора. Кто он и какими силами располагает – пока никому не известно, однако кое-кому придется учитывать в своих политических раскладах новую фигуру на игровой доске и ждать ее очередного хода. Даст ли нам это лишний год мирной жизни – покажут самые ближайшие дни.

* * *

– Чего грустишь, Лешак? – К одиноко сидящему за столиком ресторана с большой кружкой ягодного морса игроку подсел другой.

Жилистый широкоплечий верзила с обритой наголо головой и длинной бородой, сильно похожий на гнома, если бы не его двухметровый рост. Раньше он всегда ходил в дорогом мифриловом доспехе и накинутом на плечи рыцарском плаще, но сейчас на нем сидел цивильный костюм-тройка, смотревшийся достаточно необычно, несмотря на идеальную подгонку по фигуре.

– А ты, погляжу, на свидание с настоящей принцессой собрался, Федот… – ехидно съязвил первый. – Расскажи лучше, почём свою броню скинул, раз на дизайнерский костюмчик деньги нашлись.

– От клана на халяву перепало, – беззлобно усмехнулся бородач. – Работа у меня теперь такая, присмотрись внимательнее – и увидишь.

– Тебе во время штурма по голове чем-то тяжелым крепко прилетело? – удивился Лешак, заметив на лацкане пиджака своего собеседника выделяющийся значок купеческой гильдии с десятым номером. – Я думал, ума хватит не лезть в первые ряды.

– Это тебе явно прилетело, раз сидишь с такой кислой рожей. – Верзила негромко хохотнул, отпивая из своей кружки. – Видишь, надоело мне мечом махать, вот решил «в люди» выбиться. А тебе советую в клановый бордель наведаться, раз не радует заслуженно полученное звание сотника. Я за тебя голосовал на совете, кстати.

– Вот уж спасибо, удружил, а еще друг называется… – Первый игрок явно не был рад такому обстоятельству.

– Что, ты и вправду не рад? – Федот сразу же посерьезнел.

– Ты ведь меня знаешь, я хороший боец-одиночка, какой из меня командир? – меланхолично заметил Лешак. – Если с двумя-тремя напарниками еще могу договориться, то полной сотней…

– Ага, а кто, спрашивается, вытянул ситуацию в той заварушке? Не ты ли полной тысячей рулил, когда Миха обмишурился? – Бородач широко улыбался, вспоминая недавние события, в которых ему удалось поучаствовать.

– То в лесу было… – В голосе появилась настоящая тоска. – В других ситуациях меня Миха как командир шесть раз подряд за пояс засунет.

– Ладно, не хочешь брать сотню – могу сосватать тебя в первый разведывательный. – Тысячник Федорус имел в клане репутацию настоящего сводника, не только между мальчиками и девочками.

– К нашим «теням»? – Взгляд Лешака на пару секунд вспыхнул, но потом опять потускнел.

Некоторое время назад он как раз мечтал стать лучшим клановым разведчиком, которых сейчас насчитывалось не больше двух полных дюжин, если не считать бойцов поддержки и обслуги. Все они уже давно перешагнули сотый уровень, иначе нельзя, и погибать им категорически запрещалось. Больше того, им запрещалось даже вступать в открытые схватки, за исключением совсем уж безвыходных ситуаций, которых они всячески избегали. Самое лучшее в клане оснащение, лучшее оружие и амулеты – вот что собой представлял первый разведывательный батальон. Но отсутствие права на риск и возможности схватить врага за горло сейчас останавливало Лешака от желания стать одним из них, как и кое-что иное.

– А как же тогда Сергей, Ольга, Лада, Роман и остальные ребята? – Именно они и были главной причиной его нынешней грусти.

– Собрал, понимаешь, вокруг себя лучших стрелков со всего клана… – Опытный тысячник наконец-то все правильно понял. – Вон идет наша принцесса, давай у нее спросим, можно ли для тебя что-то сделать. Прекраснейшая Ла Аллия, можно ли вас подозвать к нашему столу? – с легким поклоном обратился он к проходившей мимо красивой девушке с пышной копной вьющихся волос до пояса, почти полностью прикрывавших небольшую корону-венок на ее голове.

Про эту девушку в клане ходило множество слухов. Мало кто мог сказать, кто же она такая и чем знаменита. Наемница и швея, имеет хорошую тактическую боевуюподготовку, лучник, на всех соревнованиях входящий в пятерку лучших клановых стрелков. Лихая наездница-циркачка, и на этом список видимых достижений заканчивается. Занимается преимущественно работой с рекрутами – короче, можно сказать, обычный «специалист по персоналу», изредка отвлекающийся на другие дела, если бы не подозрительно высокий уровень, уверенно приближающийся к двум сотням. Одна из основателей клана, официальная наложница лидера, про которого слухов ходило еще больше. Тот вообще оставался для всех человеком-загадкой, лишь изредка появляющимся на глаза. Оно и понятно – быть лидером быстрорастущего клана весьма хлопотно. По крайней мере, Федот никогда не мог представить себя на его месте – собрать высшее мастерство практически всех гильдий, учиться в магической Академии, получить официальное благородство и статусную шпагу. Даже имея в кошельке денег без счета, такого никак не обрести. Некоторые пытались – про них тут анекдоты рассказывают.

– Опять паясничаешь, Кочерга, – весело отозвалась оглянувшаяся «принцесса», обозвав тысячника его старым прозвищем, прилипшим еще во время первого этапа обучения. – Рассказывай, коль позвал, только я сначала закажу себе чего-то перекусить.

Ресторан полностью принадлежал клану «Семья», как и вся гостиница, где он находился, потому посторонних людей здесь сейчас не было. Клановым игрокам не запрещали посещать сторонние заведения общепита, но тут для них все бесплатно, кроме алкоголя, которого здесь и вовсе не держали. Зато имелись специфические эликсиры, бодрящие и снимающие усталость, по желанию добавляемые в напитки.

– Значит, так… – Ла Аллия на несколько мгновений задумалась, наморщив свой прекрасный лобик, после того как выслушала рассказы двух мужчин. – Рэй Димиус некогда хотел создать в клане отряд рейнджеров, но все время откладывал решение из-за отсутствия инструкторов, кто может поделиться соответствующим опытом. Самодеятельность, по его словам, принесет больше вреда, чем пользы, учитывая верхнюю планку безопасного уровня. Тут не только стрельба из лука, скрытность и боевая подготовка – здесь требуется особый набор необходимых качеств, закрепляемых фиксируемым опытом. Наша клановая разведка – тому наглядный пример, им категорически нельзя рисковать. Я склонна всегда прислушаться к мнению своего господина, но все время откладывать решение тоже не дело. У него и так сейчас хватает забот, думаю, он не огорчится, когда узнает, что некоторые начинания в клане происходят без его участия. Леший, как тебя по-настоящему зовут?

– Егор, – ответил тот.

– Так вот, сотник Егор, – продолжила «принцесса» клана, – с этого момента ты официально назначаешься мастером-инструктором отряда охотников. Банковский свиток опыта сдать казначею. У интенданта получишь амуницию и амулеты для «бессмертных», я распоряжусь. Забираешь компанию своих стрелков, с которыми ты уже не один раз пытался провести занятия по лесному ориентированию, и отправляешься с ближайшим караваном к лагерю обучения второго этапа. Там сейчас практикуются чуть больше пары тысяч бойцов, отберешь из них три полные сотни. Среди них есть весьма перспективные товарищи, удалявшие своих прежних персов и начавшие у нас с нуля. После чего начинаешь натаскивать их по своей личной программе. Подготовь на всех список необходимого оружия и всего прочего, постараемся достать или заказать. С хорошими луками у нас беда – сам знаешь, потому на многое не рассчитывай. Кое-что вытрясем из запасников вам на первое время. Зато арбалетов хватает, можешь смело выписывать на всех последнюю клановую модификацию. Ближайшая к тренировочному лагерю местность тебе хорошо знакома: леса, горы и болота. Рассчитывай на три месяца подготовки – большего тебе никто не даст. И еще. Не стесняйся отсеивать тех, кто, по твоему мнению, не справляется. Леса и горы требуют особого склада характера и специфического чутья, сама знаю.

Как у девушки получалось складно говорить и при этом активно работать вилкой, стремительно поглощая свой обед, Егор не понимал. Быстрота принятия решения, полностью меняющего его жизнь, вообще поражала. Смутно догадываясь, во сколько примерно обойдется клану его личная инициатива – предполагаемые суммы исчислялись миллионами, – он уже успел несколько раз проклясть себя за проявленную откровенность. Ибо будет ли хоть какая-либо отдача от вложений – вопрос без ответа. Он был уверен лишь в том, что приложит все имеющиеся у него силы и знания, чтобы это произошло как можно скорее. Благо есть к кому обратиться за помощью: его нынешняя боевая подруга Оксана оказалась психологом еще лучшим, чем лучницей, хотя начинала воинский путь в клановом борделе.

* * *

– Признайся, старина Боабах, чему ты так радуешься последние дни? Мне решительно непонятны подлинные причины твоих чувств, – эмоционально вопросил один солидный купец своего коллегу по ремеслу во время перерыва между заездами на бегах.

Если вы хотите узнать настоящее мнение власть имущих по поводу каких-либо заметных событий, совсем не обязательно засылать шпионов во дворцы или устанавливать подслушивающие плетения в спальнях королей. Достаточно послушать досужие разговоры купцов, и они расскажут вам куда больше, чем короли смогли бы даже подумать. Потому после недели, проведенной в столице Шавалы, я незаметно устроился под трибунами и собирал ценную информацию. Задержаться пришлось неспроста. Хараб Третий, вернувшись в Хедину, преподнес сюрприз, серьезно заупрямившись и никак не желая точно отыграть свою роль на публике. Пришлось искать дополнительные средства убеждения и последующего контроля достигнутых договоренностей. Спесивого монарха смерть страшила куда меньше, чем предполагаемый урон чести, а актер из него был вообще никакой. И все же желание хитро отомстить своим коллегам-королям возобладало над уязвленной гордостью.

Второй сюрприз преподнес его дворец. Ни мятежникам, ни узурпатору не удалось проникнуть в хранилище королевских ценностей. Магическая защита оказалась им не по зубам. Более того, Хараб Третий и сам не имел к нему полного доступа: охранная система пропускала его только в первый зал. Раньше там хранилась казна, а сейчас оставались лишь стеллажи, полные тяжеленных слитков солнечного железа – редкого стального сплава, получаемого из особой руды в магических печах. Металл с большим содержанием железа, добавкой никеля и марганца, а также толикой непонятных примесей обладал совершенно уникальными качествами и по некоторым свойствам превосходил даже мифрил. Как и тот, он мог обрабатываться без нагревания с помощью прямого воздействия аурой, правда требуя большего мастерства от оператора. Магия на него ложилась просто замечательно. Лучше всего он подходил для производства холодного оружия.

Броня из солнечного железа во многом могла поспорить с мифриловой, заметно выигрывая по эстетическим качествам, однако сильно проигрывала по весу. В настоящее время производить такое железо никто не брался: слишком дорого обходилась поддержка магических печей, да и знающих все тонкости процесса мастеров не осталось. Надо ли говорить, что «сокровища» были моментально конфискованы в пользу клана «Семья» – единственного верного сторонника Великого Императора? В качестве компенсации король получил полное магическое переоборудование своего дворца по самому высшему разряду. Теперь он мог не опасаться случайных визитов всяческих недоброжелателей. Их скорое появление вполне ожидалось – потому делать защиту дворца мне пришлось бы и без всякой оплаты. Хараб Третий от первого испытания нововведений пришел в неописуемый восторг – он один мог несколько часов кряду сдерживать атаки многочисленного противника на свой дворец.

В благодарность широким жестом подарил мне весь свой бывший гарем – сорок шесть пышнотелых красавиц разной степени потрепанности после общения с мятежниками и узурпатором, с которыми я совершенно не представлял, что дальше делать. Меня их лоснящиеся от жира прелести совсем не возбуждали, а делать чего-либо полезного они не умели. Продать или передарить кому-либо их нельзя – как-никак «официальный королевский подарок». В общем, отправил домой порталом, пусть Ладия придумывает, куда их можно пристроить.

Портал, причем действующий, как раз очень вовремя обнаружился в следующей комнате хранилища. Она имела выход в тщательно замаскированную систему тайных ходов, пронизывающих стены дворца, и подземный ход, выходящий в подвалы нескольких домов и ведущий далеко за пределы городских стен. Король знал об их наличии, однако не мог их прежде обнаружить. Впрочем, если бы и нашел, то сильно рисковал сразу же попасть в магические ловушки, щедро понатыканные во всех проходах неведомыми строителями. Пришлось взламывать систему авторизации и делать его величеству амулет-пропуск. Еще одна обнаруженная потайная комната оказалась арсеналом, полным всяческих не очень полезных редкостей. Здоровенные двуручные мечи, массивные алебарды с длинными ручками, полновесные рыцарские латы. Можно полностью одеть и вооружить отряд в три сотни бойцов, если подобрать исключительных богатырей ростом от двух метров и силушкой не обделенных. Все добро как раз из того самого солнечного железа. Эх, какой красивый парад можно закатить: сверкающие на солнце шеренги латников, противно скрипя несмазанными сочленениями брони и гулко печатая шаг металлическими сапогами, проходят по улицам, распугивая всех городских кошек и ворон. Такие латы скорее стоит расставлять в качестве украшения темных углов, из-за свойства металла запасать и потом отдавать свет, за что он и получил свое название, а не использовать по прямому назначению. Десятую часть «украшений» оставил королю, остальное пойдет в переделку.

Других представляющих интерес ценностей в подземельях дворца не обнаружилось, разве только открылся ход в винный погреб, полный огромных бочек и хитрой магии, обеспечивающей вечное хранение. Вот чему Хараб Третий больше всего обрадовался, хотел еще чем-то отдариться, посматривая в сторону двух новых откормленных дев, которых ему привели благодарные за избавление от поборов мятежников горожане, но резко притормозил, встретив мой злобный взгляд. Короче – неделька прошла весело, а на пыль старых подземелий у меня теперь стойкая аллергия.

– Почему бы мне не радоваться, Азед. – Второй купец был явно не прочь похвалиться своими успехами. – Дела идут в гору, прибыток растет. Чем не повод?

– Ты же с Шавалой работаешь, какая прибыль, там же сейчас, по слухам, такое творится… – Первый купец решительно не желал верить сказанному. – Цены-то на железо чуть ли не в два раза поднялись.

– А то! – Голос Боабаха наполнился торжественными нотками. – Пока идет шум да нагнетается жуть, я свои честные три четверти от исходной цены имею. Когда еще такое было?

– Врешь! – громко вскрикнул купец, явно привлекая внимание сторонней публики, но она в этот момент отвлеклась вышедшими на беговую дорожку участниками очередного заезда.

– Ты, Азед, больше всяким слухам верь – меньше заработаешь, – не стал разубеждать его Боабах.

– Хорошо, был неправ… – Тот, похоже, действительно смутился своих эмоциональных порывов. – Расскажи, как оно там на самом деле, все равно мы с тобой прямо не пересекаемся.

– Да что там рассказывать, все как обычно. – Купец попытался уйти от долгого рассказа.

– Как же обычно, говорят, король вернулся с армией и заставил всех купцов платить ему столько же, сколько они отстегивали мятежникам, – мол, «если им платили – значит, и мне станете». Раньше же за проход каравана по дорогам королевства пошлина была куда ниже.

– Зато на охрану теперь можно особо не тратиться. – Боабах знал реалии тех мест куда лучше своего собеседника. – Мятежники выбили всех конкурентов, начисто изведя шайки разбойников. С королем пришли наемники из здешних кланов и в три дня извели мятежников, продолжая поддерживать порядок. Так что цены на иширское вино и лакранские ткани вскоре немного упадут. Если, как обещал король, восстановят быстрые пути, то и на вианские фрукты тоже.

– А как же шавальское железо? Ты же именно на нем основной прибыток имеешь.

– Ну, вздорожало железо на треть, и что? Для всех же вздорожало, без всяких исключений. Хараб Третий требует срочного наполнения казны и пеняет своим соседям – де «не помогли вы мне – теперь оплатите стороннюю помощь». Но как хитро он придумал с повышением цены по заранее оглашенному плану – мол, «то воля Великого Императора».

Вот это уже моя личная задумка. Клановые аналитики пришли к единодушному мнению, что даже тройное увеличение оптовых цен на железо не приведет к появлению его производства в других ближайших королевствах. Как закупали – так и продолжат закупать. Но для задержки начала большой войны требовалось создать временный искусственный дефицит, тем не менее не прекращая поставок, да еще увеличивая производство. Потому официальное плановое повышение оптовой отпускной цены на треть раз в пару месяцев, вкупе с возможностью внести предоплату заранее и брать предоплаченный товар позже, было воспринято торговым племенем весьма позитивно. Они получали хорошую прибыль без лишней суеты, а если учесть, что цена железа в других королевствах резко скакнула вдвое вместе с сокращением предложения, – то своей радости купцы не сдерживали, а одновременно придерживали часть вывезенного товара, ожидая дальнейшего роста цен. Соседи могли лишь попенять Харабу Третьему на плохое поведение, но сделать ничего не могли, ибо воевать с купцами себе дороже.

– При чем здесь Великий Император? – Азед аж поперхнулся, выговорив два последних слова.

– Да нет никакого Императора, – громко хмыкнул Боабах, – просто чья-то хитрая выдумка.

– Хочешь сказать – и сапога его нет?

– Сапог есть, а Императора нет, – уверенно заявил купец. – Так что можешь самостоятельно отправиться в Хедину и припасть к нему губами, все говорят – это дает поистине незабываемые ощущения.

Да уж, мне пришлось потратить целый день на внедрение в старый поношенный сапог пары драгоценных камней и кучи магических плетений, в том числе и кое-чего новенького из еще не существующей официально «ментальной магии». Теперь он стал особым амулетом для закрепления произнесенных клятв. Если произнести какую-либо клятву и поцеловать сапог, то по телу пройдет волна эйфории и возникнет чувство твердой уверенности. Должно считаться, в том, что клятва никогда не нарушится. На самом деле никакого реального контроля нет – исключительно психологические установки. Второй раз сапог не подействует, он запоминает слепок ауры принесших клятву и при приближении к себе второй раз добавляет посетителю толику страха. Особенно интересно наблюдать за теми, кто подумывает нарушить закрепленную клятву. Хараб Третий и сам поцеловал сапог на центральной площади города при большом стечении народа, поклявшись в вечной верности Великому Императору, и заставил пройти через аналогичный обряд всех чиновников королевства, добавляя им в слова клятвы полнейшую преданность еще себе лично. Те реально прониклись и даже почти перестали воровать. Самое интересное – что Хараб Третий пообещал коллегам-королям. После произнесения своей клятвы он громко заявил: «Пройдет всего несколько лет – и вы тоже станете целовать сапог Великого Императора либо по своей воле, гордо выпрямив спину, либо стоя на коленях и оглядываясь на стоящего невдалеке палача!» В этом и заключалась его хитрая месть своим коллегам, не оказавшим ему помощи. Для меня же было главным то, что большая война начнется с вялотекущего конфликта в Шавале, который мы постараемся максимально затянуть.

Глава одиннадцатая Цена мечты

– Ты нашел единственного человека во всем мире, к которому можно обращаться с такими запросами, – ответил чрезвычайно довольный моим неожиданным появлением контрабандист Рафиш.

В этот раз я нашел его сам и свалился, как говорят, словно снег на голову. Впрочем, он не особо и прятался, хорошо устроившись в небольшой рыбацкой деревушке на берегу моря недалеко от города-порта Вуропсь. В качестве компенсации за происшедшие в моем похищении накладки он сразу предложил немного увеличить мою долю. Не его вина в том, что после моего похищения городские власти просто взбесились и смогли быстро подрядить в погоню военный флот, проводивший неподалеку от порта свои маневры. Обещанную же подводную лодку просто не успели погрузить, корабль крафагенцев вышел в море сразу же после получения заказчиком моего тела. И раз все удачно завершилось, то нечего зря переживать и портить взаимными претензиями хорошее деловое сотрудничество. Я выкупил у него весь мифрил его доли, расплатившись трофейными амулетами, в чем-то уступавшими изделиям моего собственного производства. Рафиш сильно хотел получить драгоценные камни, в первую очередь изумруды, потому согласился поделиться исключительной информацией за парочку хороших экземпляров. А интересовало меня, естественно, баронство Ток и его ближайшее окружение. То, о чем не знают даже в самом баронстве.

– Смотри. – Он расстелил на столе большую карту морского побережья, содержащую многочисленные пометки, сделанные от руки. – Вот здесь река впадает в море. Видишь четыре рукава и эти значки?

– Угу. – Я внимательно рассмотрел то, что совершенно не отображалось на всех имевшихся у меня картах тех мест.

– Когда-то там, на берегу и островах, стоял морской город Випор, прямой конкурент Вуропся, но теперь от него ничего не осталось. Даже руины заросли лесом и болотной травой. Но жителей в тех местах хватает. Уже догадался кто? – неожиданно спросил он.

– Пираты! – Ответ был вполне очевиден – «дикий берег», судоходная река, где можно спрятать корабль, и множество удобных для тайных убежищ мест в руинах древнего города.

– Они самые. – Контрабандист широко улыбнулся. – И их там столько, что без опытного проводника на берег лучше не лезть.

– Как ты понял, меня интересует только одно место… А именно – древняя «портальная площадь».

Далеко не каждое место годится для размещения стационарного портала. Требуется сочетание нескольких важных качеств. Пространство имеет внутренние неоднородности, потому легко пробивается в слабой узловой точке. В других местах затраты энергии для осуществления пробоя резко возрастают. Могу сказать по своему опыту пространственных прыжков. Вначале даже напрягался, когда некоторые прыжки как-то подозрительно мало объедали мою ауру. Потом опытным путем выяснил, что эффект напрямую зависел от места, откуда осуществлялся переход. Другими способами определить «слабость пространства» нельзя, или о них мне ничего не известно. Некоторые «кротовые норы», как назывались на сленге хранителей порталов подобные точки, соседствовали с «источниками избыточной естественной силы», где из земли бил невидимый глазу фонтан энергии. Магический взор его тоже не улавливает, хотя попавшие в него обычные люди порой испытывают странные ощущения. На кого-то находит великое вдохновение, но чаще наоборот – просыпаются затаенные страхи подсознания. Лишь единственное плетение из арсенала магии пространства способно целенаправленно использовать такой источник для чего-то полезного.

Размещенный в такой точке портал обретал автономность и позволял перемещать через себя множество людей и грузов без регулярной подпитки со стороны магов. Нахождение «счастливого места», сочетающего сразу два полезных свойства, считалось большой удачей, а производительность портала напрямую зависела от мощности источника. Потому идея перекинуть большой вооруженный отряд поближе к намеченной цели и желательно там, где его никто не ждет, требовала серьезной предварительной подготовки. Самое простое решение – своими силами прыгнуть во вражеское логово и устроить там «ночь длинных ножей» – разбилось о непреодолимые обстоятельства в виде непонятных возмущений магической природы. Короче, организовать портал или просто прыгнуть напрямую в баронство я не мог, приходилось искать обходные варианты.

– Это где-то тут. – Рафиш указал соломинкой на речной берег, где рукава сходились в одно русло. – Но придется хорошо подраться, место крепко держат две крупные шайки. Зато другие не полезут, если начнется крутой замес, – там у всех своя территория.

– Люди есть, справимся. – Клановые бойцы скажут только «спасибо» за очередное развлечение, главное – их туда как-то перебросить. – И кстати, выше по течению река судоходна?

Ибо если смотреть карту, то отмеченная ширина реки практически неизменна до большого озера в самом центре баронства Ток, где находится единственный тамошний город – главная цель для всех «белых кланов» королевства.

– А как ты думаешь, работорговцы с остальным миром торгуют? – ухмыльнулся контрабандист. – Они регулярно живой товар в Крафагу океанскими кораблями отправляют. Вот только порогов ты сам по воде пройти не сможешь. Там не только подводные камни, но и злобная магия. Только адепты Темного могут провести корабль через них. По берегу тоже никак не обойти, горы вплотную подступают к руслу реки. Посмотри на карте это место.

Действительно, большая река проходила горную гряду, и в паре мест на карте Рафиша имелись отметки порогов и еще какие-то значки, очевидно означающие смертельную опасность. Заметив, куда уткнулся мой взгляд, контрабандист ухмыльнулся, заметив:

– Через горы тут тоже не пройдешь. Они невысоки, но сыпучи, а перевал, на который ты обратил внимание, превращен в настоящую «долину смерти». С этой стороны в баронство можно попасть только по реке, и никак иначе. Несколько тайных тропинок есть, но сам понимаешь, никто не возьмется провести по ним целый отряд. Темная магия как-то позволяет обнаруживать скопления живых людей в одном месте с большого расстояния. Если один, двое, максимум – трое там пройдут без особых проблем, то пятерых с другой стороны уже встретят баронские рейнджеры. Обычная практика, лучше не рисковать.

Между тем его слова подтолкнули мою мысль в нужную сторону. Кто мешает начать охоту на самих охотников? Жалко, что придется действовать самому, ловя крупную рыбку на живца: с рейнджерами баронства мои люди пока не справятся, они и для меня представляют реальную опасность. Все равно кому-то потребуется расчищать путь для других.

– Мне все равно нужно найти тропу, по которой на ту сторону пройдет небольшая армия, а с рейнджерами мы разберемся, – уверенно заявил резко напрягшемуся после моих слов контрабандисту.

– Дорого же тебе это обойдется, Рэй Димиус… – Он поднял на меня свой сильно потяжелевший взгляд.

Ценой вопроса оказался скоростной военный корабль. Один такой смогли недавно захватить пираты, дистанционно применив какую-то странную магию, отчего прежний экипаж погиб, так и не вступив в бой. Все прочие теперь опасались к ним соваться, ибо подозревали наличие сильного адепта Темного в той пиратской шайке. На жертвенный алтарь никому не хотелось, даже из числа тех, кто совсем не дорожил своей жизнью. Ходили слухи, что муки жертв не прекращаются и после их смерти: темный алтарь поглощал души и содержал их в своеобразном аду, выпивая из них изначальные силы. Надо заметить, подобные слухи были не лишены оснований, нечто подобное раньше предполагала и Богиня Лиява, но в разрушенном нами алтаре запертых душ не оказалось. Правда, это не означало, что их там никогда не было.

– Посмотрите-ка, какую забавную падаль нынче волны к берегу прибили… – пафосно воскликнула фигура в аляповатом малиновом камзоле и большой шляпе с пером, после того как рванувшая от нее волна марева швырнула в разные стороны моих штурмовиков, добив остававшихся на ногах пиратов.

Защитные амулеты моих людей в одно мгновение разрядились, но серьезно ослабили тлетворное воздействие. Штурмовики, похоже, получили только легкую контузию и вскоре очухаются, а прикрывавшие своего главаря пираты явно не подавали признаков жизни, валяясь по всей палубе сломанными куклами. Моя защита тоже серьезно просела, но пробившаяся за барьер толика непонятного марева не причинила каких-либо неприятностей.

Удачное для неожиданной атаки время перед самым рассветом, когда все нормальные люди и даже пираты должны крепко спать, в этот раз не помогло. Нас обнаружили заранее и терпеливо дождались, когда мы влезем на стоящий у берега корабль, после чего ударили со всех сторон. Арбалетный залп противника увяз в наших щитах силы, так и не достигнув цели, а ответные выстрелы заставили выживших стрелков противника спешно прятаться в трюме. Но вместо них из всех щелей выскочили мечники, попытавшиеся стремительным натиском порубать нас в капусту. Несмотря на существенный численный перевес, морские разбойники так и не смогли задеть кого-либо из моих людей. Ни арбалетные болты и сталь клинков, ни боевая магия из свитков и амулетов не помогли пиратам против хорошо сработанной группы клановых штурмовиков, имевших качественную экипировку. Когда волна разбойников отхлынула назад, в бой вступил новый игрок, одним ударом крепко приложивший как чужих, так и своих. Видимо, ничего менее мощного у него просто не нашлось. Теперь он стоял со злорадной усмешкой на губах и спокойно глядел в мою сторону. Больше никого способного встать на ноги на всем корабле и в ближайших окрестностях не осталось.

– Крепкий магеныш попался… – между тем заявил он. – Что ж, теперь твоя жалкая душа вскоре пополнит мою коллекцию. – С этими словами он швырнул в меня комок какой-то магической гадости, от которого я просто увернулся.

В лесу, куда улетел этот комок, послышался громкий взрыв и треск падающих больших деревьев.

– Верткий гаденыш! – Франт в камзоле ничуть не расстроился своему промаху. – От меня все равно не убежишь… – С его рук сорвалось знакомое марево, мгновенно пробив мои щиты.

К магии смерти у меня имелся практически полный иммунитет, потому его атака опять пропала зря. Но и мне надоело изображать из себя мальчика для битья. Пистолет уже в руке, и зачарованная пуля летит в мага, чтобы, ярко вспыхнув от удара о его темный щит, упасть на доски палубы, так и не причинив ему вреда.

– Против настоящего щита смерти любая магия бессильна, – продолжает скалиться мой противник, в ту же секунду получая энтропийный разряд из бластера пришельцев со звезд.

Хватит миндальничать, ожидая очередной магической подлости, пора заканчивать этот цирк. «Эх, прощай, трофеи», – про себя успеваю подумать я, недоуменно отмечая, что и этот выстрел не принес моему противнику вреда. Холодок страха пробежался по моей спине.

– Вот ты и допрыгался, глупый страж. – Франт приобрел вдруг исключительно серьезный вид, вытаскивая из ножен изящный клинок, по поверхности которого часто пробегали яркие малиновые всполохи. – Не думал, что против твоего абсолютного оружия найдется действенная защита. Сюрприз, да. Зря ты вообще пошел по моему следу. Умри же от руки благородного владыки! – Он резко атаковал, целясь в мою грудь.

Вот только скорость атаки оказалась совершенно недостаточной, дабы поспорить с моей реакцией: его клинок поймал пустоту. Спрятав бесполезное оружие в пространственный карман, я выхватил свой «Клинок духа» и резко рубанул им по удачно подставленной руке противника. Его темный щит с легким хлопком брызнул во все стороны быстро исчезающими осколками, а в месте моего удара лишь на долю секунды ярко блеснул металл.

– Неужели… – Франт попытался еще что-то сказать одновременно со следующей неуклюжей атакой, но договорить ему помешал кончик клинка, воткнувшийся в его открытый рот и пробивший позвоночник.

Может, как маг смерти он и вправду силен, но фехтовальщик из него совершенно никакой. Ни техники, ни скорости. Только зря напугал. Тело колотила дрожь адреналинового отката, я далеко не сразу осознал, что все закончилось и драться больше не надо. Едва не упустил появившуюся из мертвого тела душу. Если этот непонятно кто знал про стражей и имел защиту против их оружия, отпускать ее категорически нельзя. Опять придется переживать чужую, далеко не самую приятную жизнь, но информация того стоит. Мои штурмовики тоже начинали активно шевелиться – лечебные амулеты постепенно делали свое дело.

– Ты как, Босс? – Ко мне подполз изрядно помятый командир штурмовой группы.

– Лучше вас всех точно, – лениво ответил ему, лежа на спине, раскинув руки в стороны и глядя в посветлевшее утреннее небо. – Приводи своих бойцов в чувство, скоро подойдет команда наших трофейщиков, негоже им увидать вас в побитом виде.

– Крепко же нас приложило, чуть на перерождение не улетел со всем своим отрядом… – между тем заметил десятник, поднимаясь на четвереньки. – И где ты, Босс, такие амулеты достаешь?

– Не поверишь – сам делаю! – ответил я чистую правду, рассчитывая на то, что как раз не поверят.

Рано им еще знать всю правду. Судя по уловленным эмоциям – действительно не поверил, однако любопытство из его головы никуда не исчезло.

Пока бойцы приходили в сознание, а трофейщики где-то застряли, осмотрел, чем же меня одарил поверженный противник.

«Клинок праведного гнева, – так обозвал перстень-определитель его рапиру. – Познавший суровую несправедливость и не смирившийся с нею обретет в нем своего верного помощника и сразит своих врагов, как бы сильны они ни были». – Больше никакой дополнительной информации.

Очередной непонятный и малополезный артефакт. Собственные чувства громко шептали: эта рапира – близкая родственница моего «Клинка духа». Только тот серый и совершенно неприметный в своих потертых ножнах, а тут изящность и вычурность буквально бросаются в глаза. Яркий, хорошо заметный вызов носителям той самой несправедливости. Вот только ко мне она, похоже, совсем не относилась, потому бывший владелец и остался без всякой помощи. Владеть таким оружием сможет далеко не каждый. Если мои чувства не врут – в поединке этот клинок сам поведет руку своего владельца в уязвимое место противника. Требуется лишь испытывать к врагу праведный гнев.

Что еще у него есть? Ага, очередная адамантовая нательница, нет лишь перчаток. Пробей я мимо открытого рта – удар бы пропал зря. Будет во что теперь обрядить Аллию на постоянной основе. Недавний аналогичный трофей пришлось отдавать Ладии, так как на нее в городе уже пару раз устраивали покушения. Жестко она с некоторыми наглыми чиновниками обошлась – те не простили и решили отомстить. Дураки, впрочем, о мертвых или хорошо, или ничего. Мифриловый доспех, в котором она постоянно ходила в городе, выдержал попадание зачарованных арбалетных болтов, однако от стрелы «повергателя Титанов» точно не спасет. Аллия же брала у подруги броню, если выходила на какое-либо опасное дело. Теперь им не придется определять, кому в этот раз нужнее, и спокойно носить нормальные платья, а не уподобляться девам-воительницам, некогда начинавшим в клановом борделе. Какими глазами те смотрели на выставленные в холле нашей гостиницы рыцарские латы из солнечного железа – мне даже смешно стало. А вот интендант загрустил, получив полсотни «особых заказов». Девы умеют быть убедительными.

И, собственно, все, больше никакого полезного добра у франта при себе нет. Ни денег, ни амулетов, чековая книжка в чужих руках пользы не имеет. Сапоги неплохие, как и сам костюмчик из дорогой ткани, шляпа самая обычная, без всякой магии. Ан нет, в волосах прячется что-то совсем маленькое.

«Зеркало зла. – В этот раз перстень сумел меня удивить: – Отражает любую вредную эманацию в сторону того, кто ее нанес. Действенно против любых проклятий, в том числе божественных. Эффективно закрывает площадь круга диаметром восемь метров». Такая вещица, способная прикрыть от проклятий целый отряд, в ближайшее время сильно пригодится. Откуда только такое чудо взялось. Тем не менее это «зеркало» не способно противостоять обычной боевой магии. Выходит, все удары и щиты мага имели, так сказать, естественную, а не амулетную природу. Интересно-интересно. Пока уверенно можно сказать лишь одно – он точно не являлся адептом Темного. Те магией смерти не владеют, у них она какая-то особенная. Позже вытащу секреты из съеденной души.

Прибывшие трофейщики быстро собрали с захваченного корабля и павших пиратов все ценное. Стоит отметить – работа трофейных команд далеко не проста, как некоторым кажется. Мало найти ценности, недавно потерявшие своих хозяев, – требуется сделать это максимально быстро и в целости доставить добычу в клановое хранилище. В такие команды брали исключительно способных справляться с соблазнами людей. Тренинг специальный придумали, дабы таковых выявлять из общей массы. Тут ведь про себя не расскажешь, даже если захочешь. Кто в себе полностью уверен, что неожиданный соблазн вдруг не помутит рассудка, заранее не проверив себя на устойчивость. Обычные бойцы трофеев после боя не собирали, только если они им требовались для выполнения актуальной задачи. Стрелы, арбалетные болты и прочие расходники. Все потребности в оружии и амуниции клановые бойцы адресовали своим непосредственным командирам, а те соответственно беспокоили интенданта. Если в хранилище необходимое присутствовало, соответствовало должности просителя и не было зарезервировано под какую-то особую задачу, оно выдавалось. Когда запрос удовлетворить не получалось, предлагались близкие альтернативы или формировался заказ мастерам и отделу закупок. Благодаря такой системе почти все оставались довольны. Некоторым, конечно, хотелось большего, чем предлагал клан, однако случаев явного крысятничества пока не выявлялось.

На меня лично, как и на других разведчиков, подобная практика не распространялась, и все же на людях я старался не заниматься мародеркой. Однако капитанскую каюту и несколько других осмотрел вместе с трофейщиками, в поисках ценной информации в виде карт и судового журнала. Все равно я их потом получу, время терять жалко. По странной реакции на свою магию случайно обнаружил пару тайников. Один из них содержал морские карты и журнал, а в другом лежала судовая касса и приличный ящик с рядами пузырьков, полных разнообразных магических ядов. Самое интересное – все это не принадлежало пиратам, они про те тайники даже не подозревали, иначе бы точно растащили. Пиратская казна нашлась в трюме с охраной из клубка непонятных магических плетений. С нею трофейщики благополучно разобрались и без меня, незатейливо выдернув сундуки веревочной петлей из опасного места. Чувствуется опыт далеко не первой мародерки.

* * *

Кондрат, достаточно известный игрок по кличке Кондор, главнокомандующий объединенным войском кланов, с самого раннего утра чувствовал небывалый подъем сил. Сегодня наконец-то произойдет генеральное сражение, которого он так долго ждал. Хорошего настроения прибавляли еще и незаметно исчезнувшие страхи, терзавшие главнокомандующего несколько последних дней. С самого начала военной кампании ему казалось, что все идет как-то подозрительно легко. Да, стычки с защитниками баронства происходили практически каждый день, но все они казались достаточно мелкими. Что могут сделать отряды в полторы-две, максимум – три тысячи плохо организованных наемников полноценной восьмидесятитысячной армии? Разве только вызвать легкое раздражение. Где те страшные рейнджеры, которыми их так пугали? Где темные маги и прочие ужасы баронства Ток? В панике разбежались по кустам, увидав, какая сила явилась по их души. И действительно, таких огромных масс игроков, объединенных единой целью, этот мир пока не видел. Одних воинов больше восьмидесяти тысяч, а еще обоз вдвое большей численности. Там идут тоже умеющие отличить меч от палки мужики, просто их личный уровень и оснащенность не дотягивает до среднего значения по остальному войску. Если до сего дня Кондор еще сомневался, что удастся захватить баронство с первого раза, то теперь места сомнениям больше не оставалось. Передовые отряды обнаружили скопление войск противника и смогли примерно определить их численность. Хорошо если их наберется двадцать тысяч, давненько не брали хороших трофеев. Жаль, многим не достанется. Да, защитники имеют в среднем более высокие уровни, чем набирается по войску кланов, однако соотношение четверо на одного в любом случае дает решающее преимущество. Конечный итог генеральной битвы можно однозначно определить до ее начала.

И все же червячок сомнения проник сквозь пелену благодушия и попытался откусить маленький кусочек от уверенности. Четверо на одного, к сожалению, решают не всегда и не со всеми. Мафиози, или иначе называемые «семейники», не один раз доказывали превосходство высокого уровня и хорошей экипировки над существенно превосходящей численностью противника. Этот беспокойный клан долго не давал Кондрату и всему руководству его клана покоя. Несмотря на полное выполнение со своей стороны «акта покорности», как в узком кругу называли навязанный «Нагибаторами» другим кланам договор, те смогли выбиться на второе место по доходам и, стоит сказать правду хотя бы самому себе, реальной силе. Хорошо хоть они резко ударились в бизнес, иначе прямой конфликт с ними был бы неизбежен. Решительно невозможно терпеть от них постоянные подлые тычки и прямой материальный ущерб. Сколько игроков они сманили к себе в последнее время – трудно сосчитать. И ведь открыто не обещают ничего, тихонечко распространяя слухи. Их тайная программа с громким названием – «бессмертие» – привела к массовому дезертирству всех, кто посчитал себя незаслуженно обделенным в иных кланах. Уходили самые перспективные бойцы, а также грамотные командиры, которых очень некстати оттеснили с командных должностей блатные мальчики. Все договоры и строгие обязательства, хитрый магический контроль и поддержка официальных властей оказывались бессильны. «Семейники» на все претензии разводили руками, при этом хитро улыбаясь – мол, «мы соблюдаем договоренности и берем к себе только младенцев». И плевать, что добрая половина тех «младенцев» среди их рекрутов еще вчера имела уровень больше полтинника. Потребовалось принимать экстренные меры и идти на дополнительные траты, хоть многим значимым персонам такое сильно не нравилось – бизнес-план, видите ли, никак не предусматривает подобного расточительства. Однако им все равно пришлось серьезно увеличивать зарплаты и вообще платить тем, кому изначально даже не собирались. Но главной сложностью стало решительное оздоровление командного состава на всех уровнях. Произошел настоящий бунт, и хорошо, клановые перстни имели кое-какой тайный функционал, позволивший быстро навести порядок. Это не лучшим образом сказалось на сроках подготовки главной миссии по захвату баронства Ток.

Следующим трудным и совершенно неопределенным моментом стало образование объединенного войска кланов. Хоть это и превозносилось как убедительная победа дипломатов, основная работа легла на плечи Кондора и нескольких его друзей еще по прошлым играм. Поняв, что иначе удара в спину не избежать, «Нагибаторам» пришлось поделиться будущими преференциями с другими кланами. Естественно, с «учетом совокупного вклада в общую победу». Формулировочка в духе «обещать – не значит жениться». После победы все может сильно поменяться, в зависимости от того, кто и как будет считать тот самый вклад. Тем не менее в военный альянс вошли все «белые кланы» королевства, кроме «семейников». Те сумели хорошенько оттоптать ноги всем прочим, потому их никто не желал приглашать. Впрочем, они и сами не стремились, занявшись более выгодными для себя делами. Мафиози, что с них еще взять.

Но собрать большое войско – это только половина дела. Требуется сделать из него реальную силу, способную выиграть войну. Задача трудная, но выполнимая. Кондору, временно назначенному на высшую командную должность, помогло хорошее знание истории прошлого, а именно периода Римской империи. В детстве он просто зачитывался книгами, описывающими те далекие времена. Соперники ждали, когда он опустит руки и попросит их помощи, расписавшись в своем бессилии. Никто не ждал от него реального успеха. Пеший путь от столицы королевства до мятежного баронства прошел в трудах и постоянной учебе. Требовалось превратить толпы разномастно вооруженных игроков в реальное подобие римских легионов, научить не только согласованным действиям на поле боя, но и обустройству лагерей, построению логистики снабжения и многому другому. Сейчас же, наблюдая действия тысяч подчиненных на открытой местности, главнокомандующий испытывал настоящий восторг – у него действительно получилось. К четвертой неделе пути толпа действительно превратилась в армию. Мелкие недочеты, естественно, никуда не исчезли, но они уже не сильно бросаются в глаза, как бывало раньше.

– Кондор, срочное сообщение от дальнего охранения: на подходе вражеская конница, – подбежал к главнокомандующему встревоженный вестовой.

– Кто они и сколько их, передали? – Кондрат сохранял невозмутимость, ибо чего-то подобного он от противника вполне ожидал.

Выстроившиеся сейчас в излучине реки баронские войска должны лишь задержать армию вторжения и не дать ей с ходу переправиться на другой берег, после чего путь на столицу баронства окажется открытым. Здесь, в паводковой пойме, весьма удачное место для генерального сражения. Естественно, вражеский командующий не сразу покажет все имеющиеся у него силы, а станет выводить их на поле по мере необходимости.

– Тяжелые кирасиры, не менее трех тысяч, и еще легкая конница вдвое большей численности, – отчитался посыльный.

– Передай по цепочке срочное сообщение всем командирам легионов о том, что я их жду через полчаса в штабной палатке.

Появление тяжелой вражеской конницы немного меняло прежние планы. Для нее наша конница на один зуб. Потому торопиться с атакой вражеского войска категорически нельзя. Своим построением на поле и видимой численностью оно как раз провоцирует нас именно на такие действия. Жертвенная пешка, дабы мы с ходу втянулись в бой. И тогда в дело вступят кирасиры. Для ощетинившихся длинными копьями легионов они не страшны. А вот на тылах и обозах могут хорошенько отыграться. Потому перед началом генерального сражения требуется выстроить укрепленный лагерь, где укроются все те, кому в битве нечего делать.

Через два часа недалеко от кромки леса началось грандиозное строительство. Далеко не первое и не последнее в этом походе.Главным оружием римских легионеров были совсем не мечи, а самые обыкновенные лопаты и топоры. Перемещаясь в глубь захватываемой территории, войска каждый день выстраивали большие лагеря по всем правилам полевой фортификации. И оперативно действовали лишь на небольшом расстоянии от них, всегда имея возможность отойти к заранее подготовленным укреплениям в случае какой-либо военной неудачи. Только благодаря аналогичной тактике объединенному войску кланов удавалось раз за разом избегать потерь во время ночных нападений отрядов наемников.

Несмотря на то что все шло по плану, ночью Кондратия охватило серьезное беспокойство. От вчерашнего хорошего настроения не осталось и следа. Попытался себя успокоить и уснуть, однако у него ничего не получилось. Он спинным мозгом чувствовал приближение больших неприятностей, видя со стороны свое войско в ловушке, но не мог ничего с этим поделать. Все иные действия могли бы дать гораздо худший результат. «Бросив обозы, немедленно выйти из лагеря, максимально рассредоточившись на местности или, еще лучше, в ближайшем лесу». – В который раз он отгонял от себя лезущую в его голову крамольную мысль. Рассредоточенные войска станут легкой добычей противника. И если он прямо сейчас отдаст такой приказ, его просто не поймут другие командиры, посчитав это блажью главнокомандующего или вообще – самодурством. Нет, приказ они выполнят, с этим у нас строго, однако личное отношение к нему заметно ухудшится. «Ладно, посидим несколько дней в осаде, лишь лучше подготовив прорыв», – думал он про себя, в свете ночных звезд обходя огромный полевой лагерь. Четко выстроенные по линейке ряды палаток, бдительные караулы, притушенные и прикрытые щитами дежурные костры, дабы их мерцающий свет не сбивал ночного зрения бдящим бойцам. Кондор лично проверил специальным амулетом работу шести стационарных щитов силы, прикрывавших весь лагерь от возможных магических атак и навесного обстрела арбалетными болтами, а также артефакт-поглотитель вредоносных эманаций, расположенный в центре лагеря. Сколько денег за него содрали с клана храмовые жрецы – даже вспоминать не хочется. Несмотря на полнейший порядок, беспокойство в душе Кондратия только усилилось.

– Боевая тревога! Приказываю всем немедленно покинуть лагерь по схеме «А», взяв только самое необходимое, – выкрикнул он в штабном шатре группе дежурных офицеров, сразу же бросившихся наружу передавать приказ по цепочке.

По ушам ударил набатный колокол, поднимая спящих бойцов и заставляя их хвататься за оружие. Через пару минут практически весь лагерь пришел в движение, но приказ немного запоздал. Вокруг огромного лагеря завертелось, постоянно сжимаясь, невидимое в темноте серое марево. Оно свободно проникало сквозь магические щиты, как будто их и не было. Артефакт в центре ярко вспыхнул, однако не смог что-либо противопоставить неведомому проклятию невероятной мощи. Попадавшие в марево люди резко останавливались на месте, бросали все, что у них имелось в руках, после чего садились или ложились на землю. Если кто-то смог бы сейчас заглянуть им в глаза, то увидел лишь пустоту и смертную тоску. А еще через двадцать минут в лагерь как настоящие хозяева входили люди в серых балахонах. Следовавшие за ними воины со взведенными арбалетами в руках внимательно оглядывались по сторонам в поисках возможного сопротивления, но оно отсутствовало как явление. Лежащие и сидящие люди прекрасно видели их, но ничего не предпринимали.

Сторонний наблюдатель сильно бы удивился, увидав, как по воздуху медленно летит светящийся в предутренней темноте камень размером с небольшой дом. Опустившись в центре военного лагеря, на пару мгновений он вспыхнул еще ярче и погас. К нему стали подводить совершенно не сопротивляющихся людей, резать им руки кинжалами и окроплять камень их кровью, после чего те уже самостоятельно становились на колени и припадали к огромному алтарю губами. Затем конвоиры отводили их в сторону, дабы пропустить следующих. Непонятный обряд продолжался до полудня следующего дня. Поцеловавшие камень постепенно приходили в чувство, но все равно не оказывали какого-либо сопротивления своим пленителям, удаляясь в палатки отсыпаться. На что-либо иное у них просто не оставалось сил.

– Мы были просто уверены, что ты, Фил, тогда переметнулся к мафиози. – Подавленный Кондор поднял свой тяжелый взгляд на вошедшего в его шатер человека в сером балахоне.

Несколько присутствующих тут командиров тоже узнали вошедшего. И если бы им хватило воли сопротивляться удерживающим их от такого поступка неведомым чарам, наверное, попытались его убить.

– Хорошо, что вы тогда именно так решили, – между тем заметил Фил. – Но я поступил мудрее, вовремя перейдя на темную сторону силы. Здесь, знаете ли, есть вкусные печеньки и варенье. Вам, думаю, они тоже понравятся, – громко хохотнул он.

– Не рано ли празднуете победу? – Кондрат сумел выгнать непонятный шум из своей головы и очистить сознание, однако на большее его не хватило.

– У вас просто нет другого выбора, – пожал плечами человек в балахоне. – Читали системное сообщение? Так вот, я кое-что дополнительно поясню. В случае смерти теперь вы возродитесь исключительно у нашего алтаря. Независимо от достигнутого уровня, кстати. Ведь именно этого вы и хотели, не так ли? Более того, даже если кто-то из вас решит удалить своего персонажа и начать заново, то выйдет… да-да, именно отсюда, чтобы сразу же оказаться зачисленным в команду жертвенного мяса. Для прочистки ваших мозгов нам пришлось одновременно умертвить полтысячи рабов – «вихрь отчаяния» исключительно затратное заклятие. Теперь требуется кем-то восполнить потери. Так и передайте тем, кто решит совершить непростительную ошибку.

– Но зачем вам все это? – Главнокомандующий не мог скрыть своего изумления коварством пленителей его армии.

– Скоро начнется большая война. – Фил злорадно улыбнулся. – И вашим легионам предстоит пройтись не только по одному королевству Лаира, но и по всем обитаемым землям. Гордитесь – вы станете первыми, многие другие присоединятся значительно позже и на куда худших условиях. Пока же ваша армия никуда не годится. Четыре месяца у вас уйдет на интенсивные тренировки, после чего вы начнете отрабатывать вложенные в вас средства, приведя первое королевство к полной покорности. Обещаю – скучно не будет! – С этими словами человек в сером балахоне откинул полу штабного шатра и вышел наружу, совершенно не заметив, как вслед за ним выскользнула невидимая тень.

Прокравшись за спиной поводыря за границы охраняемого темными магами периметра, тень неспешно удалилась в сторону леса. Как ни хотелось ей бежать изо всех сил, дабы как можно скорее донести важные известия своему клану, – требовалось двигаться медленно, иначе спадет невидимость. Откуда Босс достал электронные наручные часы, что уже невероятно в этом магическом мире, к тому же обладающие неожиданным дополнительным функционалом, разведчик не знал. Но несказанно гордился оказанным ему доверием, ибо ничего подобного ни у кого больше не было. Как и некоторых других амулетов, позволивших ему благополучно сохранить разум во время чудовищного магического удара по военному лагерю. «Ужасно, это просто ужасно, – повторял он про себя тогда, со страхом наблюдая, во что превращались другие люди прямо у него на глазах. – Связные свитки здесь не работают, про портальные тоже можно забыть, – судорожно размышлял разведчик. – Дорога из баронства через леса займет не менее семи дней – непозволительно долго. Если поспешить – можно нарваться на рейнджеров и раскрыться, чего категорически нельзя допустить в любом случае». Не найдя другого, более подходящего решения, тень достала длинный кинжал и решительно воткнула его себе в глаз, чтобы через секунду опасть на землю облаком невесомого праха.

Глава двенадцатая Кость в горле

Печальные известия о судьбе объединенного войска кланов не стали для меня особой неожиданностью. Что-то подобное вполне ожидалось. Сюрпризом стало присутствие среди адептов Темного реального игрока и вообще планы хозяев баронства Ток на будущую войну. Они не собирались отсиживаться за своими лесами и горами, а наоборот, хотели попытаться подмять всех под себя. С армией под треть миллиона тут никто не справится. Все боеспособные войска Короля едва насчитают полторы сотни тысяч, если учесть гвардию и плохо вооруженное ополчение. Другие короли только обрадуются, наблюдая со стороны, как гибнет их давний соперник, ровно до того момента, как «темные легионы» вторгнутся на их территорию. Когда же оставшиеся поймут, что они следующие на очереди, и попытаются объединиться – станет поздно. Единственная возможность остановить надвигающуюся катастрофу – это превентивный удар по мятежному баронству. Мой клан вполне готов к решительным действиям. Правда, не стоило забывать и о благоразумии.

Захват портальной площадки прошел буднично и без моего активного участия. Морские разбойники едва сошли на берег после удачного набега на купеческий караван, как немедленно подверглись атаке со стороны наших штурмовых групп, до того момента тихо сидевших в засаде. Четыре пиратские галеры оказались захвачены всего за десять минут. К начавшемуся веселью пожелала присоединиться еще пара шаек разбойников, базировавшихся неподалеку, посчитавших момент исключительно удачным для того, чтобы прибрать к рукам главный приз, но попали на выставленное минное поле и оставленный специально по их души заслон из стрелков. В общем, никто не ушел обиженным – все там и полегли. Мне потребовалось два дня для восстановления шести портальных кругов. Стоило ограничиться только одним, но все равно основное время ушло на расчистку места от тысячелетних наслоений, потому как шесть или один – было уже не принципиально. Дальше к работе подключились нанятые строительные бригады и свободные бойцы, за несколько дней требовалось возвести на берегу реки настоящую крепость, способную выдержать осаду существенно превосходящих нас сил. Необходимые материалы и цемент дожидались сего момента в огромном подвале гостиницы. Дополнительно в ход пошли камни, оставшиеся от развалин древнего города. И вот когда я оглядывал реку с пятиметровой высоты первой стены, прикрывавшей наиболее опасное направление, до меня добрался наш разведчик с вестями из баронства Ток. Очень смышленый парень, которому я всецело доверял. Его можно признать лучшим клановым разведчиком, если бы не сохранившееся ограничение по максимальному уровню. И все равно он пробирался даже без невидимости туда, где раз за разом пасовали другие, в дополнение имея идеальную память. Редкий талант. Имелся у него и существенный недостаток – он категорически не любил драться и вообще плохо относился к любому насилию. Идеалист. Потому тайного убийцы из него никогда не выйдет.

Новости, которые он притащил в этот раз, могли бы стать настоящей сенсацией. Если в королевстве узнают все подробности происшедшего – начнется паника. Нам же сейчас, до окончательной достройки крепости, это категорически невыгодно. Меня уже несколько раз искали в столице посланцы Короля и Архимага, но показываться им на глаза я не торопился, ибо прекрасно представлял, чего они от меня захотят. Нет уж, пусть подождут, сговорчивее станут, поле того как известия все же доберутся до них. В реальности на форумах уже поднялся шум, однако ясности ни у кого не было. Пропали где-то в дремучих лесах легионы – и на этом все. На все запросы администрация отвечала совершенно одинаково: «Игровая ситуация в рамках естественного развития». Попавших в плен к темным адептам, похоже, ситуация полностью устраивала, раз они не предпринимали каких-либо действий для собственного освобождения или информирования своих бывших соратников, оставшихся по другую сторону. И действительно, если посмотреть здраво – все они получили желаемое и теперь имеют большие перспективы превратиться в войско настоящих завоевателей мира. Даже и не знаю, как бы я сам поступил на их месте.

– Корабль! Идет корабль! – раздались крики со стороны берега.

Впервые за несколько дней, пока мы тут занимаемся строительством, вверх по реке поднимался торговый парусник океанского класса. Сейчас его паруса были свернуты, однако он ходко шел против течения за счет магического движителя. Конечная точка его пути всем присутствующим здесь хорошо известна, но никто на борту еще не знал, что в этот раз дойти до нее не удастся. Наперерез толстому купцу из залива, где раньше располагался второй по счету городской порт, а позже базировались пиратские корабли, рванули четыре галеры, за несколько минут добравшиеся до него. Парусник отреагировал на их появление слишком поздно, попытавшись избежать столкновения. Хозяева баронства Ток, которым принадлежал этот корабль, многие годы мирно уживались с пиратами, потому никак не ожидали нападения на самом пороге своего дома. Абордажники практически не встретили сопротивления, поднявшись на его борт. Я издалека увидел волну темного марева, окутавшего купца, и вцепившиеся в его борта галеры, однако никакого вреда нашим бойцам она не принесла.

Переварив душу поверженного Архимага смерти, я сумел создать неплохую защиту против темной магии. Сам Архимаг ее не боялся, ибо имел к ней стойкость, однако все его люди носили на головах тонкие полые обручи, сделанные из солнечного железа. Этот сплав, оказывается, имел свойство впитывать не только свет, существенно ослабляя чисто магические воздействия на ауры людей, если придать ему определенную форму. Теперь все мастера нашего клана срочно клепали существенно модернизированные мной обручи, пока хватало материала, дабы все наши бойцы смогли противостоять воздействию темной магии. За защиту приходилось платить существенным снижением эффективности работы лечебных амулетов и индивидуальных магических щитов. Несколькими доработками конструкции я частично убрал часть негативных эффектов, но до идеала было очень далеко. Полного иммунитета обручи не давали, однако ослабляли любое вредоносное магическое воздействие на ауру носителя примерно в десять раз, по мнению перстня-определителя. Понятно, почему солнечное железо практически всюду предано забвению: кое-кто категорически не желал лишаться из-за его распространения своего немалого влияния.

К сожалению, большая часть иных практических знаний Архимага смерти для меня не годилась. В моей ауре нашлась лишь единственная темная полоска, появившаяся после победы в дуэли над бретером, однако ее не хватало для использования чего-либо из арсенала достаточно развитой в Крафаге и близлежащих государствах магии смерти. Детей рабов там заставляли драться на арене с малых лет, убивая животных и таких же детей, как они. Неудивительно, что у выживших часто открывался особый дар мертвителей. Дальше его развивали уже целенаправленно, используя не только для убийства соперников на арене без оружия. Забавная подготовка – выгонять одаренного смертью ребенка на арену голышом против нескольких голодных хищников. Справится – молодец, не справится – да здравствует естественный отбор, когда выживает сильнейший. Многие проработанные приемы и техники мертвителей оказались весьма оригинальными и позволяли серьезно потягаться с интегральной магией.

Единственное принципиальное ограничение – «чистую смерть» нельзя загнать в амулет и использовать тем, кто не обладал особыми способностями. Развивать же в себе это направление я не собирался, планируя со временем заменить применением жизненной энергии и чистой силы в творчески переработанных техниках. Потенциальный «щит жизни» мог оказаться не слабее того, что давала «чистая смерть», а объемные ударные техники большой мощи имелись и в интегральной магии. Правда, без специальных амулетов типа «боевого резонатора» использовать их категорически не рекомендовалось. Другая информация поглощенной души относилась к жизни гильдии наемных убийц в Крафаге. Теперь ясно, где собрались все стражи и почему за все время я не почувствовал ни одного из них поблизости от себя. Встретить их в других местах практически нереально: они заняты тяжелой работой, охраняя покой настоящих хозяев этого мира, решивших немного поразвлечься в изысканном магическом средневековье. И естественно, не в нищей Лаире и ближайших королевствах.

– Что нашлось в трюмах? – спросил подошедшего для доклада командира вернувшихся с победой абордажников.

– Продовольствие. Зерно и консервированное мясо, больше ничего, – недовольно поморщившись, ответил он, очевидно ожидая более ценной добычи.

Боевым отрядам у нас выплачивалась премия в зависимости от потенциальной стоимости их добычи. Продовольствие стоило относительно недорого, потому и премия ожидалась чисто символическая. Корабль в расчет не брался, ибо шел по другой статье, даже не предполагающей его последующей эксплуатации или продажи.

– Это очень хорошие новости. – Известие заставило хорошенько призадуматься.

Ведь, по идее, выход в море через эту реку – единственная питательная артерия мятежного баронства. Перерезав ее, мы гарантированно вызовем настоящий голод, ибо собственного сельского хозяйства там нет. Грабить фермеров или перехватывать купеческие караваны на дорогах королевства и проводить их через дремучие леса – накладно. Хозяевам баронства ничего не останется, как попытаться сбить заслон, иначе все их планы по захвату мира падут прахом уже на начальном этапе. Против нас бросят сначала рейнджеров, потом адептов Темного, попытавшись решить вопрос малыми силами, и только потом в дело вступят легионы. Пробраться сюда сколь-либо значительными силами с той стороны гор можно только по реке. Но большого флота в самом баронстве сейчас нет, об этом мне поведал человек, представленный знакомыми знакомых знакомого контрабандиста. Тот прекрасно знал все здешние горы и мог провести через них большой отряд, однако вскоре ожидалось резкое ухудшение погоды, и поход пришлось отложить.

Кстати, очень интересная личность этот Проводник. За особые заслуги ему когда-то вырвали язык, и жил он только потому, что постоянно отрабатывал огромный долг. Мне преподнесли его как раба, передав его право долга вместе с амулетом контроля жизни. Каждый месяц раб должен касаться его, иначе умрет. Так по-скотски относиться к людям не в моих правилах, потому теперь Проводник, другие его имена полностью утрачены, служил мне добровольно и с большим энтузиазмом. У него имелся большой зуб на кое-кого из тех, кто обитает по другую сторону гор, и за возможность подержаться за их глотку он готов реально рвать жилы. Свои и чужие.

За четыре последующих дня мы перехватили шесть купеческих кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Выше по течению, похоже, еще не знают о кости, застрявшей в их горле. Сопротивления со стороны корабельных команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Темного можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко, сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на первом же суку или рее своего корабля.

С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про «темные легионы» рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Темного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращалось ни на минуту. Все свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом: льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, – а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи в виде дождя не отвлекались.

Следующий купец пожаловал только на четвертый день после окончания шторма и оказал жесточайшее сопротивление. Наши абордажники понесли первые чувствительные потери. Виной стал крупный отряд наемников, присутствующий на борту и поголовно обеспеченный способным пробивать магические щиты оружием. Крутых наемников перебили, однако половина абордажников отправилась на длительное перерождение. Тенденция откровенно пугала. Если и дальше станут попадаться такие зубастые «купцы», то мы быстро останемся без бойцов. Но следующий корабль захватили без потерь – сопротивление опять оказалось минимальным. На этом успехи закончились. В баронстве, похоже, выяснили причину, из-за которой они полностью лишились продовольствия, и передали всем заинтересованным информацию по связным свиткам через посредников. Из самого баронства любые пространственные техники не действовали. Еще четыре дня ничего не происходило, а затем нас попытались тихо вырезать ночью. Восемь групп рейнджеров, по шесть человек в каждой. Не знали они, что именно их тут давно ждали и специально подготовили ловушку. Расслабились, привыкнув к отсутствию достойного противника. В общем, от «хладных шаров» минного поля, устроенного около самой крепости, никто из них не сбежал, а единственного наблюдателя скрутили наши егеря. Не помогла ему хорошая экипировка. Правда, двоих наших он все же сумел подстрелить. После допроса пленника стало ясно – наступили последние спокойные деньки. Сюда вдоль реки двигались большие силы. Адепты, армия баронства и часть «темных легионов». Для переправы через пороги они несут множество лодок, потому удар ожидается во всю силу.

Однако первыми на нас навалились пираты. Рано утром пожаловали сразу восемь галер и два больших корабля. Подходить близко к нашему форту толстопузы не рискнули, высадив многочисленный десант на берег ниже по течению и сразу же повернув обратно. Галеры же пошли выше, планируя связать боем наши суда или высадиться на берег сразу в заливе перед самой крепостью. По идее, согласованная атака с двух сторон могла распылить наши силы и привести к успеху, под которым подразумевалось оттеснение нас за стены, однако пока высаженный десант пробивался через минные поля, галеры морских разбойников превратились в плавучие могилы. Вход в залив прикрывали наши лучшие стрелки, а магические щиты кораблей плохо помогали против пробивных болтов. С десантом же пришлось изрядно повозиться: пираты там подобрались бывалые, вовремя понявшие, что им тут сильно не рады, и решившие удрать. Вот только никто отпускать их не собирался, ловили до самой ночи, и уйти удалось немногим.

Еще пара дней напряженного ожидания – и очередным недобрым утром крепость и ближайшие окрестности накрывает марево темного проклятия. Многим изрядно поплохело, несмотря на наличие у всех на головах защитных обручей. Однако к моменту подхода врагов все уже стояли на ногах и крепко держали оружие. Врагов оказалось немного, всего дюжина адептов Темного в серых балахонах совершенно спокойно шла к крепости с отрядом охраны в сотню арбалетчиков. В успехе своего магического удара они нисколько не сомневались. Как же они удивились, когда в их тела стали один за другим втыкаться «заряженные» арбалетные болты.

Но уже к вечеру нас плотно обложили со всех сторон. Понеся чувствительные потери, хозяева баронства Ток решили проявить осторожность. Мы ждали решительного штурма силами бесчисленной толпы, а получили позиционную осаду. Отдельные отряды и группы терпеливо прощупывали проходы в наших минных полях: разряжать ловушки, запуская на них толпу рабов, у них не вышло – мины оказались с сюрпризом в виде дистанционного управления. Рабов они пропускали, а следовавших за ними бойцов – уже нет. С воды нас тоже попытались проверить на прочность, однако наши ушкуйники – так теперь стали называться команды галер – смогли разогнать целое войско на небольших лодках. Те не рвались в последний и решительный бой, потому, определив расклад сил не в свою пользу, быстро удалились, чтобы вновь попытаться помешать во время перехвата очередного толстого купца, решившего подняться вверх по реке. Мы прекрасно знали, что это корабль-ловушка, где воинов больше, чем груза, и тем не менее решились его атаковать. Только брать на абордаж его никто не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, галеры ударили в купца боевой магией. С того в ответ густо полетели огненные шары. Началось соревнование, у кого окажется больше боевых свитков и крепче щиты. В итоге сыграл численный перевес. Защитники купца не сосредотачивали огня на одной цели, пуляя сразу во всех, и потому только на одной нашей галере сумели полностью сбить щит и поджечь ее, до того как сами превратились в плавучий костер. Высунувшаяся мелочь на лодках тоже попала под раздачу, но вовремя разбежалась.

Ночью меня охватило сильное беспокойство. Казалось бы, причин нет, вокруг тишина. Потерпев неудачу на воде, противники временно притихли, явно подготавливая новую атаку. Действующие сигнальные сети, наоборот, показывают спешный отвод вражеских сил от нашей крепости. А вот это неспроста. Между тем беспокойство только росло, и я никак не мог определить примерное направление, откуда оно исходило. В последнее время мое пространственное чутье заметно деградировало – подействовало переутомление и последствия пережитых магических ударов. Позже оно обязательно восстановится, но сейчас иногда ощущал себя слепым – сказывалась сила привычки смотреть за горизонты.

– Опасность объемного удара, всем немедленно покинуть крепость через портал! – громко крикнул дежурным – сдерживаться дальше не осталось сил.

Интуиция наконец-то подсказала единственное верное решение. Я четко осознал, что произойдет ровно через двадцать минут и ни секундой больше, но предотвратить неизбежное было не в моих силах.

Неожиданного приказа никто не оспорил, и потому уже через несколько секунд защитники крепости стали исчезать в слабо светящихся кругах порталов. Людей, кстати, здесь оставалось всего около сотни дежурной смены. Действующие порталы позволяли бойцам отдыхать в комфортных условиях столицы королевства, а не кемарить вполглаза на голых камнях, ибо в крепости, кроме стен и чисто утилитарных строений в виде оружейного склада и нескольких сортиров, совершенно ничего не имелось.

– Вы со всеми не идете? – спросил меня задержавшийся комендант крепости – он, по идее, должен уходить последним.

– Нет, – еле слышным голосом ответил ему. – Идите за всеми, это исключительно мой бой, никто другой его не переживет.

Каким взглядом он одарил меня напоследок, но выполнил приказ, удалившись. Погасив порталы, я взобрался на угловую башню. До начала представления оставалась пара минут.

С первыми рассветными лучами, окрасившими розовым далекие горные пики, на крепость сверху тихо опустилась чудовищная жуть. Ноги подкосились сами собой, но руки остались твердыми и не позволили упасть моему телу, ухватившись за ограждение наблюдательной площадки мертвой хваткой. Внешнее давление росло с каждой секундой, и мне показалось, что голова вот-вот взорвется. И тут из мглы куда-то далеко за реку ударила ветвистая молния абсолютного мрака. В том месте возникла и сразу же погасла фиолетовая вспышка, после чего окружающее пространство с тонким звоном лопнувшей струны содрогнулось. Тело опять на мгновение сжала чудовищная сила, и вторая молния, в этот раз ослепительно-белая, ушла за реку, взметнувшись в небо исполинским фейерверком искр.

Около часа я приходил в себя, так и стоя на одном месте, не имея возможности разжать закаменевшие руки. Очухавшись, медленно спустился на землю и с некоторым трудом запустил порталы. Амулеты конструкции остались физически целыми, а вот их магическое наполнение оказалось частично порушенным. Хорошо хоть больше ничего из другой магической начинки крепости не пострадало, порталы были единственными жертвами магического шторма невероятной силы. Я уже догадался обо всем происшедшем. Адепты Темного ударили по крепости особо мощным заклятием с помощью своего алтаря. Артефакт «Зеркало зла» сумел отразить удар к его источнику, в результате чего алтарь разрушился. Океан непонятной энергии разлился по округе и вызвал еще одно «компенсирующее воздействие» со стороны моего единственного защитника. Аватар Богини Лиявы я временно убрал в пространственный карман, ибо серьезно опасался за ее жизнь.

Додумать мне не дали: в этот момент из порталов посыпались бойцы в полной выкладке, готовые немедленно вступить в бой. Командиры отрядов увидели мой подавленный вид и тут же подскочили для получения информации.

– Можете пока отдыхать и вызвать всех наших трофейщиков, у них сегодня предполагается много работы, – устало ответил им. – В радиусе десяти километров в живых остались лишь насекомые.

Взяв небольшую лодку, в одиночку я отправился на другую сторону реки: другим людям в эпицентре магического катаклизма может сильно не поздоровиться. Однако при взгляде на «творчество» адептов Темного поплохело мне самому. Представьте такую картину: в небольшой лощинке с ровной поверхностью размечено пять окружностей одна в другой. Окружности состоят из скорчившихся в страшных муках голых тел мужчин и женщин, посаженных на металлические прутья, входящие в них снизу и торчащие из разорванного плеча. Сажали их мастера своего дела – никто сразу не умер. От каждой жертвы к центру тянулась дорожка спекшейся земли. В центре раньше стоял темный алтарь, в настоящий момент осыпавшийся горкой пыли. Вокруг него кружком валяются переломанные тела в серых балахонах. Ровно сорок тел. Радовало, что их смерть была отнюдь не мгновенной и им все же удалось познать на себе, что обычно чувствуют их жертвы. Раскрыв чувства, какой-либо магической гадости или чего-либо опасного не ощутил – белая молния полностью выжгла и развеяла темные эманации.

В соседней лощине обнаружилась большая мертвая стоянка. Здесь отдыхали те, кто доставил рабов к месту проведения ритуала. Судя по всему, крупный отряд армии баронства, хотя мне встретилось несколько кучек праха от ушедших на перерождение игроков. Обойдя скопление мертвецов, поднялся на ближайший холм, где случайно наткнулся на лагерь рейнджеров. Тридцать шесть тел лежали там, где их застала волна смерти. Вот у прогоревшего костра скорчился кашевар, в стороне от него другой как нарезал мясо в большой казан, так и уткнулся головой в него. Спавшие в «невидимых» палатках бойцы умерли не проснувшись. Сидевшие на деревьях наблюдатели не сумели заметить надвигавшейся угрозы. После смерти их маскировка отключилась, и сейчас скрюченные тела хорошо заметны снизу. Приводя нервы в порядок, занялся монотонной мародеркой. Обмундирование и оружие рейнджеров баронства являлось самой желанной добычей после уникальных артефактов. Через несколько часов нашел еще один лагерь рейнджеров, в этот раз с шестью мертвыми телами. Еще четырех стащил с деревьев около каменистой дороги, огибающей предгорья со стороны моря. Пространственное чутье немного реабилитировалось, и я быстро находил примерное направление к следующим неудачникам. К сожалению, живых рейнджеров по их вещам так обнаружить не удавалось – мешала их идеальная маскировка активной магии.

Прогулявшись с командами трофейщиков по другой стороне реки в сторону гор, попытался сосчитать кучки праха, оставшиеся от временно выбывших «темных легионов». Не менее пятидесяти тысяч теперь ожидают возрождения. А вот трупов местных жителей здесь попадалось на удивление мало. Армия баронства сократилась едва ли на четверть. Радовало лишь окончательное выбытие командного состава, приставленного к легионерам. Наверняка к ним направили лучших инструкторов, которых быстро не заменить. К ночи в крепость прибыли и трофейщики, обшарившие местность вниз по реке. Вернулись они на тяжело загруженных галерах, вода едва не переливала через весельные щели. До самого моря они не встретили никого живого, только трупы людей и животных, а также бесчисленное количество дохлой рыбы, плывущей по реке кверху брюхом. Причем берега реки можно смело шерстить еще несколько дней в поисках всяких ценностей, оставшихся без хозяев. Сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто-либо сунется и заявит на них свои права.

Однако расслабляться и почивать на лаврах категорически нельзя. Теперь нас станут выбивать отсюда со всей силой и остервенением. Несколько дней уйдет на возрождение «темных легионов», еще сколько-то потребуется на доставку их сюда и подготовку, а потом начнется беспрерывный штурм, пока у одной стороны не кончатся бойцы. Пролезшую в мои мысли идею попытаться перехватить пороги выше по течению реки я отбросил как совершенно несуразную. Там мы просто не успеем выстроить надежных укреплений, да и место под портал едва ли найдется. А без него у нас вообще никаких шансов. Следовательно, продолжаем активно крепить оборону на имеющемся месте. Тут еще строить и строить. А пока в войне обозначилась передышка, пора уладить некоторые дела в столице.

Глава тринадцатая Закрытые горизонты

– Насколько можно доверять этим сведениям? – Деал Первый сильно встревожился после моего правдивого рассказа о судьбе пропавших легионов и некоторых выводах на основе имеющихся данных.

Сразу же по возвращении в город я отправился во дворец. Король принял меня, отложив все иные дела и отменив прочие аудиенции. Сначала он выразил свое большое неудовольствие столь продолжительным игнорированием его внимания, но объяснение причин вполне удовлетворило его. А когда он выслушал весь мой рассказ, на него вообще стало неудобно смотреть. Не пристало королям показывать посторонним свои настоящие эмоции. Кое-какие сведения о происшедшей трагедии уже добыли его люди, но реальной картины здесь никто не представлял. Но соображал его величество быстро, и мужества ему было не занимать, потому быстро сосредоточился на деле.

– Информация полностью подтверждается. – Мой голос оставался подчеркнуто тверд. – Нам уже пришлось столкнуться с перешедшими на сторону баронства кланами. Пока мы можем сдерживать негативное развитие ситуации, но наши возможности далеко не беспредельны.

Последовал рассказ о нашей крепости на реке и последних столкновениях с силами баронства. Естественно, рассказывал я далеко не все.

– …В общем, у них нет веских причин идти против воли своих хозяев. Те дали все, чего им ранее хотелось, и даже больше – великую цель. Мы продержимся против них в своей крепости хорошо если месяц, пока они не наберут опыта и не поднимут уровни в постоянных штурмах. У них нет предела роста, а у наших бойцов есть. Численное превосходство в несколько раз опять же никуда не исчезнет. Вот примерный расклад по времени и прочему. – Я положил перед Королем листок с расчетами.

– Да, вы умеете убеждать с цифрами в руках. – Деал Первый посмотрел на меня с хорошо различимым в его взгляде уважением. – Вначале я подумывал направить в вашу крепость свою гвардию, благо порталы работают исправно, однако теперь вижу – это принципиально ничего не изменит. Отсрочит падение на пару недель, и только. Справиться с пришлыми смогут только сами пришлые. Думаю, у меня есть один подходящий вариант, правда, он потребует от вас лично и всего вашего клана самого серьезного отношения. Идите за мной.

Мы долго спускались в подвалы дворца, проходя через несколько хорошо защищенных магией массивных дверей. В конце пути оказались в небольшом помещении, настолько хорошо экранированном от внешнего мира, что у меня опять полностью отказало пространственное чутье.

– Когда-то мы, как и вы, пришлые, могли перерождаться после своей гибели, – между тем заметил Король, плотно закрыв входную дверь, полностью отрезая нас от внешнего мира. – Великая Богиня жизни Раалла дала абсолютно всем людям без всякого исключения настоящее бессмертие. Но люди не смогли по достоинству оценить ее подарка и обратили его во зло. Равновесие мира нарушилось. И тогда другие боги попытались образумить Рааллу, дабы она отказалась от своего дара людям или изменила его. Но она не пошла на уступки и погибла в битве с другими богами, объединившимися против нее… – Деал Первый замолк и ждал моей реакции на свой рассказ.

Я изобразил повышенное внимание, хотя до этого старался определить, что же скрывают внутри себя многочисленные ящики, находящиеся тут. Несмотря на хорошую экранировку магии, из них тянуло чем-то знакомым.

– После гибели Богини часть ее алтарей сохранилась, однако мы больше не можем ими воспользоваться, наши души не притягиваются к ним. – Король продолжил говорить, подойдя к одному ящику, и открыл крышку. – Милостивые боги оставили нам только воздаяние и искупление одной жизнью за другую в бесконечной череде перерождений. Но вы, пришлые, одарены высшими силами гораздо больше, потому наследство Великой Богини способно послужить вам.

С этими словами он достал из ящика небольшую изящную статуэтку, должно быть, той мертвой Богини. Вот только аура предмета оказалась живой. Пугающей и чарующей одновременно, наполненной просто невероятным количеством жизненной силы.

– Все находящееся тут поможет вам решить свои проблемы с возрождением. – Деал Первый убрал статуэтку обратно в ящик, скрывающий эманации ауры предмета. – Увы, число счастливчиков ограничено, помните об этом. Здесь же есть древний фолиант, где найдется вся необходимая информация. – Он похлопал ящик по крышке. – У вас есть возможность тайно перекинуть содержимое этой комнаты в свое клановое хранилище, а дальше до места, где вы все это разместите? – неожиданно спросил Король. – Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то посторонний узнал о том, что здесь лежало, да и вам, думаю, не стоит всем раскрывать свою новую тайну до поры до времени.

Вместо ответа я подошел к ящику со статуэткой и убрал его в свой пространственный карман.

– Чего-то подобного и следовало ожидать… – Монарх закусил губу, пристально глядя на меня. – Сколько у вас еще секретов, Рэй Димиус?

Я лишь пожал плечами вместо ответа.

– Хорошо, не хотите говорить – не надо. Достаточно и того, что вы на моей стороне. Раз так, забирайте все остальное, если вам хватит запаса силы в ауре, и делайте все необходимое для нашей скорой победы.

Уже покидая сокровищницу, Король ненадолго заглянул в маленькую каморку.

– Используйте во благо. – Он протянул мне шесть неприметных кожаных поясов с висящими на них «сумками контрабандиста», поразив меня до глубины души своим неожиданным поступком.

– Постараемся… – едва сумел выдавить я в ответ.

Ознакомление с древним фолиантом, описывающим исчезнувший культ Богини Рааллы, вызвал у меня смешанные чувства. Я откровенно не понимал логики поступков такого необычного высшего существа. Если Богиня Лиява действует и думает почти как человек, то Раалла – это что-то с чем-то. Глупо, тупо и нелепо. Возможно, мне просто не понять особенной божественной логики, из-за которой проще убиться о стену, чем пойти хоть на какие-то уступки. Потому идею попытаться воскресить Богиню, павшую смертью храбрых в неравной борьбе со своими сородичами, я решительно отправил в утилизатор. Такие герои нам категорически не нужны. А вот оставшееся после нее наследство изрядно порадовало. Прочитав «техническое описание», решительно взялся за работу, поняв, что лучшего места для точки возрождения, чем верхний этаж нашей гостиницы, не найти. Статуэтка Богини способна генерировать жизненную силу независимо от места своего расположения. Однако ее требуется стабилизировать и перераспределять по особым алтарям, чуть больше сотни которых нашлось в других ящиках из тайного королевского запасника. В естественных условиях с необходимой работой справляется «священная роща», но у меня имеются великие Камни, способные полностью заменить ее. Требовалось создать лишь распределительную сеть от накопителей к алтарям. Из всех доступных материалов под нее лучше всего подойдет солнечное железо. Клановые мастера хорошо освоили изготовление тонкостенных трубок из него, они-то и пойдут в основу конструкции.

Шесть дней пролетели в один момент. Попытавшиеся было добраться до моего тела младшие жены быстро поняли, что в этот раз им придется потерпеть, дождавшись окончания работ. Зато теперь могу гордиться – я сделал то, о чем другие никогда не задумывались.

«Божественный Резурект. Обеспечивает полное воссоздание тела по сохраненной частице плоти и притянутой сквозь пространство душе без каких-либо ограничений вместе со всеми вещами, имевшимися в момент гибели. Неуничтожим. Активен. Доступное число пользователей – 125». – Перстень-определитель наконец-то смог сказать что-то определенное про восьмигранные столбики полутораметровой высоты, после того как заработала система распределения энергии.

Но голого функционала мало, мне удалось сделать все исключительно красиво. В центре большого круглого помещения без окон – пришлось пожертвовать практически не используемым залом совещаний, – в центре стоит переливающаяся желтыми всполохами блестящая металлическая пирамида, на срезанной верхушке которой разместилась испускающая зеленые мягкие лучи статуэтка прекрасной Богини. Инсталляция надежно прикрыта невидимым «щитом жизни», пробить который практически невозможно. Внутри пирамиды сокрыты два великих Камня – Камень Жизни и Камень Ауры – вместе с набором хитрых резонаторов. Вокруг центральной конструкции тремя кругами разместились сто девять столбиков-алтарей, по которым периодически пробегают искры. Освещения в помещении принципиально не предусмотрено, здесь постоянно царит таинственныйполумрак. Под полом из полированных гранитных плит, намертво сращенных друг с другом, сокрыт целый лабиринт трубок и непонятных местным специалистам артефактов, основанных на ограненных алмазах и изумрудах.

Именно со всем этим хозяйством и пришлось долго возиться, пока оно не заработало. Войти в зал и выйти из него смогут только носящие на пальце руки активированный клановый перстень, всех других задержит многослойная магическая защита близлежащих коридоров. Ведь повредив конструкцию, можно уничтожить весь клан одним махом или же сильно осложнить ему жизнь. И если гостиница теперь спокойно выдержит близкий атомный взрыв, то от проникновения хорошо подготовленных диверсантов никто не застрахован.

На следующее утро свободные от дежурств наши соклановцы уже вовсю осваивали новую точку возрождения, предварительно проверив ее. Если не достигшего сотого уровня игрока она воскрешала всего за десять минут, то перевалившим этот рубеж приходилось ждать полчаса. Невероятная быстрота по сравнению со «священной рощей». Теперь опытные игроки в клане смотрели в будущее с большим оптимизмом, полностью избавившись от довлеющих ограничений личностного роста. На местных жителей, коих среди нас тоже хватало, все это не действовало – алтари категорически не принимали их кровь в качестве «регистрации нового пользователя». Моя кровь, кстати, тоже ими не принималась. Естественно, не прошедшие полного обучения и не достигшие девяносто девятого уровня о новой точке возрождения ничего не знали. К тайне допускались только прошедшие все проверки, в том числе и ментальные.

* * *

Всякого довелось повидать Лешаку, но такого…

Вместе со всеми своими подчиненными, к тому моменту чуть больше сотни человек – другие уже отсеялись, – его вызвали на прочесывание речных берегов в какой-то заднице. Егор с большим трудом представлял, что здесь недавно произошло. Боевые газы и другое известное оружие массового поражения – все это казалось ерундой по сравнению с непонятной магией, способной избирательно убивать только высших животных на огромной площади и не оставлять после себя никакого следа. Те, кто видел жертвенные круги адептов Темного на другом берегу, до сих пор пребывают в подавленных чувствах. Мужики поговаривают, что с адептами и их прислужниками как-то расправился наш Босс, причем в одиночку, перенаправив их зло против них самих, однако в эти рассказы верилось слабо. Босс ведь обычный человек, а не бог какой-то. И тем не менее кто-то же уничтожил «темное воинство» их же оружием. Егеря находили многочисленные свидетельства бесславной гибели многих сильных воинов, даже трупы четверых рейнджеров сняли с выгодных для наблюдения точек. Не зря егерей пригласили сюда – команды трофейщиков не могли похвастать особой наблюдательностью и умением отыскивать хорошо спрятанные ценности, если нет точной наводки, где они лежат. Для будущих же охотников и следопытов получилась хорошая практика в достаточно безопасной обстановке. Последнее обстоятельство имело большое значение. Ибо только сегодня им стало известно о появлении возможности возрождения при пересечении роковой черты сотого уровня. Эх, и повезло же Егору с кланом. Здесь ты хоть и не полный хозяин сам себе, зато столько событий и приключений – никакая индивидуальная игра не сравнится.

Обеспеченность самой редкой экипировкой, которой за деньги просто не купить. Надо же, ему без лишних вопросов выдали в пользование полное обмундирование и боевой лук рейнджера Залесья, как и тридцати его лучшим охотникам. Увы, добытых в недавних боях редчайших трофеев всем желающим не хватило, разведчики стояли в очереди первыми. Но все боевые луки достались именно его группе, разведка предпочитала компактные многозарядные арбалеты. Семья опять же. Да-да, Лешак уже неоднократно признавался себе, что просто не может представить, как можно прожить без всего этого. Без постоянной поддержки товарищей, без взглядов близкой подруги, которая совсем не ревнует, когда он изредка засматривается на других женщин, временами поговаривая о необходимости ему срочно сходить в бордель, дабы полечить нервы, или пригласить в постель вторую деву, благо подходящие кандидатуры у нее на примете имелись. В том же борделе, кстати. Правда, к такому развитию отношений сам Егор пока был не готов, несмотря на все рассказы о какой-то особенной «магии любви», но спокойно терпел странные заскоки своей пассии.

Затея с подготовкой будущих егерей оказалась достаточно удачной. Егору раньше не приходилось обучать тонкостям искусства охотника-следопыта такое количество людей. Однако он вспомнил свое детство и юность, дальние походы с отцом и постарался передать другим свое отношение к природе. Кто сумел ощутить особое родство, сразу же получал серьезное вспоможение от мира. Хоть об этом нигде официально не писалось, кроме бесполезного трепа на форумах нескольких дилетантов, опытным путем удалось установить, как в игровом мире действует интуиция. Через нее система помогала некоторым игрокам, способным прислушиваться к своим чувствам. И если развивать в себе наблюдательность, то подсказок постепенно становилось больше, вплоть до появления полноценного дара предвидения. У кого-то он работал в бою, другим помогал обнаружить затаившегося врага. В реальном мире, кстати, тоже имелось нечто подобное, правда, требовало больших усилий для своего развития. Здесь же достаточно лишь один раз правильно «войти в прорыв», ощутить неведомое, и после появится новое особое чутье. Если имелась личная склонность к лесу, горам или чему-либо иному, где впервые открывалась интуиция, то возникало закрепление навыка, и резко прыгал уровень – как правило, на четыре-шесть пунктов. Именно по такому показателю и удалось быстро осуществить отбор кандидатов в егеря. Дальше требовалось развивать обретенные возможности постоянной практикой, постепенно расширяя их. Получалось далеко не у всех.

Второй этап обучения в клане считался курсом интенсивного развития ауры. И только после месяца всяческих истязаний с применением злобных эликсиров открывались по-настоящему новые горизонты: до этого весь прогресс уходил в аурные щиты и общий объем энергии. Еще одна тайная клановая техника, которой нигде больше не применяли. Первые практические проверки показали – потенциальных кандидатов стоило отбирать из числа прыгнувших за семьдесят первый уровень, не раньше. Да и то подходили не все. Егору с большим трудом удалось отобрать необходимые ему три сотни из двух с половиной тысяч. Уже через неделю половина отсеялась. Если интуиция включилась, а полноценное «чувство природы» так и не приходило или, что чаще, оказывалось неприятным, дальнейшее развитие по пути охотника не имело смысла. Несостоявшиеся следопыты возвращались в лагерь к обычным тренировкам и искали свое призвание дальше. Кто оставался «универсальным бойцом», который может практически все, но на среднем уровне, кто-то уходил в спешно создающуюся тяжелую кавалерию. Интеллектуалам же Босс недавно предложил начать изучение учебников магии, по которым учился сам. Неизвестно, как он сможет договориться с Академией насчет практической части и необходимой инициации магов, однако желающих грызть гранит науки в клане нашлось немало.

– Командир, там, э… короче, тебе стоит взглянуть, – неожиданно обратился к нему проявившийся прямо перед глазами егерь.

Нормально говорить он не умел или просто не любил, зато умудрялся прятаться так, что никто его не мог найти, или вот так возникать, словно из воздуха. Стрелял тоже без промахов, особенно в спину. Способный ученик, одним словом.

– И как ты этот пролом-то нашел, Шур? – Егор бы ни за что сам не нашел неприметной расщелины между двумя большими камнями.

Требовалось непременно влезть на эти скользкие от мокрой плесени камни и раскидать накопившийся сверху на них мусор. Если только знать заранее.

– Если встать вот тут, – егерь показал рукой в сторону, – в шуме прибоя чувствуется легкое эхо. Как будто где-то здесь пещера или другое замкнутое помещение. Вот и стал искать.

– М-да, без подсказки я бы не заметил разницы. – Лешак проникся еще большим уважением к своему ученику, проверив его слова. – Век живи – век учись. Уже спускался туда?

– Нет, опустил пробник на веревке, внизу он показывает «красный глаз», – отчитался тот о точном следовании инструкции по безопасности в подобных случаях.

«Красным глазом» обзывался сигнал специального амулета-определителя активной магии, как правило, обозначающий опасность.

– Тогда будешь спускать меня на веревке, моя защита существенно крепче твоей, стоит удостовериться. – Егор решил рискнуть, ибо имел при себе существенно лучший набор амулетов-определителей магических ловушек, позволявший обезвредить некоторые из них.

Помещение внизу оказалось рукотворным. В естественной природе не встречается ровных стен, прямых углов и прямоугольных проходов, причем одновременно. Подземная комната ничем, кроме мусора, нападавшего сверху, не порадовала. Магия действительно есть, однако продвинутый определитель не обозначает ее потенциально опасной. Собственные ощущения тоже молчат. Когда-то давно закрывавшая проход деревянная дверь давно сгнила. Вторая комната тоже оказалась пустой, однако магический фон здесь вырос сразу в несколько раз. Резко подскочившее чувство опасности не позволило сунуться в следующий широкий проход. Свернув свиток истинного света в трубочку, Егор направил луч в сторону опасности, чтобы на несколько мгновений застыть на месте с открытым ртом. В его лицо смотрело толстое пушечное дуло, откуда вот-вот вылетит убийственное пламя. Однако он не совершил последнего рокового шага, чтобы активировать срабатывание неизвестной ловушки. Разошедшееся воображение егеря рисовало, как движущийся ствол отслеживает положение его тела в пространстве, он спиной медленно вернулся в первую комнату и резко дернул за веревку, дабы его как можно скорее вытянули на поверхность. О подобных находках требуется немедленно извещать лидера клана: только он способен с ними разобраться.

* * *

Завершив строительство кланового «Резуректа» и немного отдохнув, я решился проведать Архимага. Хотя, если быть честным, вместо отдыха пришлось «поработать» мужчиной. Жены все же добрались до моего тела и затребовали все накопившиеся долги разом. Только магия жизни и спасла.

– Я некогда считал тебя немного более благоразумным… – Тон Архимага не предвещал ничего хорошего, как и выражение гнева на его лице.

– У нас как бы война, – как можно более безразлично ответил я ему, стараясь не выдать своего волнения. – Каждый сильный боец на счету.

– Отблагодаришь потом Короля, он за тебя заступился. – Архимаг перестал давить своим взглядом. – У всех война. А уклонение от мобилизации…

– Под которую попадают студенты пятого курса и старше, сдавшие зачеты по боевым и защитным плетениям на «удовлетворительно» и выше, согласно девятнадцатому пункту действующего устава Академии, – нагло процитировал я одну интересную бумажку по памяти.

К этой встрече пришлось хорошенько подготовиться и выяснить, какие претензии мне могли быть высказаны официально, а какие оставались личным самодурством Архимага. Король меня мобилизовать не мог, ибо я не являлся его подданным, однако поступление в Академию накладывало свои обязательства перед обществом.

– Надо же, наизусть выучил! – хохотнул Архимаг. – Действительно, пока ты под мобилизацию не попадаешь как студент Академии. Но как гильдейский мастер…

– Не получал никаких подтвержденных сообщений на официальные контактные свитки до сегодняшнего утра. – Здесь тоже все чисто.

Упомянутые свитки хранились в пространственном кармане и не могли получать сообщений, и соответственно – передать подтверждение получения.

– В какую дыру ты залез, что свитки, сделанные по моему проекту, проснулись только сегодня? – Архимаг поднял бровь, выражая удивление и легкую заинтересованность.

– В баронстве Ток пространственная магия почему-то не работает. – Прямо врать нельзя, но можно сказать другую правду.

И пусть он, возможно, знает о моем присутствии в городе чуть больше недели. Мало ли где я те свитки мог оставить.

– Естественно, не работает! – Архимагу, похоже, причина сего безобразия хорошо известна. – Дорастешь до Академика – узнаешь почему.

И гаденько так улыбается, сволочь. Показал ребенку конфетку и спрятал в карман, так сказать, «до совершеннолетия».

– Я гораздо раньше из головы какого-либо адепта Темного все вытащу. – Видя эмоциональную реакцию собеседника на свое заявление, я с радостью заметил: в такие игры можно поиграть и вдвоем.

– Ты не боишься адептов Темного? – удивленно спросил он.

– Мрут не хуже всех прочих, – недоуменно пожал я плечами. – Пока живыми мои люди предпочитали их не брать, но ради ценной информации можно ненадолго изменить традицию.

– И много ли вы умертвили тех адептов? – Мне, похоже, не поверили.

Вместо ответа положил на стол перед Архимагом черную корону третьего адепта, который изрядно попортил нам крови на пару с Лиявой. Если частично раскрылся перед Королем, то дальше постоянно таиться не имеет смысла. По крайней мере, перед некоторыми значимыми персонами. К подобному развитию беседы пришлось подготовиться заранее, переложив нужные предметы из пространственного кармана в обычную сумку.

– Знакомое украшение головы, не так ли? – Гаденько улыбаться я тоже умею, глядя на побелевшее лицо того, кто пару мгновений назад считал себя самым сильным мальчиком в этой песочнице.

– Одним высшим все же стало меньше, – успокоившись, выдохнул тот минуту спустя и, изобразив любопытство, спросил: – Расскажешь подробности?

– Сначала дорасту до Академика! – Что называется, «получи, фашист, гранату».

– Перестала уважать молодежь старших, ох, перестала… – Моя наглость вкупе со свидетельством гибели давнего врага явно добавила Архимагу хорошего настроения. – Ладно, вижу, ты не теряешься, и зубки у тебя острые. Это хорошо – далеко пойдешь, если не оступишься. Сейчас давай перейдем к более насущным делам. Ты все плетения третьего курса полностью освоил?

Кивнул, последовательно продемонстрировав весь небогатый набор.

– Сколько времени ушло на каждое? – Своим вопросом он поставил меня в тупик.

Сказать «пятнадцать минут» нельзя. Если вдруг поверит – станет еще хуже.

– Да как-то и не заметил. Может, день, может, чуть больше, дело-то в дороге было… – Вот опять почти чистая правда.

Больше времени ушло на полноценную изоляцию верхнего слоя ауры, где у меня работает обычная интегральная магия, а не моя собственная.

– День, чуть больше… – Архимаг, похоже, не верил. – Знаешь ли ты, что далеко не каждый студент за целый год все эти плетения осваивает?

– Я заочник, с другими студентами не общаюсь – откуда? Неужели так сложно? – На моем лице изобразилось настоящее изумление.

– Было бы просто – преподаватели увеличили бы нагрузку. – На меня посмотрели как на глупого ребенка. – Не хочешь говорить – ладно. Главное, освоил все необходимое достаточно быстро. Я сейчас полностью сниму контроль исполняемых плетений с твоего перстня долга, но тебе предстоит максимально сосредоточиться вот на этом. – Передо мной легла толстая папка бумажных листов.

Открыв ее, стал бегло перелистывать страницы с подробным описанием боевых и защитных плетений. Сначала шла классика. «Щит силы» без какой-либо специализации. Плетение составное и достаточно сложное. Наверное, студенты его одно целый год осваивают. Огненный шар, молния, «воздушный кулак» – минимальный джентльменский набор мага-боевика. А вот дальше пошло что-то новенькое, не имеющее названий и даже не подписанное, по сложности превосходящее «щит силы» раза в три. Заметив мою заинтересованность, Архимаг пояснил:

– Составные части объемных ударных техник большой мощи для применения со специальным амулетом. Используются группой: одиночке не хватит контроля. Освоение вполне безопасно – достаточно добиться десятисекундной стабильности удержания конструкции одного плетения в ауре. Выхода энергии наружу нет, ибо необходимая часть – эффектор – находится в амулете, за него можно не беспокоиться.

Собственно, о каком амулете он говорит – уже стало понятно. Имеется таковой в моей богатой коллекции под названием «боевой резонатор». А насчет недостатка контроля можно хорошо поспорить. Да, одновременно удерживать сразу три столь сложных плетения в своей ауре весьма непросто. Загнать их в амулет тоже не получится, тут активно используются взаимозависимые динамические петли – вне ауры они просто не выживут. Можно попытаться подобрать близкий аналог из других функциональных блоков, но почему-то до меня об этом никто не подумал. Видимо, не все так просто, как кажется на первый взгляд.

– Значит, так! – Архимаг истолковал мою задумчивость по-своему, очевидно решив, что я сильно засомневался в своих силах при виде предложенных магем. – Если ты осваиваешь весь набор представленных плетений за год или раньше, своей властью я присвою тебе Боевого Магистра без каких-либо иных экзаменов. Скоро разразится большая война, а у нас во всем королевстве только пять магов первого класса силы. Что у каждого из соседей еще меньше – слабое утешение, когда они объединятся против нас. Потому оставь лишние дела и учи с утра до вечера. И постарайся больше не прятаться от моего внимания. Это в твоих же интересах.

Уходил я от него в смешанных чувствах. С одной стороны, радовался, ибо действительно ценят и даже уважают, а с другой… рано или поздно придется доказать, что «забрить в солдаты» и вообще встроить в систему исключительно своих интересов меня не удастся. Ни уговорами, ни силой. Возникнет конфликт, подготовиться к которому стоит уже сейчас.

Глава четырнадцатая Лицом к лицу

– У вас не найдется лишнего билетика? Хотя бы на задний ряд? Заплачу триста золотых! – Ко мне бросился богато одетый местный житель, когда я проходил мимо нового крупного строения в нашем военном городке.

– Какие билеты, что вообще здесь происходит? – удивленно спросил страждущего неведомых зрелищ.

– Ну как же, такие красивые женщины, причем едва прикрытые одеждой, – запричитал тот. – Невероятный турнир красоты и силы…

Поняв, что у меня просить вожделенного билета совершенно бесполезно, он кинулся к следующей жертве из наших клановых бойцов. Правда, еще через сотню метров пути ко мне подскочил еще один с тем же запросом.

– Ну, вы и придумали… – обратился я сразу ко всем своим женам, сидевшим рядом со мной в «золотой ложе» для особо важных персон.

Кроме нас четверых, тут сейчас никого не было, и можно спокойно говорить, совершенно не опасаясь чужих ушей. Магической «прослушки» тоже не наблюдалось.

А удивляться хватало причин. Хитрая Ладия смогла найти применение тем сорока шести толстушкам из королевского подарка, свалившимся на мою голову. Но, судя по творившемуся внизу действу, идею предложила Аллия или кто-либо другой из игроков. Ибо в этом мире японская национальная борьба сумо прежде не встречалась. Теперь же несколько тысяч весьма небедных местных жителей с диким восторгом наблюдали, как одна «изысканная красавица слегка за сто килограммов» пыталась вытолкнуть из круга другую, ничуть не уступающую ей статью. Смотрелось просто феерично. Собранные в тугие пучки на голове волосы, плотно обтягивающие внушительные груди шелковые топы, намотка разноцветного полотна на бедрах, натертые маслом блестящие тела. Никаких ударов руками и ногами, можно только попытаться ухватить соперницу за крепкую набедренную повязку и бросить ее за очерченную линию круга. Вытолкнуть тоже можно, хоть это и труднее. Поединки длились по двадцать и больше минут, никто из женщин не хотел уступать. Публика то замолкала в шоковом состоянии, когда срывался явно удачный захват, так и не переросший в бросок, то начинала громко бесноваться, когда одной сопернице удавалось одолеть другую.

– Чем вы их соблазнили, что они так стараются? – окинул любопытным взглядом свой ближний круг.

– Тебе лучше не знать, – явно смутилась Аллия.

– Победительнице трех турниров подряд обещана ночь со своим новым господином, – густо покраснев, призналась Ладия, пустившись в подробные оправдания своего волюнтаризма: – На все их вопросы «почему ты не обратишь на них своего внимания» пришлось дать ответ, что их господину нравятся исключительно женщины-воительницы, способные реально доказать свою силу, ловкость и мудрость. Если со мной ни одна из них не сможет сравниться в поединке на благородном оружии, то Аллия придавит их всех просто одним косым взглядом. Про Рамию и вовсе говорить не стоит: постельные грелки никогда не смогут потягаться с командующим большим войском. Но один вариант, способный исправить положение без потери их «красоты», мы, как видишь, нашли. В некоторых королевствах гаремы правителей танцуют для публики по большим праздникам, потому и урона чести для них нет. Должны же мужчины как-то хвалиться своими женщинами друг перед другом. Знал бы ты, как сейчас внизу тебе завидуют…

– А если кто-то из них все же победит три раза подряд? – Подобные перспективы меня откровенно пугали.

– Маловероятно, – ответила Рамия, молчавшая до сего момента. – Когда начинает серьезно выбиваться вперед одна, другие удваивают силы именно против нее. А договориться между собой у них ума не хватит. Жуткие соперницы, да!

– Знаешь, почем билеты уходят? – неожиданно спросила Ладия, видимо решив сбить мой невеселый настрой.

Вместо ответа я внимательно взглянул на нее.

– Первый ряд – тысяча монет, второй – семьсот, с третьего по пятый – четыреста, а дальше по сто пятьдесят, – отчиталась она. – И, как видишь, пустых мест на трибунах нет и в ближайшие месяцы не предвидится – все билеты раскупили заранее.

– Однако… – только и сумел я выдавить из себя, прикинув примерную доходность наблюдаемого мероприятия.

Тут из кожи лезешь, придумывая всякие магические шедевры, на которые еще попробуй найди достойного покупателя, а здесь какое-то нелепое спортивное состязание – и столько желающих отвалить за зрелище внушительные суммы.

Долго отдыхать мне не пришлось: из крепости пришло сообщение о находке какого-то неизвестного магического артефакта на берегу моря и переправе первых легионов на нашу сторону гор. Ушкуйники было сунулись им помешать, но чуть не потеряли свои галеры, едва подойдя к порогам. Против сосредоточенной темной магии, плотно перекрывавшей там реку, они не смогли долго устоять.

Найденный егерями в древнем подземелье артефакт оказался пушкой, мечущей мощные огненные шары на большое расстояние.

«Противокорабельный крепостной шаромет. Конструкционные материалы неизвестны. Вес 9 кг. Имеется встроенный накопитель силы. Энергия одного выстрела соответствует 285 000 условных единиц ауры». – Мнение перстня-определителя оказалось малоинформативным.

По своей сложности шаромет не уступал моей шляпе с радаром, то есть о повторении конструкции пока не стоило даже мечтать, учитывая и «неизвестные» конструкционные материалы. Не тот еще у меня уровень знаний и технический уровень оборудования.

Стоит пояснить немного подробнее.

Обычная боевая магия действует на достаточно небольшом расстоянии. Исключение составляет использование силы для выстрела материальных образований, таких как перемороженная ледышка в плетении «ледяная стрела», к примеру. Сделать обычную пушку на магии сложно – существует кривая предела плотности воздействия силы на материальные объекты в зависимости от времени приложения, иначе она просто поглощается материальными телами с последующим разрушением их. То есть, выражаясь более понятным языком и опуская подробности, интересные только профессионалам, – снаряд из ствола пушки вылетит, но его кинетическая энергия окажется небольшой, и улетит он недалеко. Именно потому здесь нет арбалетов, мечущих болт с помощью силы: в редких случаях магия используется лишь для взвода механизма. Повысить энергетику выстрела силой можно с помощью применения редких материалов, выталкивающих магию, и прочих ухищрений в виде создания цепного линейного ускорителя, однако стоимость орудия и боеприпаса к нему получится высокой, а эффект применения совершенно неоднозначен без практических испытаний готового образца. Создание концепции и отработка основанной на ней конструкции потребует много времени и денег.

Огненные и «хладные» шары в боевых амулетах и свитках тоже являлись оружием средней, по местным меркам, дистанции. Сто метров – для них критический предел, обычно еще меньше. И чем больше энергии залито в силовую капсулу заряда – тем быстрее она разрушится, то есть меньше пролетит. Именно потому боевая магия так и не смогла вытеснить метательного оружия – луков и арбалетов. Даже столкновения военных кораблей на море проходили на «пистолетной дистанции» или вовсе заканчивались абордажем. Теперь же на свет появился очередной шедевр Великих Мастеров далекого прошлого. В нем огненный шар формировался из нескольких вложений один в другой, как русская матрешка. Нескольких тысяч вложений! Сложность взаимного согласования энергетических полей и долговременного поддержания стабильности готового образования подвешивала мой мозг, приходилось снимать задачу волевым усилием. Тем не менее артефакт работал без сбоев, позволяя с одного попадания сбить мощный стационарный щит крупного корабля, а со второго превратить его в облако разлетающихся горящих щепок. Отправленный в сторону горизонта огненный шар взорвался на пределе видимости, пролетев более десяти километров. Подкачали только встроенные накопители: их хватало лишь на два выстрела. Сильно мешала невозможность регулировки мощности заряда – или все, или ничего, – а также полное отсутствие системы точного наведения. С моим запасом энергии в ауре первое обстоятельство несущественно, а последнее вполне можно исправить. И все равно «абсолютного оружия» из этой пушки никак не получалось – два выстрела производились с интервалом в пару секунд, а потом приходилось ждать не меньше получаса перезарядки накопителей. Быстрее никак, ибо возникает риск повреждения сложнейшей конструкции. Накопителей тоже не поменять, они неотделимы от рабочих эффекторов, формирующих многочисленные оболочки заряда. Доработки свелись к прикреплению внешнего оптического прицела на магическом принципе, ручки и пистолетной рукояти, чтобы использовать шаромет с плеча как ручной гранатомет. Теперь мимо нашей крепости ни один вражеский корабль точно не проплывет.

Вообще с находкой пушки вышел настоящий курьез. Сначала сильно перепугался тот, кто ее первым увидел: ему вдруг привиделось, как он мгновенно сгорает в пламени случайного выстрела. Ага, при полностью пустых накопителях. Затем переполошились командиры в крепости, подумав, что такой опасный трофей случайно достанется кому-то постороннему и будет использован против нас. Не прошло и дня, как они обустроили эшелонированную оборону вокруг входа в подземелье с окопами в полный профиль, колючкой заграждений и минными полями. Крепко засели, без танков быстро не выкуришь. Я же внизу обнаружил сам артефакт на лафете, который действительно походил на семидесятишестимиллиметровое орудие, стоящее в проходе так удачно, что действительно казалось – оно сейчас вот-вот выстрелит прямо в тебя. И еще магию «вечного сохранения», запол-нившую подвал древнего, полностью разрушенного форта. Никаких смертоносных ловушек и других опасностей. Главной ценностью подземелий, помимо боевого артефакта, стал погреб, заставленный огромными бочками с винами тысячелетней давности. И только околачивающиеся где-то в предгорьях «темные легионы» не позволили народу бурно отпраздновать такую ценную находку. А вот целый арсенал приличного гарнизона форта, обнаруженный по соседству с бочками, уже не впечатлял. Мечи и копья, хорошие кольчуги и крепкая латная броня с магическим упрочнением – всего этого добра у нас и так хватало. Вот арбалетные болты и обычная амуниция, крепкие сапоги и удобные ранцы оказались более актуальными. Несмотря на избыток оружия в клановых хранилищах, продавать его на сторону мы не спешили. Клан постепенно рос, и многое могло пригодиться самим если не сегодня, то завтра точно. Но главной причиной стал резкий рост цен. Вслед за подорожавшим железом оружейники резко задрали расценки на свою работу. И раз все ближайшие королевства начали активные приготовления к большой войне… дальше, думаю, можно не объяснять.

Еще один день относительного спокойствия – и началось. Легионы подступили к крепости и собирались на удобных направлениях для атаки. Еще не подозревая, что удобными эти направления признали не только они и что приготовлено множество разнообразных сюрпризов для нежеланных гостей. И все же вражеское командование сумело нас удивить. Вперед пошли смертники – бойцы с плохим оружием или вовсе без него, а также невысокими уровнями. Они ломились на минные поля и заграждения, бесстрашно подставлялись под залпы стрелков и боевую магию, массово улетая на перерождение, но все равно продвигались вперед, методично выдавливая нашу пехоту из укрытий. Двести тысяч опоенных наркотическими эликсирами людей, не чувствующих ни боли, ни страха, – огромная толпа, способная смести все со своего пути.

Наши командиры вывели навстречу дополнительные отряды тяжелой пехоты, желая сохранить часть оборонительных сооружений вне стен крепости. Бойня продлилась до самой ночи. За одного нашего воина опоенные легионеры платили сотней своих жизней. В свете звезд предполье густо белело прахом, оставшимся от распавшихся тел погибших игроков. Нас все же оттеснили в крепость. В заливе чадно горели купеческие корабли. Все ценное с них было снято заранее. Галеры же ушкуйники попрятали среди речных островов. С кораблями так не вышло: громады трудно спрятать, – к тому же у нас на них не имелось обученных экипажей. Потому часть затопили в заливе, перекрыв проход со стороны реки, а другие превратили в ловушки для тех, кто на них рискнет залезть. Под покровом ночи попытались подойти ближе основные силы неприятеля. Тут-то они и узнали, почему мы не отсиживались за высокими стенами, а дрались в поле. Оставшиеся мины и ловушки собрали обильную жатву.

На заре легионы решились на штурм. Бесконечные колонны, прикрывшись сверху щитами, тащили длинные лестницы, дабы с помощью них взобраться на высокие крепостные стены. Треть штурмовиков полегла от обстрела, так и не добежав до цели. Наши усиленные клановые арбалеты легко пробивали их щиты и доспехи. Выживали заранее обзаведшиеся магической защитой – «пробивные» болты наши стрелки придерживали для совсем уж безвыходных ситуаций. А затем на головы подступивших вплотную к стенам легионеров полетели огненные и хладные шары, а также магические гранаты. Приставленные лестницы откидывались шестами вместе со взобравшимися на них людьми. Редких везунчиков, все же оказавшихся на стенах, цепляли специальными крючьями и стаскивали вниз, чтобы там разоружить и связать. В нашу сторону тоже густо летели арбалетные болты и боевая магия, однако крепость прикрывалась стационарными щитами силы, снятыми с захваченных кораблей. Во время отражения штурма мне приходилось постоянно следить за их работой, пополняя накопители. На четвертом часу непрерывного боя вражеская атака окончательно захлебнулась. Уцелевшие легионеры спешно отходили от стен. Преследовать их было некому: наши бойцы нуждались в отдыхе, и лишь стрелки провожали отступавших арбалетными болтами.

До следующего утра все затихло, чем воспользовались наши разведчики и егеря, незаметно покинув крепость в темноте. Легионы потеряли не менее трех четвертей своего состава, ушедшего на перерождение, потому несколько дней нам можно не опасаться повторения массированного штурма. Оперативной ситуацией стоит воспользоваться, вновь заняв предполье и восстановив минные поля. Однако оставлять нас в покое никто не собирался. На расстоянии километра от крепости тремя шеренгами выстроился крупный отряд в несколько тысяч человек. Опасности для нас они не представляли.

Вначале я не мог понять, зачем им потребовалось выходить в поле, но вскоре за их спинами началось какое-то шевеление. Присмотревшись внимательнее, сумел разглядеть в бинокль четыре катапульты, изготавливаемые к стрельбе. Стояли они близко друг к другу, и их можно спокойно накрыть одним выстрелом из крепостного шаромета. Однако метательные орудия нам тоже могут пригодиться. Отдавать команду не потребовалось: сходные мысли возникли и у других командиров.

Из открывшихся железобетонных ворот крепости выдвинулись отряды тяжелой пехоты и резво потрусили в сторону противника, изготовившегося к отражению атаки. В этот момент катапульты залпом отправили в полет свои заряды. Один рванул в поле как тяжелый гаубичный снаряд, подбросив в воздух несколько кубометров земли, не долетев до крепости какой-то десяток метров, а три других взорвались при касании щитов силы прямо над нашими головами, сразу же вырубив пару защитных амулетов и оглушив находящихся на стенах бойцов. Смотреть за развивающимися на поле событиями стало некогда, пришлось бежать и спешно заряжать опустевшие в одно мгновение накопители. Если такие бомбы упадут внутри стен – всем нам тут сильно не поздоровится. Когда я вернулся на стену, бой в поле уже заканчивался. Легионеры ждали отчаянной лобовой атаки, выставив в сторону приближающегося неприятеля длинные копья, а в этот момент им в спины неожиданно ударили наши егеря, а затем к ним присоединились и разведчики, предварительно закидав сетями артиллеристов. Тут подошла и тяжелая пехота, с ходу врубившись в расстроенные ряды. В такой ситуации у легионеров просто не оставалось каких-либо шансов оказать достойное сопротивление – их перебили за пятнадцать минут. Больше времени ушло на вытаскивание пленных артиллеристов из сетей.

Через час катапульты и телеги с боеприпасами к ним вкатывались в открытые ворота крепости, а следом входила колонна пленных. Как оказалось, метательные машины обслуживали люди в рабских ошейниках. Однако кроме них наши бойцы захватили и нескольких игроков, находившихся рядом с артиллеристами. Среди них я сразу же заметил хорошо знакомое лицо.

– Чем вас купили? Только не стоит рассказывать сказки о полнейшей невозможности сопротивляться тварям в серых балахонах! – В дополнение к словам отправил к сидящему напротив меня с поникшей головой Кондору сильно раздраженный ментальный посыл.

Командующего «темными легионами» я очень уважал. И раньше, и сейчас, несмотря на то что мы находились по разные стороны баррикад. «Нагибаторы» направили его к нам обычным рекрутом еще на самом начальном этапе. Как потом выяснилось, он входил в число основателей того клана. Удалив своего прежнего персонажа, он пришел к нам «младенцем» и успешно продержался два месяца, хорошо показав себя. Лидер, грамотный командир, да и товарищ просто замечательный. К нему, естественно, хорошенько присмотрелись, как к будущему сотнику или даже тысячнику, однако строгой ментальной проверки, которую непременно проходили все потенциальные кандидаты на командные должности, он не выдержал. Аллия сразу отметила некоторые странности и стала задавать ему неудобные вопросы, засыпав окончательно. После нее с ним побеседовал уже я сам. Окончательно порвать со своим первым кланом он категорически отказался, чем только добавил к себе моего уважения. В общем, ни шпион, ни двойной агент из него не получился, а нам пришлось тогда мириться с потерей перспективной команды из семидесяти человек, прошедшей нашу первичную подготовку и ушедшей вслед за своим лидером к «Нагибаторам». Мы сделали из той потери серьезные выводы, регулярно выявляя других подсылов, когда они еще не успели крепко врасти в коллектив. Кстати, именно благодаря ушедшей от нас команде Кондрат сумел стать главнокомандующим объединенного войска кланов, несмотря на наличие множества других амбициозных лидеров. И вот теперь он сидит передо мной и старательно прячет глаза.

– Ты, Димиус, не поверишь, но рабами… – Он сумел поднять голову и заглянуть в мои глаза. – Нас всех поймали в мышеловку, построенную моими же собственными руками. Им оставалось лишь положить в нее кусочек сыра. – Взгляд Кондора обрел силу, и в нем появилась настоящая злость. – Наших спонсоров они сумели заинтересовать дальнейшими перспективами, те даже расщедрились на дополнительное финансирование. Ничего личного, только бизнес. Кроме денег, их ничто не интересует. А как вы их заработаете и с кем – это исключительно ваши проблемы. Учитывая, что в легионах половина игроков брала кредиты реальными деньгами под своего персонажа и гарантию клана…

– Кредиты под персонажа? – совершенно не понял смысла его последних слов.

– Не все же такие богатые и замкнутые, как ваша мафия. – Я был одарен самым хмурым взглядом. – У вас все бойцы регулярно получают зарплату и снарягу совершенно задарма. А в других доход от общих мероприятий распределяется исходя из индивидуального вклада. Деньгами или участием. И как ты собираешься вкладываться и участвовать, не имея практически ничего? Ни оружия, ни доспехов, ни профессии, позволяющей зарабатывать. Вот и берет народ кредиты в обычном банке под своего игрового перса, дабы обрести какое-то влияние в клане и участие в последующих доходах. Там все четко просчитано, что та ипотека. Страховки, обязательства, все всерьез. Акциями нескольких кланов уже на бирже торгуют.

– Странно, почему к нам с подобными предложениями еще никто не подходил? – Скорость, с которой подсуетились ушлые финансисты, меня совершенно не удивляла.

– У вас закрытая корпорация и коммунизм одновременно, такое многим не нравится: бизнес-плана не построишь, гарантий не получишь, кредитной удавки на шею не накинешь… – От еще одного хмурого взгляда Кондора захотелось грязно выругаться.

– А при чем здесь тогда рабы? – Разобравшись с одной непонятностью, пора переходить к другой.

– Ну как же, раз назвались легионерами, стоит вспомнить – а где и когда были те легионы. – Кондрат невесело улыбнулся. – Экономика Римской империи держалась исключительно на рабах. Нам доходчиво объяснили, что когда мы пройдем победным маршем по всему миру, то каждый получит земли и много рабов помимо всего остального. И вообще люди делятся исключительно на тех, кто носит ошейник, и на тех, кто держит плеть. Выбор, знаешь ли, весьма небогат.

– Хочешь сказать, ты тоже одобряешь подобное положение вещей? – Меня действительно заинтересовало его мнение.

– Я просто не представляю, как можно выбраться из ловушки. – Кондор тяжело вздохнул, ускользнув от прямого ответа на заданный вопрос. – Даже если мы перебьем темных, что практически нереально, в королевствах нам всем повяжут пеньковые галстуки. Потому хочешь ты, Рэй Димиус, того или нет, но мы пойдем до конца.

– Есть и другой, более разумный вариант… – одарил я своего невольного собеседника самой загадочной улыбкой, выдержав паузу. – Великий Император!

– Сапог целовать предлагаешь? – Пленник взглянул на меня словно через прицел.

– Кровавый алтарь целовали, стоя на коленях, чем сапог хуже?! – Резкие слова врезали по командующему вроде кулака в челюсть, он сразу же поплыл и сник.

– И такие подробности знаешь… – тихо пробормотал он, не поднимая головы. – Что ж, сапог не самое плохое решение в нашем случае. Теперь я вижу – с действующим порталом вас не сломить, а сами вы не уйдете. С другой стороны, послужить Великому Императору определенно лучше, чем лизать седалища темным тварям.

– Только про рабов придется навсегда забыть! – Я позволил себе довольно улыбнуться, одержав эту маленькую победу.

Дальше мы немного поговорили по поводу совместных действий. «Темные легионы» и дальше продолжат штурмовать нашу крепость, растрачивая ресурсы своих нынешних хозяев. Дополнительный опыт не помешает ни им, ни нам. Баронство непременно бросит последние силы на прорыв блокады, и появится реальный шанс уничтожить его верхушку, оставшуюся без охраны. Тогда-то на сцене и появится Великий Император, вернее – его очередной сапог. Договорить нам не дали, Кондрат схватился за сердце и упал, медленно рассыпаясь прахом. Сработала тайная закладка в клановом перстне, освободив его из плена через перерождение.

Поход через горы трудно назвать увеселительной прогулкой. Удобных проходов не имелось вовсе, выбирать приходилось между неудобными и практически непроходимыми. Однако наш проводник знал, как пройти там, куда не полезут в здравом рассудке даже горные бараны. И горы покорились объединенному отряду клановых егерей и разведчиков, спешно осваивающих вторую профессию диверсанта. Сорвало в трудный поход столько людей появившееся у меня сильное беспокойство. Какой-либо конкретики чувства не раскрывали, но сидеть на месте и спокойно ждать ответного хода хозяев баронства Ток я не мог. Они просто обязаны сделать нечто необычное, дабы избавиться от нас и нашей крепости, желательно навсегда. В их возможность устроить какую-то особенную гадость почему-то верилось не только мне одному. И потому наш отряд уже переходил предгорья с другой стороны горной цепи, так никем и не обнаруженный.

Впрочем, с последним заявлением я, кажется, несколько поторопился. К нам во весь рост приближается рейнджер баронства, несущий в руке узкую белую полосу ткани. Радар и ментальное чутье обнаруживают еще шестерых, укрывшихся между камнями позади него.

– Первый мастер-инструктор Ломуж, – представился тот, подойдя вплотную, неожиданно добавив: – Мне бы хотелось обсудить условия сдачи в плен.

– Э… а не думаете ли вы, что ваших людей как-то маловато для подобных предложений? – осторожно поинтересовался я у него, мысленно отмечая, где сейчас находятся бойцы передового и боковых заслонов.

Те действовали четко, хоть их и не видно. Если спрятавшиеся рейнджеры попытаются обстрелять нас из своих луков, больше пары выстрелов им не произвести.

– Вы меня неправильно поняли, благородный Рэй Димиус. – Надо же, узнают, про себя отметил я. – Это мы хотим сдаться в плен. И не только те, кого вы уже заметили: здесь поблизости более двухсот человек – весь инструкторский ипослушнический состав корпуса подготовки рейнджеров баронства.

– Интересно, что побудило вас пойти на такой поступок? Я не смогу поверить, что рейнджеры могут предать своего хозяина. – Предложение парламентера мне показалось какой-то хитрой уловкой.

– Мы не полностью свободные люди, – нехотя признался мастер-инструктор – видимо, говорить на подобные темы ему было крайне неприятно. – Наши семьи и близкие родственники являются гарантами нашей верности. Фактически заложниками.

– Тогда почему вы решили их обречь на мучительную смерть своим поступком? – Я вообще перестал что-либо понимать.

– Если ничего срочно не предпринять, они и так обречены. – Из Ломужа как будто выпал невидимый стержень, прежде поддерживавший его в вертикальном положении, он сгорбился и спрятал потухший взгляд, продолжив свой рассказ: – Темным тварям вскоре потребуется множество жертв. Последние рабы и родственники всех погибших рейнджеров уже согнаны в лагерь обреченных. Но их точно не хватит для завершения чудовищного ритуала, призванного снять блокаду на реке. Наши близкие станут следующими на очереди, и все это прекрасно понимают.

– Вы разве не способны защитить свои семьи? – Прострация – так можно назвать чувство, охватившее меня: слишком невероятно все это звучало.

– Увы, – парламентер сгорбился еще сильнее, – против высшего адепта Темного наше оружие бессильно. Мы даже не сможем подойти к нему на расстояние выстрела. Никто прежде не мог представать, что адептам кто-то сможет вообще противостоять. Вы показали – они далеко не всесильны и легко умирают от своего же зла. Потому-то здесь многие ждут вас как единственных избавителей от ужасной смерти, постоянно маячащей за спиной у каждого жителя баронства.

– Хм, вам что-либо известно о сути подготавливаемого ритуала? – Ментальное чутье не выявляло лжи в словах парламентера, и этим стоило воспользоваться, вытянув из него больше актуальной информации.

– Точно знает только сам высший адепт, но по некоторым признакам можно предположить следующее… – Мастер-инструктор сумел взять себя в руки и вновь превратился в решительного бойца. – После первой части ритуала по всему баронству идут проливные дожди. Только тут, в предгорьях, еще относительно сухо, облачность проходит выше гор и идет дальше ко второй, более высокой скальной гряде. Малые и средние реки переполнены, уровень озера уже поднялся на два метра, но его сдерживает магическая плотина. Как только уровень воды поднимется еще на пару метров, ее направят вдоль русла реки с помощью финальной части темного ритуала. За горами все будет разрушено и смыто в море неудержимой селевой волной. Невозможно противостоять стихии такой мощи.

Действительно грандиозный план, имеющий все шансы на осуществление. Вот она – причина моего беспокойства. Как ни укрепляй стены крепости, сколько ни вливай энергии в щиты – селевая волна этого просто не заметит.

– Если вы мне все это рассказали, то наверняка имеете план, как спасти своих близких и вообще всех тех, кого должны бросить в топку ритуала? – Пришло время переходить к более конкретным вопросам.

– Да, так и есть. – Рейнджер уже заметил мою готовность рассмотреть его план. – Ваш отряд адепты смогли обнаружить и послали нас на перехват. Других свободных сил у них не осталось: легионы временно выбыли, а армия занята сбором и охраной жертвенного мяса. То есть просто разойтись миром в разные стороны мы не можем – темных это насторожит. Нам выделили особое средство, позволяющее захватить пленных: тварям нужны жертвы. И если дальше к лагерю смертников мы пойдем вместе – есть немалый шанс, что о том, кто кого взял в плен, никто не узнает до момента, когда ты, Рэй Димиус, убьешь великого адепта. Это наш и ваш единственный шанс исправить сложившееся положение. Оставшихся адептов перебьют мои люди, если ваши нейтрализуют карателей в городе. Потом вы можете поступать с нами по своему разумению, мы готовы добровольно отдать свои жизни для спасения семей. Собственно, это именно то, что я хотел вам предложить от всех нас.

От подобного предложения отказываться глупо. Обговорив детали, наш отряд изобразил колонну пленных, попрятав все оружие под одежду. В качестве некоторой гарантии нам отдали «спецсредство» – гранаты с моментально усыпляющим газом, вставляемые вместо наконечника стрелы. Газ оказался сильнейшим магическим ядом, вполне способным пробить даже мою стойкость. На вопрос – почему против нас ранее не использовали его? – Ломуж рассказал о его особенностях. Оказывается, вне баронства безумно дорогой яд почему-то терял свои свойства. Действенное противоядие нам тоже выдали. Газовых гранат без него лучше не применять: один вдох – и получи несколько часов вынужденного отдыха.

Адепты Темного все делали основательно, подготовив место проведения ритуала к приему нескольких тысяч невольных участников. В центре расчищенного пространства возвышался алтарь – кроваво-красная узкая пирамида трехметровой высоты. Вокруг нее на заранее выверенных местах уже торчали блестящие заостренные металлические штыри с перекладиной внизу. Именно на них должны устроиться зрители. Лагерь смертников размещался поблизости, и сейчас в нем негде яблоку было упасть – столько людей набили в него. Наши отряды разделились. Мои бойцы пошли к единственному городу баронства, а я вместе с рейнджерами направился навстречу темным тварям, вышедшим из своего огромного шатра вместе с пухленьким мужичком в черной короне на голове. Едва завидев нашу плотную группу, тот сразу же почувствовал неладное, попытавшись чем-то придавить нас к земле. Его воздействие отразило «Зеркало зла», уложив находящихся рядом с ним адептов. Рейнджеры были под защитой артефакта, прижимаясь ко мне. Вторая и третья попытки мужичка в короне исправить положение полностью провалились – он и сам едва устоял на ногах. В его взгляде впервые за долгие-долгие годы появился настоящий страх. Все его усилия, позволявшие чувствовать себя на подлинной вершине пищевой пирамиды, пропадали не просто даром, но и обращались против него самого. Он просто не знал, что можно предпринять, резко побелев лицом и начав пятиться задом. Стремительный рывок вперед – и мой «Клинок духа» пробивает его лоб, не позволив выпустить какое-либо посмертное проклятие. Все, бой окончен. Как-то все слишком легко и просто, если посмотреть со стороны. Однако главная битва со злом мне еще только предстоит…

Пока рейнджеры добивали беспомощных адептов, я дождался появления души поверженного противника и поглотил ее, заранее настраиваясь на тяжелейшую борьбу. В своей победе над разумом высшего адепта Темного у меня имелись некоторые сомнения. Но отказаться от битвы тоже нельзя. Без информации не получится разобраться с темной магией, плотно заполнившей баронство Ток и грозящей выйти из-под контроля после исчезновения своих хозяев.

Последующие события прошли мимо моего внимания. Внешние раздражители временно перестали являться действенными причинами для пробуждения сознания. Что-то говорил мастер-инструктор Ломуж, я ему даже отвечал, чем-то сильно обрадовав. Объявились мои люди, доложив о том, что в городе все спят, а имевшие при себе какое-либо оружие остались без него и надежно зафиксированы. Самого престарелого барона Тока они тоже нашли и оприходовали. Для передачи сведений за пределы баронства одному бойцу пришлось добровольно уйти на перерождение – все прочие способы не давали быстрого результата. Словно в тумане я поднялся с земли и направился осматривать город. Он оказался на редкость красив, похож на маленькие уютные городки Западной Германии, однако сознание просто отмечало все это как некую данность, не трогая спрятавшихся чувств. Портальная площадь здесь тоже нашлась. Совершенно не думая, приступил к восстановлению работоспособности портальных кругов. Их повреждения оказались минимальными, пришлось заменить всего шесть конструктивных элементов. Несмотря на просочившиеся через пелену полнейшего безразличия сомнения, портал ярко вспыхнул, установив связь с удаленным пространственным маяком в подвале нашей гостиницы. Вскоре здесь стало тесно от наших бойцов, пришедших навести тут окончательный порядок, а я отправился домой. Пришло время взглянуть в лицо неведомому темному злу и узнать, кто из нас окажется сильнее.

Догадываясь, с чем предстоит столкнуться, перед погружением в сон я стянул с себя все лишнее. Вообще все, оставив лишь единственный аватар Богини Лиявы в своих волосах. Если вдруг пробужусь совсем другой личностью, он ничем не сможет помочь новому владельцу. Приняв необходимые меры безопасности и предупредив других людей о потенциальной опасности, закрылся в спальне.

Я проигрывал. Проигрывал раз за разом, постепенно теряя частицы себя. Даже проверенные методы окунания в болезненные переживания своего обучения у Вампира оказались неспособными противостоять силе монстра, впадающего в экстаз от восприятия чужой боли и страданий. Его экстаз превосходил любые иные удовольствия, его ни с чем нельзя было сравнить. Чужая душа постепенно брала верх над моим разумом, мой жизненный опыт оказался слишком слаб, дабы противостоять невероятно долгой жизни высшего адепта Темного. В какой-то момент, когда угас последний лучик надежды, я вдруг почувствовал, что бьюсь со злом не один. На моей стороне в бой вступили те, кто меня любит. Их силы и надежды объединились против чудовища, не способного на любовь и сострадание. Кто противопоставил себя всем прочим. И любовь быстро взяла верх над тьмой, окончательно развеяв ее.

Пробудившись, обнаружил рядом с собой всех своих младших жен. Даже Богиня Лиява оказалась среди них, держа на коленях мою голову. На ее лице застыла маска скорби, постепенно сменяющаяся радостью от моего возвращения из плена вечного небытия.

– Как же ты всех нас перепугал, – наконец-то выговорила она. – Я знаю – ты не остановишься ни перед чем, если посчитаешь, что так нужно. Но почему ты решил сражаться исключительно в одиночку?

– Другие бы не вынесли того груза, который упал на мои плечи, – тяжело вздохнув, ответил ей.

Из битвы разумов я вышел другим человеком. Если раньше во мне на первом месте был разум и рассудок, то теперь появился Долг. Долг с большой буквы. Слишком многое я узнал из поверженной души. Не знаю, кто из заказчиков дал команду разработчикам создать в этом мире такую гадость. Только настоящий маньяк-садист мог придумать такое, обеспечив реальную возможность распространения эпидемии зла. И я, как один из разработчиков виртуальной вселенной, просто обязан искоренить заразу во что бы то ни стало. Благо теперь у меня хватит знаний и сил.

– А как ты здесь оказалась? – неожиданно спросил свою первую в этом мире близкую подругу.

– Из-за тебя я неожиданно обрела свой полный Божественный Аспект, – улыбнулась она, поглаживая меня по волосам. – Испугавшись потерять тебя навсегда, я не знала, чем смогу помочь, едва не разрушив сама себя от горя и тоски. И в последний момент давно и, как я считала, безвозвратно утраченное могущество вернулось ко мне. Я вновь стала хранительницей Любви и Светлых Надежд – только они способны справиться с любыми трудностями и невзгодами. Поспешив к тебе, я успела. Мы все успели. – Она оглядела всех остальных женщин, пребывающих в полной прострации после ее слов.

Вероятно, они только сейчас узнали, кто же она такая на самом деле, ибо нынешняя внешность Лиявы заметно отличалась от того образа, который воплощен в статуэтках над ее алтарями в храмах Всех Богов. Или вообще первый раз живого бога увидели.

– Мое большое путешествие окончено, мой любимый господин, теперь я всегда останусь рядом с тобой, – сказала она, припав к моим губам жарким поцелуем.

И только через сутки, все же выбравшись из спальни, я узнал, что провалялся в бреду целую неделю. Зато теперь знаю практически все про темную магию. Стоит отметить – тьма к ней не имеет никакого отношения, и выражение «темная магия» принципиально неверно. Просто большая часть ее проявлений видится как некое затемнение, причем даже невооруженным глазом. Правильнее же ее назвать – «магия волн и резонансов». Весь здешний материальный мир, оказывается, соткан из энергетических колебаний, принимающих различные формы. Но просто так повлиять на них нельзя. Требуется особая форма энергии, которую могут вырабатывать живые существа. С помощью ритуалов мучительного умерщвления адепты Темного собирали и концентрировали эту энергию, заставляя ее нарушать равновесие мира и воплощать их замыслы. К счастью всех живущих, удобных мест для эффективной концентрации той силы в мире не так много. Баронство Ток оказалось одним из них, где адептам удалось изменить общий фон колебаний на огромной площади. Именно потому там не работают пространственные техники. Впрочем, «счастливое место», где располагался городской портал, все же смогло сохранить устойчивость. Интегральная магия и ее производные мешали осуществлять манипуляции магии колебаний и резонансов. Именно потому адепты не пользовались амулетами и вообще старались держать их на значительном расстоянии от себя. Иначе приходилось учитывать помехи и серьезно усложнять расчеты любых заклинаний. Темная корона великого адепта являлась единственным артефактом, пригодным для них, усиливающим некие базовые резонансы, – он серьезно поднимал возможности своего владельца по воздействию на реальность. Для меня полученные знания были невероятно ценны, ибо имелось некоторое понимание, как использовать магию волн без принесения человеческих жертв, исключительно за счет своей силы. Сей путь требовал просто умопомрачительного уровня концентрации сознания, но у меня имелись специальные упражнения из фолианта для истинного Жизнетворца, позволявшие достигнуть подобных высот.

Глава пятнадцатая Закрепляя успех

За время моего временного отсутствия часть проблем рассосалась сама собой. Удерживающая воду в озере плотина не выдержала без постоянного пригляда почивших создателей. Всесокрушающего водяного вала не получилось. Река действительно разлилась, однако катастрофы в ее нижнем течении не произошло. Наша крепость спокойно пережила паводок, подступивший к ее стенам, а галеры вовремя спасли ушкуйники, выйдя на них в открытое море погонять пиратов, решивших проведать свои тайные базы на берегу. Более того, от разлива получилась сплошная польза, ибо пороги перестали существовать – бушующая вода выворотила и унесла к морю огромные камни, вместе со всеми магическими барьерами, жившими в них. Теперь река стала пригодной для прохождения любых гребных судов и кораблей, имеющих дополнительные магические движители: на одних парусах проходить горную узость, сжимающую речное русло, слишком опасно. И если природные силы справились без человеческого участия, то проблемы с бывшими «темными легионами» требовали моего личного вмешательства, как и решение судьбы барона Тока.

Пообщавшись с ним, я быстро выяснил, что выдавать его для королевского суда крайне нежелательно, ибо там из него быстро сделают крайнего и отправят на свидание к палачу, а ведь по сути он ни в чем не виноват. Как и всех прочих, адепты Темного его держали в роли заложника и заставляли исполнять их волю. Более того, барон пытался с ними бороться, однако не преуспел, напрасно потеряв жену и двух сыновей. В общем, ему можно только посочувствовать, но никак не обвинять в трусости и малодушии. Однако главной причиной, по которой его не следовало выдавать Королю, оказался мой личный интерес. После казни барона, не имеющего прямых наследников, его земельное владение перейдет в собственность Короля, а кому он его потом передаст и на каких условиях – совершенно неясно. По крайней мере, я не хочу давать ему крупного козыря на ближайших переговорах.

Барону ничего не оставалось, как признать своим первым сюзереном Великого Императора и пойти под его невидимую длань. Остатки армии баронства тоже присягнули ему. Последние же рейнджеры вошли в мой клан. Для них имелась работа по профилю – требовалось переловить разбежавшихся по лесам работорговцев. Надо же и Королю бросить кость с приличным куском человеческого мяса. В столице еще не знали о происшедшей в баронстве смене власти, хотя по суете наших людей и массовым закупкам продовольствия кто-то уже начинал догадываться. Долго тянуть с информированием широкой общественности было нельзя. Оставалось решить последний важный вопрос…

– По-моему, тут кто-то еще не до конца осознал, что должен просить снисхождения, стоя на коленях, а не выставлять условия со своей стороны и тем более пытаться запугать протягивающего вам руку помощи… – Семеро спонсоров легионеров, участвующих в переговорах, никак не хотели признавать очевидного.

Более того, сразу же попытались запугать меня и весь мой клан сильным осложнением жизни в реальном мире, если мы не выполним всех их условий. А хотели они немало. Как минимум передачи захваченного моими людьми баронства им и всех трофеев, которые мы уже благополучно прибрали к рукам. И еще удовлетворения целого списка других претензий.

– Ладно, мы игроки, с нами вы, возможно, что-то сделаете, – я окинул немолодых наглецов суровым взглядом, – но что вы противопоставите Великому Императору? Для него вы все жалкие ничтожества, не имеющие за душой ничего, кроме денег. Ему они неинтересны, ибо за ним стоят верные люди. Много верных людей. Вам, паразитам на шее человечества, этого не понять, вы живете в мире других ценностей. Но их значение здесь далеко не определяющее. В моей власти разрушить все ваши немалые вложения лишь одним движением пальца. – Я демонстративно погладил перстень на своей левой руке.

Алтарь возрождения, к которому оказались накрепко привязаны все легионеры, благополучно заминировали наши диверсанты, и теперь я мог уничтожить его в любой момент. Для его создания адепты распотрошили «священную рощу», вытащив из нее все малые алтари и сплавив их в единый монолит своим кровавым ритуалом, существенно увеличив их возможности за счет концентрации. Несмотря на способ производства, никакой особой «скверны» в нем не нашлось, кроме блокировки привязки души игрока к любым другим менее мощным образованиям аналогичного функционала. Теперь легионерам действительно бесполезно менять персонажа: первая же смерть непременно вернет их сюда. Разрушить же алтарь-монолит очень непросто. Мне пришлось пожертвовать парой крупных сапфиров и рубинов на создание магической мины достаточной мощи. При разрушении концентрированной точки возрождения легионеры смогут возрождаться на местах их прежней привязки, но там их уже поджидает стража. В силу разного времени появления отдельных игроков из алтарей палачи справятся с ними, независимо от их количества. Для организации же «крестового похода» на обитаемые земли королевства легионам не хватит продовольствия, а в баронстве они не устоят против имеющихся у нас спецсредств.

Все это я подробно высказал спонсорам, вместе с категорическими требованиями Великого Императора, выраженными в ультимативной форме. Фактически от них требовалось полное и безоговорочное подчинение в обмен на принятие под свою длань и последующую защиту.

– Великий Император строг, но милостив. Потому он готов предоставить вам единственный шанс доказать свою принадлежность к числу его сторонников, а не врагов, подлежащих поголовному истреблению, без жалости и сожаления. Тогда вы, возможно, сможете и лично пообщаться с ним. Пока же вы все совершенно недостойны большего, чем целовать его старый сапог!

Смотреть в налившиеся гневом лица финансовых воротил мне не хотелось, потому оставил их наедине с тикающим таймером. Если они не соглашаются с требованиями за четыре часа, то пусть пеняют исключительно на себя. Через подслушивающее плетение их спор, перешедший в драку, слушало немало народу. Как из «семейников», так и из других кланов, ныне входящих в легионы. В отдельном шатре мы собрали тех, кого посчитали наиболее разумными, а также авторитетными среди своих. Если их спонсоры не договорятся, можно попытаться обойтись и без них, пусть это и потребует дополнительных расходов с нашей стороны. Однако разум возобладал над жадностью и эмоциями, правда, не у всех. Из семерых продолжить «проект» согласились только двое, пообещав другим возместить часть убытков, что их как-то устроило. С этими двумя я и продолжил разговор.

– Вы уже все слышали, – однозначно заявил мне Ибрагим – весьма колоритный дядька восточной внешности. – Мы согласны с предложенными условиями, однако не все находится исключительно в наших силах. Слишком велики расходы и ответственность перед акционерами. Мы вполне способны выйти из дела с минимумом личных потерь, но тогда пострадает множество простых людей. Я считаю, так дела вести нельзя – вот это попрошу довести до вашего Великого Императора.

– У меня имеются все полномочия для заключения договора от его имени. – Слова спонсора мне понравились, ибо он действительно мог уйти, громко хлопнув дверью, но не хотел этого делать. – С особенностями вашей модели бизнеса мне уже довелось ознакомиться. В целом она мне не нравится, а именно – ее главная направленность на военную добычу и последующую эксплуатацию захваченных колоний. Нельзя постоянно играть в игры исключительно с нулевой суммой. Но некоторые элементы, способные окупить вложения и даже получать прибыль, вполне приемлемы. Вероятно, сыграет и сделанная ставка на военную силу. Однако подготовка и оснащенность легионов откровенно недостаточна для будущей мировой войны. Ограничения по уровню возрождения для вас теперь нет – этим надо воспользоваться. Со своей стороны мы готовы помочь оружием и инструкторами, но для закупки всего необходимого потребуются немалые средства. Раз вы готовы присягнуть Великому Императору, часть расходов сможете компенсировать за счет ресурсов этого баронства, к которому вы все теперь крепко привязаны. По моей информации, здесь имеются серебряные рудники и копи неплохих самоцветов. Сейчас они безлюдны, причины вам хорошо известны. Приглашайте мастеров, нанимайте работников – рабства тут больше никогда не будет!

Пусть и не сразу, но общие интересы нам удалось найти. После присяги с целованием сапога Великого Императора объединенное войско кланов становится новым кланом-монстром с названием «Имперские Легионы». Клан «Семья» берется обучить людей по своим методикам, а также помогает «Легионам» с оружием и амуницией, по ценам значительно ниже рыночных, но с учетом текущих на момент поставки. В дальнейшем предполагается компенсировать разницу за счет захваченной в боях добычи, сбором которой станут заниматься исключительно трофейные команды «семейников», уже доказавшие свою честность и профессионализм. Мне же предстоит решить все политические вопросы с Королем, иначе наш общий план ничего не стоит.

– Эх, зачем же ты так поторопился, мил человек? – покачав головой, сокрушенно заметил Деал Первый. – Объявить себя Великим Императором – значит обречь себя и всех стоящих за тобой людей на бесславную кончину.

– А кто мне прежде говорил о том, что кое на кого сделал свою ставку? – Я изобразил искреннее удивление.

– Не стоит путать политический фарс и реальное самозванство, – с большой грустью в голосе заявил он, на несколько мгновений закатив глаза, явно отдавая кому-то приказ по связному амулету.

К негативной реакции со стороны Короля мы вполне подготовились. Кланхолл в гостинице превращен в настоящую крепость, другие клановые объекты под надежной охраной или заминированы. Если не получится решить дело миром, придется применить силу, как бы того ни не хотелось.

– Самозванство, вы в этом полностью уверены? – В свой голос я влил изрядно желчи. – Громкий титул ничего не значит без реальной силы, которая за ним стоит. И если эта сила имеется, то разве есть какая-то разница?

– Увы. – Король еще раз тяжело вздохнул, собираясь что-то рассказать, однако я заметил, как от его «обруча власти» на голове повеяло пробудившейся от спячки огромной силой. – Когда-то мой далекий предок остался единственным верным своему сюзерену – Великому Императору, создавшему ту самую древнюю Империю. Предок сумел отстоять свои владения в гражданской войне, охватившей весь мир, и сохранить кое-что из имперского наследия. Он же заповедал всем своим потомкам ждать возвращения подлинного Наследника Имперского Престола, уничтожая самозванцев любой ценой. Потому, как бы мне лично ни было выгодно согласиться с твоими предложениями, какую бы они ни сулили выгоду моему королевству, я не имею возможности нарушить завет. У меня просто нет иного выбора.

– А если я окажусь тем самым Наследником? – вкрадчиво спросил я монарха, уже собравшегося обрушить на меня неведомую силу своей короны, предназначавшуюся именно для такого случая.

– Наследника, ха-ха-ха. – Он не смог удержаться и громко рассмеялся. – Ты хоть представляешь, о чем сейчас говоришь?

– Вполне. – Теперь тон мой стал исключительно серьезным.

– Что ж… – Деал Первый внимательно взглянул на меня, похоже проникнувшись серьезностью момента. – Моему далекому предку Великий Император доверял настолько, что передал перед своей кончиной один могущественный артефакт, который признает исключительно подлинного Наследника. С тех незапамятных времен он тайно хранится здесь. Ты готов пройти проверку им? – В голосе монарха прорезались зловещие нотки: видимо, самозванцу эта проверка обойдется дороже жизни.

Вместо ответа я утвердительно кивнул. Король надолго погрузился в себя, с кем-то общаясь по связному амулету, потом, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла.

– И кто же такое учудил? – послышался знакомый голос неожиданно появившегося Архимага позади меня.

У него, похоже, имелся индивидуальный артефакт-телепорт, аналогичный тому, который использовала Аллия.

– Ты не поверишь, мой друг Ард Дайлин, но это он. – Король показал на меня рукой.

– Димиус, мой ученик? – изумился он. – Не может быть! Если верить древним преданиям, Наследник должен обладать какой-то особенной аурой, но никак не быть похожим на обычного человека.

Не говоря лишнего, за пару секунд я свернул внешний слой ауры, демонстративно положив «перстень долга» на стол, постепенно высвобождая настоящее ядро, с которого слетели ограничители и маскировка.

– Невероятно… – едва смог вымолвить пораженный до глубины души Архимаг. – Если только это не иллюзия, против которой пасуют все мои способности.

– Не иллюзия. – Я покачал головой. – Надеюсь, вам больше не нужно ничего демонстрировать? – В своей ауре я медленно зажег несколько плетений нереальной для местных магов сложности и мощи.

– Да, это действительно все объясняет. – Архимаг продолжал пребывать под большим впечатлением, хотя до сих пор, похоже, не мог поверить. – Вот Корона Великого Императора, только она способна подтвердить права истинного Наследника. – Ард Дайлин с полупоклоном признания положил передо мной небольшой венец, переливающийся синими и зелеными всполохами, – мощь, заключенная в нем, казалась поистине безграничной. – Следует снять всю одежду и иные вещи, иначе сгорят, – предупредил он.

За несколько секунд я убрал с себя все лишнее в пространственный карман и отстегнул морского змея с пояса, положив его на стол. Стараясь не выдать своего волнения, решительно протянул к обручу руку и водрузил его себе на голову под изумленные взгляды Короля и Архимага.

Вокруг тела закружились спирали энергии, постепенно проникая под кожу. Там они поглощались чем-то совсем уже позабытым, а именно – Пеленой Наследника Имперского Престола, давно сросшейся с моим организмом и до сего момента не подававшей каких-либо признаков своего присутствия. Прошло несколько минут, и я весь с ног до головы переливался постепенно затухающими бликами света. Если поверить чувствам, мне сейчас хватит сил перевернуть целый мир даже без помощи рычага.

– Приказывайте, Лорд! – одновременно воскликнули два самых могущественных человека этого королевства, склонив свои головы.

– Думаю, обо всем происшедшем здесь пока никому не стоит рассказывать, пусть все остается как прежде… – задумчиво ответил я им, возвращая на место морского змея и быстро одеваясь.

Сколько там той одежды? Сапоги – еще те, созданные из живых огненных гекконов, которым до сих пор так и не нашел подходящей замены, и живая броня, способная принимать любые внешние формы обыкновенной одежды. Адамантовую нательницу в этот раз решил на себя не накидывать, ибо пришло знание – мое тело сильно изменилось и теперь способно отразить любое оружие гораздо лучше нее. Лишь перчатки с когтями чистой силы могут всегда пригодиться. Абсолютной неуязвимости – увы, нет. Энергетические и очень мощные ударные воздействия, а также некоторые магические яды все равно остаются опасными. Перстни-амулеты на руки, «Клинок духа» на пояс, некоторые «мелочи» в волосы – теперь все. Осталось навести последний марафет. Взглянул в висящее на стене ростовое зеркало и мысленно приказал Короне стать невидимой и перейти в бесплотное состояние, постепенно сворачивая и уплотняя ауру. Еще пара минут ушла на восстановление верхнего слоя, по которому меня опознают как сильного, но вполне рядового мага.

– Ну, господа властители, готовы ли вы к покорению всего остального мира? – широко улыбнувшись, спросил молчаливых свидетелей происшедших метаморфоз, не способных отвести взгляда от моей фигуры.

Казалось бы, все важные дела сделаны, и теперь можно спокойно отдыхать? Ан нет. Успех требуется закреплять и проводить необходимые информационные и дезинформационные мероприятия. В том числе и среди своих людей. Мне долго ничего не приходило в голову на тему, как может выглядеть благодарность Великого Императора тем, кто отстаивал его интересы с оружием в руках. Земли и титулы – все это станет реальным после образования Империи. А сейчас требуется что-то более простое типа особого памятного знака. И не придумал ничего лучшего, чем учреждение медали. В качестве основы взял «счастливый» империал исчезнувшей Империи. Редкость и ценность, а заодно символ, как бы устанавливающий прямую связь от далекого прошлого к славному настоящему. Из своего первого похода по неведомым землям я вынес два сундука таких монет, которые лежат в пространственном кармане мертвым грузом.

Имеющиеся знания и опыт позволили установить общее позитивное влияние империала на своего владельца. Если опустить частности, то при помещении такой золотой монеты на уровне груди увеличивается подвижность энергии в ауре и быстрее восстанавливается баланс в случае каких-либо внешних воздействий. Одним словом, империал является слабым защитным и усиливающим амулетом, а также хорошо способствует развитию любых способностей, завязанных на ауру, в том числе и интуиции. Как создать подобный эффект при столь малых энергетических затратах иными способами, я не понимал. Возможно, как-то влиял материал – все же двенадцать граммов чистейшего золота. Меня хватило лишь на добавку внешнего кольца-крепления из тонких перевитых полосок истинного серебра и мифрила, дополнительно усиливающего позитивные эффекты самой монеты, а также цепочки из солнечного железа, ослабляющей любые проклятия не хуже прежде разработанных обручей и ускоряющей естественную регенерацию жизненной силы. Загрузив срочной работой клановых мастеров и промышленные амулеты, отправился в баронство Ток, дабы вручить пару сотен медалей из первой партии «Легионерам». Все наши люди, принимавшие участие в недавних боевых действиях, получат свои награды чуть позже в камерной «семейной» обстановке, а кое для кого другого придется устраивать настоящее шоу.

– Хоть в прошлый раз удача отвернулась от вас и вам пришлось познать горький вкус поражений, Великий Император высоко оценил немалый организаторский талант ваших некоторых командиров… – Усиленный магией голос Короля опускался сверху на выстроенные в боевые порядки «Имперские Легионы».

Зрелище, на которое решили заглянуть Деал Первый, Ард Дайлин и еще десяток видных людей королевства Лаира, заставляло проникнуться сторонних зрителей до глубины души. Чуть менее трехсот тысяч человек заняли огромное поле перед активно строящимся большим военным городом. Над алтарем возрождения, заметно выделяющимся на фоне остальных строений, уже хорошо поработала Богиня Лиява, за пару дней вырастив вокруг него купол из живых деревьев, сросшихся кронами. Никогда бы не подумал, что она станет приверженкой «эльфийского стиля» и начнет всерьез рассуждать о «живых городах». Однако получилось исключительно красиво, восторгались практически все, кто видел это чудо. Мне тоже довелось поучаствовать в окончательной доводке, подвесив вокруг живого сооружения модернизированные щиты жизни с системой допуска, пропускающей только тех, кто идет от алтаря наружу, и не пропускающей никого в обратную сторону. Такая защита потребовалась, дабы исключить бесконтрольный рост численности «Имперских Легионов», когда станет широко известно об отсутствии у их алтаря ограничения на перерождение. Всем новым желающим стать легионерами сначала потребуется сдать экзамены и заслужить доверие, и только потом их допустят до алтаря. Под нашим контролем, естественно. Когда же наш клановый резурект достигнет своего предела числа пользователей, мы тоже станем направлять людей сюда.

– …И потому он постановил наградить особыми знаками отличия следующих военачальников…

Идея провести церемонию награждения на таком высоком и исключительно статусном уровне оказалась весьма своевременной. Ибо полностью отвлечет внимание от моей персоны и вообще от нашего клана до поры до времени. Пусть недруги и дальше гадают, существует ли этот Великий Император на самом деле, или от него остались только одни сапоги, а вся шумиха призвана затянуть начало большой войны.

После пира, последовавшего за торжественным награждением достойных, мне пришлось тайно исполнить крайне неприятную роль. Наряду с работорговцами рейнджеры изловили единственного игрока, ставшего настоящим адептом Темного и достигшего на этом пути немалых высот за счет своей патологической жестокости. И если с работорговцами разберутся палачи Короля, то с адептом им не справиться.

– И что ты мне сделаешь?! – нагло заявил мне он, будучи крепко привязанным к дереву. – Даже если я начну заново, то быстро верну утраченное и получу гораздо больше. Против постигших секрет истинной силы бытия у вас всех нет действенного средства. Вам просто не хочется принять, что вы все должны служить высшим существам, просить их милости и безропотно принимать свою долю. Ну же, давай, бей, и я вскоре докажу всю ничтожность ваших жалких потуг что-то изменить!

– Я бы не стал на твоем месте так однозначно заявлять… – Задумчиво покачав головой, я перекинул свой Вампирический Кинжал из руки в руку.

Побежденная душа великого адепта одарила меня способностью видеть местонахождение души в теле человека. Для нее не имелось какого-то определенного места, она могла занимать практически любую точку. И после моего заявления душа игрока, добровольно выбравшего «темный путь силы», спешно переместилась к пятке левой ноги. Именно туда я и нанес свой стремительный удар. Вспыхнул камень в рукояти кинжала, а тело мгновенно умершего предателя всего человеческого осталось целым и не спешило распадаться. Не знаю, что с ним теперь произойдет в реальности – кома или смерть, но в виртуальный мир со своим особым мировоззрением высшего существа он больше не попадет.

Быстро прошли еще несколько дней, полных хлопот и суеты. В столице королевства состоялись пышные празднования победы над мятежным баронством, прошли публичные наказания виновных, торжественное награждение некоторых причастных и большого числа благополучно примазавшихся к ним. Хорошо хоть не моими медалями – те предназначались исключительно достойным. Жизнь постепенно входила в мирное русло, и только флюиды прячущихся за закрытыми тяжелыми тучами горизонтами будущих событий изредка портили настроение тем, кто их мог чувствовать. Однако у меня с Богиней Лиявой оставалось еще одно незавершенное дело – требовалось уничтожить алтарь Темного божества. Банально взорвать его не получится: мой перстень-определитель вообще признает его неуничтожимым. Однако моих нынешних знаний вполне достаточно, чтобы в этом конкретном случае совершить нечто невозможное.

– Поднимай и держи на весу, – мысленно скомандовал Богине, выравнивая колебания окружающей среды, дабы осуществить пробой пространства. – Бросай!

Кроваво-красная пирамида исчезла во всполохе света, чтобы появиться на безжизненном берегу горного озера, откуда я когда-то достал обломки космического корабля.

– Похуже места не нашел? Жалко портить такую красоту, – недовольно заметила Лиява, когда мы переместились вслед за алтарем.

– Увы, для работы нам потребуется одновременное сочетание нескольких природных факторов, которые имеются здесь. – Пришлось объяснять, иначе она может отказаться помогать и потребовать искать другое место, действительно «похуже». – Наверняка есть и другие места с подходящими условиями, но там может встретиться много жизни, которая обязательно пострадает. Догадываешься, каким будет результат?

– Ты прав, я здесь рядом даже травы не чувствую, – согласилась она все же с моим выбором. – Красивое, но мертвое место, которое вскоре станет еще мертвее. Эх, и на что же ты меня толкаешь, мой любимый господин.

– Выполнить свой долг перед людьми! – пафосно заявил я ей, вгоняя «девушку» в краску.

Так, все необходимые элементы расставлены, поток силы из земли стабилен. Тут можно поставить мощный телепорт, присутствуют все необходимые условия, однако не судьба.

Как можно разрушить неразрушимый предмет? А если он постоянно колеблется с определенной частотой, которая не соответствует его идеальному расчетному резонансу, – уже понятнее? План простой, однако его реализация потребовала серьезной подготовки.

– Направляй свою силу в воронку захвата, как только она появится, – дальше я сам все сделаю, – скомандовал я Богине, активируя плетения силы в окружающих темный алтарь амулетах собственного изготовления.

Вокруг него появился тускло светящийся барьер, постепенно набирающий яркость по мере вливания божественной силы. В какой-то момент произошло уравнивание частоты между внешней колебательной системой и темным алтарем. Возник внешний резонанс, заставивший барьер ярко засиять, как настоящее маленькое солнце. Но процесс на этом не остановился, частота постепенно изменялась, методично подтягиваясь к конструктивному резонансу материального тела. Датчики амулетов сигнализируют о первых нарушениях целостности поверхности пирамиды: глаза и взгляд силы давно ослеплены буйством энергии. И в момент появления долгожданного сигнала сбоя частоты, возникшего из-за разрушения материального тела, свечение мгновенно гаснет. А в следующее мгновение барьер разлетается мелкими осколками. На месте рассыпавшейся пирамиды стоит двухметровая человеческая фигура и смотрит на нас крайне неодобрительно.

– Зря вы решили потягаться со мной силой, наивные глупцы! – низко пророкотала она, так что задрожали ближайшие пики гор, с которых сорвались вниз каменные обвалы. – Теперь вы ощутите на себе мой истинный гнев!

От фигуры явившегося по наши души Темного бога – в том, что это был именно он, у меня не имелось никаких сомнений, – к нам протянулись серые жгуты силы. И если мой щит жизни почти развеял ее, то Лияве пришлось туго. Действуя на одних рефлексах, рубанул по идущему к ней жгуту «Клинком духа», с легкостью перерубая его. Тот лопнул, как туго натянутая резина, сильно ударив по своему хозяину, заставив того сделать пару шагов назад, дабы удержаться на ногах.

– А вы забавные игрушки… – Рокочущий голос заставлял прижиматься к земле, но я устоял на ногах.

Выждав удобный момент, пробил пространство до нашего дома и зашвырнул туда свою подругу – этот бой явно не для нее.

– Смертный, неужели ты один на один решил потягаться с богом? – В голосе Темного послышалось настоящее ехидство. – Ничего, сначала я раздавлю тебя, а потом доберусь и до глупой богини, сделавшей неудачную ставку в игре на свою жизнь.

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, мразь! – У меня тоже неплохо получается давить голосом. – Я прихлопнул твоего лучшего почитателя – и за тобой дело не станет.

После моих слов Темный впал в бешенство. Однако его удары возвращало ему «Зеркало зла», еще больше выводя его из равновесия. Но терпеть частично проходящие отголоски ударов казалось едва возможно, на ногах я держался только из чистой вредности, дабы не показать своей слабости. Если бы не корона Великого Императора, щедро вливавшая в меня свою непонятную энергию, он бы меня свалил. Поняв, что бьет сам по себе, бог громогласно рассмеялся и взмахнул руками. Все пространство позади него заполнили темные фигуры когда-то принесенных ему жертв. Сколько их здесь возникло – совершенно невозможно сосчитать.

Сотни тысяч, миллионы. Темный еще раз громко рассмеялся, а его кошмарное воинство медленно двинулось в мою сторону. Запустив дюжину огненных шаров и столько же молний, понял: бесполезно. Сколько бы ни было у меня энергии – их все равно больше, ибо на месте упавших мгновенно появляются другие. Все пространство вокруг заполнили воплощенные в призрачную хмарь души мертвецов, медленно приближающиеся ко мне, дабы выпить всю имеющуюся жизнь. Ярчайший истинный свет их совершенно не пугал и не останавливал.

Любая магическая и физическая защита бессильны против их всесильной жажды. Суетная попытка уйти прыжком сквозь пространство подальше отсюда благополучно провалилась, вызвав очередную вспышку рокочущего хохота. Темная стена неумолимо приближалась, и когда я уже был готов впасть в отчаяние, вдруг вспомнил, что не один. За мной стоят люди. Много людей, которые верят в меня и готовы помочь в трудную минуту. Рядом из воздуха соткалась ярко светящаяся фигура воина в полной боевой выкладке и с оружием в руке. Затем вторая, третья… В них я узнавал наших клановых бойцов, невообразимым образом пришедших на помощь своему лидеру. Слаженно действующая сияющим оружием белая волна откинула прочь приближающийся мрак. Жертвы, сколько бы ихздесь ни оказалось, не могли достойно противостоять воинам.

Мысленно направляя бойцов, я двинулся к сильно недоумевающему по поводу происходящего Темному божеству, медленно, шаг за шагом приближаясь к нему. Мои воины не смогли подойти к Темному, но стремительно оттесняли алчущих жизни жертв все дальше и дальше. Между мной и богом образовалось открытое пространство. Подходя к своему врагу вплотную, неожиданно я осознал, что нужно сделать. Магия и любое оружие бессильны против него, и он об этом прекрасно знал, победно усмехнувшись. По его разумению, никакого вреда ему не причинить. Но я видел пылающую тьмой душу в самом центре его груди. Физическое тело для бога, достигшего такого могущества, совершенно ничего не значит – оно лишь средство проявить себя в материальном мире. Моя правая рука с зажатым в ней большим черным алмазом легко пробивает его плоть.

Окружающий мир в одно мгновение погас, и только идеальная форма шипастой звезды заполняет быстро растворяющееся в пустоте сознание, дабы наконец-то воплотиться великим Камнем Тьмы.

Эпилог

Две едва заметные персоны смотрели с вершины горы вниз, туда, где в лучах вечернего солнца сверкало яркими бликами большое горное озеро. Пространство вокруг него выглядело поистине фантастическим. Белые и черные камни складывались волнами, пытавшимися погасить друг друга. Вся долина вокруг озера превратилась в поле сражения этих волн. Естественно, никакого движения внизу не происходило, и только игра света и теней создавала иллюзию непрекращающейся борьбы.

– Брось ты эту глупую газету смертных, Деарий. – Звенящую тишину нарушила одна персона, обратившись к другой.

– Зачем же сразу бросать, Граз? – ехидно заметила вторая. – Вот послушай, о чем там пишут:

«Большим переполохом завершился последний ежегодный аукцион лошадей и рабов. Все терпеливо ждали, когда же представят публике рабыню поистине невероятной красоты, заявленную на торги. Предварительные заявки на лот начинались от сорока миллионов торговых золотых, а предполагаемая конечная цена должна была перекрыть планку в сто. Основных претендентов, собиравшихся вести борьбу, все хорошо знают, потому можно лишний раз не упоминать их имен. Когда же рабыню вывели на обозрение публики и сорвали с нее одежду, дабы все почтенные граждане, участвующие в торгах, смогли увидеть товар во всей красе, она непонятным образом смогла избавиться от ошейника и выхватила у ближайшего охранника меч. Убив шестерых охранников и ведущего торги всего за несколько мгновений, обнаженная рабыня пробежала по головам собравшихся в торговом зале. Все присутствующие застыли в замешательстве и не скоро пришли в себя. Подобного в многовековой истории Крафаги никогда не бывало. Когда же за сбежавшей рабыней отправилась многочисленная погоня, она уже покидала порт на самом быстром корабле, пленив его капитана своей невероятной красотой и совершенно неженской силой. Собранная для ее поимки эскадра через несколько дней вернулась ни с чем, опасаясь приближающегося урагана. Происшедший инцидент серьезно пошатнул позиции торгового дома братьев Блинк, обязанных выплатить прежнему владельцу рабыни огромную неустойку и компенсировать моральные переживания видным гражданам Республики. Как рассказывают отдельные свидетели, пожелавшие остаться неизвестными, многим пришлось срочно менять нижнюю одежду. Назначенная за поимку беглянки премия в тридцать миллионов торговых золотых привела всех охотников за головами Республики и других стран в немалое возбуждение. Наши эксперты пришли к единому мнению, что через несколько месяцев сбежавшую рабыню вновь выставят на торги, приняв дополнительные меры безопасности. Ради такой великолепной женщины, способной к тому же на невероятные поступки, многие захотят растрясти свои лежалые капиталы. Спешите подавать заявки, число мест в торговом зале ограничено».

– Твоя работа, Деарий? – Первая персона едва удержала рвущийся наружу смех.

– Хочешь – верь, а хочешь – нет, но я тут совершенно ни при чем. – Вторая скомкала газету и бросила ее вниз. – И никто из наших, похоже, тоже не вмешивался.

– Неужели та смертная сама совершила такой поступок? – Бог воинов Граз испытал настоящее удивление.

– Узнаем в ближайшее время, когда ее действительно поймают охотники, – тихо заметил бог торговли Деарий. – Деньги обладают огромной силой, с которой не совладают ни великие герои, ни великие героини.

– Ты ведь сам сейчас плохо веришь в свои слова, – укоризненно заметил бог воинов.

– Отнюдь, друг Граз, отнюдь… – В голосе бога торговли проскользнули нотки самодовольства. – Твоя любимая война – всего лишь продолжение и прямое следствие торговых дел. Она начинается ради денег и ради них же заканчивается.

– Сколько раз тебе можно напоминать о том, что война мне откровенно неприятна, – недовольно фыркнул Граз. – Это Аршана любит войны, так как они порождают питающую ее скорбь, горе и другие тягостные переживания. Мне же больно наблюдать, как мои почитатели массово уничтожают друг друга в сражениях за совершенно чуждые им интересы твоих почитателей.

– Вот видишь, дружище, вот видишь… – Деарий расплылся довольной улыбкой. – Во время мира деньги помогают готовиться к войне и рождают твоих почитателей, во время войны твои почитатели становятся гумусом, на котором потом взрастет новая поросль денег. И так будет происходить всегда!

– Я бы не говорил так определенно, – задумчиво ответил бог воинов. – Достаточно заглянуть вниз, чтобы понять: грядут большие перемены. Доблесть и честь вновь низвергнут изворотливость и подлость. Думаю, ты ведь не просто так пришел сюда взглянуть на место гибели того, кто некогда оказался сильнее всех нас, вместе взятых? Или ты уже позабыл ту давнюю битву?

Так ничего и не ответив, Деарий просто исчез. Вскоре бесследно пропал и его собеседник, и лишь вездесущий ветер гнал по склону горы одинокий комок бумаги – единственное свидетельство, что здесь кто-то недавно был.

Алексей Сергеевич Абвов Цифровая пропасть. Взгляд со дна

Пролог

Собравшихся в относительно небольшом богато украшенном помещении на одном из многочисленных океанских островов находящимся в частном владении людей узнали бы очень немногие. Их лица не показывали по головидению, интервью с ними не печатали глянцевые журналы. Некоторые специалисты, кому по должности положено, конечно, знали, кто есть кто, однако широкие массы общественности пребывали в блаженном неведении. Реальные владельцы основных капиталов планеты не любили публичности. Несмотря на взаимные противоречия и конфликты, порой перерастающие в настоящие войны, теневые владыки мира иногда собирались вместе, дабы обсудить планы на будущее. Ведь все их конфликты лишь следствие игр, которыми они занимались друг с другом. Игр ценой миллионов и миллиардов человеческих жизней. Однако сами игроки измеряли стоимость не в жизнях, а в деньгах — ещё одной абстракции, которой они легко манипулировали исходя из своих потребностей.

— Итак, господа, — перед собравшимися за большим овальным столом людьми в дорогих костюмах выступил хозяин этого места. — Официально довожу до вашего сведения информацию о том, что все необходимые мероприятия по всемирной национализации проекта 'Сфера — А' завершены.

— Неужели мы наконец‑то получили полный доступ к управляющей системе? — задал вопрос кто‑то их сидящих по правую руку от хозяина острова.

— Увы, — тот развёл руки в стороны, — несмотря на введение наших представителей в руководство компании, внутренняя система распределения ресурсов остаётся полностью закрытой. Более того, мы получили подтверждение, что к ней не имеют доступа и её непосредственные создатели, она полностью автономна и вполне самодостаточна. Предвидя возможные вопросы, сразу отвечу на главный из них — отключить и заменить управляющие машины невозможно без полного разрушения действующей виртуальной вселенной. Затраты времени на перезапуск полностью управляемого проекта примерно оцениваются от пяти в лучшем и до десяти лет в худшем варианте. Учитывая нашу заинтересованность как можно скорее вывести из мировой экономики и санировать глупые капиталы, такое решение совершенно неоправданно.

По лицам собравшихся важных людей проскочило заметное сожаление, они привыкли всегда твёрдо держать руку на пульсе процессов, от которых зависит их неограниченная власть.

— Как продвигается этот столь важный процесс и не пострадают ли наши интересы? — раздался ещё один вопрос из‑за стола.

— Несмотря на все предпринимаемые нашими управляющими мерами, реальная экономика продолжает надувать бесконтрольные финансовые пузыри, чему немало способствует явно проявившееся ограничение добычи важных природных ресурсов, — это заявление докладчика вызвало на лицах многих уже вполне отчётливое недовольное выражение. — Однако темпы их роста сильно замедлились. Потенциальная прибыльность новых активов оказывается заметно привлекательнее, несмотря на более высокий риск. На сырьевых биржах уже осуществляются фьючерсные торги мифрилом и истинным серебром вкупе с рядом других несуществующих продуктов. Более детальную информацию можно почерпнуть из общего отчёта, имеющегося у каждого из нас.

Доклад с вопросами и ответами продлился ещё пару часов, после чего собравшиеся продолжили общение в более непринуждённой обстановке с лёгкой закуской и изысканными напитками.

— Гляжу, Джо, ты помолодел лет на двадцать, я тебя даже не сразу узнал. Подумал — ты своего сына вместо себя прислал, решив наконец‑то вводить его в реальные дела, — обратился один весьма немолодой господин с бокалом вина в руке к другому, выглядящему существенно моложе.

— Знал бы ты, во сколько мне это обошлось, Рик, — с улыбкой ответил тот, подхватывая с подноса молчаливого официанта очередной бокал. — Каждый раз приходится терпеливо ждать своей очереди на приём к магу жизни.

— Неужели ты не способен купить какого‑то там нарисованного мага со всеми потрохами? — язвительно усмехнулся немолодой господин.

— А ты сам попробуй! — ответная ухмылка излучала настоящий сарказм. — Скоро поймают беглую рабыню, тогда попробуй выиграть аукционные торги. Здесь многие кровно заинтересованы в личном целителе, ибо поддержание кондиций молодого тела в реальности требует постоянного воздействия там.

— Ещё скажи, что и прочая тамошняя магия начинает проявляться здесь, — Джордж явно не верил своему давнему… 'приятелю'.

— Внимательно ознакомишься с предоставленным отчётом — узнаешь, — недовольно заметил тот.

Пока другие общались в непринуждённой обстановке, четвёрка заговорщиков удалилась в отдельный кабинет.

— Значит, тебе не хватает собственных ресурсов, Майк? — спросил один из них другого, после того, как они убедились в отсутствии посторонних ушей.

Особых секретов от других участников собрания они всё равно обсуждать не собирались, однако некоторые разговоры стоило оставить исключительно в узком кругу.

— Дело не столько в самих ресурсах, сколько в недостатке времени, — ответил ему тот. — Как вы все уже смогли прочувствовать на себе, четырёхкратная разница скорости событий в некоторых делах значит слишком много. Способных принимать важные решения доверенных управляющих можно пересчитать по пальцам одной руки, многое приходится делать самому. Думаю, господа, у вас аналогичная ситуация. Стоит объединить некоторые усилия к взаимной пользе.

— Мне почему‑то не хочется принимать участие в войне, — недовольно заметил ещё один господин.

— Война не спрашивает нашего согласия, Роберт, — ухмыльнулся Майк. — Стоит признаться самим себе — в этот раз нас красиво обошли на повороте. К чему все старые бренды и распределённое товарное производство, когда многочисленные потребители богатых стран получили вкусную соску — пустышку?

— У тебя есть свежая идея, как можно исправить сложившееся положение? — Роберт, похоже, уже догадался, о чём пойдёт речь.

— Естественно, Роб, — тот хитро улыбнулся. — Уничтожать или же затруднять развитие практически нашего проекта не имеет смысла. Однако стоит обратить тенденцию массового убегания потребителей из реального мира. В крупных городах недвижимость планомерно падает, но пока не скатилась до минимальной планки, за которой произойдёт критичное обесценивание залоговых активов и последующий крах банковской системы. Если для нормальной жизни цивилизованного человека требуется минимум двадцать шесть квадратных метров искусственной площади, то виртуальная вселенная позволяет ограничиться четырьмя кубическими. Именно столько требуется для поддержания живого тела неограниченно долгое время. Человечество постепенно переселится под землю как в том старом фильме. Причём — совершенно добровольно. Для нас, с одной стороны, от этого одна польза, однако быстрота изменений может привести к большим потерям. Сейчас ситуация ещё остаётся под контролем, но вы ведь не хотите повторения большого ипотечного кризиса, причём без нашего прямого управления? Потому стоит несколько придержать темп оцифровки человечества, несколько ухудшив условия жизни по другую сторону. Большая война — самое лучшее средство, благо внутри имеется неплохая тенденция.

— Если получится дополнительно заработать я только 'за'! — наконец‑то высказался молчавший до этого господин. — Большая война позволит всем хорошенько развлечься.

Остальные повернули головы в его сторону и обозначили своё согласие едва заметными кивками.

* * *

Первая глава. Ступая по своему следу

Сознание никак не хотело возвращаться из блаженного небытия, несмотря на чьи‑то потуги познакомиться со мной поближе. И всё же недовольное фырканье заставило вернуться к реальности и открыть глаза.

— Ну, здравствуй, морда полосатая! — сказал вслух большому еноту, тщательно обнюхивающему мои ноги.

Енот оказался старым знакомцем, ибо с ним удалось плодотворно пообщаться, когда я только попал в виртуальный мир без какой‑либо возможности выйти из него. Прошедшие в наградной локации 'Край забытых героев' годы не сильно сказались на любопытном звере. Он стал ещё толще и пушистее, а шерсть немного посветлела, от добавившихся седых ворсинок.

— Опять что‑то стащить хочешь? — мысленно спросил его, когда он стал примеряться зубами к моей рапире.

Енот поднял удивлённую морду и пару раз глубоко втянул воздух, мысленно транслируя свою радость от встречи старого знакомого вместе с желанием получить чего‑либо вкусненького.

— Сейчас гляну, чем тебя можно угостить… — привычно потянулся к своему пространственному карману, в котором у меня хватало всяческих съестных припасов, сразу же обнаружив некоторые странности.

Доступа к своей сумке контрабандиста я больше не имел. Ибо на пути к спрятанным в ней богатствам мёртвым грузом лежал Великий Камень Тьмы. Помню, как в самый последний момент битвы с Тёмным божеством на последних крохах сознания сумел перенести его из реального мира в пространственный карман, после чего окончательно отрубился. Камень оказался настолько сильным, что погрузил всё замкнутое пространство в непроглядную тьму. Кроме него там теперь ничего не видно и не чувствуется, и лишь Великий Камень Света оставался единственной светлой точкой посреди мрака. Попытка достать его оказалась неудачной, опять вмешался Камень Тьмы. И теперь для получения доступа к сумке его требуется достать, однако подобное чревато потерей сознания, а также и жизни. Концентрированная тьма пробивает все барьеры как физические, так и магические, тлетворно воздействуя на саму душу. Эх, придётся просить помощи у Первомага, не зря же я снова оказался в 'Краю забытых героев', где расположена его личная долина и величественный дворец.

Решив сразу же реализовать своё желание, прыгнув сквозь пространство поближе к закрытой долине, сразу же обнаружил ещё одну… странность. Вернее стоило сказать — настоящую катастрофу. Ко всему прочему я, похоже, утратил способность сознательного движения ауры из‑за изрядного присутствия в ней истинной тьмы. Эта тьма блокировала любые действия души, оставив меня без магии и алхимии, а также много чего другого. Поборов внутреннюю панику и проведя ревизию остального, облегчённо вздохнул. Верхний слой ауры связанный с перстнем долга и обычной 'интегральной магией' остался чист, тьма затронула только ядро. Однако доступная для манипуляций энергия теперь едва превышает четыре тысячи условных единиц ауры и очень медленно восстанавливается. Дорого же мне далась победа над Богом. Хорошо хоть возможность оперирования жизненной силой сохранилась в полном объёме.

Следующий неприятный сюрприз подкинул портал на дне озера. Пещера, где он прятался, оказалась перекрыта магическим барьером, категорически не желавшим пропустить меня к единственному известному выходу из закрытой локации, если не считать смерти с последующим возрождением в совершенно другом месте. Причём активировался барьер именно при моём приближении, возможно реагируя на эманации тьмы в ауре. Разобраться с ним с нынешними подорванными силами не представлялось возможным, потому, не солоно хлебавши, я выбрался на поверхность, по пути насадив на свой превращённый в гарпун клинок духа крупную рыбину.

— Угощайся… — мысленно предложил требуху хитрюге — еноту, после того как выпотрошил рыбину и подготовил её к обжарке.

До чего же удобен клинок духа — он и убийственное оружие и инструмент одновременно. Превратив его в топор, быстро заготовил дров, запалив костерок магией, стараясь экономить энергию. В ближайшее время стоит оставаться здесь и ждать появления гостей. Богиня Лиява знала тайну подводных порталов. Несложно догадаться, куда она кинется искать в первую очередь. Надеюсь, Аллию она тоже предупредит и обнадёжит.

Ждать пришлось четырнадцать дней. Учитывая девятикратную разницу течения времени между основным виртуальным миром и 'Краем забытых героев', такая задержка вполне объяснима. Времени я зря не терял, построив большой шалаш из подручных материалов. Енот же, получивший за свою врождённую наглость, вороватость и постоянное засовывание своего носа туда, куда не следует кличку Хамище практически не отходил от меня далеко. Ещё бы, тут столько развлечений и вкуснятины, причём совсем нахаляву. На второй день нас навестила летающая хищница, занявшая место некогда убитого мной лифифена. Атака с крутого пикирования оказалась безуспешной, окончившейся для хищницы в кустах. Причём её голова оказалась отделённой от тела — моя скорость и реакция совершенно не пострадали. Хамище отожрался до отвала, удалившись отсыпаться в свою нору, где благополучно проспал явление кабанов, пришедших поинтересоваться — чем же тут так вкусно пахнет. В общем, пришлось мне срочно копать коптильню, чтобы столько мяса зазря не пропало. Дабы не переживать по поводу утраченных способностей, решил отнестись к ситуации как своеобразному отпуску. К чему дела и заботы, когда от меня ничего не зависит.

— Как же я рада тебя видеть! — Лиява стремительно кинулась ко мне на шею, едва выбравшись из озера, заодно окатив меня холодной водой. — Я едва не сошла с ума, представив, что потеряла тебя навсегда, — из её глаз обильно текли слёзы, совершенно неразличимые на мокрой коже.

— Всегда стоит надеяться на лучшее… — своими тёплыми ладонями я обтёр её лицо, добавив нежности в свой ментальный посыл.

— … Вот такие у нас дела… — закончила Богиня свой рассказ о последних событиях.

Сразу после завершения героической битвы с Тёмным божеством большая часть нашего клана исчезла, переместившись куда‑то сюда. Сама битва для них прошла как совершенно невероятный коллективный сон. Их изрядно раскидало по краю, однако связные свитки действовали. Так им удалось быстро определить, куда их забросило. Правда, связаться со мной или с кем‑либо ещё из числа оставшихся на другой стороне, им не удалось. Один воин добровольно пожертвовал жизнью, дабы возродившись передать информацию руководству. Все наши бойцы имели информацию о 'Крае забытых героев', потому не спешили возвращаться обратно, ожидая приказа. Правильно делали — прямо скажу. Народ верил, что мы способны пробиться к ним сюда, пусть о подобном никто прежде даже не имел представления. Лиява передала мне общий связной свиток, через который я сделал массовую рассылку с подробной инструкцией, как здесь себя стоит вести и чего можно искать. Попытка Богини почистить мою ауру окончилась безрезультатно — истинная тьма легко противостояла божественной силе любви.

— Как видишь, вернуться мне не удастся, — мысленно сказал Лияве, продемонстрировав появление непроницаемого барьера, закрывающего портал.

Её он свободно пропускал, останавливая исключительно меня.

— Как же не хочется тебя тут одного оставлять… — сладко потянувшись, заявила она после того, как мы разлепили свои тела.

Прощанье затянулось на пару дней, заполненных любовной страстью.

— Ничего не поделаешь, вся надежда лишь на тебя, раз Аллия приняла на себя все дела и не может отлучаться из столицы, — я нежно погладил свою подругу по обнаженной спине. — Главное закинь сюда всё необходимое и за нас не беспокойся, чай не впервой, прорвёмся!

Оставшись в одиночестве, если не считать мельтешение полосатого нахала, задумался о будущем. Сложившаяся ситуация похожа на квест с названием 'вернуть утраченное могущество'. И точка старта оказалась весьма символична — мне предлагается повторить свой первый путь полностью или частично, навестить знакомые места и старых знакомых. Пространственное чутьё показывает близкое присутствие души Великого Камня Жизни, Лич сможет многое рассказать о тьме, Вампир знает куда больше о взаимодействии тела и ауры, чем мне некогда рассказал. А ещё моё присутствие в здешних краях необходимо для оказания консультаций нашим бойцам, раскиданным по всему краю. Связной свиток постоянно выдаёт новые вопросы. Лучше всего обстоит дело у егерей. Им привычно обходиться дарами природы и охотой. Другим приходится сложнее. Хоть в программе клановой подготовки и имелся курс выживания, однако его практическая часть для многих наступила только сейчас. Дело осложнялось необходимостью адаптационного периода. Здесь слишком быстрое течение времени, не все чувствуют себя комфортно — теряется детализация восприятия и многое другое. Потому скучать мне было некогда, помогая другим решать многочисленные проблемы и дожидаясь возвращения Богини.

— Нашла практически всё по твоему списку, — вернувшись через четыре дня, скинула она на землю рюкзак.

Ещё тот самый, 'пришельцев со звёзд', подаренный мне тестером Петрушем, так и не ставшим моим палачом. После оборудования нескольких клановых хранилищ, я изрядно облегчил свой пространственный карман, вытряхнув из него всё ненужное или способное пригодиться кому‑то ещё. И вот теперь кое‑что пригодилось мне самому.

— Отсутствие большей части людей клана не сильно бросается в глаза? Никто не желает очередной раз проверить нас на прочность? — спросил Лияву, незадолго до этого подсчитав, сколько нашего народу перенеслось сюда.

— В столице уже привыкли к вашим способностям куда‑то пропадать и неожиданно возвращаться обратно, — ответила она, присаживаясь на землю вплотную ко мне. — Аллия спешно переводит поближе к городу часть инструкторов и завершивших второй этап обучения бойцов. Несмотря на серьёзное ужесточение отбора, поток новых рекрутов не ослабевает, потому зря не беспокойтесь, с всякими мелочами справятся и без вашей помощи, благо в ближайший год войны не ожидается. Соседи, похоже, всерьёз озадачились информацией об Имперских Легионах и пытаются друг с другом договориться. И лишь твоим женщинам тебя сильно не хватает, — с последними словами она неожиданно прижала меня к земле, закрыв рот страстным поцелуем.

— Если сделаете переходной портал в подводной пещере по моим чертежам, то сможете меня здесь иногда навещать, — ответил ей через некоторое время, едва отдышавшись после стремительного порыва страсти, имевшего бурное продолжение.

Хорошо хоть вся наша одежда способна быстро собираться в тоненькие пояса, иначе пришлось бы искать новую.

— Потом не жалуйся! — плотоядно облизнувшись, заговорщицки подмигнула довольная красавица.

Всё рано или поздно заканчивается, плохое и хорошее. Оставшись в одиночестве, я немедленно приступил к реализации своего плана. Теперь влезть на отвесную скалу к 'гнезду' лифифена не составляло особого труда даже без использования спецсредств — опыт великая сила. Пара часов и я уже там. Однако выдаваемая награда, похоже, тождественна затратам сил и реальной опасности. Убежище крылатых тварей порадовало лишь обилием костей разнообразных животных. Выбрасывая их наружу, просматривал свойства перстнем и случайно обнаружил нечто действительно ценное:

'Рог высокогорного марала. Исключительно редок. Вес 2,2 кг. Обладает исключительным свойством идеального пропускания через себя любых естественных энергетических субстанций. В далёкой древности применялся для создания не магических артефактов большой силы наряду с драгоценными камнями, и изготовления рукояток самого дорогого оружия из адаманта. В настоящее время высокогорные маралы считаются полностью вымершими животными'.

С помощью этого чудесного рога после череды экспериментов мне удалось перенаправить часть энергии из застывшего ядра ауры во внешний подвижный слой, тем самым преодолев свой энергетический кризис. Теперь можно спокойно задействовать вторую сумку контрабандиста, сложив туда все тяжелые вещи и продукты из рюкзака, дабы не таскать их постоянно за спиной. Также снова появлялись возможности использования 'липких перчаток' и таких же устройств, закрепляемых на ногах. Магия тоже стала частично доступна, правда, только 'стандартная' и не самая энергоёмкая. Не зря я влез на верхотуру, совсем не зря.

Дальнейший обыск скальной расщелины принёс второй такой же рог и некоторое количество других исключительно ценных для приготовления алхимических снадобий костей. Человеческих же останков и вещей в этот раз сюда летающие хищники не затащили. Наведя идеальную чистоту и переночевав, быстро спустился вниз и отправился к изумрудным копям. Енот первое время увязался за мной, но вскоре отстал, обнаружив что‑то исключительно вкусное в корнях поваленного бурей дерева.

Прогулка до изумрудных копей оказалась именно прогулкой, а не серьёзным испытанием, как в первый раз. Зверьё даже не пыталось приближаться, чувствуя мою внутреннюю силу. Пещерный медведь позорно сбежал, поджав свой куцый хвост при моём приближении. И снова, прежде чем лезть под землю, пришлось 'отвечать на письма', объясняя нашим людям правила выживания в этом далёком краю. Все наивные предложения некоторых товарищей пожелавших непременно собраться вместе пришлось жестко давить своим авторитетом и непробиваемыми аргументами. Торговцев едой здесь нет, потому пропитание можно только найти в лесу собирая коренья или занимаясь охотой. И если собраться вместе большой толпой, естественная природа просто всех не прокормит. Не зря же нас так сильно раскидало. Каждый получил свой шанс что‑то обрести, если внимательно осмотрит ближайшие к себе окрестности и попытается выжить на одном месте, позже пустившись в путешествие по зову интуиции. О чём я всем и написал в своей рассылке — 'у каждого своя личная робинзонада'. Хотя перспективы собраться вместе казались поистине невероятными. Можно сунуться к месту генерального сражения между защитниками столицы Империи и армией вторжения мятежников. Там столько ценного добра с тех незапамятных времён лежит. Однако стоит помнить и об охране из сотен тысяч голодных мертвяков разной формы и силы. Да и саму древнюю столицу стоит проведать. Одиночке там тяжко придётся, наверняка всё ценное сокрыто под многочисленными завалами из обрушившихся зданий.

Собрав обильный урожай спелых плодов горной лианы, вместе с черенками самой лианы, спустился под землю. Стоит проверить, как те плоды теперь на меня станут влиять. С момента моего первого посещения пещер, в них совершенно ничего не изменилось. Гулко капала вода, движения воздуха почти не ощущалось. Зато моё изрядно обострившееся чутьё позволяло быстро определять спрятавшиеся в толще породы истинные изумруды, а не рубить её понапрасну целыми кубометрами. Две недели я провёл внизу, методично исследуя ходы под горами, а также самого себя, благо здесь отсутствовали внешние раздражители. Без особого напряга добыл более трёхсот крупных истинных изумрудов, вместе с изрядным количеством простых камней, однако особыми успехами собственного восстановления похвастаться не мог. Тьма по — прежнему надёжно блокировала внутреннее ядро ауры, не позволяя совершать давно привычные действия. Внешний слой всё же оказался недостаточно полноценным. При любых сложных операциях с энергией он быстро переполнялся силой и стремился потерять свою целостность. Не помогли исправить положение ни плоды лианы, ни преобразование истинного изумруда с душой в Великий Камень Жизни. Хотя последние действия неожиданно снизили мою потребность в пище практически до нуля. Проведённое исследование показало некоторое сокращение эманаций тьмы, которая стала усваиваться организмом как самая обычная органика. Хоть какая‑то от неё польза.

Выбравшись на поверхность, с некоторым удивлением отметил появление дополнительного чувства. Теперь в живых растениях и животных кроме жизненной силы и эманаций ауры я улавливал и нечто новое. Более всего оно походило на связанную тьму, из которой формировался невидимый внутренний каркас всех энергетических оболочек. Проведя несколько безуспешных экспериментов в попытках что‑либо изменить, направил свой путь к старому знакомому Личу.

— Быстро же ты вернулся, — недовольно прошипел он при встрече, которая едва не закончилась дракой — Хролос далеко не сразу признал меня в новом образе и попытался загнать в озеро. — Я не ждал тебя раньше ста лет с нашего расставания. Или ты уже стал Императором? — в его тихом голосе проскользнули язвительные нотки.

Вместо ответа материализовал Императорский Венец на своей голове.

— Надо же, он действительно признал тебя, — прошепелявил Тёмный Лич. — А как поживает твоя новая Империя? — нотки язвительности из его голоса никуда не исчезли, похоже, он не верил в мой успех.

— Строится, — пожав плечами, заметил я. — Два королевства уже полностью признали мою власть, а огромная армия ждёт приказа начать завоевание остального мира, — добавил как бы между делом.

— Идём в дом, расскажешь, как ты докатился до такой жизни, — позвал он меня за собой, отправляя вперёд парочку своих мёртвых слуг.

С моего предыдущего появления дом несколько изменился. В нём кто‑то навёл практически идеальный порядок, вымыл веками грязные стёкла и даже повесил матерчатые занавески. И вообще дом стал выглядеть вполне живым, что сильно диссонировало с образом здешнего обитателя.

— Ты, никак жениться успел, — язвительно спросил его, полюбовавшись на всё это великолепие.

— Эх, — тихо вздохнул он, выражая своё искреннее сожаление, — в своём нынешнем состоянии мне нечем порадовать женщину.

— И всё же она здесь явно побывала, — мой глаз заметил вполне очевидное.

— Не стану отрицать, — Хролос покачал своим голым черепом. — Заявилась сюда одна беспокойная особа. Как её кусты‑то не сожрали, до сих пор никак понять не могу. А как она резво бегала от моих слуг и запихивала их в воду. Даже меня умудрилась в озере разочек искупать.

— Свою магию, значит, ты на ней не проверял? — меня посетило чувство лёгкой ревности.

— Как можно, как можно… — Лич изобразил лёгкий смех. — После тебя здесь регулярно появляются всякие проходимцы. Большую их часть благополучно съедают кусты, но некоторых выбрасывает из воздуха прямо на берег озера. Правда, все они или сильно пугаются меня и моих слуг или наоборот пытаются оторвать им головы. Вот тех приголубить смертью и тьмой самое то, дабы немного успокоились. А Карен оказалась очень милой девушкой, сумевшей меня развеселить. Если бы не её сильная любовь к какому‑то увечному кавалеру, оставил бы у себя. Ради него она была готова свернуть горы своими нежными руками.

В общем, сдал мне ходячий скелет свою новую ученицу практически с потрохами. Та оказалась не такой талантливой, как я, но проявила изрядное упорство, едва узнав о возможности обрести целительские способности. Алхимия практически не давалась ей — сильно не хватало развития ауры и достатка контроля сознания. Однако проявив силу воли, ей всё же удалось создать порцию необходимого снадобья из оставшихся ещё со времени моего ученичества готовых компонентов. Для продолжения развития Лич отправил её по моим следам к Высшему Вампиру Шоду — ей хотелось действительно стать сильной. Но смогла ли она дойти до него или нет — он не ведал, хоть и подсказал наиболее безопасный путь в сторону моря. Мне же он про него даже не заикался, кстати. За всё это я сумел ему отомстить рассказом о своих приключениях, а также об обнаружении реальной возможности воскрешения к жизни из некоторых форм посмертного существования. Зато Лич кое‑что сумел подсказать мне, когда речь зашла о нынешней беде.

— Тьма — это очень хорошо! — пафосно сказал он. — Если свет всегда стремится вырваться и убежать, то тьма наоборот собирается вместе, по пути захватывая всё полезное. Именно тьма, а не свет является истинной основой мироздания, ибо связывает Величайший Замысел Творца в материальные формы.

— Но почему она тогда не позволяет мне свободно творить, крепко связав ядро ауры? — недоумённо спросил его.

— Так это её основное свойство — убрать ненужное вытекание праны, — невозмутимо ответил Лич, как будто это совсем не проблема. — Тебе просто требуется научиться двигать тьму посредством смерти, благо в тебе есть её активная частица — окончательно вверг меня в прострацию он.

— Иначе никак? — я попытался всячески откреститься от таких интересных 'перспектив'.

— Никак! — Хролос задавил мои робкие попытки нелепого сопротивления. — Ближе всего к тьме стоит смерть, и только она способна заставить её подчиняться. Раз у тебя практически абсолютная защита от Чистой Смерти, ты сможешь работать с ней, не превращаясь в форму скелета. Я понимаю твоё нежелание убивать просто ради обретения силы, потому могу предложить проверить практическим образом один альтернативный вариант. Возможно, у тебя действительно что‑то получится…

С этими словами он ненадолго вышел из дома, оставив меня наедине со своими тяжелыми мыслями. Становиться полноценным мертвителем мне категорически не хотелось. Однако других вариантов вернуть утраченное могущество, похоже, не имелось. Через полчаса Лич вернулся с тёмно — фиолетовым почти чёрным кристаллом неправильной формы размером с кулак. Первый взгляд на него явил страстное желание его души стать идеальным кубом.

— Одна из самых больших тайн Империи — истинный камень смерти, — как бы между делом заметил ходячий скелет. — Здесь недалеко в горах находится единственное во всём обитаемом мире месторождение подобных камней, способных впитывать в себя противожизненные эманации, а затем выделять их по желанию своего хозяина. Когда‑то давно их называли 'камни мёртвых', ибо живые не могли прикоснуться к ним. Тебе же, как посмотрю, близость к такому камню не причиняет особых неприятностей.

— Действительно, — я не побоялся взять камень в свои руки и направить на него луч перстня определителя, который, впрочем, ничем не смог помочь.

— Если тебе удастся подчинить этот камень, ты сможешь справиться и со своей тьмой, — Хролос, похоже, посчитал, что выполнил всё необходимое со своей стороны и больше ничем мне не сможет помочь, заявив: — Пришла пора тебе исполнить своё обещание!

Рассказывая о своих похождениях, я вскользь пообещал попробовать его оживить, если он сможет помочь как‑то решить мою проблему. И, похоже, именно это обещание заставило его расстаться со своим последним настоящим сокровищем — так сильно надоело ему пребывать в форме ходячего скелета.

Жизненная сила во мне оставалась подвижной, потому не видел особых трудностей в воссоздании живой плоти. Однако лёгкой победы жизни над посмертным существованием не произошло. Хролос не зря определялся как 'Тёмный Лич' — тьма в нём всячески препятствовала контакту его души и создаваемой мной живой плоти. Потому если мне и удастся выстроить для него полноценное тело — он так и останется ходячим мертвецом. Более того, Чистая Смерть, являющаяся составной частью его ауры, постоянно портила результаты моих трудов, уничтожая завязи новой жизни. Через несколько дней, когда мы уже было хотели отказаться от продолжения бесплодных попыток, у меня вдруг появилась идея — если смерть нам мешает — значит, она же и должна помочь. Взяв камень смерти в руку, очередной раз начал производить воссоздание завязи живой плоти, одновременно вытягивая камнем противожизненные эманации из ауры Лича, создавая в ней небольшую 'пустую зону'. Уже через час появились первые позитивные результаты — завязь больше не погибала и постепенно создавала необходимый каркас кровеносной и нервной системы. Я так сильно увлёкся работой, что не заметил, как истинный камень смерти в моей руке резко потёк, приняв свою идеальную кубическую форму, после чего меня накрыло жесточайшее аурное истощение вместе с критическим истощением жизненной силы одновременно, милостиво гася сознание.

— Хватит изображать из себя каменное изваяние! — меня немилостиво тряс обладатель громкого мужского баса, пытаясь привести в чувство.

— Хролос? — открыв глаза, увидел перед собой волевое лицо с аккуратной стриженной чёрной бородой и серыми глазами, в которых недвусмысленно читалась едкая ухмылка.

— А кого ты тут ещё хотел увидеть, Великий Повелитель Жизни и Смерти, — хохотнул он.

— Значит, у меня всё получилось? — всё ещё не веря в свой успех, переспросил я.

— На счёт 'всего', сказать не возьмусь, однако ты сумел сделать поистине невозможное — выдернув меня из‑за грани вечного посмертия. А я ведь тебе поначалу просто не поверил, — задумчиво добавил тот. — Более того, ты забрал у меня почти всю тьму и смерть, теперь я стал практически таким же человеком, каким и был до своей первой кончины.

Всё бы хорошо, однако моя личная проблема так никуда и не исчезла. И пока Хролос вспоминал, как это быть живым, предаваясь сибаритству, откуда столько еды и вина нашел, я пытался справиться с подлой тьмой. Та никак хотела подчиняться и выбираться наружу. Зато практически полностью освоил наследство Архимага смерти, доставшееся мне вместе с его душой. Бедные лесные кабанчики, коим удалось познакомиться с арсеналом мертвителя на своей шкуре. Не успевали они убраться подальше от злобного экспериментатора, пожелавшего разобраться со своими новыми возможностями. И пусть он потом превращался в доброго целителя и возвращал бедняг к жизни, порой по несколько раз подряд — тяжелейшая психологическая травма останется с ними до конца их бренного существования. В конце концов, непонятная тьма действительно начала слабо шевелиться, но принципиальным образом это ничего не меняло. Алхимия и полноценная 'интегральная магия' оставались для меня по — прежнему закрытыми. Радовали лишь исследования 'Чистой Смерти'. Стоит отметить — название опять полностью не соответствует истинной сути явления. Если тьма являлась базовой основой всего материального мироздания, связывая первозданную энергию в плотные образования, то 'смерть', как это ни странно, отделяла её от иных форм свободной энергии, позволяя им существовать совместно. Всё живое включало в себя 'тьму' и 'смерть', как обязательные составные части. Воздействие 'Чистой Смертью' на живые существа извне разрушало некие внутренние барьеры и высвобождало внутреннюю тьму с закономерным фатальным результатом. Но эта же 'Чистая Смерть' могла обеспечить некоторым сущностям и посмертное существование. Было непонятным, почему моя материальная оболочка оставалась функциональной при огромной концентрации смерти и тьмы в ядре ауры. Моя плоть оставалась живой, хотя больше не нуждалась в потреблении пищи, как‑то освоив вытягивание всего необходимого из первородных энергетических субстанций.

— Пора нам собираться в дальнюю дорогу, — однажды утром заявил Хролос, удалив из своего обновлённого организма все последствия продолжительного запоя.

Он недавно применил свой эликсир обретения магии жизни на себе, потому мог не опасаться некоторых вредных для здоровья излишеств. Впрочем, как целитель он сейчас совершенно не котировался из‑за отсутствия специфических знаний и опыта. Я показал ему несколько простейших приёмов и выдал Камень Жизни для тренировок на истощение, но до сегодняшнего утра он не особо усердствовал.

— Неужели ты хочешь покинуть своё убежище, в котором провёл столько веков? — недоумённо спросил его я.

— Хватит, пришло время постепенно выбираться к людям! — категорично заявил он. — Закидывай в свой безразмерный карман всё ценное имущество, и отправляемся в путь.

Ценного имущества оказалось немало. Два банковских сундука золотых империалов, оборудование алхимической лаборатории, запас ценного сырья, а также изрядное количество вина и других продуктов, с незапамятных времён хранившихся в подвале домика под воздействием магии вечного сохранения. Тут‑то я немного обиделся — во время моего первого пребывания у него в гостях, тот даже не обмолвился об их наличии, заставив меня питаться исключительно за счёт охоты и собирательства. Даже солью, гад, не поделился. На запихивание всего добра в пространственный карман ушел целый день, ибо верхний слой моей ауры не мог быстро вытягивать необходимую энергию из ядра даже с помощью двух рогов высокогорного марала. Хролос сильно удивился, увидав их у меня, в его время те парнокопытные обитатели гор тоже считались полностью вымершими.

— С помощью них можно создать оружие даже против таких неуязвимых монстров как ты, — заявил он, будучи хорошо ознакомленным с действием комбинированного щита жизни и смерти, в настоящий момент незримо окружавшего мою физическую оболочку. — Не зря же за темимаралами когда‑то устроили охоту до их полного уничтожения, несмотря на всю сложность и опасность подобной затеи.

— Пытались достать прежнего Императора? — сразу же догадался, о чём он говорит.

— Верно, — не стал отпираться тот. — Судя по всему, последнее покушение действительно удалось, неожиданно оборвав его существование до появления настоящего наследника.

— Учту на будущее, — благодарно кивнул ему головой.

Вторая глава. Встречи со старыми знакомыми

До обиталища Вампира Шода мы добирались полгода по местному времени. Шли неспешно, собирая всякие травы и прочую ботанику, по пути заглядывая в некоторые интересные места, которые можно назвать 'Закрома Родины'. То есть навестили резервный склад, заложенный ещё во времена существования древней Империи на случай всяких неурожаев или вообще глобальных катаклизмов. Хролос знал об одном таком тайном месте, спрятанном под большой горой в пещерах естественного происхождения, а вообще их было несколько. Впрочем, особой тайности сего хранилища в давние временя не существовало, судя по встретившей нас делегации аж в пару тысяч ходячих мертвяков. Едва мы подошли к той горе, нас сразу же попытались оценить на вкус.

— Совсем оголодали, костяшки ходячие, — недовольно заметил бывший Лич, благополучно позабыв о своём ещё совсем недавнем внешнем виде.

Его бывших коллег владеющих хоть какой‑то магией среди комитета по встрече не встретилось. Зато подсушенные за долгие века бескормицы зомби оказались на редкость резвыми. Более того, действовали они не поодиночке, а хорошо слаженными группами, штук по двадцать — тридцать вооруженных ржавым оружием бойцов. Даже мёртвые арбалетчики иногда пытались нашпиговать нас острым металлом. Безуспешно. Хролос прятал в своей заначке хороший амулет со щитом силы, а мне мертвяки вообще не могли причинить какого‑либо вреда. Потому наш поход через их толпы можно смело назвать лёгкой разминкой. Моя магия смерти на них не действала, собственно, они и так дохлые, куда уж больше, зато 'клинок духа' обрывал их жалкое посмертие с одного лёгкого удара. Стоящих трофеев после них оказалось не так много, как нам бы хотелось. Пара дюжин полных комплектов редких офицерских доспехов из мифрила с внушительным магическим упрочнением, офицерское оружие из того же ценного материала, немного амулетов с полностью разряженными накопителями, и пара сотен хорошо сохранившихся из‑за защитной магии арбалетов. Ржавое железное оружие и броню прочих зомби брать не стоило. Зато в карманах мертвяков хватало золотых и серебряных монет. Хролос в шутку высказал мнение, что им кто‑то жалование недавно выплатил. Судя по всему, он оказался весьма близок к истине, только это самое жалование выплатили ещё живым солдатам, оставшимся здесь навсегда и превратившимся в деятельных зомби.

Проломить магическую защиту входа в пещеры оказалось несложно, ибо за долгие века она изрядно пострадала в силу естественных причин, однако проход в глубину охраняли очень шустрые боевые големы. Двухметровые рыцари в глухой чёрной броне, двигавшиеся со скоростью лучших живых бойцов и виртуозно владевшие двумя кривыми клинками. Их тело под бронёй состояло их какого‑то непонятного вязкого желе, способного собираться воедино и восстанавливать повреждённый доспех после получения любых повреждений за какую‑то пару секунд. На моих глазах разрубленный пополам рыцарь собрался из двух отдельных половинок воедино и снова атаковал меня. Магия против них также оказалась совершенно бесполезна. Разве только мощный воздушный кулак отшвыривал их на несколько метров, не причиняя, впрочем, особых повреждений, а огонь вообще растекался по поверхности тёмной брони, без всякого вреда постепенно впитываясь внутрь. Уничтожать таких ценных охранников методом отключения от внешней подпитки стало откровенно жалко. Отправив своего напарника наружу, стремительно проскочил внутрь, выискивая систему магического управления этими вечными охранниками, благо удалось засечь тянущиеся к големам едва заметные взгляду силы энергетические жгутики откуда‑то из глубины подземелий. Там меня тоже пару раз хотели зарубить, однако мои щиты оказались на высоте. В результате рывка я очутился достаточно глубоко под землёй и сумел отыскать управляющий системой охраны амулет. Какой‑либо дополнительной защитой тот не обладал, потому совершенно не возражал против своего отключения. Големы застыли на месте, позволив упаковать себя в пространственный карман вместе со всей управляющей магической конструкцией. Шестьдесят два почти неуязвимых для обычного оружия бойца, которым неведом страх, обладающие способностью ждать появления противника целую вечность, в хозяйстве обязательно пригодятся. А какой они вызывают исследовательский интерес — тут вообще просто нет слов.

Сам склад, к нашему сожалению, оказался практически пуст. Хранящееся тут продовольствие, коего, по идее, должно было хватить столице Империи на целый год, какие‑то нехорошие люди вывезли через имевшийся грузовой портал. И лишь одно небольшое хранилище с заклинившей от перекоса массивной дверью — задвижкой, которую мне с огромным трудом удалось своротить, порадовало нас мешками с пшеницей. 'Магия вечности' прекрасно сохранила её до наших дней. Уходя отсюда, не удержался и частично расковырял конструкцию портала, попытавшись вытянуть из неё пространственные привязки к другим подобным порталам. Зря потратил время — управляющий кристалл оказался безнадёжно разрушен. Решив не оставлять тут ничего ценного, выдернул все конструктивные элементы, мало ли когда ещё пригодятся. В самом конце чисто случайно заглянул ещё раз в комнату, где прежде располагался управляющий охраной амулет. После извлечения главного накопителя остатки связанной силы полностью развеялись, но мой взгляд силы обнаружил какие‑то остаточные эманации в одном месте. Там прятался небольшой тайник, а в нём единственный жезл — амулет, про который определитель рассказал некоторые подробности:

'Большой жезл хранителя благ. Материалы: истинное серебро и драгоценные камни. Формирует в замкнутых помещениях 'покрывало вечности', подавляющее все естественные процессы, как физические, так и энергетические. Имеет внутренний накопитель не менее 320000 условных энергетических единиц. Расход не более 11 единиц энергии на кубический метр сохраняемого объёма. Внимание! Имеющих менее 800 условных единиц ауры живые существа окажутся под влиянием подавляющего поля'.

В общем, во время аурного истощения лучше не входить туда, где разлито это 'покрывало вечности', дабы не остаться там навсегда.

Других особых приключений за время пути не произошло. Охота и собирательство, регулярная рассылка инструкций по успешному выживанию для народа, изучение добытого добра и безуспешные попытки разобраться в себе. Порадовавшие поначалу големы в последствие несколько разочаровали. Если сама конструкция единичного бойца продолжала вызывать у меня непередаваемый восторг, то внешняя управляющая система вызывала чувство плохо сделанной халтуры. Ничего существеннее охраны склада ей доверить нельзя. А переделать её получится не раньше, чем я смогу полностью восстановить свои магические способности. Так, медленно продвигаясь вперёд, мы постепенно пришли к морю. Здесь нас уже ждали почти две тысячи моих соклановцев. В одной из рассылок я выдал им нарисованную от руки карту местности и указал, куда стоит постепенно подтягиваться, предварительно запасшись провизией. Народ времени зря не терял и сумел неплохо прибарахлиться — у многих мой глаз отмечал новое хорошее оружие и редкие доспехи. Нашлись и более утилитарные вещи, к примеру, большие котелки и металлические миски. Проверка списочного состава выявила не более двадцати выбывших, не справившихся с выживанием, остальные присутствовали тут или постепенно подходили ближе.

Просидев с народом три дня в импровизированном лагере и выслушав множество интересных историй о 'весёлой' жизни в здешних краях, отправился навестить Высшего Вампира Шода, рассчитывая обрадовать его скорым прибытием множества гостей.

— Я знал, ты рано или поздно вернёшься! — радостно поприветствовал меня тот, сразу же узнав, несмотря на изменение внешности.

— Но как ты определил, что это именно я? — спросил его после взаимных объятий и похлопываний.

— Запах, — ответил тот. — Внешность и аура стала другой, однако пахнешь ты почти как раньше.

В башне Шода царил практически идеальный порядок, и опять чувствовалась женское участие в его наведении.

— К тебе тоже недавно гостья заходила? — заметил я очевидное.

— Если сравнивать с Вечностью, то действительно недавно, — немного недовольно ответил тот.

— Тоже отпускать не хотел, да? — громко хмыкнул, легко догадавшись о причинах его недовольства.

— Ты прав, — он перестал морщить недовольную гримасу. — Она почему‑то искала именно твои следы и не захотела оставаться с нами, узнав, куда ты отправился после моего обучения.

— Надеюсь, ты её тоже чему‑то научил? — в принципе, можно и не спрашивать, и так всё ясно.

— До тебя ей далеко, — заметил Вампир, покачав головой. — Несмотря на невероятное упорство, без эликсиров далеко не уйдёшь, а оставшихся от тебя запасов надолго не хватило. Хотя моих мальков по ловкости она смогла практически достать. А вот силы ей действительно не хватало. И вообще, с ней весело было.

— Ничего, скоро тебе не придётся жаловаться на скуку, со мной тут чуть больше пяти тысяч страстно желающих пройти твою школу бойцов, — широко улыбнулся, наблюдая за эмоциональной реакцией Шода — моё заявление, похоже, повергло его в глубочайший шок.

— Откуда ты их столько набрал? — через несколько минут он всё же пришел в себя.

— Да вот, так получилось… — пришлось рассказывать ему свою долгую историю и показывать Императорский Венец.

Несмотря на большие внутренние сомнения, Высший Вампир выдал своё согласие. Отвык он от такого количества живых людей, но главные причины его сомнений лежали в организационной области. Места для всех просто не было, да и с едой имелись некоторые сложности. Но решение этих проблем я решительно брал на себя.

Ещё пара месяцев интенсивной работы, забот и бешеной суеты. Главный лагерь разместился в ущелье как раз под бывшим гнездом гарпий. А внутренние помещения скалы превратились в продовольственные склады и надёжное убежище на случай плохой погоды. Буря на дюжину дней разразилась как раз к тому моменту, когда мы полностью закончили переоборудование. Интересной находкой стал частично действующий портал в зале, где некогда обитала Королева Гарпий. Именно его защитное поле тогда не позволило обычным гарпиям добраться до меня и растерзать. К сожалению, его управляющий кристалл не порадовал полезной информацией — все пространственные маяки, с которыми он имел связь в прошлом, в настоящее время не отвечали. Пока бушевала непогода, я окончательно доделал свои дела и передал командные полномочия нашим тысячникам. Бойцы уже давно приступили к интенсивным тренировкам, разбившись на несколько смен. Пока одни постигают вампирскую науку, другие занимаются хозяйством и добывают пропитание. Рыбы в море хватало на всех. А необходимые эликсиры массово готовил Хролос, снова обретший своё истинное призвание. Втихаря он вносил в них некоторые изменения и внимательно смотрел на получившийся результат, ловко списывая все неудачи на некачественное сырьё. Тоже мне экспериментатор хренов. Отметив, что здесь всё прекрасно идёт и без меня, я снова собрался в путь.

— Опять надолго нас покидаешь? — спросил Шод, выслушав некоторые мои пожелания, относительно подготовки бойцов, сразу же догадавшись о моих дальнейших планах.

— Как получится, дружище, — кивнул ему. — Если получится запустить другие порталы, смогу чаще бывать в этих краях. Место под тайную клановую базу здесь очень удачное. Остаётся наладить нормальное снабжение, построить жильё и можно заниматься серьёзными исследованиями. Есть у меня кое — какие грандиозные планы… — с этими словами я многозначно взглянул вверх в усыпанное яркими звёздами ночное небо.

* * *

'Если ты не ищешь приключений, они находят тебя сами', — тогда подумал Егор, пробуждаясь от недовольного фырканья крупной кошки, обнюхавшей его сонную тушку. Как это ни странно, съесть его никто не захотел, посчитав явно невкусным. Обидно, да. Он тогда даже испугаться не успел, только потом, рассмотрев двухсот пятидесятый уровень пятнистой кошечки, преспокойно вылизывавшей свою шерсть около ничего не понимающего охотника, позабывшего о необходимости дышать. Тот не очень понимал, как здесь оказался. Со своим отрядом патрулировал леса баронства Ток, перенимая некоторые особые навыки у тамошних рейнджеров, после чего на него напал странный морок, в котором он принял активное участие в эпической битве света и тьмы. А проснулся уже непонятно где на солнечной поляне под боком у грозного хищника, причём, совершенно один. Поняв, что съедения не ожидается, быстро выяснил обстановку через связной свиток. Большую часть всего клана благополучно закинуло в 'Край забытых героев', про который им некогда читали лекции, явно предполагая подобное развитие событий. И такое необычное поведение тамошних хищников оказалось вполне объяснимо — они просто давно забыли про существование живых людей. А вот с не совсем мёртвыми им сталкиваться приходилось, об этом Егору удалось очень быстро узнать. Недалеко от места его появления оказалась полуразрушенная дорожная почтовая станция, рядом с которой водились весьма недружелюбные обитатели, стремительно бросавшиеся на всё живое. Ходячие мертвецы оказались быстрыми и ловкими, впрочем, особым мастерством владения оружием они не обладали. Охотник быстро расправился с троицей зомби, затем методично отстрелял остальных из своего лука. Пятнистая пантера Машка, как он её обозвал, недовольно взирала на его развлечения — мол, добыча несъедобна, зачем на неё тратить свои силы? Другое дело — подстрелить шуструю косулю. Хищница быстро нашла для себя пользу от человека, ибо оказалась исключительно ленивой, как и все нормальные кошки. Хотя при этом любила просто так поиграть, хорошо хоть кусала несильно, лишь обозначая своё истинное превосходство — несмотря на все тренировки, человек сильно проигрывал ей по силе и ловкости. Вот так он провёл первые две недели в новом месте, постепенно привыкая к ускоренному восприятию окружающей действительности. Как оказалось, время здесь бежало заметно быстрее, чем в других местах. Потому поначалу терялась детализация зрения, отказывал слух и проявлялись странные галлюцинации. Вроде твёрдо стоишь на ногах, а ощущаешь себя в свободном падении. Но все неприятные моменты достаточно быстро исчезли. Приходилось лишь регулярно давать советы другим по связному свитку, помогая Лидеру клана, активно занимающемуся тем же самым. В эти неведомые края попал практически весь активный боевой состав. При большом желании можно вернуться к людям в любой момент, достаточно просто погибнуть, однако здесь имелись перспективы найти особо ценное оружие, или же обрести давно забытые знания. Требовалось лишь выжить и хорошенько подружиться с окружающей природой. С теми же животными, к примеру. Егору это быстро удалось. Машка помогла найти останки богатого древнего воина, с которых он взял легчайшую мифриловую кольчугу для ношения под одеждой, исключительно удобный меч в ножнах, обладающих эффектом невидимости с креплением за спиной, а также непонятный магический артефакт — медальон, позже опознанный Лидером клана как персональный телепорт. Пришлось, правда, окончательно упокоить изрядное количество бойкой нежити, дабы подобрать столь ценное добро.

Путешествуя по лесам полным дичи вместе с новой четвероногой напарницей, Егор постоянно переписывался со своей подругой Оксаной. Та тоже нашла себе четвероногого партнёра, оказавшимся крупным волком — одиночкой, поседевшим от прожитых лет. И ей тоже улыбнулась удача, принеся несколько хороших подарков. И вообще пребывание в здешних краях оказалось для клановых бойцов весьма полезным. Мало кто не справлялся с возникающими трудностями, отправляясь на перерождение обратно в 'большой мир'. Единственное, на что некоторые сетовали — это существенное урезание зарплаты из‑за фактора времени. Здесь оно двигалось в девять раз быстрее, чем в остальном виртуальном мире. За год тут там пройдёт всего сорок дней. И учитывая полученные советы о том, как найти для себя нечто ценное, чего ни на какую зарплату не купить, всерьёз жаловаться никому не хотелось. И даже приказ собраться в одном месте на побережье моря был воспринят весьма позитивно. Лидер клана напрасно отрывать народ от отдыха и искательства не станет. К сожалению, Машка отказалась покидать леса и перебираться в степи, зато изголодавшаяся за полгода по мужской ласке подруга устроила Егору небывалую встречу. Жалко отдых после долгого путешествия продлился недолго, их быстро пристроили к делу, заставив серьёзно повысить свою воинскую квалификацию.

— Интересно, когда это наш Босс сумел обзавестись такими знакомствами? — спросила Ленка, подруга Оксаны, занятой рядом приготовлением алхимических снадобий, разминая Егору спину, после очередной сверхинтенсивной тренировки. — Если меня не обманывает зрение — Сенсей и его помощники имеют во рту такие очень характерные клыки.

— Они действительно вампиры, — тихо заметил блаженно расслабившийся охотник. — Никто про их существование в 'большом мире' даже не подозревал. Похоже, они остались только здесь, как и ходячие мертвецы.

— Действительно, — явно призадумалась девушка с очень крепкими руками, перестав терзать мужскую спину. — Кроме людей в 'большом мире' вообще никого нет. А ведь когда‑то говорили о всяких эльфах, гномах, орках и прочих сказочных персонажах, за которых можно будет поиграть.

— Корпорация отговорилась сложностью адаптации пользователей под нестандартные тела и проблемах в реальной жизни, которые за этим последуют, — в разговор влезла молчавшая Оксана, закончив создание очередного эликсира, снимающего некоторые неприятные последствия физического перенапряжения. — И ещё тогда ходили разговоры о Великих Целителях, способных изменять тела с помощью магии жизни. Им ничего не стоит сделать эльфа или орка из обычного человека. Но пока никто за подобное не брался, хотя наши девочки из борделя несколько раз подкатывали к мадам Роднеге с подобными просьбами, мол, клиенты хотят большего разнообразия. Лентяйки, не хотят тренировать интимные мышцы и прямое управление мужской сексуальностью, дабы парни уходили от них с выражением вечного блаженства на своём лице.

— И как та на их просьбы отреагировала? — Ленка вся обратилась в слух, её эта тема сильно заинтересовала.

— Послала их всех куда подальше, естественно, — хмыкнула Оксана. — Но мелкие дефекты тела исправила практически всем желающим. Ширину бёдер там, объём и высоту груди, ну ты сама знаешь. Более того, говорят у кого‑то и с реальным телом произошли аналогичные изменения, чуть погодя добавила та.

— Неужели по себе судишь? — Ленка явно не поверила подруге. — Тебя же тоже немного Роднега подправила, так?

— Не знаю, — Оксана немного смутилась. — Как стали платить постоянную зарплату, с тех пор я ни разу не вылезала из капсулы. Что я в этой серой реальности не видела? Родителям на меня плевать, сестра вообще хотела удавить из‑за моего выбора профессии. А здесь я имею всё для счастья, в том числе и исключительно красивое тело.

— Кстати, в нашем клане почти никто уже из капсул не вылезает, — подал свой голос Егор. — 'Матрица' оказалась куда привлекательнее реальной жизни. Лично я последний раз выходил наружу уже и не помню когда. Снег, слякоть, брр, мерзость! А к вашей мадам Роднеге при случае обязательно стоит обратиться.

— Ты же говорил, что размер совсем не главное, главное — уметь им пользоваться! — прыснула Оксана, подшучивая над своим парнем.

— Я совсем не это имел в виду, — сразу же смутился он.

— Да ладно, — тихо хихикнула Ленка. — Знаю, ты всегда завидовал Кольке, вот у него действительно размерчик…

— Успокойтесь, глупые дети, Роднега помогает исключительно девочкам, — твёрдо заявила Оксана. — Про мальчиков она говорит — 'мужчине достаточно быть чуть красивее обезьяны'.

— Повезло нашему Боссу найти строгую целительницу, — громко рассмеялась Ленка, снова взявшись за спину Егора. — И главное где…

— Думаю, он не нашел, а сделал её таковой, — снова подал голос охотник, мысленно порадовавшийся смене темы разговора. — Судя по всему, он совсем не тот, за кого себя выдаёт. Ни у кого ведь из наших уже не осталось сомнений в том, что он здесь ранее уже побывал. Я спрашивал Шода, почему Рэй Димиус с нами не тренируется, занимаясь исключительно хозяйственными вопросами, на что тот многозначно ответил, мол, ему больше нечего тому показать. Вы представляете, Высший Вампир так отзывается об обычном человеке.

— Или не совсем обычном, — хихикнула Оксана. — Наш Босс любит скрытничать, как и все его близкие подружки, однако нам всем от такого сплошная польза. За неделю тренировок тут я подняла дюжину уровней. И это, заметьте, уже далеко за сотней. За те обещанные нам два года непрерывного кошмара все мы перепрыгнем вторую, а кое‑кто и третью.

— Это если нас срочно в 'большой мир' не выдернут, — недовольно заметил Егор. — Вдруг там срочно потребуется наше участие.

Несмотря на интенсивные тренировки с раннего утра и до поздней ночи с редкими выходными уходить отсюда ему совершенно не хотелось.

— Вряд ли такое произойдёт, — Оксана согнала подругу со спины своего мужчины, заняв её место. — Ты, Егорушка, видимо, просто не читал вчерашней рассылки о событиях 'по ту сторону'. Год там гарантировано война не начнётся, а для решения всяких повседневных проблем в клане хватает молодого пополнения, прошедшего два первых этапа подготовки. С ума сойти! За девять лет, в которые обратится здесь тот год, из нас настоящих монстров успеют сделать, дабы никто не умер от скуки.

— Мы скорее умрём от однообразия пищи, эта рыба уже поперёк горла стоит. За эти годы у нас самих плавники и хвосты отрастут, а шкура чешуёй покроется! — недовольно фыркнула Ленка, взявшаяся было за приготовление алхимии.

В клане всячески поощрялось освоение хорошо способствующих развитию ауры дополнительных профессий. Алхимия, ювелирное дело и в перспективе настоящая магия. Многие хотели попробовать свои силы, однако не всем хватало знаний — требовалось как минимум хорошее техническое образование или подходящий склад ума.

— Рыба — это ценный фосфор и прочие микроэлементы, хорошо способствующие развитию головного мозга, — заметила Оксана, покачав головой, выражая искреннее сожаление словами подруги. — Или ты, Ленусик, предпочитаешь думать немного другим местом?

Вся компания громко рассмеялась.

* * *

Путешествуя в гордом одиночестве до определённой цели можно не терять время на осматривание всяческих красот. Хоть времени пока хватало, однако терять его на малополезные занятия не хотелось. Физические возможности позволяли бежать без остановки несколько суток подряд со скоростью хорошего спринтера. Ещё быстрее можно оказаться у цели, если воспользоваться индивидуальным телепортом, который мне передал наш главный клановый егерь. Ему самому пользоваться таким артефактом слишком опасно. Пространственных маяков, к которым можно привязаться, у него нет, а прыгать наобум — гарантировано отправиться на перерождение, к примеру, проявившись слишком высоко над землёй или вообще в толще камня. Да и зарядить артефакт его аура пока не способна — он обладал скверным свойством выпивать из своего владельца энергию независимо от его состояния, быстро доводя до истощения или вообще смерти. Я пообещал сотнику Егору со временем достать амулеты для тренировок пространственного чутья и раскачки ауры, а пока забрал опасные игрушки от греха подальше. Тот вообще хотел подарить мне сей артефакт в благодарность за всё прочее, сильно удивившись, узнав о моих собственных возможностях прыгать сквозь пространство без дополнительных приспособлений, пусть и временно недействующих. И вообще, никто из наших бойцов сильно не держался за добытые здесь ценности. Не всем повезло найти что‑либо полезное именно для себя. К примеру, несколько десятков исключительно хороших луков и большой запас стрел с магической начинкой случайно досталось собравшемуся вместе отряду разведчиков, но сами они предпочитали малогабаритные арбалеты, которые легко прятать под одеждой. Потому они передали те луки разросшейся команде егерей без какой‑либо компенсации с их стороны под предлогом — 'вам нужнее'. Многие магические амулеты и артефакты вообще требовали особой квалификации для работы с ними, потому их вообще сдавали мне без всякого сожаления, благо в нашем клане можно получить нечто более понятное и полезное, просто подав заявку интенданту. Естественно, за всё сданное потом будет выплачена компенсация. Не чистыми деньгами, хотя это тоже предполагается при продаже предмета на сторону, а возможностью выкупить в собственность что‑либо другое из клановых хранилищ или из собственного снаряжения, принадлежащего клану. Для некоторых такая возможность остаётся весьма интересной. Хоть у нас практически коммунизм, однако, некоторые пережитки прошлого так быстро не изживаются. Раз отдельным малосознательным товарищам хочется иметь ощущение — 'я никому ничего не должен', то нам совсем несложно уважить хороших людей.

Заповедная роща встретила меня весьма неласково. Ещё на подходах собрался внушительный комитет по встрече нежелательных гостей. Около сотни сильных хищников во главе с духом магини жизни Вилиены, попытавшейся использовать против меня мной же отданные ей факела истинного света. Вопреки некоторым ожиданиям, они не причиняли мне каких‑либо неудобств.

— Нечего тебе здесь делать Тёмная Тварь! — тихо прокричала хозяйка заповедной рощи.

— Вот она какая, человеческая благодарность, Вилиена! — я покачал головой, выражая своё недовольство.

— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.

— Сама же и рассказала, после того, как я вытащил тебя из объятий вечной смерти, — тяжело вздохнув для приличия, ответил ей.

— Этого не может быть, ты не он, или… — тут она словно споткнулась, попытавшись внимательнее присмотреться к моей ауре. — О, светлые боги, почему же вы допустили это? — опять же тихо воскликнула она, попытавшись закрыть своё лицо прозрачными руками, уронив на землю пылающие факела истинного света.

— Такова цена победы над Тёмным божеством, — ответил ей, подходя ближе и отнимая руки от лица. — Сразивший дракона сам становится драконом, если не сможет убить ещё одного уже в себе самом.

— Но как же так, Вад? — Вилиена сейчас бы расплакалась, если бы только смогла в своём нынешнем почти бесплотном состоянии.

— Это длинный рассказ, — многозначно ответил ей, переходя на мысленную речь. — Пока дойдём до твоего обиталища, узнаешь, как помотала меня жизнь. И отпусти своих четвероногих помощников, они всё равно не смогли бы причинить мне какой‑либо ущерб.

— … Невероятно! — мысленно воскликнула древняя целительница, узнав, как я 'потемнел'. — Надо непременно что‑то сделать, не оставаться же тебе вечно в таком состоянии.

— Как говорится у нас — 'всё, что бьёт, но не убивает, способно сделать нас сильнее'. И если от тьмы нельзя избавиться, то стоит заставить работать её на себя. Благо всё несколько не так, как представлялось нам вначале.

После чего рассказал о своём нынешнем понимании данной материи, упомянув и о предложении вернуть Вилиене человеческий образ. Несмотря на ожидание возражений, она сразу же согласилась.

— Первомаг Харл несколько лет назад навещал меня и тоже предлагал сменить форму существования, однако мне не хотелось снова попадать к нему в зависимость и становиться его ручной зверюшкой, — выдала она совершенно неожиданную информацию. — Он не такой уж и добрый, как некоторым иногда кажется, — добавила она чуть позже. — Жажда знаний значит для него гораздо больше, чем возможное страдание самых близких людей. Потому никаких отношений между нами больше не возникнет. Отчасти из‑за него я и выбрала свою нынешнюю форму существования, хотя тогда имелись и другие варианты. И тебе придётся всегда прикрывать меня от его домогательств, когда вернёшь мне истинный облик, — прозрачно намекнула она на то, что инициатива часто бывает наказуема.

— Учти, у меня уже имеются четыре 'младшие жены' и как они отнесутся к появлению пятой — весьма сложно сказать, — попытался совсем чуть — чуть припугнуть её наличием соперниц, однако не преуспел.

— Думаю, мы хорошо поладим, — твёрдо заявила она. — И потом, меня ты первой нашел, потому я имею больше прав, чем все они.

Проанализировав свои чувства, ощутил себя настоящим подкаблучником. Почему‑то мне гораздо проще согласиться с желанием женщины, нежели отстаивать своё мнение. Естественно, подобное со мной происходит далеко не со всеми женщинами и не со всеми их желаниями, однако явление имеет место быть. С другой стороны, Вилиена обладала весьма приятным характером и могла принести немало пользы. Осталось только узнать мнение остальной семьи.

Возможность представилась практически через несколько минут:

— Знаю, ты без нас сильно соскучился, — мысленный посыл Аллии оказался весьма громким. — Всё, я тебя нашла, встречай гостей!

Из раскрывшегося вертикального круга портального перехода вывались все мои женщины, сразу же пожелавшие затискать меня в своих объятиях до потери чувств. И только потом они обнаружили лишних свидетелей подобного непотребства, пребывающих в бестелесной форме.

— … И о ком ты нам ещё не рассказывал? — напоказ нахмурилась Ладия, после того, как пообщалась с духом Вилиены.

— Ну… — я попытался изобразить смущение, однако получилось весьма неестественно.

— Короче, немедленно выполняй взятые на себя обязательства, мы немного подождём! — твёрдо заявила она, выражая мнение всего женского коллектива.

Немного повздыхав для приличия, направился к огромному дубу, в котором пребывала душа древней магини. Накопленный опыт воскрешений позволял сильно экономить время и не делать лишних действий. Однако Богиня Лиява решила подстраховать меня — до этого все операции с душами проходили у меня по сценарию банального поглощения. В общем, уже через час Вилиена сделала первый вздох своей собственной грудью за несколько тысяч лет.

— Я уже и позабыла, как это быть человеком, — удивлённо заметила она, упав на пятую точку после попытки сделать пару шагов своими ногами.

— Ничего, вскоре всё вспомнишь, — хмыкнула Аллия, с каким‑то непонятным желанием взглянув в мою сторону. — Умеешь же ты скрытничать Димиус, — зловеще ухмыльнулась она, глазами выражая некоторое недовольство, — Значит все изменение моего тела, как здесь, так и в реальности — исключительно твоя работа! — наконец‑то констатировала она.

— Разве тебе не понравилось? — спросил её, выражая искреннее удивление.

— Предупреждать надо! — фыркнула девушка, одновременно окатывая меня смесью благодарности и большого желания, отчего по моей спине пробежали мурашки.

И как у неё получается одновременно демонстрировать практически противоположные чувства и эмоции — никак понять не могу.

В общем, следующие несколько часов можно не описывать. Мои 'младшие жены' устроили себе пару деньков отпуска от забот в 'большом мире', пожелав хорошенько оттянуться за мой счёт, учитывая фактор течения времени. В общем, они сюда заявились надолго. Способности к контролю пространства Аллии вышли на новый уровень, и теперь она могла самостоятельно прокидывать портальные норы, не пользуясь специальным артефактом. Для того нашлось иное применение и вскоре наш Кулибин, за время моего недолгого отсутствия притащивший в клан целую компанию таких же больных на голову горе — изобретателей, обещался запустить пространственный лифт. С помощью него планируется закидывать народ сюда и забирать кого нужно обратно. Моя идея перетащить в эти края всех клановых мастеров нашла всемерную поддержку, ибо к нашим производственным активам уже стали активно подбираться всякие шпионы. И лучше не доводить ситуацию до диверсий или попыток рейдерского захвата. Аллия рассказала и о чрезмерно большом количестве 'засланных казачков', непременно оказывающихся в числе очередной группы рекрутов. 'Белые кланы' появились и в других королевствах и чуть ли не все они пожелали узнать наши секреты. Наш главный контрразведчик перестал справляться и слёзно запросил помощи. Аллия явилась сюда не только отдохнуть, но и отобрать некоторое количество девушек из числа бывших работниц борделя, ставших воинами. У многих из них и прежде заметно проявлялась эмпатия, и они смогли бы быстро освоить полноценную телепатию, как это сделала сама девушка. Мой особенный венец ей уже особо не требовался, нужные навыки закрепились в её энергетической сущности. На мой вопрос, почему она не подберёт кого‑либо из числа тех, кто остался на 'большой земле', она обозвала меня дураком, и рассказала очередную невероятную историю. Оказывается, все явившиеся на 'призрачную битву' с Тёмным божеством, уже неразрывно связаны со мной и кланом, потому им можно доверять абсолютно. Богиня Лиява подтвердила её слова, удивившись моему собственному неведению такого интересного обстоятельства. И теперь все оказавшиеся в 'Краю забытых героев' относятся к первому составу клана, а все прочие, пропустившие битву и многочисленные новобранцы ко второму. Если первые пойдут за мной до самого конца, пусть даже пока сами этого не понимают, то вторые имеют возможность передумать и уйти в сторону, если им так захочется. Потому отбирать своих непосредственных заместительниц она станет исключительно из числа доказавших свой выбор. Вот только ответить на вопрос, почему она сама не явилась на ту битву, девушка не смогла. За неё тут же вступилась Лиява, оказавшаяся в то время у неё на руках в бессознательном состоянии, после попадания под удар Тёмного божества. Рамия же рассказала об успехах создания нового рода войск клана — тяжелой кавалерии. Проблем хватало, начиная от трудностей в обучении бойцов и кончая недостатком подходящих лошадей. Мой конь Уль, несмотря на некоторую обиду ко мне лично, помогал в меру сил, проникнувшись серьёзностью положения, однако поводов для особой радости пока было явно недостаточно. Ладия хотела отмолчаться, но ей это не удалось. В общем, её идея о расширении развлекательного бизнеса на другие города и королевства пробила изрядную дыру в бюджете клана — слишком много оказалось непредвиденных расходов. Спасали положение лишь спекуляции изрядно подорожавшим железом, к которому у нас имелся прямой доступ практически по себестоимости. Король Хараб Третий прекрасно помнил тех, кто помог ему вернуть трон. Он же приложил и некоторые усилия, дабы найти информацию и мастеров, способных восстановить производство 'солнечного железа'. Пока особых успехов нет, но перспективы выглядят весьма обнадёживающе.

— И кого ты оставишь здесь вместо себя? — спросил свою новую 'младшую жену', собравшуюся в дальнюю дорогу со всеми остальными.

Та изрядно прониклась деловым духом после общения с остальным гаремом, на несколько мгновений взглянув на меня с некоторым сожалением. Мне же его причины были совершенно непонятны — после прибавления её в коллектив дорвавшихся до моего тела изголодавшихся по мужской ласке женщин, тьма впервые стала подчиняться усилиям воли. Общее объединение аур, пусть и на поверхностном уровне, оказалось соломинкой, сломившей хребет чрезмерно упрямому верблюду. А все попытки встроить меня в чей‑то личный интерес, которые иногда проскакивали у Аллии и Рамии, благополучно гасились другими 'младшими женами' с моей лёгкой подачи. Всё же реального подкаблучника из меня не вышло — любые попытки скрытого манипулирования не достигали своей цели. И при всём этом я действительно испытывал тёплые чувства ко всем своим подругам. Даже к Вилиене, учитывая проведённый вместе с ней целый год. Не знаю, можно ли назвать те чувства любовью. Меня не охватывает всепоглощающая страсть, вытесняя всё прочее, нет безумного обожания той единственной с отрицанием всех прочих женщин. Есть лишь подлинное уважение, за заслуги и просто так, и желание близости. Не похоти, затмевающей взор и заставляющей срывать одежды, а именно желание обнять и некоторое время провести вместе. И доставить друг другу некоторое удовольствие, естественно. Хочется верить — нечто подобное ко мне испытывают и мои подруги, хотя ментальное чутьё говорит, что с той стороны всё куда глубже и серьёзнее. Когда меня посетили подобные мысли, Богиня Любви Лиява лишь хитро улыбнулась, ничего не сказав. Впрочем, её улыбка оказалась понятна и без лишних слов — ей для чего‑то требуется окружать меня другими женщинами, но время для объяснений ещё не пришло.

— Взгляни! — древняя магиня указала в сторону леса, откуда к нам степенно вышел настоящий единорог.

Несколько крупнее обычной лошади и с характерным витым полупрозрачным рогом. Его короткая светлая почти белая шерсть просто искрилась от переполняющей тело силы, а в глазах светился настоящий разум. В направленным от него ко мне ментальном посыле я не обнаружил ничего хорошего — единорог явно посчитал меня своим главным соперником.

— Вернувшийся Хранитель не сильно одобряет мой выбор и тебя несколько недолюбливает, — прокомментировала его посыл Вилиена. — Однако он хорошо помнит и всё сделанное тобой для меня и рощи. Потому ты всегда можешь возвращаться сюда, рассчитывая на его посильную помощь.

При этих словах магини единорог презрительно фыркнул, и резко развернувшись, одним прыжком скрылся среди высоких деревьев.

Про девушку Карен, отправившуюся по моим следам, Ваилиена ничего особенного не рассказала. Да, пришла, да, попросилась в ученицы и через год незаметно ушла в неизвестном направлении, даже не попрощавшись. О себе она не рассказывала, старательно выполняла все задания и пыталась разузнать что‑либо обо мне. Причём старательно прятала свои настоящие мысли. Древняя магиня тогда решила, что девушка выполняет чьё‑то задание, касающееся моей персоны, причём выполняет не за страх, а за совесть. Как бы то ни было, здесь её следы окончательно теряются, и искать дальше не имеет смысла из‑за прошедшего времени.

Третья глава

Аллия действительно навострилась в магии пространства — проложенный ею портал вывел точно на маяк в бывшем гнезде гарпий. Стоило отметить — у меня раньше такие 'фокусы' практически не получались. Только один раз, когда пришлось спешно эвакуировать Лияву с поля битвы. Как универсал я нередко проигрываю тем, кто сосредоточился на чём‑либо одном. Думаю, даже в 'интегральной магии' меня кто‑либо обязательно со временем обойдёт, если не по грубой силе, то по мастерству точно. Потому не стоит пытаться стать во всём лучше всех. Роль исследователя — первооткрывателя тоже весьма почётна.

После прибытия к 'Потайной Базе', как теперь стал называться большой палаточный городок около моря, всем нашлась работа. Неожиданное появление начальства дружный коллектив решил непременно отпраздновать, на несколько часов забросив тренировки и вывалив на наши головы множество вопросов, просьб и пожеланий. Мне удалось сбежать, а вот девушки конкретно попали. Даже Вилиену сумели быстро загрузить делом, едва определив её полезность для окружающих. Через десять дней Аллия прыгнула в 'большой мир', чтобы ещё через неделю вернуться в трёхметровом шаре, сделанном из солнечного железа, вместе с командой наших изобретателей, транжирящих ценные ресурсы на проверки собственных 'гениальных' идей. Но 'пространственный лифт' они все‑таки соорудили. Герметично закрывающийся шар мог перемещаться последовательно через несколько стационарных порталов и осуществлять единичные прыжки к заданным пространственным маякам самостоятельно. С помощью него теперь планировалось организовать постоянный мост между нашим кланхоллом и 'Краем забытых героев'. Пассажиры внутри ничего не узнают про подводные порталы, для них недолгое путешествие начиналось в одной точке и заканчивалось в другой. Сферический лифт способен перевезти за один раз до тридцати человек в жуткой тесноте или не более тридцати тонн груза. Большего веса не выдержат силовые щиты, благодаря которым шар удерживается над землёй. Появление устойчивого транспортного канала позволяло начать здесь капитальное строительство, которое изрядно добавило суеты и финансовых трат. Ладия опять хваталась за голову, спешно изыскивая, откуда можно выдернуть лишние несколько миллионов на всё необходимое. Хорошо хоть сторонние строительные бригады привлекать никто не собирался, дабы не раскрывать наших секретов, сборные домики легко ставились своими силами, благо рабочих рук вполне хватало. Убедившись, что моё присутствие здесь больше не требуется, отправился в гости к Первомагу.

— Увы, это тоже выше моих сил, — Первомаг Харл развёл руки в стороны, показывая своё бессилие.

Встретил он меня очень хорошо, даже не обидевшись на то, что я увёл у него бывшую жену. Так и сказал — 'теперь не жалуйся, когда сильно прижмёт'. Весьма интересные у них в далёком прошлом были личные отношения. Вот после испытания его магической машинерии на моей ауре, он действительно расстроился. Тьма оказалась стойкой и плотной, совершенно не желая подчиняться внешнему воздействию. Против Великого Камня Тьмы действенных средств, похоже, у него тоже не нашлось.

— Есть одна идея, которую можно проверить, — после долгой паузы заявил он. — Во время генеральной битвы между защитниками столицы и войском вторжения, когда чаша весов склонилась в пользу захватчиков, первые применили 'оружие последнего шанса'. Некий артефакт с названием 'сфера забвения' долгие века копил в себе концентрат жизни и смерти. Все состоявшие на службе у Императора целители и мертвилели регулярно сцеживали в него накопленные излишки. И когда войско вторжения уже видело свою победу, 'сфера забвения' выплеснула из себя свои запасы, из‑за чего живые мгновенно обращались в мёртвых, а мертвецы оживали. Всплеск непонятной силы прокатился по всему архипелагу, убив и одновременно даввечное посмертное существование многим людям. Души живых растворились в мёртвой плоти, а поднявшиеся опустевшие тела вспомнили свои самые стойкие привычки, имевшиеся при жизни. Именно поэтому они до сих пор крепко держат в руках оружие. 'Сфера забвения', возможно, сможет помочь тебе избавиться от своих проблем, если тебе удастся её достать. Над местом той генеральной битвы постоянно висит плотная пелена смерти, против которой я бы ничего не мог противопоставить, даже в форме скелета. Если войдёшь в неё — обратной дороги уже не будет. Но это твой единственный шанс…

После его рассказа я пребывал в полнейшей прострации. Несмотря на все свои способности, попытка завладеть той 'сферой' выглядела чистейшим самоубийством. Особенно учитывая количество находящейся под пеленой смерти активной нежити. Там ведь не тысячи, а сотни тысяч. Хватит ли мне сил в одиночку справиться со всеми ними? Первомаг заметил моё подавленное состояние, решив подкинуть дополнительных задач:

— Когда‑то я рассказывал тебе про частицы душ Великих Мастеров, скрывающихся в созданных ими предметах. Так вот, на поле боя ты найдёшь эти предметы. Собирай всё, что тебе только попадётся, невзирая на внешний вид. Оружие, броню, амулеты и личные предметы. Души Мастеров могут прятаться везде, даже в небольших обломках металла. Если ты сумеешь подчинить 'сферу забвения' и снимешь пелену смерти, мы сможем узнать много тайн, расспросив их.

Про мою сумку контрабандиста, способную вместить неограниченное количество предметов, Харл прекрасно знал, однако тоже не смог разобраться, как она работает.

Так как других идей не нашлось, я решился испытать себя в очередной раз. Персональный телепорт выбросил меня недалеко от пелены, затмевающей солнечный свет. За её туманной границей глаз улавливал размытые силуэты мёртвецов, над которыми не властвует вечность. Стоило сделать шаг в туман и сразу стало понятно — выйти не удастся. Пространственное чутьё полностью исчезло, магия развеялась. Даже щит смерти погас, оставив меня практически без защиты. А выглядевшие исключительно свежими мертвяки сразу же почувствовали близкое присутствие живой пищи, дружно потянувшись в мою сторону. Однако мой клинок духа с одного удара в голову навсегда обрывал их посмертное существование. Но мертвяков действительно оказалось несметное количество. И если поначалу попадались медлительные, не способные достать моё тело своим прекрасно сохранившимся оружием, то постепенно подтягивались исключительно шустрые бойцы, по скорости и ловкости не сильно уступающие мне. Отбив один стремительный удар, получал два новых. Рывок, подскок, удар, отскок — мимо. Шустрый мертвяк грамотно парирует мой выпад и пытается достать ударом в ноги. А тут ещё один сзади подходит, сразу же пытаясь зарубить меня. Два кривых клинка в его руках превратились в тускло сияющие диски. 'Пора делать ноги', — промелькнула в голове здравая мысль, после того, как рядом со мной пролетел шальной арбалетный болт. 'Только дохлых стрелков мне сейчас не хватало!' — с каждой минутой ситуация только ухудшалась. Стремительно рванул в сторону плохо вооруженной толпы мертвяков, подтянувшихся к месту схватки. Бодрые мечники бросились за мной. Парочку их ударов в спину я всё же пропустил, получив болезненные ранения. Моя стойкость к физическим повреждениям тоже полностью исчезла, причём, совершенно незаметно. Хорошо хоть жизненная сила быстро затянула повреждения. Против тех 'шустриков' пришлось применить хитрую тактику, окружив себя толпой медлительных зомби с отрубленными руками. Не имея возможности нанести мне особого вреда, те сильно мешали периодически подходящим 'шустрикам' и стрелкам, позволяя выбивать их по одному. Незаметно включился бесконечный конвейер истребления нежити. Внутри пелены смерти отсутствовал день и ночь, здесь царил вечный сумрак. Я колол и рубил, совершенно не чувствуя усталости. Растворяясь в теле, тьма давала мне необходимые физические силы. Сознание постепенно превратилось в стороннего молчаливого наблюдателя, тело действовало на одних рефлексах, отбивая подлетающие стрелы и арбалетные болты, а также истребляя подходивших мертвяков без всякого счёта. Двигаясь вдоль границы пелены смерти, я оставлял за собой ковёр из поверженных тел. В какой‑то момент вдруг с некоторым удивлением не обнаружил новых противников. Толпы безруких зомби вокруг меня давно не осталось, после того, как тело стало действовать без участия разума, надобность в них полностью исчезла. Прогулявшись к центру накрытого пеленой смерти пространства, где воздух становился вязким как кисель, никого способного двигаться не нашел, как не обнаружил и той пресловутой 'сферы забвения'.

Сферы не обнаружилось и через пару месяцев, по моему внутреннему времени. Даже прочёсывание земли мелким гребнем не приблизило меня к желанной находке. Все материальные предметы с бывших мертвецов давно покоились в пространственном кармане, а заветного артефакта найти не удавалось. Прочих трофеев хватало, самое редкое оружие и ценная броня, деньги, артефакты и разряженные магические амулеты, одежда и всяческие полезные мелочи, но всё было не то. Выбраться за пределы пелены тоже не получилось, я оказался внутри настоящей ловушки. Пытался даже сделать подкоп, но пелена смерти проникала и в глубину почвы. Устав искать выход, решился на опасный эксперимент. За последнее время тьма во мне стала вполне послушной и позволяла производить с собой некоторые манипуляции. Потянувшись к Великому Камню Тьмы, заблокировавшему мою первую сумку контрабандиста, легко извлёк его наружу, погружая окружающий сумрак в полный мрак. Ожидания оказались обмануты — Великий Камень не доставлял мне каких‑либо неудобств. Наоборот появилось чувство пьянящей силы, совершенно не присущей живым существам. Однако, несмотря на возникшие сомнения, моя плоть всё равно оставалась жива, ибо истинная тьма стала её составной частью, как и некая энергетическая субстанция, названная здесь 'смертью'. От неожиданной догадки я громко рассмеялся. Достав ещё и Великий Камень Смерти, резко потянул разлитую вокруг субстанцию пелены из окружающего пространства в себя, а затем направлял её в камень. Тьма же из тела сама стала впитываться шипастой звездой. Вокруг резко просветлело. В какой‑то момент прямо передо мной в воздухе ярко засиял шар размером с футбольный мяч, упав ко мне на колени. Следуя голосу интуиции, сразу же поместил внутрь него оба Великих Камня, прекрасно зная о возможности извлечь их оттуда в любой момент. Едва это произошло, как в мою сторону бросилось несколько людей, среди которых я сразу же опознал своих 'младших жен' и Первомага. И только полностью восстановившиеся защитные свойства тела не позволили им затискать меня до смерти.

Самым большим потрясением оказалось проведённое внутри пелены время. Пока я там 'развлекался', в 'Краю забытых героев' прошло почти два года. Меня стали искать, едва Аллия обнаружила потерю телепатического контакта, и достаточно быстро вышли на главного виновника, которым оказался, естественно, Харл. Как тот пережил появление у себя в замке разъярённых фурий в огромном слепящем шаре нашего 'пространственного лифта', для него и самого оставалось полнейшей загадкой. Вся его хвалёная магическая защита и полная отгороженность от мира оказались неспособны остановить моих 'младших жен', крепко накрутившим хвосты нашим изобретателям. Удивления подобная ситуация не вызывала, ибо на стороне женщин действала слаженная команда и современные представления о магии. Грубая мощь оказалась совершенно бесполезна против хитрых технологий. Уже через несколько минут 'общения' ошеломлённый Первомаг готов был сделать всё что угодно, даже шагнуть следом за мной внутрь пузыря смерти, лишь бы от него отстали. Против укоризненного взгляда своей бывшей жены, обретшей реальную поддержку, в том числе и божественную, ему нечего было противопоставить. Да, опять он серьёзно заигрался судьбами других людей и не хотел признавать свою меру ответственности. Не просто же так он подтолкнул меня в ту сторону, имея в том деле свой тайный интерес. Потому вариант отправиться мне на помощь показался ему вполне подходящим. Вот только пелена стала полностью непроницаемой. Спасли Харла от немедленной расправы изобретатели, категорично потребовавшие заменить ему 'высшую меру' пожизненными исправительными работами, обещая что‑либо совместно придумать, дабы прорваться за барьер. Впрочем, пелена их совместным усилиям так и не поддалась. С тех пор за ней велось постоянное наблюдение, и когда, наконец, она стала светлеть и терять плотность, сюда немедленно кинулся целый коллектив спасателей. Сначала мне устроили грандиозный разнос, остановившись лишь узнав о полной победе над тьмой, да и то не с первого раза, а потом затискали практически до потери сознания. А когда мы переместились к нашей базе и пару дней отдохнули в закрытом семейном кругу, началась экскурсия и демонстрация достижений народного хозяйства. Стоило отдать должное — долгое отсутствие лидера клана практически не оказало какого‑либо значимого влияния, или даже наоборот — принесло немалую пользу. Все запущенные ранее процессы развивались вполне устойчиво. С координацией работ вполне справлялись многочисленные заместители и заместительницы, отбывающие своеобразные 'наряды по руководству'. То есть практически каждый из вошедших в 'первый состав клана' мог ощутить себя в кресле начальника. Впрочем, самих кресел не имелось, вопросы обычно решались на бегу параллельно с другими делами или тренировками. Как это ни странно, качество управления страдало не сильно, а все замеченные ошибки быстро исправлялись, благо ресурсов вполне хватало и необходимости экономить каждый медяк не вставало. Отчасти такое благостное положение обуславливалось выбранной моделью руководства. Каждое отдельное направление создавалось вполне автономным и не нуждающимся в постоянном пригляде со стороны 'старших товарищей'. Для общения и согласования действий друг с другом отдельные части системы выработали особый язык запросов и ответов, учитывающий срочность и актуальность сиюминутных потребностей. Получилась весьма оригинальная сетевая структура, способная быстро приспосабливаться к изменениям внешних условий. И если поначалу подобный подход требовал регулярных корректировок и вмешательства руководства, то теперь к некоторым в голову приходили мысли вообще выбросить лишнее звено. Но никто подобного делать, к счастью, не собирался, ибо имелось представление о необходимости централизации управления на случай военных действий, потому проявившие особый талант активно занимались специфическим самообразованием. И не важно, во сколько всё подобное обходилось клану.

В расщелине между гор и вдоль берега моря за время моего отсутствия вырос весьма оригинальный город. Домики из рубленого камня с большими окнами как гнёзда чаек на приличной высоте прилепились к скалам, а между ними переплелись верёвочные мостики тропинок и переходов. Мой опытный взгляд замечал кое — где трубы технических коммуникаций, выходящих из толщи скал. Удивление вызвали стройные ряды больших круглых зеркал на опорах, торчащих из воды и направляющих солнечные лучи на вершину скалы к ярко сияющему шару.

— Наладили собственное производство солнечного железа, — пояснил наш Кулибин, заметив, куда я так пристально вглядываюсь. — Главная тайна магических печей для его получения лежала практически на поверхности.

Мужик действительно оказался редким энтузиастом, способным создавать совершенно невероятные вещи, буквально из камней и палок, если ничего другого под руками не оказывалось. Однако в комплекте к таланту изобретателя шла практически полная неприспособленность к жизни. Он часто излишне увлекался своими идеями и вводил работодателей в большое разорение всякими экспериментами и прочими причудами. Но если к нему приставить толкового помощника, способного периодически стукать по рукам, то последний недостаток становился совсем незаметным, особенно если поставить горе — изобретателю интересную творческую задачу.

— А как же всякие редкие присадки? — удивлённо спросил его, вспомнив всё про тот редкий сплав.

— Ничего там особого нет, — махнул рукой Кулибин, — сорок семь дополнительных компонентов, быстро разобрались с помощью спектрографа. Правда, с их количеством и стабильностью плавок пришлось изрядно повозиться. Зато теперь за один солнечный день до трёх тонн готового металла выходит, если хватает металлолома и руды.

— Металлолома? — чем дальше — тем интереснее…

— Ваши вояки теперь регулярно практиковаться ходят, вычищая от скелетов заброшенные города. Уже достали меня своими просьбами прокинуть портал до бывшей столицы Империи. Увы, туда требуется большую экспедицию собирать, шаром близко не запрыгнешь — слишком много всякой старой магии, сложно рассчитать компенсаторное поле, с помощью которого мы тогда пролезли в логово древнего колдуна. Он, кстати, от вас в нашей мастерской прячется, — сдал Первомага Кулибин. — А столицу мы рано или поздно возьмём, — продолжил он свой рассказ. — До сих пор со стороны город выглядит целым, но внутрь лучше без хорошей подготовки не соваться. Ловушки или мертвяки съедят в два счёта. Впрочем, пока и других мест, где можно чем‑то поживиться, вполне хватает. Вот и тащат оттуда всё подряд, невзирая на внешнее состояние. Два больших склада забили всяким барахлом, а металлолом мы уже весь переработали. Обогащённая железная руда поступает нерегулярно, мифрила и истинного серебра нам почти не дают. Скучно становится, сильно не хватает новой интересной задачи, — в конце своего монолога посетовал изобретатель.

— Будет тебе интересная задача! — заговорщицки подмигнул ему. — Не только тебе одному, но и всем твоим дружкам. Только для начала потребуется построить большой ангар и обеспечить полнейшую секретность, в том числе и от своих людей. Если хоть какая информация наружу просочится — нам всем головы оторвут.

Мне, похоже, не до конца поверили, однако строительством ангара действительно озаботились, потребовав регулярной зарядки амулетов для дробления камня, пожирающих энергию без всякого счёта. Изобретатели, похоже, решили подойти к делу серьёзно и построить огромный подземный бункер под ближайшими скалами.

— Как видишь, относительно спокойного времени остаётся не так много, — сделала вывод Ладия, завершая свой доклад, касающийся клановой деятельности в 'большом мире'.

Дыхание скорой войны там становилось всё более отчётливым. Все, кто мог себе это позволить, стремительно вооружались. Контракты на подготовку воинских отрядов приносили нашему клану огромные деньги. Не обошлось и без прямых диверсий. Мы благополучно переселили всех своих мастеров и их семьи сюда, а вот другим приходилось нести потери. Мастеров — оружейников, да и всех прочих, кто только способен работать на войну, старались перекупить или банально похитить. Если подкуп или шантаж не помогал, в ход шли крайние меры, дабы ослабить потенциального противника. Гильдии мастеров были вынуждены тратить большую часть возросших доходов на услуги наёмников, дабы иметь возможность спокойно жить и работать.

Нашему ещё числящемуся в гильдии отряду постоянно предлагали хорошо оплачиваемую работу. Вместо себя приходилось отправлять клановых бойцов, отдельно поручившись за них. Пока удавалось избегать серьёзных потерь репутации, хотя одно важное задание те умудрились завалить, едва сохранив жизни своим нанимателям, но, не сумев защитить их имущество — напавших диверсантов оказалось слишком много и они имели хорошую магическую поддержку. По результатам последующего разбирательства в гильдии наёмников, эксперты не нашли в действиях наших бойцов какой‑либо значимой вины, хотя клану пришлось выплачивать приличную неустойку пострадавшей стороне, дабы те отказались от своих претензий. Зря те горе — наниматели так сильно настаивали на возмещении собственных убытков и компенсации моральных травм, ибо желающих дальше иметь с ними дело среди наёмников больше не нашлось, а следующего нападения они банально не пережили.

В 'большом мире' резко подорожало способное долго храниться продовольствие — все прекрасно представляли, что обычно происходит во время войны, всячески пытаясь подготовиться к тяжелым временам. И такое положение складывалось практически во всех королевствах. 'Второй состав клана' постоянно метался с места на место, прикрывая наши отдельные доходные предприятия от посягательств конкурентов. Хорошо работала агентурная сеть — практически всегда удавалось заранее определить цель очередной атаки недоброжелателей. Естественно, иногда случались неприятные накладки, и далеко не всегда от потерь удавалось отмахнуться, как от досадной мелочи, однако общий баланс пока пребывал в плюсе. Кое‑что отщипывали мы, кое‑что отщипывали у нас. Как это ни странно, наш развлекательный бизнес, основанный на чемпионате боевых отрядов, никто не пытался перехватить, ибо он позволял проверять реальную воинскую выучку и перенимать ценный опыт. Все заинтересованные лица использовали чемпионат как средство получения разведывательной информации о мастерстве потенциального противника. Естественно, регулярно подкатывали всяческие 'тёмные личности' с предложением поделиться доходами или информацией, дабы у нас случайно не возникало каких‑либо проблем, однако такие 'бизнесмены' обычно уходили несолоно хлебавши, да ещё с битой рожей. А вот вокруг железоделательных предприятий в королевстве Шавала, находящихся под официальным патронажем Великого Императора, велись постоянные бои. Именно там проходило дежурство нашей пока ещё малочисленной тяжелой конницы, и скучать ей не приходилось. В общем, разнообразной практики для 'второго состава' клана хватало с большим избытком, как и реального боевого опыта. Про 'первый состав', исчезнувший неизвестно куда чуть ли не в полном составе, за несколько прошедших месяцев все уже благополучно позабыли. Исчез и хрен с ним, без него проблем хватает. Хотя лично обо мне кое‑кто хорошо помнил.

— Знаешь, во сколько крафагенцы оценили твою голову? — неожиданно спросила Аллия, — вырвав меня из раздумий.

— Миллионов пять — шесть, не больше, — задумчиво ответил ей.

— А вот не угадал — двадцать! — сильно 'обрадовала' меня девушка. — Причём не наших пустышек, а их торговых золотых, что сам понимаешь, далеко не одно и то же. Алчные охотники уже обыскались в столице королевства, щедро расточая деньги на подкуп информаторов. Даже нам немного по бедности перепало.

— Сдали с потрохами, значит? — злорадно улыбнулся, услышав такие слова.

— Естественно, а ты что думал? Когда ещё удаётся заработать миллион с хвостиком практически на пустом месте, — Аллия при всём этом выражала настоящее самодовольство.

— Догадываюсь, те грешники не сразу ушли на перерождение, а успели многое рассказать, — сразу же догадался о причинах подобного настроения своей 'младшей жены'.

— Сдали всю свою организацию вместе с посредниками, — Аллия плотоядно облизнулась, явно вспоминая 'тёплые беседы' с хорошими людьми. — Всех пока не отловили, но многие уже приняли верное решение и теперь благополучно работают на нас, сливая закрытую информацию, имена заказчиков и приметы опасных исполнителей, — добавила она чуть погодя.

— Тебя, кстати, разыскивают не только как Рэя Димиуса, но и как целителя Вада, — в разговор влезла до сего момента молчавшая Богиня Лиява. — Описание, выданное для поиска гильдии охотников за головами весьма расплывчатое, однако, полностью соответствует твоему первому внешнему виду, о котором никто кроме меня и тебя не должен знать. И награда в тридцать миллионов почему‑то не кажется маленькой. Больше предлагают только за пиратскую атаманшу Кларису.

— Атаманшу? — теперь я точно знаю, через кого утекла информация о моём прошлом.

— Ах, да, в обитаемом мире недавно взошла новая яркая звезда, — Аллия снова притянула к себе моё внимание. — Гроза крафагских купцов, неуловимая мстительница, в одиночку расправляющаяся с командами целых кораблей. Собирает вокруг себя одних женщин и превращает их в злобных фурий, желающих избавить мир от мужской тирании. Поначалу возникла мысль привлечь её как потенциальную союзницу против Крафаги, но она совсем с головой не дружит, нападая на всех без разбора и не оставляя после себя живых. Даже богатым выкупом за важных персон брезгует. Военные корабли тоже предпочитают с её флотом лишний раз не связываться.

— Откуда у тебя такие сведения? — мне стало действительно интересно.

— В эти края недавно попала горстка дев из её команды после какой‑то эпической битвы на море. Свалились прямо на головы нашему отряду, зачищавшему мелкий городок от мертвяков, и сразу же накинулись на них с криками 'бей подлых мужланов'. Те растерялись лишь на пару мгновений, после чего быстро скрутили дур. Беседовала я с ними, в общем — терапия тут уже не поможет — исключительно лоботомия.

Информации для раздумий хватало, а для каких‑либо обоснованных выводов — нет. Слишком много пришлось бы делать допущений. Когда мои 'младшие жены' отбыли на шаре в 'большой мир', я отправился искать Первомага.

— Значит, ты имел возможность разобраться с тьмой и без того похода к толпе нежити? — спросил его, отловив в дальнем закутке мастерской наших изобретателей.

— Но тогда бы ты не получил 'сферу забвения', — и не думая отпираться, спокойно заявил тот, спросив: — Ты уже догадался, что всё происходило именно внутри неё?

— Только когда она упала мне на колени, появившись прямо из воздуха, да ещё эти фокусы с течением времени лишь подтвердили некоторые мысли, — ответил ему, вспоминая свои недавние приключения.

Кстати, перстень — определитель говорит о том непонятном шаре всего одну фразу: 'Сфера Предтеч. Частица от основы мироздания', и больше никаких подробностей.

— Я знал — ты обязательно догадаешься забрать в себя её прошлое наполнение, — довольно заметил Харл. — И теперь твоя внутренняя энергия стала практически безгранична.

— Если быстро забирать много силы из ауры, снова начинает сильно мешаться тьма. Она ведь никуда не делась, просто хорошо спряталась в теле. Чувствую, внутри её стало ещё больше, — попытался немного остудить его оптимизм.

— Привыкай экономить! — мои личные проблемы его, похоже, не особо взволновали. — Лучше помести в сферу все имеющиеся в твоём распоряжении души природы.

— Зачем? — в принципе, спрашивать не обязательно, ради предстоящего эксперимента Первомаг и устроил мне последнее приключение.

— Есть некоторая догадка относительно того, как Предтечи, пришедшие неизвестно откуда, когда‑то давно создали наш мир, — всё же пояснил он. — Если я угадал, то со временем ты получишь неисчерпаемый источник силы и возможность свободно перемещаться между разными мирами.

После его слов я надолго потерял чувство реальности.

— Не думаешь же, что мы одни во всей вселенной? — своим вопросом Первомаг вернул меня с небес на землю, чтобы опять отправить в прострацию.

Ведь про реальный мир, откуда приходят сюда игроки, местные жители прекрасно знают. И положение искусственных сущностей, созданных для развлечения других, их нисколько не угнетает. Среди них ходят даже поверья, что именно их мир настоящий, а тот всего лишь очередная придумка могущественных магов или богов. Но Первомаг явно говорил о мирах вообще. Непонятно, имел ли он в виду только космос игровой вселенной или что‑то большее. В общем, заставил серьёзно задуматься, хотя пояснить свою мысль отказался категорически. Но и следовать его совету я не стал, отложив подобные эксперименты на более позднее время из‑за серьёзных опасений не справиться с полученными эффектами. Вместо этого подключил Харла к исследованию големов и системы управления ими. Несколько последующих недель, почти безвылазно проведённых в лаборатории, серьёзно убавили мой восторг от кажущегося совершенства их конструкции. Немудрено, когда гель их тела состоит из бесчисленного количества микроскопических псевдо живых амулетов. Судя по всему, они выращивались какими‑то особыми организмами с помощью магии жизни и каких‑то дополнительных ухищрений, сами собой 'магические клетки', из которых состояли аморфные тела големов, не размножались. Более того, при активной эксплуатации големов их число быстро сокращалось. Как бойцы големы оказались тоже не очень хороши. Имея ограниченный набор строго запрограммированных действий и весьма посредственное восприятие, они представляли серьёзную опасность только в замкнутом пространстве. Потому большего, чем охрана внутренних помещений от редких нежелательных посетителей им нельзя доверять. Больше всего расстроила невозможность вмешаться во внутренние программы действий, ибо они встраивались во все клетки в момент их создания. Общий управляющий амулет мог только задавать границы перемещений отдельных бойцов и определять для них подходящие цели по определённым признакам, всё остальное обеспечивала программа самого голема. Первомаг мне ничем не смог помочь что‑либо улучшить. Благодаря пространственному чутью удалось обнаружить присутствие в мире ещё некоторого количества таких магических машин, но точное направление не определялось из‑за присутствия в непосредственной близи к ним сильной магии.

И пока мы ковыряли големов, наши изобретатели почти закончили строительство исследовательского бункера. Стахановцы, понимаешь! По крайней мере, главный ангар и несколько прилегающих к нему помещений можно принимать в эксплуатацию без принципиальных переделок. Даже огромные подводные ворота с не пропускающим внутрь морскую воду силовым барьером вполне сносно работали, если не считать расхода энергии на его поддержание и не вспоминать о потенциальной цене материалов, потребовавшихся для его создания. Идея конструкции, кстати, принадлежала Первомагу, но наши строители смонтировали её без его вмешательства, в который раз переворошив склад магических вещей. А могли бы и ко мне обратиться, обошлось бы куда дешевле и значимо проще. Выгнав всех горе — изобретателей наружу, целый день вытаскивал из пространственного кармана куски развалившегося при ударе об воду космического корабля, кое‑как подбирая их правильное взаимное расположение. В результате при взгляде с проходящей под самым потолком ангара балюстрады вполне отчётливо удавалось опознать исходное назначение всей конструкции, похожей на огромного морского ската.

— Это именно то, о чём я сейчас думаю? — пытаясь скрыть своё изумление, задумчиво спросил наш Кулибин, когда я привёл его сюда.

Но громкие мысли так просто не спрячешь. Мужик действительно пребывал в полном смятении, хотя уже, по идее, мог бы привыкнуть ко всяким сюрпризам этого мира.

— Оно действительно упало сюда из космоса, — своими словами дополнительно подтвердил его догадку. — Судя по всему, в нашем пространстве у него полностью отказали источники энергии. И раз вы выполнили все предварительные меры по обеспечению достаточной безопасности во всех мирах, то у вас есть возможность изучить этот аппарат. Верю, вы сможете снова поднять его в небо или же построить нечто аналогичное. Спешить не нужно, время терпит, особенно в этом краю. Только хочу ещё раз предупредить — если хоть капля информации прежде срока случайно уйдёт на сторону — нам всем оторвут головы. И не здесь, а там… — при этом я поднял свой взгляд к близкому потолку.

Договорить нам не дало бесцеремонное влезание Аллии в мою голову:

— Жду тебя у шара, у нас серьёзные неприятности. Потому поспеши, время дорого.

— С чего такой переполох? — я незаметно вышел из пространственного прыжка за её спиной.

— Только что пришло сообщение от тайного агента. На нашу гостиницу сегодня ночью произойдёт нападение, есть большая вероятность присутствия среди противников нескольких сильных магов. Боюсь, даже твоя защита может с ними не справиться.

Зная о разнице течения времени, проследовал за своей 'младшей женой' чтобы через минуту по субъективному времени оказаться в 'большом мире' с лёгким головокружением.

— У наших врагов есть проект здания, и они планируют проникновение сразу через несколько точек, включая подземные ходы, — между тем пояснила Аллия, выбираясь из шара в подвал гостиницы. — Я не исключаю вероятность предательства кого‑то из наших бойцов, способных провести отряды врагов через охранный периметр, потому и выдернула тебя, оторвав от важных дел. Да и Его Величество Деал Первый с тобой давно хочет пообщаться.

Отпустив девушку скрытно готовить боевые отряды к встрече ночных гостей, сам озадачился спешной модернизацией магической начинки здания, подготавливая дополнительные ловушки и переводя защитные системы на ручное управление. Заодно и големов можно проверить в боевой обстановке.

* * *

Капитан Кержич придирчиво подтягивал свою экипировку, злобно косясь на своих подчинённых, без лишнего слова командира не желавших сделать пару лишних движений. На душе капитана старательно скреблись кошки. Подобное чувство впервые посетило его перед той злополучной акцией, где он получил ранение, надолго приковавшее его к больничной койке, а потом и к инвалидному креслу. Пенсия от правительства оказалась весьма щедрой, однако для мужчины в самом рассвете сил, у которого перестала действовать нижняя половина тела, это было слабым утешением. Чуть не сорвался в бесконечный запой и уже посматривал в сторону тяжелых наркотиков. А ведь изначально та акция не казалась сложной и тем паче опасной. Его группе, действующей в интересах агентства национальной безопасности (АНБ), требовалось взять ботаника — программиста, сумевшего добраться до кое — какой правительственной информации и попытавшегося её продать журналистам. На этом‑то бедняга и погорел. Однако группа захвата в притоне, где прятался хакер, нарвалась на банду косовских албанцев, промышлявших там же разбодяженным героином. Ребята те оказались резкие и хорошо вооруженные, смекнувшие, что копы пришли по их души. В ожесточённой перестрелке погибло четверо бойцов Кержича, и он сам тоже поймал пулю из китайского калаша, легко пробившую бронежилет. 'Лучше бы умер со своими ребятами', — думал капитан при выписке из госпиталя. 'Как глупо кончилась жизнь', — качал он головой, в который раз прикладываясь к бутылке и уже не чувствуя вкуса виски десятилетней выдержки. Но судьба сжалилась над ним, не позволив опуститься на дно или допиться до потери разума. Его профессиональные услуги снова потребовались правительству. Не важно, что ты безногий инвалид — в новой искусственной вселенной ты снова можешь послужить делу торжества истинной демократии. И пусть опять придётся для других таскать каштаны из огня — главное можно снова почувствовать себя сильным и здоровым. Новые технологи виртуальной реальности казались настоящим чудом. Ощущения жизни здесь ничем не отличались от реальности, более того — порой превосходили их. Краски чуть ярче, вкус острее, движения свободней. И никакой смерти — при случайно гибели можно воскреснуть, потеряв лишь некоторое время. Да и работа на первый взгляд казалась знакомой. Вот только на второй и третей оказалось совсем не так. Опять пришлось пройти жесткое обучение на самом пределе нервов и сил, дабы поднять необходимый уровень, привыкать к здешним особенностям, изучать новое оружие и многое другое. Хотя с оружием их хозяева изрядно постарались, сделав его сильно похожим на столь привычный огнестрел, независимо от того во сколько оно им обошлось. Шутка ли, пули в их автоматах даже не золотые, а платиновые. Попытки сделать порох в этом игровом мире оказались неудачны. Различные химические и алхимические смеси получались или слишком нестабильными или наоборот горели недостаточно быстро. Сделать надёжную пневматическую систему тоже что‑то помешало. Платина же оказалась единственным металлом, который можно быстро толкать магией, придав маленькому снаряду сравнимую с обычной пулей кинетическую энергию. Ограничиться тонкой плёнкой ценного металла тоже не удалось — при выстреле оболочка гарантированно разрывалась из‑за возникающих чудовищных внутренних напряжений. Нагревать магией воду и использовать давление пара, по идее, никто не мешал, однако местные специалисты с такой относительно простой задачей почему‑то не справились. Несмотря на дороговизну боеприпасов, боекомплект ограничивался лишь носимым отдельным бойцом весом, а по завершению акции выпущенные пули предполагалось собирать для повторного использования. После распада тел убитых игроков, полученная ими пуля оставалась в горке праха, а из местных жителей её легко достать тем, кто не отличается повышенной щепетильностью при ковырянии в кровавых потрохах. Понятно, потери от промахов никуда не исчезнут, потому на открытой местности настоятельно рекомендовалось стрелять прицельно и одиночными выстрелами, благо оптические прицелы тут действовали как в обычном мире. В самом крайнем случае разрешалось отстреливаться короткими очередями от особенно 'толстых' противников, и никоим образом не использовать автоматический огонь на подавление. Вот при зачистке помещений можно особо не стесняться — выпущенные дорогие пули никуда не денутся. Кроме автоматов у бойцов капитана имелись магические гранаты нескольких видов и специальные боевые амулеты. А вот вместо привычной защиты приходилось напяливать на свои тела всякое средневековое железо — кольчуги, латы и остроконечные стальные шлемы, хорошо защищающие голову от ударов мечом. Против боевой магии выданная им амуниция тоже неплохо держалась, а к её тяжести постепенно все привыкли.

— Капитан, ваша главная задача провести внутрь отряд магов, — вывел Кержича из раздумий голос полковника в голове, принятый через связной амулет. — Препятствий им не чинить, внимательно относиться к любым их просьбам.

'Угу, к просьбам таких людей пойди не прислушайся', — капитан мысленно сплюнул от досады. — 'Да у их главного уровень за трёхсотый давно перевалил, и никого меньше сотни нет! Куда нам против них с сороковым — сорок пятым. Не понимаю, зачем мы этим монстрам вообще нужны, разве только отвлечь внимание противника и героически уйти на перерождение', — от таких мыслей и так скверное настроение пало ещё ниже.

И ведь для отвлечения внимания противника в предстоящей операции предполагалось прибегнуть к услугам обычных наёмников. Те начнут атаку в лоб, а штурмовики Кержича проникнут в злополучную гостиницу через тайный подземный ход, выходящий в разветвлённые городские катакомбы, пользуясь услугами предателя, дабы не поднимать тревоги и избежать столкновения с ловушками. Дальше им требовалось связать боем силы противника, пока маги обезвредят магическую защиту здания. После этого обычная зачистка и можно собирать трофеи. Чем побрезгуют те же маги, увы. И всё равно на подобных акциях раньше удавалось неплохо поднимать желтеньких монет.

— Готовность один, действуем по сигналу, — тихо сказал капитан своим бойцам, рассредоточившимся около входа в катакомбы.

Начало операции шло в полном соответствии с планом. Прикрытую магическим ореолом невидимости штурмовую группу пока никто не обнаружил. Что нельзя сказать про наёмников, отправленных практически на убой, несмотря на выданные всем им сильные магические щиты и хорошие боевые амулеты. Когда в отдалении захлопали взрывы огненных шаров, Кержич подал команду жестом руки. Один за другим штурмовики исчезали в открывшемся зеве подземелья, и первым шел предатель из клана, который им требовалось уничтожить или хотя бы серьёзно ослабить. Вслед за бойцами капитан пропустил дюжину магов, после чего сам нырнул в узкий лаз. Стараясь не издавать лишнего шума при беге, отряд пробирался через кривые проходы, временами пригибая головы в местах, где потолок опускался совсем низко. Опасности не чувствовалось, как и вполне ожидаемого противодействия. Мины — ловушки маги обнаруживали регулярно, создавая в потенциально — опасных местах тоннели из силового поля, способного удержать разрушительные выплески энергии. Наконец штурмовой отряд прибыл к непримечательному тупику, где прятался вход в другие тайные подземелья. Предатель указал на выбитые в каменной стене небольшие символы.

— Ищите скрытую замочную скважину, — тихо сказал он.

Своим особым взглядом маги стали внимательно осматривать стены. Несколько минут ничего не происходило, однако потом неожиданно боковая каменная стена отошла назад и совершенно бесшумно отъехала в сторону. Уходящий вдаль новый ровный подземный ход освещался тусклыми магическими лампами, можно выключить свои фонари.

— Следуем за хозяином и магами, — скомандовал капитан, хотя его бойцам дополнительных инструкций не требовалось.

Несмотря на присутствие предателя с перстнем — пропуском на пальце, колдуны решили перестраховаться, создав вдоль стен, потолка и пола зеркальный барьер, подавляющий любую магию. Бойцы удобнее перехватили своё оружие и мягко пошли вперёд.

— Это здесь! — негромко сказал бородатый маг, одетый как женщина в короткий топ и юбку с разрезом, остановившись посреди прохода и положив на пол небольшую коробочку. — Как только осыплется стена, ваши люди должны сразу же пойти вперёд, снося любое возможное сопротивление, мы идём вслед за вами.

Место, где вскоре появится дыра, окрасилось голубым светом, бойцы встали рядом со стеной, взяв оружие наизготовку, прижав приклады к плечу. Тихий шелест осыпающегося бетона и в образованный пролом летят магические гранаты. В прикрытые глаза врывается яркая вспышка, взрывная волна заполняет коридор мельчайшей пылью, но она не мешает опытным штурмовикам, они прыгают в образованный проход как на тренировках, просеивая большое помещение за стеной забитое какими‑то ящиками узкими лучами ярких фонарей.

— Чисто! — следует доклад одного бойца из первой четвёрки.

В пролом втекают все остальные штурмовики, заходят колдуны и последним следует сам капитан Кержич.

— На всякий случай, чтобы со спины тихо не зашли и не услышали шума, — один из магов прикрепляет к пробитой стене какой‑то амулет и дыру затягивает зеленоватое свечение.

— Вперёд, — капитан дублирует устный приказ движением руки.

Мощный удар боевого амулета выбивает дверь, за ней сразу же влетают гранаты, а после их взрыва штурмовая группа. Противника опять нет, и только обломки двери и пары разбитых ящиков встречают настороженных бойцов. Едва все зашли в новое просторное помещение, как из какой‑то неприметной ниши выскочила тень и стремительно бросилась в их сторону. Резко застучали автоматы бойцов, отправляя в сторону неожиданного противника целый рой платиновых пуль. С яркими вспышками они ударяли в чёрную броню, но это не помешало вражескому воину вытащить из‑за спины два кривых клинка и рвануть в сторону сбившихся в кучу и окутавшихся общим щитом силы магов. В неуязвимого для пуль бойца врезалось сразу шесть огненных шаров, однако способное легко расплавить металл жаркое пламя бессильно стекло с него на землю. Сверкнула яркая вспышка — магическая защита пала под градом ударов чёрных клинков, а за ней на землю повалились и пара ближайших колдунов, разрубленных на две отдельные половинки от плеча до паха. Остальные резко отпрянули в стороны, и лишь ещё одному не повезло зацепиться за разбитый ящик и тоже распасться на две половинки под очередным ударом чёрного мечника. В это мгновение и сам воин взорвался зелёными брызгами, разлетевшимися во все стороны и заляпавшими всё вокруг.

— Дерьмовое дерьмо, и откуда только здесь это дерьмо взялось! — примерно так можно перевести на более понятный язык длинную тираду, выданную уничтожившим непонятного противника старшим колдуном. — Что вы встали как бараны, вперёд! — со злобой на лице крикнул тот штурмовикам. — Если встретите ещё одного такого, не стреляйте, а удерживайте его на расстоянии воздушными кулаками из амулетов, пока я ближе не подойду — иначе вам с ним не справиться.

Кержич реально проникся силой противника, раз расправиться с ним смог только главный колдун. 'Без него нас бы всех здесь и положили', — мысленно прикинул он. Ворвавшись после очередных взрывов гранат в проход, ведущий из подземелий наверх, штурмовики опять никого не встретили, за десяток секунд преодолев несколько крутых лестничных пролётов и встав перед широкой массивной металлической дверью, против которой боевой амулет, скорее всего, окажется бессилен. Ни ручки, ни замка на ней не имелось, как и кнопок, с помощью которых её можно открыть. Предатель задумчиво покачал головой, показывая, что он здесь ничем помочь не может.

— Сейчас… — колдун подошел к двери и положил на неё свои руки. — Плотный туман силы, впереди ничего не видно, — сквозь зубы вымолвил он чуть погодя. — Плохо. Попробуем дальше пройти тихо. Хорошо хоть нашу возню они тоже не должны были услышать. В любом случае не кидайте больше бомбы, против имеющих хорошие щиты здешних обитателей они совершенно бесполезны, только напрасно активируете спящие ловушки и привлечёте преждевременное внимание.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в светлое помещение. Штурмовики парами стремительно проскочили внутрь, не встречая какого‑либо сопротивления. Как только вся группа оказалась внутри, бойцы заметили в дальнем углу неподвижный человеческий силуэт, склонившийся над каким‑то непонятным агрегатом. Неяркая вспышка пробитого пулями магического щита и силуэт рассыпается прахом. Первая лёгкая победа над живым игроком немного подняла всем настроение. Колдуны решительно направились к той штуковине, видимо, для них она оказалась хорошо знакомой.

— Держите дверь!!! — вдруг истошно закричал один из них.

В боковой стене вдруг резко открылся тёмный проход, а в нём колыхался едва заметный силуэт нового противника. Три дюжины стволов одновременно выплюнули в него целый рой пуль, стремительно опустошая внушительные магазины на две сотни магических патронов каждый. И лишь на четвёртой секунде непрерывной стрельбы сверкнула вспышка, и силуэт отлетел куда‑то назад. Капитан облегчённо выдохнул, трясущейся рукой нашаривая подсумок с запасной обоймой, но стремительно навалившаяся выжигающая мозг головная боль безжалостно швырнула его в беспамятство, и лишь в последний момент краем глаза он успел отметить, как на пол валятся его бойцы и оседаютмаги.

Капитану Кержичу снился сон. Долгий и весьма неприятный сон, в котором он подробно вспоминал события последнего дня, потом несколько предыдущих, снова выслушивал ругань полковника, пререкался со своими подчинёнными, копался в бумагах. Затем пошли более ранние воспоминания. Первая база отрядов специального назначения в этом мире, тренировки, брань инструкторов, заставляющих выжимать из себя все соки на полосе препятствий. Дойдя до воспоминаний своего злополучного ранения, сквозь сон он увидел перед собой чарующе прекрасное женское лицо, сосредоточенно вглядывающееся в его глаза. Воля этой незнакомки подавляла его и заставляла переживать давние воспоминания, как будто он снова оказывался там. Он внимательно читал приказы и пролистывал секретные документы, за разглашение информации оттуда имелось только одна мера наказания. Именно та информация и заинтересовала женщину, заставляя капитана ещё раз пробегать глазами по тексту. В какой‑то момент он вдруг понял, что проснулся и открыл глаза, обнаружив себя голым и крепко привязанным к специальному креслу. Но главное — перед его взором стояло прекрасное женское лицо, обладательница которого с лёгкостью копалась в его воспоминаниях. 'Ведьма!' — от проскочившей мысли капитана окатило холодом. 'Вырваться не получится, капсула с ядом из зуба тоже удалена вместе с самим зубом. В подобном случае должностная инструкция трактуется совершенно однозначно', — не испытывая больших сомнений, разве лишь лёгкое сожаление, он мысленно потянулся к внутренней панели управления, где имелась пиктограмма экстренного выхода из виртуальной вселенной. Через пару мгновений его тело свела последняя смертная судорога. Обращаться в прах оно не собиралась.

* * *

'Крепко же меня приложили', — тогда про себя подумал я, медленно поднимаясь с пола. Пробитая пулями живая одежда уже давно зарастила полученные повреждения. Всё тело спереди болело практически ровным слоем, хотя сквозных дырок, к счастью, не нашлось. Зря я понадеялся на прочность своего магического щита, отправившись затыкать неожиданный прорыв вражеской штурмовой группы в одиночку.

Обложили в этот раз нас по всем правилам. Казалось бы самоубийственная атака большой группы хорошо упакованных наёмников наверху. Им удалось сбить внешний заслон защитников за счёт массового использования боевой магии. У части наших бойцов не выдержали щиты, и им пришлось спешно отступать, неся потери. Но ворвавшиеся на первый этаж гостиницы наёмники попали в заранее подготовленные огневые мешки, где все и полегли. Кстати, ни одного игрока среди них не оказалось — все как один местные жители. Заказчики щедро снабдили их дорогими боевыми и защитными амулетами, видимо, планируя после забрать ценное имущество с трупов обратно. Шансов остаться в живых у тех наёмников не имелось, хотя о том они сами совершенно не догадывались. Но своей атакой они отвлекли наши силы, а в это время через подземные ходы тайно пробирались другие штурмовые отряды. Если первые три оказались теми же хорошо экипированными наёмниками, благополучно попавшими в подготовленные ловушки и нарвавшиеся на големов, то последний отряд был весьма близок к тому, чтобы нанести нам большой ущерб. Шедшие с ними сильные маги сумели частично нейтрализовать сигнальные сети и ловушки. Более того, вместо того, чтобы дойти по ходу до ждущего их появления отряда защитников, они применили хитрость, пробив проход в стене и оказавшись в подземных складских помещениях, где и сигнализации никакой не стояло. Просто за ненадобностью в тех глухих помещениях, куда можно попасть только через сеть контролируемых коридоров верхнего уровня. Действительно серьёзная промашка, сделанная лично мной ещё на уровне подготовки проекта здания. С по чистому наитию оставленному там единственным големом гости благополучно справились, понеся весьма незначительные потери. Пока мы зря теряли время, дожидаясь их появления в другом месте, эти хитрецы неожиданно оказались в помещении управляющего нашими внутренними порталами центра, убив дежурного оператора. Я находился неподалёку и стремительно рванул на помощь, попав под ураганный обстрел зачарованными на прочность пулями, едва открыв дверь. К счастью за мной сквозь пространство подглядывала сильно перепугавшаяся Аллия. Когда мою тушку снесло ураганным огнём, она приложила незваных гостей сильнейшим ментальным ударом и едва сама не отправилась на перерождение, вывалив на меня кучу ругани, едва придя в себя.

— Да чего со мной сделается, я же железный, — мысленно сказал ей в ответ на её обвинения о том, что я и себя не берегу и не ценю своих близких. — Более того даже не железный, а адамантовый, — поправился чуть погодя. — Обычным оружием с посредственной магией меня не убьёшь.

А сам тем временем выковыривал из своего глаза застрявшую в нём пулю. Глаз оказался цел, хотя нерв всё же порвало. Но для мага жизни такие повреждения считаются несущественными. Боль тоже легко перетерпеть, благо эта вредная привычка давно закрепилась. Однако стоит признать — если бы помощь со стороны 'младшей жены' лишь немного запоздала, то могли бы и прикончить. Лопнувший щит силы на пару минут оставил меня без сознания из‑за слишком резкого истощения ауры.

— И всё же напрасно не рискуй, — категорично заявила девушка, передавая мне свои эмоции, от которых сразу же стало не по себе.

— Ладно, присылай сюда людей, бесчувственные тела нужно срочно оприходовать, — попытался перевести разговор в более практичное русло. — И ещё подряди своих учениц, пусть они в мозгах тех автоматчиков хорошенько поковыряются. Предатель тоже по твоей части, а с магами я сам разберусь, пусть их не трогают.

Из всего произошедшего предполагалось сделать серьёзные выводы. Первое и самое главное — имеющаяся у нас система безопасности никуда не годится. Если бы не своевременное предупреждение от нашего агента, всё могло закончиться отнюдь не в нашу пользу. Хорошо хоть предатель сам много не знал, так как оказался из предпоследнего набора и ещё не успел пройти полноценного посвящения. Про закрытую клановую точку возрождения в здании гостиницы и тайные порталы в 'дальние края' он мог только догадываться. Кроме 'первого состава' к сим тайнам старались никого не допускать. Просто во избежание. Да и потом на заполняемых свитках опыта тоже неплохой доход в клановый бюджет шел. Слухи, конечно, ходили, сдабриваемые официальными обещаниями небывалых наград за выдающиеся успехи. Лишь реально проявившие особые таланты отдельные уникумы после нескольких проверок становились вровень со старожилами, отправляясь на новый этап своего обучения в 'Край забытых героев'. Конвейер подготовки личного состава клана не останавливался, вылавливая лучших из основной массы и отсеивая худших и ненадёжных. Увы, как показали крайние события — последнее не всегда происходило своевременно. Из головы предателя Аллия лично вытянула информацию о сумевших пройти нашу первую ментальную проверку ещё нескольких 'засланных казачках' ныне успешно пробиравшихся вверх по карьерной лестнице в клане. Эта группа имела изначальное задание влиться в наш коллектив и постепенно тянуть своих людей, рассчитывая со временем перехватить управление. Кое‑кто из них даже успел дорасти до звания сотника, явно метя в тысячники. Рановато мы понадеялись на свою исключительность — против серьёзной психологической подготовки даже телепатия не всегда спасает. Да и терять таких инициативных и одновременно исполнительных людей сильно не хочется. Пусть и дальше работают на нас, правда, под ненавязчивым магическим присмотром. Хитрых амулетов у нас теперь хватает. Позже попробуем окончательно перетянуть на свою сторону, когда их лояльность станет критически важной. Пока же выгоднее показывать врагам наличие явных дырок в нашей защите. Пусть лезут, тратя немалые силы на внедрение своих шпионов и агентов влияния. Способные пройти наши проверки агенты ведь тоже редкий и исключительно ценный ресурс, которым так просто не разбрасываются. А мы будем копить опыт шпионских войн, он точно лишним не станет. Контрразведка в лице Алии глубоко прониклась своим промахом и пообещала удвоить усилия, дабы впредь такого не случилось. Посоветовал ей не устраивать аналогов пресловутой 'кровавой гебни' и вообще работать незаметно. Нам ведь тоже нужны встряски и критические ситуации, чтобы периодически сбивать спесь ложного всемогущества, уже не однократно посещавшую чьи‑то глупые головы. Предателю же наши 'Ведьмы' перед тем как заставили добровольно удалить своего персонажа, немного подкорректировали память. Работа оказалась весьма непростой, но втроём девушки справились, заодно узнав много нового из арсенала матёрых профессионалов плаща и кинжала.

Второй, и тоже немаловажный вывод, касался уже лично меня. По своей сути я так и остался бойцом — одиночкой, привыкшим решать все проблемы исключительно за счёт своих сил, и ещё подверженным излишней самонадеянности. Спрашивается, и зачем командиру самому бросаться грудью на вражескую амбразуру, когда можно послать других? Переделать свой характер сложно. Да, постепенно я начинаю как‑то распихивать свои дела по другим людям, но в критический момент теряю самообладание и бросаюсь в безрассудную атаку. Такова участь настоящих героев, о которых сложено много песен и которым поставлено немало памятников. Посмертно — стоит отметить. Учитывая, что один нынче в поле не воин, следует немного пересмотреть своё поведение.

И, в — третьих, весьма неприятно осознавать, что за нас крепко взялись серьёзные правительственные организации из реального мира. Хорошо, что здесь они ещё не набрали должной силы, но привычная манера их действий уже пугает, как и примкнувшие к ним временные союзники. Зря я надеялся полюбовно договориться с Братством Треугольника, рассчитывая на взаимовыгодное сотрудничество. Те 'ребята', похоже, понимают только один язык — язык силы. И сила, естественно, должна принадлежать исключительно им. Отрядом напавших на нас магов командовал всего лишь 'кандидат в круг первых' Архимаг Лшдес, имевший триста шестидесятый уровень. Допрашивать его я даже не пытался, просто поглотив и переварив его душу. Особого сопротивления она не оказала, одарив меня новыми знаниями и ценной информацией. Все нити снова вели на другой континент в Крафагу и тамошние королевства. Именно там обитали весьма многочисленные маги — ренегаты. Но и сильных конкурентов у них хватало. Орден Смерти вёл с Братством Треугольника официально войну на взаимное истребление, однако война оказалась исключительно холодной. Интриги, подкупы, подставы, предательства и прочее в том же духе. Союз Чистых громко проклинал и тех и других, хотя при возможности зарабатывал на заказах от своих противников, поставляя им яды и специфические амулеты. Адепты Тёмного, после гибели своего божества от моей руки тоже никуда не делись, судя по всему, став ещё сильнее. Гильдия охотников за головами, хоть и старалась поддерживать видимый нейтралитет, но при удобном случае пощипать или уменьшить количество чужих магов никогда не брезговала. Примерно тем же самым любили развлекаться некоторые крафагские олигархи, имевшие внушительные собственные дружины и сильных магов на службе. Вот только для нас здесь все тамошние разногласия среди 'Владык Силы' были совершенно бесполезны, ибо для всех их мы оставались лишь ценным сырьём или расходным материалом. А тут ещё серьёзные спецслужбы некоторых стран решили немного поиграться за наш счёт.

Но если взглянуть с другой стороны — от крайнего инцидента сплошной прибыток. Самое важное — это полученная информация. Пытаться оценить её в деньгах совершенно нереально. Политические мировые расклады, имена отдельных важных персон, центры силы. Новые магические плетения и целые принципы применения хорошо известных магем с получением новых качеств. К примеру, одновременная связка из воздушного кулака и свёрнутой водяной плети оказалась способна с одного удара разорвать брызгами почти неуязвимого для магии голема. Правда, лишь с малой дистанции. Да и требования по контролю сознания для таких связок весьма велики — не всякий магистр справится. Ну и прочие трофеи, естественно. Оригинальное стрелковое автоматическое оружие, использующее пули из чистой платины с тонким пояском истинного серебра. В общем, наши потенциальные потребности в редком металле теперь закрыты на много лет вперёд. Если немного поработать над конструкцией пули, можно заменить платину маленьким кусочком истинного серебра с внедрённой магемой пружинящего щита силы. Эффект окажется вполне сопоставим, зато стоимость… Подобную идею и плетения удалось почерпнуть из переваренной души. Массовым магический 'огнестрел' всё равно не станет из‑за сложности и дороговизны боеприпасов, но своя штурмовая группа с подавляющей плотностью огня когда‑либо обязательно пригодится. Сразу же пришлось озадачить Рамию поиском подходящих людей и их дальнейшей подготовкой уже в наших условиях. В 'Краю забытых героев' теперь спешно строился очередной тренировочный полигон. Но наиболее ценные трофеи достались с пленённых магов. Пять сумок контрабандиста с пространственными карманами, в которых хватало разнообразного магического добра и денег. Если с сумкой Архимага я разобрался самостоятельно, вытряхнув наружу всё её содержимое, то с другими возникла проблема — прежние хозяева категорически отказывались идти на сотрудничество ровно до того момента, как я пообещал сожрать их души. Трусами адепты Братства не являлись, но пойти вслед за Лшдесом никто из них не пожелал. А после встал вопрос, что делать с пленниками. Клану сильно требовались собственные маги. Да, чуть больше сорока человек сейчас активно грызли гранит науки и раскачивали ауру, постоянно доводя себя до болезненного истощения, но уже сейчас нужен реальный опыт. Причём боевой. Даже если всех их завтра инициировать, то проку будет немного. И толковых учителей для них тоже нет. Первомаг всё же больше алхимик и амулетный мастер, полагающийся на свою силу и масштабные конструкции, да и преподаватель из него никакой. Долго же мне пришлось вразумлять пленников перейти на свою сторону, даже память съеденной души не помогала. Как это ни странно, преданности своей организации в привычном понимании этого слова среди адептов Братства Треугольника не существовало. У них всё держалось на представлении об истинном авторитете и почитании особо уважаемых личностей. Личная сила и таланты здесь, к сожалению, решали далеко не всё. Меня захваченные маги признавать отказывались наотрез, несмотря на угрозы и демонстрацию силы. Подчинится неизвестно кому — для них нестерпимый урон достоинства, который выше цены собственной жизни. Хоть тушки режь, да души ешь.

— Вот если бы тебя признали как достойного или равного двое Вершителей из нашего 'круга первых', тогда дальнейший разговор имел смысл, — ответил мне очень молодо выглядевший Архимаг Кростос, имевший триста девятый уровень. — Но они послали против тебя и твоих людей только второй и третий круг, что прямо говорит о…

— Закономерном провале силовой операции и пленении всей вашей группы, — закончил я за него мысль. — Руководство Братства неверно оценило риски, причём, далеко не в первый раз. Теперь мне ничего не остаётся, как объявить Братству Треугольника свою личную войну. И я её выиграю, будь уверен.

— Сначала встань в очередь желающих, — громко рассмеялся Архимаг.

Правда в его смехе присутствовала изрядная доля бравады, позволяющая как‑то справляться со страхом скорой смерти, а то и потери души — ничего хорошего с моей стороны им явно не ожидалось.

— Предпочитаю в подобных случаях отовариваться, заходя с заднего хода, — широко улыбнулся в ответ на такое наглое заявление. — Крафага не так уж далеко, как некоторым сейчас кажется. Закончу тут свои дела и крепко возьмусь за ваших 'достойных'. А вас, коль вы не дружите со здравым смыслом, пожалуй, отдам Первомагу для опытов. Пусть разберётся, как вы смогли обмануть его перстень долга.

— Ты знаешь Первомага? Он же умер, Вечность знает когда… — Кростос мне сильно не хотел верить, хотя заметной фальши в голосе я тоже не смог определить.

— Такие личности обычно как‑то умудряются договориться и с Вечностью, — философски заявил ему.

— Если ты не врёшь, и Первомаг признает тебя, хотя бы как своего ученика, мы склоним перед тобой головы. Хотя про Вершителей из 'круга первых' я говорить не возьмусь, — пленник, похоже, нашел подходящий выход, позволяющий сохранить жизнь и избежать катастрофической потери достоинства.

Ничего не оставалось, как запихнуть пленных магов в шар и перекинуть в 'Край забытых героев', сдав мрачному Харлу на поруки и перевоспитание. Сильно его расстроила весть о том, как легко можно обмануть перстень долга, на разработку которого у него когда‑то ушло больше двадцати лет жизни.

Вернувшись через пару дней в 'большой мир' и рассчитывая принять участие в ответном 'визите вежливости' на островную базу заглянувшим к нам штурмовикам, с большим сожалением узнал о том, что нас кто‑то опередил. Возвратившиеся порталом Аллии разведчики доложили о полнейшем разгроме на острове. По базе АНБ — шников отработали боевой магией поистине чудовищной силы, банально перемешав её с камнями и землёй. От располагавшегося там 'священного озера возрождения' тоже ничего не осталось. Имелась вероятность такой своеобразной зачистки засвеченных концов, правда непонятно со стороны кого. Такое интересное обстоятельство никак нельзя было проигнорировать, потому пришлось спешно монтировать вокруг всех наших клановых объектов искажающие мощные потоки силы амулетные конструкции и вешать дополнительные стационарные щиты вместе с сигнальными сетями. А ещё параллельно возиться с новообразованной службой скрытого контроля, обучая персонал работе со специальными амулетами. Проведённые позже тренировки показали — против хорошо подготовленной группы магов — диверсантов принятых мер всё равно недостаточно, всё не учтёшь и все ходы не перекроешь, но и большого ущерба нам они не причинят, ибо просто не успеют до подхода боевых групп быстрого реагирования. Полноценную безопасность можно обеспечить, только взяв под плотный контроль всю столицу королевства и ближайшие окрестности. Впрочем, на такое у нас просто не хватит людей, а пока приходится идти на компромиссы, договариваясь со стражей и городским ополчением на счёт возможного взаимодействия.

Едва лишь вздохнул спокойно, раскидав навалившиеся дела, как снова я кому‑то срочно потребовался.

— Долго же мне пришлось ждать встречи с вами, — поприветствовал меня плотный седовласый мужчина крепким рукопожатием. — Меня зовут Иваном Петровичем и у меня к вам есть предложение…

— От которого совершенно невозможно отказаться, — попытался закончить за него фразу, верно истолковав начало нашего общения.

Хоть собеседник и выглядел вполне обычно для зелёного новичка в этом мире — простая дешевая одежда, отсутствие заплечного мешка и чехла с оружием, однако осанка, взгляд и манера говорить выдавала большой опыт власти и командования людьми. Но и его принадлежность к армии весьма сомнительна. А то обстоятельство, где он дожидался встречи со мной, уже о многом говорило — в свою гостиницу с недавних пор мы посторонних вообще не пускали. И если для кого‑то сделано исключение — значит и причина весьма существенна.

— Вы достаточно проницательны, наши аналитики не ошиблись в своих оценках, — улыбнулся Иван Петрович.

— Ваши аналитики? — я поднял бровь, выражая своё отношение к тонким намёкам. — И от лица кого вы сейчас со мной говорите, интересно? — мне захотелось сразу достигнуть какой‑то определённости, чтобы зря не ходить вокруг да около.

— Можно сказать — от лица вашей Родины, — с некоторым пафосом и хитрым прищуром ответил мой собеседник.

Причём его не смутила моя затянувшаяся на несколько минут ответная реакция в виде громкого хохота.

— Когда начинаются разговоры о Родине, Чести, Верности и Долге, да ещё с больших букв, стоит вовремя вспомнить, что тебя просто хотят использовать каким‑либо противоестественным образом, причём задарма, — кое‑как отсмеявшись, нагло ответил ему. — Если Советский Союз ещё как‑то мог называться 'Родиной', то нынешнее государство, по какому‑то недоразумению считающееся его правопреемником, больше чем на место жительства, увы, не тянет. Потому все высокопарные слова призваны прикрыть разве только частный интерес отдельных личностей и групп жирных котов. Сомневаюсь в своих желаниях просто заходить с ними в один и тот же сортир в виде большого поля.

— Что же, и здесь наши аналитики оказались правы, — похоже, моя злобная отповедь только развеселила Ивана Петровича. — Другое дело — вы просто плохо представляете реальные политические расклады, почему‑то считая себя способным противостоять всему остальному миру. Наверное, считаете себя истинным Тёмным Властелином или, к примеру, Великим Императором… — голос собеседника приобрёл яркие язвительные нотки. — Корона не жмёт, Ваше Имперское Величество, а?

— Не жмёт, ибо хорошо подстраивается под форму черепа, — ответил ему с самым серьёзным видом, но мысль показать артефакт на своей голове пришлось решительно придавить.

— Ваша выдержка и умение владеть эмоциями достойно истинного восхищения, — меня одарили настоящим комплиментом с некоторым скрытым подтекстом. — Однако они не смогут заменить той помощи, которую вы сможете получить, если пойдёте нам навстречу.

— И что же такого вы от меня хотите? — я попытался выразить свою заинтересованность, хотя вышло достаточно неважно.

— Не всё легко выразить обычными словами… — Иван Петрович на пару мгновений задумался, явно принимая какое‑то достаточно непростое решение по ходу нашей беседы. — Думаю, мы сможем найти взаимные интересы, в вы сами что‑либо предложите мне… или своей Родине. Погодите, не кривите лицо, — он мгновенно заметил моё недовольство. — Я сейчас зайду издалека и расскажу некоторые вполне известные сведения в несколько своеобразном ракурсе, а вы просто подумайте над моими словами.

Кивком головы обозначил своё внимание.

— Итак, на сегодняшний день в этой искусственной вселенной на более — менее постоянной основе находятся примерно девяносто шесть миллионов игроков и их количество постепенно растёт. Больше всего сейчас их из стран Восточной и Западной Европы, где Корпорация развернула наибольшую активность при старте проекта. В Америке ей поначалу вставляли палки в колёса, но теперь наоборот стали активно содействовать, отметив очевидные экономические успехи и возможность существенно снизить социальные затраты. К примеру, пособия по безработице, инвалидности и всё подобное теперь платятся не деньгами, а предоставлением капсулы и доступа в Игру с небольшим содержанием, которого хватает на пропитание тут. Потому достаточно скоро число игроков с Американского континента сравняется с европейцами. А вместе с игроками сюда пришли и спецслужбы. Поначалу все они отнеслись к игре достаточно несерьёзно, но её влияние на мировую экономику и политику оказалось значительно. Попытки прямого контроля, как обычно происходило со всеми другими проектами, ничего не дали. Теперь же спецслужбами принято решение относиться к игре как составной части настоящего мира. Знаю, вам уже довелось познакомиться с деятельностью одной из них. Пока они слабы и не имеют достаточного опыта, пытаясь действовать привычным образом, однако это долго не продлится. Там не одни лишь дураки сидят. Более того, от своих тамошних хм… 'партнёров' мы получили настоятельную просьбу получить доступ к телам некоторых игроков вашего клана и вас лично.

При этих словах я резко напрягся, что не осталось незамеченным — мой собеседник улыбнулся уголками губ и продолжил говорить:

— Центры виртуальной реальности по договору официально считаются экстерриториальными и достаточно хорошо защищены от возможного вмешательства спецслужб. Ваш клан поступил крайне мудро, обеспечив практически всех своих членов достаточными средствами для оплаты услуг постоянного доступа. Потому сейчас какая‑либо опасность вашим людям не грозит, — немного успокоил он меня. — Но если вдруг вы не сможете и дальше оплачивать доступ или кто‑то из ваших игроков решит ненадолго выбраться в реальный мир, то могут возникнуть проблемы.

А вот этот тонкий намёк сложно истолковать двояко. Если мне самому действительно нечего опасаться, мою надёжно законсервированную тушку сложно найти и уж тем более 'расспросить', то другим стоит побеспокоиться. Впрочем, мы некогда предполагали подобную ситуацию и весь 'первый состав' клана давно перебрался в наиболее надёжные центры виртуальной реальности, размещённые в противоатомных бункерах, оставшихся ещё со времён холодной войны. Собственно, это один из основных пунктов кланового договора при полноценном посвящении и тем более допуска к тайнам. 'Второй состав' у нас пока более рыхлый, но и он вскоре должен полностью переселиться.

— Советую всем вашим людям уже в самое ближайшее время оплатить полный премиумный пятилетний абонемент, благо сейчас идёт акция, и его цена заметно упала, — Иван Петрович заметил мою задумчивость и решил дать совет.

— К чему такие сложности? — выйдя из раздумий, спросил его.

— Просто я бы на вашем месте не сильно надеялся на здешнюю банковскую систему, чеками которой вы активно пользуетесь для перевода денег вовне, — пояснил он. — Есть вероятность, что при развязывании большой войны Великий Банковский Трест полностью перейдёт на сторону ваших потенциальных противников. Чеки и чековые книжки перестанут действовать, как и резко обесценятся здешние 'золотые', в которых нет золота. Торговые золотые Крафаги, кстати, можно выводить, как и именные чеки, через пожертвование богу торговли в любом храме. Обменный курс у него более выгодный, нежели у банкиров, но об этом мало кто знает. Потому советую на всякий случай ещё запастись ликвидной наличностью, может в любой момент пригодиться. Возможно, бог и другое золото или что‑либо ценное в обмен примет, тут уж сами разберётесь.

— Благодарю, — новость заставила призадуматься. — И всё же вы явно не всё рассказали? — я вдруг вспомнил, с чего началась наша встреча.

— Действительно, — довольно улыбнулся мой собеседник. — Пока это был, так сказать — десерт, а теперь пора подходить к основному блюду, — тут его лицо резко посерьёзнело. — В ближайшие дни Китай снимет своё требование по обязательной передаче ему технологий имплантов и виртуальных миров в обмен на доступ к своему рынку цифровых услуг и оптическим сетям. Наконец‑то там поняли, что никто идти им навстречу не собирается, и решились бороться более привычным для себя способом — брать числом и дешевой рабочей силой.

— Вряд ли у них это получится при местных гильдейских условиях, правилах и ограничениях, — я лишь ухмыльнулся на такое заявление, вспоминая свои давние злоключения.

— При серьёзной поддержке сограждан со стороны государства и целевых программах внедрения своих людей многие сложности легко преодолимы, — Иван Петрович явно не разделял моего оптимизма. — Индия тоже не останется в стороне, как и остальные страны Азии, до сего момента предпочитавшие наблюдать со стороны, — продолжил он свой рассказ. — Пока азиатская экспансия сдерживается ограниченным производством имплантов и капсул, а также их ценой. И главное — 'догоняющие' начнут применять наиболее агрессивную политику своего продвижения. Их отдельные представители уже сейчас присматриваются к тем, кого можно быстро подмять под себя. Если американцы с европейцами пока осваивают другой более богатый континент этого мира, то азиаты в первую очередь обратят внимание сюда. И ваш клан станет для них лакомой добычей, несмотря на всю свою кажущуюся силу. А чтобы им помешать в дело вступят спецслужбы европейцев и американцев, да и нам придётся вмешаться. Относительно недолгое наблюдение показало, что у вас есть тайна. Нет, не так — Тайна с большой буквы, а то и не одна. Высокие уровни, оригинальные методики обучения и развития телесного аватара, Невероятное количество магических предметов на одном человеке и многое другое. И вы умеете хранить свои секреты — даже нам сейчас точно известно весьма немногое, несмотря на проведённые лучшими профессионалами разведывательные мероприятия. Естественно, 'крайние средства' пока не применялись по вполне понятным причинам. Тем не менее, имеются весьма интересные догадки и предположения, на основе которых наши аналитики сумели сделать несколько качественных выводов.

— Какие же, если не секрет? — мне вдруг стало любопытно.

— Первое, и для нас, наверное, самое важное — вы имеете подходы к одному или даже нескольким целителям ультимативного класса, способным не только делать лечебные амулеты, но и полностью изменять магией человеческие тела, — в мою сторону посмотрели с весьма характерным оценивающим прищуром. — Ради одного этого на вас скоро начнут серьёзно давить, ибо всем хорошо известно о магии, которая действует и 'по другую сторону реальности'. Но это ещё не всё. О чтении мыслей 'Ведьмами' уже многие здесь наслышаны, однако они есть только в вашем клане и нигде больше. Следовательно, кто‑то из здесь присутствующих знает секрет, как можно обрети такие интересные способности, с большой вероятностью сохраняющиеся и по 'ту сторону'. Поверьте — только одних этих предположений уже достаточно для объявления реальной войны и уничтожения потенциальной угрозы сложившемуся в мире балансу сил. И напоследок, достаточно просто взглянуть на ваш личный уровень, чтобы о многом догадаться.

Действительно, перед разговорами с пленными магами пришлось поднимать собственные циферки, чтобы не выглядеть в их глазах откровенным слабаком. Да и перестать выделяться среди всего 'первого состава', поднявшегося весьма высоко. В принципе я мог выставить себе любой уровень, хоть три девятки, больше нельзя, дальше следовал знак бесконечности, но это бы уж очень сильно привлекало постороннее внимание.

— За три сотни пунктов имеют только весьма могущественные местные жители, как правило — Великие Маги, — ещё один острый оценивающий взгляд, который заставил меня внутренне поёжиться. — Могу твёрдо сказать — на другом континенте ещё никто из игроков не перевалил за сотню, разве только одна пиратская атаманша, которую никто до сих пор не может поймать. Более того, есть основания считать, что в вашем клане хватает и других высокоуровневых персон, которые не боятся начать игру заново в случае случайной гибели. Следовательно, вы полностью решили и проблему ограничения по уровню перерождения, причём, не как 'Имперские Легионы', вокруг которых тоже хватает непонятного с активным участием клана 'Семья'. Информация о ваших достижениях постепенно доходит до многих заинтересованных лиц, привыкших брать всё им понравившееся и совершенно не задумывающихся о средствах. Особенно сейчас, когда в дело вступили сильнейшие государства мира. Многие захотят отщипнуть себе немножко благ и не позволить этого сделать своим конкурентам. И всех куда более устроит, если вас просто не станет. Ни себе ни другим!

Я надолго погрузился в себя. Иван Петрович говорил вполне искренне, лжи в его словах не чувствовалось. По крайней мере, он сам верил во всё рассказанное мне, верно выбрав время своего появления и подходящий способ вербовки — искренность. В наших возможностях отбиться от большей части потенциальных угроз не имелось никаких сомнений. Но не ото всех, когда игра вышла на межгосударственный уровень. Против монстров интриг из реального мира мы все сущие младенцы, и нам никто не позволит набрать своего опыта, дабы на равных противостоять им. И тут, похоже, мне решили протянуть руку помощи. Естественно небескорыстно. Остаётся лишь узнать о цене.

— И у вашей 'конторы' есть сильное желание и реальная возможность не допустить развития негативного сценария, — я поднял взгляд на своего собеседника, в котором хватало внутренней решимости, добавив: — Вот только ваши условия могут нас не устроить…

— А условия предложите мне вы, — опять обозначил улыбку уголками губ Иван Петрович, легко нарушив моё эмоциональное равновесие своим неожиданным заявлением. — В самом начале разговора я не зря упомянул Родину, это были не пустые слова. С любым другим кланом и его лидером мы бы и разговаривать не стали, но вам удалось создать нечто больше, чем простое объединение людей вокруг каких‑то общих интересов. Родина это не какое‑то пространство или территория государства — это определённое отношение одних людей к другим людям. Отношение тех, кто наверху к тем, кто внизу и наоборот. Я прекрасно понимаю ваше недоверие к нынешнему государству, где люди воспринимаются исключительно как ресурс и налогоплательщики. Более того, многие мои соратники воспринимают его точно так же. Впрочем, сил изменить сложившееся положение, у нас нет. Зато они есть у вас. Наши аналитики перелопатили личные дела всех, о ком нашлись сведения принадлежности к клану 'Семья'. Как оказалось — людей с заметной 'гнильцой' внутри вы к себе категорически не принимаете. И удержать около себя таких людей одними деньгами и прочими благами нельзя. Тут требуется нечто большее — идея, духовная общность, чувство сплочённости. Родина сейчас начинается с вас!

Давненько меня не вгоняли в краску. Никогда бы прежде не стал думать в подобном ключе. Где я и где та Родина?

— Так что же нужно нам сейчас делать? — мой голос выдавал заметную неуверенность, которая действительно имелась внутри, хотя не имела с моим реальным душевным состоянием ничего общего.

Мне несложно немного 'прогнуться' под партнёра, а не демонстрировать ему самоуверенность и железную волю. Пусть считает себя победителем в этой партии, посмотрим на его реальное предложение.

— Воссоздать нашу, как вы сказали — 'контору' у себя. Людей я вам дам, — мой собеседник наконец‑то перешел к конкретике. — Да, все они давно покинули службу, отправившись на пенсию, кто по возрасту, а кто и по ранению, но лучших специалистов, ещё старой закалки, в мире трудно найти. Для вас практически невозможно, ибо 'бывших не бывает'. Молодёжи тоже подгоню, немного, сотни две, преимущественно боевиков и 'специалистов по особым поручениям'. Даже расщедрюсь на парочку грамотных аналитиков. Вот их, можно смело сказать — от своего сердца отрываю. Всех своих клановых секретов можете не раскрывать, но прислушиваться к мнению опытных людей по вопросам, особенно касающимся безопасности, настоятельно рекомендую. Подлечите и подтяните моих ребят до пристойного уровня, потом не пожалеете.

— И вы не опасаетесь возможного контроля сознания своих людей со стороны наших 'Ведьм'? — удивлённо спросил я.

— В этот раз придётся играть с открытыми картами, — развёл в стороны руки Иван Петрович. — Других способов достичь взаимного доверия я просто не вижу.

В общем, несмотря на все красивые и высокопарные слова, 'контора' подложила нам изрядную свинью. Мало того, что многие планы своим появлением нарушили, так ещё и на бюджете повисли, ибо своих денег у них банально не имелось. Вскоре прояснились и некоторые тонкости: во — первых, всё это безобразие исключительно частная инициатива отдельной группы лиц, а во — вторых, нас хотят действительно попользовать, при первой возможности устроив перехват управления. Но с другой стороны, пока мы как бы 'сотрудничаем', наших людей прикроют от возможных посягательств в реале, и даже станут помаленьку учить уму — разуму. По крайней мере, так считали сами 'учителя', которые совершенно не догадывались, что у них копаются в голове, когда они спят целительным сном. За пять дней времени реального мира, пока решались все вопросы и проходили согласования между разными людьми, в 'Краю забытых героев' прошло полгода, за счёт разницы течения времени. И мы не теряли его, подготовив для гостей удобное место для жизни и всего прочего, приведя в идеальный порядок маленький городок на берегу живописного озера, предварительно очищенный от полчищ ходячих скелетов и действующих ловушек. Зато в его окрестностях костяки продолжали бродить, бросаясь на всё живое при первой возможности и опасаясь соваться в город из‑за слабого магического барьера, излучающего истинный свет при приближении к нему. Наш транспортный шар выскакивал на главной площади города, спешно выгружая пассажиров, чтобы метнуться в окрестности столицы королевства Лаира за следующей партией. Требовалось успеть перевезти больше тысячи человек в течение одного дня по времени королевств. Своими секретами мы делиться действительно не собирались, разработав целую систему прикрытия и дезинформации. На вопрос представившегося мне ранее Иваном Петровичем генерала о закрытой точке возрождения я ухмыльнулся и сказал:

— Вы же не хотите стать от неё полностью зависимыми, причём даже создание нового аватара не поможет её сменить?

Больше с подобными вопросами ко мне не подходили, хотя от других приходилось часто отбиваться. К чему‑то подобному я успел заранее подготовиться и выдавал правильную легенду. К сожалению, пришлось тратить своё личное время, скидывать работу на других было опасно.

В качестве обслуживающего персонала и помощников гостям выделили исключительно местных жителей. Хотели увидеть целителя ультимативного класса? Представляю вам Ла Вилиену, магиню жизни шестисот шестьдесят шестого уровня. Вам, 'товарищи', уже стало страшно от этих цифр, да? Как ещё нет, ну тогда пятёрка вампиров от двухсот пятидесятого займутся вашей физической подготовкой, а поможет им алхимик Хролос четырёхсот тридцатого. Гарантирую, вскоре вы все их дружно проклинать начнёте, ибо отдыхать придётся только на лекциях по общим принципам использования магии, которые проведёт Архимаг Кростос, некогда прославившийся, как чрезмерно жестоко наказывавший пренебрегающих дисциплиной студентов ректор магической Академии. Судя по выражению лиц слушающих людей, некоторые действительно прониклись, хотя при этом другие рассматривали меня всего лишь как забавную букашку. В городе хватало персонала и из числа клановых игроков, все они использовали амулеты отводящие взгляд и действовали исключительно незаметно. Не скрывалась лишь отдельная группа из ста человек, представленная гостям нашими безопасниками, которые хотят почерпнуть недостающие знания от опытных профессионалов. Все они постоянно находились под наложенной плотной иллюзией с применением специального геля, сильно меняющей внешность и телесную форму, а также я изменил им имена и отображаемый уровень. Не такой уж и высокий, кстати.

* * *

— Заходи, майор, не ждал тебя так скоро увидеть, — седой хозяин большого кабинета поприветствовал вошедшего лёгким взмахом руки, не поднимаясь из стоявшего во главе большого стола кресла, перевернув несколько бумаг и накрыв их завязанной папкой. — Хочешь, закуривай, — достал он стеклянную пепельницу из ящика стола, — мне врачи запретили, сам знаешь.

— Я решил бросить, — сказал вошедший, достав из кармана нераскрытую сигаретную пачку, покрутив её в руках и убрав обратно. — Почему‑то совсем не тянет, прикинь!

— Чудеса… — хозяин кабинета завистливо улыбнулся, ему‑то как раз курить сильно хотелось. — И вообще ты заметно помолодел за прошедшую неделю — лет десять на глаз скинул, если не больше. Даже седины почти не заметно. Фигурка опять же стала стройнее, куда делся лишний жирок, а?

— Знал бы ты, как нас там гоняют, — недовольно хмыкнул тот. — В учебке куда легче было! Постоянно чувствую себя салагой, хотя по тому времени прошло больше полугода.

— А старики наши как? — удивлённо спросил седой генерал.

— Они нас с тобой легко за пояс заткнут, — майор подсел поближе к своему начальнику, положив руки на стол. — После того, что с ними сделала та жуткая колдунья, они ей чуть ли не в рот смотрят, хоть все прекрасно знают, что она лишь набор цифр.

— Неужели и вправду такая страшная? — хохотнул хозяин кабинета.

— Ну… — немного смутился майор, пытаясь справиться со своими противоречивыми чувствами, — она прекрасна! Истинный идеал полностью раскрывшейся женской красоты. Вот только стоит взглянуть ей в глаза… — рассказчик на пару мгновений запнулся, вспоминая что‑то особенно неприятное. — Ты знаешь, я потерял страх ещё тогда, на улицах Грозного, но тут снова вспомнил о нём. В её взгляде сама Вечность. Как такое можно нарисовать, до сих пор не понимаю. А с телами людей она способна творить всё что угодно, хоть в таракана превратить, сохранив разум.

— Надеюсь, хоть в него она вам не лезет, — генерал немного нахмурился, вспомнив кое — какие другие разговоры.

— Похоже, в головы к нам действительно никто не лазает, — майор сразу уловил недовольство начальства. — Ни одной 'Ведьмы' так никто и не увидел. Или они умеют становиться невидимками, которых и наши лучшие 'глазастики' благополучно прохлопали. Складывается впечатление — мы тех ребят не особенно‑то и интересуем. Их студенты ходят на специальные семинары, как мы с ними изначально договорились, но я не увидел на лицах парней живого интереса. Наоборот, складывается впечатление, будто их от более интересных дел оторвали. Нас же тренируют и обслуживают исключительно 'живые цифры'.

— Не доверяют нам ребята, — на губах генерала появилась ехидная ухмылка, — серьёзно не доверяют. И правильно делают, кстати. А по самому обучению что скажешь, много ли ерунды суют?

— Иван, ты знаешь, я в том проекте сижу с самого первого дня, — в разговоре майор перешел на личный уровень, дабы подчеркнуть особенность момента. — Наш проект в Блесте — напрасная трата бюджетных средств! Помолчи, дай договорить, — остановил он вскинувшегося генерала. — Вся подготовка боевиков с помощью тамошних 'лучших инструкторов' никуда не годится. Мало толку уметь правильно махать мечом, когда противники с хорошо развитой аурой двигаются с огромными скоростями, пусть и недолго. Один их 'студент' голыми руками на спор раскидал дюжину бойцов, сам знаешь, из какого подразделения, и даже не запыхался. Несколько секунд и все лежат — я сам видел. Нас учат именно такому бою с оружием и без. И это ещё не всё. Я не знаю, во сколько обошлись нам те маги — недоучки, которых вы почему‑то считаете лучшими экспертами в этой области. Вместо глубокомысленных рассуждений о сути пути силы и великих тайнахпознания, нам сейчас преподают только необходимую конкретику. Свитки, амулеты, артефакты. Какие они бывают, как ими пользоваться, где и какая магия применяется в жизни и бою. Тонкости, особенности, уязвимые места магических образований и самих магов, средства обнаружения и противодействия. Чётко, от самых элементарных бытовых плетений до сложнейших магических построений, использующихся на поле боя. Оказывается, даже могущественные колдуны отнюдь не всемогущи. Хорошо подготовленные и экипированные обычные воины могут с ними потягаться на равных, а порой и многократно превосходить. Главное вовремя определить их слабые стороны, поняв, с каким именно колдуном или амулетом имеешь дело. Они ведь все разные. Есть различные признаки, которые легко определить, если уметь правильно смотреть и обладать необходимым багажом знаний. Ничего подобного даже не упоминается ни в одном доступном источнике. Причём практики у нас не меньше теории. Добрая половина города превращена в плотно набитый разнообразными магическими ловушками полигон. Если заберёшься в какой‑либо дом и выберешься обратно, не подпалив свою задницу — считай герой! Потому считаю, что клан полностью соблюдает договор и даже больше того.

— Ты говоришь сейчас как получивший вожделенную игрушку восторженный малец, — рассматривая сильно воодушевившегося своим рассказом подчинённого, генерал широко улыбался. — Неужели забыл, какие у нас главные приоритеты?

— Помню… — майор быстро убрал с лица лишние эмоции. — Только ничего не получится и даже старики тут не помогут. Ты ведь уже получил отчёты кое — кого из нашей группы, уверен, наши представления о клане существенно изменились. Ведь так?

— Так, — кивнул генерал. — Теперь основная гипотеза строится на нахождении кем‑то из его основателей способного свободно перемещаться в зону быстрого времени шара — артефакта и налаживания им тесных контактов с тамошними 'живыми цифрами'. Стоит нам только захватить тот шар…

— Как сразу выяснится, что он у них далеко не один! — закончил за генерала майор. — И даже не два. Я посекундно посчитал затраты времени при перемещении наших людей, так как шел в последней партии, а потом сделал общий перерасчёт. Не просто же так мы их сильно торопили. Так вот, они могли успеть, только если шаров у них не меньше трёх! И ещё совершенно неясно, как ими управлять, пилота‑то в них нет. Робот или дистанционное управление. Как его перехватывать, спрашивается, если мы даже принципов действия не представляем? Через десять дней реального мира и за год по внутреннему времени быстрой зоны, нас всех гарантированно дотянут до девяносто девятого уровня, выставив обратно в 'большой мир'. Оснащать и экипировать бесплатно нас никто не собирается, но могут продать всё необходимое с большой скидкой. Потому рекомендую найти для этого средства, хотя бы из резервных фондов, раз по официальному каналу нельзя. А на будущее стоит заключить с кланом уже нормальный договор, без большой фиги в кармане и кинжала за спиной, пока они не соблазнились щедрыми предложениями конкурентов. Для них будет не слишком сложно организовать у себя ещё пару баз боевой подготовки, о существовании которых мы узнаем, только непосредственно столкнувшись с теми, кого там обучат.

— Я тебя услышал майор, — лицо генерала заметно помрачнело и ему не хотелось продолжать дальше этот разговор. — Возвращайся обратно и скажи Лёне, что я хочу с ним срочно поговорить.

Майор поднялся со стула и спешно вышел из кабинета. Он прекрасно понимал, что генерал гораздо лучше информирован, но интуиция просто кричала о той непростительной ошибке, которую тот может совершить. И второго шанса им никто больше не даст.

* * *

Четвертая Глава. Операция 'Немыслимое'

Выяснив некоторые секреты и скинув заботы о гостях на своих подчинённых, я отправился к королю Деалу Первому. 'Контора' нас больше пугала, чем могла реально навредить. Вытащить игрока из капсулы без его воли и предварительного вывода сознания из виртуального мира — значит получить пускающий слюни овощ, а не источник ценной информации. Да и просто вытащить не получится, там кучу международных договоров успели заключить. Корпорация не зря крепко заботилась о безопасности тел своих клиентов. Более того, определить реальные физические данные игрока и местонахождение его тела очень сложно. Наши гости узнали лишь о нескольких десятках бойцов из 'второго состава' клана, когда начали вести плотное наблюдение. И сделали они это путём сравнения характеров, речевых оборотов и моторики движений игрового аватара и записанного в личном деле образа с помощью хорошо обученных специалистов и специальных программ. Естественно, конечный результат выходил достаточно неоднозначным. Про 'первый состав' уже можно не беспокоиться — тренировки и переход мышления на имперский язык полностью стёрли старые карты типичных движений и речевых оборотов. Теперь выяснить подробности про их тела сможет лишь сама Корпорация, но я сильно сомневаюсь в её сотрудничестве со сторонними спецслужбами. Вот когда мы крепко перейдём ей самой дорогу — тогда стоит побеспокоиться, но никак не раньше. И я уже догадывался, к кому стоит обратиться, дабы окончательно решить и эту проблему. А пока хватало других, более актуальных.

— У тебя случайно не найдётся лишнего золота? — неожиданно спросил король, едва я приступил к дегустации изысканных блюд дворцовой кухни.

От такого вопроса я едва не подавился и чуть не выплюнул кусок изо рта, с укоризной взглянув на растерявшегося монарха.

— Разве золото бывает лишним? — кое‑как проглотив пищу, переспросил его.

— Мало ли, вдруг что‑то не используется и лежит мёртвым грузом, — ещё больше смутился Деал Первый. — Мне сейчас немного нужно, тонны три, а лучше четыре. В долг, через год верну.

Хорошо хоть не успел чего‑либо положить в рот, а то точно бы подавился. Видя мой недоумённый взгляд, король решил пояснить:

— Проклятые банкиры требуют срочно увеличить залог, иначе откажутся обслуживать чеки и желтую монету в королевстве, мотивируя это увеличением рисков и ростом оборота. А у меня доходы с приисков ещё полгода ждать. Идти к купцам тоже нельзя, они потребуют для себя немыслимых привилегий, останусь вообще с пустой казной в преддверии войны.

— Причём тут залог и всё остальное… — любопытство во мне начисто вытеснило аппетит. — Разве ты не контролируешь банк в своём королевстве?

— Увы, — Деал Первый сморщил лицо, как будто раскусил какую‑то гадость. — История эта тянется с давних времён. Возникшая после краха древней Империи гражданская война привела к полному расстройству экономики во многих королевствах. И подняться исключительно своими силами никто не мог. Тогда нескольким королям удалось договориться и создать формально независимый Великий Банковский Трест. Вскоре к нему присоединились и все остальные, ибо обмен магическими чеками и выпускаемой банкирами из отходов производства мифрила 'лёгкой монетой' быстро оживил торговлю. Каждое королевство вносило залог золотом и получало соответствующее ему количество ходовой монеты, а также объём сумм магических переводов. Медные и серебряные монеты остались у всех свои, а 'золото' стало общим, существенно упростив расчеты между купцами разных стран. Банкиры принципиально не вмешивались в политику, всегда и во всём оставаясь в стороне, и это всех устраивало. Однако постепенно они почувствовали силу и стали вести свою игру. Соучастие в основании Крафагской республики стало закономерным ходом с их стороны. И пусть они там не имеют всей полноты власти, однако понятно, чей интерес они станут отстаивать в первую очередь. Не зря же сама Крафага пользуется именно монетами из настоящего золота, меняя их на 'золотые' по гибкому курсу. И сейчас банкиры просто хотят грубо влезть в наши дела, найдя для этого формальный повод, так как хорошо знают о реальном количестве золота в моих запасах и его возможном поступлении.

— Хорошо, в этот раз золото у нас найдётся, — я несказанно обрадовал короля своим ответом. — Только ведь банкиры со временем могут проявить больший аппетит, — дополнительно озвучив свою догадку.

— Ты Великий Император, вот ты и думай, как их можно обломать! — окончательно припечатал меня хитрый монарх.

А потом навязал мне ещё заботу о своём наследнике и его невесте, принцессе из соседнего королевства. На их жизни уже несколько раз покушались, и очередная попытка могла стать успешной. Впрочем, есть куда их спрятать и кому перепоручить. Последнее время мы массово перетаскивали к себе на 'дальнюю базу' бегущих от притеснений из других королевств местных жителей. Уже и продовольствие перестали закупать, своего вполне хватает, теперь пришла пора обживать полностью зачищенные от нежити и всяких ценностей мелкие поселения и городки.

— Какое редкостное подношение, а главное от кого! — империал исчез с моей ладони в золотом сиянии, вместе с насмешливыми нотками голоса бога торговли Деария, появившимися в моей голове. — Приятно ошибиться, узрев на месте двинутого фанатика расчетливую сволочь, — тем временем продолжил он глумиться надомной. — Надо же, тебя признала корона Императора, её грозный дух ни с чем нельзя спутать. Только без скипетра Истинной Власти ты им не сможешь воспользоваться.

— И где его искать, ты, конечно, знаешь, но не скажешь? — постарался передать ему обратно своё ехидство.

— Сначала завоюй мир, и скипетр сам найдёт тебя! — ответил мне бог весьма довольным тоном. — Император — в переводе с какого‑то древнего языка пришлых значит — 'великий полководец', вот и докажи, что ты им действительно являешься. А теперь говори, зачем звал… — Деарий сразу же захотел перейти к делу.

— Тут образовались некоторые проблемы, часть которых ты можешь помочь решить… — я кратко рассказал ему о последних событиях и возможном переводе денег через него в реальный мир.

— Действительно, в моих силах оказать вам помощь и даже сделать большее, о чём ты побоялся спросить, — ответил тот после недолгого обдумывания. — Есть возможность сделать так, что даже сами хозяева мира не найдут временно покинутые тела изгнанников на которые ты укажешь своим перстом. Подробности не спрашивай, у каждого бога есть свои секреты, но эта услуга встанет тебе тысячей тонн золота в торговых золотых.

— Сколько — сколько… — мне показалось, что я плохо расслышал последние слова.

— Не стоит пугаться, всего лишь сто миллионов тяжелых желтых кругляшков, — Бог мысленно рассмеялся.

— И где я их столько возьму? — мне всё же удалось отойти от лёгкого шока при упоминании таких гигантских сумм.

— Ограбишь кого‑нибудь… — совершенно спокойно заявил мой невидимый собеседник. — Проявишь смекалку, вытрясешь куда больше, чем нужно. При необходимости могу помочь переносом монет с места на место и даже лишнего процента не стребую.

— Слушай, а зачем тебе вообще золото? — у меня резко проснулось любопытство. — Ты же бог, твоя сила в вере людей.

— Ты прав, — в мысленном голосе бога появились нотки сильного недовольства, правда, направленные не ко мне, а к кому‑то другому. — Мои почитатели народ особенный. Они не хотят верить просто так, им чёткий расчет и торг подавай. Ты мне — я тебе. Грызутся за самую малость, и всем не угодишь. Глупцы, никак не хотят понять — дарующую силы изменять мир Истинную Веру нельзя покупать как башмаки на базаре и требовать у богов поддержки по прейскуранту. Что мне остаётся делать, когда люди свои истинные устремления направляют к тому 'презренному металлу'? Пришлось освоить извлечение их из него. Вот ты сам как относишься к деньгам? — неожиданно спросил Деарий меня.

— Как к средству ненасильственного управления, близкому к идеологии, если посмотреть внимательно, — почти не задумываясь, кинул то, о чём недавно размышлял. — Деньги должны служить людям, а не наоборот!

Бог надолго ушел в себя и не отвечал.

— Извини, отвлёкся, чтобы записать, — снова появился он в моей голове с самым серьёзным тоном. — Красивая мысль, жалко мало кто её сможет оценить по достоинству, — вот тут сразу и не определишь, шутит он или нет. — Ты действительно можешь понять меня. Люди верят в сами деньги более охотно, чем в того, кто за ними может стоять.

— И куда ты потом используешь принятые подношения, — моё любопытство оказалось не полностью удовлетворенно.

— Само золото после извлечения из него сути Истинной Веры возвращается в землю, — пояснил Деарий. — Куда конкретно — не спрашивай, сам не знаю. Просто выработанные ранее жилы снова оказываются золотоносными, нетронутые становятся богаче. Появляются и новые, даже там, где десять раз всё прочесали без какого‑либо результата. Люди идут за золотом на край земли, преодолевают множество препятствий, вкладывая свою жизненную и духовную сущность в металл, он превращается монеты, затем они попадают ко мне и цикл повторяется.

— Так значит, ты сам можешь брать спрятанные клады, оставшиеся без владельцев и возвращать металл природе? — мне показались слова бога где‑то нелогичными.

— Нет, — с явным недовольством ответил тот. — Золотые монеты мне нужно принести в дар. Лично и желательно от чистого сердца. Просто так, не требуя за них чего‑либо определённого, ибо только я сам могу выбрать то, в чём более всего нуждается верующий проситель. И ещё, сразу скажу, кроме золота я ни с чем не могу так поступать. Тот же мифрил, хоть и более дорог, притягивает к себе скорее устремления сильных воинов. В нём душа боя и звон оружия, потому только бог Граз имеет над ним некоторую власть.

Из дальнейшего разговора стало понятно, куда меня хочет направить хитрый бог торговли. И раз наши цели временно совпадают, почему бы и не согласиться с его заманчивым предложением?

Командир, он на месте, — бесшумно вынырнул передо мной из куста разведчик. — Сзади есть лестница, по ней можно тихо забраться. Только он, как всегда, не один.

Последнее предупреждение оказалось совсем не лишним. Нужное мне тело, человеком, его назвать язык не поворачивается, требуется спеленать исключительно незаметно, особенно для его ближайших сподручных. Но нет, повезло — в это раз работорговец, пират и 'вольный капитан' Броз не пил с дружками, а развлекался со шлюхами. Пробраться на прятавшуюся в соседнем королевстве пиратскую базу оказалось совсем просто. Охраны почти нет, пара собак не в счёт, они всё равно постоянно гавкают, амулетная сигнальная сеть старая со сплошными дырками. Как так можно жить? Расслабились они, совсем страх позабыли. И ведь город совсем неподалёку. Ясное дело — тамошняя стража имеет свою долю или вообще поставляет пиратам живой товар. Найти пиратов помогли знакомства с контрабандистами, сдавшими за небольшую плату своего давнего врага буквально с потрохами. Могли и бесплатно информацией поделиться, но помешал сам принцип — 'бесплатных услуг не бывает'.

'Как же не хочется жрать твою мерзкую душу', — про себя подумал я, накидывая на храпящее тело удавку. Обессиленные долгими плотскими утехами и попавшие под моё сонное проклятие распутные девы совершенно не заметили, как остались в одиночестве. Лишившееся души мёртвое тело исчезло в пространственном кармане, а вскоре вместо него появилось совершенно идентичное, разве пахшее чуть менее противно. Следующим днём капитан Броз проснулся поздно и в очень скверном расположении духа, выгнал пригревшихся у его боков шлюх и заставил матросов спешно готовить большой океанский корабль к отплытию. В его трюм из бараков гнали множество грязноватых, но, тем не менее, очень красивых девушек с рабскими украшениями на шеях. Они ещё не догадывались о произошедшем прошлой ночью резком изменении своей судьбы.

— Зря ты, Броз, решился сейчас переплыть на другую сторону, — тихим голосом сказал бородатый хозяин трактира на одном из морских островов, не брезгующем приёмом пиратских кораблей в своей небольшой гавани. — Океан спокоен, но одним кораблём туда лучше не соваться.

— Шутишь, Длод?! — капитан, грохнул тяжелую кружку об стол, разлив треть её содержимого. — С каких это пор я боялся кого‑либо в море? Забыл, какой у меня корабль и сколько в команде любителей помахать острой сталью? Пусть другие трясутся от страха, когда я вышел в море!

— И всё же сейчас лучше немного переждать… — не унимался трактирщик, качая головой. — Через пару дюжин дней здесь соберётся большой конвой на ту сторону, с ним точно дойдёшь.

— Ха, — от удара массивного кулака в стол содержимое кружки опять расплескалось по сторонам, — если думаешь, что я зависну в твоём клоповнике на такой долгий срок вместе с частью команды, и ты сдерёшь за постой по своей обычной жадности, то зря. У меня в трюме томятся четыреста нераспробованных красоток для ценителей прекрасного из республики. Целый год с четырёх королевств собирали. Ты считаешь, мне стоит пропустить большой аукцион?

— Продай парочку! — резко вскинулся хозяин питейного заведения. — А то мои уродины всем уже надоели.

— И ты готов выложить за них по тысяче тяжелых кругляшей? — ехидно хмыкнул капитан, выливая остатки содержимого кружки себе в рот и вытирая его рукавом.

— Нет, — расстроено покачал головой трактирщик. — Я за них и сотню тяжелых не дам, со здешним контингентом они просто не успеют окупиться, быстро растеряв красоту и став как все прочие.

— Коли так и разговоры говорить не о чем, — рыкнул недовольный капитан Броз. — В этот раз от твоей информации никакого толку, напрасные расходы и потеря времени.

Капитан решительно поднялся из‑за стола, легонько покачиваясь при ходьбе и поправляя съехавшую в сторону саблю, выбрался из тёмного помещения наружу, громко хлопнув дверью. Никто из оставшихся посетителей трактира не обратил внимания на некрасивую подавальщицу, до этого внимательно прислушивавшуюся к разговору двух мужчин. Она спешно кинула на стол перед прилично захмелевшими мужиками полные кружки и отошла за стойку, где крепко сжала в руке маленькую изящную статуэтку и тихо прошептала одними губами:

— Она должна знать!

Две недели спокойного плавания. Ровный ветер, небольшие волны и абсолютная пустота. Океан как будто вымер. Зоркий наблюдатель на мачте не заметил ни одного паруса на далёком горизонте. Капитан Броз не помнил подобного. Всегда на пути в республику и обратно встречались другие корабли, уж больно оживлённая торговля шла морем между двумя континентами. Нередко происходили нападения пиратов, по глупости посчитавших себя сильнее или не рассмотревших вымпелы на верхушке мачт. Сам Броз нападал на другие корабли только в других водах, как правило, по наводке от своих информаторов. Ему не хотелось тратить силы на всякую мелочь, только когда потенциальная добыча действительно стоила того. Гораздо выгодней оказалась торговля живым товаром. Простые рабы стоили недорого, и везти их на другой край мира никто не собирался — хватало тайных шахт и рудников, где всегда находилась работа невольникам. Однако кое — где имелся постоянный спрос на некоторые 'редкости', за которые щедро платили настоящим золотом. Пришлось крепко вразумлять экипаж, дабы никто из матросов не посмел испортить ценный товар. Мало им, оказывается, развратных шлюх, готовых на всё ради удовольствия и денег, им красавиц — девственниц подавай. А кто покроет разницу в цене испорченного товара? Некоторых дураков пришлось выбросить с привязанным камнем за борт, кого‑то скормить живьём голодным акулам, а на других надеть рабские ошейники и продать в каменоломни, но своего капитан добился — дисциплина в его экипаже стала поистине железной. Желающих оспорить капитанское право отдавать любые приказы уже давненько не встречалось. Это и радовало и огорчало Броза одновременно. Он всегда любил насадить очередного самоуверенного наглеца на свой клинок. Редко какой мастер меча мог оказать ему достойное сопротивление, особенно на палубе корабля. Бывало, при абордаже он в одиночку выходил против целых команд, дабы проверить свои силы.

— Паруса восемь румбов слева по курсу, — громко прокричал с высокой мачты наблюдатель.

— Держать прежний курс! — рявкнул подозрительно дёрнувшемуся рулевому капитан.

— Два боевых клипера, полным ходом идут наперерез нам, — через несколько минут поведал зоркий матрос с мачты.

— Щит полностью заряжен, готовим баллисты? — подскочил к капитану взъерошенный и немного напуганный боцман.

Его испуг легко объяснялся знанием появившегося противника. Боевые клиперы во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки. Уж больно сложно построить и оснастить такой скоростной корабль. А тут сразу два.

— Нет, они не станут стрелять издалека, ибо прекрасно знают о нашем грузе, потому пойдут на абордаж. У нас найдётся свободное место в трюме и лишние рабские ошейники, — спокойно заметил Броз, оглаживая свои пышные усы. — Вздеть брони и подготовить арбалеты с лёгкими болтами.

Уверенность и спокойствие капитана передалось его подчинённым. Они знали, что тот практически никогда не ошибался. И если сказал — абордажу быть — знать именно так и произойдёт. Матросы активно забегали по палубе, исчезая в люках, ведущих в нутро корабля, чтобы вскоре выбраться оттуда в полной боевой выкладке. На их лицах недвусмысленно светилась радость и предвкушение доброй драки.

— Лево пятнадцать румбов, треть парусов зарифить! — подал команду капитан, отправляя часть матросов на мачты. — Пусть подходят по одному, — тихо буркнул он себе под нос.

При любых вариантах его корабль, по конструкции являющийся четырёхмачтовым барком, не мог уйти от боевых клиперов. У них тоже имеются снижающие скоростные потери от волны амулеты, а сама конструкция и парусное вооружение обеспечивает решающее преимущество в скорости над любым другим кораблём. Они как загоняющие дичь на сидящих в засаде охотников гончие псы. Вооружение клипера предназначено для дистанционного боя — несколько стреляющих магическими бомбами баллист, мощные щиты, крепкий корпус. Зато экипаж существенно меньше, чем экипаж барка. Потому бесполезно пытаться от них удирать, с немалым риском угодить в ловушку, наоборот следует заставить их атаковать. Даже если там сидят сами морские черти, ребятам Броза они на один зуб.

— После удара бортами и арбалетного залпа отряды Таша и Разда в полном составе запрыгивайте на первую птичку, — рыкнул капитан собравшимся у правого борта матросам, высматривающим догоняющий их клипер, уверенно пристраивающийся сбоку, второй чуть отстал, и не сможет одновременно вступить в бой. — Наш борт выше почти на два метра, не позволяете чужакам прорваться к нам.

В нескольких местах ярко вспыхнул магический щит корабля, отражая выпущенные с неприятельского корабля арбалетные болты. Хоть те и несли в своих наконечниках 'пробивную магию', дорогой защитный амулет барка сумел задержать их. Следующая яркая вспышка резанула всем по глазам — это соприкоснулись мощнейшие щиты двух кораблей, взаимно подавляя друг друга, после чего последовал удар и треск терзаемой обшивки бортов. Бывалые бойцы Броза первыми отошли от лёгкого шока и подняли заряженные болтами с проклятьем хладной немощи арбалеты. Дружный залп и сотни людей прыгнули на корабль противника с обнаженными клинками в руках. Капитан без каких‑либо эмоций на лице отметил, что залп пропал зря — никто из бойцов противника не свалился сломанной куклой. Более того, ответный залп заставил упасть нескольких матросов из его команды, несмотря на имеющиеся у них доспехи и магические щиты.

— Морские дьяволицы!!! — прорываясь сквозь шум боя, резанул по ушам громкий крик с палубы подошедшего корабля, который попытался отвернуть от борта.

На его палубе шла ожесточённая рубка, но явного перевеса одной стороны на другой пока не наблюдалось. Тамошняя капитанша быстро поняла, что заметного перевеса в силах у неё нет, и попыталась избежать подхода подкреплений со стороны экипажа барка. Но попытка оказалась неудачной — корабли оказались крепко прижаты друг к другу специальными абордажными захватами.

— Жван, — помоги Ташу и Разду и быстро возвращайтесь обратно, — Броз кинул в бой свежие силы, способные быстро переломить исход первого боя.

Ещё полторы сотни бойцов перепрыгнули на борт первого клипера, стремительно вливаясь в драку. Теперь её итог стал вполне очевиден.

— Хлод, Рвен, — палуба второй птички ваша, — капитан протянул руку в сторону приближающегося к свободному борту клипера. — Переждите столкновение под бортом, пусть они разрядят свои арбалеты.

— Смотри, у них висит на мачтах готовый к прыжку десант, а у нас на палубе никого не останется, — возразил капитану сотник Рвен.

— Я останусь! — рявкнул Броз, холодно заглянув ему в глаза. — Или ты сомневаешься в остроте моего клинка и крепости руки?

Сотник с большим трудом выдержал взгляд капитана и бросился выполнять полученный приказ, подавая руками знаки своим головорезам.

Второй клипер ещё не притёрся к борту барка, когда с его мачт на длинных раскачивающихся верёвках посыпался десант. Едва перепрыгнувшие морские дьяволицы приземлились, обнажая своё оружие, последовал сильный удар и громкий треск очередного столкновения кораблей. Не все стоящие смогли удержаться на ногах. Нескольких мгновений замешательства хватило сидящим под бортом бойцам Броза, чтобы превратить пару десятков противниц в кучки праха, и лихо прыгнуть на палубу второго клипера. Им хотелось как можно скорее вырезать оставшуюся на его борту команду и вернуться на свой корабль, дабы помочь капитану добить десант.

Выпад, удар, уворот, блок, обманное движение и стремительный выпад — следующая бешеная дева, с пронзенной грудью громко взвизгнув от боли, рассыпается прахом. Ещё две заходят сзади, но им не хватает скорости, отбив абордажный палаш первой зажатым в левой руке коротким клинком, капитан Броз ловким ударом снёс голову второй, а затем в развороте резко вонзил короткий клинок в спину первой и выдернул его обратно. Крепкие стальные кольчуги и дорогие амулеты щита не смогли помочь своим хозяйкам. Ещё две кучки праха упали на палубу корабля. Но и Брозу не удалось проделать всё чисто — сильный удар кривого клинка шустрой девы пробил его щит силы и распорол камзол на спине. Впрочем, вошедший в боевой транс пиратский капитан такое обстоятельство даже не заметил, стремительным ударом своего адамантового палаша протыкая печень следующей противницы и отправляя прикрывавшую её подругу в недолгий полёт сильным ударом ноги. Как стремительный вихрь пронёсся он вдоль борта, отправляя опешивших морских дьяволиц на перерождение. Никто их них не мог оказать ему достойного сопротивления. И когда на палубе барка их осталось всего несколько, в бой вступила новая сила. Броз вдруг словно наткнулся на стену, беспрестанно работая клинками, затем резко отпрыгнул назад и ушел в глухую защиту, отбивая бесчисленные удары невидимого противника. Только вылетающие от столкновений клинков яркие искры показывали, что он бьётся не сам с собой. Подскочившие было несколько дьяволиц, в одно мгновение отправились на перерождение, всё же заставив капитана отступить ещё дальше и обзавестись ещё одной рваной дырой на камзоле. В это момент на первом клипере раздался взрыв криков ликования сотен мужских глоток — пираты одержали полную победу над его командой, а через несколько секунд их громко поддержали и на втором — схватка там тоже практически завершилась. Последние морские дьяволицы на палубе барка упали пронзённые арбалетными болтами — победившие пираты переключили внимание на свой корабль. Невидимая фигура, с которой бился капитан Броз, вдруг предстала перед всеми во всей красе, превратившись в красивую женщину с убранными в хвост длинными волосами песочного цвета, облачённую в фиолетовый мифриловый пластинчатый доспех с двумя сверкнувшими на солнце клинками в руках. Отбросив их в стороны, женщина как‑то откинула капитана от себя и, воздев лицо и руки к небу, ярко вспыхнула алым светом. Волна светящегося марева ударила от неё во все стороны, растекаясь по палубам сцепившихся кораблей и поверхности моря. В одно мгновение крики ликования сменились предсмертными стонами и зубовным скрежетом. Уже праздновавшие победу пираты попадали на доски палуб, выпуская из рук оружие. Неведомая сила заставила их тела корчиться в страшной агонии, продлившейся несколько минут. И только капитан Броз медленно поднимался на ноги, помогая себе кривым клинком. Выглядел он ужасно — разорванная одежда, отваливающиеся от лица и открытых участков тела куски плоти, а его глаза превратились в два колодца настоящего мрака, упёршихся в фигуру своей противницы, алое сияние которой сильно померкло.

'И чтоб меня ещё разок на подвиги потянуло…' — с трудом поднимаясь, думал я. 'Хорошо хоть кожные болевые рецепторы выгорели в числе первых, иначе совсем бы худо было', — тело плохо слушалось команд мозга, выполняя движения, словно висящая на перепутанных нитях неуклюжая кукла. Опять выжил буквально чудом. Если бы не внутренняя тьма, с некоторой задержкой начавшая поглощать весь магический урон, от тела мало чего осталось. Крепко же приложила всех эта Клариса — ни одного живого пирата рядом не чувствуется. А рабыни в трюме, похоже, совсем не пострадали. Непонятное воздействие этой психопатки только против мужиков действует, тогда становится понятно, почему не сработал артефакт Богини Лиявы — единственный личный предмет, который в настоящее время имелся на мне. Эх, сколько же мне пришлось вытерпеть. Больше месяца жить чужой жизнью в чужом теле. Ладно бы человек попался хороший, так нет — редкостная мразь, садист и убийца, как и вся его команда. И выйти из образа нельзя до самого последнего момента, иначе хитрая рыбка не заинтересуется вкусной наживкой. Как изловить мастера интуиции, способного остро чувствовать малейшую опасность? Перелопатившие всю доступную им информацию клановые аналитики выдали однозначное заключение — пиратская атаманша Клариса имеет весьма неординарные способности. Долгое время её безуспешно пытались ловить одиночки, затем в дело вступили целые флотилии и отдельные эскадры, активно привлекали самых именитых магов, но так и не достигли успеха. И наоборот она легко захватывала корабли, всегда имея заметный перевес сил. Морская торговля между двумя континентами оказалась нарушенной — купцы просто отказывались выходить в океан. Только большие конвои с охраной из нескольких военных кораблей имели шанс перейти на другую сторону. Но пара конвоев тоже пропала без следа при весьма благоприятной погоде. К ней подсылали корабли — ловушки, в трюмах которых прятались многочисленные бойцы, имевшие задачу связать команды её кораблей боем. На них она тоже нападала и, используя дальнобойное разрушительное оружие, безжалостно топила, затем отрываясь от эскадр преследователей, раздёргивая их и уничтожая вражеские корабли поодиночке. Нередко она врывалась в островные гавани, где мирно отдыхали пираты. Военные флоты нескольких королевств тоже понесли чувствительные потери. Но больше всего она не любила работорговцев. В силу экономических причин они предпочитали возить с континента на континент захваченных молодых женщин. Клариса всегда старалась перехватить такой груз, но напрасно никогда не рисковала. Для достижения своей цели нам пришлось разработать сложную операцию, главным действующим лицом в которой пришлось стать мне, ибо больше никто бы не справился. Если пиратская атаманша почувствует малейшую фальшь — захватить её живьём не удастся.

Иллюзия давно слетела, а моё пострадавшее тело быстро восстанавливало полученные повреждения, несмотря на продолжающееся слабое тлетворное воздействие со стороны Кларисы. В свой последний удар она вложила всю себя — её жизненная сила постепенно тускнела и она вот — вот сама отправится на перерождение. Направляю в неё часть своего потока, перемежая с наконец‑то поддавшейся моему разуму тьмой. Тело погасшей женщины медленно оседает на палубу, она пытается что‑то сделать с помощью силы, но проникшая внутрь тьма парализует её ауру. Шевелиться ей тоже тяжко, однако она не хочет сдаваться, потянувшись к висящему у неё на поясе кинжалу. Рывком подскакиваю к ней и выбиваю его из слабой руки, заодно срывая с шеи какой‑то непонятный амулет. Сзади меня появляется кто‑то хорошо знакомый, оборачиваясь, замечаю сильно встревоженную Богиню Лияву, молча протягивающую мне улучшенный ей и надёжно подавляющий волю рабский ошейник. Нашла же она нас посреди моря, явившись, когда всё уже благополучно закончилось.

— Почему Светлая Богиня помогает этому тёмному монстру? — громко шепчет Клариса, явно обращаясь к ней, а в её расширившихся глазах застыл настоящий ужас.

— Жена всегда должна помогать своему мужу, — спокойно отвечает та. — Но тебе этого не понять. Если дашь мне слово не пытаться покончить с собой, не сопротивляться и выслушать, крайние меры по отношению к тебе, 'подруга', могут и не потребоваться.

— Даю слово! — с трудом выдавила из себя подавленная пиратская атаманша.

— Отнеси её в свою каюту, нам надо поговорить наедине, — Богиня обратилась ко мне, так и не отдав ошейника. — И не вздумай подслушивать, это важно! — добавила она, когда я выполнил её просьбу. — Вызови ребят, пусть приберутся на палубе, — попросила она, выставляя меня за дверь.

Мысленно связался с сильно перенервничавшей Аллией, мгновенно почувствовавшей моё скверное состояние, успокоил её и попросил открыть личный портал на удалённый пространственный маяк. Вскоре на палубу высыпали шесть сотен бойцов из 'первого состава' клана, прошедших крепкую морскую подготовку. Изначальный вариант операции предполагал полную замену пиратов своими людьми, но потом мы решили перестраховаться. Быстро разбившись на три отдельных экипажа, они собрали трофеи, выбросив трупы пиратов за борт, убрали самые заметные следы боя, и расцепили корабли. Среди павших смертью храбрых морских дьяволиц, кстати, местных жительниц не нашлось, пришлось чистить палубы от их праха. Корабли требовали небольшого ремонта, но его предполагалось осуществить во время дальнейшего плавания. Через три часа небольшая эскадра прибавила парусов на своих мачтах и взяла курс на Крафагу.

— Я готова добровольно исполнить любую твою волю в обмен на одно своё желание, — сказала мне Клариса твёрдым голосом, когда я заявился проведать засидевшихся в капитанской каюте женщин.

Умилительное зрелище — наблюдать за полулежащими на широкой кровати двумя практически идеальными красавицами, до моего прихода ведшими непринуждённую беседу. Одна в роскошном зелёном платье, а другая закована в мифриловый доспех. И ведь каждая из них идеальна по — своему, но, тем не менее, в их образах неуловимо чувствуется что‑то общее. К настоящему моменту мне тоже удалось восстановить свой обычный облик, полностью избавившись от неприятного наследства капитана Броза.

— Если это желание окажется в моих силах и не повредит интересам связанных со мной людей… — ответил ей, задумавшись над возможной причиной такого предложения.

— Ты станешь моим мужчиной всего на три дня, после чего делай со мной что захочешь! — вывалила она, повергнув меня в глубокий шок.

Лиява лишь кивнула головой, со своей стороны подтверждая согласие с подобными условиями и то, что их стоит принять. Наверняка сама же их ей и предложила, ибо всё равно отдуваться придётся мне, а не ей. С другой стороны — действительно грамотный выход, позволяющий избежать лишнего насилия. Не просто же так мы эту атаманшу ловили.

— Помоги ей почувствовать себя, это важно, — шепнув на ушко, попросила меня Богиня, оставляя нас с Кларисой наедине, хотя могла бы воспользоваться и мысленной речью.

— Не станем тянуть и откладывать неизбежное, — пиратская атаманша решительно подошла ко мне и повернулась спиной. — Помоги снять доспех, — попросила она.

Я распустил кожаные ремешки креплений, отложив в сторону верхнюю часть доспеха и поддоспешник. Нагнувшись к полу, девушка стянула с себя плотно облегающую тело кольчугу, оставшись в одной просвечивающей шелковой рубашке. Не останавливаясь, она скинула с себя нижнюю часть брони, а затем и плотные кожаные штаны. Последняя рубашка упала сверху на кучу доспехов. Потянувшись ко мне, Клариса попыталась расстегнуть мою одежду, однако с удивлением обнаружила отсутствие на ней каких‑либо застёжек или завязок. Улыбнувшись, просто превратил её в тонкий пояс, убрав в пространственный карман, после чего отстегнул и положил в сторону морского змея с сумкой контрабандиста.

— Ну, сделай же это! — обнаженная атаманша легла на спину, широко раздвинула ноги и с какой‑то непонятной жесткостью взглянула в мою сторону.

Тело её при этом оставалось сильно напряжено, а ментальное чутьё улавливало такой фантастический букет противоречивых чувств, что ни о какой близости мне думать совершенно не хотелось. Перевернув её на живот, взялся массировать ей плечи и разминать спину, медленно сгоняя напряжение, чередуя сильные сдавливания и лёгкие поглаживающие касания.

— Ненавижу мужчин! — через какое‑то время произнесло лежащее под моими руками тело. — Вы все подлецы, предатели, насильники и убийцы!

Сильно хотелось возразить, мол — не все такие, встречаются и настоящие рыцари, однако пришло понимание — сейчас лучше помолчать и дать деве выговориться.

— Вы всегда следуете только своим желаниям и вам наплевать на тех, кто вас любит. Растоптать чужую любовь — что может быть слаще?! Только настоящую силу вы как‑то уважаете, и только страх заставляет вас придерживаться каких‑то рамок приличия. Но ваше время уже подходит к концу, ибо многие женщины осознали свою силу и право власти.

Такое заявление вызвало у меня весьма странное ощущение. Чувствую — здесь кроется какая‑то нелепая ошибка.

— Расскажи о своей жизни, — попросил я снова напрягшуюся девушку, продолжая разминать её спину и постепенно опускаясь ниже.

Клариса стала рассказывать, начав издалека. Поначалу её история оказалось самой банальной. По крайней мере, с её слов, а как там оно на самом деле — трудно сказать. Молодая красотка, подающая большие надежды студентка выпускного курса известного медицинского института, влюбилась в парня. Богатого, сильного, красивого, честного и надёжного. Случайно встретила его после тяжелой практики на улице, и он подвёз её до дома на своей роскошной машине. В первый раз он даже не стал, как прочие парни в таких ситуациях приставать к ней, удовлетворившись номером телефона. Девушка не отказалась от второй встречи, затем и от третьей, после которой она почувствовала, что не может дальше жить без него. Ей казалось — он отвечает взаимностью — выгуливает, катает на машине, водит в рестораны, жарко любит ночами. Но их счастье оказалось недолгим. Парень больше неё любил риск, потому пренебрегая всеми мерами безопасности, отключил автомат контроля управления в своей машине. Ночное шоссе, бешеная скорость и закономерный финал — разбитая машина и два изломанных тела, вытащенные спасателями из куска исковерканного железа. Если Клару врачи всё же поставили на ноги, то её любимый остался инвалидом. Исправить множественные повреждения позвоночника даже современная медицина и импланты пока не позволяли. Девушка не отчаялась, веря в свои силы помочь своей любви. Как раз в тот время прошла информация о целительной магии из какой‑то новой компьютерной игры, способной творить чудеса и с реальными телами. Так Клара оказалась в виртуальном мире с полной уверенностью, что у неё всё получится. Мир идёт навстречу тем, кто горит сильным желанием, потому вскоре она совершила подвиг, в одиночку расправившись с небольшой бандой пытавшихся её захватить работорговцев, после чего попала в 'Край забытых героев', недалеко от домика знакомого нам Лича. Пробудившаяся интуиция вела её к нему. Сумев заинтересовать его своей историей жизни и сильными желаниями, она узнала о возможности обрести целительский дар. Но алхимия высших порядков плохо поддавалось ей — банально не хватало развития ауры. Пользуясь оставшимися от меня запасами, с большим трудом ей удалось изготовить одну порцию 'пробуждающего эликсира'. В процессе своего ученичества она узнала о Первопроходце Ваде, достигшим куда большего, чем она. Идя по его следу в надежде обрести знания и опыт, девушка стала мастером — убийцей, сумев удивить даже Высшего Вампира. Превзойти его ей не удалось, однако всё больше и больше раскрывающаяся интуиция позволяла избегать неизбежных поражений и одерживать редкие победы. Узнав, куда дальше лежал мой путь, она нашла запретную рощу и тамошнюю хозяйку, став, наконец, настоящей целительницей, способной поставить своего любимого на ноги. Искать меня дальше не имело особого смысла, потому она вернулась в 'большой мир', совершив открытие — для целителей ограничение на возрождение в зависимости от уровня не является проблемой. Их душа сама вырабатывает необходимую жизненную силу, помогая алтарю воссоздать новое тело. Тогда её сделанное открытие не сильно заинтересовало, ибо у неё имелась более важная цель. Применять магию жизни для исцеления реального физического тела оказалось весьма непросто, но упорства и трудолюбия Кларе было не занимать. Третья попытка, когда её любимый пришел в виртуальный мир в повреждённом теле, просто создав копию своего, стала успешной. Наблюдавшие его врачи не верили в чудеса, однако им ничего не оставалось, как признать факт их наличия. Вот только парень отплатил девушке совсем не так, как та ожидала. Напрасно она рассказала ему о своих приключениях, практически ничего не скрывая. Он быстро узнал о том, сколько стоят все эти секреты и почём можно продать Великую Целительницу, каковой стала его девушка. Так Клара оказалась на аукционе рабов в качестве живого товара. Особенную ценность рабыни представляла якобы имевшаяся у неё в голове информация о пробуждающем магию жизни эликсире. Вот только подчинить её волю никому не удалось. Узнав перед самыми торгами о том, кто действительно её продал, она смогла разрушить рабский ошейник и совершить героический побег. Прежний мир для неё в тот момент окончательно рухнул. Добрая девочка Клара превратилась в злобную мужененавистницу Кларису. Дальнейшие похождения только укрепляли её новое мировоззрение.

В какой‑то момент оглаживаемое моими тёплыми руками тело девушки полностью расслабилось, невероятное психологическое перенапряжение наконец‑то отпустило её. Онаперевернулась на спину, и решительно притянув меня к себе, впилась в губы страстным поцелуем. Нахлынувшее на неё возбуждение мгновенно передалось мне, после чего наши тела переплелись в порыве бешеной страсти. Но в момент кульминации меня опять крепко 'пережевало' хлынувшее от партнёрши алое марево великого гнева. Тьма в этот раз пришла на помощь немного раньше, потому обширных телесных повреждений удалось избежать. Только сильнейшая боль и чувство полнейшей беспомощности стала моей наградой за проведённую психотерапию.

Клариса громко рыдала, уткнувшись в мою грудь, когда я более — менее пришел в себя и устранил полученные повреждения.

— Я больше никогда не стану обычной женщиной, — причитала она, размазывая слёзы по лицу. — Прости меня, нельзя было так жестоко поступать!

— Другого способа справиться с твоим божественным безумием нет, — негромко заметила вошедшая в каюту Богиня Лиява.

— Божественным безумием? — я попытался повернуться к своей первой подруге, однако тело опять практически не слушалось команд мозга.

— Все молодые боги проходят через этап, когда их раскрывшийся аспект и приток веры людей берут над ними верх, — Богиня присела рядом и, положив на меня свои руки, убрала последние неприятные ощущения. — Тогда бог перестаёт быть собой, превращаясь во что‑то иное. Не всем дано справиться и остаться прежним, и помощи никто не окажет, ибо помощнику многое приходится брать на себя, попадая под воздействие самых разрушительных сил. Твоя невероятная стойкость оказалась единственным средством спасения разума Клары от неё же самой.

— Она Богиня? — неожиданная догадка повергла меня в прострацию. — Но как…

В ответ Лиява лишь лучезарно улыбнулась и исчезла, не собираясь сейчас ничего объяснять.

— И ведь у вас действительно получилось меня обмануть! — довольная Богиня — атаманша крепко прижалась к моему тёплому боку и рассказывала о себе между очередными 'лечебными процедурами'.

За пару прошедших дней нам удалось справиться с её неконтролируемой силой. Мне пришлось выступать в роли боксёрской груши. Другой бы на моём месте после первого раза точно сбежал, однако любопытство опять победило страх, и пришла уверенность в собственных силах справиться с любой проблемой. С пятого раза моя стойкость к выплескам божественного гнева стала абсолютной, и даже удавалось получить удовольствие. Клариса же постепенно смогла взять сознательный контроль и подчинить живущую в ней разрушительную силу. И всё равно другим мужчинам с ней лучше не вступать в близость, ибо отсутствие случайного срыва никто не гарантирует. Да и без срыва может крепко припечатать эмоциональным всплеском горячей божественной силы. Даже бессмертный игрок рискует получить серьёзную психологическую травму в комплекте со стойкой импотенцией.

— О вашем корабле я получила три сообщения от своих информаторов и почувствовала эмоции рабынь, а через них и исходящие от пиратов эманации. Богине, пусть и очень молодой, многое доступно. Отпустить одиночный корабль работорговцев в республику я никак не могла. Но вы грамотно прожили курс, моя основная эскадра просто не успевала выйти на перехват. Пришлось идти двумя клиперами, рассчитывая только на клинки и удачу.

— Тогда почему ты сама не сразу вступила в бой? Могла бы ударить божественным гневом с большого расстояния, быстро положив всех мужиков кроме меня, — мне стало интересно.

— Благосклонность бога никогда не заменит его поклоннику личной силы и уверенности, — ответила она назидательным тоном. — Расспроси свою божественную жену, она тебе подробно расскажет. Чем больше уверенности в своих силах у моих поклонниц и соратниц, тем сильнее и жарче их вера при обращении ко мне. Я Богиня всех женщин — воительниц, женщин — защитниц и женщин — мстительниц. Поражения лишь укрепляют нас. Увы, только теперь я осознала свою ошибку, скатившись в радикализм оголтелого мужененавистничества. При всей своей силе мы должны оставаться женщинами. Ты позволил мне обрести вторую жизнь, даже не представляю, в какого кровожадного монстра я бы превратилась через некоторое время.

— Другим богам пришлось бы тебя уничтожить ради сохранения равновесия, — Лиява опять проявила себя, нагло встряв в наш разговор. — Через год — два божественное безумие полностью съело бы твою личность, а сила резко возросла, более ничем не сдерживаясь. И тогда женщины пошли бы войной против мужчин, попадая в твою ауру гнева, расползшуюся на всю планету. Только внешнее вмешательство богов способно остановить такую катастрофу. В истории мира подобное уже происходило. И теперь, ты, Клара, прекрасно понимаешь свою ответственность. Мы поможем тебе сделать первые самые трудные шаги, однако свой путь тебе придётся пройти самостоятельно.

А ещё через шесть дней мы прибыли к конечной точке нашего маршрута, коей оказался сравнительно небольшой остров с удобной бухтой в дне пути от главного порта Крафаги. Обычно он использовался как перевалочный пункт запрещённых товаров, в республике нашлись и такие, а также как база 'вольных торговцев'. Явным пиратством никто из них не занимался, но при удобном случае не брезговал пощипать своего коллегу или другого купца. Из памяти капитана Броза я знал о том, что подобное не считается здесь чем‑то особенным. Если у тебя мало сил, дабы защитить своё имущество — не стоит выходить в море. На берегу, впрочем, ситуация не сильно лучше. Крафага признаёт слабость только в комплекте с рабским ошейником. Но и полного беспредела тоже не допускает, жестоко карая редких отморозков. Если тебя случайно поймали со спущенными штанами, то можешь заплатить выкуп и попытаться в следующий раз подловить обидчика. Существуют даже расценки, сколько за кого требовать, а также страховые общества, к услугам которых стоит обращаться, начиная какое‑либо рискованное мероприятие типа морской торговли. Лучше всего прибиться к какому‑либо центру сил, регулярно отстёгивая часть своей прибыли за полученный знак причастности, и на всякую мелочь не обращать внимания, однако этих центров много и единства среди них не предвидится. Можно случайно попасть в чужие разборки, ибо каждый центр сил действует сам по себе и сам за себя. Лишь внешняя угроза способна приводить к временному объединению части интересов, но такими вопросами обычно занимается сенат, состоящий из самых уважаемых людей республики. Боятся — значит, уважают — это как раз сказано про них. Бедных и слабых сенаторов не бывает. За каждым из них стоит многочисленная прекрасно вооруженная дружина и маги, а также множество зависимых организаций. В случае большой необходимости никто не мешает купить себе небольшую армию для одного или нескольких дел. Ближайшие к республике королевства живут преимущественно за счёт обслуживания многочисленных наёмников, не имея какого‑либо иного дохода. И королевствами они остаются только из‑за выгоды сенаторов. Каждый из них способен легко подмять под себя дополнительные земли, выгнав с них прежних хозяев, но это нарушит сложившийся баланс. Ответную реакцию остальных долго ждать не придётся, а война далеко не всегда приносит выгоду тем, кто в ней участвует. Наживаться на чужих войнах — вот в этом деле сенаторы хорошо поднаторели. Потому наша дерзкая задумка не должна слишком далеко выйти за рамки чего‑либо обыденного для данных мест.

Корабль капитана Броза здесь хорошо знали, как и его самого. Хоть и неприятно, но пришлось снова влезать в чужую шкуру. Не избежали этой участи и экипажи кораблей, превратившихся в погибших пиратов. Стоит заметить, при использовании качественных иллюзий можно обманывать и внешнюю систему идентификации, которой пользуются игроки и местные жители. Вместо реального имени и уровня она показывает заданные в иллюзию данные. Другое дело — сделать качественную иллюзию могут немногие, магия полноценных иллюзий, изменяющих облик человека целиком, считается одной из самых сложных, доступной только архимагам. Однако опытные маги и владельцы редких амулетов смогут распознать обман. Готовясь к проведению операции, я перестраховался и создал сложнейшую многокомпонентную иллюзию на основе собственной уникальной магии, маги жизни и воздействия тьмы. Времени хватало, да и учителя кое‑что подсказали. Теперь даже сам носитель иллюзии не может отличить её от реального изменения тела, чего уж говорить про сторонних наблюдателей. Единственный серьёзный недостаток заключался в необходимости регулярных подновлений иллюзий, оказавшихся недостаточно стабильными.

— У тебя как всегда полный трюм невинных прелестниц? — спросил капитана Броза знакомый перекупщик Лашан, к которому он пожаловал сразу же после прибытия в порт. — Завтра покажешь их мне, я отберу себе несколько, как обычно.

Лашан на самом деле являлся неформальным владельцем всего острова и имел тесные связи сразу с несколькими сенаторами республики и центрами сил пожиже. Он старался всегда оставаться в тени, но твёрдо держать руку на пульсе проходящих мимо него потоков товаров и денег. Какой‑либо сентиментальностью никогда не страдал — если с ним не хотели делиться добровольно, он вырывал свои законные куски вместе с мясом глупой жертвы. Иначе нельзя — съедят.

— В этот раз все прелестницы сущая мелочёвка по сравнению с главной добычей, за которую я хочу получить в полной мере тяжелыми желтяками, — фыркнул капитан.

— Ты говоришь так, как будто саму главную дьяволицу в море изловил… — громко рассмеялся перекупщик.

— Мне всегда нравилась твоя догадливость, Лашан, — Броз окинул своего давнего знакомца совершенно серьёзным взглядом.

— Да ну! Неужели, правда? — резко вскинулся тот, потеряв свою прежнюю вальяжность.

— Когда я с тобой шутил, вспомни? — нахмурился капитан.

— И всё же не верится, — Лашан попытался успокоиться, но у него ничего не получалось. — Трудно пришлось? — спросил он, бешено просчитывая дальнейшие возможные варианты.

— В море нет, однако на подготовку ушли все старые заначки, — Броз с большой укоризной взглянул на своего давнего знакомца, как будто читая его мысли.

Ничего хорошего для него в них не имелось. Перекупщик уже успел просчитать три вполне вероятных варианта, как быстро прибрать хозяйство капитана к своим рукам с минимумом потерь. Однако подать сигнал бойцам и магам по связному амулету пока не спешил, прекрасно представляя возможности Броза и его людей, способных преподнести множество неприятных сюрпризов.

— Выкинь из головы дурные мысли будущий сенатор, — хмыкнул выдержавший паузу капитан. — Захватить мой корабль ты, вероятно, сможешь. Знаю, у тебя здесь четыре тысячи опытных головорезов удачно притворяются портовыми грузчиками, однако дорогая рабыня тебе никогда не достанется. Уж об этом‑то я хорошо позаботился. Ключ от её ошейника получит только тот, кто заплатит за неё полную цену тяжелыми желтяками и никак иначе. Если ты организуешь здесь аукцион по высшему разряду от своего имени — десятина станет твоей. Никакого торга, посредников и прочих условий, цену товара ты прекрасно представляешь. И ещё. Меня интересует только золото. Писульки банкиров, векселя и доли каких‑либо 'особо выгодных дел' не интересуют принципиально.

— Не боишься с такой кучей монет связываться? — Лашан изобразил на своём лице самое искреннее удивление.

— Грядут тяжелые времена, — капитан глубоко вздохнул и заговорщицки улыбнулся. — Чувствую, скоро кроме золота другие деньги сильно потеряют в цене, а ценные бумаги превратятся просто в бумагу. А чем отвадить всех любителей лёгкой поживы после аукциона у меня вполне найдётся.

— Хорошо, завтра жди у себя на борту магов из гильдии посредников, они освидетельствуют товар. Хочешь рискнуть — твоё право, — неформальный хозяин острова принял решение временно пойти на поводу у капитана.

Естественно, какими‑то десятью процентами, даже с огромной суммы, он не собирался удовлетворяться. Ему требовалось всё. А отнять золото гораздо проще, чем захватить хрупкий живой товар в целом виде. И пусть некоторые лелеют глупую надежду прикрыться наёмниками, тех ведь можно заранее перекупить.

Подготовка к аукциону заняла две долгих недели. Впрочем, для нас время пролетело незаметно из‑за множества разных забот. Главная часть операции 'Немыслимое' только начиналась. Всё же удачно вышло полюбовно договориться с Кларисой. Иначе пришлось бы ломать её волю с помощью рабского амулета. Мерзко, противно, но для дела крайне необходимо. А так она сама хорошо играет роль, изображая покорность, к месту добавляя слова — 'да, господин', 'как скажешь господин'. Прибывшие для освидетельствования товара три напыщенных мага из гильдии посредников быстро потеряли свою спесь и пребывали в лёгком шоке от всего увиденного, долго выспрашивая, где мне удалось раздобыть мифриловый ошейник с подчиняющей божественной волей, на что получили пространный ответ — 'места знать надо и не пытаться экономить на спичках'. Главный устроитель рабских аукционов в Крафаге торговый дом братьев Блинк попытался устроить наезд, но люди Лашана действовали решительно и быстро расправились с потенциальными конкурентами. Тут на острове тем ничего не светило. За день до начала аукциона в островной гавани не осталось свободного места. Потенциальные покупатели притащили с собой множество охраны, боевиков и магов. Вокруг острова тоже хватало кораблей, вставших на якоря в открытом море, а также сновавших в непосредственной близости, ибо мест с малыми глубинами всем желающим просто не хватило. Прибывшие гости ещё не догадались, что их здесь ждёт завтра. Последний день перед торгами для меня оказался самым трудным. Требовалось подготовить масштабный ритуал из арсенала магии резонансов, почёрпнутый мною из переваренной души высшего адепта Тёмного. Вот только в качестве единственной жертвы придётся принести себя самого.

— Мы приветствуем всех собравшихся в этом зале участников торгов, а также пожелавших увидеть редкое чудо немногих зрителей… — начал свою торжественную речь распорядитель аукциона перед сидящей в зале публикой.

Можно уверенно сказать — здесь присутствовал весь высший свет республики, самые сильные и влиятельные люди мира. Пропустить такое мероприятие не пожелали даже те, кому прекрасная рабыня — целительница была явно не по карману.

— … Сегодня у нас на торгах выставляется только один лот, зато какой! — распорядитель взмахнул рукой, подавая знак, и на сцену вывели смирённую морскую дьяволицу с ошейником и в одной прозрачной ничего не скрывающей сорочке, дабы все смогли оценить красоту и великолепие её тела.

Распорядитель долго расхваливал Великую Целительницу и отважную воительницу, перечисляя её подвиги, от упоминания которых многие сидящие в зале недовольно кривили холёные лица — крайне болезненными оказались потери торговли из‑за пребывания Кларисы на воле. Кто‑то так вообще остался без всего. И сейчас некоторые были готовы выкинуть огромные суммы, лишь бы сполна рассчитаться с обидчицей.

Торг стартовал с 'очень маленькой' суммы всего в миллион торговых золотых. Могли бы вообще с серебрушки начать, однако решили лишний раз не мелочиться. Цена сначала резко рванула вверх, но быстро достигнув планки в сорок миллионов, скорость роста заметно снизилась. Потенциальные покупатели решили немного поиграть на нервах друг друга, только когда ведущий уже готовился стукнуть молотком, поднимали ставку. Тем не менее, за час подобных издевательств, ставка уверенно перевалила сотню миллионов. Совершенно фантастические деньги, которых вполне хватит для покупки нескольких королевств со всеми потрохами. Но собравшиеся в этом зале знали о существовании секрета, способного со временем окупить любые затраты и принести огромную прибыль. Кое‑кто даже успел заключить альянс со своими возможными партнёрами, дабы оказаться в числе бенефициаров.

— Итак, господа, сто восемьдесят миллионов, кто даст больше? — в который раз спросил ведущий торги, приподняв свой молоток. — Сто восемьдесят миллионов раз, сто восемьдесят миллионов два… сто восемьдесят миллионов… три, — молоток громко стукнул по миниатюрному гонгу. — Продано!

А секунду спустя собравшимся в зале показалось, что воздух мелко задрожал, и в нём появились какие‑то звуки на самом пределе слышимости, но никто из них больше не успел ничего почувствовать. Почти все люди на острове и в его ближайших окрестностях провалились в глубокий беспробудный сон. И только едва одетая рабыня на сцене аукционного зала глубоко вздохнула, помотала головой, расправляя шикарные волосы, и, довольно улыбнувшись, расстегнула свой рабский ошейник.

— Господа, в представлении себя я не вижу никакой пользы, вам хватит и того, что вы меня сейчас видите, — заявила со сцены недавно пробудившимся в зале знатным людям республики тёмная фигура скрипучим голосом.

Выглядела она страшно. Тёмный плащ, чернильно — чёрная корона на голове. Но не одежда и некоторые атрибуты придавали ей поистине зловещий вид. Многие могли бы вообще усомниться в её принадлежности к миру живых. Осунувшееся лицо с впалыми щеками, руки с тонкой натянутой кожей, под которой нет и следа жировой прослойки как у высохшей мумии, а в пустых глазницах сплошной мрак, от которого веет смертным ужасом. Рядом с непонятной фигурой вальяжно расселась в кресле бывшая рабыня, ныне облачённая в мифриловый доспех и очень недобро посматривавшая в зал сверху вниз.

— Портить воздух и пачкать свою нижнюю одежду пока преждевременно, — проскрипела ходячая мумия в чёрной короне. — Соблюдая ваши давние традиции, мы поступим гуманно, позволив выкупить себя. Жизнь ведь дороже денег и материальных ценностей, не так ли, господа? Впрочем, считающие иначе могут сказать об этом прямо сейчас, для таких отчаянных смельчаков у нас всегда найдётся место на жертвенном алтаре.

После сказанных слов зал нуждался в срочном проветривании. От разрыва сердца никто не умер, а вот предупреждение мумии не помогло. Многие собранные тут самые влиятельные люди этого мира оказались жалкими трусами, не способными противостоять естественным порывам собственного организма.

— Убей меня без мучений, если вдруг мне захочется ещё разок сотворить что‑то подобное… — одними губами я прошептал Богине Лияве, склонившейся над моим телом.

От её прикосновений боль почти ушла, а сознание немного прояснилось. Зато я сполна познал цену прямого нарушения стабильности мира. Не зря адепты подохшего Тёмного используют чужие муки для своих ритуалов. Разрывая призрачную ткань мироздания, заставляя её подчиняться своей воле — ты разрываешь сам себя. Адепты научились подставлять на место себя других, но за отсутствие собственных страданий им пришлось пожертвовать эффективностью. Некоторым только кажется, что человек слаб. Однако в моменты, когда жизнь, дух и воля совместно борются со смертью, открываются невиданные возможности. Реальность превращается в мягкий пластилин, а пространство наполняется подчинёнными воле и разуму колебаниями. Оказавшись внутри процесса кратковременного слияния разума и мира, в один миг многое понимаешь, но ощущение невероятного могущества стремительно выдувает пришедшие знания. Если не хватит воли, мир мучительно раздавит тебя. Мне едва хватило сил довести дело до конца и выжить при этом.

— Ты опять сотворил что‑то невероятное, — Лиява устало присела рядом прямо на землю, продолжая вливать в моё тело жизненную и божественную силу. — На многие километры от острова больше не действуют связные амулеты, свитки и телепорты. Мне с огромным трудом сейчас удалось пробиться через нагромождение искажений пространства. И ещё тебе категорически не стоит в ближайшее время смотреться в зеркало.

Впрочем, её совету я так и не последовал. После всего пережитого, собственная внешность казалось меньшей из проблем. Быстро восстановить прежний вид не удавалось — иссушенное ритуалом тело приобрело совершенно невероятную сопротивляемость к воздействиям магией жизни. Зато можно не тратить энергию на создание очередной иллюзии, лишь накинуть дополнительный полог ауры, дабы обмануть систему идентификации. Пора поднимать из наведённой спячки наших людей и доделывать начатое дело.

Вскоре на острове и за его пределами закипела работа. Практически весь 'первый состав' клана выбрался в 'большой мир' для осуществления задуманного, 'второму составу' подобное пока может оказаться не по силам. Вдруг кто случайно сорвётся и натворит бед. За несколько часов требовалось обработать всех спящих, лишив их потенциально — опасных предметов, дабы после пробуждения ни у кого из них не возникло мысли оказать какое‑либо сопротивление. Труднее всего пришлось отлавливать в море потерявшие управление корабли. Прежде времени поднимать панику на континенте тоже не стоило. Мне же предстояло навести жути на тех, кто давно привык считать себя выше других.

— Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались! — своим пугающим голосом ходячая мумия в чёрной короне ещё раз поприветствовала нескольких господ, собранных в отдельной комнате. — Если мне не изменяет память, для принятия принципиальных решений в Банковском Картеле требуется собрать минимум две трети голосов совета главных владельцев. Пятеро присутствующих из семи имеющихся — вполне достаточно. Значит, никаких принципиальных сложностей выполнить моё пожелание у вас, господа банкиры, не возникнет. Потому слушайте меня внимательно и не перебивайте. Торговаться бесполезно. Вы или принимаете все условия или…

— Думаешь, они действительно исполнят все твои запросы? — мысленно спросила меня Аллия, подсматривающая за нами через магический наблюдательный конструкт, после того как напуганные банкиры согласились с выставленным им ультиматумом без особого сопротивления со своей стороны. — Ты же практически загнал их в угол.

— Отнюдь, — беззвучно возразил ей. — Позже прочтёшь их мысли — сама узнаешь и поймёшь, чему они так загадочно улыбались. Эти хитрецы рассчитывают перехватить груженый корабль, когда всё здесь благополучно закончится, и они сами окажутся в безопасности на материке. На острове мы временно одержали верх, однако долго в осаде не просидишь. По их мнению, нам просто некуда деваться. Даже если мы утопим груз, то достать его со дна их маги вполне способны. Более того, их план, скорее всего, строится на утоплении корабля с большого расстояния какой‑либо особенно тяжелой магией. Сопутствующие потери, естественно, никуда не денутся, однако большой катастрофы им удастся избежать. Вот с сенаторами договориться будет куда сложнее — для них потеря существенной части капиталов лишь немного отсрочит неизбежную гибель. Придётся провернуть хитрую схему, о которой мы с тобой недавно говорили.

У нашей акции присутствовало множество различных целей. 'Ограбление веков' — лишь одна из них. Если мы сумеем воплотить предварительный сценарий, большая война, грозное дыхание которой чувствовалось всё сильнее и сильнее, начнётся отнюдь не на нашем континенте.

— Ты, кстати, уже разобралась со стражами? — вдруг вспомнил о том деле, которое поручил Аллии, занявшись банкирами.

Своим чутьём мне удалось обнаружить троих. Несмотря на все наши опасения, им не удалось противостоять резонансному сонному проклятью.

— Один подаёт явные надежды, — мысленно хохотнув, ответила она. — Как сильно в душе он ненавидит собственных хозяев — этого не передать на словах. Любимую девушку у него увели. Вот только интересно узнать — чего больше любила ли та девушка его или деньги. Мои девочки кое‑что подправят в его памяти, и из него выйдет вполне неплохой агент — информатор. Жажда мести весьма подходящая основа для закрепления результатов нашего вмешательства.

— Значит, остальных тоже придётся отпускать, возвращая оружие и амуницию, — известие радовало и расстраивало одновременно. — Вытрясите из них все тайны, но главное — внешность других стражей. Мы должны их всех знать в лицо, рассчитывать лишь на моё чутьё нельзя.

— Будет исполнено, босс! — девушка громко рассмеялась, вывалившись из мысленного диалога.

Закончив с банкирами, приступил к следующей партии пленников. Мне не только хотелось посмотреть на них, но и показать себя.

— Если кто‑то из вас абсолютно уверен в собственном бессмертии, то зря, — теперь передо мной сидели четырнадцать пришлых олигархов.

Поначалу их посетил страх, но быстро вернулась былая уверенность. Они действительно считали, что ничего плохого здесь с ними не произойдёт. В крайнем случае, воспользуются 'экстренным выходом', наплевав на возможные потери.

— Как вы думаете, удастся ли кому‑то уйти на перерождение, когда из его ещё живого тела жертвенный алтарь выпьет душу? — о, погляжу, кое‑кто действительно проникся. — Но нам ведь совсем необязательно доводить до таких крайних мер?

Через пару часов беседы:

— … Ваша уверенность в надёжности здешнего банка, господа, меня сильно разочаровывает, — устало вздохнула живая мумия, характерным жестом прикрывая ладонью лицо. — И вскоре вы осознаете свою ошибку. Однако существует реальная возможность не только потерять, но и приобрести. Для этого от вас потребуется всего лишь…

— Какой огромный! — восхищённо прошептал кто‑то позади меня.

Размер медленно вползающего в бухту судна действительно впечатлял. Называлось это чудо местных корабелов, движущееся исключительно с помощью магических машин, как и подобает — 'Гигант' и большую часть времени оно занималось перевозкой серебряной руды с нескольких крупных морских островов на континент. Почему для этих целей решили построить такое большое судно, а не воспользовались небольшой флотилией обычных кораблей, для всех оставалось загадкой, но оно одно оказалось способно доставить весь запрошенный нами выкуп за один рейс. Собственно, само судно тоже шло в общий зачёт. Полученная информация от бога торговли и из голов банкиров оказалась схожей. Накопленные за долгие века богатства мира выражались в миллиарде с хвостиком полноценных торговых золотых монетами и вчетверо большее по стоимости, но не по весу количество чистейших мифриловых слитков. Всё это добро пылилось в надёжно защищённых хранилищах Банковского Картеля. Сколько раз глупые воры и грабители пытались безуспешно добраться до них — не сосчитать. И вот теперь впервые за долгие века драгоценные металлы ненадолго увидели солнечный свет. Естественно, вытряхнуть всё золото из Банковского Картеля не вышло, раскиданные по разным отделениям оперативные запасы наличности требовали много времени для сборов. Но содержимое главного хранилища могло быть доставлено достаточно быстро. К нему присоединились выкупы за других пленников в виде тех же монет, слитков и редчайших магических артефактов, среди которых нашлись и бездействующие божественные алтари возрождения в количестве около двухсот штук и четырёх дюжин серых балахонов, из которых со временем могла получиться одежда, полностью аналогичная моей. Среди трофеев присутствовало оружие и броня из адаманта, миниатюрные метатели крепко зачарованных дротиков, по конструкции схожие с имеющимся в моей коллекции пистолетом, и многое другое. Теперь оставалось лишь благополучно удрать со всем этим добром. Отпускать наглых грабителей восвояси никто не собирался — за границей изменённого резонансом пространства море буквально кишело боевыми кораблями.

— Неужели ты собираешься спокойно отпустить всех пленников? — спросила меня сильно недовольная Богиня дев — воительниц Клариса, наблюдающая, как люди спешно грузятся на корабли.

Ей моё решение казалось совершеннейшей глупостью. И действительно, если за банкиров, сенаторов и олигархов выкуп получен, и можно соблюдать договоры и видимость приличий, то об их охране и помощниках даже речи не шло. Хозяева жизни заботились исключительно о себе.

— Нам они полезнее в живом виде, — меланхолично ответил ей, ибо за прошедшее время я смертельно устал, потому сейчас смотрел на происходящее как сквозь дымку. — Ради благополучия нескольких наших шпионов стоит умерить собственную кровожадность, — пояснил ей после недолгой паузы.

— Думаешь, они не раскусят такой дилетантский ход? — искренне удивилась Клариса. — Подобный гуманизм совсем не вписывается в твой нынешний образ Тёмного Властелина.

И действительно система идентификации выдавала всем любопытным информацию обо мне как о 'Тёмном Властелине' со значком бесконечности '∞' вместо уровня, причём золотистым 'благородным' цветом. Хорошо хоть безо всяких дополнительных приставок. По глупости влезши кривыми руками в свои личные идентификаторы, решил проверить, как задаётся уровень выше тысячи. Проверил на свою голову — назад он теперь категорически не желает откручиваться. Любые принудительно заданные цифры просто не сохраняются. Причём, с иллюзиями подобных проблем не возникает, а вот с самим собой… похоже, система обиделась на то, что я слишком долго вожу всех за нос и решила наглядно показать мой реальный рост.

— Пусть раскусывают, — злорадно хмыкнув, мысленно пожелал им успеха. — У них шпионаж, можно сказать — национальный вид спорта. Всё время друг с другом играют в игру — 'зашли конкуренту шпиона и найди среди своих людей чужого засланца'. Ни кровные клятвы, ни магия не помогает решить вопрос раз и навсегда. Нам у них стоит такому искусству немного поучиться. Заодно посмотрим, как Ведьмы справились с задачей.

— Ведьмы? — вскинулась молодая Богиня, видимо её эта тема сильно интересовала. — Про их присутствие на острове мне уже доводилось пару раз слышать от твоих женщин, однако ни одной из них я так и не увидела и даже не почувствовала. А ведь ты знаешь мои силы и способности.

— На то они и Ведьмы! — хохотнув, внимательно посмотрел на Кларису, демонстрирующую мне лёгкую обиду. — А вообще с одной из них ты как раз вчера целый день провела. Могла бы почувствовать хотя бы по той лёгкости, с которой вы общались.

Аллия мне в процессе с особенным сарказмом рассказывала, как неуклюже Клариса пыталась сделать из неё свою новую поклонницу. И какие мысли у неё при этом вертелись в голове. Одним словом — некоторым молодым девушкам категорически не рекомендуется изучение психологии. Особенно 'классической'. Цвет лица портится, а эффект по жизни скорее обратный. Околопсихологические типизации личности и связанные с ними рекомендации тем более стоит обходить дальней стороной. Лучше уж астрологией заниматься — меньше вреда будет.

— Она Ведьма? — сильное удивление Богини частично передалось мне, несмотря на старательно заглушенное из‑за обилия людей вокруг ментальное чутьё.

Вместо ответа изобразил на своём лице широкую улыбку.

— Слушай, а… — Клариса вдруг резко возбудилась, вплотную прильнув ко мне, — вы сможете сделать Ведьмами нескольких моих поклонниц?

— Сомневаюсь, — качая головой, тем не менее, ухватил закованную в доспех девушку за талию, крепче прижимая к себе. — Ведьмы получаются только из тех, кто имеет весьма специфическую чувствительность и некоторые таланты. Мы их отбираем исключительно из работниц кланового борделя, сильно любящих своё дело. Вряд ли среди твоих поклонниц найдутся подходящие личности.

Услышав подобное, Клариса резко покраснела от вспышки гнева и попыталась отстраниться, но я её не отпустил.

— Увы, по — другому никак, — моё лицо приобрело виноватый вид. — Даже имея несомненный талант к ментальной магии, я не могу полноценно читать мысли других людей.

Молодая Богиня вдруг резко перестала вырываться из моего захвата, но покраснела ещё больше, явно смутившись нахлынувшему на неё новому желанию.

— Ну, хотя бы меня чему‑то научи, а? — застенчиво попросила она, потянувшись к моим губам.

— Всему своё время… — пространно пообещал ей, после долгого поцелуя, тихо радуясь тому, что она никогда не станет моей постоянной партнёршей.

— Сколько нам ещё здесь сидеть? — в следующий полдень, когда мне всё же удалось выспаться, спросила Клариса, ходившая за мной хвостиком.

Отпущенные пленники и другие 'гости' острова уже давно вернулись на материк, но мы пока никуда не торопились. Мои люди знали причину и спокойно расслаблялись, загорая на солнце и периодически влезая в тёплую морскую воду, а вот молодая Богиня мучилась любопытством и одновременно страдала от безделья. Прогонять или обламывать её не стоило, какая — никакая, но союзница, благо теперь, когда божественный гнев не затмевает ей разум, она вполне адекватна и коммуникабельна. Как бороться с редкими вспышками и отдельными рецидивами она знает, а я со своей устойчивостью могу немного потерпеть. В перспективе от неё могло образоваться немало пользы. Захочет — даже в клан примем, но сначала пусть своих почитательниц — мужененавистниц вразумит.

— Пару дней мне хватит на полную проверку переданной нам огромной калоши и подготовку её к плаванию. Заодно сделаю несколько сюрпризов тем, кто нас караулит в море, — рассказывать ей об основной причине нашей неспешности я не собирался.

Мало ли, как она отнесётся к моей идее развязывания большой войны на ближайшем континенте. Игрокам — олигархам от меня пришло интересное предложение. Пока все ждут развязки морского сражения, им требуется попытаться снять со своих банковских счетов золотую наличность во всех доступных городах республики и ближайших королевств. Банковский Картель не сможет отказать им, дабы не нагнетать панику на других вкладчиков. В крайнем случае, попросят подождать несколько дней, пока золото доставят из удалённого хранилища. Главные же вкладчики из местных, прекрасно понимая временные трудности банкиров, поначалу особо суетиться не станут. Зачем зря рисковать и портить отношения? Золото быстро вернётся в хранилище и всё останется по — прежнему. Никто ведь не думает, будто залётные грабители смогут безнаказанно уйти. И вот когда последние золотые монетки благополучно покинут банк, а грабители сумеют ускользнуть от неизбежного возмездия, произойдёт катастрофа.

Тут стоит пояснить устройство местной финансовой системы. Когда‑то давно деньги делали из меди, серебра и золота. Десять медных равняются одной серебряной, десять серебряных, соответственно одному золотому. Естественно, имелись четвертинки и половинки медных и серебреных монет для удобства размена. Во времена древней Империи монеты во всех провинциях подверглись стандартизации по весу и размеру, различаясь исключительно чеканным рисунком. После краха Империи и гражданской войны каждое королевство вело свою собственную монетную политику. Монеты теряли в весе и чистоте содержащихся в них драгоценных металлов. Инфляция — с. Подобное положение негативно влияет на торговлю. С появлением Великого Банковского Картеля, взявшегося за наведение финансового порядка, ситуация постепенно исправилась. Картель предложил простую и удобную схему — зачем таскать тяжелое золото, когда вместо него можно использовать лёгкие монеты или вообще чековые книжки? Так как деньги в те времена из пустоты не брались, была принята залоговая схема. Одна золотая монета определённого веса и чистоты приравнивалась к одной лёгкой. Банк забирал у королей залоговое золото и выдавал за него ходовые монеты, а также выписывал персональные чеки. Купцы прыгали от счастья. Тогда любой желающий мог обменять лёгкие монеты на золото без каких‑либо ограничений. Однако для развития торговли потребовалось гораздо больше наличности, нежели имелось золота. Со временем на один залоговый золотой стало официально приходиться дюжина лёгких. И такое положение официально сохранилось до сего времени. Именно такой порядок цифр декларируют банкиры, забирая у королей золото под обеспечение денежного оборота в их королевствах. Только сколько выпущено лёгких 'золотых' вообще и сколько их числится на всех счетах, сейчас не знают и сами банкиры. Ясно только одно — официальные данные ничего общего с реальностью не имеют. Впрочем, система работает без сбоев, обеспечивая внутреннюю и внешнюю торговлю многочисленных государств. И всё было бы хорошо и дальше, но Банковский Картель заложил под себя приличную мину, позволив некоторым государственным образованиям реальный золотой оборот, а их гражданам реальные золотые счета. Теперь, когда вдруг выяснится, что золото банкиров куда‑то исчезло и возможности быстро его вернуть нет, оно резко скакнёт в цене. В десять и более раз. И те, у кого оно случайно окажется на руках, вдруг получат существенное увеличение возможностей. Это сильно нарушит сложившийся баланс, а потому вооруженный конфликт совершенно неизбежен. Люди гибнут за металл? Что же, не мы первые начали.

— Интересно, что это они там делают? — кто конкретно задал вопрос, я не уследил, так как вместе со всеми внимательно наблюдал за эволюциями догоняющих нас кораблей в магический бинокль.

В назначенное время мы погрузились на наши корабли, и вышли в море. Со скоростью, которую только мог развить 'Гигант' до нужной мне точки требовалось добираться около трёх часов. Всё бы ничего, но далеко от острова нас отпускать явно не собирались. Преследователи пока не спешили приближаться, прекрасно представляя возможности Высшего Адепта, но уверенно держались на расстоянии пяти километров, устраивая какое‑то непонятное мельтешение. Число догоняющих превысило три десятка разных кораблей. Пять крупных барков, один боевой клипер, две дюжины галер, а также несколько небольших парусных кораблей. Наблюдатели с мачт идущего поблизости барка сообщили ещё о нескольких кораблях, сопровождающих нашу маленькую эскадру с разных сторон. Пока они не проявляли какой‑либо активности, однако и отворачивать в сторону не спешили. Между тем идущие позади корабли постепенно формировали какой‑то необычный порядок. Галеры разошлись широким полукольцом, как бы прикрывая парусники с тыла, а крупные барки стали расходиться друг от друга, постепенно формируя огромную пятиконечную звезду, если взглянуть на них сверху. И тут‑то я вдруг вспомнил, чем это дело для нас вскоре должно обернуться.

— Клиперам немедленно оттянуться назад и помешать перестроению крупных парусников преследователей, — подал капитанам наших кораблей команду через связной амулет. — Нападать двое на одного, от мелочи отстреливаться или уходить, не теряя скорости. В непосредственный бой не вступать, вести обстрел из баллист исключительно с предельной дистанции. Снаряды не экономить!

Ветер оказался достаточно удачен, однако активные манёвры требовали постоянного перекладывания парусов. Выполнявшие роль матросов клановые бойцы быстро полезли на мачты. Зайдя сбоку, два клипера стремительно напали на идущий впереди барк, образующий направленный в нашу сторону луч звезды, осыпав его взрывающимися метательными снарядами. Из‑за расстояния большая их часть упала в воду, лишь парочка случайно ударила в щит силы обстреливаемого корабля. Естественно, погасить его им не удалось. Барк открыл интенсивный ответный огонь, но его баллисты немного не доставали до наших клиперов. Из‑за взаимного смещения кораблей огненный контакт долго не продлился, однако своей цели он достиг — поднятый на максимум щит схлопнул паруса барка, он потерял ветер и вывалился с занимаемой позиции, начав долгий процесс обратного возвращения. В сторону наших клиперов стремительно рванул их побратим, но в этот раз удача явно отвернулась от него. Сразу четыре ярких взрыва расцвели на его щите, а пятый вспыхнул уже среди парусов. Метательные снаряды с его палубы тоже достигали цели, правда, какого‑либо вреда нанести не успели — шестой взрыв поставил точку в состязании одноклассников. Клипер преследователей вяло загорелся и отвернул в сторону, признавая своё поражение. Догонять и добивать его никто не собирался. Совершив перестроение, наши клиперы попытались повторить маневр, снова атаковав идущий впереди барк. Вот только в этот раз повторить успех не удалось, все выпущенные снаряды прошли мимо. Но капитаны направились к идущему в стороне другому барку, удачно обстреляв его и заставив вывалиться с занимаемой позиции и попутно подпалив галеру, рванувшую к ним на перехват по какому‑то недоразумению. На помощь ей направились находящиеся поблизости небольшие парусники, быстро снимая экипаж с охваченного пламенем корабля.

— Поиграли, и хватит, отходим на изначальные позиции, — я передал капитанам очередной приказ.

На все эволюции и перестрелки ушло почти два часа. Ещё немного и мы достигнем расчетной точки. Преследователи же решили немного изменить перестроение. Теперь острый луч звезды не смотрел в нашу сторону, а сама она приобрела исключительную чёткость. Мастерство команд и капитанов барков реально впечатляло.

— Позади медленно нарастает огромная мощь, — недовольно поёжившись, тихо сказала стоящая рядом со мной Клариса. — От неё даже у меня начинают трястись поджилки. Надеюсь, Димиус, ты знаешь, что там происходит и как ему противостоять.

Её слова услышали все находящиеся рядом, с надеждой посмотрев в мою сторону. Действительно, ощущение невероятной мощи позади нас сейчас могли почувствовать все присутствующие на борту нашей эскадры. Для этого совершенно не требовалось быть магом или богом.

— Знаю, — ответил сразу всем прислушавшимся ко мне. — Вы можете увидеть и даже ощутить один из величайших секретов Крафаги, благодаря которому она стала владычицей морской торговли. Называется это чудо 'Морская звезда возмездия'. На борту тех пяти барков находятся большие амулеты, собирающие и концентрирующие разлитую над поверхностью моря свободную силу. Вскоре в центр построения войдёт ещё один корабль с дюжиной архимагов на борту. Они и направят собранную силу точно в цель. Никакие щиты и эволюции не спасут от неё. Когда‑то так уничтожались целые эскадры, острова и города на побережье. Достать до преследующих нас кораблей другой известной магией достаточной мощи с такого расстояния нельзя. Их сейчас можно сравнить разве с полком тяжелых гаубиц, способных безнаказанно обстреливать противника с недоступной дистанции. Без авиации с ними ничего не сделаешь.

— То есть, против них у нас сейчас нет никаких шансов? — кто‑то спросил со спины.

— Почему же, нет? — на своём лице я изобразил самую лучезарную улыбку. — Управляющим потоками силы архимагам придётся убрать щит со своего корабля, а у нас для них припрятан особый сюрприз. Правда, попыток их крепко удивить только две, — с этими словами я достал из своегопространственного кармана противокорабельный шаромёт.

Вовремя — в центр звезды вошла галера. Идущую с её стороны лёгкую волну непонятной силы ощутили все присутствующие.

— Щиты на самый максимум, глаза закрыть, назад категорически не смотреть, — я подал команду через связной амулет, продублировав голосом для тех, кто стоял рядом.

Подняв шаромёт на плечо, активировал телескопический прицел. В нём опасная галера предстала как на ладони. Удалось даже разглядеть собравшихся в плотный кружок колдунов на верхней палубе. Вокруг галеры ярко заискрилась гигантская сфера проявившейся силы, до сокрушительного удара по нам оставалось всего несколько секунд.

— Подавитесь! — первый шар раскалённой плазмы ушел в сторону галеры, а сразу за ним и второй.

Ярчайшая вспышка залила светом окружающее пространство, обдав всех огненным жаром, и едва не выжгла мои глаза вместе с крепко сжатыми веками. За вспышкой пришла мощная ударная волна, сбившая два щита силы из трёх, имевшихся на нашем корабле.

— Время, — тихо буркнул себе под нос, активируя сложнейшую амулетную конструкцию, высвобождая энергию из запасного источника, и наши немного потрёпанные ударной волной корабли дружно нырнули в зеркальную гладь открывшегося на их пути гигантского портала. А позади медленно вырастал над поверхностью моря такой милый глазу грибок взрыва тактического боеприпаса в несколько килотонн тротилового эквивалента.

— До сих пор не верится, что у нас всё получилось! — Бог Деарий поднял бокал с вином, чтобы коснуться им моего бокала.

В этот раз он почтил нас в своём материальном виде. Стоит отметить, на свои статуэтки- изображения в храмах он почти не походил. Плотная фигура с приятным лицом, небольшая аккуратно постриженная бородка, голубые глаза. По его внешности трудно отнести его к сословию купцов или финансистов. Скорее учёный с большим опытом административной работы.

— Правильное планирование и качественная подготовка — вот это и есть залог успеха, — пригубив вина, ответил ему. — Мы играли по своим правилам, а противники судорожно искали методы противодействия, пребывая в цейтноте. И заключительного подарка с их стороны я никак не ожидал.

— После вашего исчезновения вместе со всей 'Эскадрой Возмездия', случилась большая паника сразу в двух мирах, которой мне удалось воспользоваться, — Деарий заговорщицки подмигнул. — Теперь я действительно уверился в обречённости вашего мира. Такой глупости со стороны его властителей сложно было ожидать.

— Хочешь сказать — ты собрал контрольный пакет акций Корпорации? — сильно удивился, поняв, куда он клонит.

В момент передачи ему двухсот миллионов торговых золотых, ещё на острове сразу после аукциона, которые нашлись на кораблях банкиров, мы говорили с ним на эту тему как теоретически возможную. Создавшую виртуальную вселенную Корпорацию под сильнейшим давлением мировой общественности вынудили передать акции и непременно контрольный пакет на открытые биржевые торги. Провернули всё очень хитро. Вначале провели дополнительную эмиссию, дабы снизить значимость личных долей прежних акционеров. Таких как я, к примеру. Кто‑то даже пытался возражать против такого вопиющего волюнтаризма, но понятно — совершенно безуспешно. Дальше дополнительно разделили старые акции на привилегированные и обычные, выбив оставшиеся возможности отдельных держателей влиять на совет директоров. И только после этого акции пошли на биржу. Формально контрольный пакет не мог достаться кому‑либо одному, учитывая некоторые минорные доли, переданные нескольким государствам, но покупатели других пакетов имели предварительные договорённости о совместном управлении и использовании доставшихся им ресурсов. Фактически под лозунгом международной национализации была провёрнута хитрая афера смены реальных собственников. Прежние реальные владельцы Корпорации практически ничего не теряли и одновременно входили в 'высшую лигу' мировой закулисы, к чему давно стремились. Деарий поведал мне об имеющейся у него при наличии лишних средств возможности влезть в торги акциями. Он и раньше занимался мелкими спекуляциями, однако теперь появилась возможность прыгнуть выше головы, учитывая некоторые перспективы. Кроме золота я передал Богу коды доступа к своим активам, благо, в отличие от меня, у него имелся выход наружу и приличные завязки в финансовой сфере реального мира.

— С твоими акциями как раз и получается нужное количество — широко улыбнулся тот, подставив свой бокал для моего касания. — Единого собственника, естественно, нет, купленные во время биржевой паники акции легли на многочисленные 'внутренние личности', однако мы получили возможность сформировать свой совет директоров, чего пока не стоит торопиться делать, и необходимые коды доступа к обслуживающей системе, что сам понимаешь — для нас куда важнее. Теперь до нас с той стороны любым недоброжелателям стало крайне сложно добраться.

Вот это действительно хорошая новость. И пусть внешних изменений практически никто не заметит, внутри может многое поменяться.

— По остальному золоту у тебя имеются планы? — спросил Бог.

— Предлагаешь отдать тебе всё? — судя по хитрой ухмылке, на что‑то подобное Деарий даже не рассчитывал, однако воспользоваться удобной ситуацией никогда не откажется.

— У меня и так теперь огромная мощь, — хмыкнул он, допивая вино в бокале и наполняя его снова. — Ты хоть знаешь, зачем банкирам оно требовалось в таком количестве?

— Судя по твоему вопросу и выражению лица, скорее всего, извлекали из него какую‑то силу, как и ты, — с такими 'жирными' намёками догадаться совсем несложно.

— Могу покаяться, я когда‑то совершил ошибку, поделившись с ними некоторыми своими секретами, — вздохнул Бог, показывая своё искреннее сожаление и запивая его глотком вина. — Во времена большой смуты сила золота позволила создать систему чековых платежей и существенно упростить выделку мифрила из руды вместе с получением лёгкого псевдозолота, как отхода производства. В каждом отделении банка имеется неприкосновенный запас торговых золотых, без которого чековые книжки в ближайшей округе перестанут действовать. Чем активнее идёт оборот чеков — тем больше требуется держать неприкосновенного запаса. Покрываемое активной сетью платежей расстояние тоже имеет значение. Но большую часть концентрировавшейся в главном хранилище силы банкиры тратили на создание и поддержку подавляющих волю рабских ошейников. Суть денег — принуждение человека к труду. Причём, совсем не обязательно добровольное. Банкиры смогли выделить суть из силы и создать из неё артефакты. Через их ошейники хозяин может управлять своими рабами практически с любого расстояния и те не способны ослушаться.

— То есть, опустошив хранилище, мы разрушили эту мерзость? — такая новость изрядно прибавила мне хорошего настроения.

— Пока ещё нет, — покачав головой, Деарий спустил меня с небес на землю, — однако скоро она действительно рухнет. Пройдёт два — три месяца и по республике с ближайшими королевствами прокатятся восстания рабов, если банкиры не смогут снова заполнить главное хранилище хотя бы на четверть прежнего объёма. Такое возможно только через опустошение неприкосновенных запасов в отделениях по всему миру. Посмотрим, как станут развиваться дальнейшие события, но тебе стоит заранее подготовить перехват банковской сети на своём континенте и выпуске собственной золотой монеты — 'новых империалов'. Все необходимые технологии я тебе передам.

* * *

Клара отключилась от виртуального мира, но не торопилась вылезать из капсулы, продолжая размышлять в одиночестве. Вообще‑то вылезать из капсулы Димиус ей категорически не рекомендовал, но она сильно обиделась на него и хотела завершить некоторые дела. Нет, подношение ей он сделал поистине королевское — непробиваемую даже оружием из адаманта невидимую кольчугу, способную принимать любые образы и формы живую одежду, как у себя самого и невероятный по красоте 'Клинок праведного гнева'. Кроме изменения формы в зависимости от желания, тот придавал дополнительную силу и немного ловкости, а также доводил движения до возможного идеала, потребляя гнев своего владельца. Именно то, что требовалось молодой богине, ибо с гневом у неё всё обстояло исключительно хорошо. С этим клинком и благодаря своей развитой интуиции, Кларе удалось выиграть у Димиуса два спарринга из десяти. Без него он всегда одерживал над ней верх, как бы она не сопротивлялась. Впрочем, не это стало поводом для обиды. Тот категорически отказался отдавать ей бывших рабынь — девственниц, имея в отношении них какие‑то свои планы. А ей те рабыни могли бы принести огромную пользу, ибо вера прошедших через страдания и унижения непорочных дев сохранивших при этом чистоту, резко усиливает её божественный аспект. Лишь одна такая ставшая мстительницей после небольшой идеологической обработки дева способна заменить ей тысячу других поклонниц. Впрочем, резкое усиление божественного аспекта сейчас скорее повредит — это стоило признать. Клара до сих пор внутренне содрогалась, вспоминая саму себя, когда гнев полностью затмевал её разум. Контроль над ним давался тяжело и требовал гармоничного развития других аспектов её личности. Они должны выступить своеобразными якорями, не позволяя вспыхнувшему гневу окончательно утащить её за собой. Богиня Лиява помогла многое понять, однако свой путь ей и вправду придётся пройти своими ногами. Требовалось полностью принять и развить свою женскую сущность, от которой Клара едва не отказалась, выбросив на помойку как сломанную вещь. А починить её самостоятельно оказалось нереально. Женщина раскрывается благодаря мужчине или детям. Детей пока не предвидится, а мужчина… опять альтернативы Димиусу не найти, других она просто убьёт сама того не желая. Как любовник он выше всяческих похвал — имея четырёх прекрасных жен, сложно не набрать специфического опыта. Но присоединиться к ним пятой приживалкой… брр, нет, только не это! Да и нельзя ей замуж и тем паче в наложницы — почитательницы не поймут и отвернутся. 'Вот периодически забираться в его постель, выгоняя оттуда кое — кого другого…' — от таких мыслей у неё вдруг проснулось желание, быстро вытеснившее обиду.

Окончательно выбравшись из капсулы в приёмное отделение центра виртуальной реальности, девушка зашла в миниатюрную душевую смыть с себя остатки геля. Взглянув на своё отражение в большом зеркале, задумалась над вопросом — подойдёт ли ей теперь лежащая в шкафчике старая одежда. Пропорции тела заметно изменились, даже рост стал немного выше. Сделав несколько движений из тренировочного комплекса, Клара сильно удивилась — её реальное тело явно приобрело имевшиеся у виртуального аватара некоторые способности. Когда она прошлый раз покидала капсулу, ничего подобного с ней не происходило. Дальше рассматривать себя не хотелось, потому девушка быстро вытерлась одноразовым полотенцем и с некоторым трудом облачилась в свою старую одежду, собираясь выйти в город. По внутренним часам контрольной панели импланта, в реале сейчас вечерний час пик.

— Вам придётся проследовать с нами! — Клару бесцеремонно схватили за руки двое крепких мужчин, едва она сделала несколько шагов от входа в центр виртуальной реальности, направляясь к заранее вызванному такси, стоящему у тротуара с открытой дверцей.

Судя по незнакомой серой форме, под которой явственно проглядывал бронежилет скрытого ношения, мужчины относились к какой‑то спецслужбе. Спрятанное под одежду оружие у них тоже имелось. Кроме этой парочки, опытный взгляд зацепил поблизости ещё шестерых в такой же форме, а вот в их руках уже имелись штурмовые стрелковые комплексы с весьма специфической электронной начинкой, позволяющей стрелять, практически не целясь. Прекрасно понимая расклад, девушка решила подчиниться, заодно узнав, что от неё хотят. Однако едва её подвели к приземистой бронированной машине, и собирались грубо затолкнуть внутрь, неожиданно пробудившаяся интуиция заставила резко прильнуть к земле, потянув за собой и своих конвоиров. В следующее мгновение земля рядом взорвалась каменными брызгами, мгновеньем позже пришел громкий звук серии крупнокалиберных выстрелов. Чувство опасности взвыло ещё сильнее, Клара мгновенно вошла в боевой транс, двумя лёгкими движениями отшвырнув в стороны державших её мужчин. Как в сильно замедленной съёмке она увидела пробивающую отлетающее тело крупнокалиберную пулю, разрывающую мужчину пополам. Место, где она только что была, тоже взорвалось каменными брызгами, но девушка уже буквально летела над дорогой, перескакивая с одной быстро движущейся машины на крышу другой. Раскрывшаяся интуиция помогала сделать следующий шаг и не свалиться вниз. Приходящие откуда‑то сверху смертоносные удары следовали за ней по пятам, но не успевали настигнуть её. Краем глаза она заметила стремительный росчерк ракеты, вынырнувшей откуда‑то из темноты. За первой ракетой пролетела вторая, а затем и третья. Справа сверху что‑то сильно полыхнуло, легонько обдав жаром и толчком несильной ударной волны. Едва Клара приземлилась на тротуар с противоположной стороны широкой трассы, около неё резко затормозил старый колёсный бронетранспортёр. Она так и не успела заметить, откуда он взялся. Из открывшегося десантного люка выскользнула абсолютно голая дева со штурмовым стрелковым комплексом в руках, отправившая куда‑то в сторону малокалиберную гранату. Взрыва Клара не услышала.

— Быстро ныряй в люк! — крикнула ей дева, посылая в сторону невидимого противника ещё одну гранату.

Интуиция недвусмысленно намекала, что стоит выполнить команду. Дева запрыгнула сразу за ней, мгновенно захлопывая люк, за которым послышался приглушенный взрыв. В ту же секунду бронетранспортер стремительно рванул с места, резко прижимая ускорением тело Клары к холодной броне.

— Отрыв семь секунд, — услышала она женский голос откуда‑то спереди, интуитивно хватаясь за скобу поручня, чтобы не стукнуться головой о борт при резком развороте.

— Проклятые вертодроны, сколько же их тут, — голая дева приникла к окулярам какой‑то боевой системы, наощупь быстро перебирая многочисленные кнопки и переключатели. — Тараканы отстают, живём! — веселым голосом добавила она.

Бронетранспортёр ещё несколько раз бросало из стороны в сторону, слышались приглушенные хлопки близких взрывов и отчётливые щелчки попаданий в броню крупнокалиберных пуль, а затем наступила относительная тишина, ровное гудение двигательной установки можно не учитывать.

— Отрыв сорок секунд, сейчас нырнём в тоннель, пора срочно одевать гостью, — снова крикнули спереди.

— Смотри и делай как я, — голая дева лёгким движением руки кинула к ногам Клары тяжелый армейский штурмовой скафандр максимальной защиты.

Девушка лишь примерно догадывалась, сколько он должен весить, но не успела удивиться, ибо загадочная спасительница схватила второй такой, и тремя плавными движениями вскользнула в него. Тот сразу же обжал её фигуру — включилась внутренняя система динамической защиты и усилителей мышц. В точности повторить движения Кларе не удалось, однако она смогла впихнуть свои руки, ноги и голову куда следует. Ей явно помогли удержаться на ногах, и когда её тело полностью влезло в броню, та запустила процесс активации. Перед глазами множеством различных значков и управляющих пиктограмм вспыхнул тактический интерфейс.

— Держи оружие, — одетая напарница подала Кларе тяжелый штурмовой комплекс, веса которого та практически не ощутила из‑за компенсации прикладываемых усилий. — Сомневаюсь в твоих талантах владения им, но лишний ствол нам может вскоре пригодиться, — чуть позже добавила та.

— Хватайтесь за поручни, врубаю ракетные движки! — раздался в наушниках уже знакомый голос женщины — водителя, после чего бронетранспортёр тряхнуло и с сильным ускорением понесло вперёд.

Судя по всему, тяжеленная колёсная машина оторвалась от земли и полетела над ней, пару раз совершив коррекцию траектории и снова плюхнувшись на дорогу всеми колёсами сколько‑то долгих секунд спустя.

— Отрыв две минуты, мы в расчётной точке, эвакуируемся! — прошла очередная команда через наушники шлема.

Напарница вытолкнула Клару наружу, а за ней выпрыгнула ещё одна массивная фигура в штурмовой броне. Секунда и включилась система динамической маскировки, полностью размывающая силуэты. Лишь на тактическом интерфейсе отобразились две зелёные точки, обозначающие дружественных бойцов. Немного обгоревшая боевая машина, на металле которой отчётливо виднелись следы пулевых попаданий, стремительно рванула с места, как огромный корабль, распихивая многочисленные гребные лодки дикарей. Управляемые сложнейшей автоматикой личные автомобили пропускали его вперёд, удачно избегая столкновений. Их пассажиры сейчас сильно недоумевали, наблюдая за происходящими совершенно невероятными событиями.

— Прыгаем! — напарница Клары сорвала решетку ливневой канализации и подтолкнула её вперёд вслед за первой фигурой, нырнувшей вниз.

Держась за спиной впереди бегущей девы, Клара судорожно пыталась сообразить, куда она попала. Кто и ради чего устроил кровавую бойню в многомиллионном городе, задействовав самую современную военную технику? Штурмовая броня, боевые роботы, ужас! Неужели именно она стала причиной?

— Им приказано уничтожить тебя любой ценой, — словно прочитав её мысли, ответила дева, которую она увидела первой. — Нам же любой ценой приказано тебя спасти. Слишком велики ставки в этой игре. Мы едва успели, счёт шел на доли секунды. Потому, несмотря ни на что, постарайся выжить, ты очень способная девочка.

Из ливневой канализации маленький отряд перебрался в какие‑то широкие технические тоннели под городом, продолжив свой стремительный бег от невидимой опасности.

— Ложись! — ворвался в уши громкий крик.

Тело Клары ещё не успело коснуться земли, как погас тактический интерфейс, и выключились усилители мускулатуры. Мгновенно потерявшая подвижность тяжелая броня громко стукнулась о бетон, но девушка заметила, как её напарница, приподнявшись на одном локте, выпустила длинную очередь куда‑то в темноту тоннеля. Одновременно с этим её неожиданно развернувшаяся аура уловила такие знакомые эманации врагов — мужчин, явно ощутивших своё превосходство над ними. Божественный гнев поднялся откуда‑то из глубины души и выплеснулся наружу. Клара окончательно перестала понимать, где игра, а где реальность, её сильно изменившаяся сущность стала действовать сама по себе, безжалостно уничтожая вставших у них на пути врагов. Штурмовой скафандр снова включился, высвечивая на тактическом интерфейсе красные точки новых целей впереди по ходу движения. Злая Богиня встала на ноги и решительно двинулась вперёд. Она не видела, как окружающее пространство сворачивалось невидимым коконом вокруг её фигуры, расшвыривая в стороны трассы крупнокалиберных пуль, выпускаемых в неё шестёркой похожих на огромных тараканов боевых инсектодроидов. Лишь взрывы прилетевших из‑за её спины и раскидавших механических стрелков гранат заставили её злорадно ухмыльнуться. Перерезавшие путь человеческие фигуры в штурмовой броне упали не землю, так и не сумев направить в её сторону своё оружие. Молодая Богиня твёрдо и уверенно шла вперёд, оставляя за собой корчащиеся в муках тела людей и разбитую технику. Роботов удачно добивали напарницы, успевавшие подбирать трофеи с поверженных врагов, восстанавливая быстро расходуемый боекомплект.

— Нам сюда, — одна из напарниц вырвала Клару из сумеречного состояния боевого транса. — Инга, выпускай ложные цели, пусть за ними немного побегают.

Три массивных фигуры нырнули в неприметную щель между бетонными стыками, а по пустому коридору вперёд побежали три совсем небольших паучка. Спустившись по металлическим скобам и пропетляв по нескольким подземным коридорам, девушки оказались в вентиляционной шахте метро.

— От одной ниши, где мы можем спрятаться, до другой ровно двести метров, — пояснила первая напарница. — Поезда следуют с интервалом в полторы минуты, должны гарантированно успеть. Скафы в режиме экстренного отступления, внимательно смотрим за зарядом резервных батарей. Вперёд!

Тяжелые фигуры рванули с максимальной скоростью по гладкому полу тоннеля, под которым прятались отталкивающие скоростные поезда метро от себя холодные сверхпроводники. Перед проходящими составами девушки скрывались в специальных технологических нишах, пережидая их и снова бросаясь вперёд. Станции приходилось проползать под полными спешащих по домам после окончания рабочего дня людей платформами.

— Дошли, — управлявшая бронетранспортёром вторая напарница подошла к стене тоннеля и всунула какой‑то щуп в совершенно неприметное отверстие.

Боковая стена отошла назад и отъехала в сторону, открывая тёмный проход. Три фигуры покинули тоннель, а стена встала на прежнее место перед очередным приближающимся поездом. Новый коридор окончился винтовой лестницей и лифтом, опустившим девушек на несколько сотен метров ниже уровня земли.

— Это же элитный центр виртуальной реальности! — сильно удивилась Клара, опознав, куда они пришли.

— А куда бы ты хотела попасть, Богиня Клариса? — спросила её первая дева с нотками ехидства в своём голосе. — Мир по ту сторону — единственное место, где мы пока можем чувствовать себя в полной безопасности. Наши тела здесь никто не найдёт и не потревожит, а там мы всем противникам без особых проблем натянем глаза на задницу. Скафандр теперь твой, как и оружие, запихнёшь в личный шкаф для вещей. Позже обучим правильному обращению и много чему другому. Но больше из капсулы носа не высовывать до особого распоряжения.

— Интересно чьего? — недовольно поморщилась она, хотя за лицевым броневым щитком её эмоций никто не увидел.

— Рея Димиуса, конечно, — бросила в ответ вторая девушка, и Клара вспомнила, где она совсем недавно слышала очень похожий голос.

* * *

Пятая Глава. Голос Войны

* * *

— Мой повелитель, в ближайшие два дня войска готовы выступать! — перед сидящем на высоком троне мужчиной в золотой короне склонил голову человек в полной латной броне, удерживая снятый с головы остроконечный шлем левой рукой.

Восседающий на троне непризнанный император Грег довольно улыбнулся, рукой подавая человеку в броне знак прекратить демонстрацию излишнего подобострастия, хоть оно ему и доставляло удовольствие. Все эти поклоны, реверансы, отдача чести и прочее. Его люди признавали за ним статус и вели себя как полагается. Корона на его голове являлась самой настоящей Императорской. Ещё той, пришедшей из веков далёкого прошлого. Правда всего лишь одной из нескольких упоминавшихся в летописях, и далеко не самой главной. 'Парадная Имперская Корона', за которую он выложил столько денег, коих хватило бы на постройку небольшого города, создавала лишь образ величия и ничего более. Другие люди видели его окруженным золотистым светящимся ореолом, отчего его образ казался им гораздо привлекательнее. Но будущий Владыка всего Мира искренне надеялся вскоре завладеть и остальными артефактами Великого Императора. Для этого он собрал немалые силы и готов был бросить их в бой.

Время большой войны действительно пришло! Хоть внутри у сидящего сейчас на троне мужчины и присутствовало обычно возникающее перед любым принципиальным решением некоторое сомнение, от которого сейчас зависят судьбы множества людей, но разум однозначно говорил — не о чём зря беспокоиться. В этот раз всё учтено и перепроверено, сбоя не произойдёт. Возможные мелкие накладки, без которых не проходит ни одно большое дело, особой погоды не сделают, они учтены и для их компенсации заложены внушительные резервы. И действительно, при имеющихся ресурсах проиграть предстоящую военную кампанию практически нереально. Вместе со своими людьми Грег сделал должные выводы из своих прежних неудач и постарался заранее подготовиться к любым сюрпризам. И вообще самозваный император мог гордиться собой — ему удалось поистине невозможное — практически все его начинания стали прибыльными. Даже армия теперь приносит пусть и небольшой, но зато стабильный доход, а не высасывает деньги, как мощный пылесос паутину из‑под кровати. Огромный опыт ведения большого бизнеса в реальном мире наконец‑то смог приспособиться к новым условиям и стремительно наращивал эффективность. Мешавшихся поначалу конкурентов постепенно подмяли под себя, а не желавших встраиваться в систему просто уничтожили. Если не удалось решить проблему с наскока, то стоит отойти назад и запастись терпением. А его Грегу было не занимать, как и умения работать ради собственной выгоды с раннего утра и до поздней ночи. За прошедшее с момента его изгнания из королевства Лаира время он сумел многого достигнуть, практически с нуля создав собственное небольшое королевство на границах парочки других и обширных степей, полных полудиких кочевников. Кочевники и стали его основным ресурсом, на который он сейчас возлагал большие надежды. Если другие пытались их грабить и уничтожать при любой подходящей возможности, то Грег сумел с ними договориться. Сначала с худыми родами, занимавшимися регулярными набегами на ближайшие к степям земли, а затем и самими 'Хозяевами Степей' — насчитывающими десятки тысяч сильных воинов мощными родами, контролировавшими сравнимые с иными королевствами территории. Наладив с ними торговлю и взаимовыгодное сотрудничество, Грег получил не только деньги, но и людей. Причём людей верных — для степняка данное уважаемому человеку слово дороже собственной жизни. И словами они действительно не разбрасываются. Несмотря на кажущуюся дикость, степняки оказались искусными мастерами — оружейниками. Их композитные луки по праву считаются одними из числа самых лучших в мире, а сабли — просто идеальны для конного боя. Выделка шкур и изготовление из них доспехов тоже оказалось на высоте. Мастера кочевников знали позволявшие придавать коже прочность металла алхимические секреты, сохранив при этом её другие ценные качества, такие как лёгкость и гибкость. У них даже собственные маги нашлись, причём далеко не самые слабые. Впрочем, в драки те предпочитали не влезать, сосредоточив свои усилия на производстве боевых амулетов и оружия. И всему этому добру кочевники не знали истинной цены, легко меняя на красивые безделушки и зерно. Лишь драгоценные камни они действительно ценили, так как те шли на особо мощные амулеты. Пользуясь подкупами и мелкими пакостями, Грегу удалось стравить несколько крупных степных родов друг с другом, а позже помирить их уже под своим главенством. Стандартная тактика — 'разделяй и властвуй' в очередной раз показала свою эффективность. Старейшины великих родов поклонились ему в благодарность за избавление от проблемы, которую он им же и создал, принеся богатые дары, и лишь некоторые шаманы старательно кривили рожи, чувствуя в нём своего соперника. Параллельно с захватом степей, Грег создавал большое войско из числа бессмертных игроков. Вот в него пришлось изрядно вложиться — оружие, обмундирование, обучение — всё это требовало денег, денег и ещё раз денег. Про необходимое время тоже пришлось вспоминать, пророй, разрываясь на части от множества дел, которые нельзя переложить на плечи подчинённых, за которыми тоже требовался постоянный пригляд. Лишь ослиная упёртость и трудолюбие вола позволило выдержать эту безумную гонку, сохранив рассудок от помешательства.

Не забывал Грег и своих главных соперников в борьбе за звание Великого Императора. К его счастью, практически все они сосредоточили свои усилия на другом материке, и только кто‑то один мутил воду здесь, причём, не показывая своего лица и действуя исключительно через подставных лиц. Стоит заметить, тот претендент тоже изрядно преуспел — его уже официально признали Императором два короля, о чём Грегори приходилось только мечтать. Все его подкаты с подобными предложениями к монархам ближайших королевств окончились безрезультатно, а начинать большую войну прежде срока полной готовности войск он не хотел. 'Всему своё время', — про себя думал он, представляя, как станет 'уговаривать' строптивцев немного погодя. Впрочем, отсутствие официального признания не помешало ему подмять существенную часть экономики тех королевств под себя. Грамотно проведённые рейдерские акции сделали его собственником самых доходных предприятий, а также огромного участка земли, где ныне вырастал новый большой город. Без строительства города обойтись не удалось, ибо вытянутые им из степей многочисленные мастера — оружейники и формирующиеся войска нуждались в жилье, а также прочем обеспечении. Желательно по высшему разряду. А всё, за что брался Грегори, он старался довести до совершенства, потому на средствах для своей будущей столицы не экономил. 'И пусть сейчас это полнейшее захолустье, вскоре оно станет центром мира', — говорил он своим подчинённым, не понимающим всей грандиозности его великого замысла. И теперь, наконец, долгая подготовка завершилась, пришло время громко заявить о себе, учитывая неожиданно возникший бардак на другом континенте. Надо же, кто‑то умудрился провернуть настоящее 'Ограбление Веков', благополучно умыкнув существенную часть мировых запасов золота, заодно и крепко проучив тех, кто захотел ему помешать. Из дошедших до сих мест слухов складывалось впечатление о применении им ядерного оружия или магии сопоставимой мощи. Впоследствии той непонятной заварушки возникли несколько крупных конфликтов среди тамошних 'центров сил', грозящих вскорости перерасти в большую войну за передел сфер влияния. Она как раз очень вовремя займёт главных соперников императора Грега, который под шумок быстренько овладеет этим континентом. И тогда несокрушимые армады его военных кораблей понесут 'свет истинной демократии' под властью Имперской Короны во весь остальной мир. Однако в его наполеоновские планы грубо вмешалась третья сила.

— Прошу простить моё неожиданное появление, господин… — в зал влетел запыхавшийся боец из ближнего круга непризнанного императора, едва устояв на ногах перед троном.

— Небо в очередной раз упало на землю, раз ты так быстро бежал Ром? — Грегори имел хорошую память и прекрасно знал людей, верно служащих ему по именам.

— Господин, прямо во дворе замка неожиданно открылся портал, из которого вышли несколько десятков неизвестных колдунов, — выдохнул он совершенно неожиданную новость. — Агрессии они пока не проявляют, но интересуются возможностью срочно поговорить с Вами наедине. И ещё, у некоторых их них замечены уровни выше пятисотого, — добавил он в конце весьма важное замечание, от которого сейчас многое зависело.

Такой высокий уровень — дело весьма серьёзное. Пусть даже всего лишь у нескольких из общего количества прибывших. Сбрасывать со счётов тех, кто вышел на подобные высоты за счёт своей силы, а иного сложно ожидать от магов, было бы непростительной ошибкой. И их нынешнее миролюбие стоит расценить как весьма позитивный знак. Могли бы тут уже всё разнести, если бы сильно захотели, с них станется.

— Немедленно сопроводи их представителей ко мне, — принял Грег весьма непростое для себя решение, хорошо представляя всю значимость для своего положения неожиданно появившихся гостей, в отличие от многих своих подчинённых.

Вскоре он уединился с тремя весьма немолодыми колдунами в отдельном кабинете, предназначенном для ведения тайных переговоров.

— … Безусловно, ваше предложение мне интересно, однако оно сильно расходится с моими нынешними планами, — ответил непризнанный император магам, после того, как прочитал переданный ему свиток.

— Тогда вам стоит ознакомиться ещё вот с этим… — один из пожилой троицы протянул Грегу целую подшивку свитков, оформленную в виде пухлой тетради.

Тот углубился глазами в текст, и с его лица постепенно сползал уверенный вид. Когда он закончил изучение, то выглядел вообще бледно. Собственная разведка таких жизненно важных материалов добыть не смогла, ограничившись лишь противоречивыми слухами которым не хотелось верить. Теперь всё его планы и задумки сразу же оказались под угрозой краха. Вот так готовишься, готовишься, уже считаешь себя победителем, а тут вдруг выясняется, что недалеко есть кто‑то гораздо сильнее тебя. И что вы ещё не столкнулись лбами в поединке, из которого выйдет только один — всего лишь воля случая.

— Сведения полностью соответствуют действительности, более того, есть подозрение, что мы ещё многого не знаем, — добавил другой маг, с лёгкой улыбкой на сморщенных и обветренных губах. — Мы попробуем открыть путь для твоих войск прямо в город, воспользовавшись тамошним городским порталом. Любой ценой требуется проникнуть в то здание и перехватить управляющие амулеты. Тогда они не смогут быстро перебрасывать людей, и мы сможем разбить их по частям. Легионы окажутся заблокированными в своей глуши и не смогут вовремя прийти на помощь. После не составит особого труда перетянуть их на свою сторону, как это уже происходило, думаю, вы обрадуетесь, получив под своё начало столько подготовленных и хорошо обеспеченных всем необходимым войск.

— Финансирование проекта, стало быть, полностью ложится на меня? — спросил Грег с внутренним ощущением полной уверенности позитивного, но такого неприятного для себя ответа.

— Есть шанс перехватить и потоки их нынешнего финансирования, потому вы многого не потеряете, — сразу же подбодрил его главный среди этой троицы колдун. — Вот вам ещё одна порция информации, благодаря которой вы сможете быстро подмять под себя торговлю железом практически на всём континенте.

Перед сильно задумавшимся бизнесменом легла ещё одна подшивка пергаментных листов. Тот быстро пробежался по ней своим цепким взглядом, выделяя действительно важные сведения. Выходило — вся торговля металлом, куда он неоднократно пытался влезть и каждый раз больно получая по рукам, реально держалась на одном человеке — его непосредственном конкуренте за звание Великого Императора. Именно он являлся гарантом большинства заключённых торговым людом в различных королевствах договоров. И даже его, видавшего виды прожженного волка большого бизнеса, реально впечатлила наглость и размах. Конкурент явно не мелочился, подмяв под себя главные товарные и финансовые потоки, направляя прибыль с них в наращивание военной мощи. Но это именно тот вызов, который будоражит кровь и придаёт сил идти вперёд, заставляет рваться в бой, чтобы после него гордо вскинув голову поставить ногу на труп поверженного врага. Несмотря на присутствующие сомнения и даже опасения вот так резко менять свои планы, Грегори всё же согласился заключить стратегический союз с Братством Треугольника, которое представляли прибывшие к нему маги. Его не остановила даже их репутация тёмных злодеев и жестоких разбойников. Естественно, он стряс с них всё возможное, изрядно пополнив оснащённость своих войск магическими предметами. Весь его авангард и личная гвардия получили самые лучшие защитные и боевые амулеты. Свитки, эликсиры, а также многое другое просто в огромном количестве разошлось и по простым воинам, которые вскоре пойдут в бой. Братство не скупилось, без сожалений опустошая свои запасники, до сего момента заполняемые много веков. Уж очень они хотели кому‑то отомстить.

Сначала четыре дня колдуны искали подходящее для своего строения место, совершенно не удовлетворившись пределами нового города. Что‑то им там не нравилось, однако до объяснений они так и не снизошли. Когда место нашлось, ещё четыре дня с раннего утра до поздней ночи они строили стоящий посреди чистой степи величественный портал в виде полукруглой каменной арки тридцати метров в высоту и столько же в ширину. Откуда они доставали жутко древние с виду каменные блоки, тоже никому кроме них неизвестно. Скорее всего, использовали тот же эффект телепортации, перемещая их из какой‑то дали. За стройкой наблюдало множество воинов Грега, готовившихся идти в бой, как только всё будет готово. Колдуны сетовали на возможные сложности, потому как только портал заработает и откроет проход, требовалось пропихнуть через него максимально возможное количество войск. Вот бойцы и тренировались перемещаться плотными колоннами через обозначенные вешки, дабы потом организованно растечься по выстроенному за ними лабиринту отмеченных шестами и верёвками улиц далёкого города. Штурмовать многонаселённую столицу королевства не такое простое дело, всё решит боевая организованность и сила воинского духа, дополнительно подкреплённая жаждой богатой добычи. В авангарде пойдут бессмертные игроки, их главная задача быстро подавить возможное сопротивление около выхода из портала. За ними последуют колдуны и командование армией. И только после них в дело вступают кочевники, наводняя город как саранча, без жалости убивая всех жителей подряд и круша всё вокруг. Отдельные диверсионные отряды должны по плану заблокировать и связать боем королевскую гвардию, которая просто не успеет выйти из своих казарм. Другие должны захватить ключевые точки города, здания гильдий, перекрыть мосты и внешние городские ворота, дабы вовремя предупредить своих о подходе к защитникам возможных подкреплений. Во вторую очередь требовалось решительно атаковать королевский дворец, Академию и главное здание сильного клана, ради которого и затевается эта великая битва. Атаку поддержат колдуны, ибо без высшей магии не удастся пробить наложенные на здания чары и сломить укрывшихся там противников. Всё решит скорость и натиск, нескольких часов должно хватить для полной зачистки столицы и её ближайших окрестностей. После этого остальное королевство само падёт в руки смелого завоевателя, ибо просто не останется способной оказать достойное сопротивление силы. А Легионы… как сказал старый колдун — 'Легионам нужен сильный хозяин, они лишь инструмент претворения его воли', — и с этим легко согласиться.

И вот, наконец‑то, подготовка вторжения завершилась, колдуны Братства Треугольника нащупали незримые каналы, через которые можно проломить защиту городского портала столицы королевства Лаира. Это проклятое королевство в прошлом изрядно попортило нервов непризнанному императору, и теперь должно дорого заплатить за всё. Он возвращается с большим войском карать виновных и тех, кто просто окажется рядом.

Яркая вспышка озаряет вечернюю степь и в величественной арке засияла пелена открытого перехода. Пять секунд и в ней скрывается первый ударный отряд. Десять секунд и несколько бойцов переходят обратно, а окровавленные мечи в их руках красноречиво говорят, что с той стороны сопротивление надёжно подавлено. Приказы никому не нужны, все чётко знают дальнейший распорядок действий. В открытый переход втекает полноводная река авангарда игроков, вместе с ними переходят колдуны и сам Грег, пришпорив своего скакуна, бросается вперёд. Несколько мгновений полнейшей тишины и вот он уже обозревает высокие здания, окружающие портальную площадь далёкой столицы. Его войска быстро растекаются по улицам города, не встречая какого‑либо сопротивления, лишь несколько тёмных пятен и кучек праха на брусчатке мостовой говорили о его наличии в самом начале. Вслед за Грегом из портала свободно вышли его заместители и несколько тяжелых штурмовых отрядов, после чего раздался громкий треск, как будто рвалось само пространство. Портальный круг на земле ярко вспыхнул, и, засверкав молниями, резко вытянулся огромной светящейся колонной далеко вверх под самые облака. Стоявшие вокруг него маги Братства попытались обратить этот процесс, между ними тоже заискрились слабые молнии электрических разрядов, но вдруг все как один колдуны осели без чувств на землю от сильнейшего перенапряжения. Наведённый ими переход оставался открытым, переместившись далеко ввысь. А в следующее мгновение из него на землю обильно посыпались отряды ринувшихся вперёд кочевников, как и предписывал им изначальный план захвата города. Крайне подлая ловушка. Люди и лошади нескончаемым потоком летели вниз, оглашая окрестности истошными криками и жалобным ржанием, разбиваясь насмерть, и тут же погребаясь под телами следующих неудачников. Гора мёртвых тел вырастала прямо на глазах, и свежие трупы не облегчали фатальное приземление тем, кто падал сверху. Грег едва успел выскочить из‑под этого вала смерти, в бессильной злобе скрипнув зубами, ибо его ближайшим подручным этого не удалось. Противник снова почти переиграл его. Но ещё ничего не закончилось. Кочевников, конечно, жаль, однако основные силы пока оставались в деле. Колдуны тоже не все погибли, самые сильные ушли с авангардом штурмовать Академию и здание вражеского клана.

Потерянное управление войском восстановилось уже через несколько минут. Армия Грега хорошо знала слово 'дисциплина' и отдельный сбой общего плана не повлиял на её слаженные действия. Однако это совсем небольшое время позволило некоторым защитникам города опомниться и оказать первое сопротивление. Являвшийся одной из целей второго приоритета ремесленный квартал сумел выпихнуть заскочивших в него немногочисленных захватчиков с потрясающей лёгкостью. Как будто там заранее знали о скором вторжении и хорошо подготовились к встрече нежеланных гостей. Возникли некоторые сложности и с захватом городских ворот. Охраняющие их небольшие гарнизоны благоразумно отступили в имевшиеся там укреплённые подземелья, постоянно отвлекая захватчиков стремительными контратаками из скрытых проходов. Вышибить обратно их они не смогли, но препятствовали попыткам перехватить контроль и переключиться на другие задачи. Потери опять же заметно превысили ожидаемый уровень, заставив отправить туда дополнительные подкрепления, которые вскоре потребовались и в других местах. Вместе с дюжиной других командиров Грег переместился к королевскому дворцу, где дела складывались наилучшим образом. Его войскам сходу удалось сбить слабое сопротивление немногочисленных гвардейцев, прорвавшись на внутреннюю практически не охраняемую территорию. Сам король во время штурма где‑то спрятался, впрочем, его поисками активно занялись маги Братства Треугольника, потому вскоре ему придётся подписывать акт капитуляции со всеми из этого вытекающими последствиями. САкадемией же колдуны сплоховали — её защита оказалась существенно крепче, чем они ожидали. Но и защитники попали в ловушку, не имея возможности покинуть громадное здание, закрытое хорошо заметным магическим пузырём и отражавшим любые удары извне. Со временем пузырь истощится и ничего не поможет укрывшимся за ним спасти свои жалкие жизни. Мы будем милосердны, предложив им сдаться, добровольно приняв нового владыку. Вскоре гонцы принесли радостные вести о захвате практически всех гильдейских домов. Сопротивляются лишь наёмники, хотя и там битва кипит уже внутри здания, а также мастеровые, сумевшие быстро навалить баррикады и перекрыть ими весь свой район. Его штурм решили временно отложить, занявшись другими более важными объектами. Запёршаяся в своих казармах гвардия, едва узрев силу противника, капитулировала без боя. Родовитые трусы. Только главное здание враждебного клана оставалось совершенно неприступным. Первые прорвавшиеся до него штурмовые отряды полегли в полном составе от плотного обстрела. Ответный обстрел с помощью каких‑то особо мощных амулетов колдунов тоже ничего полезного не принёс. Защитного пузыря, как у Академии, это здание не имело, однако раз за разом поглощало разрушительную магию без видимого вреда для себя. Та совершенно бесследно впитывалась в стены и даже окна, вызывая на лицах немногочисленных магов Братства выражения сильнейшей досады. Вторая попытка штурма на первый взгляд могла показаться более успешной. Защитники пропустили внутрь лучший отряд из самых высокоуровневых бойцов в армии Грега после плотного обстрела из арбалетов и магических свитков, где те просто пропали. Пропали и несколько сильнейших колдунов Братства Треугольника шедших вместе с ними в качестве магической поддержки. Именно их мощные щиты позволили штурмовикам пройти под обстрелом без фатальных потерь. Бежавшую к ним на помощь толпу 'второй линии' снова появившиеся защитники встретили просто ураганным обстрелом. Те отправились на перерождение в полном составе, на глазах опадая кучками праха, ибо хорошего магического прикрытия не имели, а защитные амулеты долго не продержались. За этим эпическим 'избиением младенцев' главнокомандующий наблюдал сам, с большим трудом удерживая лицо, ибо столь неожиданное преимущество бойцов его личного соперника оказалось просто подавляющим. О судьбе вошедших в здание ранее штурмовиков, в том числе и сильнейших магов Братства, можно было больше не сомневаться.

— Быстро отступаем за город, — скомандовал Грегори, разглядев уровни над головами державших оборону кланового здания стрелков.

Увиденное, прямо сказать — впечатляло до самых печёнок. Уровнем за две сотни единиц тут могли похвастать лишь отдельные цифровые неписи. Те же колдуны Братства, к примеру. А тут у обычных арбалетчиков попадались значения выше трёх сотен. Бойцам Грега сейчас противостояли другие игроки, а разницу в силе и прочих возможностях сложно компенсировать лишь численностью и экипировкой. Да и экипировка защитников тоже была на высоте, судя по тому, как стойко они держались под ответным обстрелом, и лишь малая численность пока удерживала их в обороне. Грег попытался мысленно просчитать, сколько осталось времени до начала решительной контратаки. Кочевники за счёт своей массы смогли бы истощить, а после и благополучно задавить даже такого противника, но они уже вышли из игры.

Несмотря на протесты нескольких оставшихся без высшего руководства колдунов, армия вторжения спешно покидала город, превратившийся для неё в одну большую ловушку. В верности и своевременности отступления никто не сомневался, все понимали, что без подхода подкреплений их со временем измотают и перебьют. Колдуны же поскандалили просто для приличия. Их чувства легко понять — они понесли значительные потери и даже не приблизились к своей главной цели. Но уже за пределами городских стен те предложили верный план обратной переброски войска через спешно возведённый ими полевой портал, если им удастся найти для него подходящее место. План показался Грегу вполне здравым, ибо его собственные заготовки сейчас представлялись откровенно слабыми. Несмотря на кажущийся провал всей операции, достигнутые отдельные успехи заслуживали уважения. Благодаря спешному отступлению основная армия понесла относительно незначительные потери и при этом умудрилась прихватить немалые трофеи, которые теперь хотелось вывезти в целости и сохранности. Заодно удалось причинить существенный ущерб городу и, возможно, своему главному сопернику в борьбе за императорскую корону. Оставалось надеяться, что у него очень нескоро появится возможность нанести ответный 'визит вежливости'. А за это время можно хорошенько подготовиться к встрече. Даже войско кочевников новое набрать — в огромной степи их ещё много. Великие степные роды недолго будут возмущаться потерей своих воинов, особенно если задобрить их богатыми подношениями. Для них такое привычно, ибо успех сулит далеко не каждый набег.

Три дня отступающее войско почти не беспокоили, хотя постоянно подпирали сзади. Лишь изредка возникали небольшие стычки с разведчиками противника, которые предпочитали отступать, если оказывались обнаруженными после недолгой перестрелки. Метко стреляли, однако, редко какой арбалетный болт с их стороны пролетал мимо цели. Попытки преследования приводили лишь к напрасным потерям — мало того, что разведчики прекрасно ориентировались в лесу, так всегда устраивали для преследователей засады. Затем к разведчикам присоединились и настоящие диверсанты. Те целенаправленно выбивали удалившиеся от основного войска боковые эскадроны охранения, причём, не поднимая шума. Амулетная связь помогала мало, посланные на помощь бойцы опять попадали в расставленные специально для них ловушки. Потери стали стремительно расти. И если игроков не жалко, они вскоре возродятся, вот обученных верховых лошадей со всем снаряжением стоило поберечь, а не оставлять в качестве ценного трофея наглому противнику, не желающему вступать в честный бой. Пришлось отказаться от дальней разведки, бокового охранения и вообще передвигаться по дороге компактным построением и при высокой готовности к бою, бросив часть обоза не способного передвигаться достаточно быстро вместе со всеми. Люди стали уставать, требуя от командиров дать неприятелю генеральное сражение. Именно такому развитию событий поспособствовало огромное поле, через которое тянулась дорога, едва вынырнув из дремучего леса. Колдуны сразу же сообщили о том, что подходящее для постройки портала место чувствуется где‑то совсем рядом. Огромный лагерь в кольце из сцепленных телег был раскинут всего за несколько минут — тренировки в степи оказались весьма полезными. Но передохнуть им не дали. Со стороны леса показалась внушительная колонна неприятельского войска. Отступающую армию Грега стремительно нагоняли те самые Легионы, которые он когда‑то мысленно уже посчитал своим трофеем, забыв о судьбе шкуры неубитого медведя. Подошедшие легионеры уступали по численности его войску примерно в пять раз, но прекрасно видя расклад, тем не менее, решительно строились на поле. Идея послать против них тяжелую конницу напрашивалась сама собой. И вот уже закованная в сталь конная лава набирает разгон, чтобы размазать противника по земле. Легионеры лишь немного уплотняют свои ряды, выставляя в сторону приближающегося противника ряды длинных копий. Подъехав ближе, Грег внимательно рассмотрел ряды своих противников, уже понимая, что атака конницы захлебнётся. Слишком велик разрыв в уровнях. Его кавалеристы имели в среднем восемьдесят пунктов, а среди легионеров никого меньше ста тридцатого его глаз не заметил. Удар разогнавшейся конницы был страшен. Но легионеры легко и чётко погасили его, насаживая зазевавшихся кавалеристов на свои длинные пики и принимая удары их копий своими щитами. Появившиеся редкие разрывы в строю быстро затянулись. Понеся значительные потери, конница откатилась назад к лагерю под градом коротких метательных дротиков, легко пробивавших доспех на спине и калечащих лошадей. Отразив первый натиск, манипулы сделали шаг вперёд, добивая раненых и выбитых из сёдел, кто не успел отступить. Затем ещё шаг и ещё, они уверенно продвигались в сторону ощетинившихся оружием телег, более не встречая сопротивления. А с другой стороны в поле показалась и многочисленная неприятельская конница. Тут‑то Грег и осознал, что его войско не собирались отпускать, банально выгоняя на удобное для большой битвы пространство. Теперь остаётся лишь одна надежда на колдунов, уже установивших посредине лагеря каменную арку портала.

Подойдя ближе к ждущему стремительного натиска лагерю, легионеры остановились. Вражеская конница тоже пока держалась на приличном расстоянии, чего‑то ожидая. Неопределённая ситуация временно подвисла. Тем временем к противнику подходило подкрепление, преимущественно состоявшее из стрелков. Они спокойно выстраивались за рядами легионеров, взводя свои тяжелые арбалеты. Часть стрелков просачивалась сквозь ряды на передний край, отпугнуть их было уже почти некому. Едва в портальной арке вспыхнула пелена открывшегося перехода, стрелки дали слаженный залп, а за ним второй и третий. Все кто успел рвануться к проходу, оказались утыканы смертоносным железом. Ответный слабый обстрел из луков оказался безрезультатен, увязнув в стойких магических щитах. Краем глаза Грег заметил, как оперённые длинные стрелы одна за другой вонзаются в тела оставшихся колдунов, легко пробивая их магическую защиту, не позволяя им закрыть портал. 'Это катастрофа!' — проскочила в его голове запоздалая мысль, прежде чем он отдал приказ любой ценой разрушить каменную арку. Именно в этот момент враги решительно пошли на приступ, словно на тренировке умело выметая укрывающихся за телегами защитников лагеря. Рванувшись в возникшей суматохе к портальному окну, непризнанный император вдруг ощутил острую боль в спине, после чего благополучно отправился на перерождение, рассыпаясь невесомым прахом по спине своего боевого скакуна, благополучно проскочившего на другую сторону.

* * *

Как бы мы ни готовились к войне, как ни крепили оборону, регулярно собирая оперативную информацию от многочисленных агентов в соседних королевствах, очередное нападение нового противника едва не застало нас со спущенными штанами. Кто бы только мог подумать, что стационарный городской портал в принципе можно перехватить. Там ведь столько всякой защиты впихнуто — не меньше трети от общего числа всех плетений. А уж сделать это с удалённой точки — о том в дошедших до меня источниках даже не упоминалось. Однако, как мы позже разобрались — против нас опять выступило Братство Треугольника, а оно когда‑то в прошлом как раз специализировалось на порталах и хранило особые артефакты.

— Столицу атакуют, срочно нужна твоя помощь! — мысленный голос Аллии переполняла настоящая паника.

Она оторвала меня от весьма кропотливого занятия настройки какого‑то там по счёту амулета, переделывавшего торговые золотые Крафаги в новые империалы. Совместными усилиями бога торговли Деария, Первомага, наших изобретателей и меня самого мы добились выдающихся результатов после серии проб и ошибок, а также маленького пожара. Накопленная в монетах 'сила денег' при их переделке теперь не терялась, как выходило поначалу, а только немного возрастала, и в конечном итоге они становились куда более эффективными аккумуляторами человеческих меркантильных чаяний и желаний, буквально высасывая их из тех, кто к ним хоть раз прикасался. Если только человек связывал свои желания именно с деньгами, естественно. К примеру, среди нашего первого состава клана таковых пришлось долго искать, дабы провести серию опытов. Вот она действенная сила настоящей около коммунистической морали, когда способности порой превосходят потребности вернее — появляется новая сильнейшая потребность в реализации открывшихся способностей. Классики о том не писали, нам пришлось старательно учиться на своих ошибках. Деарий же провёл серию практических опытов с нашими новыми монетами на обычных игроках и высказал своё божественное одобрение. Проблема заключалась лишь в медленной переработке доставшихся нам огромных золотых запасов, даже несмотря на фактор ускорения времени в 'Краю забытых героев'. Империалы ведь чеканились только из 'эталонного' чистого золота с наложением сложных магических конструктов. Пришлось делать целый цех с конвейером и специальными амулетами, нуждавшимися в регулярном обслуживании и настройке. А монеты нам сейчас были срочно нужны в как можно большем количестве. Великий Банковский Трест грозился рухнуть со дня на день из‑за своего желания любой ценой сохранить действие рабских ошейников. Со всех отделений в опустошенное нами главное хранилище свозились неприкосновенные запасы реального золота, ранее обеспечивающие работоспособность безналичных чеков. Дошло до того, что чеки действовали лишь рядом с отделением банка, а кое — где только внутри него. Купцы были сильно недовольны, но пока терпели за неимением реальной альтернативы. Одновременно банкиры выставили ультимативное требование ко всем королям о внесении дополнительного залога. Но все срочно принимаемые меры не спасали положения — золота банально не хватало, дополнительно учитывая горячее желание крафагских олигархов как можно скорее получить свои депозиты реальными деньгами. Хоть Клариса со своей пиратской флотилией амазонок полностью парализовала судоходство между континентами, но золото всё равно медленно утекало через неизвестные нам действующие порталы, потому трудности с банковскими чеками быстро проявились и на нашем материке. В ближайших к нашим границам королевствах мы сумели крепко припугнуть банкиров на местах, взяв отделения под свою негласную охрану, и они пока не сильно торопились передавать неприкосновенные золотые запасы своему дальнему руководству, как бы на них не давили из‑за океана. Но в более дальних краях торговлю почти парализовало. К лёгким 'золотым' монетам тоже многие купцы высказывали сильное недоверие, предпочитая бартерные сделки или платежи тяжелым желтым металлом в чистом виде. Золото сильно подорожало относительно ко всему, а за контроль над добывающими приисками развернулась нешуточная борьба. Даже находившиеся под защитой короны предприятия порой меняли своих владельцев — столь высоки были ставки в этой игре. Снова активно зашевелились прижатые было разбойники на дорогах, требовалось усиливать охрану торговых караванов, снимая бойцов с других направлений. Свободных сил откровенно не хватало. Тем временем на другом континенте уже произошла первая серия кровопролитных стычек между основными центрами сил. Сложившийся за виртуальные века баланс оказался безнадёжно нарушен. Мой подлый план сработал и ситуация накалялась всё сильнее, грозя перерасти в масштабную войну всех со всеми. Предвидя грядущие события, мы готовили перехват банковской сети и для этого спешно работали над созданием нового золотого резерва. Готовились и люди, кому предстоит сменить прежних руководителей банковских отделений, к которым у нас нет даже тени малейшего доверия. По имеющейся информации, рядовые служащие банка не знают, как в действительности работает нынешняя система, и по всем прикидкам не станут сильно возражать против смены генерального владельца. Сомневаюсь в их желании потерять хорошо оплачиваемую и не сильно обременяющую работу.

Прыгнув прямо к ждущему меня шару, обнаружил под погрузкой все пять находившихся в эксплуатации 'пространственных лифтов'. К ним давно должен был присоединиться шестой, однако у наших изобретателей с ним что‑то не заладилось. Но и пяти шаров должно хватить для спешной переброски имеющегося на тайной базе состава в подвергшуюся внезапному нападению столицу Лаиры. Основные силы, как первого, так и второго состава были раскиданы по огромной территории, и быстро собрать их в одно место не имелось возможности, потому отбиваться от новой напасти придётся только тем, кто оказался сейчас под рукой. А их не так уж и много, кстати. Едва выскочив из 'лифта', пулей метнулся к городскому порталу. Под маскировкой меня никто не заметил, хотя едва не затоптали. Враги буквально заполонили центр города, мгновенно сметая любое сопротивление. Пробравшись к порталу, влез в его систему управления, отдавая команду закрыть переход и вообще перейти в режим полной блокировки. Но мои действия пропали зря — державшие круг силы маги наложили сверху свой управляющий конструкт. Переход продолжал действовать и через него беспрестанно шли вражеские войска. Пришлось активировать свои тайные закладки, перенося точку фокуса пространственного маяка вверх, а после бороться с магами, пытавшимися вернуть всё обратно. Однако на моей стороне стояли переполненные энергией амулеты городского портала, и инициированного мной прямого и незатейливого удара силы вражеские маги не выдержали, свалившись без чувств от резкого перенапряжения. Дальше мне пришлось спешно покидать площадь, дабы не попасть под летящих с большой высоты и громко орущих от ужаса диких всадников. Одно важное дело сделано, пора заняться другими.

Вокруг нашего кланхолла тем временем уже вовсю кипела жаркая битва. Похоже, враги бросили сюда самых подготовленных бойцов с самым лучшим оружием и магической поддержкой. Об этом наглядно говорил их уровень, лишь немногим меньше ста. Девяносто девять — тоже весьма красивая цифра. Помогавшие им маги же неприятно удивляли — меньше трёхсот не было ни у кого. Наши защитники пока держались за счёт лучшей оснащённости и мастерства вкупе с обширным боевым опытом, но медленно отступали внутрь здания, ибо численное преимущество противника оказалось поистине подавляющим. Аллия мысленно сообщила и о боях в подземельях. Там незваные захватчики удачно нарвались на моих големов, потому за то направление пока можно совершенно не беспокоиться. Из предыдущего нападения мы извлекли урок, надёжно перекрыв подземные ходы ловушками и системами активной обороны. Да и стены кое — где серьёзно укрепили.

— Хочешь взять их всех живьём? — сильно изумилась командовавшая нашей обороной Рамия, когда я мысленно обратился к ней, передавая результаты наблюдения за ближайшими окрестностями и своё желание.

Оборона пока ещё держалась, несмотря на все отчаянные попытки противника прорваться внутрь здания. К нам всё время прибывали свежие резервы, потому ситуация перестала выглядеть угрожающей.

— Ты как, Аллия, готова? — спросил свою 'младшую жену', мысленно передав ей свой план.

— Злости хватит! — ответила та с вполне подобающим выражением лица. — Главное согнать их в кучу. А ты подстрахуешь, мало ли кто слишком крепок окажется. Пугают меня те непонятные маги, как бы чего не учудили напоследок.

— Годится, — твёрдо ответил ей, потирая на пальце 'перстень агента тайной канцелярии'.

Нужные команды прошли до исполнителей, а к противнику подошло внушительное подкрепление. Наши бойцы дружно отступили внутрь здания, изображая лёгкую панику и потерю управления, за ними стремительно бросились атакующие и державшиеся за их спинами вражеские маги. Я тоже втянулся следом, держась за спинами троицы самых высокоуровневых колдунов. Сильнейший ментальный удар Аллии вызвал у меня лишь кратковременное головокружение, но почти все, кто оказался на первом этаже кланового здания мгновенно свалились без чувств. На ногах осталась лишь та троица, за которой я крался. Три парализующих луча максимальной силы, два тела падают, а третье с пятисот семидесятым уровнем над головой поворачивается ко мне со злой ухмылкой на губах, не предвещающей всем нам ничего хорошего. Замечаю появление в руке последнего мага непонятного предмета, явно состоящего из множества крупных драгоценных камней, а его ухмылка становится ещё злее. Чувство опасности резко толкает в спину, одним движением выхватываю свой Клинок Духа, направляя его точно в приоткрытый рот незнакомца, одновременно выхватывая тускло засиявший неимоверно опасный предмет у него из дрогнувшей руки, мгновенно перемещая его в свою сумку контрабандиста. Успел, чувство опасности резко ушло, так же как и появилось. Подхватываю и поглощаю выскочившую из мёртвого тела крупную душу. Несколько минут эйфории быстро проходят, оставляя после себя крайне противное послевкусие. Обыск поверженного мага приносит очень ценные трофеи. Не зря моя интуиция заставила воткнуть ему клинок именно в рот, ибо всё остальное тело надёжно защищала невидимая адамантовая кольчуга. Медальон индивидуального портала, сумка контрабандиста и полный набор магической бижутерии самого высшего разряда, кое‑что даже не определяется и не узнаётся по памяти.

Пока я разбирался с непонятным магом, наши бойцы окончательно рассеяли остатки нападавших снаружи здания, более не жалея 'пробивных болтов'. Бой закончился или нас временно оставили в покое. Вскоре пришло сообщение Рамии о начале организованного отступления вражеского войска из города. Атаковать его просто не хватало сил, но 'обрезать длинные хвосты' — вполне. Передав ей свои новости и пожелания, отправился в подвал к шару и прыгнул на тайную базу в 'Краю забытых героев' переваривать чужую душу. Интуиция просто кричала — это стоит сделать как можно скорее.

В который раз душа оказалась с изрядной гнильцой, хорошо хоть не ядовитой. Пребывая в подавленном состоянии, она практически не сопротивлялась перевариванию, однако вместе с ценной информацией в меня потоком лилась всякая гадость и мерзость. Я, конечно, предполагал, что Братство Треугольника отнюдь не благотворительная организация, да и повидал уже немало, однако всему есть предел. Жить ради игры и играть чужими жизнями опять же исключительно ради неё — по — моему — это перебор. Да и правила игры крайне странные. Если сравнить их с правилами знакомых игр, то можно представить следующее — сделав в шахматах ход, игрок кидает кубики. За ним его соперник тоже проверяет свою удачу и если у него сумма выпавших чисел больше, он может одобрить или запретить сделанный ход. В последнем случае нужно пойти другой фигурой и ситуация повторяется. Более того, судьба некоторых фигур на доске нередко разыгрывается в карты. Одним словом — логический маразм, а не игра, учитывая то, что каждая фигура является реальным человеком. Но высшие круги Братства именно так и жили, видимо не имея других целей существования. Игра ради игры, интриги ради интриг. Будь иначе, они бы давно захватили мир. Впрочем, игра касалась внутренних разборок первого и высшего круга адептов, против общего врага игроки временно консолидировали имеющиеся у них фигуры. Мне досталась душа адепта первого круга Ароса, личное влияние которого в Братстве было весьма незначительно. Талантливый и сильный маг, хороший исполнитель, умелый организатор, но слабый игрок. Подводил его излишний азарт, иначе бы он давно перешел в круг высших. И уж тем более не рисковал бы своей жизнью в силовых операциях. Многое я узнал о Братстве Треугольника, однако далеко не всё. Каждый адепт первого круга старательно хранил свои личные секреты, а тайн высших адептов и вовсе никто не представлял кроме них самих. Арос даже не знал, как они реально выглядят, ибо те всегда ходили под иллюзиями. Кое‑что из тайных знаний в Братстве считалось общим, но ничего особо интересного и нового там для меня не нашлось. Более всего меня опечалило известие о том, что тайной 'перехватывающих порталов' никто среди захваченной нами группы не владеет. Для выполнения задания им выдали из особого хранилища два комплекта древних 'вертикальных врат', большой и малый, которые и могли осуществлять нечто подобное при определённой настройке, но оба комплекта сейчас оставались недоступными. Пришлось спешно озадачить Рамию, дабы она придумала, как нам завладеть этим ценнейшим имуществом. Спешно разобрался с опасным магическим устройством, оказавшимся в моей сумке контрабандиста, ибо оно могло сработать и в ней с самыми невероятными последствиями. Зная нужную последовательность действий, легко деактивировал взведённую магическую бомбу, позже выдав её для изучения Первомагу. И ведь её взрыв внутри защитного периметра гарантированно разрушал наш кланхолл, да и я сам мог не уцелеть. Уж больно много злобной магии в ней пряталось — полгорода бы разнесло. Арос, кстати, становиться камикадзе не собирался, рассчитывая в последний момент сбежать персональным телепортом, а на всех прочих ему было плевать, как и самому Братству. Отработанный материал, скинутые с игровой доски битые фигуры. Главным в его задании считалось уничтожение меня и по возможности причинение непоправимого ущерба моему клану, к чему он оказался совсем близок. И ведь как точно просчитали возможное развитие событий. Сами того не подозревая мы чётко отыграли отведённые нам роли, хоть изначальный сценарий пошел для Братства по самому неблагоприятному варианту. Но в любом случае двое должны были оказаться в одно время в одном строго определённом месте. Так всё и вышло. Мышеловка почти захлопнулась, не хватило какой‑то секунды. Почему Братство выбрало путь жесткой конфронтации со мной, когда с моей стороны имелось неоднократно подтверждённое предложение о сотрудничестве, Арос ничего не знал. Ему поставили чёткую задачу уничтожить врага — он её и выполнял. Теперь придётся вычищать целую шпионскую сеть, выстроенную специально против нас. Ох, и немало народу купилось на щедрые обещания агентов Братства. Зато теперь их легко вычислить по имевшимся у них специальным связным амулетам. Напоследок немного порадовали планы этого сообщества чокнутых магов относительно моего соперника и собранных им немалых сил. Естественно, выполнять договорённости с ним Братство не собиралось, рассчитывая использовать его для решения нескольких задач на этом материке, после чего благополучно списать в утиль. Придётся срочно доделывать их работу, ибо конкуренты здесь мне тоже не нужны. А вот на Легионы Братство положило глаз, собираясь привлечь их уже для большой войны в Крафаге. Вероятно, это как раз и есть главная причина страстного желания как можно скорее раздавить меня и стоящий за мной сильный клан. Следовательно, пора вводить Легионы в бой, утверждая жесткую, но справедливую власть Великого Императора на огромной территории.

* * *

— Опять предаёшься вселенской грусти, Витёк? — спросил вошедший в небольшую, но весьма уютную комнатку на двоих мужчина, скидывая с себя тяжелый доспех легионера, другого мужчину, лежавшего на кровати в полном боевом облачении, разве только без шлема на голове с совершенно отсутствующим видом на лице.

Обоих мужчин отличала явная зрелость и весьма крепкое телосложение.

— Скучно мне, Жека, — нехотя отозвался тот, не отрывая своего взгляда от потолка. — Каждый день одно и то же. Муштра, силовые тренировки, проклятая шагистика. Раньше думал — в сказку попал, а оказался опять в армии, причём античной. Копья, мечи, арбалеты, доспех уже второй кожей прирос, я даже его веса не замечаю. Выхожу наружу и ловлю ощущения жуткого дискомфорта, иду по улице и чувствую себя голым. Вечерняя толпа прёт навстречу, а привычного щита в руке и плеча товарища рядом нет. Накатывает паника, даже не знаю, что дальше будет. Совсем крыша с этой игрой потекла. И не уйти отсюда никак, кредиты, суки, давят, жинка ещё с новой машиной некстати влипла. Там столько сейчас не заработать, если только опять в армию на длинный контракт. Не хочу в эту проклятую Арктику снова. Летом от кусачей мошки хрен спрячешься, зимой холодно и роботы эти дурные постоянно ломаются, чинить задолбаешься. Надо было тогда на флот сразу идти, там условия лучше.

— Развеяться тебе надо, отдохнуть хорошенько, хочешь, подарю поход в бордель из своих запасов, раз ты свои 'разгрузочные талоны' кому‑то задёшево продал, — решил поддержать хмурого товарища вошедший.

— Ты же знаешь, я своей не изменяю даже тут, — отмахнулся тот от подобной помощи, всё же оторвав свой взгляд от потолка. — Просто хочется нормального дела, понимаешь? Сколько мы тут уже сидим на одном месте, а? После заката опять пойду за казарму на луну выть от тоски.

— Так ведь не просто так сидим, всем бы так сидеть! — хмыкнул Жека, падая на свою койку с выражением блаженства на лице. — Какой у тебя нынче уровень, а? И где бы ты так смог прокачаться за то же время?

— Уровень, уровень, сколько можно на него пахать с утра до ночи шесть дней в неделю? — отмахнулся Витёк, поднимаясь с ложа и тоже стягивая с себя лишнее железо, скидывая его прямо на пол. — Не спорю, силёнки нам изрядно нарастили, но у мафиози всё равно больше. Видел вчера нового инструктора по стрелковой подготовке? Баба! Красивая! Доспех как вечернее платье, колье на шее, серёжки в ушах, перстни на пальцах — всё исключительно магические артефакты высшей категории, о цене которых лучше не задумываться, дабы навсегда не потерять аппетит. И при этом личного уровня у неё за три сотни пунктов перевалило. Просто скажи, как и, главное — когда? Мы тут с народом просчитали необходимые усилия и потребное время, ничего не сходится, читовщина какая‑то.

— Если бы нас гоняли, как и их гоняют — мы бы тоже успели, — Жека приподнявшись, взбил подушку и накинул на себя сверху одеяло, устраиваясь ко сну. — Я же тебе рассказывал о том, как вылетел с их отборочного конкурса. Каждый день там надо сделать шаг за границу своих прежних возможностей. По сравнению с ними у нас тут курорт с лечебными грязями и оздоровительной физкультурой.

— Ты прав, но это всё равно не отменяет скуки однообразия… — Витёк всё же частично согласился с мнением соседа по комнате, влезая под своё одеяло. — Ладно, доброй ночи, чувствую, утром для нас устроят что‑то особенное.

Выспаться им не позволили громкие удары тревожного гонга, мгновенно выбросившего их из ласковых объятий Морфея.

— Опять учебная тревога? — вздохнул Витёк, приподнимая голову с подушки.

— Не похоже, — с соседней койки быстро поднялся Жека, потянувшись к висящим на специальной подставке доспехам. — Учебная тревога бьётся как три — один — три, а тут три — три — срочный сбор в полной боевой выкладке. Стоит поторопиться, если придём последними — всему нашему отряду премию срежут.

Привычные к армейской жизни мужики собрались за отведённое по нормативу время, даже успев идеально заправить кровати. Последнее не являлось особой необходимостью, однако учитывалось в соревновании отрядов между собой. Победители общего зачёта каждый месяц получали дополнительную премию, а также участвовали в розыгрыше ценных предметов экипировки, официально предоставляемых Великим Императором, которого, правда, вживую никто не видел, 'целовальные сапоги' не в счёт. Легионеры нередко поговаривали об Императоре как о том суслике, которого никто не видит, но он точно есть. Учитывая все известные обстоятельства, 'суслику' мало кто завидовал, мысленно ставя себя на его место и прекрасно понимая причины его безвестности.

— Первая колонна спешным маршем в город, к порталу, — выкрикнул тысячник выстроившимся перед казармами бойцам команду. — Сухие пайки и эликсиры на три дня получите прямо с телег в пути. Основной обоз нас не догонит. Время не ждёт, шевелитесь!

— Что произошло, Олег? — спросил Жека тысячника, когда тот догнал их, пробираясь во главу движущейся лёгким бегом колонны.

— Лаира кем‑то атакована, война началась, — выдохнул он, стараясь сохранить ритм дыхания на бегу. — Портал в столице только запустили, отбив массированную вражескую атаку, прошедшую через него. Говорят, там навалена просто огромная гора трупов, больше ничего не знаю. Вскоре всё прояснится, — тысячник прибавил темп, уходя вперёд.

— Вот тебе и развлечение! — Жека переключился на бегущего рядом десятника Витора, с которым делил одну комнату на двоих.

Пройдя через портал, легионеры увидели последствия ужасного городского боя. Обгорелые полуразрушенные остовы домов и засыпанные битым камнем улицы, когда‑то блистающей столицы Лаиры. Вокруг портала так и вовсе всё было черно от пролитой крови, да и витавший в воздухе смрадный запах с весьма характерным духом недавней смерти говорил о многом. Гора трупов совсем недавно исчезла, подчиняясь законам игровой механики. Для многих в плотном ряду бегущих легионеров этот город до сих пор казался родным, ибо именно в нём они начинали свою игровую жизнь, и вот теперь его кровоточащие огненными всполохами затухающих пожарищ раны заставляли их крепче сжимать оружие, наполняясь праведным гневом. Кто посмел?!

— Крутой был замес… — Жека снова обратился к своему товарищу, молчаливо осматривающему окрестности с каменной маской вместо лица.

— Судя по всему, тут полегла целая армия, — тяжело вздохнув, ответил ему приятель. — Но город целенаправленно уничтожали, как я посмотрю. Явно хотели и вовсе довести его до состояния руин, просто немного не успели.

Однако когда их выдвинувшийся дальше отряд пересёк мост, то их взору открылся почти не пострадавший центр. Высокий золочёный шпиль Академии всё также блистал на солнце, следов пожаров вокруг тоже не видно. Парк зеленел листьями многочисленных деревьев. Гостиница мафиози тоже не пострадала, хотя окружающее её пространство превратилось в изрытое и обожженное боевой магией поле, щедро удобренное прахом ушедших на перерождение игроков. Что именно это здание являлось одной из главных целей захватчиков, всем стало совершенно очевидно. И именно тут они понесли невосполнимые потери. Ближе к окраинам город почти не пострадал. Выбитые окна и двери, многие дома подверглись разграблению, однако захватчики явно спешили прихватить хоть что‑то ценное и скорее удрать, даже не думая о поджогах. 'От нас не сбегут!' — злорадно думал про себя легионер, перехватывая у напарника флягу с водой и делая из неё пару глотков. Выйдя на ведущую в сторону другого королевства широкую дорогу, отряды остановились на привал. Сорок минут отдыха, после чего их бег продолжился. Как бы не спешил противник уйти подальше от разграбленного им города — шансов остаться безнаказанным у него не оставалось. Вскоре колонну легионеров обогнали несколько внушительных отрядов конницы.

— Тяжелая конница и драгуны, — пояснил Виктору его приятель, хорошо понимающий в экипировке проскочивших мимо конников.

— Опять мафиози? — хмыкнул легионер, разглядев подозрительно высокие уровни над головами проехавших.

— Да, — с заметным недовольством ответил его товарищ. — Наша конница по сравнению с ними откровенно слабовата. Причём, её только недавно стали нормально гонять. Оказывается там столько всяких мелочей, без которых просто не обойтись, а понимающих в теме раз — два и обчёлся. Да и драгунов нам пока готовить не из кого, хороших стрелков как всегда не хватает, да и арбалеты дороги. Но в отрыве от пехоты конница плохо воюет, потому без нас драка точно не обойдётся.

И вправду, без пехоты решать дело никто не собирался. Вражеское войско оказалось весьма многочисленным и хорошо вооруженным. Конница Семейников и их егеря — диверсанты лишь ослепили его, заставив идти вперёд спешным маршем без разведки, постепенно теряя отстающие обозы с награбленным добром, и методично загоняя в удобное для решающей битвы место. Легионеры держались немного позади, заметно сбавив темп и устраивая длительные привалы. Для эффективного боя им требовалось большое пространство. И вот момент решающей битвы настал. Выгнанный на большое поле из леса враг обладал многочисленной конницей. Её разгон по полю с опущенными вниз сверкающими на солнце острыми копьями буквально подавлял дух легионеров, прежде не принимавших участия в подобных битвах. 'Сомнут, как есть сомнут', — про себя думал Виктор, стоя во втором ряду и крепко сжимая длинную пику, выставленную в сторону приближающегося противника. Первый ряд держал тяжелые ростовые щиты, готовясь отразить ими копья атакующей конницы. Удар разогнавшейся конницы был страшен. Треск, грохот, крики боли и конское ржание — всё смешалось в одно краткое мгновение. На пику легионера удачно насадилось сразу два вражеских тела, потому её пришлось бросить, взявшись за короткие метательные дротики. Первый ряд щитоносцев устоял, сказывалась разница в уровнях, подготовке и физической силе, потому потери Легиона оказались до неприличия малыми. Вражеская конница мгновенно потеряла инициативу, закиданная дротиками. Повернувшие своих лошадей назад всадники падали на землю, выбитые ими из сёдел. Вопли раненых, лязг оружия, громкая ругань бойцов, чёткие команды десятников. Манипула делает решительный шаг вперёд, добивая тех врагов, кто ещё не ушел на перерождение. За первым шагом следует второй, а за ним и третий. Почувствовав свою силу, легионеры стремительно гонят отступающего противника до сделанных из сцепленных друг с другом обозных телег заграждений. Следует команда остановиться, иначе бы начался незамедлительный штурм. Но командирам виднее, а дисциплина в легионе действительно железная.

Недолгая заминка, вперёд строя выходят стрелки. Ошеломлённый противник мечется по своему лагерю, надеясь сбежать через открывшийся портал в арке. Стрелки собирают обильную жатву, буквально выкашивая деморализованных игроков. Реального сопротивления больше нет, и звучит новая команда. Стрелки отступают, а легионеры бросаются вперёд на баррикады, безжалостно добивать тех, кто не успел спастись бегством. Быстрый рывок вглубь рушащейся обороны лагеря, организованного сопротивления почти нет, редкие попытки вражеских командиров хоть как‑то построить своих бойцов быстро пресекают зоркие стрелки. Разгром и избиение. Но звучит новая команда, и легионеры дружно ныряют в зеркало открытого портала. Им требуется захватить и во что бы то ни стало удержать плацдарм с другой стороны. Мгновенье перехода и тяжелая пехота попадает просто под ураганный обстрел из луков. Вывалившиеся из огромной арки посреди открытой степи легионеры стали быстро выстраиваться в черепаху, несмотря на плотный обстрел. Их крепкие доспехи хорошо держали стрелы, да и щиты позволяли прикрывать наиболее уязвимые места. Однако появилось множество легкораненых, а кое‑кто из числа неудачников так и вовсе умудрился отправиться на перерождение. Несмотря на понесённые потери, контролируемая вокруг арки портала площадь только увеличивалась. Легионерам противостояла лишь лёгкая конница, несмотря на свою многочисленность предпочитавшая держаться на отдалении. Регулярно прилетающие с её стороны стрелы лишь нервировали бойцов в плотном строю, более не причиняя вреда.

— Похоже, они лишь тянут время. Если нас ещё не выкинули отсюда, решительно бросив все наличные силы в атаку, то чуть позже шансов на что‑то подобное у них и вовсе не останется… — высказал свою догадку Виктор своему приятелю Жеке, стоявшему с ним плечом к плечу.

Парочка стрел громко стукнула в щит легионера, ещё одна со звоном отрикошетила куда‑то вверх от шлема его приятеля.

— Я бы на месте их главарей сейчас спешно драпал в степь, прихватив наиболее ценное и бросив всё остальное, — поддержал мнение тот. — Судя по открывшейся карте, тут огромная равнина. Пока наша кавалерия сориентируется — тех и след простынет. Но это уже не наша задача, пусть их мафиози ловят, они давно поднаторели в подобных развлечениях.

— Да блин, и когда же у них стрелы закончатся?! — громко выругался Витёк, получив крепкий удар оперённым гостинцем по шлему.

Шлем, естественно, выдержал, однако в голове теперь неприятно шумело. Поднимать щит выше, дабы полностью закрыть им голову он опасался, ибо появлялся риск получить стрелу в ногу, а там доспехи имели слабость. Приходилось мужественно терпеть и грязно ругаться, иначе не выстоять в первом ряду.

— Думаю, час или полтора они нас ещё так потерроризируют, — его приятель нашел самые 'добрые' слова дабы немного подбодрить, пояснив: — Я вот смотрел когда‑то давно описания особенных колчанов для лучников. Выглядят как самые обычные, торчат наружу парочка стрел, зато внутрь их влезает целый мешок. Судя по интенсивности обстрела у наших противников именно такие. И даже не спрашивай, сколько они стоят, всё равно не купить. Даже у мафиози нет. Радует только одно — 'пробивные стрелы', похоже, им запретили тратить, явно не надеются выгнать нас отсюда.

И здесь он был отчасти прав. Всерьёз выбить легионеров с захваченного у портала плацдарма лёгкая конница Грега даже не пыталась, понимая, что им этого просто не удастся. Да и 'пробивных стрел' у неё банально не осталось, почти все они были израсходованы при неудачном штурме гостиницы 'Семейников'. Жалкие остатки придерживались для прикрытия спешного отступления, ожидавшегося во — вот, как только так сразу. После крайне неприятного знакомства с тяжелой конницей противника это было весьма актуально.

****

Непризнанный император Грег, удерживая ровную спину в качающемся седле, оглянулся назад, дабы навсегда зафиксировать в памяти открывающуюся там картину. Крепко зафиксировать, дабы позже предъявить свои законные требования по длинным — предлинным счетам. Огонь многочисленных пожарищ прямо на его глазах сливался в одно большое пламя настоящего огненного шторма, выстреливая высоко в небо. Его яркость могла бы поспорить с закатным солнцем, безучастно взирающим с высоких небес на далёкую землю. А стекающаяся к пламени волна пахнущего разнотравьем степного воздуха заметно мешала двигаться вперёд. Сколько надежд и ресурсов было вложено в строительство нового города, и все они в одно мгновение обратились в прах и пепел, дабы не достаться врагу. Отступая в степь, непризнанный император приказал уничтожить всё, что только можно. Не желавшие срываться с насиженного места 'живые цифры' безжалостно уничтожались его людьми, невзирая на их ценность и былые заслуги. Мастера не должны попасть в руки конкуренту. Кто решил спрятаться в подвалах и тёмных закутках сейчас сгорали заживо в очищающем пламени огромного пожара. Грегори со своими людьми отступал в глубину степи, имея лишь призрачную надежду на благополучный исход. Он знал, что враги его не отпустят и обязательно последуют за ним. Основную точку воскрешения его клана тоже пришлось безжалостно разрушить, дабы противнику было сложнее закрепиться на новом месте и тем более не получить власти над его людьми. К сожалению, слишком много сильных бойцов попали в плен и сейчас не отвечали на вызовы. Возродиться после гибели им теперь будет уже негде, придётся создаватьновых персонажей в новом месте. Общие потери вообще превышали все разумные рамки. Зря он тогда польстился на уговоры колдунов, его банально использовали в какой‑то нелепой игре. И ведь шансы на успех, несомненно, имелись. Если бы не тот сбой с порталом и гибель орды кочевников всё бы у них получилось. Это явная ошибка планирования операции, ответить за которую теперь, увы, некому. Все пришлые колдуны бездарно сгинули в схватках с этими 'проклятыми выродками' — именно так Грег мысленно называл людей своего соперника. 'Как только он смог набраться столько сил?' — спрашивал он у себя. Ведь только одними деньгами прыгнуть выше головы не выйдет — надорвёшься. 'Где‑то я упустил что‑то важное…' — мысли непризнанного императора так и крутились по кругу, выискивая оплошность или ошибку. 'И опять — кто?' — личность скрывающегося за множеством фальшивых иллюзий соперника волновала его не меньше всего прочего. Некогда он думал о том, что ему противостоит его же главный 'партнёр' по бизнесу. Тот и вправду некогда проявил большую инициативу по переселению из реального мира в созданную ими 'матрицу'. Однако проверив и сопоставим множество фактов, он отбросил эту версию. Непростой разговор со старым 'партнёром' лишь подтвердил его догадки. Тот сосредоточил все свои силы на другом слое игры, вернее — совсем другой игре их корпорации, которая вскоре должна выйти на рынок. 'Надо же, как крепко старика зацепил космос', — мысль искреннего изумления пробилась сквозь безрадостные размышления, относительно своей судьбы. В какой‑то монет Грег и вовсе выпихнул все мысли из головы, молчаливо покачиваясь в седле и обозревая бескрайние просторы ночной степи. До места принятия окончательного решения ещё много пути.

— Как видишь, я уже тебя успел заждаться, — с совершенно нескрываемым ехидством проскрипел голос шамана, поприветствовавшего непризнанного императора Грега ленивым взмахом руки.

Каждый раз, попадаясь на глаза Грегори, шаман выглядел по — другому, старея буквально не по дням, а по часам. Вот сейчас перед ним уже сидит около юрты широкоплечий старец с короткой белой бородой. Вокруг его смеющихся глаз сплели сеть тонкие морщинки, а усохшие руки перевязаны узлами синих вен под тонкой кожей. А ведь в прошлый раз тот же шаман выглядел тридцатилетним мужчиной в самом расцвете сил. И другие кочевники рассказывали о том, что совсем недавно тот вообще был сопливым юнцом, ага с семисотым уровнем над головой. Шамана не любили, шамана боялись, но, тем не менее, его искали отчаявшиеся и посрамлённые, жаждущие славы или мести, богатств и успеха у строптивых баб по какому‑то недоразумению или попущению богов наделённых невиданной красотой. Кое‑кто его даже находил. Чаще всего на свою голову, ибо большинство нашедших назад не возвращались. Кочевники шептались о приносимых шаманом кровавых жертвах злым духам, дабы привлечь их внимание к чужой просьбе. Если желание просителя покажется тем мелким и недостойным, то они легко выпивали его душу, и именно душа шла в качестве оплаты за их благосклонность в случае их согласия оказать помощь. Немногих вернувшихся и даже добившихся предела своих мечтаний, спрашивать о проведённом у шамана времени было совершенно бесполезно — как правило, они просто ничего не помнили. Да и жизненный путь их нередко быстро обрывался каким‑то нелепым случаем. Упасть с движущегося шагом коня и при этом сломать себе шею — считалось самым обычным делом. Изредка шаман сам возникал на пути тех, кто сильно нуждался в помощи незримых, но весьма могущественных духов. Он впервые встретился Грегори, когда тот первый раз оказался в степи. Тогда шаман просто посмеялся над напыщенным гордецом с немеряными амбициями и поведал тому об их второй встрече, когда тот будет близок к полному краху своих стараний и крушению надежд. Непризнанный император чуть позже выкинул пророческие слова шамана из головы, ибо ничего не предвещало беды. И вот теперь на восьмой день блуждания в степи с висящей за спиной погоней, которую так и не удалось сбросить, он уже и сам мечтал об этой обещанной встрече. Все попытки подставить загонщиков под удары союзных ему кочевых племён оказались безрезультатны. Безжалостные враги быстро разделывались с небольшими по численности отрядами конницы, крепко вцепившись в не успевший остыть след беглецов. И хотя идущая вместе с Грегом армия значительно превышала по численности все отряды загонщиков вместе взятые, тот не питал особых иллюзий относительно итогов возможной схватки. Слишком заметным было качественное преимущество преследователей. Им ведь требовалось лишь, связав боем, задержать бегущее воинство и дождаться закованные в сталь имперские легионы. А вот уже им противопоставить Грегу было практически нечего. Окончившаяся полным разгромом предыдущая попытка намертво впечаталась в его память.

— И чего ты потребуешь от меня за исполнение заветного желания? — бизнесмену не хотелось долго ходить вокруг да около.

Более того он чувствовал явную заинтересованность со стороны сильно постаревшего шамана. Тот и вправду давно ждал этой встречи, словно зная наперёд обо всех произошедших событиях. Вдруг пространство между ними как будто расчистилось. Исчезли многочисленные люди и лошади, Пропали звуки большой толпы и лишь вездесущий степной ветер кружил вокруг двух людей, пристально смотрящих друг другу в глаза.

— Ты пустишь меня в своё тело и откроешь душу, дав новое материальное воплощение, а взамен обретёшь моё могущество, — проскрипел голос шамана, и Грегори вдруг с ужасом осознал, что он сейчас разговаривает совсем не с человеком.

Шаман — всего лишь бренное пустое тело, коим владеет какой‑то могущественный дух. Непонятное существо, способное видеть будущее и решительно вмешиваться в дела настоящего.

— Забудь страх, будущий владыка этого мира, — голос шамана обрёл силу, и из него мгновенно исчезли все скрипящие нотки. — Твой грозный соперник, который, несмотря на все мои усилия с минуты на минуту прорвётся сюда, не так давно сумел повергнуть в небытие самого сильного бога этого мира. По сравнению с ним ты мелкая и жалкая букашка. Он легко раздавит тебя, дабы ты не помешал ему достигнуть своей цели. Твои мечты и надежды раздавят кованым сапогом, заставив его целовать, принимая всю полноту чужой власти над собой, как это сделали некоторые короли, или исчезнуть навсегда. Нет даже надежды на бессмертие пришельца из другого мира. Возможности начать всё с начала у тебя больше нет. И лишь многократно приумноженная твоими личными талантами моя сила способна его остановить и даже уничтожить. Только скажи — 'я согласен', и тогда всё может измениться.

Слова непонятного духа буквально кромсали разум и чувства застывшего в нерешительности единственного слушателя. Он чувствовал в них самую горькую правду, с которой ничего нельзя поделать. Ещё больнее было терпеть навалившееся ощущение полной беспомощности. Своих сил и возможностей переменить ситуацию он не видел. Да, ещё можно прямо сейчас спасая навсегда покинув этот игровой мир. Бросить всё и забыть, ибо ещё раз влезать в борьбу будет уже слишком поздно. Тогда все прежние старания и былые надежды действительно пойдут прахом. Против этого решительно вставало всё в душе Грегори. Для него такой ход сравним с полной и окончательной потерей самоуважения. А раз так — то есть только одно подходящее решение…

— Я согласен! — негромко проговорил он, секунда и от тела шамана отделяется яркая голубая сфера, свободно вливаясь в тело непризнанного императора.

В следующее мгновение окружавшие Грега люди увидели, как он расправил поникшие было плечи и вытянулся во весь свой рост. Окинув своё потрёпанное долгим бегством воинство внимательным изучающим взором, он поднял руки к небу. Всё мгновенно застыло, стремительно укутываясь возникающим буквально из ниоткуда плотным белом туманом. И лишь немногие успели заметить поразительно высокий девятисот семидесятый уровень над головой нового могущественного существа, в которого вдруг превратился бывший непризнанный император Грег.

****

Мы неизбежно отставали, бегущее вражеское войско ускользало от нас раз за разом. Интуиция просто орала, что промедление сейчас грозит просто огромными проблемами в будущем. Но бескрайняя степь явно имела своего могущественного хозяина, который, мягкого говоря — не желал нас здесь видеть. Все мои попытки прыгнуть сквозь пространство оказывались совершенно безрезультатными. Я банально не чувствовал удобной точки выхода. Аллия тоже разводила руки в стороны, сказав о встающих перед её пространственным взором сильных помехах. Оставалось лишь догонять беглецов самым обычным образом, периодически сталкиваясь с небольшими, но весьма крепкими отрядами кочевников. Словно заведённые те шли на убой, желая нас хоть немного задержать. Один раз накинулось целое племя, старики, дети, бабы, совершенно не жалея себя старались причинить нам хоть какой‑то ущерб. Но против полностью заряженных магических щитов их луки и стрелы оказались бессильны. Шедшим за нами конным легионерам пришлось собирать раненых и наводить порядок. Трофеи со степных кочевников оказались на удивление богатыми, однако главного — города подлых захватчиков нам не досталось. Прямо на наших глазах его пожрало жаркое пламя, в котором плавились даже камни. Лишь мой разумный конь Уль радовался представившейся возможности пообщаться с хозяином, порой откровенно издеваясь над ним. Вот откуда в нём столько едкой язвительности? Хотя с другой стороны — его советы оказывались весьма уместными и помогали всем нам выходить из стычек практически без потерь времени. Я ему пообещал после очередной подколки с его стороны назначить его командующим всей нашей кавалерией. Конь проникся и на некоторое время прекратил язвить. Он же хорошо чувствовал степь, позволяя удачно срезать расстояние постоянно петляющей погони. Только благодаря ему мы неотвратимо нагоняли беглецов. И вот остался последний рывок, я уже прекрасно чувствую множество людей впереди, в жилах медленно закипает кровь от предвкушения доброй схватки. Больше ничто не способно нас остановить. Выскакиваю на гребень холма и вижу, как заполненная множеством людей огромная долина внизу быстро покрывается плотным белым туманом. Одновременно по чувствам ударяет нечто потустороннее, похожее на то, что было во время схватки с темным божеством. Но я лишь послал мысленный приказ Улю, дабы тот выкладывался до конца. Нужно как можно скорее прорваться в центр творящегося внизу безобразия и немедленно уничтожить того, кто за всем этим стоит. Вот уже туман совсем близок, ещё немного и несущаяся за мной конная лава ворвётся в него, сметая всё на своём пути. Ещё одно короткое мгновенье и туман рассеивается. Перед глазами лишь пустая степь с множеством следов, резко исчез окружающий фон чьего‑то могущественного присутствия. И лишь одинокая юрта кочевника с лежащим около ней телом полностью высохшего старика достаётся нам в конце долгого пути. Преследуемые нами люди мгновенно перенеслись куда‑то далеко — далеко, я не могу проследить за ними сквозь пространство и открыть свой портал. Интуиция в фоне предвещает скорые неприятности, но всё и так понятно уже без неё. В борьбу на стороне противника вступила новая неизвестная сила, и чего можно от неё ждать — совершенно неясно. Ясно лишь одно — это не обычная магия, а нечто иное. Лишь немного похоже на прямое божественное вмешательство, хотя 'окраска' всё же отличается.

— Это не кто‑то из числа богов, — уверенно заявила Богиня Лиява, появившаяся в моём шатре, когда мы разбили свой походный лагерь в опустевшей долине.

Куда‑либо торопиться теперь не имело смысла — всё уже закончилось. Первый состав клана планомерно возвращался в 'Край потерянных Героев' по мере освобождения транспортных шаров, второй вместе с легионами готовился к планомерному захвату прилегающих к степи королевств. Довольно вольницы, пришла пора объединить весь континент под одной императорской короной.

— Значит, в этом мире есть кто‑то ещё, по могуществу вполне сопоставимый с вами, — заметил я со своей стороны, усаживая божественную красавицу на свои колени, пока та опять куда‑то не удрала.

— Наши прямые конкуренты, претенденты на людские чаяния и желания — свободные духи, — пояснила она. — Своей силы у них обычно немного, но они способны многократно усиливать тех, кто их в себя по глупости впустит.

— По глупости? — немало удивился её заявлению.

— Именно так, — подтвердила она кивнув. — Духи поистине ненасытны, они требуют от своих носителей душевных волнений, коими сами и питаются. И чем дальше — тем больше. Пока одержимый человек к чему‑то сильно стремится — буквально горит своим желанием — они ведут его к цели, предоставляя необходимые средства и открывая возможности. Но стоит лишь остановиться — заскучавший дух быстро пожрёт душу глупца или, убив тело, вырвется на свободу в поисках следующей жертвы. Когда‑то давно нам, богам, удалось выгнать их из городов и вовсе отогнать от основных людских скоплений. Многих так и вовсе уничтожили. К сожалению, не всех. Духи попрятались там, где хватало людей, но божественное присутствие было минимальным — в степях. Они долго собирались вместе и копили силы, дабы в очередной раз бросить нам вызов.

— И чего теперь нам стоит ждать, к чему готовиться? — до меня быстро доходил смысл сказанных Богиней слов.

— К большой и кровавой войне, — поведала она то, о чём я и так уже догадался. — Преследуемые вами люди благополучно перенеслись на другой континент, — вот эта информация была действительно новой. — Там они попытаются подчинить себе всех прочих, и, думаю, у них всё получится. Ты сам приложил немало сил, дабы ослабить тамошние центры сил и нарушить равновесие. Вы ещё слишком слабы для прямого вмешательства в те события, потому стоит готовиться к появлению второй континентальной империи. Однозначно враждебной нам и вам. Единственная приятная новость для тебя заключается в том, что любое перемещение порталами между континентами теперь стало принципиально невозможным. Тут постарались и мы и духи, своим кратковременным противоборством нарушив общую связанность пространства. Со временем оно должно обратно зарасти, однако на это уйдут минимум десятилетия. И 'склеить' обратно пространство ни мы, ни духи не сможем, как и ещё раз его порвать. Такие масштабные воздействия возможны лишь раз в пару столетий и то при накоплении внутренних напряжений поля планеты. Потому стойте флот, готовьте моряков и морскую пехоту. Сумевший завладеть просторами океана получит огромное преимущество в дальнейшем. Вспомни про свою Клару, пока она буквально без ума от тебя. Со своей стороны я постараюсь договориться со всеми остальными богами, дабы они однозначно встали на твою сторону, а не метались туда — сюда, пытаясь спасти свои статуи в разрушаемых одержимыми вандалами храмах на другой стороне океана.

Богиня замолчала, а я сидел в полной прострации. Ставки в игре всё возрастали и возрастали.

Шестая Глава. Бескрайние просторы Великого Океана

Бросить всё и сразу перейти к новой задаче у нас, естественно, не вышло. Какой такой океан, какие корабли, когда на целом континенте нет единства и согласия? Финансы поют не романсы, а похоронный марш, в гробу лежит некогда единая банковская система. Чеки всё же рухнули, полностью перестав работать. Нарушение чего‑то там, в незримых пространствах между континентами, стало последней песчинкой, крепко заклинившей давно не смазываемый механизм. Чуть ли не все королевства бряцают друг перед другом оружием. Распоясались бандиты и разбойники, окончательно потеряв страх и совесть. Ах, да, ещё и со стороны реального мира потянуло настойчивым интересом очень крупных игроков — азиатские страны дружно решились на масштабную экспансию в виртуальный мир. Каждый день появлялось примерно по сотне тысяч новых гостей, страстно желавших занять здесь достойное место, если надо потеснив пришедших раньше игроков. Толпы корейцев, китайцев, индусов и прочих чуть ли не во всех крупных городах настойчиво пытались создать свои национальные общины, отстроить закрытые кварталы и постепенно подмять под себя всех прочих. Имеющиеся условия мирной социализации с цеховыми и гильдейскими правилами, а также общественными нормами азиатов не сильно радовали, потому многие новички смело шли в разбойники, пытались вооружаться до зубов, но это у них получалось плохо. Проблемы банковской системы сильно мешали вводить реальные деньги в игровую экономику, да и всё оружие сейчас выгребала подготовка к войне всех против всех. Новички просто не успевали вписываться в существующие расклады. Роль обычного 'мяса' с сучковатыми дубинками вместо железных мечей в руках их тоже не привлекала. Хотя кое‑кто как раз решился набрать такую массовку, и почему‑то именно против нас.

Легионы выдвигались из степи в обитаемые земли. Им навстречу выходила объединённая армия сразу двух королевств. Они изначально собирались воевать с войском моего соперника, и против массовой конницы их подготовка могла действительно сыграть. Хорошая защита от лёгких стрел в виде кожаного доспеха и шлемов с войлочным подбоем, крепкие деревянные щиты, натренированная отражать острыми пиками наскоки всадников пехота в общем количестве, превышающем триста тысяч. Вот эта массовая пехота как раз и состояла из различных азиатов. Уровни игроков оставляли желать лучшего — едва ли превышали двадцать — двадцать пять пунктов. Что, впрочем, тоже немало для таких больших масс народа. Однако против закованных в железо имперских легионов всё это войско выглядело самым обычным мясом. С той стороны имелось правильное понимание текущего расклада, но кровавая битва всё же состоялась.

Рано поутру в поросшей чахлым кустарником большой долине напротив друг друга выстроились две армии. Командование как с одной, так и с другой стороны размещалось на пологих возвышенностях, дабы прекрасно видеть происходящее внизу. Со своими людьми я решил не вмешиваться драку, дав возможность легионам проявить себя. И вот затрубили звонкие горны, войска пришли в движение. Легионы шагнули вперёд, а войско противника сплотило свои ряды, приготовившись к отражению удара. Со стороны неприятеля полетела боевая магия, однако, защитные амулеты легионеров прекрасно держали её напор. То тут, то там вспыхивающие щиты силы отражали и рассеивали огненные шары, ледяные копья и цепные молнии. Вот легионы сближаются с противником примерно на сотню метров и теперь уже они разряжают свои боевые амулеты. Над вражеским войском вспыхивает единый магический щит, укрывая его от непрерывного потока злобной боевой магии. Но долго тот не продержался — запас силы вражеских магов быстро исчерпался. С громким хлопком лопается огромный щит и в строй беззащитных солдат врывается сама смерть. Первые ряды в несколько мгновений осыпались прахом, но и запас магических свитков, а также заряд боевых амулетов у легионеров полностью исчерпался. Дальше пришло время дротиков и мечей. Слаженный залп метательных снарядов сводит все попытки противника выстроить защитный строй на нет. Легионеры стремительно бросаются вперёд, легко добивая ошеломлённого и подавленного противника. Командующий вражеского войска выводит с флангов резервы, дабы попытаться заткнуть прорыв, но огромная разница в уровнях, подготовке и экипировке приводит лишь к планомерному перемалыванию подступающих сил противника. Мне же пришлось наблюдать за форменным избиением 'младенцев' со стороны, утешая себя лишь тем, что 'младенцы' сами выбрали такую судьбу. Несмотря на формальное бессмертие игроков, боль и другие ощущения самые настоящие. А ведь могли просто сдаться или благоразумно отступить. Нет — решились проверить свои силы, что по результату мало отличалось от попытки сокрушить своей головой каменную скалу. Легионеры же практически не несли потерь, вовремя чередуя свои ряды, дабы не свалиться от усталости непрерывной мясорубки. Когда подходящие резервы оказались полностью перебиты, часть вражеского войска спешно отступает, бросая оружие и тяжелую амуницию, ибо состоит не из бессмертных игроков, а местных жителей. Те прекрасно поняли свои перспективы остаться на этом поле хладными тушками. Их 'гениальная' стратегия сначала завалить нас бессмертным мясом, а после своими силами добить потрёпанные долгим боем легионы дала сбой. Хотя, стоит признать — против кого‑либо другого такая задумка могла бы и сыграть. Ещё один рывок легионеров закономерно превращается в преследование бегущего противника. Тут бы стоило ввести в бой нашу конницу, как раз спрятанную за холмом для такого вот случая, но я не отдаю приказа. Зачем бездарно уничтожать моих будущих подданных?

Битва завершилась нашей безоговорочной победой, и имперские легионы двинулись в сторону столицы ближайшего королевства, предварительно разграбив доставшийся нам вражеский обоз. Разбежавшийся противник изрядно облегчил нам логистику снабжения войска свежими продуктами питания. Шедшие спорым маршем легионы никто не пытался задержать, все дороги словно вымерли. Даже разбойники попрятались по глухим чащобам и сидели там тихо — тихо. А у самой столицы нас встречала представительная делегация из расфуфыренной королевской знати. С ключами от города на бархатной подушке. Проверив наши силы в сражении, сиятельные аристократы решили сдаться на милость победителю. Самого короля среди встречающих не нашлось, пришлось мне вместе с небольшим отрядом направиться во дворец. Легионеры же полноводной рекой втекали в большой город, растекаясь по его улицам и кварталам, однако устраивать грабежи и другие беспорядки, им было строжайше запрещено.

— Приветствуем полномочного представителя Великого Императора! — сразу за воротами дворца меня встретили местные хозяева.

И сюрприз, королей среди них оказалось больше одного. Над головами мужчин восточного типа, причём с заметными чертами кровного родства, система высветила их официальные должности золотым шрифтом. Сразу четыре короля ближайших королевств решили выяснить, какую судьбу для них предопределил победитель. Ну и про меня они заранее постарались выяснить всё возможное.

Мы, впрочем, тоже не теряли времени зря. Пока легионы топали пешим маршем, в столицы ближайших королевств наведались наши разведчики, и к настоящему моменту я уже имел более — менее точный расклад по сложившейся ситуации. Пока мы шли по закоулкам дворцового комплекса в какое‑то церемониальное помещение, я активно крутил головой. И сам город был выстроен в своеобразном старо — китайском стиле, а уж отделка дворца так и вовсе просто кричали об этом. Резные составные крыши, витые расписные колонны и стилизованные изображения драконов — змеев на многих открытых поверхностях. Местные же обитатели тоже немного смахивали на китайцев — узкий разрез глаз и пухлые щёки на круглых лицах, но при этом цвет кожи вполне белый, как и общее строение тела скорее подходящее европейцам. Одевались местные властители в расписные цветами и драконами шелковые халаты свободного покроя, а попавшиеся мне на глаза слуги и прочий обслуживающий персонал щеголял во вполне себе европейской рабочей униформе с прописью имён и должностей на груди и спине. Такая вот своеобразная смесь востока и запада, вековых традиций и современности.

Мы прошли через большой красивый сад, дабы оказаться внутри большой воздушной беседки, пол которой был завален мягкими подушками. Судя по всему, предварительные переговоры предполагается провести тут. Основную часть с подписанием бумаг и принятием взаимных обязательств, проведут уже другие люди и в другом месте. В беседке нас дожидался уже вполне настоящий классический южный китаец с жестким властным взглядом и фальшивой протокольной улыбкой. Игрок, девяносто девятый уровень, золотистый цвет надписи над головой явно показывает его официально признанное благородство. И мне сразу же становится понятно, кто тут на самом деле будет принимать реальные решения.

— От нашего лица вести диалог будет досточтимый Рей Ляо Син, — с лёгким кивком головы представил дипломата старший из королей, остальные кивками подтвердили своё согласие, размещаясь на мягких подушках.

— Для начала мне бы хотелось услышать о том, чего конкретно вы добиваетесь, и кто за вами стоит, Рей Димиус? — без всяких восточных политесов и прочего протокольного расшаркивания начал дипломат, причём говорил он по — русски с едва заметным акцентом.

Вместо ответа на столь жесткие вопросы я лишь ухмыльнулся, устраивая своё седалище на мягкие подушки.

— Кстати, висящие под потолком беседки и за её пределами подслушивающие и подглядывающие магические конструкты принадлежат вашим доверенным людям или же вы сами о них ничего не знаете? — как бы между делом спросил присутствующих.

Те дружно переглянулись, а на их лицах читалась заметная озадаченность и явное недоверие моим словам.

— Значит, никто не станет возражать, если я отставлю неизвестных соглядатаев без вкусной пищи для ума, — одновременно со словами быстро давлю замеченную шпионскую магию.

Лишь одно плетение попыталось оказать заметное сопротивление, а чуть позже просто сбежать в сторону и спрятаться в стволе дерева, но я не оставил ему шансов, заодно отправив по оборвавшейся нити силы своего автономного разведчика. Хочется узнать, кто тут любит подглядывать и подслушивать, не испросив заранее разрешения.

— А сами вы, Рей Ляо Син, чего конкретно вы добиваетесь, кто за вами стоит мне и так понятно, — с ехидной ухмылкой вернул вопрос немного озадаченному переговорщику.

— Мне кажется, вы несколько забываетесь… — тот быстро вернул самообладание, продолжив эмоционально давить. — Тем более прекрасно понимая стоящие за моей спиной силы…

— Пожалуй, признаю — фаллический символ лучше символического фаллоса, — с лёгким смешком ответил ему. — Ваши так называемые 'силы' здесь лишь потенциальны, а вот моя сила вполне реальна, иначе бы вы даже не задумались над идеей вести со мной переговоры. Боюсь, ваши информаторы подкинули вам тухлую рыбу, а аналитики сильно ошиблись в оценке исходящей от меня опасности, раз было принято выбрать жесткую форму диалога.

— То есть вы даже не пытаетесь прикрыться неким несуществующим Великим Императором? — усмехнулся китаец. — Тут уже обретался один претендент, у того хоть настоящая корона была, — похоже он решил меня уязвить.

— Корона и у меня есть… — с этими словами я проявил артефакт на своей голове, заранее признав необходимость раскрыться.

— Признанная! — изумлённо воскликнул один из присутствующих королей, глаза остальных стали вполне европейскими и лишь китаец — переговорщик пока ничего и не понял.

Но обратив своё внимание на их лица, похоже начал что‑то подозревать. По крайней мере, один дрогнувший мускул на его лице я отметил.

— Мы признаём твою волю пред собой, Повелитель, — дружно заявили мне короли, встав на колени и склонив головы.

— Это полностью противоречит всем нашим прежним договорённостям! — резко вскинулся китаец, метнув в мою сторону злобный взгляд.

— В силу открывшихся обстоятельств наши прежние договорённости полностью утратили силу, — подняв голову, ответил ему король, превосходивший возрастом всех остальных.

— А вам, генерал Вонг, я бы сейчас предложил задуматься на тему того, кто вас так крепко подставил, — я снова взял инициативу в свои руки, пока кто‑то сгоряча не наделал глупостей.

Этот китайца мы уже давно опознали, и сейчас Аллия мысленно суфлировала мне, что необходимо делать.

— Перестаньте теребить перстень, пытаясь судорожно достучаться до своих людей, себе же сделаете только хуже, — переговорщик снова ожег меня своим гневным взглядом. — Мы давно знаем о вашем секретном оружии и всех прочих приготовлениях, и лишь одна моя мысль способна помножить их на ноль. Что будет после, вам, думаю, объяснять уже не требуется.

Надо отдать должное китайцам — они смогли здесь сделать практически невозможное — изобрести порох. Естественные законы этого игрового мира отличаются от реальности. Скорости протекания химических процессов здесь немного иные. В результате вместо вспышки или взрыва происходит обычное неспешное горение. Смешение селитры, угля и серы по классическому земному рецепту пороха приводит к появлению однородной субстанции, имеющей свойство медленно гореть без доступа воздуха. Так вот, китайцы буквально чудом смогли подобрать дополнительные компоненты — ингибиторы, замедляющие образования той самой однородности массы и получить вполне рабочий чёрный порох. Вот только победить все его недостатки они не успели. Порох обладал нужными свойствами всего лишь пару суток после приготовления, заранее его не приготовить. Также он отличался низкой стабильностью и о чём пока не подозревали сами китайцы — высокой чувствительностью к магическому воздействию извне. Проиграв первую битву, китайцы готовились взять реванш, если им не удастся договориться на своих жестких условиях. В этом городе и в его окрестностях была собрана почти миллионная армия, вооруженная пушками — картечницами и мушкетами. Придя сюда, мы сами оказывались в подготовленной ловушке, откуда по их планам никто не должен уйти живым. Вот только и мы не лыком шиты, заранее закинув сюда клановые отряды спецназа и разведку. Пока я, шествуя во главе легионов, изображал флаг, другие активно работали, позволив мне сейчас воспользоваться плодами их нелёгких трудов.

— Но как вы узнали… — генерал Вонг даже внешне поник, принимая своё поражение после недолгих раздумий и трезвой оценки ситуации.

Которое далось второму человеку Китая, а если смотреть более внимательно — то и первому, весьма нелегко. Слишком велики ставки в этой игре, давно вышедшей на уровень государств.

— Вы верно определили реальную значимость этого мира для будущего Земли, раз под видом простых игроков спешно направили сюда добрую половину своей армии, специальных служб и кинули просто запредельное количество других ресурсов, — я решил немного приоткрыть генералу свои карты. — Судьба планеты Земля решится именно здесь. Кто получит полную власть тут — тот сможет управлять миром и там, ибо ресурс ускорения времени жизни значит слишком много при связанности экономической базы. Вы всё это поняли позже других и попытались сократить отставание, а то и вырваться вперёд за счёт привлечения всех резервов своего огромного и сильного государства. Однако при одном лишь взгляде на меня, теперь вам должно стать очевидным, что в этой гонке победитель уже давно определился. Он предусмотрел все опасности как с этой, так и с другой стороны, у него есть силы и необходимые ресурсы, а также твёрдая воля довести нужное дело до конца. У вас же ещё есть шанс добровольно присоединиться к победителю, хотя кое‑кто постарался сделать всё возможное, чтобы этого не произошло, — я выдержал паузу, всматриваясь в осунувшееся лицо генерала и даже не пытаясь уловить его эмоции. — Мы, конечно, можем подсказать, кто решил жестко столкнуть нас лбами, но лучше вам самим разобраться в этом без нашей помощи, окончательно определившись, кто вам друг, а кто нет. Можете связаться со своими людьми, я снял блокировку вашего перстня… — окончательно выговорившись, я откинулся на мягкие подушки.

Несмотря на кажущуюся простоту, эти переговоры уже изрядно утомили меня. А ведь ещё даже половина дела не сделана.

Дальше короли насели на меня с предложениями немедленно устроить большое празднество в честь счастливого восстановления Великой Империи, а генерал полностью ушел в себя, общаясь по связному перстню со своими подчинёнными. Его впереди ждало много интересных открытий, а чтобы некоторые из них не сбежали, немного постараются наши люди. Инициативу королей же мне пришлось жестко задавить, перенеся грандиозный праздник к моменту восстановления империи хотя бы в масштабах одного континента, а пока провести к тому необходимые приготовления. Да и про личность Великого Императора просил никому не говорить, достаточно лишь того, что она лично им теперь стала известна. Передав королям заранее подготовленные предложения, касающиеся дальнейшего существования их в рамках большой империи, поспешил откланяться. Мне срочно требовалось оценить масштабы разрушения местного городского портала, при возможности сразу приступив к его восстановлению.

На месте большой площади порталов ожидаемо оказался большой городской рынок, пустовавший по случаю ожидания местным населением большой драки. Но мы сумели сделать буквально невозможное — оставили всех без хорошего развлечения. Теперь местные жители с некоторой опаской выглядывали из своих убежищ, любопытство оказалось сильнее страха. Некоторые так и вовсе подходили с предложением чем‑то помочь, особенно за денежку малую. Мне и своих помощников хватало, как и заранее набранных расходных материалов, потому уже к вечеру все круги мгновенного перемещения оказались в работоспособном состоянии. Памятуя о вторжении в столицу Лаиры, я изрядно намешал дополнительной защиты и каверзных ловушек для любителей несанкционированных подключений. В силу заметно разрядившейся обстановки, большая часть легионеров отправилась отдыхать в свои казармы баронства Ток. Остались лишь патрули, ну и несколько групп быстрого реагирования на случай возникновения каких‑либо нештатных ситуаций, особого доверия к хозяйничающим тут китайцам ни у меня, ни у моих людей не возникло. Городской банк и гильдейские здания мы тоже взяли под надёжную охрану, ибо несколько мелких эксцессов уже произошли. Разобравшись с основными делами, я вызвал сюда свободный шар, дабы отдохнуть и заодно удовлетворить настойчивые сигналы от наших изобретателей. Они давно хотели мне показать что‑то новенькое, однако времени на это у меня как‑то не находилось.

— Невероятно! — непроизвольно вырвался у меня возглас восхищения при первом взгляде на абсолютно целый космический корабль, стоявший посредине подводного ангара. — И как вам так быстро удалось привести его в порядок? — я смотрел на довольные произведённым эффектом лица мужиков.

— Да тут всё вообще просто! — махнув рукой, фыркнул наш Кулибин, кличка так крепко прилипла к нему, что даже ник поменялся. — Мы более — менее смонтировали оторванные куски на их прежние места, частично восстановили деформировавшийся силовой набор, срастили разорванные трубки жидких компонентов и проводку. Только реакторы оживать никак не хотели, пришлось придумывать, как запитать корабль от внешнего источника тока. Благодаря помощи Первомага придумали маго — электрические преобразователи большой мощности. А дальше, когда мы подобрали нужное напряжение, включилась встроенная в корабль система автоматического восстановления повреждений. Там сплошные нано, микро и прочие роботы, вот они‑то всю основную работу и проделали, нам лишь потребовалось обеспечить их расходными материалами, пихая им всё подряд.

— И что, он уже готов лететь? — я просто не мог поверить, что всё окажется так просто.

Мой вопрос мгновенно сбил восторженный настрой с лиц наших изобретателей.

— Командир, может, вы сами внутри взглянете… — осторожно спросили меня. — Если вы этот корабль где‑то нашли, то он вас‑то за своего хозяина и признает?

Вот оно что. Мужики споткнулись о систему авторизации и уже изнывают от безделья не в силах идти дальше. Значит, пора подкинуть им новых задач — более приземлённых, так сказать.

Прислушавшись к своей интуиции, которая подло отмалчивалась, к слову, решился провести эксперимент с посещением ожившего корабля. В крайнем случае — успею телепортироваться, а магический щит должен выдержать неожиданный первый удар сработавшей защиты от несанкционированного проникновения. Впрочем, корабль совершенно не препятствовал нашему дружному появлению во внутренних помещениях. Вот только какой‑либо пользы это нам не давало. Банально отсутствовали какие‑либо заметные органы управления, даже ручки на дверях. С ними‑то уже успели кое‑как разобраться, для открытия оказалось достаточно провести рукой по их поверхности. А вот в пилотской кабине или рубке управления, представляющей собой небольшую капсулу с единственным креслом — ложементом, зацепиться глазу вообще не за что. Ни экранов, ни рукояток или кнопок и лишь самостоятельно включившийся при нашем появлении тусклый свет потолка говорит о том, что корабль действительно жив и замечает присутствие людей у себя на борту. Походив туда — сюда, и не найдя способов более активного вмешательства, разочарованный народ подался на выход. И тут моя интуиция решила подать голос. Выпроводив всех на улицу, попросил оставить меня одного. Подумать. Мало ли озарит чем… крепким да по темечку. Затем облачился в скафандр 'пришельцев со звёзд', давно лежавший в моей 'сумке контрабандиста'. Перед глазами включился тактический интерфейс с предложением синхронизироваться с внешним источником данных. После моего одобрения открылось диалоговое окно общения с резервным управляющим модулем космического корабля. Основной управляющий модуль отсутствовал, но в текущий момент медленно воссоздавался. И вот когда он войдёт в работу — тогда и появится возможность использовать корабль по прямому назначению. Разобрался я и с правом собственности — после экстренного катапультирования прежнего владельца и последующего разрушения конструкции прошло больше трёх лет, и новым владельцем по закону 'свободного космоса' становился тот, кто смог найти и восстановить корабль. А вернее — кто первым включился в заработавшую информационную систему и заявлял на него свои права. Мне виделся в таком подходе прямой намёк на активное развитие космического пиратства. Ожидаемая многими новая игра корпорации станет весьма интересной. Вызвал изобретателей обратно, обрадовав их своими достижениями и озадачив предложениями. Одного космического корабля нам всё равно не хватит, требуется его детально изучить и научиться строить свои. Благо общение с резервным управляющим модулем позволяло влезать в конструкцию, производить модернизации и выяснять принципы работы отдельных блоков. Теперь им снова будет чем заняться, а то скучающий изобретатель — личность непредсказуемо опасная для всех окружающих.

Следующим на повестке дня возник классический вопрос — 'что делать'. Про 'кто виноват' особо не спрашивали — ответ и так очевиден. Имея в достатке свободного времени, народ просто фонтанировал различными идеями с различной степенью безумства, вываливая их на голову руководства. Оно мудрое — пусть разбирается и оценивает. Вот, к примеру, почти готовый проект цельнометаллического линкора с большими пушками во вращающихся бронированных башнях. Только один такой корабль своим наличием способен держать флоты противника в страхе и ужасе. И всё бы хорошо, однако где бы на такой корабль нам набрать железа? Грубый расчёт показывал — как бы мы не пыжились — единственный доступный для массовой постройки флота материал — это дерево. Да, на один или даже парочку пароходов мы железа с трудом наскребём. Не развита пока металлургия в этом мире, а главное — нет достаточной добычи руды. Вот только толку с одного железного корабля окажется маловато. С двух тоже не особо. Для покорения просторов океана потребуются флоты и флотилии, множество военных кораблей и судов обеспечения. Которые ещё требуется где‑то построить. Все трофеи Кларисы и наши клановые трофеи — лишь одна капля в том самом океане. Подходящих верфей на нашем материке почти нет, все крупные корабли, так или иначе, раньше строили в Крафаге. Там на этом деле изрядно поднаторели. Флотилии защиты побережья королевств малочисленны и состоят преимущественно из гребных галер, далеко от береговых баз действовать неспособны. Торговый флот имеет весьма приличную численность, однако, крупных океанских судов в нём тоже немного. А вот у Крафаги, или уже потенциально противостоящей нам новой континентальной империи, всё ровно наоборот. И если с кораблями мы кое‑как вопрос решим, то массовую подготовку будущих моряков стоит начинать уже сейчас. Причём, привлекая сторонние силы, ибо ни нашего клана, ни имперских легионов тут принципиально не хватит. Легионеры ещё как‑то смогут переквалифицироваться в морскую пехоту, а из наших клановых бойцов после стажировки во флоте Кларисы получатся хорошие морские разведчики и лихие абордажники. Собственно, Клариса сама мне эту идею и предложила, предполагая решить и свои проблемы. Ей как‑то требовалось перевоспитать своих почитательниц — мужененавистниц, а тут представился такой удобный повод. Что будет твориться поначалу в смешанных экипажах, мне даже представлять не хочется, думаю, наши парни справятся с ошалелыми амазонками, имея лучшую подготовку и значимо больший уровень. Туда в первую очередь начнём переводить второй и даже третий состав клана под присмотром инструкторов из первого, а затем пойдёт череда и совсем зелёных новичков после первого этапа обучения. Нам требуется более — менее перемешать и перезнакомить народ, ибо сильное расслоение потенциально опасно и грозит обернуться потерей управляемости, однако пока с этим приходится мириться. Готовых 'силачей' нам взять негде, а про многочисленные проверки на лояльность и общую порядочность каждого кандидата в клановый состав можно и вовсе не упоминать. Уже сейчас минимум треть приходящих к нам на первичный отбор новичков — чьи‑то засланцы или просто желающие подзаработать на продаже ценной информации шпионы — любители. Ничего, мы смело берём всех достойных, рассчитывая кого‑то перевоспитать или перевербовать, если чужой агент окажется действительно толковым человеком. Пока такой подход вполне оправдывал себя, позволяя нам внедряться в чужие разведывательные сети и даже брать их под свой контроль. Несмотря на все свои подлые задумки, 'контора' нам изрядно помогла, обогатив специфическими знаниями и опытом наших разведчиков и контрразведчиков, заодно избавив от многих иллюзий, которые к тому моменту ещё оставались. Трудно жить в мире, где почти никому нельзя верить на слово. А уж дела и вовсе приходится проверять и перепроверять по три раза, дабы впоследствии не оказаться в дураках. Те же 'конторские' под конец своего обучения попытались произвести силовой захват нашего ценного имущества, а именно магического оружия и транспортных шаров. Мы об их планах прекрасно знали заранее,потому просто сыграли в поддавки и только после их феерического по глупости демарша показательно отобрали всё обратно, заодно выставив 'конторе' свои претензии, дабы вести дальнейшие разговоры уже на наших условиях. Инцидент, естественно, быстро замяли, списав на дурную инициативу конкретных исполнителей, однако нормального сотрудничества всё же не получилось. Ну не желает народ считать нас за равноправных партнёров, чего уж тут поделаешь? Немного подачек с их стороны в реальном мире, немного их же с нашей тут. Вот и вся цена тех давних разговоров о 'Родине' с большой буквы. Радуют лишь отдельные контакты из числа прошедших у нас обучение людей. Кое‑кто из помолодевших стариков и много молодых, кто вовремя понял современный расклад и видит дальнейшие перспективы. А вот высшее командование спецслужб, а может и ещё выше… тут всё грустно и печально. Надо ли говорить о том кто хорошо 'проинформировал' китайцев о нашей потенциальной слабости? Впрочем, там много кто постарался, в первую очередь и сами китайцы, категорически не желавшие видеть под своим боком достойного противника. За последние десятилетия они изрядно обнаглели, молодая и ещё не битая сверхдержава, чего с неё взять? Ничего, сейчас раскидаюсь с актуальной текучкой и сделаю китайцам предложение, от которого они гарантированно не смогут отказаться. А если откажутся — то сами себе злобные дураки.

* * *

Двое мужчин азиатской внешности устроились за столиком китайского ресторанчика на тенистой окраине виртуального города. Один выглядел типичным южным китайцем — мелким, но жилистым, с острым взглядом и бросающейся в глаза властностью, другой имел высокий рост и достаточно массивную фигуру, кроме того сложно было определить как его возраст, так и принадлежность к чему‑либо официальному. Улыбчивое, располагающее лицо, внимательный взгляд. Однако большинство знатоков мировой политики легко бы опознали в нём несменяемого лидера великой страны. И для них даже бы не возник вопрос — кто в этой паре главный, хотя на самом деле, всё было далеко не так однозначно.

— … Предложенные нам условия я считаю не просто неприемлемыми, но и оскорбительными! — эмоционально вспылил властный южанин.

Если бы он говорил на каком‑либо европейском языке, то, скорее всего, брызгал бы слюной от большого раздражения. Но говорили мужчины на одном из малораспространённых наречий, с которым пасовала даже автоматическая система перевода на другие языки игрового мира, потому они совершенно не опасались подслушивания посторонними. Впрочем, если бы кто из них владел магическим взором, то он бы сумел заметить парочку висящих поблизости шпионских конструктов.

— Если мы сейчас согласимся с ними, то говорить о нас, как отдельной нации, вскоре более не будет иметь смысла, — продолжил выкладывать южанин свои аргументы. — Большинство наших людей, даже вернувшись отсюда, будет думать по — имперски, быстро забыв свои национальные корни и традиции. Все прежние захватчики и 'стратегические партнёры' просто подавятся от зависти. Оглянись, всё окружающее нас тут — лишь грубая стилизация под древние традиции условного 'Востока'. Мой глаз режут ужасные несоответствия, однако молодёжь‑то воспринимает всё это как норму. И даже радуется, замечая похожие мелочи там, где грубо надругались над главным. Нас банально хотят ассимилировать как каких‑то дикарей, причём провести операцию поистине ударными темпами. Только жестко навязав окружающим свою волю, мы сможем этому противодействовать!

— Разве у нас имеются реальные ресурсы для такого навязывания? — усмехнулся 'большой' китаец. — Или же ты уже готов отказаться от государственной программы экспансии?

— Ради сохранения собственной идентичности ресурсы всегда найдутся! — жестко ответил южанин. — Мы должны давить, а не пригибаться. И пусть наши потери окажутся велики, однако такая стратегия заставит других с нами считаться!

— О какой идентичности ты сейчас говоришь, Вонг? — 'большой' китаец лишь усмехнулся его эмоциональной отповеди. — Прежде приходя на наши земли, захватчики лишь обогащали нас своей культурой. Однако в последнее время, мы, похоже, отравились англосаксонскими испражнениями, раз даже ты сейчас мыслишь как они.

Лицо генерала Вонга дёрнулось, быстро наливаясь гневом, но тот сдержался от резкого высказывания.

— Ты не хуже меня знаешь, что наш язык плохо сочетается с технической культурой современной цивилизации, — между тем продолжил говорить 'большой' китаец. — Для формирования полноценного понятийного поля требуется полноценно оперировать минимум десятью тысячами иероглифов. Про лексическую составляющую языка я и говорить не стану — до сих пор не все наши подданные могут понимать друг друга без привлечения письменности. Именно язык и основанное на нём мышление сильно тормозит нас. Время сохранения давних традиций безнадёжно ушло в прошлое, теперь они нам только мешают идти вперёд. Вернее — догонять ушедших, слепо следуя за ними хвостиком, часто повторяя их ошибки и просчёты, — великий политик современности выдохнул, с улыбкой на губах глядя в сторону своего собеседника.

Тот ещё пытался проявить своё раздражение, однако разумные доводы постепенно охлаждали его горячий пыл эмоций.

— Сделанная нами ставка на англосаксов и их культуру явно не оправдала себя, повергнув наше общество в тяжелый кризис. Пока росла их экономика и усложнялась техническая культура, всё казалось просто замечательно. Мы старательно обслуживали их интересы, медленно впитывая необходимое для собственного развития, дабы обрести самостоятельность. В какой‑то момент времени нам даже показалось, что это вполне удалось, и мы преждевременно возгордились собой. Но когда пришла вторая волна большого кризиса, мы так и не смогли отгородиться от неё, уповая исключительно на свой огромный потребительский рынок. Он быстро схлопнулся, так и не став надёжной опорой нашей промышленности и всему нашему обществу. А прогрессирующее отравление чуждой нам культурой никуда не исчезло. Весь этот культ потребления материальных благ, это слепое почитание денег и многое другое. Кое‑что удачно наложилось и на наши 'давние традиции', которые хотелось бы полностью изжить, коррупцию и местничество, к примеру, причиняющие большой ущерб обществу и государству. Скольких 'видных государственных деятелей', запачкавшихся во всём этом, нам ещё придётся публично расстрелять, а на деяния иных стыдливо закрыть глаза, ибо их просто некем заменить? Мы просто уже не способны вернуться к истокам, как ты предлагаешь, единственная возможность преодолеть кризис — это идти вперёд, постепенно впитывая другие культуры и традиции, дабы в них как‑то растворить и вывести едкую англосаксонскую отраву. И местная имперская культура кажется мне куда более подходящей для нашего народа, чем что‑то иное в реальном мире.

— Но так мы никогда не выйдем на лидирующие роли, — генерал не торопился сдаваться и отказываться от своей позиции.

— Зато сумеем благополучно избежать и всего того, что щедро валится на голову лидера, — 'большой' китаец открыто усмехнулся. — Нам не требуется постоянно доказывать всем и всякому, что мы что‑то стоим и чего‑то достойны. Лидеры и их соперники сами предложат нам удобные условия мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества, несмотря на то, что кто‑то посчитал первое такое предложение от безусловного фаворита недостойным и даже оскорбительным.

— Но… — генерал снова попытался возразить, однако споткнулся, так и не договорив, заметив изменения на лице собеседника.

— Заметь, нам не бросили кость, как голодной бездомной собаке, а предложили вариант постепенного встраивания в существующую тут общественную систему, — между тем продолжил тот. — Если Император сдержит свои слова, в чём трудно сомневаться, то мы уже завтра получим полноценный выход в море для наших купцов и накопленных ими товаров. Столь многочисленную армию опять же будет чем занять. В противном же случае нас просто снесут, несмотря на все великие приготовления, ибо порох оказался ненадёжен, а своих магов для его защиты у нас нет. Как и нет доверия местным обитателям уже склонившим головы перед Великим Императором. Потому мы завтра просто принимаем все предложенные нам условия без торга. Чувствую, вскоре нам предложат куда больше, чем мы бы смогли выторговать сейчас.

Генерал лишь кивнул головой, признавая правоту своего мудрого собеседника. На этом основной разговор завершился и лишь после неторопливой дегустации принесённой еды и напитков мужчины обменялись впечатлениями относительно некоторых им известных персон из реального мира.

* * *

Ох, и трудно же договариваться с этими китайцами. 'Восток — дело тонкое', — а также липкое и противное — хотелось добавить после финальных переговоров с ними. Несмотря на формальное согласие со всеми нашими условиями, китайцы навязчиво пытались влезть куда только можно и куда нельзя тоже. Мы, естественно, старательно отпихивали их от границы дозволенного, но те не унимались. Хорошо хоть те прекрасно понимали, что сила находится отнюдь не на их стороне, особенно после наглядной демонстрации чего стоит их порох против самой простенькой магии. А уж с помощью 'боевого резонатора' я один мог уничтожить все приготовленные ими запасы разом, тем самым вызвав большие пожары и разрушения. Прониклись, однако, лезть не перестали. В результате такого отношения они сами наказали себя. Если поначалу я планировал обеспечить им практически неограниченный прямой выход в море из связывающей сразу четыре королевства большой озёрной системы, то теперь принял решение сделать его платным. Причём платить за мгновенный перенос кораблей требовалось не деньгами, а энергией из ауры. Китайцев много, они справятся. А то обстоятельство, что для поддержки действия водных врат телепорта в рабочем состоянии потребуется минимум миллион обычных людей — уже не мои проблемы. Вот что значит 'правильный' выбор места. С одной стороны оно всем удобно: достаточная глубина и почти равное удаление от всех крупных центров цивилизации на озёрном побережье, удобные подходы и условия навигации. А с другой — худшего места для пробоя пространства стоило ещё поискать. Но кто кроме меня об том знает? Вторая арка телепорта в море располагалась прямо в устье реки, вытекающей из баронства Ток. Раскинувшийся на её берегах город — порт мы уже постепенно начали отстраивать по своему проекту, отталкиваясь от своей крепости, надёжно закрывающей проход выше по течению. От китайцев нам в первую очередь требовались ресурсы и материалы. Как и в реальном мире, на занимаемых ими территориях растили рис и выращивали шелк. Также по берегам огромных озёр хватало леса с ценными породами деревьев. Всё это нам и требовалось для строительства своего боевого флота. Далеко не все полубезумные предложения наших людей оказались отброшены. Посчитав варианты и потребные под них ресурсы, мы окончательно убедились — сопоставимый по силам с Крафагой парусный флот мы просто не потянем. Для постройки не хватит верфей, а для закладки новых — грамотных мастеров. Да и потребные материалы быстро не приготовишь. В результате мы решили сделать ставку на аппараты легче воздуха — дирижабли. Обработанный хитрой алхимией шелк прекрасно шел на оболочку летательных аппаратов, а подъёмную силу обеспечивал горячий воздух, поддерживаемый в таком состоянии магией. В 'Краю забытых героев' уже благополучно летало два первых аппарата, на которых наши изобретатели постепенно доводили нужные технологии и отлаживали навигационное и связное оборудование. Даже полноценный радар сумели изобрести, пользуясь наработками из моей шляпы. Тут им Первомаг сильно помог, сумев разобраться с её принципами действия раньше меня. 'Противокорабельный шаромёт' тот тоже уже вернул мне обратно после тщательного изучения, обещая вскоре предоставить аналоги своей разработки, причём лишенные всех недостатков, после того, как глубоко проникся моими производственными амулетами с нашего монетного двора. Так что у нас найдётся и чем вооружить наш воздушный флот помимо обычных свободнопадающих бомб, против которых достаточно просто найти действенное средство. А первые экипажи воздухоплавателей уже приступили к интенсивным тренировкам. В общем, к войне на море мы подойдём со всей ответственностью и основательностью.

* * *

Егор внимательно осматривал поверхность моря с помощью специального амулета, перестраивающего его глаз под орлиное зрение. Его вахта выпала на утро и первую часть дня, и уже подходила к завершению. Он прекрасно видел далёкие волны, как будто они совсем рядом. Пятидневное дежурство их маленького семейного экипажа подходило к концу, и они возвращались к базе воздухоплавателей на 'пиратских островах'. Пиратов, там, впрочем, давно не видели — всех 'джентльменов удачи' по эту сторону Великого Океана вывели как класс, однако старые названия многих остров и бухт остались неизменны. Его первая девушка и напарница в этом игровом мире Оксана всё же уломала Егора включить в их интимный круг свою подругу Ленку. Ту ещё оторву, кстати. И теперь они на пару измывались над ним, благо ему вполне хватало мужских сил. Более того, обычные силы от такого необычного союза тоже выросли, причём у всех вместе. Когда они были рядом, создавалось какое‑то особое общее поле, раскрывающее возможности каждого и одновременно передавая их друг другу. Что это такое и откуда берётся — никто точно не знал. Девушки говорили об особой 'магии любви', случайно открытой лидером клана вместе со своими женами. В нормальных парных отношениях чуда почему‑то не происходило, эффект 'любовного резонанса аур' возникал только у троих и больше партнёров. Но одного совместного секса для появления этого было категорически недостаточно, требовалось действительно любить друг друга или же сильно хотеть, причём все участвующие должны иметь развитую ауру. Ревность, недомолвки и прочее соперничество начисто всё рушили. Короче, насильно мил не станешь и за деньги чуда не купишь. Однако отсутствие понимания принципов действия не мешало пользоваться открытыми возможностями. Подобных семейных троек и даже четвёрок в первом составе клана 'Семья' к настоящему времени сложилось весьма немало вокруг заметно выделившихся на общем фоне мужчин. Некоторые девочки образовывали свои маленькие интимные группки, временно притягивая к себе приглянувшихся парней. Кто‑то кочевал от одной 'большой семьи' к другой, дабы набраться нового опыта и заодно поделиться своими талантами, если, конечно, получится. Пусть некоторые товарищи и смотрели на этот 'разнузданный разврат' с явным осуждением, однако дальше досужих разговоров нескольких моралистов дело не шло. В клане вообще не принято вмешиваться в личную жизнь его членов, если это не идёт в ущерб общему делу. А оно пока от 'разврата' только выигрывало. Понятно, хватало и всяких сложностей, иногда возникали скандалы, но в целом, все в клане были вполне довольны сложившимся положением. Локальный коммунизм действовал без сбоев, и главной потребностью игроков стало интересное и нужное занятие. Ни деньги или какие‑то особо ценные вещи, а именно дело. Вот и Егор со своими девушками перешел из лесных рейнджеров в морской воздушный патруль, так как на его место пришло молодое и горячее пополнение. Тем ребятам и девчонкам требуется ещё постигнуть все тонкости и нюансы опасной профессии, однако их есть кому учить и натаскивать. Оставшиеся рейнджеры — инструкторы баронства Ток хорошо знают своё дело. Вот серьёзных противников на суше стало значительно меньше, даже шайки разбойников приходится долго искать по самым глухим местам. Война же теперь переместилась на бескрайние морские просторы.

— Взгляни, прямо под нами что‑то есть в толще воды, — готовящаяся принять вахту Оксана неожиданно отвлекла Егора от созерцания далёкой водной поверхности.

Прозрачная океанская вода и косые солнечные лучи иногда позволяли рассмотреть с большой высоты барражирующего дирижабля даже глубокое морское дно. Дежурным высотникам часто попадались на глаза киты и прочие крупные морские обитатели. Прикрытые магической маскировкой дирижабли же снизу было крайне сложно разглядеть. Пираты же и последние морские работорговцы предпочли откочевать к другим океанским берегам, ибо здесь на них устроили настоящую охоту. Торговля между двумя большими континентами практически прекратилась. Только отдельные контрабандисты без опаски выходили в море, ибо смогли как‑то договориться с Великим Императором, получив особый знак на мачты. Но кроме контрабандистов воздушным патрулям изредка удавалось обнаружить и корабли вражеских разведчиков, наводя на них оперативные силы флота. Несмотря на продолжающуюся внутреннюю войну, Крафага периодически внимательно посматривала на и эту сторону, вдруг здесь можно чем‑то поживиться. Клановое руководство серьёзно опасалось высадки прибывшего с той стороны крупного десанта, всячески укрепляя свой флот, дабы вовремя перехватить вражеские корабли.

— Где ты там что‑то заметила? — Егор перевёл свой взгляд вниз, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Вон там, — Оксана показала рукой.

— Действительно что‑то большое и тёмное быстро движется в толще воды, — Егор метнулся к столику аппаратуры, дабы воспользоваться всем магическим арсеналом дирижабля — разведчика. — Странно, ни аур, ни магии, — через пару минут отозвался он, прекратив судорожно крутить рукояти настроек. — Так просто не должно быть.

— Ты забываешь о немалых возможностях магической маскировки, — из маленькой жилой каюты показалась не выспавшаяся Ленка, сразу же присоединившись к интересному разговору. — Я когда‑то читала про давнюю войну на море, так вот тогда именно так обнаруживали подводные лодки на большой глубине.

— Подводные лодки… — задумался Егор. — Ты права, Лена, нужно срочно известить наших, но сначала определить точные координаты места и направление движения той странной посудины.

Пять минут он снова крутил рукоятки аппаратуры. Затем откинулся на спинку кресла, зажмурил глаза и снова взялся за рукоятки. Хоть все действия в подобной ситуации и были давно отработаны экипажем практически до автоматизма, однако его охватил лёгкий мандраж.

— Глаз пять мозгу, экстренно запрашиваю закрытый канал, — проговорил он в микрофон на длинной ножке.

— Мозг глазу пять, канал сорок семь, шифр девять дробь шесть, — раздался из динамика в столике аппаратуры женский голос.

После какого‑то непонятного столкновения интересов богов и свободных духов любая магическая связь между континентами и над океаном прекратила действовать. Ни связные амулеты, ни специальные свитки больше не работали. Но клановых изобретателей такое положение только сильнее раззадорило, потому появления радиосвязи долго ждать не пришлось. Несмотря на то, что вроде бы больше ни у кого своих радиостанций пока заметить не удалось, были заранее приняты все необходимые меры для предотвращения утечек ценной информации на сторону. Не одни же мы такие умные. Магия магией, однако, и многие обычные технические решения из реального мира здесь вполне работают. Вот и озаботились полноценной шифровкой голосового общения с помощью той же магии на конечных устройствах.

— Проверка канала, мозг, ответьте глазу пять, — спросил в эфир Егор.

— Глаз пять, это мозг, канал чист, слышу вас хорошо, — динамик ответил с небольшим писком и шипением, голос потерял все индивидуальные черты. — Что заставило вас уйти с общей частоты?

— В квадрате шестьсот сорок семь обнаружена большая неизвестная субмарина, быстро движущаяся в толще воды. Контакт с ней исключительно визуальный, аппаратура не реагирует. Примерное направление движения в сторону нашей основной базы флота, — быстро отчитался он перед далёким диспетчером.

— Общая боевая тревога по флоту, всем кораблям немедленно покинуть стоянки и выйти в море! — быстро последовала вполне ожидаемая команда по радио на общем канале. — Глаз пять, это мозг, — снова прошло по закрытой связи. — Следуйте на высоте за неизвестным объектом, пока сохраняете с ним визуальный контакт. Каждые пятнадцать минут докладываете о текущем местонахождении и обо всех изменениях, если те последуют.

Приказ однозначен и его нужно исполнять. Если субмарина сохранит свою скорость и курс, то подойдёт к базе флота уже глубокой ночью. Как её тогда вести, Егор не знал. Но он знал о том, что для высшего руководства клана нет не решаемых задач, оно обязательно что‑то придумает. А он со своей стороны и на своём месте сделает всё, что от него только может зависеть.

* * *

Меня в который раз неожиданно оторвали от работы, потребовав срочно поторопиться в сторону нашей базы флота, так и не дав закончить восстановление очередного городского телепорта. После признания власти Великого Императора сразу четырьмя королями, другие монархи континента вовремя сообразили к ним присоединиться, догадываясь, какая участь ожидает недалёких строптивцев. Всего королевств на материке было шестнадцать, а уж городов в них… и в каждом имелся порушенный телепорт. И кроме меня некому восстановить систему быстрых путей, которая и является первой базовой основой Великой Империи. Вторая основа — Имперский Банк, и только третья — вооруженные силы, а также спецслужбы. Всё это мне, как Императору, требовалось воссоздать из обломков былого величия или создать заново. Потому я буквально зашивался, прыгая с места на место, от города к городу, хоть и сумел переложить множество дел на плечи своих соратников и наёмный персонал. Под давлением обстоятельство пришлось резко увеличивать его численность. Отдавшиеся мне без боя королевства нуждались в аудите, чистках и приведения их жизни к общему имперскому законодательству с небольшими местными вариациями в рамках возможного, дабы сохранить былой колорит. Ну и заодно договоры с большими группами игроков в них после некоторой коррекции. Иначе кто‑то хотел слишком многого и сразу, совершенно не оглядываясь на чужие интересы. Пришлось некоторых крупно обломать, заодно дав поразмяться имперским легионам. К счастью, узнав, куда направил свою экспансию Китай, другие страны Азии предпочли выбрать другой континент. Он больше и богаче, и вялотекущая война там пока затронула только самые густонаселённые области вокруг Крафагской Республики. Нам преимущественно приходилось общаться с всякими восточными европейцами. Албанская мафия и примкнувшие к ней всяческие европейские отбросы попытались организовать нам большие проблемы, однако нарвались на последовательное тотальное истребление с нашей стороны и со стороны официальных властей. Теперь их вешали практически в любом городе сразу же по выходу из 'священных рощ возрождения' без суда и следствия. А мы тем временем вели своё большое имперское строительство, требующее множества грамотных людей. Толковых исполнителей и не менее грамотных управленцев нам просто негде было взять. Полагаться только на местные кадры глупо, хоть мы и пытались использовать их, как правило, перемещая с одного привычного места на другое, дабы сбить устоявшиеся коррупционные схемы. Опять пришлось нанимать множество специалистов в реальном мире, благо мы могли позволить платить им большие зарплаты, дабы прельстить на переселение сюда. Но их тоже приходилось учить, объединять для работы в команды, приставлять секретарей и помощников из числа клановых бойцов, в том числе и для охраны от возможных посягательств со стороны всяческих недоброжелателей. Отсев по разным причинам оказался неожиданно велик, для работы годилось лишь двадцать процентов потенциальных претендентов. А за внеочередную установку нейринта и прочего тем, кто отсеивался, мы уже заплатили. Но, как известно — 'кадры решают всё', потому экономить здесь глупо. Кто‑то из привлечённых специалистов позже желал войти в клан и пройти общий курс обучения, так как хорошо видел открывавшиеся перед ним перспективы, однако большинство просто оставались наёмными работниками. Им так привычнее, игра их просто не захватила всерьёз. Но хоть дело сдвинулось с мёртвой точки. После добровольного включения очередного королевства в состав Великой Империи, в него направлялись несколько групп аудиторов, и, естественно наших клановых разведчиков и контрразведчиков. Моя личная роль сводилась к общению с монархом и его придворными, принятие их присяги верности и инспекции дворцового хранилища ценностей. Далеко не всё их содержимое было доступно и самим королям, я неоднократно открывал потайные закутки. Именно там иногда попадались реально нужные нам вещи, которые мы до сих пор не могли производить сами. По крайней мере — все индивидуальные амулеты телепорта, сумки контрабандистов, божественные алтари возрождения и две обильно выделяющие жизненную силу статуэтки богини Рааллы сразу пошли в дело. С их помощью я создал ещё два 'божественных резуректа', один на нашей тайной базе в 'Краю забытых героев', а второй в активно отстраивающемся портовом городе Випор, где мы создали нашу главную базу флота и построили огромную клановую цитадель. Сколько туда ушло ценных материалов… даже вспоминать не хочется, да и потраченное на создание магических систем время тоже. Зато теперь можно рассчитывать на то, что цитадель выдержит и удары 'морской звезды возмездия' крафагцев, заодно прикрыв от них и остальной город. Для получения такой возможности пришлось выстраивать его исключительно по своим проектам, как одну единую систему с управляющим центром в цитадели. В общем, к защите своих объектов мы подошли весьма основательно, ибо имелись все основания думать, что именно Випор станет первоочередной целью наших противников. Здесь уже активно действуют семь верфей, спуская на воду по большому военному кораблю каждую дюжину дней, материалами доверху забиты обширные склады, множество мастерских готовит паруса и такелаж. Огромный порт в речной дельте стал центром перевалки грузов, работая практически круглосуточно. Уничтожив город и порт, враги серьёзно замедлят наше продвижение в океан и нанесут огромный материальный ущерб. Как оказалось, в своих предположениях и опасениях мы были правы.

— Вон она, — молодая девчонка показала мне, куда нужно смотреть, дабы я долго не искал.

Прыгнуть сквозь пространство сразу к нужному месту мне не удалось. Пришлось сначала переместиться в крепость Випора, затем сесть на дожидавшийся меня скоростной дирижабль, выполнявший роль истребителя и штурмовика одновременно. Пятнадцатиметровый веретёнообразный жесткий баллон — корпус из тонюсеньких листов солнечного железа, утопленная в основной корпус маленькая двухместная кабина, две турбины двигателей, несёт немного бомб и одно дальнобойное орудие. Такая малютка могла легко утопить несколько крупных кораблей противника, да и высадившемуся на берег десанту доставить массу проблем. Жалко много построить их мы пока не могли — сложно, дорого, да и пилотов готовить трудно. Пока сделали только два, неспешно строится третий. Однако для противодействия подводным лодкам такой аппарат совершенно не рассчитан, их ему просто нечем достать. И эту промашку теперь придётся срочно исправлять мне, ибо больше некому.

— Уровняй наши скорости и снижайся, держась немного впереди, — скомандовал девушке, смотрящей в мою сторону просто с обожанием, на простое почитание тот взгляд совсем не катит, да и чего‑то большего ей явно хотелось, хотя об этом она боялась попросить.

Когда мы опустились до двухсот метров, я выпрыгнул из кабины через открытый бомболюк. Недолгий управляемый полёт вниз, и я стремительно вонзаюсь в воду, дабы успеть зацепиться за корпус движущейся в толще воды субмарины. Иначе придётся повторять прыжок, своими силами в воде я её просто не догоню. Мне повезло зацепиться за горизонтальный стабилизатор лишь у самого хвоста и не попасть под гребной винт. Набегающий поток воды пытался раздавить и оторвать меня, однако липкие перчатки и наколенники позволяли уверенно держаться. Распластавшись всем телом по поверхности, я медленно полз вперёд, периодически просвечивая корпус особым магическим плетением. Магия почти полностью поглощалась, однако мне хватало и слабых отголосков, чтобы определить наличие заполненных воздухом внутренних отсеков. Пробравшись туда, где по идее должна размещаться двигательная установка, совершил короткий пространственный пробой внутрь, заодно накинув на себя эффективную многослойную маскировку практически от всех средств обнаружения. Она, конечно, далеко не идеальна, я сам её легко пробиваю своим взором, но вот другие маги и специальные амулеты уже испытывают определённые сложности. Магам приходится сильно напрягаться, дабы выяснить — откуда именно берётся небольшой перекос потоков свободной силы, помеха это или совсем не случайная аномалия, а амулеты меня и вовсе не замечают. Хм, а тут внутри такое буйство силы, тёмные потери просто зашкаливают, можно особо и не прятаться, хрен кто почувствует. Неизвестные изобретатели придумали очередной мощный маго — электрический преобразователь, но совершенно не озадачились его оптимизацией. Работает и ладно. Ну, хоть эффективно экранирующий выбросы корпус сделали. Полученное электричество шло на большие моторы привода винта, на освещение и всё прочее. Дальше активной магии я и вовсе не видел, вот всякой электрики здесь хватало. В техническом отсеке никого живого не нашлось, одни механизмы. Вот за герметичной заслонкой я чувствовал подозрительное присутствие множества аур. Внутри лодки пространственное чутьё действовало чуть лучше, потому прыгал вперёд без особой опаски застрять в железках. Продвинувшись дальше, я попал на большой склад. Отдельными единицами хранения являлись хорошо экипированные и достаточно продвинутые бойцы, никого меньше семидесятого уровня нет. Защита сильно похожая на бронежилеты из реального мира, но явно имеющая приличную сопротивляемость магии, круглые шлемы с тактической начинкой, у всех портативные радиостанции с гарнитурами. И ещё стреляющие платиновыми пулями хорошо знакомые мне автоматы, что прямо говорит о тех, кто к нам в очередной раз решил пожаловать с весьма недобрыми намерениями. Причём бойцов здесь не меньше пяти тысяч, если грубо посчитать ряды с прозрачными ячейками — гробиками. Все люди находятся в состоянии очень глубокого сна, даже дышат раз в минуту. Грамотное решение, позволяющее перевезти большую кучу народа в сильно стеснённом пространстве. Кормить, поить не нужно, развлекать во время долгого плавания тем более. Дальше шло ещё одно такое же помещение, плотно забитое спящими бойцами как селёдкой в бочке. Невидимой тенью проскальзываю между стеллажей, размещая небольшие сюрпризы, вытаскиваемые из своей сумки контрабандиста. Теперь все эти 'товарищи' проснутся не раньше, чем мы этого захотим, 'магия вечного хранения' сбоев не допускает. А вот и проход наверх, тут далеко не один этаж, подводный корабль очень большой. И снова спящие бойцы, сколько же их. Уже насчитал под двадцать тысяч, а ведь это не предел, остались не проинспектированными ещё передние отсеки лодки. Вот этого десанта мы давно ждали и боялись. Но не просто же так они рванут в бой, одним количеством нашу оборону трудно задавить. Ответ на этот вопрос я быстро узнал, незаметно просочившись в рубку управления лодкой. Полутёмное помещение освещалось лишь индикаторами различных систем корабля, а также светящимися экранами продвинутого навигационного комплекса. Мой глаз отметил весьма подробную карту глубин морского дна с какими‑то цифровыми пометками. Вот тут нашлось только двое бодрствующих людей: первый — колоритный бородатый моряк в военной форме, сильно похожей на форму одной наглой заокеанской страны, а другой бритый наголо весьма пожилой маг явно высокого уровня в типичной женской одежде, состоящей из малиновой юбки и тёмного топика. Ага, и ещё без 'перстня долга' на пальце.

— Проверь, как мы укладываемся в график подхода, не хочется мне под цунами попасть даже на глубине, — спросил моряк мага на достаточно плохом имперском, но тот его понял, лишь немного поморщившись.

— Отставание не более двух малых циклов, — ответил маг, взглянув на какой‑то амулет, выполненный в виде обычных наручных часов. — Все другие лодки уже вышли на исходные позиции, цикл назад я получил сигналы готовности с них.

— Тогда и нам стоит ещё немного поднажать, дабы выпустить десант сразу по отходу волны, — заметил моряк, потянувшись к органам управления лодкой. — Сколько тебе потребуется времени на приведение бойцов в чувства, может пора начинать их будить? — поинтересовался он у мага.

— Одного цикла хватит, — ответил тот, тихо хмыкнув себе под нос. — Пока незачем торопиться.

'И действительно вам уже некуда торопиться', — мысленно ухмыльнувшись, я решил начать действовать. Парализующий луч касается моряка, а мой 'Вампирический кинжал' одновременно с ним втыкается в глаз мага. Пытаться захватить его живьём я даже не думал, сказывался опыт предыдущих столкновений. Таких противников нужно как можно скорее уничтожать, пока они не натворили бед, а поглощённую душу позже переварить. Хоть маг в последнее мгновение и сумел обнаружить опасность, но что‑то сделать — уже нет. Быстро выскочившая из мёртвого тела крупная душа чуть не ускользнула, я едва успел перехватить её. Дождавшись схода эйфории после поглощения, приступил к потрошению моряка. Мне требовалось срочно вытянуть из него необходимую информацию. Возложив на его голову специальный амулет с малым камнем разума, решительно полез в его мысли. Аллия подучила меня кое — чему, дабы мне не требовалось постоянно выдёргивать её или кого‑либо из ведьм, тем более у них и так хватало работы. Пять минут, и я уже знаю, как управлять захваченным кораблём. Несколько движений рукоятками и лодка поднимается к поверхности, одновременно снижая скорость. Торопиться ей больше некуда, зато поторопиться придётся всем нам. Ещё полчаса жесткого ментального допроса с выворачиванием чужой личности буквально наизнанку, заставляют меня резко рвануть вверх и наружу, дабы скорее передать добытые сведения. Надвигающуюся рукотворную катастрофу уже нельзя отменить, но ещё остаётся время для минимизации возможного ущерба.

* * *

К своим семидесяти трём годам жизни Лариса Александровна достигла весьма многого. Прожила в одном браке сорок лет, родила двух дочерей. Благополучно пережила мужа, хотя его потеря ей и далась весьма нелегко. С реализацией в социуме тоже преуспела. Два высших образования, заслуженный экономист, главный аудитор крупной полугосударственной компании, несколько достаточно высоко оцененных другими специалистами научных работ и большой стаж преподавательской работы. Вот только здоровье в последние годы сдало. Если с ногами ещё врачи более — менее помогли, то с постоянными сильными головными болями приходилось мириться, начав употреблять совсем уж радикальные фармакологические средства. Сказывалась нервная работа и многое другое. Лариса понимала, что так долго не выдержит, но бросить работу тоже не могла, ибо её младшая дочь оказалась плохо приспособленной к жизни, даром что редкая красавица, над которой практически не властвует время, делая её только краше и привлекательнее. Так и прыгала вертихвостка от одного мужика к другому, и всё никак не могла успокоиться. То денег ей мало, то любит он плохо и вообще сам какой‑то не такой. А ведь уже совсем не девочка, недавно тридцать пять исполнилось. И ладно бы страдала сама, дура, но вот её двое детей… их бабушке Ларисе было по настоящему жаль, потому помогала им и дочери как могла. А могла с каждым годом всё хуже и хуже. Возраст давал о себе знать, да и наглая молодёжь старалась вытеснить стариков с хлебных должностей. Лишь огромный опыт позволял ей крепко держаться за своё место. И вот относительно недавно по времени реального мира ей сделали предложение, от которого она захотела сразу же отказаться. Ну не сопливая же девчушка играться во всякие там глупые игры. Она ещё хорошо помнила то время, когда молодёжь как зомби ходила, уткнувшись носами в свои сотовые телефоны, и ничего не видела вокруг. Ловили всяких там вымышленных существ, то ли пукимунов, то ли ещё кого. Глядя на них, её муж тогда ехидно ухмылялся, со смехом называя всех этих ловцов самыми настоящими пукимунами — то есть управляемыми компьютером живыми игрушками без своих мозгов. И в этом мнении он был отнюдь не одинок, нашлись и другие, снимающие на видео таких ходячих пукимунов и размещая смешные видео с их участием в сети. Впрочем, сломить тенденцию коммерческого одурачивания масс отдельные энтузиасты так и не смогли, однако часть молодёжи всё‑таки сумела вовремя понять, что так можно совсем заиграться и начисто выпасть из реальной жизни. Позже стали более доступны очки дополнительной реальности, а ловля пукимунов незаметно сошла на нет, заместившись другими более интересными развлечениями. И вот теперь на старости лет ей предложили практически целиком переселиться в компьютерную игру, сначала на время, а там… Причём предложили люди, которых она искренне уважала. Неслыханно! Однако помимо очень хорошей зарплаты за её профессиональную деятельность они обещали немного помочь ей и со здоровьем, рассказывая о какой‑то особой магии, действующей почему‑то не только в одной игре. В общем, после очередного острого приступа головной боли, окончившимся посещением больницы, Лариса решила выдать своё согласие на эксперимент.

Поначалу она никак не могла поверить, что всё вокруг в этом электронном мире не настоящее — так велико оказалось тождество чувств. Даже её голова продолжала сильно болеть тут. Ей посоветовали сформировать виртуальное тело по полному подобию реального, для какого‑то там непонятного успеха лечения. Если уж врачи с самой современной медицинской техникой ничем не могли помочь, куда там каким‑то придуманным магам. Однако уже через реальный месяц постоянного пребывания внутри игры, всё сильно поменялось. Те маги, Лариса, впрочем, даже не поняла, кто они, действовали совершенно незаметно, тайком что‑то изменяя в её теле. Совсем по чуть — чуть, она даже не смогла ощутить этих изменений, занимаясь предложенной ей привычной работой по проверке кучи бумаг, постоянно подносимых ей множеством помощников и помощниц. Однако головные боли быстро ушли в прошлое, да и сама она сильно помолодела, снова почувствовав себя степенной дамой, а не разбитой старухой как раньше. Сильной, упорной и весьма умной. Каково же было её изумление, когда едва выйдя из капсулы для посещения врача и решения кое — каких оставшихся снаружи дел, она вдруг обнаружила совершенно невероятные изменения и реального тела. Она почему‑то заметно помолодела и тут. Регулярно обследовавший её врач долго не мог прийти в чувства, сначала даже не признав свою постоянную пациентку. И лишь проведя комплексное обследование её организма, признал чудесный факт. Как оказалось, подобные ей случаи уже отмечались далеко не один раз, но пока проходили по части курьёзов. Никто из реальных светил медицины исследовать ту магию пока официально не взялся. Да и сами случаи обычно замалчивались в средствах массовой информации, проходя в них лишь на уровне рекламы той игры и досужих сплетен, которым ни один серьёзный человек просто не поверит. Тогда‑то умная Лариса и поняла, что игра совсем не игра, а нечто большее. Тот нарисованный мир во многом оказался лучше мира реального. Ярче, честнее и гораздо перспективнее. Потому она возвращалась в элитный центр виртуальной реальности в приподнятом настроении, так и не заметив слежки за собой. Её врач, гнида, вовремя вспомнил об обещании хорошо заплатить, если вовремя сообщит об очень интересном случае кому надо. Но вот по возвращению в 'новый мир', как она стала называть игру, ей пришлось пообщаться с клановой службой безопасности. Оказывается, у них и таковая имелась. В общем, напугали её изрядно, посетовав, что некоторые инструкции и рекомендации, которые она так легко нарушила даже не задумавшись, пишутся исключительно кровью. Причём совсем не виртуальной. С тех пор Лариса не выходила наружу, полностью отдавшись новой жизни. Снова старательно учила молодёжь, распутывала хитрые схемы обмана клиентов и ухода от налогов, выводила именитых воров на чистую воду. Местные короли боялись её появления до дрожи в коленках, куда больше чем самого Великого Императора, которого, впрочем, никто живьём не видел. И такое вот особое отношение к ней просто лило бальзам на Ларисину душу.

Когда ей выделили отпуск в принудительном порядке, ей сильно захотелось посмотреть, как живёт её организация — наниматель — клан с весьма оригинальным названием 'Семья'. Надо отдать нанимателям должное — особо таиться от неё даже не думали, показывали, объясняли, рассказывали, как они дошли до жизни такой. Некоторые вещи вызвали у неё большое недоумение, ибо бухгалтерии в клане просто не велось. Какие‑то непонятные доходы, откуда что берётся, пожалуй, и руководство не знает. Совершенно чудовищные расходы на войну — оружие, амуниция, боевой флот. Однако система как‑то работала, причём — работала хорошо. Практически отсутствовало финансовое стимулирование членов клана. Да, им регулярно платили зарплату, которая шла на оплату доступа в виртуальный мир, но не более того, причём все, кого она расспрашивала, лишь пожимали плечами и спрашивали — чего ей самой не хватает? Оказывается, тут практически дошли до настоящего коммунизма, отбирая пригодных для него людей из общей массы, а кого‑то и перевоспитывая в процессе сложной боевой подготовки. Другие вещи заставили её возмущаться. К примеру, совершенно нескрываемая половая распущенность — клановые бордели. Только для своих, к счастью, если тут можно так выразиться. Впрочем, как она уже знала — что‑то подобное тут в порядке вещей у многих кланов. И ведь девицы шли туда работать совсем не из‑за нужды — вот это вызывало самое большое изумление, а так же возмущение. А тут ещё и извращения, которые скромно называли — 'семейными группами', с которыми никто и не думал бороться, прикрываясь на словах какой‑то там 'магией любви'. Выразившей своё искреннее возмущение Ларисе тихо намекнули, чтобы она не говорила о том, чего просто пока не понимает, но ведь что тут можно понимать! Обычная семья, состоящая из мужчины и женщины, а также их детей — подлинная ценность, проверенная временем! На что ей, так укоризненно качая головой, ответили, чтокаждый человек в своей жизни имеет право попробовать найти свои ценности, пусть и не такие подлинные. В общем, она поняла, что говорить на эти темы тут не принято, дабы не обижать, в общем‑то — хороших людей, пусть ещё и не познавших своего счастья.

И вот сегодня, в самый последний день своего отпуска, она напросилась на воздушную экскурсию. Большой пассажирский дирижабль с названием 'Небесный Кит' ежедневно развозил смены работников по ближайшим к городу — порту Випор островам и базам, после того как на море прекратили действовать 'быстрые пути', как тут называли порталы мгновенного перемещения. А в свободное время предлагал воздушные экскурсии для многочисленных желающих, на чём клан тоже не забывал заработать немного монет. Как оказалось, тут развлекательный бизнес поставлен на очень широкую ногу. Турниры среди воинских отрядов, конные бега, показательные спортивные состязания женщин — сумоисток и многое другое. Возникли и самые обычные туристические агентства, предлагающие различные туры по самым красивым местам цифрового мира буквально на любой вкус и кошелёк. Надо ли говорить, что они пользовались большой популярностью?

Поначалу экскурсия доставляла Ларисе большую радость, она смотрела с высоты на растущий город, на многочисленные парусные корабли, снующие туда — сюда по широким рукавам речного устья. Затем произошло что‑то непонятное и вместо того чтобы пойти в город на швартовку дирижабль стал метаться над заливом, периодически что‑то сбрасывая в воду. Туристам сказали, что ожидается небывалое пиратское нападение, потому придётся потерпеть, пока эту угрозу не устранят. Но до самого вечера ничего такого не происходило. Лишь все корабли покинули порт, кто‑то ушел далеко в море, а другие нырнули в расположенную в одном из протоков устья большую арку портала. На берегу поначалу тоже отмечалась нездоровая суета, однако к вечеру город и порт практически опустел. И вот в лучах заходящего солнца что‑то началось. Где‑то далеко — далеко в море вспыхнули очень яркие огни. Огни погасли, но буквально через несколько мгновений произошла серия сильных взрывов гораздо ближе, кажется именно там, где их дирижабль что‑то разбрасывал в море. За этой серией произошла вторая, кажется ещё более сильная. Барражирующий на большой высоте дирижабль чувствительно тряхнуло долетевшей ударной волной, заставив пассажиров хвататься за поручни, дабы устоять на ногах. Взрывы породили огромную волну на поверхности моря, устремившуюся во все стороны от условного эпицентра. Волна быстро достигла берега, красиво побежала по речным рукавам и затопила порт вместе с ближайшими к нему городскими кварталами. И лишь несколько минут спустя, когда первая волна только — только отхлынула обратно, все с огромным изумлением заметили вторую, подходящую со стороны моря поистине гигантскую волну, вырастающую прямо на глазах, чем ближе к берегу — тем больше. Водяной вал буквально обрушился на берега, с поразительной лёгкостью сметая всё на своём пути. Однако стоило отметить — первая волна сумела заметно ослабить вторую, без неё она бы стала ещё больше и разрушительнее. Лариса с непередаваемым ужасом смотрела, как разбушевавшаяся водная стихия неотвратимо поглощает лежащий внизу город. Поистине апокалипсическая картина разрушений. Но достигнув определённого успеха, волна словно наткнулась на какую‑то незримую преграду, закрывшую от неё дальнюю, самую развитую часть города с возвышающейся над ней огромной клановой цитаделью. Так и не сумев пробить преграды, волна схлынула обратно в море уже в наступившей ночной темноте, а дирижабль быстро пошел на снижение, дабы выпустить ошеломлённых и перенервничавших пассажиров на землю.

* * *

Несмотря на своевременное обнаружение врага и все наши попытки противодействия ему, ущерб от его действий оказался поистине огромным. Вся нижняя часть города Випор вместе с портовыми сооружениями, складами и верфями практически перестала существовать. Местами смыло даже фундаменты строений. Разрушены или серьёзно пострадали наши базы на ближайших островах. Четыре новых боевых корабля оказались в зоне воздействия вражеского подводного магического заряда огромной мощи, отправившись на дно. А если бы мы не сумели ослабить волну цунами, ущерб стал бы ещё больше, став поистине катастрофическим. Сильно сомневаюсь в том, что наша клановая цитадель смогла бы устоять, тем более защитить верхний город от полного разрушения. А без неё перед вражеским десантом открывался свободный путь вверх по реке в баронство Ток, где для него имелась цель высочайшей значимости — главная база имперских легионов вместе с их алтарём возрождения. Разрушь его — и легионы выдут из игры. По крайней мере — враги именно так считали, совершенно не догадываясь о наших возможностях частично справиться и с таким ударом. Я не уверен в нашей возможности полностью обломать их коварные замыслы, если бы они действовали быстро и решительно, как изначально и собирались. Сами легионы сейчас раздёрганы по всему материку, и быстро собраться вместе для отражения удара просто не успевали. От отдельных же отрядов слишком мало пользы. Да и реально противостоять новому стрелковому оружию крафагцев броня большинства легионеров не могла. Платиновые пули пробивали её буквально навылет. К тому же вместе с обычным десантом шла и внушительная магическая поддержка из сильных колдунов Братства Треугольника. Мы бы тоже оказались сильно заняты отражением одновременных атак на наши многочисленные клановые объекты. Враги грамотно просчитали время и место своего удара. Здесь мы ещё не набрали полной силы, хотя оказались достаточно близки к тому. И если им полностью удалось бы задуманное с выброской десанта — они получали крепкий плацдарм на нашем побережье, откуда их крайне трудно сковырнуть, даже имея огромный перевес сил. Заблокировав портал в нашей цитадели, они бы легко укрепились за достаточно короткий срок. Подойти к ним значительными силами, дабы попытаться их выбить, тут можно только по морю, а это направление они бы перекрыли своим подводным флотом. Где‑то в океане сейчас болтается большой флот вторжения, ожидая результатов первой фазы наступления, которую нам всё же удалось сломать.

Сразу же после захвата первой десантной подводной лодки, я снова поднялся в небо на скоростном дирижабле, дабы повторить удачную попытку со второй и третьей. Тогда мы уже точно знали, где именно их нужно искать. Они дожидались нужного момента в удобном позиционном районе, куда гарантированно не дойдёт большая волна. С их обнаружением сложностей не возникло, как и с последующим захватом по отработанной технологии. Там прошло даже лучше, ибо я сообразил применить особый магический яд из своих старых запасов, потому даже бодрствующие колдуны благополучно попали к нам в плен. Первомаг давно хотел провести натурные испытания модернизированного 'перстня долга', исключающего возможность снятия всеми известными способами, заодно попытаемся кого‑то перевоспитать. Кстати, для выброски десанта лодкам не требовалось подходить к берегу вплотную и даже всплывать на поверхность. В носовом отсеке у них размещался особенный портал, пробивавший расстояние не более пяти километров, зато открывая выходное окно практически в любом удобном месте. Конструкция далеко не самая эффективная по части энергетических затрат, но чертовски удобная.

Вот за пятью небольшими атакующими субмаринами пришлось устроить настоящую охоту. Они не стояли на одном месте, а крутились неподалёку от позиционного района, охраняя транспортники десанта от случайного обнаружения со стороны нашего парусного флота. Туда и слетелись все патрульные дирижабли с опытными наблюдателями на борту из числа тех, кто оказался неподалёку или отдыхал на базе перед долгим дежурством над океаном. Хоть к тому моменту день и клонился уже к вечеру, видимость падала, но всех охотников им удалось засечь. Я снова нырял с большой высоты, один раз всё же попав под винт, не сумев вовремя зацепиться за корпус. Повезло — отделался только одним сильным испугом — сказалась моя стойкость к физическим повреждениям. Последнего подводного охотника удалось перехватить уже после начала рукотворного катаклизма. По имевшейся у ментально допрошенного мной капитана большой субмарины информации других подводных лодок у Крафаги больше не было — всё созданное к настоящему моменту решительно брошено в бой. Противник хорошо понимал — если дать нам ещё время для усиления, выбить нас с материка шансов у них не останется. И мы тоже не станем долго сидеть на одном месте, почивая на лаврах. В этом мире должен остаться только один главный центр силы, только один Великий Император. Потому решающая битва должна состояться в самое ближайшее время, пусть полной готовности к ней нет ни у нас, ни у них.

Хотелось верить — вражеская эскадра вторжения ещё не знает о произошедших у нашего побережья событиях. Магическая связь над морем всё так же не действовала, потому противники тоже 'изобрели' радиосвязь и соответствующую технику на магической основе. Причём не сильно хуже нашей. Решительно наплевав на происходящие в этот момент массовые нападения заранее подкупленных оставшимися на нашем материке агентами Крафаги наёмников на наши объекты, отдал в эфир кодовый сигнал успеха на вражеской волне недрогнувшей рукой. Теперь остаётся только ждать и готовиться к встрече многочисленных гостей. Нам недостаточно их просто уничтожить — требуется захватить в плен как можно больше сильных игроков, дабы привязать их к нашим особым алтарям возрождения, как мы собираемся вскоре поступить с первым десантом. По сути, мы хотим повторить фокус, который некогда провернули адепты тёмного божества с имперскими легионами, но без использования человеческих жертвоприношений. Только так появится возможность заметно ослабить наших противников перед ответным визитом вежливости. Ведь для рывка через океан там собрали лучших их лучших. Игроков и местных жителей. В дело вошли крафагские олигархи, Братство Треугольника, Союз Чистых и многие другие, прежде активно воевавшие между собой. Мой соперник за звание Великого Императора как‑то сумел временно примирить почти всех. И только оставшиеся адепты уничтоженного мною тёмного божества отказались примкнуть к нему, за что их там собираются извести как класс, едва разделаются с нами. А пока огромная эскадра движется в нашу сторону, есть время разобраться с захваченными трофеями, дабы они хорошо послужили уже нам.

Стройные колонны голых мужиков в рассветных лучах солнца медленно тянулись по улицам разрушенного цунами города в сторону возвышающейся над местностью огромной цитадели. Если бы кто взглянул на их лица, то увидел бы застывшие на них маски полнейшего равнодушия и совершенно пустые глаза. Но зрителей этого 'парада победителей' можно было пересчитать лишь по пальцам одной руки. Жители и гости города благополучно эвакуировались ещё до начала рукотворного катаклизма. Голые пленники не предпринимали даже отдельных попыток сопротивления, ибо ещё продолжали спать, передвигаясь исключительно по воле могучей внешней силы, взявшей под контроль их тела. Большой круг объединивших свои разумы ведьм с Аллией во главе легко смог подчинить всех. Кое‑кто из вражеских десантников был ими намеренно убит, дабы по возрождению на другом континенте рассказать своим хозяевам о лёгкой победе. Им вот просто немного не повезло случайно встретить выживших в катастрофе. А внушенные воспоминания сделают рассказы красочными и достаточно достоверными. Достоверности грандиозного поражения придадут и наши действия. Во многих королевствах начнётся суета, переходящая в лёгкую панику, имперские легионы куда‑то исчезнут. Мы начнём изображать судорожную подготовку к масштабной атаке выбросившегося вражеского десанта, готовя свой десант. Заодно и узнаем, кто здесь с нами, а кто против нас. Вражеская эскадра вторжения должна поспешить к нашим берегам, дабы окончательно закрепить достигнутый первой волной успех. И даже если кто‑то там что‑то заподозрит, то уже не успеет что‑либо предпринять.

* * *

Аллия блаженно расслаблялась на мягком ложе, когда её мужчина нежно гладил её обнаженное тело по спине и немного ниже. Вот его тёплые и сильные руки снова резко взмывают ввысь, дабы несколькими мгновениями позже опуститься мазками лёгких касаний каждое из которых вызывало у девушки лёгкую дрожь блаженства. Пройдясь чуть более плотно по упругим ягодицам, как бы отмечая все идеальные изгибы, тёплые руки снова скользят вверх, теперь по поверхности боков. Лёгкая щекотка только больше возбуждает, постепенно выветривая дурные мысли и всяческие сильно запоздалые предчувствия неудач. Девушка уже твёрдо уверила себя — теперь они смогут победить. И лишь хорошо чувствующийся взгляд откуда‑то издалека этой взбалмошной Богини Лиявы немного мешал ей полностью отдаться волнам поистине божественных касаний. Теперь она его хорошо видела и даже чувствовала. Нет бы присоединиться сейчас к ним за компанию, а не так, нагло подглядывать со стороны. Раньше такого девушка никогда ещё не чувствовала, хотя могла легко догадаться, чем та любит заниматься. И немудрено. Проведённый ей большой ведьмин круг сильно изменил всех участниц, сначала соединивших свои сознания в Великом Камне Разума, а затем разделивших собранное воедино сверх сознание посредством Великого Камня Пространства на множество отдельных потоков. Сто тридцать три девушки смогли легко подчинить своей воле более ста сорока тысяч сильных бойцов одновременно. Но при этом на них свалились все тайны их жизней, мечты, желания, хорошие и плохие, приятные и противные, едва не растворив их личности в потоке чужих переживаний. Как самой опытной и самой сильной менталистке этого мира, Аллии пришлось многое принять на себя. Как ей удалось сохранить последние остатки разума — она и сама не помнит, лишь невидимый якорь её необычной любви надёжно удерживал её в этом чудовищном водовороте чужих страстей и эмоций, позволяя довести начатое дело до конца. Они заставили всех вражеских бойцов скинуть всё лишнее с себя и с большой радостью привязать свои грешные души к особому алтарю возрождения, от которого им не удастся более оторваться. Даже смена игровой аватары не поможет. Пришлось пожертвовать только недавно подготовленной запасной площадкой для имперских легионов, расположенной посреди бескрайних степей в самом центре материка. Красивый степной оазис с глубоким холодным ключевым озером бесконечной синевы теперь по праву принадлежит пленникам. Кто‑то из них, возможно, сумеет вскоре обрести лучшую долю, однако и для всех прочих найдётся подходящая работа. У нас кто не работает — тот не ест.

Выйдя из процесса слияния разумов, все ведьмы ощутили в себе большие изменения. У всех заметно подрос личный уровень, минимум на сто пятьдесят пунктов. Но он лишь косвенно отражал иное — все девушки превратились в полноценных магов разума и пространства. Теперь они могли не только читать мысли при непосредственном физическом контакте с объектом, как раньше, и с большим трудом внушать им нужные образы, а брать сознания и тела других людей под свой контроль на некотором расстоянии. Кроме того, открывшееся им пространственное чутьё позволяло находить других людей и материальные предметы, где бы они ни прятались. И это ещё далеко не все способности, Аллия надеялась на последующую передачу девушкам ещё возможности прямого пространственного перемещения, которым давно владеет она сама. Её силы тоже заметно возросли, как и уровень, достигший семисот двадцати счётных пунктов. Но за всё, так или иначе, приходится платить. Свалившийся груз ответственности за общее дело буквально раздавил её — слишком многое ей стало известно. И от былой весёлой игры ничего больше не осталось — лишь нелёгкая ноша того кто знает и того кто может что‑то реально изменить. Она слишком хорошо понимала — от судьбы игрового мира сейчас зависит судьба мира реального. И лишь иногда можно ненадолго превратиться в слабую женщину, отдавшись в руки сильного и мудрого мужчины. Она далеко не один раз спрашивала себя — что же это за чувство, которое она испытывает к нему. 'Любовь' ли это или что‑то иное? И если это любовь, то почему она так легко терпит других претенденток на душу и ложе? Но каждый раз приходила к одному и тому же мнению — любовь — это не только одни чувства, а набор действий, отношения с партнёром и чего‑то ещё. Бережное отношение, забота, уважение, принятие имеющихся недостатков, желание близости — вот такой забавный коктейль. Чувства же… её влюблённость уже стала чем‑то весьма незаметным на фоне остального. Другие же претендентки… из реальных живых людей имелась только вторая Богиня — Клариса, но она совершенно не претендовала на что‑то большее нечастых встреч с её мужчиной и то по большой необходимости. Единственное, в чём действительно можно как‑то попенять партнёру — это относительная редкость интимной близости между ними, но учитывая его и собственную занятость, с этим можно легко смириться. Зато они могут мысленно общаться друг с другом, невзирая на разделяющее их расстояние — это пока крайне мало кому доступная ценность.

— Сильно я тебя напугала? — спросила Аллия, переворачиваясь на спину и ловко утягивая мужчину за собой на ложе.

Её посетило весьма неприятное чувство вины и чего‑то ещё, ибо она сама настояла на проведении ритуала, хотя кое‑кто его категорически не рекомендовал проводить без должной подготовки.

— Знаешь, я прежде твёрдо считал, что бросаться с головой во всякие опасные авантюры — исключительно моя прерогатива, — тихо хмыкнул Рэй Димиус, продолжая гладить тело девушки, отдельно выделяя некоторые интересные места.

Аллия ухватила его руку и подняла её чуть выше, туда, где ей хотелось бы сейчас ощутить чуть больше внимания. Многоопытный любовник быстро понял всё без лишних слов.

— Вот скажи мне, а что будет после…? — Неожиданный вопрос сорвался сам собой, Аллия даже не успела задуматься.

— До этого 'после' сначала нужно дожить… — довольно скептически заметил её мужчина, продолжая уделять должное внимание её телу.

Он знал, что пережившим тяжелые ситуации женщинам стоит выговориться, а особый массаж в его исполнении в этом хорошо помогает. Как и кое — чему другому, впрочем.

— Я знаю, ты меня так нарочно пугаешь, — хохотнула девушка, поворачиваясь на бок. — Ты сам любишь строить дальние планы, гораздо дальше, чем видимый мной горизонт событий, — попеняла она ему.

— А чего бы ты сама хотела? — Встречный вопрос заставил Аллию серьёзно задуматься.

В последнее время она стала иногда путаться в своих собственных желаниях и тех, которые приходили извне. У продвинутых менталистов есть и свои сложности в жизни.

— Знаешь, я, наверное, сейчас скажу обычную банальность… — после продолжительной паузы ответила она. — Тогда, ещё в самом начале нашего знакомства, ты дал мне всё, о чём я только могла мечтать и даже больше того. Только позже я осознала истинную цену многих мечтаний, прежде они мне виделись совсем по — другому. Ну как бы… — ещё одна краткая заминка, — 'чтобы у нас всё было и чтобы нам за это ничего не было', — весело хохотнула она. — И только набрав силы, я приняла идущую вместе с ней немалую ответственность. А просить кого либо, и тебя в том числе, избавить меня ещё и от совести, я, пожалуй, не стану. Ибо тогда точно потеряю саму себя, став настоящим монстром. Но это только присказка… — она снова взяла паузу, снова повернувшись к внимательно слушавшему мужчине животом. — Как это ни странно, но мне сейчас больше всего хочется обычной семьи, ребёнка и какого‑либо ненапряжного занятия. Без подчинённых и без ответственности. Рукоделием там заняться или чем‑то вроде того. Но при этом я прекрасно понимаю, что едва обретя желаемое, мне быстро захочется снова окунуться с головой в бушующий водоворот событий, дабы ощутить ту непередаваемую остроту и вкус очередной победы над самой собой. Вот такая я вся противоречивая… — ещё раз хохотнула она. — А теперь иди скорее сюда, ибо я больше не могу терпеть, — одним ловким движением девушка притянула мужчину к себе, впившись в его губы горячим поцелуем разбуженной и основательно распалённой страсти.

Что происходило дальше, видела только одна хитрая Богиня, ибо смогла подглядывать даже через два сложнейших защитных полога на чистом автоматизме выставленных сильными магами, страстно желавшими уединиться, дабы им никто не мешал наслаждаться друг другом.

* * *

Над Великим Океаном разыгрался сильный шторм. Резкие порывы ветра легко срывали паруса и даже ломали крепкие мачты, а огромные волны перехлёстывались через палубы крупных кораблей, смывая всё с них, что не было надёжно закреплено. Сначала на горизонте появилась лёгкая облачность, однако опытные мореплаватели уже тогда хорошо понимали к чему идёт дело. Спешащая к своей цели эскадра вторжения почти достигла её, растянувшись на многие километры в длину и раздавшись вширь. В условном центре шли громадные носители миллионного десанта, а периферию держал боевой флот, дабы отразить любое возможное нападение со стороны пока ещё недобитых врагов Крафаги, которые вскоре будут непременно смешаны с землёй или отправлены на морское дно. И даже неожиданно навалившийся сильный шторм не способен помешать их планам, лишь немного задержать. Более десяти тысяч океанских парусных судов никак не могли собраться в одно компактное образование, дабы совместно противостоять ударам стихии и не оказаться разбросанными по большой океанской поверхности, где так легко стать жертвой вражеского нападения. Но опытные капитаны и ещё более опытные маги смогли добиться поистине невозможного — выстроившееся большим чётким ромбом ядро эскадры накрыл единый купол магической защиты. Теперь ни шквальный ветер, ни штормовые волны уже не могли причинить вреда перегруженным кораблям и их весьма многочисленным пассажирам. Боевые корабли же расходились ещё шире, им придётся бороться с разбушевавшейся стихией своими силами, все имевшиеся в наличии маги занялись исключительно защитой носителей десанта. Но на что‑то большее их сил уже не оставалось…

— Мне не нравится эта погода, мне не нравится эта эскадра, мне не нравится груз отпетых висельников в трюмах и тот паршивый император, из‑за которого нас тут трясёт и качает посреди океана, — громко возмущался массивный адмирал Грод перед оккупировавшей кают — компанию флагмана весьма немногочисленной публикой.

Адмирал Грод по праву считался даже не 'морским волком', а настоящим 'морским драконом', потому мог позволять себе весьма неоднозначные высказывания, причём в любой адрес. Его характер совсем не отличался добротой и покладистостью, зато в нём хватало злости и прямолинейности. И обычно все высказывания в адрес самых значимых персон сходили ему с рук.

— А какого именно императора ты сейчас имел в виду? — поинтересовался второй заместитель адмирала Гортус.

Человек редкостной склизкости — именно так можно кратко охарактеризовать его. Мелкий, плешивый, весьма неприятного вида лица, с вечно бегающими глазками. Однако знающие люди старались либо не общаться с ним, либо угодить ему, ибо хорошо знали о нравах его покровителей, которые ультимативно приставили его к адмиралу, наплевав на личное мнение того. И своим вопросом Гортус ставил Грода в весьма неловкое положение, о чём прекрасно понимали все здесь присутствующие.

— Мне известен только один император, про всяческих узурпаторов говорить не приходится, — усмехнулся в свои пышные усы Грод, открыто насмехаясь над тем, кто его хотел уязвить, дабы позже обвинить в нелояльности.

— И тебе совсем не страшно называть его паршивым? — Вкрадчиво поинтересовался Гортус, явно желая занять место Грода и собрать всю славу победителя, благо эскадра уже практически достигла своей цели и от опыта главнокомандующего почти ничего не зависит.

— А как его иначе называть? — Грод совершенно не видел для себя опасности, пока он находится в море, а после, в случае успеха любые его слова перестанут что‑то значить.

— Например — Великим… — Гортус продолжил накалять эмоциональную обстановку.

— Великие бы не стали сидеть на берегу, а сами ринулись в бой, — легко парировал выпад адмирал Грод. — Что, по — твоему, сделал тот император? — задал он вопрос в окружающее пространство. — Чего он построил, кого завоевал? Всего лишь крепко запугал сидящих в сенате жирных скотов скорым приходом его сильно недовольного оппонента с другого материка. Это ли действительно признак истинного величия? — звонко рассмеялся Грод.

И это было той самой правдой, против которой трудно возразить. Другие присутствующие в кают — компании тоже улыбнулись, а вот Гортус выглядел словно подавившись. И пусть реальные события и реальное положение вещей мало кто видел и ещё меньше кто понимал.

— Архимаг Крез считает бурю рукотворной, — громко хлопнув входной дверью, присоединился к компании магистр Дорес, сразу же вывалив свою новость на головы собравшихся.

И новость, прямо говоря — их совсем не обрадовала, если взглянуть на их быстро помрачневшие лица. Ибо они прекрасно понимали — тот, кто овладел управлением погодой, быстро овладеет и всем океаном.

— Архимаг выделил чётко повторяющиеся участки воздушных масс с едва заметными остатками структурированной силы, — продолжил выкладывать свои плохие новости магистр. — Потому ждать естественного затухания непогоды мы больше не можем. Адмирал, у вас есть, что предложить в такой ситуации? — обратился он к Гроду, все прочие внимательно взглянули в его сторону.

— Нам придётся разделиться на четыре части чуть раньше, чем предполагалось по изначальному плану, — тяжело выдохнул тот. — Сильно сомневаюсь, что рукотворный шторм сможет разделиться и последовать вслед за ними. А самая крепкая часть ядра продолжит идти в сторону главного направления высадки десанта, удерживая всё внимание противника на себе. Думаю, мы справимся с выброской и в таких погодных условиях, — оптимистично заметил тот, совершенно незаметно для себя проваливаясь в глубокий сон, поникая головой и опуская крепкие руки на колени.

Он так и не успел заметить, как быстро уснули и все слушавшие его речь. Уснули не только в кают — компании, сон опутал палубу, где объединившиеся в круг силы маги упорно боролись с непогодой, проник в трюм и незаметно перекинулся на другие корабли. Шторм постепенно привёл огромную эскадру вторжения в нужную точку, где давно поджидало её особое природное воздействие и летучий магический эликсир долгого сна. Буквально через полчаса ветер полностью стих, а небо стремительно очистилось от тяжелых туч. Эскадра со спущенными парусами покачивалась на волнах, а на палубах кораблей не наблюдалось ни одного матроса. И лишь безучастная полная луна и не менее безучастные звёзды смотрели с небес на крушение чьих‑то верных замыслов и самых надёжных планов.

* * *

— И к чему была такая поспешность вашего предложения о личной встрече? — спросил я Ивана Петровича, или кто он там на самом деле, весьма недовольным тоном.

Ибо из‑за него мне не позволили даже немного отдохнуть после того, как я восемь суток кряду работал генератором непогоды. Вот и пригодился некогда добытый 'Осадный боевой резонатор'. С помощью него оказалось возможным воздействовать и на воздушные массы на весьма большой площади, а знание основных принципов действия атмосферы позволили создать рукотворный шторм большой силы и поддерживать его нужное время. Несколько моих первых попыток взять стихию под контроль оказались весьма неустойчивыми, но желания и злости хватило для того чтобы не остановиться на полпути. Дальше же приходилось лишь постоянно контролировать запущенный процесс, болтаясь в небесах неподалёку, дабы он не развалился по естественным причинам. Маленький дирижабль мотало и трясло в воздушных потоках как идущую через речные пороги лодку, о каком‑либо комфорте говорить не стоило. Однако до самого завершения операции вражеские маги так ничего и не заподозрили, хотя 'тёмные потери' и редкие случайные выплески силы были весьма значительны. И вот теперь, едва я оказался на твёрдой земле, меня огорошили известием. 'Конторе' снова что‑то срочно потребовалось от нас, а её полномочный представитель наотрез отказался говорить с кем‑либо кроме меня.

— Мы знаем о возникших у вас некоторых неприятностях и готовы со своей стороны помочь выйти из них с минимумом потерь, — начал говорить Иван Петрович с хорошо заметной улыбкой и вообще выражал большую уверенность своим видом.

— О чём вы говорите? — я изобразил на своём лице искреннее непонимание.

— Вы недавно потеряли свой город — порт, ныне захваченный многочисленным десантом с другого материка, — он начал перечислять: — Ваша попытка сбросить десант в море с помощью своего ответного десанта окончилась крайне неудачно, можно уверенно сказать — флота у вас тоже больше нет. Ваших людей открыто гонят из некоторых королевств, где раньше принимали как триумфаторов. База легионов уничтожена, вместе с самими легионами, потому у вас остаётся не так уж много сил, дабы удержать завоёванное. И ведь за тем первым десантом следует большая эскадра с полноценной армией вторжения.

Он вывалил на меня свои 'новости' и внимательно следил за ответной реакцией. Я лишь изобразил явное разочарование на своём лице, которое вкупе с хорошо заметной усталостью позволило моему оппоненту сделать неправильный вывод. Но реальное разочарование, естественно, относилось к уровню действия спецслужб, что даже они не смогли вовремя раскусить нашу дезинформационную кампанию, которая уже готовилась сворачиваться. Впрочем, тут можно только порадоваться — именно они стали нашими учителями по этой занятной игре.

— Мы знаем, что у вас имеется достаточно надёжное место, куда вы сможете эвакуироваться в случае потери этого континента. Но при всём этом вы должны прекрасно понимать, что рано или поздно Великий Император достанет вас и там. Он не остановится перед любыми преградами, пока не утвердит свою власть повсюду. Пройдёт не так уж много времени и вас просто выгонят из этого мира, — тем временем продолжал давить на меня Иван Петрович.

— И что вы хотите нам предложить? — любопытство во мне едва превысило накопленную усталость и желание послать этого 'товарища' куда подальше.

— Мы имеем определённые контакты с теми силами, которые сейчас противостоят вам, — широкая улыбка на открытом лице показывала его ложное расположение. — Более того, мы имеем с ними некоторые договорённости, потому сможем обеспечить для вас более — менее приемлемые условия капитуляции.

Я лишь сверкнул глазами и сделал весьма недовольный вид лица, так ничего и не ответив.

— Мы гарантируем возможность сохранить ваше присутствие на материке и некоторую часть имущества вашего клана. Вас не станут преследовать и уничтожать где бы не нашли, позволив вписаться в новый мировой порядок. Если вы считаете, что вам для этого вполне хватит своих сил — не надейтесь. Слишком велики совокупные ресурсы у тех, кто сейчас противостоит вам. Можно твёрдо сказать — за ними стоит весь реальный мир. Но со своей стороны мы хотим помочь соотечественникам… — он тут хитро ухмыльнулся, передавая слово мне.

— И что вы потребуете за ваше, хм, 'участие', — я особенно выделил тоном крайнее слово.

— Надеюсь, вы хорошо понимаете, что особого выбора у вас просто нет, — он снова стал на меня эмоционально давить. — Никто не готов воспринимать вас как самостоятельную и независимую единицу, слишком многим вы крепко оттоптали все мозоли на ногах, да и по головам прошлись далеко не один разок. И только вовремя перейдя под крылышко признанной силы, с которой в мире давно принято считаться, у вас появляется шанс сохраниться, пусть и претерпев некоторые изменения, — и снова хитрый взгляд брошен в мою сторону.

— Предлагаете полностью лечь под вас? — я озвучил догадку, к которой меня столь старательно подводили.

— Вы просто поразительно догадливы, — на лице оппонента появилась улыбка истинного победителя. — Сейчас вас переиграли. Ваша ставка на чистую игровую магию оказалась бита. Противники нашли действующий вариант использования здесь вполне современной техники. С магией или без — не имеет значение, достаточно того, что они достигли значительного перевеса силы. Стрелковое оружие, радио и многое другое, чего у вас нет. Но вместе мы сможем достигнуть весьма многого и даже отвоевать впоследствии немалую часть жизненного пространства. Борьба ведь не прекратиться. Просто сейчас сила не на нашей стороне — это стоит признать и смотреть дальше, ища доступные варианты продолжения игры.

— А что будет, если я сейчас откажусь от столь заманчивого предложения? — чувствую, я начал потихоньку закипать.

Политик из меня далеко не самый лучший — слишком уж резок и прямолинеен. По идее сейчас стоит согласиться и принять предложение, выторговав для себя наилучшие условия. Сейчас самое время для хорошего торга, и оппонент именно этого и ждёт с моей стороны. Что может быть приятнее, чем кидать неудачнику жалкие подачки, при этом захапав себе всё его имущество?

— Я бы не рекомендовал… — в голосе Ивана Петровича появились нотки лёгкого сожаления. — Вам должно быть хорошо известно — первые предлагаемые с нашей стороны условия всегда самые выгодные. Можно даже поторговаться, лично для вас мы всегда найдём что ещё предложить. Затем, если вы всё же захотите договориться с нами, условия станут заметно хуже. И каждая последующая итерация попыток договориться ухудшит их ещё больше. Сейчас у нас ещё есть достаточно времени для того чтобы поставить в известность наших партнёров о кое — каком изменении существующего расклада. Когда же они силой возьмут своё, вырвать кусок из пасти голодного зверя даже нам будет очень непросто.

Ну да, знаю я ваши 'выгодные условия', предлагаемые буквально под дулом пистолета — 'колхоз — дело добровольное, или вступай или расстреляем'. Однако поинтересоваться всё же не помешает. Не одни вы одни, 'дорогие друзья', умеете играть в эти игры.

— Хорошо, я вас услышал, — усилием воли успокоив себя и выдохнув, решил немного поддаться нажиму. — Я далеко не один принимаю столь значимые решения, потому мне надо посоветоваться. Думаю, пары суток реального мира нам вполне хватит, дабы определиться. Быстрее не получится, не все от кого зависит решение, постоянно находятся внутри игры, — переговорщик хотел было возмутиться, явно желая окончательно меня додавить, но я его остановил, взмахнув рукой и продолжив говорить: — Пока пройдут согласования, можно начинать организационные мероприятия. Сейчас свяжусь со своими заместителями, и вы сможете обсудить с ними рабочие вопросы и детализировать условия возможного взаимодействия. А я тем временем займусь выяснением нашего окончательного ответа, — на моём лице при этом застыла каменная маска, по которой сложно что‑то определить.

Однако Иван Петрович выглядел весьма довольным. Он увидел именно ту реакцию, которую ждал. Если бы я вдруг сразу согласился — это выглядело бы слишком подозрительным. Стал бы жестко торговаться — тоже. Ведь подобные решения почти никогда не принимаются кем‑то единолично и 'перевод стрелок' на подчинённых дабы хорошенько подготовиться уже к реальным переговорам и заключению договорённостей — вполне логичное решение с моей стороны. 'Конторе' ведь будут нужны твёрдые гарантии, что мы действительно раскроемся перед ними, не утаив фигу в кармане и кинжала за спиной, заодно спрятав всё ценное от их загребущих лапок. Знают‑то о нас они совсем мало, как сейчас выяснилось. Нам тоже потребуются убедительные доказательства, что нас не отдадут врагам на растерзание, предварительно вытряхнув всё полезное для себя. И кто выступит реальным гарантом заключённых договорённостей — тоже хороший вопрос. Даже не знаю, какая сила может это обеспечить. Всё это и станет предметом последующих переговоров, а вот эта встреча явно прошла по плану моего оппонента. Он уже посчитал, что меня‑то ему удалось 'сделать' и теперь я стану убеждать остальных принять предложенные нам условия. Вот только невдомёк ему, что сейчас нам нужно выгадать лишь немного времени, дабы завершить кое — какие дела, не перепугав противника до грязных штанов. Не стоит ему дёргаться раньше срока. Часть легионов и основной костяк наших клановых бойцов уже загрузились в большие субмарины и сейчас движутся через океан. Сверху их прикрывают дирижабли и наш боевой флот. Потому путь 'Контора' немного поработает на нас, сама о том не подозревая. Да и нашим прекрасным ведьмам стоит немного потренироваться на матёрых волчарах, съевших далеко не по одной собаке.

* * *

Последнее время Медвед пребывал в самом лучшем расположении духа. Вот и осуществилась его заветная мечта детства — он стал даже не капитаном корабля, а командующим целой эскадры. Жалко отец умер, нельзя похвастаться успехами. Пусть и не в реальном мире, а в исключительно реальной игре — но тем не менее. Здесь достижения тоже даром не даются. Ему пришлось начинать свою головокружительную карьеру с самых низов. Тяжелейший отборочный этап и ещё более тяжелый первый период обучения. Индивидуальная и командная работа, напряжение выше всяческих человеческих сил. И он выдержал. Более того потащил за собой многих других, кто не оказался таким же стойким как он. Его естественно заметили и выделили. Сначала роль простого десятника, затем сотника, а по окончанию полного курса боевого обучения на практику он вышел уже тысячником, командующим небольшой армией. Война за экономические интересы клана оказалась весьма сложной. Среди командующих войсками и отрядами противников имелись и настоящие военные из реального мира с большим опытом конфликтов разной степени интенсивности. Но именно ему удалось одерживать победы раз за разом. Да, возникали моменты, которые не очень‑то хочется вспоминать, случались и серьёзные ошибки, едва не переросшие в серьёзные поражения. Однако всегда рядом оказывались надёжные товарищи, вовремя подставлявшие своё плечо, не позволив удариться лицом в грязь. Эта дружба, это единство удерживало в большой Семье многих, помимо прочих благ. Хитрое клановое руководство выявляло таланты, заставляло людей раскрываться и ненавязчиво поддерживало их со своей стороны в трудную минуту. Находило им интересные занятия, вовремя останавливало тех, кто рвал себя в неконтролируемом порыве энтузиазма. Медвед теперь знал, чего всё это руководству стоило. То тоже разрывалось на множество маленьких дел и делишек, которых уже не на кого переложить. Затыкать собой каждую пробоину — порой и врагу такого не пожелаешь. 'И когда то только умудряется отдыхать?' — иногда спрашивал он у самого себя и так и не находил ответа.

Вот и сейчас, так быстро организовать выход в море весьма разрозненной по составу эскадры, причём включить в неё все трофейные подводные лодки. Ровно трое суток обычной игровой зоны потребовалось лидеру клана для их переделки и модернизации, как будто тот давно готовился к чему‑то подобному. Его 'младшая жена' Аллия быстро сорганизовала своих ведьм, дабы они за те же три дня передали все нужные знания из голов пленников уже нашим ребятам. И ведь обошлось без вполне ожидаемых накладок из‑за отсутствия должного опыта. И вот теперь эскадра клана уже почти достигла другого континента. Осталось ещё двое суток плавания и настанет пора крупномасштабной десантной операции.

— Марина, налей‑ка мне чайку, — негромко попросил Медвед быстро метнувшуюся в сторону камбуза миниатюрную девушку.

Сам же он тем временем продолжал колдовать над большой картой, перетыкая изображавшие отдельные боевые единицы флажки с места на место. Благодаря дальней воздушной разведке он уже знал о выходе навстречу им спешно собранной крафагской боевой эскадры, просчитывая различные варианты соприкосновения, дабы занять наиболее удачную позицию и быстро разгромить её, несмотря на внушительный численный перевес той стороны. Кораблей у Крафаги пока ещё хватало, как и экипажей к ним.

— Медв, глаз три просит прямого канала с тобой, у него какие‑то срочные известия, — в адмиральскую каюту протиснулся весьма массивный радист Василий.

Радист он только по совместительству, имея не менее пяти боевых специализаций. Да и вообще толковый парень, на него можно смело переложить даже часть своих забот. Медвед давно предлагал ему должность сотника и показывал близкие перспективы стать его вторым замом, но тот категорически отказывался. Нравится ему непосредственно влезать в драки, чего уж тут поделать.

— Соединяй, только не забудь про шифровку, нас могут слушать, — кивнул головой командующий.

— …У них три 'воздушных пузыря' со скорострельными пушками, — прозвучал из динамика сильно искаженный голос, едва пробиваясь через шумы помех. — Наша оболочка как решето, в гондоле шесть крупных дырок. Как ещё держимся в воздухе и сами не понимаем. Но догнать нас они не могут, движки слабоваты.

Командующий серьёзно задумался, не зная, что сейчас ответить воздушному разведчику. Про возможное появление дирижаблей у противника имелись вполне определённые догадки. А вот про наличие у них скорострельной артиллерии — нет. А ведь те пушки могут и на кораблях оказаться, а это уже совсем другой расклад в скором морском сражении.

— С какой дистанции вы попали под обстрел? — наконец‑то в голове созрел правильный вопрос.

— Около пяти километров, — едва пробилось сквозь помехи. — От нашего ответного залпа они сумели увернуться, а на повторный залп не хватит силы, всё на двигатели и поддержание плавучести пошло. Сейчас немного подремонтируемся и попытаемся ещё раз достать кого‑то из них с предельной дистанции.

— Отставить попытку! — приказал Медвед. — Включите приводной маяк, сейчас направлю к вам 'пузырь' с ведьмами на борту.

И хоть командующему не хотелось кидать девушек в опасный бой, но требовалось срочно выяснить реальные характеристики вражеской артиллерии. А уж если удастся попытка ментального захвата… впрочем, некоторое количество подготовленных людей для формирования призовых экипажей у него есть. Приняв решение, он снова вызвал к себе радиста, дабы тот передал его дальше. Теперь оставалось только ждать результатов и снова работать над картой, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства.Командующий тяжело откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Миниатюрная девушка тем временем проникла в каюту с подносом в руках и поставила перед ним большую кружку с парящим чаем, а также вазочку с сахарными плюшками, но он её даже не заметил, пребывая в своих мыслях.

Потянулись тяжелые часы без каких‑либо известий. Пока большой пассажирский дирижабль достигнет нужной точки, пока ведьмы прощупают мозги вражеских пилотов. Получится ли вытянуть из них хоть что‑то — вопрос без ответа, ибо на стороне противника тоже могут оказаться сильные маги с совершенно неизвестными способностями. И прикрывать ведьм отправилось шесть боевых дирижаблей, практически оголив воздушную оборону эскадры. В общем, риск казался весьма сильным. Но, как известно — 'кто не рискует'…

Время, тяжелые ожидания и работа над картой, дабы как‑то отвлечься от тягостных мыслей. Теперь требовалось просчитать морской бой исключительно на дальних дистанциях и исключить возможность охвата флангов более многочисленным противником. Если зажмут в клещи — отбиться не удастся. Значит, с флангов должны прикрывать атакующие подводные лодки. Дальнобойного оружия у них нет, они изначально проектировались инженерами противника под таранный удар. При модернизации главой клана им достались по два магических орудия, разрушавших днища кораблей ударом жесткой водяной волны, как при близком подводном взрыве. Но дистанция воздействия оказалась весьма небольшой — чистый 'пистолетный выстрел'. Зато в навигационные приборы и средства обнаружения целей он многое добавил. Теперь нашим подводникам не придётся работать почти вслепую, больше ориентируясь на слух, чем видя через перископ. Поначалу думали даже привлекать ведьм, способных определить на большом расстоянии вражеские корабли по мыслям их экипажей, но глава клана сумел изготовить вполне подобающие артефакты.

— Кодовое сообщение — 'мы достигли точки непосредственного соприкосновения', — доложил радист командующему и снова удалился к своему аппарату.

— Началось, — облегчённо вздыхая, тихо заметил Медвед.

* * *

Адмирал Брук мысленно ругал своих подчинённых, периодически проходился по союзникам, да и себя тоже иногда отмечал крепким словцом, правда, совершенно не подавая виду. И лишь его злой взгляд мог что‑то рассказать опытному физиономисту. Он периодически одаривал им своих непосредственных помощников, штабной персонал, связистов и диспетчеров, короче — всех собравшихся на командной палубе огромного флагмана воздушного флота Крафаги. Лишь в сторону союзных колдунов старался лишний раз не смотреть — кто их знает, может они мысли читают. Вдруг обратят на него своё повышенное внимание, объясняйся потом. Конечно, у него обязательно найдётся должный ответ на любые претензии — его личная охрана обещала нейтрализовать их за считанные мгновения, несмотря на их огромный уровень и личную силу. Против шквала платиновых пуль трудно устоять, даже магические щиты практически бесполезны. Проверяли на самых дорогих артефактах, дабы наглядно убедиться. 'И всё же пока не стоит доводить до конфликта', — мысленно одёргивал себя адмирал. Вот подчинённым доставалось куда сильнее: 'Надо же, три штурмовых дирижабля не смогли свалить всего одного воздушного разведчика противника!' — мысленно сокрушался он, добавляя — 'расстреляли по нему треть наличного боекомплекта каждый, а тот ушел от них как будто ничего небывало. Хорошо хоть от ответных выстрелов додумались уклониться, кретины'. И переживал он вполне за дело.

Появление у Крафаги и стоящими за ней реальными силами своего воздушного флота являлось его непосредственной заслугой. Именно он категорично потребовал выделения средств под эту тему, разумно полагая, что их противники тоже не собираются вечно сидеть на земле. Тогда шла серьёзная борьба за военный бюджет, все тянули на себя. Флотские желали получить больше кораблей, открыли крайне дорогостоящую программу строительства подводных лодок. Сухопутчики хотели более привычную амуницию и оружие, и плевать, во что оно обходится в этом магическом мире. Их, конечно, можно понять — переучивать солдат под местные условия — занятие долгое и весьма затратное. А ведь другие тоже имели свои желания и вполне обоснованные требования. Потому от идеи палубной авиации пришлось быстро отказаться. Да и от обычной тоже. Из реально доступных действующих здесь двигателей имелись только паровые машины. Ещё была магия, однако своих магов готовить слишком долго, а полагаться на союзников из местных — себе дороже. Их‑то и 'союзниками' сложно назвать — предадут в любой удобный для себя момент. По всем прикидкам, оказывались доступны только аппараты легче воздуха — дирижабли. Первые практические эксперименты показали — постройка их из доступных материалов доступными технологиями вполне реальна. Проекту дали зелёный свет и выделили необходимое финансирование, а также специалистов. Да, на вооружение пришлось ставить наполовину магические пушки, однако они могли стрелять и без помощи самих магов. Требовались только заряженные особой силой накопители, порох тут не работал. Снаряды к ним обходились дороже золота, однако всего одно попадание гарантированно топило любой местный парусник. Да и по скопившимся войскам на земле хорошо шарахало, просто не оставляя им шансов уцелеть при обстреле с воздуха. Вот только, как оказалось — при стрельбе по другому дирижаблю не срабатывал взрыватель, конструкторы просто не рассчитывали на пробивавшуюся снарядами насквозь без какого‑либо сопротивления цель. А ведь у дирижаблей противника тоже есть дальнобойные орудия, плюющиеся мощными плазменными сгустками. Их выявленный существенный недостаток — не самая высокая скорость полёта позволяла легко уклоняться от попаданий. Впрочем, далеко не каждый дирижабль от них уйдёт. Только юркие штурмовики, а вот командный большой борт — уже нет. Парусный корабль тоже обречён и вряд ли ему как‑то поможет магический щит, без которого тут ходят в море лишь рыбацкие шаланды. Следовательно — подпускать на дистанцию эффективной стрельбы вражеские летательные аппараты категорически нельзя и ещё требуется обязательно защитить прикрываемую эскадру внизу. Нормальные пушки у неё тоже есть, но мало, да и хоть как‑то обученных ведению зенитного огня расчётов раз — два и обчёлся. А ведь и штурмовых дирижаблей всего четырнадцать штук, больше просто не успели построить, четыре патрулируют побережье около наших основных баз, здесь только десяток. 'Сколько же летательных аппаратов имеют противники?' — уже в который раз задавал себе вопрос адмирал. Их враги оказались не менее технически развитыми, и, похоже, более сведущими в магии. Как иначе объяснить постигшую армаду вторжения невероятную катастрофу?

Поначалу вроде как всё шло исключительно хорошо. Состоялась успешная высадка десанта и полный захват им ключевого города на побережье практически без потерь. Тогда ещё даже никто не догадывался, что весь этот успех — всего лишь масштабная дезинформация, а реальная высадка провалилась. Подводные лодки были вовремя обнаружены и перехвачены в море, десант пленён так и не высадившись на берег. Как это могло произойти — нет ни малейшего понимания, ибо там хватало сильных колдунов, да и моряки далеко не последние. Отдельные сигналы о возможной неудаче тогда никто просто не принял всерьёз, пребывая в опасном благодушии. И вслед за первым десантом в расставленную посреди океана погодную ловушку попала вся эскадра с армией вторжения. Часть её захватили, часть утопили. Сколько и кого — трудно сказать, информация с той стороны поступает крайне противоречивая. А когда выяснилось, что в сторону наших берегов уже вышла ответная эскадра с десантом, в Крафаге случился большой переполох. Забегали даже те, кто давно разучился ходить, перемещаясь исключительно в паланкинах, каретах и на носилках даже из спальни в сортир.

— Обнаружены воздушные силы противника. Направление юго — запад. Высота пять пятьсот. Состав — один большой дирижабль и шесть малых. Дистанция контакта сорок три, — быстро и четко отчитался диспетчер, поддерживавший связь с дирижаблями дальнего эшелона.

Услышав известия, союзные колдуны резко встрепенулись. Заметное оживление пронеслось и по остальным.

— Выслать на перехват шесть штурмовиков с полным боекомплектом, два оставить в нашем прикрытии и ещё двое пусть контролируют пространство над эскадрой, — отдал распоряжение адмирал Брук весьма довольным голосом.

Появление на горизонте 'жирной' цели его сильно обрадовало. Уж она‑то не сможет уйти от его штурмовиков, врубив форсаж двигателей. И только червячок сомнения пытался прогрызть скорлупу уверенности в его голове. Не просто же так противник послал в бой такие силы. Опять же колдуны почему‑то сильно взволновались, сбившись в плотный кружок. Один откуда‑то достал пульсирующий синим светом камень, подняв его над своей головой, у другого ярко вспыхнул в руках желтый, а от рук третьего тянется зелёное свечение.

— … Очень сильный заградительный огонь… — через некоторое время диспетчер связи переключил эфирный канал на громкую трансляцию, дабы не пересказывать многочисленные сообщения своими словами. — … Я его веду, не позволяя маневрировать, заходи справа от меня, Джон, ты его легко достанешь, бей строго по гондоле, дырявить им оболочку совершенно бесполезно, — переполненные эмоциями голоса ворвались в штаб. — … Есть, падает!!! — вот и сообщение о первой воздушной победе.

Все слушавшие эфир сильно воодушевились, однако пока сдерживали свои эмоциональные проявления, ибо бой продолжался. И только колдуны почему‑то выглядели чрезмерно напряженными, а свечение камней в их руках только усиливалось.

— … Отжимай его от остальной группы, отжимай, я сейчас выйду на дистанцию уверенного поражения, — снова посыпались сильно возбуждённые азартом боя голоса из эфира. — … Что за чёрт, кто‑то копошится у меня где‑то на оболочке?! — в голосе пилота штурмового дирижабля явно проскочил сильный испуг. — … Стреляй в него, Майк, стреляй!!! Ааа!!! — в эфир пробились хорошо знакомые многим присутствующим тихие щелчки пистолетных выстрелов и характерные звуки рукопашной схватки, которых там по идее не должно было быть.

— Борт пять и семь больше не отвечают на запросы, — вскоре подал свой голос диспетчер, вовремя выключивший общую трансляцию. — Борт три сообщил о промелькнувшем в воздухе силуэте летящего человека и тоже перестал откликаться.

Ситуация явно выходила из‑под контроля. Противник применил какую‑то новую тактику, неожиданно устроив настоящий воздушный абордаж.

— Разворот на сто восемьдесят, двигатели на полную мощность, сбросить балласт! — адмирал мгновенно понял, что пора набирать высоту и уходить в отрыв.

Ещё он хотел спросить колдунов, чем они смогут помочь его ребятам, но сразу же понял — те сейчас ведут свою битву с невидимым отсюда противником. Скованные судорогами тела, крепко сжатые челюсти, кровавые потёки из глаз и ушей. Камни в их руках ярко сияют, однако не сильно‑то помогают им.

— А…! Она ковыряется у меня в голове, убейте её!!! — вдруг громко воскликнул кто‑то из штабных работников.

Другие вдруг тоже схватились за головы, кто‑то свалился на пол и задёргал руками и ногами в припадке. Брук заметил, как медленно валятся на пол тела колдунов, выпуская быстро погасшие камни из своих рук. Он захотел было встать, но вдруг ощутил, что его тело больше не подчиняется ему. Даже его взгляд теперь следовал исключительно чужой злой воле. Он лишь отмечал ещё не скованным сознанием, как припадки и попытки сопротивления на командной палубе полностью прекратились, все пилоты и операторы заняли свои рабочие места. В их глазах появилась заметная сосредоточенность, пропало всё лишнее, нет даже лёгкой тени интереса к делам других, лица расслаблены, действуют словно роботы — быстро и чётко. Теперь‑то он понял, как их противник сумел захватить десантную эскадру с армией вторжения, вот только передать эти сведения дальше не имел какой‑либо возможности. Даже мысленно управлять игровым интерфейсом ему не позволяла неведомая сила.

* * *

Егор тяжело откинулся в пилотском кресле захваченного дирижабля. Рядом на полу валялись три крепко связанные бессознательные тушки экипажа. Всё лишнее и полезное с них уже перекочевало на маленький штурманский столик. 'Надо же какой примитив, настоящая паровая машина, работающая на спирту с маслом. Каюты нет, всё свободное пространство гондолы занято механизмами и топливными баками, потому долго на таком пузыре не пролетаешь', — качая головой, Егор сравнивал этого 'водородного демона' и свой дирижабль, который ему пришлось временно покинуть. Как управлять полётом захваченного трофея он худо — бедно уже разобрался, благо тут все рычаги обозначены английскими аббревиатурами. Но для того чтобы вести воздушный бой требуется хотя бы ещё один член экипажа, а лучше два. 'Даже простейшего сортира с дыркой в полу нет, вместо него предлагается портить памперсы', — сокрушался про себя подлый захватчик чужой собственности. 'Зато пушка здесь весьма серьёзная, пожалуй, даже лучше наших шаромётов' — добавил он чуть погодя, вспоминая недавно завершившийся воздушный бой. 'И ведь едва не просрали всухую, всё на последнем волоске повисло', — на Егора вдруг накатили сильные эмоции, заставляя вспоминать произошедшее в деталях и подробностях, словно выискивая, всё ли правильно сделано.

— … Ну, сделайте же что‑нибудь, отгоните их, я долго под огнём не продержусь… — в эфире на общем канале царила настоящая паника.

Первая потеря и за ней вскоре последуют остальные. Столкнувшись с примерно равными силами противника, наши воздухоплаватели оказались в крайне невыгодном положении. Выполнить приказ по защите большого дирижабля с ведьмами на борту требовалось любой ценой. Вражеские юркие аппараты умело уклонялись от выстрелов с нашей стороны и били в ответ с предельной дистанции точно и очень больно. Их снаряды прошивали оболочки и гондолы навылет. Если бы не куча встроенной в аппараты укрепляющей магии, два — три таких попадания приводили к их выходу из строя. Но и магия далеко не панацея, когда противник не жалеет боеприпасов, а ответить ему просто нечем. Егор со своим семейным экипажем наблюдал за воздушной схваткой с большой высоты, выступив диспетчером, ибо на что‑то большее не имелось возможностей. Даже произведя ремонт и устранив полученные в предыдущем столкновении повреждения, он всё так же не мог вернуться в бой. Запаса в накопителях практически не осталось, держались в воздухе исключительно за счёт сцеживания силы из своих аур. На один выстрел худо — бедно накопили, однако имелась твёрдая уверенность — нужно подходить ближе к противнику, лучшее вообще вплотную, иначе всё бес толку. Противник же действовал исключительно грамотно, чётко отсекая дирижабли прикрытия от основного построения и наваливаясь по двое — трое на одного, просто не оставляя тем шансов избегать попаданий за счёт активного маневрирования. Пройдёт ещё пятнадцать минут боя, и они смогут прорваться к защищаемому объекту высшего приоритета. По связи прошло — девочки ведут тяжелейшее ментальное сражение, и ничем не могут помочь безответно избиваемому воздушному флоту.

— Глаз три, всем кто меня слышит, приказываю… — подал голос Егор на общем канале, пользуясь своим правом диспетчера отдавать указания другим экипажам. — Единственная возможность остановить противника — немедленный воздушный абордаж. Все вышедшие из боя с повреждениями, а так же оставшиеся наблюдатели немедленно набирайте высоту. Напоминаю, при полёте с силовым крылом получаются приметно пять метров горизонтального полёта за метр снижения. Тщательнее рассчитывайте запас высоты и дистанцию, дабы не промахнуться. У кого осталось достаточно своей силы тот может атаковать прямо. По малоразмерным скоростным целям они не должны попасть даже в теории. Помните — вражеские экипажи желательно брать живьём. Немедленно приступить к выполнению, — после отдачи приказа к перенервничавшему Егору пришло чувство облегчения, интуиция как бы подсказывает — всё сделано исключительно верно.

Переключившись на приём, он получил готовность немедленно действовать по его плану от четырёх экипажей. Быстро распределив вражеские дирижабли между собой, и передав свой боевой пост подруге, он выпрыгнул наружу через бомболюк. Пять секунд свободного полёта и лёгким усилием воли раскрывается невидимое крыло. Немного изменённый тренировками вариант аурного щита позволял недолго летать при прыжке с высоты. Практически все воздухоплаватели любили так развлекаться, когда имелось свободное время. Полёты реально затягивали, небо не желало отпускать тех, кто породнился с ним. При наличии достаточного запаса силы в накопителях или очень развитой ауры некоторые умудрялись даже взлетать с места и, подхватив восходящие потоки воздуха долго парить как птицы. Но сейчас Егор с трудом справлялся с подступившими симптомами сильного аурного истощения, его воли едва хватало на поддержание раскрытого крыла и управления полётом. Краем глаза он отметил, как его подруга Оксана неотрывно следует за ним, нацелившись на другой вражеский дирижабль. Коррекция полёта, резко уйти вверх и вбок, гася набранную скорость и заходя на цель со стороны кормы. Так будет больше шансов удержаться. Лёгкое касание и липкие перчатки, а так же наколенники надёжно прижимают его тело к оболочке. Быстро перебирая руками и ногами, он спустился вниз к самой гондоле. На крыше у неё нашелся технический люк, очевидно использовавшийся для ремонта пробоин оболочки в полёте. Резко потянув его на себя, он рыбкой скользнул вниз.

Расширяющиеся от ужаса глаза заметившего его человека в синей лётной форме, судорожно дёргающаяся к кобуре на поясе рука, несильный удар в висок — один готов. Даже пикнуть не успел. Но жив, гадёныш, сразу не распался в пыль. Второй тоже заметил появление постороннего и даже успел выхватить пистолет, однако куда ему тягаться с лесным рейнджером. Перехват и залом вооруженной руки и ещё один удар — теперь точно в шею. Минус два. Пилот нехотя оторвался от переднего окна, захотев взглянуть, что там за шум сзади. Удар раскрытой ладонью в затылок — обмяк и этот. Быстрый осмотр показал — активных врагов больше нет. Из громкоговорителя работающей радиостанции неслись приказы по — английски, требуя немедленно атаковать самую крупную цель, прекратив избиение мелочи, но теперь их некому стало выполнять. Скинув обмякшего пилота с кресла, Егор сам взялся за штурвал. Требовалось немедленно продемонстрировать оговорённый манёвр, дабы показать своим, что этот аппарат благополучно захвачен, и его больше не нужно обстреливать. Вовремя — ему всё же пришлось увести дирижабль с траектории подлёта очередного огненного шара. Как оказалось, для манёвренного воздушного боя они совершенно непригодны, тут требуется совсем другое оружие. Осмотревшись через окна, он удовлетворённо отметил, что и остальные атакующие дирижабли противника перестали активно маневрировать и стрелять из своих пушек, и лишь одна тёмная точка стремительно удалялась, одновременно набирая высоту. Несмотря на близость фатального поражения у них всё же получилось выстоять, а не свалиться с небес в холодный океан бесформенными грудами мусора. А ведь кто‑то потом захочет сказать — мол — 'слишком легко вам даются победы, так даже не интересно'. И ведь он будет по — своему прав. Слишком легко, если сбросить со счетов всю многолетнюю подготовку, лучшую экипировку и великолепное командное взаимодействие. Да и про удачу забывать не стоит, пока она оказывается на нашей стороне.

* * *

— Неужели ты собираешься им помогать? — с большим возмущением в голосе спросила Наталья свою…

Сказать по правде — Наталья так и не желала признавать Кларису настоящей богиней, продолжая величать её всего лишь 'атаманшей'. Та никак не реагировала на такие эскапады своей 'правой руки', признавая её очевидную полезность для себя и своего дела. По — настоящему толковые организаторы — товар исключительно штучный, за деньги их обычно не купишь, лишь привлечёшь за идею. Но имелись у Натальи и свои твёрдые убеждения, порой даже можно сказать — 'недостатки', в первую очередь презрение ко всем мужикам без исключения. Клара уже не один раз пыталась донести до неё, что не стоит мешать всех в одну кучу, ибо это просто глупо, но та лишь замолкала, не желая продолжать подобные разговоры. Несмотря на свои убеждения, Наталья всё же признала необходимость привлечения мужчин в их хаотически сложившийся коллектив оторванных от реальности амазонок, пусть и не все они приняли это, благо польза от их появления была вполне очевидна. Но она продолжала относиться к мужикам исключительно потребительски, в лучшем случае как к домашней скотине, не признавая их права на собственную активную жизненную позицию. Те, кто её проявлял, буквально становился её личным врагом. А подкаблучники тем более не вызывали какого‑либо уважения. Видимо потому её собственная личная жизнь так и не сложилась, несмотря на выдающиеся внешние данные и достаток мозгов. 'Мозги есть, а вот ума не хватает…' — мысленно отмечала Клара, смотря на яркую и эффектную женщину с явным сожалением. Она и сама недавно чуть не попалась в ловушку оголтелого мужененавистничества, едва не потеряв и свою личность при раскрытии божественного аспекта. Слава… высшим силам этого мира, те всё же смогли вовремя остановить и образумить её.

— Боюсь, без нашей помощи они не справятся… — задумчиво ответила Богиня женщин воительниц и женщин мстительниц. — Чувствую на борту вон той большой калоши что‑то хорошо знакомое, — она показала рукой в сторону большого военного корабля без мачт, но хорошо заметной железной бронёй на бортах.

— Какой калоши? — Наталья всмотрелась в водную гладь в указанном направлении, но ничего необычного не заметила, ибо сводная боевая эскадра Крафаги двигалась немного в другой стороне.

— Вон, слева по курсу примерно девять румбов настоящий броненосец с пушками во вращающихся башнях, — Клариса повернулась к своей заместительнице, с удивлением отмечая, что та просто не видит то, что доступно её взгляду. — Сейчас… — легонько прикусив губу, она вы плеснула из себя совсем небольшую часть своей божественной силы, дабы она окутала всех присутствующих на мостике её флагмана.

Которого, кстати, тоже никто посторонний видеть не должен. Вернее не должны видеть только мужчины, против женщин её чары действуют совсем плохо. Но крафагские моряки искренне считают, что 'женщина на борту — исключительно трюмный груз', потому небольшая эскадра Кларисы следовала за эскадрой крафагцев на некотором удалении с самого момента её выхода навстречу приближающимся гостям с другого берега океана. Нападать имеющимися силами просто глупо, а вот дождаться удобного момента и откусить себе кусочек пожирнее — вполне.

— М — мать…!!! — послышались весьма выразительные восклицания, когда и другие девушки разглядели идущий немного в стороне от основного построения железный боевой корабль.

— …И как он движется, у него ведь нет дымовых труб? …Сколько же у него пушек? — с разных сторон посыпались вопросы один за другим.

Клариса огляделась по сторонам, с немалым удовольствием отмечая произведённый ею эффект на лицах молодых девушек и зрелых женщин. Многие из них прошли с ней далеко не один бой. Сколько морских артиллерийских дуэлей, сколько абордажей, сколько сражений на пиратских берегах. И даже сейчас, при взгляде на совершенно невероятного противника страха на их лицах нет. Они верят в свою божественную предводительницу, а она верит в них. Эта вера их объединяет и взаимно усиливает. Другим просто не дано познать того чувства общности, чувства единства.

— Шестнадцать дальнобойных орудий и две дюжины сильных магов внутри… — Клара поделилась результатами своего наблюдения с остальными. — И всего одного попадания хватит для того чтобы утопить любой наш корабль, — скрывать правду от народа всяко не стоило. — И я бы не хотела, чтобы этот великолепный трофей достался кому‑либо другому… — она широко улыбнулась, демонстрируя всем свою решимость и хорошее настроение.

Пусть внутри и тихо гложет червячок сомнений, предлагая не вмешиваться в чужую драку, пока не станет очевидно, кто же выйдет победителем, но помимо одного желания получить ценный приз, её мучало чувство долга. Ей ведь тогда реально помогли, когда она так сильно нуждалась в помощи, хоть сама и не понимала этого, и ещё позже спасли жизнь, а она пока так ничем особым и не ответила. Всякие мелочи можно не учитывать. И вот теперь появилась реальная возможность показать свою полезность тем, кто потратил на неё столько ресурсов и сил, а также рисковал своими жизнями ради неё.

— Общее перестроение в компактную атакующую группу, всем приготовится к абордажу, — громко приказала Клара. — Заход на цель сзади, держимся в строго её кильватерном следе, дабы они не заметили нашего приближения. Как только две эскадры сойдутся в клинче — начинаем действовать.

Благодаря своим статуэткам, Клариса не имела каких‑либо проблем со связью и совершенно не опасалась перехвата посторонними своих приказов. Хоть она и была излишне самонадеянной, однако нынешние противники действительно оставались в полном неведении относительно её планов, чего нельзя сказать про союзников. Но и тем сейчас было сильно не до неё, ибо эскадры подходили к границе боевого соприкосновения.

Долгие минуты ожиданий, лишь крепкий ветер шумит в снастях и наполняет паруса. Преследуемый броненосец явно придерживал ход, дабы не уйти в отрыв от основной эскадры. В завязавшуюся активную перестрелку он пока не стремился, выжидая удобный момент, чтобы громко заявить о себе. Вот один боевой фрегат вспыхнул ярким костром после попадания в него очередного яркого огненного шара. Второй вдруг взорвался, разлетаясь во все стороны множеством мелких обломков. С другого края колонны творится что‑то непонятное, уже третий корабль заваливается набок, явно получив подводную пробоину корпуса. Но и для противостоящей эскадры бой не обходится без потерь — даже отсюда хорошо заметны далёкие дымные столбы пожарищ. Когда вспыхнул и затем взорвался ещё один боевой фрегат, броненосец обозначил поворот и добавил скорости, желая выйти на дистанцию открытия огня по противнику.

— Вперёд!!! — громко крикнула Клариса, взмахнув ярко блеснувшим в лучах закатного солнца клинком, с поразительной лёгкостью перерубая им толстый канат.

К тому моменту все её корабли практически сидели у крадущегося броненосца на хвосте, подобравшись к нему на пару — тройку кабельтовых, после того как убедились в отсутствии какой‑либо реакции с его стороны. Стоило только перерубить канаты к водным тормозам, и скоростные парусники резко рванулись вперёд. Считанные секунды до столкновения и начала боя. Предвкушение, драйв, множество полуголых женщин стоят на палубах, крепко сжимая обнаженное оружие и абордажный инструмент. Треск и грохот первого столкновения, вверх дружно летят многочисленные кошки на верёвках, дабы надёжно скрепить столкнувшиеся корабли. Вслед за кошками прыгают вверх и сами абордажницы, а впереди них летит Богиня с ярко сияющим клинком в руке. Вслед за первым столкновением следует второе, а за ним и третье.

Палуба железного броненосца оказалась пустой, но ведущие в нутро люки почему‑то забыли заклинить изнутри. Поток страстно желающих убивать новых врагов женщин хлынул вниз, дабы сразу же нарваться на автоматные очереди быстро опомнившихся защитников корабля. Но скорость и напор, а так же весомый численный перевес просто не оставил тем шансов удержать свои позиции. Потеряв немалую часть авангарда, громко кричащая и размахивающая холодным оружием лавина стремительно потекла дальше, сметая всё на своём пути. Ни закрытые металлические двери, ни автоматическое оружие не могло её остановить. Лишь отдельные очаги сопротивления ненадолго задерживали вошедших в раж морских дьяволиц.

— Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались… — громко продекларировала Клара сбившимся в один плотный кружок колдунам Братства Треугольника.

Никто кроме неё не смог пройти через выставленный ими магический щит, закрывавший их со всех сторон. Но против воли пусть и молодого, но настоящего Бога, обычная магия как‑то слабовата. И обильно полетевшие в её сторону мощнейшие боевые конструкты бессильно стекали к её ногам, сталкиваясь с невидимой преградой. Вокруг тел всех колдунов вдруг ярко засверкали разноцветные разряды, общая напряженность сконцентрированной ими силы резко возросла. Пройдёт несколько мгновений, и они обрушат её на голову той, кто посмела бросить им дерзкий вызов. Но Богиня лишь с лёгкой ухмылкой на губах выпустила наружу свой гнев, который она уже научилась контролировать, направив его чётко в сторону колдунов. Строго дозируя воздействие, она спокойно дождалась, когда последний маг свалится без чувств, после чего вальяжно подошла к ним, раскачивая бёдрами.

— Это будет тебе мой маленький подарочек, Рэй Димиус, — негромко произнесла она, доставая из кармана сделанный из золотой монеты связной амулет с заключённой в нём силой другого Бога.

Только такая связь сейчас могла уверенно пробиться на другую сторону океана.

* * *

Когда события несутся вскачь, трудно найти время для личной жизни. Превращаешься в деловую функцию, исполнительный механизм или интеллектуальное устройство принятия решений. Видел, некоторых такое затягивает полностью, они уже не живут, а функционируют, забыв обо всём прочем, выходящим за рамки деловой суеты. Признаться честно — ко мне подобное тоже может вполне относиться. И теперь иногда в голову лезут мысли всё бросить и сбежать… хоть на край света, лишь бы забыть обо всех делах и заботах. Но вот ведь какая штука — и там обязательно найдут и попытаются запрячь в свою телегу. Есть тут такие хитрозадые сущности, богами называются. Обычно люди обращаются к ним, но вот лично я отношусь к тем, кто оказался сильно нужен богам, раз они нагло заявились ко мне целой компанией. А ведь только собрался присесть и чего‑то перекусить…

— Надеюсь, мы не сильно тебе помешали? — с заданного самым ехидным тоном вопроса Бог воинов Граз начал разговор.

Внешне — мужик неопределённого возраста с волевым аристократическим лицом. Короткая чёрная борода с нитями проявившейся первой седины, острый оценивающий взгляд. Крепкие мозолистые руки со сбитыми костяшками пальцев. Одежда — лёгкий пехотный доспех под вполне типичным солдатским плащом. На поясе висит меч в расшитых серебром ножнах, но рукоять самая обычная с хорошо заметными потёртостями от частого использования. Стоит отметить — сейчас он весьма похож на свои статуэтки в храмах, хотя легко способен изменить внешность даже без использования иллюзий. Как и другие боги, впрочем.

— Если я скажу — что сильно, вы ведь не провалите по добру по здорову? — я лишь поднял бровь, скривив губы в ответной ухмылке.

Явившиеся во плоти боги явно замялись, такого 'тёплого' приёма с моей стороны они явно не ожидали. Списать всё на проблемы с узнаванием тут просто не получится. Такие личности и сущности друг друга просто чувствуют.

— Ладно, коль уж явились, выкладывайте… — весьма невежливо я предложил перейти к тому, ради чего меня эти сущности побеспокоили, не дав поесть и немного передохнуть.

Боги переглянулись между собой, как бы выдвигая делегата, который скажет за всех сразу. В общем, одной минуты на молчаливые выборы им вполне хватило.

— Для лучшего понимания нынешней ситуации, придётся заглянуть в прошлое… — тяжело вздохнув скорее для порядка и огладив рукой бороду, начал говорить Бог Торус.

В местном пантеоне он отвечал за ремесло, но большей частью — за ремесло оружейное. Чем и как он мог помогать своим верующим, я не имел ни малейшего понятия, ибо на попытки связаться через алтари в храмах он просто не отвечал. Выглядел как типичный кузнец. Большая рослая фигура, крепкие руки с бугрящимися мышцами, простое открытое лицо, заросшее рыжей бородой. Взгляд кажется близоруким, а может так и есть. По крайней мере, какие‑то очки в нагрудном кармашке его рабочей одежды без рукавов явно проглядывают. Сильный и приятный баритон голоса. Лиява мне про него мало рассказывала, ибо они прежде почти не пересекались.

— Вы наверняка имеете информацию о том, что некогда нас попытались подчинить некие силы… — между тем продолжил говорить Бог ремесла.

Я лишь утвердительно кивнул.

— Мы все тогда имели слишком мало своих сил, потому как‑либо воспротивится воле Истинных Владык Мира, просто не могли, — тут он не сказал ничего для меня нового.

— Однако кто‑то ведь попытался?! — задал ему вопрос — утверждение самым ехидным тоном.

— Их показательно покарали в назидание другим… — Торус выразил искреннее сожаление, хотя я не особо верил в эту искренность.

— Ладно, пока примем к рассмотрению версию, что вас заставили, что дальше? — я решил немного облегчить старания божественного делегата, а то он мнётся и краснеет, выдавливая из себя подходящие слова буквально через силу.

— Мы были вынуждены служить твоим нынешним противникам, — тяжело выдохнул Бог, явно опасаясь моей жесткой ответной реакции. — Без нашего участия они бы не смогли создать самое совершенное оружие, существенно превосходящее всё ранее существовавшее в мире и адаптировать свои армии к местным условиям. Также они бы не смогли получать информацию, которую вы бы хотели сохранить в тайне ото всех, — закончив свою фразу, он внимательно смотрел в мою сторону, немного потупив взгляд.

Чувствует или, что куда вернее — просто демонстрирует вину и даже лёгкое раскаяние. На ком‑то другом оно бы даже сработало. Однако я давно отвык верить как словам, так и показным эмоциям. Стоит отметить — моя достаточно развитая эмпатия сейчас позорно пасовала. Интуиция тоже подло отмалчивалась. И я даже знал, кто за всё это безобразие ответственен — весьма неприметный тип с ничего не говорящим именем Окут. Бог подлости, обмана, воровства и шпионажа. Ну и кровавых тайн тоже. Даже сейчас с расстояния всего пары метров, моё внимание за него не желает цепляться, постоянно соскальзывая на других. И лишь твёрдо зафиксировав его силой воли, удаётся разглядеть этого весьма интересного типа. Небольшая фигура средней щуплости, простая с виду одежда, простое лицо, короткая стрижка светлых волос. Ничего не выражающий взгляд серых глаз. Руки спрятаны в карманы бежевых брюк. Но вот распространяющиеся от него флюиды особенной божественной силы практически полностью блокируют мои способности чувствовать людей и других… сущностей. Выплеснув из своей ауры немного силы вокруг, я легко вытеснил его воздействие за рамки круга присутствующих. Тот едва заметно вздрогнул, и в его взгляде всего на мгновенье промелькнуло неудовольствие, хотя лицо сохранило внешнюю расслабленность.

— Если вы пришли сюда действительно договариваться, стоит попытаться обойтись без всего этого… — заметил я с лёгкой укоризной в голосе, поймав своим взглядом глаза Окута, а затем внимательно пройдясь и по лицам остальных.

Ведь чувствовалось же, что они пришли ко мне именно просить, а не требовать. Окута немного извиняла лишь его особенная натура, он просто не может иначе, божественный аспект и всё такое. Пообщавшись с Кларисой, я многое узнал о том, каково это быть богом, Лиява же предпочитала не особенно распространяться на подобные темы, явно стесняясь собственной ограниченности, которую она пока так и не смогла полностью побороть.

— Ты уже знаешь наши, хм… проблемы и предложения? — с явным изумлением спросил меня Торус.

— Кое — какие другие боги же со мной давно общаются, — я лишь картинно пожал плечами. — Деарий вот, к примеру, недавно заходил с бутылочкой хорошего вина, — и при этом внимательно осмотрел пустые руки присутствующих.

При упоминании Деария на лицах посетителей появились эмоции сильно далёкие от приятных. Бога торговли они явно не любили. И ведь было за что. Благодаря нашим совместным 'художествам' он приобрёл просто огромную силу, без преувеличения став самым влиятельным богом этого мира. Да и в реальный мир протянул свои шаловливые лапки, собираясь со временем подмять под себя финансовые системы сразу двух миров. 'Для общего блага всех живущих…' — по его выражению, сказанному с весьма характерной хитрой ухмылкой.

— В общем, мне уже известно о продолжающихся массовых разрушениях храмов и ваших алтарей на другом континенте, — выдержав небольшую паузу, я продолжил говорить. — На этом же континенте вы ранее просто не проявляли своего внимания к просьбам верующих, вот люди и забыли про вас. Накопленный вами запас силы веры вскоре иссякнет. Не знаю, во что вы тогда превратитесь, но вам самим очень не хочется до этого доводить, ведь так? — высказал им свою догадку, получив несколько одновременных кивков. — Вам ничего не остаётся, как обратиться за помощью к тому, от кого здесь действительно что‑то зависит. Провести самостоятельную рекламную кампанию вам не хватило смелости или наглости. И теперь у меня остаётся только один вопрос — а какая лично мне польза с вашей поддержки?

Вот так, вывалил им всю правду — матку, поставив в весьма неудобное положение. Они ведь хорошо знают — мы здесь и раньше обошлись без их помощи, да и сейчас вполне хватит своих возможностей справиться со всеми трудностями.

В общем, ожидаемого кем‑то долгого торга не получилось. Боги просто растерялись, окончательно осознав своё зависимое положение. Что там, что тут. Там их принудили физической силой, здесь буквально задавили силой обстоятельств. Они и сами не могли поведать мне о своей пользе, их божественные аспекты сильно зависят от притока веры обращающихся людей и их желаний. И сейчас они могли лишь обещать, но не выдать. Я тоже мог только пообещать оказать помощь со стороны своего клана. У нас имелось некоторое количество желающих попробовать себя в какой‑либо новой роли. Народ активно искал собственное призвание, пробуя то одно, то другое. К счастью, не в ущерб общему делу, с ответственностью и дисциплиной у нас полный порядок. Так почему бы им не попробовать себя в роли жреца? Профессия, кстати, весьма интересная, особенно для любителей общаться. Вот они и займутся рекламой услуг со стороны высших сущностей, заодно изучая этих самых сущностей, ибо те про себя и сами мало знают.

Выпроводив гостей, я всё же отдал должное чревоугодию, одновременно вспоминая недавние события, заодно обдумывая их ещё разок.

Первым весьма примечательным событием стал договор с Тайной Канцелярией. Раньше она держалась в стороне от меня и моих личных дел, хотя посматривала с большим интересом. Клан тоже старался не показывать что‑то особо противозаконное, играя по давно принятым правилам. Тайную Канцелярию создал ещё первый Великий Император как службу независимого мониторинга настроений в обществе. То есть ничего выходящего за рамки обычного сбора информации, первичной аналитики и предоставления отчётов высшему имперскому руководству. Однако после гибели Великой Империи и последующей большой войны, только Тайная Канцелярия сохранила свою агентурную и информационную сеть по всему обитаемому миру в первую очередь потому, что не лезла в политику и чужие разборки. Однако видя, куда катится человеческое общество, агенты Канцелярии захотели внести вклад в дело его защиты от самого себя, пытаясь бороться с отдельными элементами постоянно возникающего хаоса. Найдя должное понимание у многих властителей того смутного времени, Тайная Канцелярия постепенно превратилась в тайную полицию. Агенты не только собирали информацию, но и вели расследования, а так же захватывали самых искусных преступников. Со временем действующих агентов становилось меньше, сеть постепенно рассыпалась, однако до сих пор ещё сохранялись островки былого величия. В некоторых королевствах действовали базы подготовки новых агентов и аналитические центры. Вот там‑то вовремя и сообразили, кто реально стоит за столь масштабным 'безобразием' на целом континенте, Империю строит, не особо считаясь с чужими интересами. Народ подобрался понимающий, потому просто предложил свои услуги, без каких‑либо условий. Мол — 'у столь выдающейся личности подобающая благодарность не затеряется'. Грамотно поступили, в общем, так ненавязчиво заставив меня решать их проблемы, коих набралось за долгие века достаточно много. Начиная от снабжения и восстановления магической экипировки, кончая организационными мероприятиями. Я же от них потребовал разделиться на три отдельные части, пусть и с общей связанностью. Первая займётся самым первым и для меня главным делом — мониторингом общественных настроений и поверхностной аналитикой. Свои аналитические отделы у нас уже давно работают, правда им сильно не хватает оперативной информации. Вот так появится возможность заметно увеличить достоверность их прогнозов. Вторая превратится в тайный следственный комитет. Тоже занимаясь преимущественно сбором информации в теневой сфере жизни общества. Борьба с преступностью должна носить системный характер и не ограничиваться лишь ответными акциями по обнаруженным фактам нарушения законов. И третья составит группу оперативного реагирования, в основную задачу которой входит силовое прикрытие агентов первых двух групп. Ну и обеспечит незаметный захват нужных нам лиц для последующего допроса тоже. Все части получат пополнение из числа наших клановых игроков, агенты пройдут дополнительное обучение. Одно дело вариться в супе только из местных жителей и совсем иное — разбираться в хитросплетении связей сразу двух миров. Так или иначе, а спецслужбы в большом государстве нужны. И грех не воспользоваться имеющимся качественным заделом.

Несмотря на заметные расходы, как материальных средств, так и моего остродефицитного личного времени, этим договором я оставался доволен, чего нельзя сказать о произошедшей чуть позже разборке с 'Конторой'. Некоторые люди отличаются совсем не умом и сообразительностью, а исключительно жадностью и глупостью. Наши прекрасные ведьмы быстро выдали мне актуальный расклад по 'потенциальным партнёрам'. Если нижнее и среднее звено служащих до полковников включительно ещё проявляло разумную осторожность и сохраняло верность присяге, то генералы уже считали своюслужбу скорее средством личного обогащения, распространения влияния и укрепления власти. Стоящее за ними государство рассматривалось лишь как средство для всего этого. С высшим политическим руководством они имели личные договорённости, позволявшие им творить почти всё что угодно за определённую степень лояльности и отстаивание интересов этого самого руководства в борьбе с внутренними и внешними конкурентами. Такая незавидная ситуация сложилась ещё во времена краха Советского Союза, если не раньше и с тех пор не нашлось действенной силы, способной что‑то изменить. Кого‑то особо наглого или временами вообще путавшего берега, конечно, устраняли. Причём устраняли свои же, дабы они не рушили сложившуюся систему, высшее политическое руководство лишь озвучивало их волю, когда им это требовалось. Могли выпихнуть из системы и за очень большие просчёты. В конечном итоге необходимая работа велась, нижние этажи 'властной пирамиды' работали вполне удовлетворительно. Ну а некоторые отдельные товарищи давно и твёрдо уверили себя, что им практически всё сойдёт с рук. Вот кто‑то и захотел прибрать к своим рукам жирный кусок нового мира, имеющий весьма большие перспективы, причём, не желая делиться с государством, интересы которого он должен отстаивать.

— … У нас имеется встречное предложение, с этими словами я извлёк из своего 'пространственного кармана' три бумажных папки, кинув их на стол перед Иваном Петровичем и его двумя сопровождающими из числа прошедших наше обучение. — Мы внимательно рассмотрели все ваши предлагаемые условия и решили кое‑что добавить со своей стороны, — и при этом быстро переглянулся с сидящей по правую руку Аллией, помогавшей мне читать мысли собеседников.

У самого меня ментальная магия, к большому сожалению, застыла на уровне сильной эмпатии. Мысленно общаться мог только со своими женами, причём с некоторыми исключительно в постели. Развивать способности в этой сфере дальше оказалось возможным только через регулярное объединение нескольких разумов, что и проделывают наши ведьмы. Затем достигнутые объединением эффекты сохраняются у каждой из них, лишь немного ослабевая. Вот заодно с переговорами и тренируюсь.

— Сейчас не самое лучшее время для дурацких шуток! — Иван Петрович резко бросил папку в мою сторону, едва прочитав первую страницу.

Я же не позволил ей удариться в меня или улететь со стола, налету придавив её к столу лёгким движением ауры. И кстати, встречались мы уже в то время, когда для противостоящих нам сил стало постепенно доходить, что что‑то в их планах явно пошло не так. Ну и 'Контора' должна была получить информацию с той стороны.

— А это совсем не шутки, вам стоит внимательнее ознакомиться с содержимым, особенно на последних страницах… — подчиняясь моей воле, папка сама поползла по столу в сторону разгневанного оппонента. — Совершенно не разобравшись в ситуации, вы залезли на минное поле, и пока ещё не подорвались исключительно по воле слепого случая, — я продолжил говорить, с лёгкой ухмылкой принимая ответную эмоциональную реакцию.

Гнев, презрение, желание ударить или что лучше — отдать приказ своим подчинённым, дабы те популярно объяснили мне, как сильно я не прав. Но вот беда — сила сейчас отнюдь не на их стороне, и Иван Петрович это понимал, сдерживая свои эмоциональные порывы.

— Вам должно быть хорошо известно — 'кто владеет информацией — тот владеет миром', — я продолжил говорить, одновременно оказывая лёгкое ментальное давление на собеседника. — Спешу довести до вашего сознания — вы так и не узнали практически ничего за рамками намеренно показанного вам. И до сих пор пребываете в блаженной иллюзии, что имеете дело с неким объединением заядлых игроков, а не чем‑то большим.

— Разве это не так? — Иван Петрович изобразил ухмылку, но она вышла кривоватой.

— Естественно… — а вот моя ухмылка заставила его легонько напрячься, ибо он тоже кое‑что чувствовал в моих словах и настроении. — Можно смело сказать — вы сейчас общаетесь с полноценным государственным образованием, имеющим большую территорию, всевозможные ресурсы, а также силу, практически не уступающую возможностям того государства, интересы которого вы должны отстаивать, генерал.

После выделенного голосом крайнего слова мой оппонент заметно дёрнулся. Ибо неожиданно почувствовал — нам известно не только его звание, но и всё остальное, включая номера и коды доступа к анонимным банковским счетам, а также расположение всех захоронок с камешками, золотишком и оружием на чёрный день. И с нашей стороны блефом даже не пахло.

— Вы хоть понимаете, что сейчас играете с огнём? — генерал явно не спешил сдаваться нашему давлению. — Один мой приказ…

— … И вы неожиданно умрёте, так и не успев передать его по команде, — подала голос молчавшая прежде Аллия. — На игровое возрождение можете даже не рассчитывать, как и на возможность выйти из этого мира в добром рассудке, — дополнила она. — Надеюсь, судьба пускающего слюни овоща вас не сильно прельщает? — и такая улыбка, подкупающая добротой и радушием возникла на её лице.

— Вы мне угрожаете?! — генерал не желал верить в слова красивой девушки, сидящей напротив него.

— Просто информируем, — я снова взял нить разговора в свои руки. — Если, конечно, желаете, мы можем позволить вам беспрепятственно уйти и попытаться запустить весь комплекс мер, который вы приготовили для нашего принуждения в случае отказа принять ваш ультиматум. Однако вынужден предупредить — мы тоже произведём действия, подробно описанные на двух последних страницах нашего договора. Советую ознакомиться с ними до совершения рокового поступка, шанса что‑то исправить у вас просто не останется.

Несмотря на большое желание сделать именно то, о чём я сейчас предупреждал, генерал снова взял в руки папку. Собственно, готовясь к этой встрече, мы подготовили встречный удар. В игровом и реальном мире одновременно. Нам даже не придётся марать свои руки, всё прекрасно сделают коллеги генерала, когда узнают что тот хотел провернуть у них за спиной и во что он вляпался, заодно примазав и их. Высшее политическое руководство ведь тоже получит свой пакет информации.

— Вы просто блефуете! — отброшенная папка снова полетела в мою сторону.

— Проверяйте! — я демонстративно сложил руки на груди. — Надеюсь, тот, кто сядет на ваше неожиданно освободившееся место окажется более благоразумным.

На этом тот разговор закончился. Естественно, генерал нам не поверил и совершил глупый поступок, желая хорошенько наказать нас. Его подчинённые попытались проникнуть в центры виртуальной реальности и отключить капсулы известных 'Конторе' игроков нашего клана. По идее для них подобное равносильно смерти. Но мы, ранее получив полный доступ к основным системам Корпорации виртуальной реальности, уже подготовились и к подобному развитию событий. Теперь отключение физического тела не станет гибельно для самого игрока. Его разум, его память и можно сказать — его душа останется жива и продолжит своё существование здесь. Тело же тоже можно со временем вернуть, вырастив клон из заранее сохранённой клетки. Технология пока не до конца отлажена, однако прогресс не стоит на месте. Впрочем, диверсия так и не удалась, мы оказали реальное противодействие и вовремя передали информацию другим принимающим решения лицам. Потому уже через шесть игровых дней именно наш вариант договора был принят другой стороной без каких‑либо изменений и дополнений. Мы ведь предложили реальное партнёрство, а не жесткое подчинение одной стороны другой с последующей выжимкой из неё всех соков. Более того, на самом верху тоже оценили открывающиеся перспективы. Но для верхов у нас имелось другое предложение. Игровой мир, по крайней мере — контролируемый нами континент уже превратился в единое государство, постоянно граничащее со всеми развитыми странами реального мира. Следовательно, между ними и нами нужно выстраивать полноценные межгосударственные отношения, дабы обеспечить соблюдение взаимных интересов. Мы предлагали выгодные условия, на которых стоит заключать союзы. Ну а если кто‑то вдруг захочет войны — тот обязательно её получит.

Прыгавшие хоть раз в жизни с парашютом люди вполне могут представить себе свободный полёт. Ну, сколько‑то у них там секунд прошло до раскрытия купола. Кому‑то довелось полетать на дельтаплане, а отдельные экстремалы до умопомрачения влюбились в так называемый 'флайт — сьют' представляющий собой одежду — крыло. Прыгнув с большой высоты можно пролететь приличное расстояние и по горизонтали. В реальном мире есть места, где проложили специальные трассы для подобных любителей безумных полётов. И все бы они удавились от зависти, узнав, что мы здесь вплотную приступили к освоению небесной стихии без использования технических средств, исключительно своими силами. Надо отметить — до этого мы дошли только что, хотя возможности открывались весьма давно. Сказалась инерция мышления. Да, мы рождённые ползать — честно признаю. Затем некоторые освоили магию пространства. Всё же мгновенные перемещения куда привычнее. Почти как в общественном транспорте — закрыл глаза, немного отдохнул, открыл глаза и ты уже на месте, только закрывать глаза не нужно — раз и всё. Взлететь в небо заставили обстоятельства. Над океаном пространственная магия перестала действовать, вернее нужные эффекты сохраняются на относительно небольшой дистанции в несколько километров. То есть, особо не попрыгаешь, как раньше. А расстояния‑то там ого — го! Тут‑то мы и взглянули верх. Дирижабли — относительно простое и доступное решение существенно превосходили по скорости парусные корабли, но брали слишком мало груза. Вот среди экипажей воздухоплавателей и зародилось новое увлечение — свободные полёты за счёт управления своей аурой. Проведённые эксперименты показали — раскрыть 'крыло силы' способен почти любой наш боец, доросший до сотого уровня. Это 'крыло' заметно лучше упомянутого выше 'флайт — сюта', позволяя пролететь гораздо большее расстояние за метр снижения и легко приземляться в нужной точке без парашюта, просто сделав горку и погасив скорость. Достигшие двухсотого уровня могли растягивать своё 'крыло силы' ещё больше и свободно парить над землёй или океаном как птица, подхватив восходящие потоки воздуха. Перевалившие за триста пунктов способны взлетать с земли, используя частые волнообразные движения щита силы как воздушный винт или же подражать птицам, махая своими невидимыми крыльями. Да, все эти действия требуют долгих и трудных тренировок, сразу почти ни у кого не выходит. За пятисотым уровнем открывались возможности превратить себя в небольшой реактивный самолёт. Всё делается движениями ауры и щита силы, никакой магии в местном понимании. Ну а такие монстры как я, вполне способны разогнавшись в атмосфере выйти в открытый космос, не сильно при этом утомившись. Дышать мне не нужно, я могу обходиться одной лишь тьмой для поддержания собственного существования, впрочем, никто не запрещает утащить с собой практически неограниченный запас воздуха в 'пространственном кармане'. Вскоре завершится пересчёт выделенного из гравитационных двигателей имеющегося космического корабля принципов на магическую основу. В перспективе я хочу создать полноценный магический космический корабль, умещающийся в парочке Великих Камней, но пока это дело будущего. Проектом сильно заинтересовался Первомаг, а помогают ему наши изобретатели, потому можно смело ждать интересных идей и неожиданных находок.

Сейчас же я стремительно лечу через океан, благополучно перевалив за третий по счёту звуковой барьер. Сразу два практически одновременных вызова заставили сорваться с места, оторвавшись от окончательного умиротворения попытавшихся отколоться от Империи королевств. Сначала появилась идея просто объявить им полный бойкот, заблокировав границы, но чуть позже стало ясно — так мы только сыграем на руку многочисленным гадам, создав выпавшие из общего тела новорожденной Империи полностью неподконтрольные анклавы. Потому для части оставшихся здесь легионов нашлась работа по прямой специальности. Впрочем, доброй драки опять не вышло — лишь стоило передовым отрядам легионеров появиться на городских порталах, как храбрившиеся ранее мятежники в панике начинали разбегаться, бросая оружие и другое добро. Как будто им дадут далеко уйти. Самые умные сразу сдавались в плен, надеясь на милость и прощение. Отработать в шахте пару лет всё же лучше, чем бесславно потерять голову. Поняв, как сильно ошибались, мятежные короли резко дали задний ход, клянясь в своей вечной преданности. Но мы полностью игнорировали их просьбы о прощении, требуя крови всех тех, кто их надоумил объявить об одностороннем расторжении недавно заключённых договоров о вхождении в состав Великой Империи. В общем, старая аристократия почти в полном составе сразу в пяти королевствах дружными рядами взошла на эшафот. Крепко влетело и примазавшимся — снабжавшим мятежников оружием купцам, служившим нескольким господам одновременно гвардейцам, попытавшимся нажиться на беспорядках теневым дельцам и просто попавшим под горячую руку обычным бандитам. Пришлось спешно собирать палачей со всех остальных королевств, иначе 'народный праздник' мог бы затянуться. Зрителей собиралось столько, что пришлось спешно возводить многоярусные трибуны, дабы разместить всех желающих. И ведь за зрелища взималась весьма приличная плата. А сколько было криков искренней радости, когда очередная ловко отсечённая дюжим палачом голова падала вниз, орошая грубые доски эшафота красным. Перепугавшиеся гнева Великого Императора короли заодно попытались избавиться и от своих давних противников, однако мы тщательно следили за тем, чтобы не пострадали действительно непричастные, благо ментальная проверка теперь занимала совсем мало времени. По результатам парочка королей тоже близко, но очень недолго пообщались с палачами, ибо их попытка свалить свою вину на других позорно провалилась. И, естественно, после произведённых чисток требовалось наладить нормальную работу несколько забуксовавшей машины государства, вводить прямое имперское правление пришлось только там, где казнили монархов. Заодно кое‑кто из наших игроков теперь осваивают сложную профессию политиков верхнего звена, пусть и в звании имперского наместника. В общих чертах всем ясно, как нужно действовать на такой должности, однако от совершения множества ошибок это знание не избавляет. Сложившиеся ранее балансы интересов пали, гильдии захотели получить больше прав и свобод, оставшаяся аристократия тоже имела свои виды на власть и государственные доходы, сложившиеся 'белые кланы' и отдельные игроки хотели откусить себе жирный кусочек, 'тёмные кланы' и местная преступность посчитала время исключительно удачным для того, чтобы открыто заявить о себе. Потому известные схемы управления просто утратили свою эффективность, а новые приходилось придумывать и проверять сходу. Вот потому мне лично и приходилось вмешиваться, дабы процесс восстановления пошатнувшейся власти стал вполне определённым. Большей частью моя роль оставалась чисто технической, к примеру, обеспечить взлом магической защиты королевского дворца и перенастройку её на новых владельцев. Управление городскими порталами опять же переподчинить и дальше в том же духе. Особо рассказывать просто не о чем — суета и текучка, которую пока нельзя переложить на чужие плечи. И тут пришло известие о произошедшем большом морском сражении почти у самых берегов Крафаги. Этого сражения мы все давно ждали, однако его результат… сильно впечатлял.

— Не стоит так печалиться и пытаться продавить взглядом палубу… — заявил я понурившему голову Медвежонку.

Большая вина крепко застыла на его лице. Наш действительно выдающийся командующий слишком близко к сердцу принял цену свершенной победы. После эпической морской битвы из почти четырехсот наших кораблей на плаву осталось только шесть. Все из последней построенной на нашей клановой верфи серии с корпусами из металла и множеством защитной магии внутри. Начисто снесённый такелаж, обгоревшие надстройки… крайне удручающее зрелище. Но сам корпус цел, ни одной сквозной пробоины, хотя опалённых больших вмятин хватает. Дать ход они способны и без парусов, используя магический двигатель. Деревянные же парусники погибли все до одного, хотя защитной магии хватало и в них.

— Главной цели ты достиг — все десантные субмарины уцелели, и лучшая боевая эскадра Крафаги отправилась на дно, — я решил подбодрить своего лучшего командира. — А наша эскадра… да и хрен с ней! — я эмоционально махнул рукой, добавив: — Парусники скоро вообще уйдут в прошлое.

Собственно, по нашему исходному замыслу большая надводная эскадра должна была выдать противнику наиболее приоритетную цель. Знает ли он о захвате и последующем использовании нами своих подводных лодок или нет — нам просто неизвестно. Потому на многих крупных кораблях имелись сокращённые команды, а в трюмах только камни в роли балласта. Оружие — те самые 'противокорабельные шаромёты' применялись подготовленными бойцами с плеча. Потому нам не придётся доставать их с морского дна, как трофейные пушки и снаряды к ним. Своё производство боеприпасов под чужие орудия мы ещё не скоро наладим. Но уже давно запустили патронную линию, сумев заменить дефицитную платину маленькой крупинкой очищенного истинного серебра, обычным свинцом и солнечным железом для оболочки пули. Патроны получились немного хуже оригинальных, зато на парочку порядков дешевле. К тому же у наших бойцов не будет ограничения на подавляющий автоматический огонь, всё упрётся в запас силы и развитие ауры.

— Наши воздухоплаватели тоже едва не оконфузились, — Медвед всё же оторвал взгляд от палубы, но продолжал пребывать в махровом пессимизме. — Если бы ребята на месте не догадались устроить воздушный абордаж — их всех бы посбивали за считанные минуты. Слишком большим оказался качественный разрыв в вооружении. Их пушки стреляют точнее, дальше и чаще, от снарядов не увернуться. Хорошо обученные экипажи постоянно держали друг с другом контакт по радио, координируя свои действия, на дирижабле управления действовал полноценный диспетчерский пункт. Признаться — я просто не ожидал столкнуться здесь с чем‑то подобным. А на девочек после той ментальной битвы невозможно взглянуть без сильного содрогания. Иссохшие за считанные минуты, в сочившейся из всех естественных отверстий крови, выпученные глаза на сморщенных лицах. Выжали себя буквально до самого донышка, но справились, задавили колдунов, взяв всех вражеских воздухоплавателей под свой контроль. Но и наши воздушные силы оказались временно небоеспособными оттого и такие потери в кораблях. На море у противника пушек тоже оказалось больше чем у нас, — слова давались ему весьма тяжело.

— Почему тогда именно ты вышел победителем? — я задал ему каверзный вопрос.

— Удача, наверное, — тот лишь пожал плечами, победа и для него стала определённым сюрпризом.

— А кто разработал грамотную тактику? Несмотря на лавинообразно растущие потери, организовал практически идеальное взаимодействие экипажей? Чьи подводники старательно выбивали только самые важные цели, временно забыв про остальных? — несмотря на моё отсутствие во время морской битвы, я о ней уже многое узнал.

— Ну… — командующий явно растерялся.

— Не стоит преуменьшать собственных заслуг, — я похлопал его по плечу, эмоционально подбадривая. — На войне потери неизбежны, но достигнутая победа полностью окупает их. Потому продолжай операцию по прежнему плану. Требуется захватить все основные вражеские военные базы на островах и побережье практически одновременно, дабы противник не смог маневрировать своими оставшимися силами с помощью действующих телепортов. А на счёт пополнения твоей эскадры обещаю чем‑то поспособствовать в самое ближайшее время… — своим крайним заявлением я немного порадовал грустного Медведа.

Второй мой визит пришелся на захваченный амазонками Кларисы броненосец. Никто кроме отдельных девушек и личностей типа меня, его не видел, хотя он болтался на волнах всего в пяти километрах от сбившихся в кучу остатков нашей эскадры. Клариса уже высказала мне своё предложение по связному амулету, однако оно меня не особо устраивало.

— Быстро же ты объявился, — она вышла меня встречать, едва я опустился на железную палубу трофейного броненосца, сделав в воздухе красивую петлю.

Никаких бурных встреч, обнимашек — целовашек, слишком много вокруг Кларисиных почитательниц. Но поцеловать картинно протянутую ручку я всё же согласился, работая на имидж своей партнёрши.

— Быстро разгребу ситуацию — улечу обратно, — негромко ответил ей, последовав за ней во внутренние помещения корабля для продолжения разговора в более приятной обстановке и без лишних ушей.

Вот там, едва оказавшись в большой капитанской каюте с плотно закрытой железной дверью, Клариса и бросилась мне на шею. Несмотря на свои божественные феминистские заскоки любви и ласки она по — прежнему сильно хотела. Вот только с другими мужиками у неё всё также почему‑то не складывалось, а на мои ехидные предложения помиловаться с девушками она только злобно фыркала. Мне же в последнее время далеко не всегда удавалось выделить время для интимных встреч с сильно изголодавшейся по ласке молодой Богиней. К тому же и Аллия явно начинала к ней ревновать, чего нельзя было сказать про остальных 'младших жен'.

— … Так как, принимаешь моё предложение? — тихо спросила Клара, когда мы вдоволь насладились друг другом, и теперь крепко обнявшись, лежали в большой капитанской постели.

Стоило отметить — отдельные неконтролируемые вспышки божественного естества Кларисы всё же пока оставались. В экстазе она на мгновения теряла сознательный контроль и любой менее стойкий, чем я мужчина гарантированно бы погибал в больших муках. Мне же её горячая божественная суть вреда причинить не могла и шла по категории лёгкой щекотки.

— А ты уверена, что твоё предложение мне вообще интересно? — спросил сильно изумившуюся девушку, которая разомкнув свои объятья, резко отстранилась от меня, сев на кровати.

Я же продолжил блаженно валяться, разглядывая её красивое лицо.

— То есть этот прекрасный боевой корабль тебе просто не нужен? — переспросила она меня.

— Нужен, но… — я покачал головой. — Дело в том, что я просто не хочу тебя обмануть. Да, наши мастера вполне способны сделать для тебя большой дирижабль — матку и комплектный к нему москитный флот дирижаблей поменьше. Ты правильно видишь — морские корабли скоро уступят владыкам неба. Для них останется лишь ниша перевалки грузов и не более того. Но и дирижабли тоже недолго станут властвовать над открытыми пространствами, — честно рассказал ей актуальный расклад на ближайшее будущее.

— Авиация? — обнаженная Богиня подняла бровь, как бы выражая свои сомнения.

— Смотри выше, — я ей заговорщицки подмигнул.

— Космос?! — изумлённо выдавила она из себя вопрос — утверждение.

Я лишь кивнул. После таких явных подсказок догадаться совсем просто.

— Ты уверен, что мы находимся в одном виртуальном пространстве? — спросила она меня, имея в виду скорый запуск другой большой игры, о котором сейчас много говорят в реальном мире.

Да и до нас тут сведения дошли. Многие игроки, кто не смог удовлетворить здесь своих амбиций, уже подумывают сразу перейти в тот проект, ибо на старте всегда можно успеть получить лучшие условия. И со временем, весьма небольшим, кстати, именно тот более перспективный с точки зрения общего прогресса проект станет доминировать, оставив этот архаичный магический мир далеко на вторых ролях. Куда тягаться одной захудалой планетке против целой галактики? Но мы ведь не собираемся сдаваться без боя…

— Гарантирую! — мой тон голоса просто не позволял усомниться.

— Что я должна сделать, дабы во всём этом участвовать? — Клариса мгновенно подобралась, оценив открывающиеся перспективы.

— Целиком войти в нашу команду, иначе просто не получится, — мои слова явно не добавили ей хорошего настроения. — Секретность, распределение доступа к информации, средства контроля и многое — многое другое. Мы просто не имеем права ошибаться.

— У меня будет лишь одно встречное, но совершенно обязательное условие… — ответила Богиня после недолгого обдумывания. — Ты официально и торжественно женишься на мне став Великим Императором! Иначе меня просто не поймут и отвергнут почитательницы, — добавила она, не дав мне высказаться. — Я уже давно поняла — другие мужчины для меня слишком слабы, а потому совершенно неприемлемы. Твои близкие подруги вряд ли станут сильно возражать против небольшого увеличения их дружного коллектива на ещё одну весьма полезную божественную сущность.

— Это тебе Богиня Лиява подсказала? — я сразу же догадался, чьи здесь торчат уши.

— Пока от её советов была одна польза, — Клариса пожала плечами, снова укладываясь ко мне под бочок. — Я ранее говорила с твоей Алиной, она резко против публичной роли живой императрицы. Мне же терять нечего — выходить наружу просто небезопасно. И так я смогу окончательно примирить своих почитательниц с тем, что во всех мирах нам никак нельзя обойтись без мужиков… — она негромко рассмеялась, крепко прижимаясь и закидывая на меня свою ногу.

Задержаться посреди моря меня заставили другие трофеи, а именно пленённые колдуны, хоть по факту это событие стало разочарованием. Вот представьте, вы давно ждёте большого праздника, готовитесь, предвкушаете, а вместо него вам дают вкусную конфетку. Пусть не одну, а целый кулёк, но вы ведь ожидали куда большего… Так и я рассчитывал всерьёз повоевать с Братством Треугольника, а в итоге получил всю его верхушку в совершенно безвольном состоянии. Разве только подарочной ленточки для полного комплекта не хватало. Одних задавили наши ведьмы, других успокоила Клариса. Братство изначально сделало свою ставку на наших геополитических противников и проиграло вместе с ними. Теперь стало понятно, почему отвергались все мои предложения установить взаимовыгодные контакты. Разговаривать с едой как‑то неправильно, хе — хе. Но и сразу навалиться всеми силами они тоже не смогли, так как занимались подготовкой бойцов и созданием самого совершенного оружия для них, по образу оружия из реального мира. Процесс их сильно затянул, и выделять значительные ресурсы на достаточно мелкую, по их мнению, проблему на другом континенте просто не стоило. Ага, пока они там телились, эта 'проблема' незаметно превратилась в настоящего монстра. И тут неожиданно новые весьма серьёзные вызовы образовались. Став одержимым Верховным Духом, мой соперник за звание Великого Императора начал не только разрушать храмы богов, но и теснить сильных колдунов, устраняя любых потенциальных конкурентов. Слабых он брал под свой контроль, тоже как‑то приобщая к миру духов. К тому же он слишком хорошо помнил, кто именно привел его к позорному поражению на нашем континенте. Верхушка Братства быстро оценила свои перспективы стать кормом для нового хищника и решила отыграться сначала на нас, заодно проверив своих обученных и хорошо экипированных подопечных в бою, а после серьёзно заняться и тем наглым выскочкой. Но одних своих сил им явно недоставало, прежде им требовалось убедить в своей исключительной важности многочисленных потенциальных союзников, потому‑то прячущийся за многослойными иллюзиями броненосец далеко не сразу вступил в бой. Сначала высшие адепты Братства хотели наглядно показать беспомощность всей остальной эскадры против неведомого противника с другой стороны океана, а затем продемонстрировать всю мощь нового оружия в своих руках. Но тут вовремя влезла Клариса со своими амазонками, против которой адепты Братства так и не успели применить свою главную тайную силу.

Благодаря быстрым ментальным допросам безвольных тушек, я узнал, куда делись все те Великие Учёные, Великие Философы и гуманисты, все те, кто когда‑то давно создал Братство Треугольника. Спасаясь от гнева временно объединившихся против них королей, они запечатали себя в прерванном портальном переходе, в тех самых 'пространственных карманах'. Сами они оттуда уже не могли выти, технология 'сокрытого убежища' тогда была ещё слишком сырой и недоработанной. А те, на кого они возлагали надежды по своему последующему освобождению, подло предали их, найдя как можно извлекать из их сокрытых вне обычного пространства тел магическую силу. Превратив своих бывших благодетелей и учителей в своеобразные батарейки. Вот только быстро добывать силу из них нельзя, процесс перекачки требует времени, и весьма мучителен для заключённых. И всё равно с заряженными накопителями нынешние высшие адепты Братства никогда не имели проблем. Более того, они старались захватывать живьём всех своих врагов, делая батарейки и из них. Вытащить человека обратно из сохраняющего жизнь и обеспечивающего приток силы 'пространственного кармана' нельзя, он гарантированно лишится разума и окончательно погибнет. Требуется провести особый ритуал, подготовить средства восстановления и реабилитации пострадавших. Процесс долгий и достаточно трудный. Но мы обязательно займёмся им, а всех нынешних высших адептов Братства запечатаем в батарейки, пусть познают на себе всё то, что долго практиковали на других. 'Упаковав' трофеи, я вылетел обратно на свой континент. Много ещё где требовалось моё личное участие, связной амулет отвлекал буквально каждые полчаса, а ведь обратиться ко мне лично могли очень немногие. А наша сильно уменьшившаяся эскадра отправилась дальше исполнять возложенные на неё задачи. Время моей личной решающей битвы пока не пришло, но я хорошо чувствую — ждать осталось совсем недолго.

* * *

Великий… он и сам не мог сказать, кем же он теперь стал, Грег стоял на берегу и смотрел на бушующее штормовое море. Вроде всё шло именно по его планам, но на душе было слишком неспокойно. Ему снова в очередной раз удалось сделать поистине невозможное. Он даже иногда шутил со своими людьми — 'слово 'невозможно' давно пора выкинуть из моего лексикона и начать печь чудеса как пирожки'. Впрочем, пирожки печь он действительно никогда не умел, а вот чудеса… Приняв одержимость Великим Духом, он слишком быстро понял — его дальнейшая судьба весьма незавидна. Дух просто использует его и выбросит как использованное резиновое изделие, тот проделывал такое много — много раз. Да, он честно выполнит свою часть договора, подарив незабываемый момент осуществления желаний, но Грегу за него придётся заплатить своей жизнью и даже душой. В лучшем случае дух продолжит ещё какое‑то время пользоваться вместилищем его тела, всё больше пожирая его душу. Такова плата за иллюзорное всемогущество. Но куда тягаться какому‑то местному духу с прожженным хищником из реального мира, благополучно сожравшим далеко не одного сильнейшего соперника. Требовалось только хорошенько изучить нового 'партнёра' по телу и дождаться удобного момента, для убойного удара в его спину или чего там у него вместо неё. И этот момент настал в битве с последними адептами не так давно уничтоженного его личным соперником за звание Великого Императора тёмного божества, объединившими свои силы против него. Саму битву вспоминать не хочется, в ней от самого Грега практически ничего не зависело, а вот боли и страданий выпало на десятерых. Его тело ломало и корёжило, выворачивало наизнанку, но быстро регенерировало получаемые повреждения. Разум неоднократно пытался сбежать в небытие, но ему это не позволял жестокий 'партнёр по телу', заставляя терпеть и страдать, черпая из тех страданий дополнительную силу. Именно это и придало Грегу уверенности в своей победе над слишком многое обещавшим проклятым мучителем, но совершенно не торопившимся с исполнением данных обещаний. Тот лишь решал свои задачи, используя его как послушную марионетку. Дух полностью выложился, медленно впитывая и тяжело переваривая чёрные души поверженных адептов, прозевав решительную ментальную атаку того, кого он уже практически сбросил со всех счетов. Сопротивлялся дух отчаянно, но Грег всё же разорвал своей закалённой болью стальной волей его разум, вырвал ядро души из его сосредоточения силы, присвоив себе. Всё могущество Великого Духа теперь стало его собственностью. Личный уровень прыгнул за отображаемый предел, легко ощущаемые возможности воздействия на окружающую виртуальную реальность просто завораживали. Единственное, чего не хватало — так это знаний, как управлять доставшимся наследством, дух прежде ими категорически не желал делиться, а одних примеров тут маловато. Но учиться новому сам Грег пока ещё не разучился. Благо хватало на ком испробовать свои новые силы. Все эти жалкие колдуны, считавшие себя центрами мироздания местные олигархи, да и такие как он богатые игроки, собравшие вокруг себя целые армии игроков и местных цифровых обитателей. Некоторые государства тоже посчитали этот мир сферой своих жизненных интересов, по своему давнему обыкновению — 'у вас есть нефть, но мало демократии, тогда мы летим к вам на гуманитарных бомбардировщиках'. Всех их требовалось крепко прижать к ногтю, а тех, кто вовремя признает нового Истинного Господина поставить в строй… или в позу — тут уж как выгоднее получится. Давний соперник с другого континента тоже очень удачно подыграл, сумев сначала притянуть силы конкурентов Грега, а после и нейтрализовать их. Можно даже поаплодировать. Стоя. Действительно молодец. Даже высадив здесь свои десанты, он заставил всех здешних властителей крепко сплотиться вокруг новой Великой Сущности, которой стал Грег. Их жалкие материальные и человеческие ресурсы теперь ему не особо требовались, он напрямую пил их страх, их злобу, их надежды вернуть утраченное и обрести много большее. Получив силу Великого Духа, он напитывался человеческими страстями. Даже камни мостовых и стен домов Предвечной Крафаги с радостью отдавали ему своё невидимое обычными людьми внутреннее содержимое. Алчность, жажда власти, стремление обладать, показное радушие и всё прочее, распространяемое вокруг себя немногими богатеями, а так же страх потери свободы, боль и обида наказаний, страстное желание сбросить рабский ошейник, жажда мести господину — собранные вместе чувства и желания многочисленных низших тоже составляют огромную силу. Древний город много накопил её в себе, она стала его потаённой внутренней сутью и даже настоящей живой душой. Она уже и сама изменяла попавших в её влияние людей, встраивая их в сложившуюся систему. 'Оказавшись в Крафаге — нельзя остаться прежним' — так говорили городские предания. Только свободные духи способны прикоснуться к той душе, поведать ей о своих желаниях, надеясь на поддержку, и только Великие Сущности могут невозбранно черпать её силу для достижения своих целей. В полностью отдавшейся ему Крафаге Грег чувствовал себя поистине всемогущим. Она вела с ним как искренне любящая женщина, страстно желая угодить своему господину. Его воля значит больше её жизни. Именно здесь состоится финальная битва за весь этот мир. Командующий армией его соперника явно что‑то понимал или чувствовал, потому держал свои войска вдалеке от огромного города. Он грамотно и быстро захватил островные военные базы и порты на побережье, а сейчас неспешно охватывал войсками Предвечный Город со всех сторон. Что‑то они там делали, сильно замедляя возрождение погибших игроков и заставляя местных вставать на свою сторону. Освобождённые ими рабы шли в первых рядах, желая отомстить своим бывшим хозяевам и припомнить надсмотрщикам все былые обиды. Сопротивления они практически не встречали — основные силы их противников ушли в море, да там и остались. Грег спокойно дожидался, когда они войдут в саму Крафагу, где он легко подчинит их своей воле. Сопротивляться живой душе целого города направляемой твёрдой волей Высшей Сущности вряд ли в человеческих силах, тут и боги оказались бессильны. Им даже временное объединение сил не помогло. Единственный, кто ещё как‑то мог бросить ему вызов, пока не спешил встретиться с ним лицом к лицу. Но тут, находясь в самом центре своего места силы, Грег совершенно не опасался его появления. Наоборот — желал как можно скорее завершить этот слишком уж затянувшийся спор, и поглотить его грешную душу, присвоив себе все её немалые накопления. Теперь он так умел и так желал. Но при этом всех его возможностей не хватило, дабы почувствовать смертельного врага, хладнокровно наблюдавшего за ним с большой высоты уже не первый час. Время финальной битвы пришло!

* * *

Чем дольше я наворачивал круги в небе над Крафагой, тем больше хотелось убраться отсюда куда подальше. Город внизу сильно давил буквально на все чувства, он желал отобрать всё, что мне действительно дорого. Нет, на материальную сферу он совсем не претендовал, ему требовались духовные ценности. Бескорыстная дружба, любовь, тепло простого человеческого общения. Взамен он предлагал совсем иное — меркантильный расчёт, строгий контроль и беспрекословное подчинение. Зачем дружить, когда можно заставить преклоняться других перед собой, к чему любовь, когда есть чем платить за самый фантастический интимный каприз? Даже денег не требуется — хватит и одной власти. А общаться с тем, кто ниже тебя — вообще форменная глупость, достаточно приказывать и одаривать милостью особо отличившихся. Люди подлы и злонамерены, им требуется чаще показывать кнут, чем пряник. Я видел иллюзорные картины, в которых меня обманывают все, кого я когда‑то приблизил к себе. Как за моей спиной вершатся подлые дела, как усмехаются клановые игроки, считая своего лидера дураком или наивным романтиком, что ещё хуже. Многие, многие проходили перед моим взором, отмечающим все их неблаговидные поступки, зависть и презрение ко мне лично. Низшие просто неспособны признать достойными тех, кто поднялся существенно выше их. Их изначально порочная натура заставит уверить себя, что ты забрал у них принадлежащее им. Пройдёт ещё немного времени, и я сломаюсь под этим напором образов и чувств, окончательно ожесточившись в своём сердце. Осознав это, я вдруг понял — стоит лишь мне поставить себя выше всех остальных людей — я мгновенно останусь один против всего остального мира. И тогда стоящий внизу соперник легко возьмёт надомной верх. Он сильнейший хищник — одиночка, а моя главная сила кроется в тех, кто в меня верит. В тех, кто соотносит своё будущее с моим существованием, с моей ненавязчивой заботой, даже если я о нём просто не знаю. Многим понравилось обустройство мира по транслируемым мной принципам. Они увидели для себя шанс на достойную жизнь и реализацию своих мечтаний. От всех их ко мне тянутся едва ощущаемые нити внимания и интереса, от кого‑то слабее, от кого‑то сильнее. Есть и толстые нити крепких привязанностей, полезных контактов и желания личного общения. По всем нитям стремительно движется неведомая сила, я являюсь центральным узлом огромнейшей паутины жизни связанного со мной человеческого сообщества. Не только один клан, а много — много больше. Лежащая внизу Крафага страстно желает разорвать та связи, вернее — чтобы я сам сделал это. И она сама подсказала мне, что нужно делать…

Резко притянуть чужой интерес к себе, отправив сигналы по всем нитям. Ментальная магия и магия пространства, приправленные твёрдым намерением, сами сделали за меня всё необходимое. Пока ещё аморфный и бесформенный образ Великого Императора громко воззвал ко всем своим почитателям и простым интересантам, предлагая всем желающим увидеть мир его глазами, ощутить его своими чувствами. Нити связей стали быстро наливаться силой, откликнувшихся на мой зов людей становилось всё больше и больше. Неведомая сила потекла в меня, а в обратную сторону устремилась информация. Я щедро делился всем, что люди могли у меня взять, полностью раскрыв им свою душу. Пусть они станут умнее и сильнее, найдут ответы на давно мучавшие их вопросы. Ответной волной меня всё больше захлестывали сильнейшие эмоции. Любопытство и интерес сменялось страстной жаждой схватки. Едва справляясь с натиском, я окончательно достраивал свой собственный образ, вплавляя в него свои личные качества и закрепляя внешнюю форму. Образ обретал истинное подобие. Лежащий внизу город почувствовал неладное, и, прекратив бесполезные попытки соблазнения, нанёс свой удар сконцентрированной силы властности, алчности, боли и страданий. Приняв удар, моё сознание мгновенно взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков, но созданный образ остался целым, быстро притянув их к себе. Я снова обрёл способность мыслить и действовать. Чувствуя растущую поддержку стоящих за моей спиной людей, я ударил в ответ. Поток лучших людских устремлений, желаний и надежд беспрерывно потёк через меня, опускаясь на забившийся в безумной истерике город. Он никак не ожидал такой мощной ответной реакции. Все его многовековые накопления бессильно таяли в этом потоке как старый снег под весенними лучами солнца. Я кружил уже над самой землёй, а потерявший свою душу огромный город рассыпался сам собой. Камни обращались в песок, песок распадался в пыль, а пыль уносил вдаль дующий с моря штормовой ветер. Оставшиеся в городе люди не понимали, что происходит, безумно мечась в постоянно разрастающейся пустоте на месте их привычного мира. И лишь один человек в развивающемся на ветру красном плаще так и стоял на берегу, не в силах отвести от меня своего горящего янтарным огнём взора.

— Этот жалкий мир отверг меня, что ж, это его выбор, и он сделан, — совершено спокойно сказал он мне, едва я легко приземлился напротив него, заглянув в его светящиеся глаза. — Можешь праздновать победу Великий Император, однако твоя радость будет очень недолгой! — он вдруг громко рассмеялся и рассыпался серым пеплом.

Пепел мгновенно подхватил вездесущий ветер, а я едва успел ухватить очень яркую душу, которая едва не успела удрать. И в этот раз вместо положенной эйфории появилось лишь чувство тягостного ожидания чего‑то жутко неприятного. Секунда, другая, и яркий свет озаряет всё окружающее пространство. Тёмные дождевые тучи на небе стремительно расходятся в разные стороны, открывая очищенную от следов человеческой деятельности землю солнечным лучам. А неожиданно соткавшийся из дымящейся тьмы в мой руке Скипетр Истинной Власти и засиявшая ярче солнца Корона Великого Императора на головенаглядно показывали, что это действительно окончательная победа. Наша общая победа!

Эпилог

— Глубокоуважаемая Алина, я восхищён возможностью ещё раз увидеть те события, к которым я сумел лишь легко прикоснуться в том чудном сне… — рассыпался благодарностями известный ведущий голографических передач Роберт Брейс.

Его регулярные передачи и ток — шоу, посвящённые событиям внутри быстро развивающегося игрового виртуального пространства неизменно собирали многомиллионные аудитории из числа тех, кто ещё не успел вкусить очередной зрелый плод человеческой цивилизации. Среди зрителей хватало и страстно желающих уничтожить всю эту 'цифровую скверну', дабы она окончательно не разрослась на всю планету. Но сегодня к прямой трансляции подключилось просто невероятное число зрителей. Ибо теперь открылась возможность не только послушать чужие рассказы и интервью участников громких событий, но и увидеть всё своими глазами. Вернее — не просто увидеть, а поучаствовать с некоторым эффектом погружения, на который только способна современная голография.

— Позже я попрошу вас рассказать нашим зрителям, как это у вас получается, — обратился ведущий шоу к ослепительно красивой девушке в полупрозрачной сорочке со свисающими почти до самого пола густыми светлыми волосами. — А теперь быстрее открывайте обещанное окно, я весь в предвкушении!

Простая обстановка студии медленно померкла, а на её месте возникла яркая насыщенная картинка. На огромном зелёном поле кипел жаркий бой. Блистательная конница атаковала выстроившиеся плотные ряды полностью закованной в металл пехоты. Страшный удар, треск и грохот, и конница отпрянула обратно, обратившись в паническое бегство, а пехота сделала решительный шаг вперёд, добивая выпавших из седла подранков. Следом за этой битвой окунувшиеся в объёмные картины зрители увидели много других. Они шагали в одном строю вместе с легионерами, лазали по корабельным мачтам, расправляя паруса и врываясь на вражескую палубу с острым клинком наперевес. Летали над облаками на странных аппаратах и вели воздушный бой с заведомо превосходящим противником, дабы в последний момент выпрыгнуть наружу и, расправив невидимые крылья, стремительно понестись по воздуху на врага с одним лишь кинжалом в руке. Битвы и сражения сменялись одно другим, постепенно доходя до грандиозного финала. Снятые с разных точек кадры рассыпающегося в уносимую ветром невесомую пыль огромного древнего города на морском побережье потрясли многих зрителей до глубины души. Затем пошли торжества и чествования победителей, пышная свадьба явившего свой лик народу Великого Императора и красивейшей предводительницы амазонок Кларисы. Радостные люди на улицах многих городов, открытые лица, а в глазах надежда на самое лучшее будущее. Пару с чем‑то часов кряду зрители не могли перевести дух, пока чарующие и завораживающие картинки ярчайших событий не подошли к завершению.

— Наверное, стоит дать зрителям возможность немного передохнуть, — заявил ведущий, по лицу которого было видно, что он тоже находится под большим впечатлением от всего увиденного. — Рекламная пауза, — объявил он.

— … И всё же прекрасная Алина, поведайте всем нам, как вам удаётся показывать всё это нам, — Роберт Брейс снова взялся за девушку, после окончания рекламной паузы.

— Магия, — ответила та, широко улыбнувшись.

— То есть… ведущий запнулся, судорожно подбирая слова. — Она и вправду действует здесь, как и там? — он всё же нашел, что нужно спросить.

— Здесь куда слабее, — ответила ему девушка, немного смутившись. — Мы пока не выяснили истинной природы наблюдаемого феномена, — продолжила она свой рассказ. — Ставшее давно привычным в том мире, частично проявляется у людей и по выходу в реальность. Естественно, для обретения каких‑либо выделяющихся возможностей 'там' требуется затратить множество усилий, сила легко не даётся, и за деньги её не купишь. Ленивые игроки так ничего и не получают.

— Вы правы, Алина, — кивнул Роберт. — Я вот остался практически таким же, как и раньше, только характер стал немного твёрже, — посетовал он. — Но я видел, как рвут жилы на учебных площадках те, кто хочет вступить в ваш клан. Вы ведь не прекратите принимать к себе новых людей? — ответ на этот вопрос сейчас интересовал весьма многих.

— Великий Император… — Алина выдержала небольшую паузу и снова лучезарно улыбнулась, — решил постепенно распространить нашу систему подготовки сильных бойцов на всю Империю. В любом крупном городе появятся полигоны и инструкторы. Кто из прошедших первичное обучение игроков сумеет достойно проявить себя, сможет смело рассчитывать на вхождение в нашу дружную 'Семью'. Но только сразу предупрежу — дальше им придётся гораздо тяжелее.

— Думаю, без всего этого вот так свободно как вы в воздухе не полетаешь, — мечтательно заявил ведущий шоу, вспоминая недавно просмотренные записи чужих воспоминаний, оформленные в один большой фильм.

— Вскоре могут появиться в продаже специальные магические свитки, — ответила ему и заинтригованным зрителям гостья. — Они, конечно вряд ли будут отличаться особой дешевизной, и позволят лишь парить при прыжке с большой высоты, но зато любой игрок сможет недолго почувствовать себя птицей.

— Вы ведь понимаете, что это сильно далеко от увиденного всеми нами… — Роберт покачал головой, демонстрируя лёгкое разочарование.

— Путь обретения силы открыт практически всем, — Алина открыто демонстрировала своё исключительно хорошее настроение.

— Ладно, давайте перейдём к другой теме… — Роберт снова взял себя в руки, убрав самостоятельно вылезающую при взгляде на красивую девушку мечтательную улыбку со своего лица. — Мне известно, что вы прежде находились в весьма близких отношениях с Великим Императором, однако Императрицей стала другая женщина. Вас лично это не цепляет?

— Без комментариев, — ответила девушка с неизменной улыбкой на лице, добавив: — Роль Императрицы весьма тяжела и ответственна, а я предпочитаю свободу для того чтобы, к примеру, иметь возможность показывать людям здесь, как и чем живёт наш прекрасный мир.

— И всё же многие зрители хотели бы узнать, как вы терпите всё это многоженство и другие необычные постельные взаимоотношения, — ведущий решил затронуть весьма пикантную тему и заодно продемонстрировать свою информированность. — Многие искренне считают это прямым покушением на моральные основы современной цивилизации, пережитками далёкого прошлого. Разве вы не желаете быть любимой и единственной?! — пафосно спросил он.

— Я слишком хорошо знаю, что я и есть любимая и единственная, второй такой просто нет, и никогда не будет! — не менее пафосно ответила Алина. — Реальная близость слишком быстро уходит из замкнувшихся в одной паре близких отношений, им требуется регулярная встряска. То, что вы считаете 'пережитком прошлого' — один из весьма удачных вариантов предотвратить скатывание любви в бытовое болото с чёрствыми ритуалами вместо близких отношений. За своего мужчину требуется бороться, постоянно улучшая и развивая себя, чтобы вызывать у него интерес и желание. Но этот путь подходит далеко не всем, а мы не спешим навязывать кому‑либо свои правила. Каждый сам должен бороться за своё счастье, а не пенять на превратности судьбы, — без особой экспрессии в голосе ответила девушка, как будто само собой разумеющееся.

Хорошо чувствовалось — на эти темы она много размышляла, найдя для себя полностью устраивающий вариант рационального объяснения с множеством вторичных выгод. Отметивший всё это Роберт Брейс только вздохнул, не представляя, как можно развернуть эту тему вширь или копнуть в глубину, столкнувшись с твёрдыми убеждениями. Он просто не видел гипотетической возможности расковырять скрытый внутренний конфликт, дабы вытянуть из своей гостьи больше личной информации и информации о том, кого сейчас обсуждают даже самые ленивые сплетники — Великом Императоре.

— Наверное, не стоит больше трогать личное… — театрально заметил ведущий шоу. — Расскажите нам, почему Император решил оставить другой континент своим проигравшим соперникам, и какие у него есть планы на свою Империю?

— Всё просто, — девушка снова широко улыбнулась. — Если Империя постепенно становится территорией порядка, по сути — надёжным домом для всех живущих, то другой континент послужит всем авантюристам, не способным просидеть на одном месте дольше одного дня. Там останутся форпосты Империи, преимущественно на побережье, но остальную огромную территорию континента могут попытаться поделить все желающие. Приключений и добычи хватит на всех желающих. А сама Империя… я ведь не просто так сказала о доме. Уже сейчас многие работающие в реальном мире люди после неё идут не в свои маленькие квартирки, а направляются в центры виртуальной реальности. Оплата доступа в игровой мир обходится куда меньше коммунальных расходов. Учитывая разницу течения времени здесь и там, они успевают не только хорошо отдохнуть, но и сделать много полезного для себя. Империя сейчас переживает настоящий строительный бум. Строятся фермы, дома, школы, мастерские, театры и стадионы. Великий Император ввёл целевые государственные дотации для желающих получать образование, а наиболее перспективным ученикам положены и весьма приличные стипендии. Хочешь стать мастером и творить — иди и учись. Уже чувствуешь себя сильным магом — двери академий раскрыты перед тобой. Да, учиться новому весьма тяжело, но лентяи и тунеядцы нам не нужны. Они могут тратить свои деньги на доступные увеселения, никто их не ограничивает, просто на какую‑либо помощь со стороны государства им не стоит рассчитывать. Империя даёт людям различные возможности, но только они сами решают — воспользоваться ими или нет.

— Вы просто устроили тут рекламную кампанию, — коротко хохотнул ведущий. — Да, подтверждаю, я и сам теперь 'живу на два дома'. И всё же неужели вы считаете, что у Империи совсем не осталось недостатков?

— Идеал недостижим, — только хмыкнула девушка. — К тому же, сколько людей — столько и представлений об идеальном обществе и государстве. Империя на своей подконтрольной территории даёт им возможность общаться, торговать и сотрудничать без применения силы, устанавливая единый для всех кодекс законов. Ведётся активная борьба с преступностью. Но строительство одного общего государства ещё далеко не завершено, отдельные имеющиеся недостатки будут устраняться со временем, требуется только подождать.

— Как‑то слишком расплывчато и неконкретно, — покачал головой ведущий, демонстрируя лёгкое разочарование. — Впрочем, время нашей сегодняшней трансляции подошло к завершению. Остался лишь последний вопрос. Прекрасная Алина, что бы вы хотели напоследок сказать всем нашим зрителям, чего вы хотите им пожелать от самого чистого сердца?

— Не бойтесь играть! — ответила она, задумавшись лишь на пару мгновений. — Кто‑то давным — давно сказал — 'вся жизнь игра', так вот, хочу пожелать всем вам чаще играть и выигрывать в этой жизни. Поверьте — оно того стоит… — и завершила голографическую трансляцию самая светлая улыбка на очаровательном лице обворожительно красивой девушки.

Алексей Абвов АЛХИМИК

ПРОЛОГ

Где-то в огромном замке, одиноко стоящем посреди бескрайнего зеленого леса

Обрывки фраз на незнакомом языке, отдаленно напоминающие молитвенный речитатив. Шумы, шорохи, шаркающие шаги по каменной лестнице, ведущей куда-то далеко вниз.

В маленькую камеру с очень холодным воздухом, немного поежившись, вошел статный черноголовый мужчина с окладистой бородой, в белой одежде. Поежившись еще раз, брезгливо пнул ногой заросшего седыми всклокоченными волосами старика, лежащего на полу, покрытом прелой, давно несменяемой соломой. Несмотря на окружающий холод, замерзшим тот не был, хотя вообще выглядел действительно неважно. Долгие годы пребывания в столь неуютном подземелье никого особо не украсят. От шеи пленника тянулась тонкая золотистая цепь к кольцу, вбитому в каменную стену камеры.

— Зачем ты снова пришел, Усива? — Старик поднял свои пустые глазницы в сторону посетителя. — Неужели вы сами до сих пор не чувствуете дыхания Его Воли?

— Так скажи нам, ничтожным, ты, Слышащий Глас, кто в этот раз восстанет против Вековой Традиции?

Мужчина в белом презрительно щурился на пленника, но внутри лишь пытался за этой маской скрыть леденящий душу страх. Страх, который поселился в его сердце с момента, когда он впервые реально почувствовал сущность, которой выбрал служить.

— Придет новый Алхимик по следам первого, и в этот раз вы его не остановите… — Губы старика растянулись в улыбке, а лицо мужчины в белом исказил больше ничем не скрываемый ужас.

Глава 1 ПОПАЛ, ОДНАКО

«Я умер и оказался в аду», — прорывая невыносимую боль, пробилась одинокая мысль. Точно в аду, и дышать невозможно из-за серной гари. Масло у чертей там на сковородке подгорело, что ли? И почему тогда боль идет сразу со всех сторон моей тушки, ведь поджаривать-то должны только с одной? Странные какие-то посмертные мысли, однако.

Попытка пошевелиться не дала ровным счетом ничего, а боль только усилилась. «Что ж, если все же еще чуть-чуть жив, то хоть позвоночник не сломан, — пробилась в сознание позитивная мысль. — Блин, доигрались, доэкспериментировались, умники недобитые». Последнее, что помню из своих жизненных переживаний, — яркую, беззвучную вспышку на месте четвертой лаборатории, потом какая-то чрезвычайно холодная волна сшибла меня с ног, и наступила темнота. Следом пришла боль, от которой можно сойти с ума, но, так как я уже мертв, это совсем не принципиально. Говорят, и к адскому пламени можно постепенно привыкнуть, все равно впереди целая вечность. Впрочем, мои мучения оказались совсем недолгими, вновь и вновь проваливался в спасительное забытье, и адское пламя на какое-то время отступало, дабы вскоре вернуться с новой силой.

Пульсирующая боль оказалась немного разбавленной ощущением чьего-то близкого присутствия. Если поверить остаткам прежних чувств — меня куда-то тащат за ноги и за руки. И делают это, судя по всему, достаточно аккуратно. Неужели все-таки дождался спасателей? Как хорошо почувствовать себя вновь живым. Может, это всего лишь галлюцинация, но… Слабый толчок — и резкая волна сокрушающей боли опять опрокидывает меня в темноту беспамятства.

Голоса. Странные голоса, бла-бле-блу-блю… бу-бу-бу… ничего невозможно понять. Ни на один из известных мне языков они не похожи. И даже звуки этих голосов непривычны, нет ни рычащих, ни шипящих, даже зудящих не слышно. Но вот горячая эмоциональность в голосах чувствуется. Двое о чем-то оживленно спорят или, вернее, ожесточенно торгуются, и им иногда в тон поддакивает третий голос. Боль уже вполне можно терпеть, только вот пошевелиться не получается. И здесь не воняет смрадной гарью, зато благоухает давно нечищенным отхожим местом. Явно совсем не городская больница, куда, по идее, меня должны были бы доставить спасатели. Интересно, куда же я попал-то?

В очередной раз прихожу в себя от того, что кто-то пытается влить мне в рот отвратительную по горькости и прочим вкусовым качествам жидкость. Хинин, считающийся эталоном горькости, по сравнению с этим пойлом — так, всего лишь легкая приправа к джину и тонику. Не в силах сопротивляться, проглатываю — и опять едва не проваливаюсь в темноту. Растекающаяся по телу боль продолжает часто пульсировать, но ее уже можно постепенно вытеснить из своего сознания, как учили нас на тренировках. Титаническим усилием воли открываю глаза и замечаю слабый луч света, падающий откуда-то сбоку. Пару минут еще прихожу в себя, прежде чем собираюсь осмотреться вновь. Шевелить головой даже и не пытаюсь (знаю — бесполезно), однако в поле зрения ничего примечательного не попадается. Судя по всему, нахожусь где-то на сеновале, рядом с тем самым благоухающим нужником. Или в самом нужнике, устроенном на старом сеновале, — по запаху и не отличишь. Боже, ну за какие грехи мне выпали столь странные адские муки, еще бы понял пляшущих чертей с вилами и котлы с кипящей смолой, а тут не жизнь и не смерть, как у того самого кота Шредингера, сидящего в черном ящике в ожидании незнамо чего. Стоило заметить, усилия воли постепенно давали желанный результат — боль стала постепенно спадать, превращаясь в тягучую слабость, и я, похоже, просто уснул, а не провалился в зыбкое небытие, как все прошлые разы.

Бу-бу-бу… — опять кто-то стоит надо мной и что-то пытается говорить. Или он просто говорит себе под нос, что-то делая с моим многострадальным телом? Похоже, второе. Очередная попытка пошевелиться ни к чему положительному не привела, но и резких болевых вспышек тоже не последовало. Можно сказать — иду на поправку, если медленно не подыхаю, благополучно не ощущая постепенного отмирания болевых рецепторов. Время вскоре покажет. Опять в горло вливают гадостный отвар, который быстро погружает в сон.

Глава 2 СОН

Небо. Удивительное звездное небо с мириадами искрящихся огней в вышине. Яркие звезды чарующе манят к себе, и стоит только легко оттолкнуться от земли и взлететь ввысь, приблизиться к этим далеким огням и обрести долгожданный вечный покой среди них… Стоит лишь сделаться немного легче воздуха. Так просто — всего лишь оттолкнуть лишние молекулы газа вокруг себя, создав сильное разрежение за мембраной внимания. Это же сон, в нем все можно, важно лишь хорошо захотеть.

Слабый толчок — и вот я уже лечу к далеким звездам, медленно устремляясь в ночную высь, поднимаясь все выше и выше. Вокруг становится холоднее, холод постепенно сковывает мое призрачное тело, но сознание продолжает стремиться дальше. Еще чуть-чуть поднажать, отталкиваясь живой волей от далекой поверхности, надо только набрать побольше скорости — и вырваться наконец-то из этого суетного мира, обретя свое последнее истинное желание. Но прозрачный купол небес не пропускает меня. Со всей силой ударяюсь о призрачный свод и стремительно лечу вниз.

Едва открыв глаза, понимаю, что действительно упал откуда-то сверху. Всюду разбросан какой-то мусор, палки, рваные тряпки, гнилое сено, а сверху, в проломе бывшего потолка, сияет то самое далекое звездное небо, к которому я так стремился в своем странном сне. Вокруг царит пронизывающий холод — прямо как там, в недоступной небесной вышине. Даже белая искрящаяся изморозь вокруг высыпала. Ого, да у меня, оказывается, получается пошевелиться! Преодолевая сковывающий холод и парализующую слабость, ощущаю движение пальцев рук и ног, сдвигаю вбок голову, чтобы лучше осмотреться. В этот момент меня окружают какие-то люди в темной одежде, со светящимися в руках небольшими предметами. Пытаюсь разглядеть их и с удивлением понимаю, что это один и тот же бородатый мужчина с каким-то странным фонарем в руке, во множестве своих иллюзорных копий. Он протягивает в мою сторону руку, и я опять резко проваливаюсь в забытье, как от удара чем-то тяжелым по голове.

Последующее возвращение к реальности, по сравнению со всеми предыдущими, оказалось на редкость приятным. По крайней мере, боли уже не было, разве только ее далекие фантомные отголоски. Да и сама атмосфера окружающего места оказалась заметно лучше предыдущей. Сортирного смрада не ощущалось, мое тело лежало на низкой деревянной лавке, а голова покоилась на самой настоящей подушке, плотно набитой какой-то приятно пахнущей травой. Однако и поводов для оптимизма тоже как-то совсем маловато — руки и ноги крепко связаны, а тело притянуто к лежаку парой ремней. То есть при всем желании я никак отсюда не сбегу и даже не улечу, разве только вместе с самой лавкой. Интуиция подсказывала — это никак не получится, причем не получится именно тут, а не вообще. Странные такие ощущения, новые и непонятные. Сон — не сон, явь — не явь, мура какая-то. Хоть я и «рожденный ползать», но полеты во снах преследовали меня с раннего детства. В отличие от некоторых других, я не мог в полной мере насладиться ими, всегда сильно пугался, просыпаясь в холодном поту. А сейчас вообще не разобраться, где тут сон, а где явь. И почему мне вдруг так сильно захотелось улететь в звездное небо и остаться там навсегда?

Делать было абсолютно нечего, а потому занялся неспешной ревизией организма, полагаясь на свои чувства. Если отбросить всякие странности, творящиеся с головой, можно уверенно сказать — здоровье удовлетворительно, могу уже нормально передвигаться, если меня милостиво согласятся развязать. Силенок, понятно, еще маловато, но это дело поправимое. Кстати, желудком изнутри вспоминаю — последний раз что-то ел еще до своей «смерти». А в этом «аду», похоже, пища явно не в моде. Не принято тут кормить грешников. Хотя нет, чем-то ведь меня поили. Гадость знатная, помню. Да и организм говорит, что в нем присутствует некоторое количество излишней жидкости, от которой стоит при первой возможности избавиться. Пока еще терпеть можно — все же лежать в мокроте не самое приятное дело. Итогом — записываю себя в условно-выздоравливающие, правда, пока не определяя однозначно, хорошо это или не очень. Судя по тому, как меня надежно связали, есть что-то такое, о чем непременно узнаю через некоторое время. Совсем не факт, что это мне понравится. Но если бы хотели убить — могли это давно сделать, а так есть надежда на немного лучший исход. Мало ли какой подарок приготовила мне судьба-злодейка.

Когда уже порядком поднадоело копаться в своих ощущениях, тихо скрипнула петлями дверь. Надо мной склонился пожилой мужчина с длинной седой бородой и совершенно лысым черепом, внимательно рассматривая мою многострадальную тушку. Заметив мое пребывание в сознании, он явно что-то спросил, судя по тону его голоса. Я абсолютно ничего не понял из его бубнения. Он повторил свой вопрос еще раз.

Я попытался лишь пожать плечами, показывая глубину своего непонимания, даже не рассчитывая на правильную ответную интерпретацию своего знака. Однако знак был воспринят относительно верно, так как бородач повторил свой вопрос на другом языке, хотя и очень похожем на первый. И опять обломался. Другой язык мне также не был знаком. Но это его не смутило, так как он начал перебирать подряд другие языки, сильно похожие друг на друга. Конечный же результат от этого ничуть не изменился. Ни один из языков я так и не смог опознать. Даже их звучание отличалось от всех известных мне. Отсутствие нескольких привычных согласных уж очень сильно бросалось в уши. Да и формирование слов из отдельных звуков отдаленно не походило даже на китайский язык, слышать который мне иногда приходилось. Единственно понятными моментами речи были интонации, очень хорошо сочетавшиеся с проскакивающими на лице мужчины эмоциями. Немного подумав над тем, о чем вообще можно в подобной ситуации спрашивать, решил просто назвать свое имя.

— Виктор… — тихо прошептал одними губами, немного покивав.

— Блу бую люб си? — встрепенулся седобородый мужчина, повторяя свой первый вопрос.

— Виктор, я Виктор, так меня зовут, — попробовал показать пальцем руки на себя, хотя ремни, связывающие руки, и мешали это сделать.

Бородач меня определенно понял, хоть и сильно удивился.

— Вииктолс, Виюктис… — попытался произнести он мое имя, но звук «Р» для него был явно совершенно непроизносим. — Юб сю ам, тим ти си? — Вновь он о чем-то меня спрашивал.

Но тут я уже не мог понять, чего ему от меня нужно, и опять недоуменно пожал плечами. Безрезультатно позадавав мне еще несколько вопросов, мужчина протянул ко мне свои руки, от манипуляций которых возникло легкое жжение в голове, а в комнате ощутимо потянуло холодком. Больше вроде как ничего не произошло. Бородач был явно чем-то озадачен и принялся ходить по комнате взад-вперед, периодически теребя себя за бороду, потом тихо буркнул себе под нос какое-то короткое ругательство — и оставил меня в одиночестве.

Через некоторое время вновь скрипнула дверь, и ко мне склонился совсем молодой подросток с длинным красным шрамом, грубо пересекающим юношеское лицо. Он немного ослабил удерживающие ремни, стягивая с меня штаны и подкладывая под меня нечто, явно служащее медицинским судном. Намек понятен — значит, не будем строить из себя неизвестно кого, крепясь из последних сил. После того как «медбрат» унес результаты облегчения, зашла совсем маленькая девчушка, взявшаяся кормить меня деревянной ложкой. Еды опознать мне не удалось ни по вкусу, ни по запаху — немного сладковатая, немного солоноватая жидкая каша с какими-то незнакомыми приправами. Однако желудок отнесся к ней весьма благосклонно, принимая ее как ту самую «манну небесную». Ну да, сколько же дней не ел-то, собственно. Каши оказалось немного, впрочем, после нескольких дней болезненной голодовки много и нельзя, а потом в меня силой опять влили ту горькую гадость, от которой быстро провалился в сон с явно позитивной мыслью: «Несмотря на все странности и непонятности, жизнь, кажется, постепенно налаживается».

Следующее возвращение в реальность совсем не доставило особо приятных переживаний. Боли не было, но буквально вся поверхность кожи нестерпимо чесалась, отчего я и проснулся. Приподняв голову и оглядевшись, увидел и причину этой злостной чесотки. Одежду с меня как-то стянули, а все тело обмазали какой-то серо-зеленой скользкой дрянью. Да, от лавки так и не отвязали, хотя пут стало немного меньше. Скованными оставались лишь руки и ноги, да два ремня притягивали тело к жесткому ложу. И связывали меня с явным знанием дела: ни руки, ни ноги не затекли от пережима кровеносных сосудов, однако стоило пошевелиться в рефлекторной попытке почесаться — как путы затягивались тугими узлами, доставляя большие неудобства. Такая конструкция оказалась мне вполне знакомой, я ведь не какой-то там «ботаник» — ученый-физик в недавнем прошлом, но еще и инструктор по тому, что некоторые, по незнанию или заблуждению, называют «боевое самбо», плюс «неплохой специалист» по охране режимных объектов. До «хорошего специалиста», впрочем, тоже еще не дорос, однако свое дело знал. И о том, как надо правильно поступать с пойманными нарушителями охраняемого периметра, чтобы сдать их следственной бригаде в целости и сохранности, всяко знаком. Доводилось даже практиковаться пару раз, когда некоторые особенно предприимчивые граждане решили прихватить, по их мнению, плохо охраняемое армейское имущество, содержащее много цветного металла. И при задержании эти горе-предприниматели отчаянно сопротивлялись, явно полагая в нас своих потенциальных конкурентов, подошедших отнять их законную добычу.

Вообще кому-то может показаться странным такое неожиданное сочетание трудносовместимых компетенций в одном человеке, но с моей жизнью много чего странного происходило, особенно в последние годы. Судьба любит подкидывать неожиданные сюрпризы, знаете ли. Да, по первой своей профессии я действительно ученый-исследователь. Физика, химия, математика, электроника и вычислительная техника — это все мое, и любовь и страсть практически с самого детства. Вырос в закрытом городке при военном заводе, где работали мои родители, и развлечений для детворы там было не так уж много. Зато хватало технических кружков, где молодой поросли пытались привить любовь к науке и технике. Для тех, у кого вся сила пошла исключительно в рост, имелись спортивные секции, но я всегда хотел разобраться в том, как реально устроен наш мир, после того как бабушка сильно напугала меня своими сказками про злого Бога, Рай и Ад с ангелами и чертями. Уже тогда мне в эти самые сказки верить категорически не хотелось. Но и школьная программа не давала всей полноты понимания мироздания, лишь серьезно раззадорив мое любопытство. В результате к своим тридцати восьми годам имею два высших образования, некогда даже подумывал над получением третьего. И поначалу был весьма удовлетворен своей работой в закрытом исследовательском центре. С тем, что мы там исследовали, в открытых лабораториях не работали нигде в мире, своя специфика, повернутая на безопасности и секретности. Я имел свою персональную лабораторию, десяток человек в подчинении, несколько тем весьма перспективных исследований и был вполне доволен жизнью, пока не произошла трагедия. Очередная экспериментальная установка пошла вразнос, и, несмотря на все защитные системы, при взрыве погибли два лаборанта плюс пострадали еще трое. Мне самому тоже неплохо прилетело — пару месяцев пришлось провести на больничной койке. Вот не могло ничего такого произойти, все было тщательно просчитано несколько раз, не цветочками занимались как-никак, однако произошло. Лишь после выхода из больницы мне удалось установить истинные причины аварии, которые совсем не зависели от человеческого фактора, просто так сложились объективные обстоятельства. Наука иногда требует человеческих жертв — тут ничего не попишешь, приходится принимать это как данность. Хотя моей непосредственной вины во всем происшедшем и не было, но из меня, в итоге долгих разбирательств, сделали крайнего. Пока я валялся в больнице, сращивая переломы и маясь от вынужденного безделья, мои темы исследований подобрали завистливые коллеги-конкуренты, лабораторию после ремонта тоже передали другим людям, а мне вообще предложили заняться преподавательской работой и больше не лезть в науку. Рука у тебя, мол, несчастливая. Гады! Был бы пьющим — после такого ушел бы в продолжительный запой. Уехал бы за границу, но… подписка о невыезде. На нее тоже можно забить, благо уже не такая секретность, как была раньше, и особого рвения от службы безопасности можно не ждать. Но совесть-то не обманешь, да и начинать с нуля на новом месте тоже не хотелось. Впрочем, главным моментом оказалось простое понимание — опять придется долго работать на чужого дядю, да еще против своего народа в ближайшей перспективе. Нет, такого «добра» мне совсем не хотелось.

Ушел в длительный отпуск, собрав накопленные пропуски за предыдущие годы, съездил на юг, где умудрился влипнуть в курортный роман с последующими страданиями от неизбежного расставания, ибо моя «скороспелая любовь» категорически не желала расставаться со своим богатым мужем. Отдыхать мне быстро надоело, море больше не радовало, периодические интрижки со скучающими дамами, в которые я ввязывался с целью забыть свою недавнюю «любовь», вызывали лишь стойкое раздражение. Очень хотелось вернуться в свою лабораторию или создать где-либо новую, благо перспективных идей для исследований в моей голове хватало. Вернувшись обратно, стал обходить и обзванивать старых знакомых еще по учебе в первом институте в поисках перспективных мест через их связи. Но бывшее руководство изрядно подпортило мне репутацию из-за моего слишком прямолинейного характера и полного нежелания кому-либо лизать начальственный зад, а потому меня никто не хотел к себе брать. Разве только с сильным понижением статуса, чуть ли не простым лаборантом и без особых перспектив.

Помыкавшись пару месяцев туда-сюда, заехал в закрытый городок при исследовательском центре — требовалось забрать свои вещи из занимаемой должностной квартиры. Была тогда мысль плюнуть на всю эту мышиную возню, науку, бывших коллег и вообще уехать в деревню, где заняться разведением кроликов. Один старый приятель, узнав о моих проблемах, звал к себе в Белоруссию. Там большой колхоз, плодородная земля и много работы для настоящего мужика, у кого руки растут из правильного места. Дом и хозяйство за счет колхоза практически сразу — не надо ни о чем лишнем думать, только работай. Приехав за вещами, по пути от КПП (контрольно-пропускного пункта) как бы случайно столкнулся с начальником службы безопасности всего научного комплекса. Он хоть и был полковником очень интересной организации, но при этом оставался вполне нормальным мужиком. Не то чтобы мы с ним были до этого особо дружны — так, иногда пересекались, но он меня знал гораздо лучше, чем я его. Должность у него такая — все знать про всех что-либо представляющих собой работников исследовательского центра. Поздоровались, слово за слово, зашли в местную столовую немного поговорить о жизни за чашкой чая. Вот он и предложил тогда перейти под его начало, возглавив «технический отдел» его службы. Мол, сапог у нас тут и без тебя хватает, а вот мозги нынче в большом дефиците, если процитировать его главную мысль в том разговоре с некоторыми сокращениями, оставив главный смысл. Несмотря на отчаянное сопротивление с моей стороны, он все же уговорил поработать на него хотя бы пару месяцев, наладив систему контроля, с которой пару лет не могут справиться его непосредственные подчиненные. И дальше продолжал меня регулярно соблазнять, показывая перспективы возвращения к научным работам лет через несколько плюс кое-что еще. Ну как можно отказаться от замечательной возможности — совершенно открыто шпионить за всеми бывшими коллегами, которые так некрасиво со мной поступили. Особенно если они об этом прекрасно знали, но не могли ничего поделать: безопасность — штука серьезная и с государством в лице полковника особо не поспоришь. Понятное дело — не просто так шпионить, а докладывать новому начальству обо всем, чем там эти «умники» активно занимаются за государственные деньги. Короче, полковнику был нужен реально компетентный в науке специалист под его непосредственным началом, а тут как раз я ему под руку и подвернулся. Случайно или нет — тогда как-то и не задумался. Может быть, и напрасно. Как из младшего лейтенанта запаса, кем я был до возвращения в армию, сделали прапорщика — это другая очень смешная история, которую поймут только те, кто служил в армии. Вот так я стал служить там, где раньше работал.

В техническом отделе служба оказалась весьма непростой. Системы контроля периметра, системы допуска персонала и наблюдения — все это ерунда. Один раз наладили, благо там действительно ничего особо сложного, и с тех пор работает как надо. Проверяй время от времени, меняй выслужившее свой гарантийный срок оборудование — и все. Шпионские дела тоже много времени не отнимали. Реальная научно-исследовательская работа — дело весьма неспешное. Один серьезный эксперимент где-то раз в месяц, а остальное время сплошное марание бумаги и стирание кнопок на компьютерных клавиатурах. А потому, видя слоняющегося от безделья по территории комплекса руководителя технического отдела, начальник решил сделать из меня настоящего вояку, уж даже не знаю, чем ему тогда так угодил. Короче, меня, как последнего молодого салагу, заставили бегать марш-броски, нарезая круги по охраняемой территории в полной выкладке, стрелять из различного оружия, имеющегося в местном арсенале, захватывать диверсантов и много чего еще, чем по идее занимается служба охраны всяких закрытых объектов, имеющая непосредственное отношение к «конторе». Сначала было очень трудно, и уже не один раз подумывал послать всю эту армейскую муть куда подальше, благо контракт позволял относительно безболезненно разорвать его, но потом постепенно втянулся. И даже стало нравиться. Много хорошей еды, регулярные физические упражнения, борьба, стрельба, прочая специальная подготовка только проясняли мои мысли. Больше всего нравилась борьба. Во время тренировок освобождал свое тело, раскрывая рефлексы, уходил в транс и мог думать над сложными научными вопросами. Это получалось даже легче, чем раньше, когда занимался научными экспериментами. А теперь, когда имел непосредственное представление сразу обо всех исследованиях, ведущихся в нашем комплексе, потихоньку мне удавалось приблизиться к своей давней мечте — пониманию истинного устройства мира. Хоть до этого казалось еще очень далеко, но я уже твердо знал, как постепенно прийти к своей цели. Во время напряженных тренировок мне приходили весьма странные мысли о призрачности всего материального и о том, что моя мысль может непосредственно на этот мир как-то повлиять. Только собери всю свою волю в один кулак — и сжимай упругое мироздание в форму, какую тебе надо, оно обязательно поддастся напору чистого разума. Еще чуть-чуть знаний, чуть-чуть тренировок — и все обязательно получится.

Год назад все же вытащил на приватный разговор полковника, сразу после горячей бани задав ему вопрос в лоб — зачем он меня так гоняет. На что тот лишь усмехнулся и с расслабленной улыбкой спросил:

— Виктор, а кем ты себя сейчас считаешь — «ботаником» или?..

А на мое невнятное мычание в безуспешных попытках с кем-то определенно идентифицироваться заметил:

— Вот видишь — как раз то самое «или». Ты же уже не считаешь «ботаников» своими коллегами, и их клановые интересы для тебя ничего не значат. Скажи, если бы я не гонял тебя со своими бойцами, стал бы ты таким сильным, понимающим не только исключительно в своей науке, но и в настоящей жизни?.. Нет. Так бы и остался еще одним «обиженным умником», каких хоть бочками засаливай. Зато теперь, наблюдая, как ты ловко раскидываешь моих ребят в зале, я за свой «первый отдел» уже не беспокоюсь, ты прекрасно справляешься со своими дополнительными задачами, даже без понуканий с моей стороны.

В общем, раскрыл он мне тогда глаза окончательно, популярно объяснив психологические особенности причисления индивидом себя к какой-либо социальной группе и неосознанного следования групповым интересам. Через физические упражнения и боевую подготовку он сместил все мои прежние ориентиры самоидентификации, и теперь мое восприятие своих бывших коллег перешло от обычной обиды к классовому противостоянию между охраной и охраняемым. Но при всем этом я прекрасно сохранил все особенности восприятия настоящего ученого, что позволяло видеть в том числе и ту информацию, которую сама ученая братия собиралась утаить от недремлющего государственного ока. Регулярно выводить их на чистую воду доставляло мне огромное удовольствие. А какое наслаждение вызывали их натянутые улыбки при моем появлении.

И вот через пять лет такой интересной службы и случилась эта крайне неприятная неожиданность, зашвырнувшая меня куда-то далеко-далеко, как бы не в иной мир, судя по всему наблюдаемому вокруг себя. Можно твердо сказать — это моя реальная недоработка, прошляпил что-то действительно опасное и не подстраховал ученых со своей стороны. Вот только на тот день ничего особенного совершенно не планировалось, самая обычная рутинная текучка, никаких экспериментов с задействованием больших энергий. Опять непонятным образом сложились обстоятельства или кто-то специально устроил диверсию? Интересно, что же такое произошло с лабораторным комплексом и кто, кроме меня, там выжил?

Мои недолгие воспоминания о себе самом в бесперспективных попытках почесаться прервало появление седого бородача. Тот внимательно посмотрел на меня, недовольно что-то бормоча себе под нос, и достал из кармана какую-то странную штуку. Больше всего она напоминала своеобразное женское украшение, состоящее из упругой дуги низкой короны и сети тонких золотых цепочек, в пересечении которых вставлены небольшие драгоценные камни. Опять внимательно посмотрев на меня, мужчина приладил на мою голову это самое украшение и что-то на нем сильно нажал. Виски резко вспыхнули острой болью, которая вскоре сменилась приятной прохладой. Даже тело чесаться перестало.

— Теперь ты меня хорошо понимаешь, искатель? — сказал бородач на своем языке, однако почему-то я его прекрасно понял.

Хотел утвердительно ответить, но это было явно лишнее, так как мой собеседник удовлетворенно кивнул и продолжил говорить:

— Я — Повелевающий мудростью Питисиниюс Асиюс. Это полное имя, но ты можешь обращаться ко мне просто Питс или Повелевающий, так как мы вроде бы с тобой даже коллеги, хоть ты и проклятый алхимик, сила в тебе нечиста, если я все правильно понял. Твое мерзкое имя я уже знаю, но ты больше никому его не говори, ибо оно совершенно непроизносимо. Теперь тебя все будут называть Витос — запомни это раз и навсегда, если хочешь тут выжить.

Мне ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть: все равно, с одной стороны, соображая, о чем идет речь, не до конца понимал сути сказанного. Общий смысл сообщения ускользал от меня, и вопрос моего имени тут явно был далеко не самым актуальным.

— Так вот, прежде чем ты получишь некоторую свободу действий, — продолжил после небольшой задумчивой паузы бородач, — жду подтверждения своего долга жизни на огненной клятве. Ты ведь понимаешь, что тебя вернули из-за грани небытия? Вижу, понимаешь — это хорошо. И еще — я выкупил, кроме тебя самого, все твои вещи, которые притащили искатели вместе с тобой. Хоть там практически ничего ценного и нет, разве только нож интересной формы, тем не менее потратился знатно. Потому твой долг жизни и все расходы оцениваю в три дюжины дюжин золотых сиунов. Подтверждаешь ли ты мне согласие выплатить этот долг? — К последней фразе голос мужчины заметно окреп, а в комнате явственно похолодало, и вновь зачесалось внутри головы.

Хотя у меня и возникло явное ощущение, что меня просто «конкретно разводят на бабки», причем на «конкретные бабки», но особо спорить почему-то совсем не хотелось. Пусть и ощущал заметное давление на мою волю, однако все сказанное мне сейчас так или иначе было правдой, которую хотелось просто признать. Да — меня спасли, говорят, даже вещи сохранили, а там, знаете ли, много полезного имелось, особенно в здешних совершенно непонятных условиях. Только бы освободили руки и дали добраться до оружия. И потому против какого-то там «долга жизни» возражать не хотелось. Вместо разумных доводов о том, что, мол, я вообще-то никого не просил меня спасать и сам бы со временем оклемался, захотелось просто немного поторговаться, просто для некоторого приличия, как это ни странно.

— Полторы дюжины дюжин, — нагло ответил ему, удивляясь тому, как легко говорю совершенно незнакомые мне слова и прекрасно понимаю смысл сказанного при этом.

Повелевающий мудростью несколько опешил от таких дерзких слов, видимо ожидая совершенно безусловного подчинения, резко дернув своей длинной бородой, но потом расплылся в широкой улыбке.

— Истинный с тобой, две дюжины дюжин — и ни медяком меньше! — уверенным тоном придавил меня. — Тоже мне нашел, где и с кем торговаться, и так от тебя пока одни расходы и никакого прибытка.

— Согласен, — заверил его,прекратив наш короткий торг, хотя ощущение, что очень сильно продешевил и стоит торговаться дальше, так никуда и не исчезло.

— Хорошо, повторяй за мной слова огненной клятвы. — Питс посмотрел мне глубоко в глаза, как будто заглянул прямо в душу. — «Обещаю выполнить волю на благо и вернуть свой долг жизни Питисиниюсу Асиюсу или его наследникам в размере две дюжины дюжин золотых сиунов в течение своей жизни и жизни моих наследников, буде те у меня появятся, на чем призываю огонь силы свидетелем».

Повторил слово в слово сказанные им слова, а в самом конце Повелевающий резко хлопнул в ладоши, и по моему телу быстро пробежал снизу вверх самый настоящий огонь, хотя вокруг при этом только чуть-чуть похолодало. После произнесенных слов и странных спецэффектов я явственно почувствовал, что не смогу не сдержать только что данного слова. Действительно придется отдавать непонятные сиуны. И еще — сделать что-либо во вред этому «колдуну» точно не получится, пока окончательно не расплачусь с ним. Странные такие ощущения: вроде бы меня ничто не связывает, помимо обычных веревок, но тем не менее чувство реальной привязанности и ощущение взятого долга никуда не исчезает. Чертовщина какая-то, одним словом.

Тем временем чрезвычайно довольный произведенным эффектом колдун кивнул мне и продолжил разговор с утешительными нотками в голосе:

— Понимаю, две дюжины дюжин золотых — очень большой долг, практически непомерный для обыкновенного человека, ему их и за десять жизней не заработать, но я верю, для тебя он не станет вечным и не ляжет на твоих потомков. Ты же явный Повелитель сил, хоть глупый и нечистый, а потому сможешь расплатиться. Думаю, лет за десять вполне справишься, может, и раньше. Заодно и мне поможешь покинуть сие негостеприимное место.

«Ну ты и попал, друг Витя… — про себя думал я, — надо же, как тебя легко развели, причем самым банальным способом». Чувствовал же сразу, как тебя обманывают, и все равно повелся. «Такой суммы даже и за десять жизней простого человека не заработать», — сколько же это должно быть? И вроде как сама сумма относительно невелика, какие-то двести восемьдесят восемь золотых монет, те самые две дюжины дюжин. Вот и думай теперь о реальной покупательной стоимости местных денег. Однако теперь придется повиноваться, раз слово дал и странным огнем подтвердил. И еще требуется срочно разобраться со всей этой чертовщиной и спецэффектами. Что-то такое иногда сам чувствую, но чувства не дают и капли понимания.

— Меня, может быть, наконец развяжут, раз дал клятву? — решил как можно скорее вернуться к активной жизненной позиции. — А то никакого долга так и не смогу отдать, если буду тут валяться до скончания времен.

— Да, — кивнул мне довольный бородач, — сейчас придут мои слуги и приведут тебя в порядок. Конструкт подчиненной воли, помогающий тебе общаться, я тебе дарю, не снимай его, пока сам не освоишь языка в совершенстве. Не беспокойся, он совершенно безвреден, и его никто не увидит, пока он находится на твоей голове. И сорвать его силой можно только вместе с самой головой.

— Эм… хм… — начал было я что-то говорить, выражая свои серьезные сомнения, которые у меня вдруг возникли, но Повелевающий резко махнул рукой, прерывая мои попытки возразить.

— Говорю же, не беспокойся — это древний проверенный конструкт, их всего несколько штук осталось, хоть они и запрещены сейчас в королевствах, и всех его функций сейчас никто не знает, даже я, но каких-либо вредных проявлений от его ношения ни у меня, ни у кого-либо еще пока не наблюдалось. А без него ты не сможешь устроиться среди нас.

— Запрещены в королевствах… — Моя мысль зацепилась за часть фразы Питса. — А здесь, стало быть, можно?

— Здесь у нас как бы тюрьма, сынок, здесь все можно, — быстро сник бородач, сначала по-отечески глянув в мою сторону, а потом вовсе отвернувшись в угол. — Если ты все же здесь выживешь, то сам будешь определять — что тебе можно, а чего нет. И еще непонятно, где больше свободы — с этой или с той стороны Черного перевала.

Озадачив напоследок своей непонятной фразой, он вдруг резко поднялся и вышел из комнаты, оставив меня одного.

Одиночество продлилось совсем недолго: в дверь юркнул уже виденный мной подросток со шрамом на лице, который быстро избавил меня от пут и ремней и стал стирать с моего тела покрывающую его липкую массу мокрой тряпкой, пропитанной каким-то резко пахнущим составом. Я смотрел на очищенную кожу и удивлялся все больше и больше. По всей поверхности тела распространялась странная картинка в виде великого множества тонких разноцветных линий, переплетающихся замысловатыми узорами, рисующими удивительные узоры. Сразу после очистки кожи они вспыхивали призрачным светом, как бы приподнимаясь над поверхностью тела, но через пару минут угасали, не оставляя после себя никакого следа. Подросток зачарованно следил за игрой светящихся линий, не в силах оторвать взгляда, и лишь после угасания узора на одной части тела начинал освобождать от слизи следующую.

— Что это такое? — спросил я его, совершенно не стесняясь показать свое невежество.

— Линии Эбусити, — не отрывая взгляда от мерцающей картины, ответил он. — Еще никогда не видел столь сложного и яркого рисунка после первой чистки, — продолжил он после небольшой паузы. — Да и после четвертой, последней, тоже. Ты, видно, действительно Великий Повелитель, раз столько Эбу проявилось в тебе. И еще не одного цвета, как у всех остальных, а целой радугой. Про такое раньше даже слышать не приходилось.

— А что все это значит? — переспросил я, ничего не поняв из его ответа.

— Спроси лучше потом у нашего Повелевающего мудростью, — задумчиво ответил он мне, продолжая свою работу, — он тебе растолкует, если будет в духе. Вообще-то он очень не любит что-либо объяснять, помимо своих уроков, но тебе, наверное, расскажет, а я только запутаю.

В этот момент рисунок на моем животе вспыхнул особенно ярко и красочно, даже у меня из головы вылетели все лишние мысли, а юноша так и застыл с открытым ртом.

— Да, не зря Повелевающий отдал искателям целых два золотых за какой-то полутруп, — продолжил он после угасания красочной картины. — Он что-то увидел в тебе, хотя ты был практически мертв. И зря он говорит, что его заинтересовал исключительно твой мешок, ничего там ценного нет, я-то все видел — одни непонятные мертвые железки без единой капли вкраплений подчиненной силы. Хлам для мастеров по металлу на переделку ценой в пару серебряков. А вот ты сам — настоящая находка. И ведь не пожалел для тебя аж пяти «эликсиров жизни» — считай, еще один золотой выбросил. Только ты ему не говори, пожалуйста, о чем я тебе сейчас рассказал, — посмотрел он на меня с немного виноватым видом, — иначе мне крепко достанется.

— Хорошо, не скажу, — уверил я его. — Только расскажи, что произошло, как я к вам сюда попал, где вообще сейчас нахожусь, а то ничего не понимаю. Как будто по голове стукнули и всю память начисто отшибли.

А тем временем параллельно успел подумать — этот Питисиниюс Асиюс на мне очень хороший гешефт делает. Вложил три золотых, а хочет получить почти три сотни. Вот ведь жук-то шестилапчатый. Когда отдам ему эти жалкие монеты — тогда и поговорю с ним по душам. Ишь ты, сколько процентов чистой прибыли на одном бедном мне хочет поднять, даже если жизнь спас. Скромнее надо быть, батя, скромнее…

— О том, что произошло, я ничего не знаю. — Юноша, закончив обтирать мои ноги, перевернул меня на спину, начиная свой длинный рассказ. — В ближайших предгорьях прошла мощная волна блуждающей силы, и отряд искателей нашел тебя посредине «черного пятна» где-то среди топкого болота. Такие пятна иногда здесь появляются, но вот чтобы найти в них кого-либо живого — такого пока не припомню. Да, всякие странные и совершенно бесполезные предметы там изредка находят, как правило, ничего ценного — мертвое железо, сорные металлы, плавленые камни, горючее стекло. Изредка попадаются обгоревшие трупы. Обычно искатели стараются обходить эти пятна, так как там люди плохо себя чувствуют и почти нечего брать, да и одежду марать жалко, чтобы по гари впустую лазать. Только время зря терять. Но тот отряд возвращался в город с пустыми мешками после опасной вылазки, спугнули их где-то — вот и заглянули наудачу. А там видят тебя посреди догорающих головешек, причем совершенно невредимого внешне, но едва живого. Спросишь — кому тут вдруг потребовался полутруп, чтобы его тащили на своем горбу аж два дня от тех мест до нашего города? Вот нашему Повелевающему мудростью как раз и нужен. Он регулярно покупает полумертвых искателей для своих экспериментов, если с них еще не лезут волосы от проклятия алхимиков. Некоторых, с относительно хорошей репутацией, даже иногда лечит, требуя с них потом приличный долг за спасение, но большая их часть служит делу его тайных знаний. Что он там с ними делает — лучше не смотреть. Впрочем, тем по большей части уже все равно терять нечего, если их коснулось проклятие или накрыло волной дикой силы. От медленного яда некоторых змей тоже спасения нет, и после укуса диких собак иногда случается огненная горячка. Хозяин немного поможет деньгами друзьям пострадавших искателей, и сами пострадавшие меньше мучаются и будут погребены по правильному обряду, как нормальные люди. А не как большинство глупых одиночек — останутся на корм лесным зверям. Понятно объясняю? — взял парень небольшую паузу в своем рассказе.

— Понятно, — кивнул я, хотя его рассказ только еще больше запутывал меня.

— Теперь расскажу, где ты сейчас находишься. О том, что мы в Смертных Землях, ты вроде как уже должен был и сам понять. Про них ведь все знают по ту сторону Черного перевала. Да, отсюда почти никто обратно не возвращается, граница надежно закрыта тремя вратами. Но там, в королевствах, мало кто знает, что тут тоже кто-то умудряется жить. И вполне неплохо жить. Здесь даже три городка есть — Лесс, Титс и Юмаю. Вот мы как раз в Юмаю и живем, он самый дальний от перевала и самый большой. Главные здесь, естественно, авторитеты — бывшие по ту сторону перевала самые настоящие бандиты и разбойники. Ты же в курсе, кого сюда, в Смертные Земли, отправляют? Ну да, сложно этого не знать. Так вот, разбойничья старшина и стоит над всеми нами, у них и свои Повелевающие сил есть, и даже, говорят, настоящие Повелители, а потому против них лучше даже не чирикать — вмиг в землю закопают или что-то еще похуже сотворят, с них станется. Под авторитетами ходят бандиты поменьше и всякая городская шваль, которую отправили из королевств сюда. Ну и еще все те, кто сильно не понравился Слугам Истинного или был обвинен в касании запретной алхимии. Не знаю, как там у вас в королевстве, у нас можно было отправиться сюда просто за косой взгляд не в ту сторону, не говоря уже про не то слово не в те уши. Говорят, в столице Верховного Слуги Истинного нравы менее жесткие, но и там лучше не чирикать. Наш-то Повелевающий тоже кому-то сильно на ногу наступил, вот десять лет уже тут и сидит. А ведь раньше кафедрой в столичной Академии Сил заведовал, как некоторые говорят. Только лучше с ним на тему его прошлого не говорить, не любит он этого. Очень не любит.

Закончив говорить и отирать мою спину, юноша попробовал меня приподнять, но я облегчил его труды и поднялся сам. Хоть несколько суток был крепко связан и вообще до этого непонятно отчего чуть ли не издох, самочувствие было исключительно хорошим. Нет, марафона сейчас точно не пробегу, да и на турник лучше не вешаться, все же чувствуется явная слабость в мышцах, но тело убедительно говорило множеством ощущений о наличии необходимого минимума здоровья и сильной нужде в пище. И чем больше будет пищи — тем лучше. Слона бы съел, если они тут водятся. А еще неплохо бы ополоснуться — про джакузи с пузырьками и ароматной пеной на ближайшем сеновале лучше и не задумываться. Здесь такого, похоже, еще не изобрели.

— Где-то можно просто чистой водой облиться? — спросил юношу, который мне так еще и не представился.

— Вот, накинь на себя, — протянул он мне большое матерчатое покрывало, — и иди за мной.

Завернувшись в приятно облегающую тело ткань и выйдя из комнаты, где провел последние дни, я вдруг почувствовал резкий прилив сил, пришло ощущение какого-то веселого всемогущества и чего-то еще совершенно неправильного, резко ударившего мне в голову, отчего чуть не упал, едва ухватившись рукой за стену. Перед глазами замельтешили цветные всполохи, я практически перестал видеть окружающее. Вокруг резко похолодало, хотя до этого меня окутывал очень теплый воздух.

— Остановись, ну остановись же, — кто-то кричал мне прямо в ухо, при этом сильно дергая за руку.

Как остановиться, я, естественно, не понимал. Однако что-то внутри вдруг повернулось другим боком, и навалившиеся раньше странные ощущения неправильности отхлынули так же быстро, как и нахлынули на меня. Так и продолжая стоять, держась рукой за стену, отстраненно наблюдал, как юноша дергает мою другую руку и что-то кричит. В глазах постепенно утихало буйство тонких линий и ярких красок, но окружающий холод так никуда и не исчезал. Опустив голову, я заметил легкую изморозь, выпавшую вокруг меня.

— Никогда, никогда не делай так больше, — наконец-то расслышал крик юноши с перекошенным от ужаса лицом, — ты нас сейчас чуть в камень не выморозил. Чего хоть сделать-то хотел? — Он посмотрел на меня чуть более осмысленным взглядом, немного успокаиваясь и явно удивляясь, наблюдая мой совершенно растерянный вид.

— Не знаю, — меланхолично пожал я плечами, пытаясь как-то разобраться в пережитых галлюцинациях и в их чувствительных последствиях. — Нашло что-то такое, что-то совершенно неправильное было во мне, а теперь стало хорошо.

И только сказав это, ощутил заметное улучшение собственного тонуса, как будто вернул себе обратно утраченное за последние дни. Не то просто здоровье, а какое-то немного необычное чувство собственного достоинства. Даже желание отдавать долг жизни этому хитрому жуку Повелевающему куда-то пропало, как будто ничего такого и не было вовсе.

Стоило о нем только подумать — он сразу же и нарисовался перед моим взором, как-то нехорошо оглядывая меня с ног до головы. Даже некоторая опаска проскальзывала на его морщинистом лице.

— Зайди ко мне немедленно, — показал он рукой на открытую дверь в другую комнату, откуда лился золотистый солнечный свет. — Только не делай ничего, — с нотками плохо скрываемого страха в голосе добавил он.

— Да и так ничего не делаю, — отмахнулся я от него, — просто сам еще не знаю, что со мной происходит.

Едва за нами закрылась дверь, Повелевающий мудростью несколько раз взмахнул руками, опять заметно снизив температуру окружающего воздуха. Затем он сел в большое кожаное кресло, указав мне на другое. Пожав плечами, я сел в него, плотнее укутываясь в покрывало, так как было совсем не жарко — скорее, наоборот.

— Ты хоть понимаешь, что творишь? — Бородач сразу взял с места в карьер, озадачив меня вопросом, на который я и сам с большим удовольствием узнал бы ответ.

— А что, если не секрет? — хитрым вопросом на вопрос парировал его напор с самым невинным выражением на лице.

— Ты с поразительной легкостью сам стер свою огненную клятву, а это ведь всегда считалось совершенно невозможным, и что-то еще провернул вдобавок, чего и вовсе никак не могу понять. И теперь еще спрашиваешь меня о том, что же ты делаешь. Ну, наглец, какой наглец… — Повелевающий мудростью явно стал заводиться, и его лицо приобрело заметный красноватый оттенок.

— Не знаю, оно как-то само собой получилось, — меланхолично пожав плечами, ответил я ему, не меняя невинного выражения лица. — И еще холодает резко почему-то. Сначала было тепло, а потом вдруг раз — и изморозь выпала. Откуда и с чего — в толк даже не возьму.

Я говорил вполне искренне, совершенно не фильтруя своей речи, вываливая наружу поток скачущих мыслей. Не знаю, как работает странный артефакт на моей голове, но у меня возникло четкое ощущение — все сказанное мной воспроизведено и понято исключительно верно.

Слушая же меня, колдун выглядел весьма озадаченным, на его лице читалось сильное бурление мысли в черепной коробке, результаты которого едва не начинали течь через все лишние дырки. Через пару минут размышлений он все еще удивленным взглядом осмотрел меня и опять спросил:

— Ты и вправду ничего не знаешь про Повеление силами, хотя с поразительной легкостью занимаешься именно этим?

— Нет, — покачал я головой в разные стороны, выражая настоящее удивление.

Ибо кое-что из сказанных слов до меня начинало постепенно доходить. Пусть даже не совсем так, как оно должно быть, но уже то, что как-то доходило, рождало сильную эмоциональную реакцию, так как выходило за все рамки моего привычного мировосприятия.

— И откуда же ты такой взялся на мою голову! — Мой собеседник задумчиво перевел взгляд с моего лица на большой круглый стол, где стоял графин из резного цветного стекла и несколько таких же изящных стаканчиков. — Буюло пить будешь? Настоящий буюло, прямо из самой столицы, — неожиданно спросил он, сбивая меня с мысли, которая уже начала связывать между собой разрозненные наблюдения всех странностей последнего времени.

Махнул рукой — мол, давай наливай, — хотя само слово «буюло» для меня ничего не значило. Но если аж из самой столицы, то тогда ладно.

Повелевающий неохотно встал со своего места, открыл графин и разлил в два стакана жидкость темно-красного цвета. Немного, граммов по сто пятьдесят, не больше. Один стакан он протянул мне, а со вторым плюхнулся в свое кресло, поджав под кресло ноги. Отхлебнув совсем маленький глоток приятно пахнущего напитка, я вдруг обнаружил, что он мне знаком. Это же обычный глинтвейн, который мы часто варили во время выездов на природу или после зимних походов на лыжах. Только здешний глинтвейн был чуточку крепче, чем наш, примерно градусов двадцать, да и холодный при этом. Мы-то привыкли пить его теплым и даже горячим.

— Хорошее буюло? — спросил меня бородач, тоже отхлебнув пару небольших глотков.

— Угу, — тихо буркнул я в ответ, — только мы у себя пьем его теплым, да и называется он у нас иначе.

— Ладно, — Питс вдруг резко посерьезнел, — если ты и вправду не знаешь о Повелении силами, то совершенно не понимаю, как ты мог дожить до своего возраста с такими могучими задатками. Первое время даже подумал — ты где-то там у себя на вулкане окончательно доигрался огненными силами. Или Смотрящие в Небесах швырнули тебя сюда в наказание за какие-то особые проступки. Только они с Великими Повелителями справиться могут. Но теперь и эта версия растаяла без следа. Кто ты и откуда? Может, с дальнего холодного материка первых истинных королей Мистиса? Скажи, если можешь.

Что мне ему сказать-то? Мол, ты всего лишь галлюцинация моего собственного воображения, плод фантазии больного мозга, попавшего под удар от взрыва? Или просто какой-то кошмарный сон? А ведь тут все выглядит так по-настоящему, себя щипаешь — больно. И рад бы прямо сейчас проснуться, но как? Неужели это действительно другой мир? Вот оно какое, Зазеркалье, «здравствуй, Алиса, — это Пудинг, здравствуй, Пудинг, — это Алиса». Сидит тут перед тобой такой бородатый «пудинг», вопросы странные задает. А с другой стороны, если это и сон, можно просто спокойно наслаждаться им, ведя себя естественно. Пусть будет что будет, и была не была…

Вздохнув полной грудью, собрав всю свою волю, расправив плечи и придав лицу максимальную серьезность, как бы подчеркивая торжественность момента, я решительно заявил:

— Я из другого мира, дядя!

Глава 3 «ЗДРАВСТВУЙТЕ, Я — ИНОМИРЯНИН!»

Если я думал как-то особо удивить своим заявлением Повелевающего мудростью Питисиниюса Асиюса, то весь мой грандиозный запал пропал зря. Мое выступление не произвело на него особого впечатления, хотя некоторую повышенную задумчивость явно вызвало.

— Что ж, — заметил он после продолжительной паузы, в течение которой его стакан опустел и вновь был наполнен красной жидкостью, — именно этого я больше всего и боялся. Боялся, что когда-либо увижу своими собственными глазами настоящего Посланника. Мне снились кошмары, да и вообще плохо спалось, я терял силы и концентрацию ума. Коллеги тогда смеялись над моими страхами — лучше бы никому о них и не рассказывал. Оставалось лишь смириться, проведя трудный ритуал очищения внутренней силы через долгую боль. И когда уже смиряешься со своим страхом, он действительно перестает пугать. Да и вообще уже не вызывает волнений духа, но оставляет желание понять. На этом пути меня поджидали новые неприятности, ибо все, касающееся Посланников, лежит под строжайшим запретом. В навечно запрещенном свитке Истинного Знания есть такие слова: «Да придут к нам Посланники со своим миром на плечах, и будут великие потрясения на землях и в небесах от взгляда их холодных глаз, через них будет смотреть на нас сам Истинный. И произойдет суд всех живущих на земле по суровой Воле Его». Всеми Проклятый Алхимик тоже пришел откуда-то со своим миром на плечах. И наше нахождение тут сейчас — отчасти именно его заслуга. Столько всего плохого произошло из-за его появления, столько крови пролилось, столько жизней ушло в бездну. И продолжают уходить сейчас по Воле Его. Теперь еще явился ты, а я, вместо того чтобы бросить тебя сразу в огонь, выходил на свою голову. И не только на свою, ты же теперь не остановишься. Да и останавливать тебя совсем не хочу — скорее, наоборот. Может, именно ты сумеешь отомстить за всех, кто… — Так и не договорив до конца последней фразы, он остановился с поникшим взором, припадая к своему стакану и опустошая его одним большим глотком.

— Не знаю, — задумчиво ответил ему, — пока вообще ничего не понятно. Ваш мир для меня чужд. Чувствую себя рыбой, выброшенной из родной водной среды на берег. Могу высоко прыгать, сильно ударяя хвостом о камни, но куда двигаться и как дальше жить — не знаю. Даже с нормальным дыханием, похоже, большие проблемы. Обо всем написанном в ваших запретных свитках я не хочу ничего знать! И тем более кому-то там мстить — даже не собираюсь.

— Против Воли Истинного ты все равно не сможешь пойти, раз уж оказался среди нас, — совершенно спокойно заявил мне колдун, теребя рукой свою длинную бороду. — Если Ему так было надо — значит, ты просто исполнишь свое предназначение. Что оно принесет миру — покажет самое ближайшее время. И я буду не я, если сейчас не помогу тебе осознать и принять свой высший долг. Возможно, из-за этого тут десять лет и сижу, ожидая милости Лордов, которой нет и никогда не было. Но и ты попробуй вернуть мне свой долг жизни, хоть уже и избавился от своей клятвы. Так будет справедливо и правильно в глазах Истинного. Эта самая малость поможет обрести тебе свою дорогу к великой цели, выступив своеобразной проверкой сил.

Вот ведь хитрец-то какой, а? Какого-то там «Истинного» к делу приплел — мол, вся воля его, да судьба всякая, от которой не уйти и не уехать, — а сам лишь о монетах думает. Знает ведь — «золотая рыбка» удачно соскочила с его крючка, — теперь вот сидит, прикидываясь невинной жертвой обстоятельств, и мозги мне полощет. И выглядит внешне так, как будто все действительно всерьез. Но и я что-то такое чувствую. Искренности в нем ни на грош, один голый расчет. Если сейчас не пойду за ним, то, независимо от дальнейшего расклада, плакали его денежки, которые он уже в меня вложил. И ведь он собирался как минимум вернуть их обратно, а то и получить столько, сколько тут за одну жизнь некоторые не зарабатывают. Помню ту странную силу, которая толкала меня на непременное выполнение бездумно взятых обязательств. Интересно, как он смеялся про себя, когда я так нелепо торговался с ним, типа не три дюжины, а всего-то полторы? В итоге договорился на целых две — да, несомненно, великое достижение. А теперь, когда уже я немного лучше представляю здешние условия и у него нет возможности меня обязать, начинаются странные речи о каких-то судьбах миров, великом долге и прочей высокопарной ерунде. Деньги — вот это его сейчас реально беспокоит, а все остальное — муть. Может, и есть в ней какая доля правды, но вот какая? Малая да мелкая. Впрочем, а что потеряю, если сейчас что-либо пообещаю ему? Все равно сейчас у меня нет никаких денег, и пока даже не догадываюсь, где их можно взять, чтобы сразу рук не пообрывали. А когда они будут — тогда уже и разберусь с этим хитрецом. Раз имеется большая потребность в достоверной информации о здешнем мире, мне тут могут ее вполне добровольно выдать, в некоторой надежде на возможную прибыль в будущем. Значит, в эту увлекательную игру «кто кого больше надует» можно запросто поиграть и вдвоем.

— Не спорю… — так же спокойно попытался вернуть ему призрачную надежду, — как говорят у нас, «будет время — будут деньги, будут деньги — будем думать». Пока здесь окончательно не освоюсь, вряд ли смогу вернуть долг. И только с твоей помощью, а за реальную помощь всегда отблагодарю — есть у меня такое личное правило.

От моих расплывчатых слов и призрачных обещаний Повелевающий мудростью заметно повеселел. Видимо, они попали именно туда, где им было самое место в его мелочной и алчной до золота душонке.

— Очень правильно, что ты меня так хорошо понимаешь, Витос, — бодро подхватился бородач, — нам стоит о многом еще сегодня поговорить, но позже. Сейчас тебе требуется закончить телесные процедуры, переодеться в свою странную одежду — да, я ее вычистил от гари и грязи своими силами, помни о моей заботе, — разобрать свои вещи, они находятся там же, где ты уже сегодня был, это теперь твоя комната. После у нас ожидается прием пищи, ты в ней так сильно нуждаешься — твой организм еще слишком слаб, чтобы бездумно хвататься за силы по своим мелочным желаниям. Иди прямо сейчас, до обеда у нас не так много осталось времени.

Медленно поднялся из кресла, допив одним глотком остатки глинтвейна. Для моей массы такое количество алкоголя, по идее, станет не очень заметным, хотя, если учесть полнейшую пустоту желудка и нахождение организма не в самом лучшем виде… Словно подтверждая мысли, меня сильно повело в сторону, и, едва устояв от возникшего головокружения, я сделал два неловких шага к двери. Постоял там с минуту, держась за косяк. Настроившись на измененное восприятие отравленного мозга, потянул ручку двери на себя, и та свободно раскрылась передо мной, куда опять чуть не свалился, едва сохранив равновесие. За дверью терпеливо дожидался юноша с отрешенным видом на изуродованном шрамом лице и с четками в руках. Заметив меня, он схватился за мою руку и потащил меня из дома на улицу, где сразу повеяло летней жарой и потянуло не очень приятными запахами гниющих отходов. В доме же был на удивление чистый воздух. Опять чуть было не запутался в своих ногах от ударившего в голову алкоголя, но устоял и сумел доковылять до места приема водных процедур.

Под прохладным душем из дырявого днища большой бочки, стоявшей под потолком в ветхом сарае, меня немного отпустило. Как пришло быстрое опьянение, так же быстро оно и ушло. Только вместе с ним пропало и ощущение той странной силы, которая наполнила меня сразу после того, как вышел из комнаты, где меня держали взаперти. Я больше не чувствовал легкого дрожания теплого воздуха, готового в любой момент отдать свою зыбкую силу для реализации моих желаний. Только потеряв эти странные ощущения, наконец-то понял, что они у меня действительно были и это совсем не галлюцинация. Судя по всему, алкоголь подавляет какие-то особые способности организма, позволяющие влиять на реальность непосредственной силой мысли, забирая при этом тепло из окружающего воздуха для осуществления работы. Закон сохранения энергии и тут не обманешь, эх. Странный мир, и странный в этом мире я. Откуда все это? Неужели — магия, как у нас называют нечто подобное? Ладно, или сам разберусь по ходу дела, или кто-то объяснит. Тот же колдун, к примеру, хотя особой надежды на него нет.

А ведь все же сумел меня еще раз одурачить этот Повелевающий мудростью. Взял и лишил того, что его так сильно испугало. Сам тоже ведь пил, гораздо больше меня, но кто его знает, может, у него противоядие есть или привычка к алкоголю давно выработалась. Было совершенно незаметно, чтобы выпитое буюло как-то мешало ему колдовать. И на какой срок пропали мои новые возможности — до полного выветривания алкоголя или насовсем? Как пришло, так и ушло, даже и не знаю — радоваться по этому поводу или печалиться. Теперь ощущаю себя именно тем, кем всегда и был, без всякой этой зыбкой магической непонятности.

На обратном пути более внимательно рассмотрел дом Питисиниюса, чтобы примерно оценить общий технологический уровень здешней цивилизации. Хотя уже по всему виденному и слышанному можно сделать определенное заключение — до нас им еще очень далеко, даже если учитывать магию и все остальное. А конкретный дом может запросто претендовать на весьма достойное место и в нашем мире. Он лишь поначалу показался мне деревянным из-за внутренней отделки, но снаружи стало очевидно — это далеко не так. Стены сложены из чем-то хорошо обработанного камня, гладкого снаружи и пористого внутри, но при этом достаточно крепкого.

Крыша покрыта золотистой черепицей, а в широких окнах с закрывающимися массивными ставнями вполне приличное идеально ровное стекло. Не стеклопакеты, понятно, но и не те маленькие рамы, как в старинных утлых домиках наших деревень Нечерноземья. Внутреннюю площадь дома можно примерно оценить в сто — сто двадцать квадратных метров. Прихожая, коридор, кухня и несколько комнат — вполне уютный коттедж. Да, без электрического света и водопровода, все «удобства» исключительно во дворе, но тем не менее. Я бы, наверное, выстроил себе жилище этажа в два, но, может, тут просто так не принято. Можно однозначно сказать — наш Повелевающий совсем не бедствует, раз может позволить себе такие «барские хоромы». А вот окружающие хозяйственные постройки уже сильно напоминают наши старые деревни. Сортир-скворечник из какой-то травяной плетенки и с прогибающимся под весом посетителя полом, заметно помогающим расслаблению, кособокие сараи, небольшой запущенный огород, заросший сорными травами, и забор из тонких жердей вокруг всего этого хозяйства. Рядом виднеются похожие соседские строения, только крыши из черепицы другого цвета. Машин и асфальта не наблюдается, и, судя по долетающим до моего носа запахам свежего навоза, здесь используют исключительно тягловую скотину.

Насмотревшись и нанюхавшись вдоволь, проследовал внутрь, в ту маленькую каморку, где мне выделили гостевое место. Однако за время моего отсутствия она претерпела заметные изменения. Во-первых, появился дневной свет вместо чадящих масляных ламп, так как оконные ставни теперь были широко раскрыты. Во-вторых, моя лежанка, к которой я был прежде привязан, превратилась в настоящую кровать с матрацем, подушкой и даже легким одеялом. Значит, прямо сегодня меня не собираются выгонять, поживу еще немного тут. В-третьих, сильно изменился воздух в комнате. Он был прохладен, заметно холоднее уличного, и при этом пах скорее горной долиной с цветущим разнотравьем, а не всем тем деревенским уличным амбре. Интересно, как тут умудряются так делать, вроде бы серьезной климатической установки не видно, однако результат ее работы налицо. Опять магия?

И в последнюю очередь внимание опустилось на мою собственную одежду, в которой был до момента провала сюда, а также на большой рюкзак, стоящий около кровати. Рядом с одеждой на маленьком столе лежал автомат без магазина и пистолет в кобуре. Чуть в стороне — нож в ножнах.

Глава 4 СУДЬБА ИЛИ НЕ СУДЬБА? ВОТ В ЧЕМ ВОПРОС…

Вот теперь сиди и думай о той самой судьбе и каком-то таинственном предназначении. Иначе трудно трактовать странное совпадение множества разнообразных фактов. Складывается впечатление: чуждая сила терпеливо дождалась моей полной готовности к серьезной автономке во враждебном краю — и только потом закинула сюда. Судьба выбрала момент, когда я направлялся на стрельбище сразу с несколькими целями одновременно, что сказалось на содержимом рюкзака в сторону его наполнения всяким полезным добром. Причем, по привычке последних лет, перед стрельбой обязательно следовал короткий марш-бросок для разогрева в полной выкладке и с типичным грузом за спиной, полоса препятствий, а затем тактический тренажер в виде набора полуразрушенных строений. Наш начальник, тот самый хитрый полковник, пару раз в неделю вместе со всем рядовым составом там работал. И потому отлынивать от обязательных армейских напрягов оказывалось просто нереально, независимо от твоей занимаемой должности и прочих обстоятельств. Если Сам козленочком по полосе препятствий скачет — то и ты изволь уложиться в норматив, иначе он тебе обязательно что-то особенное придумает, потом трижды пожалеешь.

И стоит теперь благодарить кого-то там, чтобы ему совсем пусто было, за попадание сюда не голым, к примеру, с одной ложкой прямо из столовой, или вообще со спущенными штанами из туалета, а с хорошим набором полезных для жизни вещей и еще настоящим боевым оружием. Хорошая такая «случайность», в которую сложно поверить. Даже патронов полный нераспечатанный цинк, специально его на стрельбище в рюкзаке тащил, новый автомат пристрелять и понять, стоит ли с ним дальше разбираться или вернуть все назад. Буквально за день до катастрофы нам заменили привычные сто четвертые короткие «калаши» на это странное изделие ковровских оружейников — АЕК. На первый взгляд — тот же самый «калаш», но какой-то немного замудренный. Газоотводная трубка стала заметно длиннее, теперь там не один поршень, а два. Хотя, примериваясь к новому оружию, сразу отметил заметно возросшее удобство и большую общую продуманность, один выдвижной приклад и флажковый переводчик режимов огня многого стоят. Но пока из него еще не стрелял, потому окончательной оценки не дам. Именно за этим и тащил на своем горбу столько патронов, а это лишних двенадцать кило к обычным тридцати трем. Полковник вчера сказал — надо бы проверить реальной эксплуатацией новые «машинки», так как армейские почему-то от них воротят носы, и потому их выпустили малой партией, а потом вообще свернули производство. То ли в самих «машинках» что-то не так, то ли армейским чинам откат слишком маленький предложили, но полковнику само оружие понравилось, и он взял небольшую партию на проверку у нас. Теперь же придется испытывать это изделие совсем в других условиях магического мира, и еще даже не представляю каких. Интересно, здесь хоть порох-то сработает? Лучше бы сработал, а то совсем грустно с одним ножом-то будет.

Итак, проведем инвентаризацию, хорошенько разобравшись, что мы имеем на текущий момент? Оружие — новый необстрелянный автомат — одна штука, боеприпасов к нему — один цинк на семьсот двадцать обычных маслят калибра 7,62 и еще четыре набитых магазина трассеров, взятых для пристрелки на дальнюю дистанцию, — еще сто двадцать штук. Можно было бы сказать — много, но если учесть прискорбный факт, что здесь патроны пока еще явно массово не выпускают, — это количество не более чем капля в море. Чуть больше двух боекомплектов — в общем, практически ничего. Еще есть пистолет ГШ-18. Мне он не особо нравится, хотя и очень удобный, с вместительным магазином, но чего-то в нем не хватает. Спросишь — чего? — сам не скажу, просто ощущение от него остается немного двоякое. Вроде бы все на месте, и сделано с умом, рукоятку вообще не хочется отпускать, но стрелять приятнее из другого оружия. Отдача у него как-то непривычно резковато бьет по руке. Зато серия выстрелов достаточно плотно ложится в мишень. Даже в самый первый раз расстрелял весь магазин не дальше «семерки» с двадцати пяти метров. Скорее всего, дело просто в привычке — если бы не большой опыт и хорошо набитые другими стволами руки, было бы все нормально. Да и выбирал именно этот ствол все равно совсем по другим критериям. Основным преимуществом ГШ из всего прочего, присутствующего у нас на вооружении, — исключительно малый вес. Раз положено постоянно при пистолете быть — вот и выбирал чего полегче, все же не рядовой состав. Тому выбирать и вовсе не приходится: какое выдали оружие — такое и таскай, пока не потребуют сдать. А выдавали им у нас «грачи» (пистолет Ярыгина), они заметно тяжелее ГШ. Не очень-то приятно постоянно килограмм пистолета и боеприпасов на себе везде таскать, там даже какие-то сто граммов играют роль той самой проходной планки психологического комфорта. Но теперь уже выбирать будет не из чего. Патронов к пистолету немного. Три обоймы усиленных и пять коробок простых, взятых на стрельбище для тренировки личного состава. Чуть больше трех с половиной сотен. В общем, не из чего, однако на первое время хватит, если постараться экономить, а когда кончатся, буду думать. Раз здесь магический мир, возможно, какие-то боевые артефакты есть. Или же придумаю, как сделать патроны. По идее, там ничего нет сложного, кроме организации по-настоящему массового производства. Но с мелкой серией для себя лично вообще никаких проблем, получить порох и капсюльный состав на имеющейся технологической базе вполне реально, металл тут тоже давно обрабатывают.

Так, нож оружием можно не считать. Как говорил полковник: «Нож нужен исключительно для открывания консервных банок; если в бою дело дошло до ножа, то боец сначала где-то потерял автомат, затем „прогулял“ пистолет, утратил гранаты и саперную лопатку — короче, не солдат, а растяпа». Тем не менее нас постоянно гоняли на тренировках по борьбе именно с ножами. Как противостоять ножу с оружием и без, как нападать с ножом на вооруженного человека… со стороны только кажется, что нож — это бесполезный в бою предмет. А на самом деле в некоторых ситуациях он куда удобнее пистолета, если уметь пользоваться, конечно. И нас учили всем этим премудростям — сам полковник показывал хитрые приемы и заставлял всех своих подчиненных постоянно их отрабатывать. Мои отговорки — мол, на мне висит именно технический отдел, а не группа по захвату террористов, — за аргументы никогда не принимались. Наоборот, после таких заявлений уходил с тренировок с повышенной концентрацией синяков. Полковник возражения не по делу принимал только в физической форме. Сумеешь его забороть на тренировке — тогда и будешь прав, а если не сумеешь — делай что говорят и молчи в тряпочку. Ох, чувствую, пригодится мне тут его наука. А ведь там считал все это обычной блажью. Хотя тренироваться было действительно интересно — когда в этот процесс полностью втянулся и постепенно дорос до инструктора, пользуясь наличием свободного времени, которое некуда было девать.

Имеющуюся саперную лопатку тоже записываю в условное оружие, как и нож. Наточена она правильно, можно копать, можно рубить, некоторые навыки, как это правильно делается, у меня есть. Но нужно подумать о чем-то более удобном, типа мачете. У Питса в комнате, когда мы пили буюло, мельком отметил небольшую коллекцию холодного оружия, висящую на стене. Пара коротких мечей, арбалет, хороший боевой топорик с длинной ручкой. Внимательно, естественно, не рассмотрел, но отметил наличие. По всему слышанному и виденному — мирной жизни тут явно не ожидается, скорее, даже наоборот. Если в этом мире в ходу именно холодное и метательное оружие, то на первых порах у меня будет заметное преимущество с моим огнестрелом, а после придется или переходить на холодняк, как все, или делать новые боеприпасы. И что получится проще — еще тот вопрос без готового ответа.

Из защиты присутствует легкий бронежилет последней разработки отечественных специалистов. Там не просто кевларовое волокно и керамические пластины, а какая-то новая наноткань, сильно напоминающая паучий шелк вкупе с каким-то армированным пластиком, по крепости не уступающим титану и керамике, зато легче них раза в три. Да еще с мелкими порами в пластинах, благодаря чему те воздух через себя хорошо пропускают. Потому сам бронежилет вполне пригоден для постоянного ношения даже в жарком климате. Точных сведений о примененных в нем материалах нам не дали, а разламывать и проверять самостоятельно — категорически запретили. Секрет-с, экспериментальная модель, опять где-то подобранная полковником специально для проверки. Пистолетную пулю он точно выдержит, даже усиленную, судя по обещаниям, про бронебойную автоматную ничего не скажу. Хотя производители и обещают настоящие чудеса, но при мне его не обстреливали.

Броник лежал в рюкзаке сверху, так как я смухлевал и не надел его при пробежке: и так слишком жарко было, но без него лучше не соваться в тактический тренажер, иначе потом замучаешься считать синяки. И еще в комплекте к бронику шел легкий шлем американского производства, для нас нештатный, совершенно никакой по защите — ну, не верится мне во все то, что там в рекламных проспектах пишут, хотя для тренировок вполне годится, раз у нас не война, а маневры. Зато от него не так сильно шея устает, как от наших штатных «сфер». Пластиковые наколенники, налокотники, защита ног, натовские ботинки с титановыми вставками. В общем, полный фарш, все, что требуется… для тех же усиленных тренировок в тактическом тренажере, где боевыми патронами, к счастью, не стреляют. Зато получить резиновую пулю из гражданского травмата в незащищенную часть тела — плевое дело, если щелкать клювом. Потому дураков лезть без полной защиты в тренажер среди наших бойцов не находилось. И как это мне поможет тут — не знаю, не знаю. Опять же что-то иметь лучше, чем не иметь ничего. Может, здесь у народа полный рыцарский доспех в ходу? Или какие-то особенные защитные магические артефакты? Юноша говорил о том, что ничего ценного у меня не увидел — мол, ни капли силы в непонятных мертвых железках. Так-то оно, может, и так, только чего-либо другого пока не ожидается. Как разживусь чем-то полезным — тогда и разговор будет.

Фонари три штуки разных, всегда в рюкзаке живут, две малогабаритные рации с дополнительными батареями, не наши, а американческие, правда, китайского производства, зато легкие и немного доработанные нашими умельцами, моими непосредственными подчиненными. Зарядник к ним для сети и машины — интересно, где бы их тут взять, дабы запитаться? Хотя простейшую гальваническую батарею из любого органического мусора сварганю, был бы металл, потому не буду считать электрические приборы одноразовыми, годными, лишь пока хватит имеющегося заряда батарей. Бинокль обыкновенный, армейский, прибор ночного видения, далеко не самый лучший и новый, конечно. Тоже неотечественное производство, а подарок от американской военщины. Оптика ПСО к автомату в чехле.

Вытряхиваю из рюкзака последние остатки. Армейская аптечка, стимуляторы оттуда, естественно, изъяты, зато добавлены антибиотики и прочие полезные на все случаи жизни лекарства. Хорошо бы все это здесь не пригодилось. Впрочем, тут своя собственная медицина, меня какими-то там «эликсирами жизни» поили, и теперь прямо как огурчик — весь зеленый и в пупырышках. Ладно, проехали.

Теперь самое ценное, помимо оружия и патронов, моя личная гордость, много лет собирал — походный набор инструментов для ремонта. Причем как для всякой механики, так и электрики с электроникой. Немного самых популярных запчастей, предохранители, провода, припой. Пять с половиной кило веса, но если этот набор случайно не присутствует в моих вещах при дальних путешествиях — чувствую себя совершенно неполноценным человеком. Сколько раз уже помогал как в работе, так и в быту, не сосчитать. Тащил с собой, чтобы кое-что подкрутить на стрельбище. Там машинки подъема мишеней периодически отваливаются от командного блока, приходится регулярно чинить самому. Один раз поднапряг своих подчиненных — так пришлось за ними все переделывать. Не у всех людей под моим началом руки растут из правильного места, и не всех заставишь ковыряться в земле, добросовестно перекладывая старую проводку. Особенно кого-то из тех, у кого они из правильного растут.

Так, теперь остались еще походные бытовые принадлежности, зажигалка, пила-цепочка. Маленький чайный помятый котелок, потертая миска, кружка со следами костровой копоти, вилка и ложка, все из алюминия для снижения веса. А если сильно помнутся в дороге, то и выбросить не жалко. Много места этот скарб не занимает, потому всегда болтается в рюкзаке просто на всякий случай. Комплект запасной одежды в герметичном пакете, бритвенный станок, маленькая фляга с медицинским спиртом, пара бутылок питьевой воды в карманах рюкзака для быстрого изъятия. Вот и все барахло, всем весом в половину моего собственного. И ведь дотащили его вместе с моей тушкой хитрые искатели, ничего себе не пригрев. Перерыли шмотки — это понятно, но не взяли ровным счетом ничего. Даже зажигалка и презервативы на месте. Судя по всему, никто тут не догадывается, зачем они вообще нужны. Вообще-то большинство людей из моего мира тоже не догадаются, зачем они требуются военным в изрядном количестве. Просто им не приходится бегать по пыли и потом вычищать ее из автоматных стволов. Радовало полное отсутствие интереса у местных к моим железкам. На привычное для них оружие тоже ничто не походило, разве автомат может немного смахивать на арбалет. Пружина внутри есть, прицельные приспособления имеются, только стрел нет. Да и слишком слабая там пружина затворной рамы, куда ей до силы арбалетных плеч. Будь вставлен магазин — еще смогли бы случайно разобраться, но рожки лежали отдельно в рюкзаке, методом тыка не дойдешь до понимания назначения сего странного агрегата, если специально не знать. Пистолет тоже надо уметь взвести. Хоть в нем и полный магазин, но патрона в стволе нет, нажимай спусковой крючок, не нажимай — толку не будет. Остальное опять же ни туда ни сюда, да еще без этой самой «силы», которая для местных много значит. С другой стороны, Повелевающий, как говорят, за весь комплект вместе со мной золотом расплатился, немалые деньги выложил. Не зря тащили мужики, спасибо им огромное, теперь не придется начинать с полного нуля, обживаясь в новом опасном мире и пугаясь каждого шороха. Возможно, так было бы даже интереснее, зато куда больше ненужного риска. А оно мне сильно надо, особенно когда обо мне эта злосчастная «судьба» специально позаботилась?

Закончив сортировать вещи, быстро оделся в действительно чистую одежду — не соврал Повелевающий, как после химчистки, только запах куда лучше. Вернее — совсем никакого запаха, даже новые вещи такими не бывают. Следов стирки и химической обработки, естественно, нет. Магия, да? Надо бы и самому научиться подобным фокусам — весьма полезно.

Нацепив кобуру с пистолетом и вычистив по-быстрому автомат, вставил полный магазин и повесил его за спину. Я не милитарист-вояка, но какую-то долю дополнительной уверенности он мне придаст просто одним своим весом. Чувствую, ближайший разговор с колдуном окажется весьма непростым. Может, конечно, только себя зря накручиваю, и все равно внутри имеются не очень приятные предчувствия.

Глава 5 ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ИСТОРИЕЙ МИРА, КУДА Я ПОПАЛ

Едва закончил экипироваться и вытер руки сначала протирочной ветошью, а затем мокрыми салфетками — позвали на обед. В этот раз меня побеспокоила маленькая девочка. Проследовав за нею, вновь оказался в кабинете Повелевающего, с ним самим наедине. Слуг или помощников за наш стол, естественно, не приглашали. Да и лишние любопытные уши нам тоже ни к чему. Меня несказанно обрадовало обилие всякого съестного, тут даже мясо было. Питс предложил еще пару стаканчиков своего столичного буюло, как бы для лучшего аппетита, но я решительно отказался. При этом успел обратить внимание на его весьма ехидную улыбку: он явно чувствовал утрату моих странных сил и был этому весьма рад. И еще он уже догадался о том, что я тоже догадался. Однако настаивать на своем предложении не стал, чем только подтвердил — эта потеря лишь временное явление, и вскоре возможности прямого влияния на окружающую реальность вернутся. Просто не стоит злоупотреблять спиртным, и все. Не удивлюсь, если здесь существуют какие-либо иные средства блокировки магических способностей.

Первые полчаса мы расправлялись с едой, не проронив ни слова. Если мне после болезни требовалось много пищи, то худосочный Повелевающий мудростью ел никак не меньше. Вот ведь любитель пожрать. Когда голод был уже благополучно удовлетворен и бездонная желудочная яма оказалась временно засыпана, я внимательно посмотрел на моего спасителя с видом — «ну давай, рассказывай, вижу, тебе неймется о чем-то поведать мне».

— У меня для тебя две новости: плохая и хорошая… — верно понял колдун мой молчаливый намек. — С какой предпочтешь начать?

Однако и в этом мире существуют подобные оригинальные обороты речи, даже не успел как следует удивиться.

— Давай с плохой, — выдал типичный отзыв на типичную фразу.

— Значит, так, некоторое время назад меня предупредили, в связи с тем, что ты, мой гость, стал дееспособен: ты должен или заняться делом, заплатив годовой взнос городу, или убираться отсюда не позже трех дней, по закону для вольных искателей. Причем в твоем персональном случае один день уже прошел. Здесь нет места бездельникам и нахлебникам. Но и это еще не самое плохое.

— Вроде бы все правильно, — пожал я плечами, выражая свое безразличие к этой новости. — Такой резкий подход к делу вполне могу принять, хоть и не считаю его совсем здравым. Но разве это так плохо?

— Несмотря на мои старания и заверения, тебя определили как Повелевающего силами, а это уже означает совсем другое отношение, далеко не как к обычным людям. Зря ты баловался — это быстро заметили те, кому не надо, здесь везде глаза и уши, и не только они. Теперь не смогу заявить тебя как своего слугу или даже раба и выплатить положенный взнос. Он тоже совсем не мал — целый золотой. Ты не имеешь официального права жить в моем доме дольше тех же самых трех дней, у тебя должен быть свой собственный. Требуется обязательно соответствовать своему статусу, чтобы жить в городе. А это опять немалые деньги. И такие правила у нас здесь во всех трех городах, потому особого выбора нет.

— И что ты мне решил предложить?

Что-то на меня не особо подействовала эта «плохая новость». Да, понятно — мне здесь не очень-то рады, а с другой стороны — и я им тоже не особенно рад, спасли, понимаешь, сделали конкретно должным, хотят, чтобы чему-то обязательно соответствовал, — потому это чувство у нас вполне взаимно. Злые они, уйду я от них. А вот Питса вполне могу понять — он же от меня прибыли хочет. И просто так не бросит, предложит что-то дельное и даже взаимовыгодное, раз на мне не сработала хитрая клятва.

— Расклад такой, — начал он читать мне свою лекцию. — Будь ты обычным человеком — мог стать городским рабочим. Всего-то два полных серебряка в год, дабы тебя здесь терпели на окраине города. Для раба и того меньше — с хозяина две дюжины больших медяков. С мастеров по металлу, одежде и зельям налог небольшой — две дюжины серебра плюс некоторый процент с работ, хотя для тебя это дело уже не по статусу, с этим строго, требуется сначала заслужить соответствующую репутацию. Можешь попробовать наняться в охрану к городским авторитетам — и тогда ничего платить не потребуется, им Повелевающие силами всегда нужны, но тебя тут никто не знает, можешь даже не пытаться. Только лишних неприятностей наживешь, так как не разбираешься во всех наших условностях. Да и не захочешь ты оберегать одних бандитов от других, тем более ценой своей жизни, я по тебе это хорошо вижу. И если еще вдруг выяснится, что на тебе не держатся огненные клятвы… Тебе вообще не выжить: без них в нашем мире никуда, все только на них и стоит — иначе бы давно пошла кровавая резня всех со всеми. Какой-либо иной работы в городе для тебе подобных нет, все места давно заняты, и лишняя конкуренция никому не нужна. Мне, если честно, тоже.

— Значит, предлагаешь уходить? — логичный вопрос, следующий из его прежних слов.

— Да, уходить, но не просто так. — Питс налил себе своего буюло и сделал несколько маленьких глотков. Видимо, на его магические способности оно так не действовало, или же он просто привык. — Смертные Земли, где мы находимся, живут за счет добычи оружия, оставшегося после войны с алхимиками, и амулетов от их ловушек, действующих до сих пор, редких целебных и ядовитых растений и таких же животных, которые здесь обитают. Из растений и животных делают эликсиры — тот же «эликсир жизни», к примеру, и все это идет за Черный перевал. Еды тут никто не выращивает, это запрещено, можно охотиться на дичь, которой не так много, но жить охотой невыгодно. Сюда отправляют всех, кому не нашлось места в королевствах. Разбойников, бунтарей и вольнодумцев, мастеров, польстившихся на алхимию и попавшихся на ней. И отправляют их сюда не для хорошей жизни под теплым солнцем. Мы должны регулярно поставлять на Черный перевал все то, чего не могут сейчас сделать или найти в королевствах. После войны с алхимиками и изгнания польстившихся мастеров в королевствах многие промыслы пришли в изрядный упадок, и даже Искусство Повелевания Силами заметно деградировало. Уж очень сильно были напуганы Лорды и Слуги Истинного возможностью возрождения идей Всеми Проклятого Алхимика. А так как из этих Смертных Земель в те времена практически никто здоровым не возвращался, да и умирающих было немного, со временем приняли решение всех лишних людей загонять сюда, надежно перекрыв границу, чтобы они ценой своего здоровья и жизни добывали оставшиеся тут великие ценности. За них из королевств сюда поставляется продовольствие, ткани и кое-какие деньги. Можно даже официально выкупить самого себя, но это могут позволить себе очень немногие, такие и здесь хорошо устроились. Те же авторитеты, к примеру. Именно они стоят между теми, кто здесь, и теми, кто там, через них идут все ценности и продовольствие. У авторитетов друг с другом имеются свои конфликты, и здесь иногда бывает жарко, но простых людей их разборки практически не касаются. Мы для них дойный скот, а его берегут. Если сложившийся порядок захочешь как-либо нарушить — даже думать забудь. Многие до тебя пытались, и никого из них больше нет среди живых. Последний большой бунт искателей произошел шесть лет назад, и кого тогда взяли живыми, потом позавидовали мертвым. Бандиты умеют доставлять изощренное «удовольствие» всем пошедшим против их интересов. Такую особенную «радость» совершенно невозможно пережить. Хотя некоторым это удавалось даже по нескольку раз, но все равно конец был один.

А ведь он действительно уже успел подумать о том, что мне здешний порядок сильно не нравится, и особенно не нравятся те, кто его активно поддерживает. И раз так, то кто-то слишком долго ходит по земле своими ногами. Зря они так, одним словом. Хитрец Питс прекрасно читал мысли по лицу. Но я буду не я, если позволю и дальше продолжаться этой несправедливости, как бы хорошо с внешней стороны она ни выглядела. Сейчас слишком мало сил и еще меньше знаний, но действительно не остановлюсь, пока не исправлю этот клятый мир или не погибну в бесплодной борьбе. Отсиживаться в стороне совсем не в моих принципах. Может, именно эта видимая решимость и пугала Повелевающего мудростью? Неужели все иномиряне, случайно попадающие сюда, такие конченые психи? Скорее всего, так и есть, других сюда просто не закинет.

— Даже думать забудь о чем-то таком. — Колдун сразу решил поставить меня на место: а то размечтался, понимаешь. — Вернешь свой долг жизни — тогда можешь думать о чем угодно, но не раньше. Сейчас ты должен суметь заработать много денег, устроиться в городе, а потом можешь всякой дурью заниматься — хоть сам в авторитеты иди и устанавливай свои правила, коли так хочешь. Только бесполезно это — сразу воевать против всех сильных. Даже Всеми Проклятый Алхимик не смог, куда уж тебе!

— Слушай, — лениво перебил я его эмоциональный воспитательный порыв, — а кто этот алхимик, о котором ты уже несколько раз упоминал? Ты же понимаешь — я вашей местной истории совсем не обучен.

— Да… придется начинать рассказ с самого начала. — Повелевающий мудростью сбавил свое эмоциональное давление в мой адрес, настраиваясь на долгий рассказ. — Это произошло больше шестидесяти лет назад или даже раньше. Никто уже не помнит, когда пришел Великий Алхимик, который теперь зовется Всеми Проклятым. До его появления в нашем мире существовали только королевства — десять тысяч лет постоянно ведутся свитки событий, а о временах без письменности остались устные предания. Иногда королевства между собой воевали, вернее — воевали их Лорды, а народ спокойно жил, как изначально было заведено по заветам Вековой Традиции, данной самим Истинным через Слуг Его простым людям. Земные растили урожай, мастера строили дома, делали одежду, инструменты и оружие, Повелевающие силами искали могущества и знаний, Лорды правили, Слуги Истинного слушали Волю Его, дабы рассказать о ней всем остальным. Все прекрасно знали — сын земного будет пахать землю, сын мастера станет мастером, а сын Лорда будет править, беря у всех остальных, кроме Слуг Истинного, все ему потребное. И у каждого есть свой удел, своя жизнь, определенная извечным правом крови. Так было всегда и так было везде. Не всем это нравилось, случались редкие бунты недовольных, желавших изменить закон предназначения, Вековую Традицию, которые, как всегда, кончались быстрым истреблением этих самых недовольных. Кому понравится покушение на устои, спущенные с небес на землю? И так бы продолжалось вплоть до наших дней, если бы не пришел Великий Алхимик. Он объявился где-то здесь, в этой самой долине, как и ты, неожиданно появившись в центре «черного пятна». Но тогда тут рос только дикий лес и имелось немного редких поселений земных, которые почти полностью одичали в отрыве от света цивилизации. Здесь даже крупных сел не было — глухой край, далекий от всех остальных городов и королевств. Только древняя, никогда не зарастающая дорога связывала его с цивилизацией. Многие годы о пришельце ничего не было слышно, никто его не знал и не видел. Но постепенно в королевствах стали появляться удивительные по сложности изготовления вещи. От обычного оружия тонкой выделки до амулетов подчиненной силы, каких не могли создать даже Великие Повелители, сидящие на своих вулканах и купающиеся в горячей силе, и сравнимых разве только с изделиями древних мастеров. Поначалу этому никто из Лордов не придал значения: ну появились где-то далеко новые искусные мастера, и ладно. Торгуют себе помаленьку, деньги за проезд своих купцов по королевствам исправно платят и за торговлю в городах тоже делятся с кем положено, жить другим не мешают, в серьезные дела не лезут. Но прошло еще несколько лет — и по королевствам поползли странные слухи, в которых говорилось, что где-то далеко за высокими непроходимыми горами есть страна, где любой человек может стать тем, кем захочет, невзирая на долг крови. «Страна равных возможностей», как тогда говорили. Если человек там захочет — будет землю пахать да еду растить, захочет — Повелевающим силами станет. Все зависит только от собственных сил и желания, а не от извечного долга крови, неизменно передающегося от предков к потомкам. Абсурд, да? Вот только Лордом и Слугой Истинного стать невозможно — за их полным отсутствием в той сказочной стране. Мало кто тогда верил этим слухам — уж больно они были необычны. Когда кто-то рассказывал о прекрасной жизни в далеких-далеких странах, всегда это оказывалось лишь фантазией тех, кто не хотел смириться со своим предназначением, неоправданно считая себя достойным большего. Если бы Лорды тогда сразу же приняли решительные меры, ничего потом не произошло бы. Но они опять остались пребывать исключительно в своих заботах о поддержании должного престижа, а истории про ту далекую страну постепенно становились все более невероятными. Теперь в них говорилось о том, что любой желающий мог там бесплатно получить столько мягкого тепла, сколько хотел применить на подчинение сил. И о всеобщем бесплатном образовании тоже. Представить даже не могу, как это может быть — «всеобщее образование», — даже для последних земных, и уж совсем никуда не годится — для женщин, которым там давали статус наравне с мужчинами, хоть это в принципе невозможно. Тем самым и вовсе отменяя последние остатки Вековой Традиции, предписывающей женщинам безропотно служить телом своему хозяину. Этого принять было решительно невозможно, но, как оказалось, это еще далеко не все…

Повелевающий остановил рассказ, чтобы наполнить свой стакан, внимательно поглядывая в мою сторону. И опять я уловил его явное недовольство моей реакцией на его слова. Ибо факты из его рассказа, подающиеся как нечто совершенно невозможное или же решительно неприемлемое, — для меня самого как раз было вполне привычным. Это ведь обыденная норма для нашего мира… и для нашей страны в недавнем прошлом. Уж не из нее ли провалился сюда тот самый Великий Алхимик?

— Слухи стали шириться, расти и еще больше смущать простой народ, — продолжил свой рассказ колдун. — Многие срывались с насиженных мест, в поисках той далекой страны вливались в торговые караваны. Много мастеров и низших послушников Повелевающих отправились на поиски лучшей жизни. По королевствам пошел тихий ропот, многие захотели изменения своего долга крови. Позже стали активно возмущаться этим роптанием масс Слуги Истинного. Они заявляли — если кто-то сильно хочет перемен, пусть проваливают туда, где им будет хорошо, но назад дороги нет, так как они будут прокляты и отвержены самим Истинным. Поправшим извечный долг крови нет места среди живых людей, и омрачают они взор Его одним лишь своим существованием. Но и это предупреждение не остановило народ и, наоборот, лишь подстегнуло тех, кто еще сомневался. Снимались и уезжали далеко не все, многие хотели такой же жизни там, где их нынешний дом. Но дальше пустых разговоров дело не шло, Лорды и их слуги хорошо следили за соблюдением закона на своих территориях. Однако вскоре опомнились и они, ибо у них самих стало заметно хуже с деньгами. Многие мастера из королевств уехали, причем уехали самые талантливые и умелые. А на привозные товары из той далекой страны, к которым уже привыкли Лорды и их окружение, серьезно выросли цены, особенно на товары истинного престижа. В столице королевств, в доме Верховного Слуги Истинного, произошло редчайшее явление — собрание всех Лордов. После бурных дебатов, едва не вылившихся в очередную войну между несколькими Лордами, на нем было принято великое решение послать в новую страну карательную армию, дабы та навела должный порядок, вернув Вековую Традицию. Что могут сделать какие-то простолюдины настоящим войскам с большим опытом подавления бунтов и восстаний? Как оказалось, очень даже могут. Из горной долины сумели вернуться обратно совсем немногие из вдребезги разбитой армии, принеся с собой поистине пугающие известия. На следующий год против Страны Алхимиков, тогда ее так стали называть, отправились сразу три карательные армии. Тридцать тысяч закаленных бойцов и боевых Повелителей сил. Но их здесь уже ждали, а потому обратно опять смогли убежать очень немногие. Вернувшиеся рассказывали совершенно невозможные истории о том, как их разгромили какие-то непонятные мужики общим числом меньше тысячи. Сначала им просто не хотели верить, обвиняя в банальной трусости, но среди рассказчиков имелись весьма уважаемые Лордами люди, а потому посылать очередные армии на убой они не решились. Всем стало понятно — проблему алхимиков надо решать всерьез, отказавшись от неподходящих простых решений. Произошло второе собрание Лордов, после которого те временно забыли обо всех своих разногласиях и стали готовиться к большой войне. Горную долину, единственную, через которую можно попасть сюда, заблокировали войсками по Черному Перевалу — тогда, правда, он еще не был Черным, как сейчас. Войска собирали по всем королевствам два года, собрали четыре большие армии по миллиону бойцов в каждой. Причем большая часть их была подготовленными воинами, а не простыми ополченцами, которых и гоняли все эти два года гвардейские инструкторы. Королевства собрали практически всех своих воинов, выгребли все запасы оружия и призвали в армию тех Повелевающих силами, кто подлежал мобилизации. Про огромные обозы с продовольствием и обеспечивающим войска персоналом даже не говорю, их собралось куда больше, чем было самих войск.

Повелевающий опять взял долгую паузу, чтобы немного перевести дух, а я представил у себя в голове, как это могло бы быть. Да, масштабная картина вырисовывается, даже если рассказ Питса поделить примерно на пять: обычный «коэффициент истинности пойманной рыбы» числом в «двойку» тут будет явно маловат. На какую-то там неполную тысячу защитников валит четырехмиллионная армия. Или почти миллионная, если все правильно поделить. Хорошо, соглашусь на целый миллион плюс столько же людей в обозе. Поистине огромная сила. Неужели и на этот раз Лорды пролетели при таком огромном численном перевесе? А ведь по рассказу получается именно так…

— Первая битва произошла на том самом Черном Перевале, после которого он и приобрел свой нынешний вид… — Продолжая рассказ, бородач заметно воодушевился — такое ощущение, что он как будто сам был непосредственным свидетелем всего происшедшего тогда и теперь с гордостью рассказывает о своей молодости благодарному слушателю. — Такого буйства огненной силы до того времени никто не мог даже представить. Сначала самая подготовленная и быстрая армия южных Лордов совершенно беспрепятственно вошла на перевал и втянулась в широкое ущелье, когда между горами вспыхнуло настоящее солнце, мгновенно сжигая людей тысячами тысяч. Последовавший за вспышкой страшный удар разметал даже далекие от перевала обозы южан и повалил вековые леса, стоящие по ту сторону гор. До сих пор никто так и не знает, что же там тогда произошло. Когда спустя двадцать дней через перевал перешли разведчики других армий, они не обнаружили там ничего, кроме оплавленных скал. Армия южных Лордов перестала существовать всего в одно краткое мгновение. Но это не остановило другие армии. Огненная клятва, которую приняли все воины, не позволила им отступить, спасая свои жалкие жизни перед лицом неведомой опасности. Перевал несколько раз проверили лучшие Повелевающие силами и не обнаружили там никакой опасности, хотя и гарантии никто из них дать не мог. К счастью, больше таких вспышек не произошло, и три оставшиеся армии целый месяц быстро шли через перевал в горную долину, отступя от него на три дня пути, ибо рядом с ним еще медленно догорал лес. Вековые деревья, способные легко противостоять огню за счет своих сил, ничего не могли поделать ни поодиночке, ни все вместе с тем невероятным испепеляющим все пламенем, которое выжгло перевал и его ближайшие окрестности. Даже вулканы так сильно не извергались на памяти человечества. И только на большом расстоянии все оставалось по-прежнему спокойно. Здесь войска поначалу практически никто не беспокоил, а на местах их стоянок после войны и возникли три городка, где сейчас живут люди. Целый месяц армии готовились к стремительному броску на города алхимиков и их столицу, расположенную в развилке реки, чьи истоки теряются далеко в холодных горах. Но стоило им только отойти от своих лагерей, как воины стали попадать в странные ловушки — одни сжигали попавших в них, другие превращали людей в мелкорезаный фарш, какие-то просто давили чудовищным весом. Ловушек оказалось по-настоящему много, и они поражали своим разнообразием даже бывалых боевых Повелителей. Армии потеряли лучших бойцов авангарда, даже не вступив в схватку с войском алхимиков. Но это оказались далеко не все трудности: вскоре на солдат и обозы стали нападать чрезвычайно агрессивные звери, способные противостоять воле и силе Повелевающих и проникать через любые охранные конструкции, основанные на подчиненной силе. Звери стали даже большей напастью, чем ловушки, которых тоже меньше не становилось. С большим трудом и великими потерями армии королевств подошли к первому городу алхимиков, который оказался пустым. Трусливые жители заранее покинули его, оставив армиям только щедро раскиданную смерть на улицах и в своих домах. Убедившись в пустоте города и опять напрасно потеряв множество бойцов, Лорды решили обойти его и двинуться дальше. К тому времени у королевских воинов и Повелевающих силами накопился изрядный опыт в борьбе со зверями и ловушками, благодаря чему сильно снизились потери среди бойцов, но не среди обслуги и обозов. На местах сработавших прежде ловушек, которые считались вполне безопасными, вновь возникали удары разрушительных сил. Алхимические артефакты накапливали заряд и били во второй и третий раз. Вытаскивать их из земли тогда еще не умели, и при подобных попытках напрасно гибли воины и Повелевающие силами. Армиям пришлось временно притормозить и остановиться большими лагерями, дабы сначала обеспечить достаточную безопасность для своих обозов. И этим сразу же воспользовались подлые алхимики. Однажды ночью в огромные лагеря королевских войск откуда-то издалека стали влетать небольшие стеклянные цилиндры, не имеющие в себе ни одной капли измененной силы, а потому пропущенные всеми охранными конструкциями и несущими дежурство Повелевающими. При ударе о землю цилиндры лопались, выбрасывая быстро вскипающую ядовитую жидкость, от которой воины стали задыхаться и заливаться неудержимыми слезами. Сделав всего один вдох этой гадости, человек полностью терял самообладание, заливаясь слезами и желая только одного — как можно быстрее сбежать из этого страшного места, невзирая на свою стойкость духа и данную огненную клятву. Даже Повелевающие силами не могли удержать себя, несмотря на все тренировки силы воли и владения своим телом. Кто не был отравлен ядом, оказавшись в местах падения стеклянных цилиндров, попал в небывалую давку, в которой погибло великое множество людей. Еще большее количество попыталось разбежаться, но в округе их ждали многочисленные ловушки и звери, которых стало заметно меньше. Впрочем, для бегущих солдат, ослепленных страхом и слезами, хватало и их, дабы прийти в настоящий смертный ужас, убивающий ничуть не хуже всего остального. Через три дня, когда командование Лордов сумело как-то взять ситуацию под контроль и частично вернуть порядок, подвели неутешительные итоги. Армии безвозвратно потеряли не меньше трети своих воинов, а половина выживших сильно деморализована и не способна вести боевые действия. И ведь на тот момент войска еще не столкнулись лицом к лицу ни с одним живым алхимиком. Разве может война быть такой бесчестной с их стороны? — Колдун попытался заглянуть мне в глаза, ища там какого-либо одобрения своих слов.

Но не нашел ничего. Я все больше убеждался, что в роли того Великого Алхимика имею дело со своим соотечественником. Физиком-атомщиком из Советского Союза, не исключено — ветераном Второй мировой, понимающим толк в партизанской войне. Правда, по моим прикидкам, уж очень резко он взялся нести свет знаний темным заблудшим массам и строить прогрессивное социалистическое будущее, не разобравшись с местными социальными условиями. В итоге чуть не устроил настоящую революционную ситуацию сразу во всех окружающих феодальных государствах континента. А когда его вполне справедливо за все это непотребство пришли конкретно мочить, стал использовать любые доступные ему грязные методы. Даже настоящее термоядерное оружие первым применил, по вполне понятной идее — показать сразу всем, что не надо к нему сюда соваться, добром это не кончится. Да только не поняли его и все-таки решились сунуться, доведя начатое дело справедливого возмездия за покушение на устои до победного конца. Сами по себе злобные Буратины, феодалы, Лорды — темные отсталые люди, одним словом — таких жирных намеков совершенно не понимают. А их войска — можно считать, вообще настоящие зомби, не способные нарушить своей огненной клятвы. Идут смело в бой как на убой. Вернее — как раз именно на убой в данном конкретном случае и идут, без вариантов. Ох и непрост был тот алхимик, совсем непрост. Изначально догадывался ведь о том, что его намеки как надо не дойдут до закосневших мозгов здешних властителей. У них соответствующая понималка к тому времени еще не выросла, не били их сиволапые мужики-простолюдины так сильно раньше, привыкли ко вседозволенности и безнаказанности. И нет бы тому алхимику еще один ядреный батон рвануть, дабы уж точно до всех умственно отсталых достучаться, — нет, начал партизанскую войну техническими средствами. Может, у него просто не было второго готового батона? Скорее всего, а то я бы на его месте обязательно рванул недолго думая. Но и остальную оборону ведь тоже не день и даже не два алхимики готовили? С их стороны подготовка к приему «дорогих гостей» началась явно раньше, чем эти самые «гости» договорились идти воевать. И все равно окончание этой сказки будет печальным, судя по наблюдаемому в настоящий момент. Заметив выражение на лице Питса, говорившее о его большом желании продолжить рассказ, я вновь сделал на своем лице внимательный вид благодарного слушателя.

— Первое реальное столкновение между армией королевств и самими алхимиками в той войне произошло около второго города, последнего на пути к столице. Там опять горные склоны медленно приближаются друг к другу, образуя широкую долину, где и раскинулся сам город, рядом с огромным озером. Говорят, когда-то там были очень красивые места, настоящий благодатный край. И в этой долине алхимики попытались остановить королевские войска, которых было еще много, несмотря на все потери, понесенные ими в пути. Попытка ворваться в долину с ходу у королевских армий провалилась. Они откатились назад, потеряв множество лучших воинов на линиях сплошной обороны, непривычно вырытых в земле, откуда по ним непрерывно хлестала грохочущая непонятная смерть, пробивая насквозь нескольких человек сразу и разрывая их тела на куски. Второй штурм, возглавляемый Повелевающими силами, собравшимися в один ударный кулак, оказался более успешен. Небольшая кучка удерживавших позиции алхимиков благополучно побежала после нескольких ментальных ударов невероятной силы. Королевские войска предприняли стремительный маневр, чтобы ворваться в город на плечах отступающих, но опять не преуспели. Укрывшиеся в городе Повелевающие силами алхимики поставили совершенно непроницаемый щит силы невиданного размера, закрывавший сам город и проход между горами. Все попытки пробить его оказались безрезультатными, у алхимиков имелся практически неисчерпаемый источник внешней силы. Стояние у второго города, закрывающего путь на столицу, продлилось два месяца и продолжилось бы еще больше, пока у королевских армий хватало запасов еды, эликсиров и боеспособных воинов. Обозы, следующие к армиям из королевств, оказались весьма нерегулярными и доходили далеко не все, даже с серьезным сопровождением. Воины продолжали массово гибнуть в ловушках, пытаясь обойти стороной закрывшийся город, страдали от атак зверей и нападений небольших групп неуловимых диверсантов. Война могла бы так и кончиться в этом бессмысленном противостоянии, если бы к королевским армиям не подошло свежее подкрепление из мобилизованных новобранцев и трех Великих Повелителей сил. До сих пор никому не известно, что подвигло этих редких практически бессмертных затворников спуститься со своих вулканов и присоединиться к войне, причем вместе. Такого раньше тоже никогда в истории не бывало. Великие Повелители особо не вмешиваются в дела людей, им до них нет никакого интереса. К ним тоже просто так не подойти, даже целой армией, при их-то умениях и могуществе источника тепла, которым они ни с кем не делятся. Всегда сами по себе. Тем не менее именно эти трое Великих сумели обнаружить под землей недалеко от города огромную алхимическую печь, тепло которой и позволяло защитникам города держать щит силы. Что такое какая-то там печь для тех, кто живет на настоящем вулкане? Великие Повелители и устроили из нее маленький вулкан, бросив высвободившуюся огненную силу против города. Щит мгновенно лопнул и распался сверкающими искрами, а войска кинулись в город, где не было ловушек, дабы быстро добить всех, кто там еще оставался. Однако с этим им опять не повезло: в очередной раз все защитники куда-то успели благополучно улизнуть, а мирных жителей в городе к тому моменту давно не было. Зато теперь путь на столицу был открыт, и, не останавливаясь надолго в захваченном городе для грабежа, войска выдвинулись к ней. Только все они тогда еще не подозревали, что алхимики выпустили какое-то неизвестное проклятие, действующее исключительно медленно и совершенно незаметно, но тем не менее неотвратимо убивая всех, кого оно коснулось. Даже Великие Повелители не смогли вовремя его почувствовать, а когда оно стало как-то проявлять себя, оказалось уже слишком поздно.

Больше не встречая активного сопротивления и проходя немногочисленные ловушки, изрядно поредевшие королевские армии подошли к столице. Расположившись недалеко от нее, войска стали готовиться к последнему решительному штурму. Цель их похода оказалась всего в паре часов ходьбы, город был полон народу, сбежавшегося в него со всей остальной страны. Солдаты предвкушали великую резню и обильную добычу, но город опять закрывал непроницаемый щит силы, с которым, правда, уже знали, как можно справиться. Где-то тут имелась еще одна алхимическая печь, стоит лишь разрушить которую — и великое могущество алхимиков исчезнет без всякого следа. Но Великие не могли найти ее дюжину дней, а когда нашли, то с ходу не смогли обратить в вулкан: алхимики защитили печь щитом, больше не полагаясь на защиту одной лишь земной твердью. Однако против многовекового опыта Великих Повелителей алхимикам было далеко. Их не остановят никакие щиты, к тому же если они стоят под землей, в привычной для тех стихии. И сами алхимики это прекрасно понимали, догадываясь, что их город обречен. Пока Великие готовили большую систему связанной силы, дабы провалить земные породы над печью, раздавив ее вместе с закрывающими щитами, алхимики спешно искали какой-то выход из сложившейся ситуации. Они совсем не хотели умирать, но столица была плотно окружена королевскими войсками. И всего за одну ночь до запуска разрушающей конструкции, за день до последнего броска армий, произошло еще одно непонятное явление. Из центра города в небо ударил ослепительный луч света и светил до самого восхода солнца. Утром наблюдатели обнаружили совершенно опустевшую столицу, хотя щит силы вокруг нее еще держался. Командование дало приказ немедленно разрушить печь и начать захват города, но его уже некому было выполнить — Великие Повелители стремительно умирали и тратили все свои силы только на поддержание самих себя. В последние дни все чаще и чаще стало проявляться проклятие алхимиков, с которым ничего нельзя было поделать. Люди быстро умирали от болезней крови и многого другого. У них вылезали волосы, отслаивалась кожа, открывая кровоточащие раны. Даже Великие Повелители оказались подвержены проклятию, и им не хватило сил и знаний, чтобы исцелиться, эликсир жизни не помогал, влияние Повелевающих плотью целителей тоже. Войска так и не вошли в опустевшую столицу.

Умер последний Лорд, командующий войском, и остатки королевских армий сразу же побежали обратно, в надежде вырваться из этого смертоносного кошмара, так как перестала действовать огненная клятва верности. Некоторым из них удалось даже добежать до тех лагерей, на месте которых мы сейчас и живем. Их оказалось совсем мало, но и они быстро умирали от проклятия, которое принесли с собой. И те немногие обозники, а также их охрана, оставшаяся в лагерях, вскоре подверглись бешеным атакам зверей, которых уже ничто не могло остановить. Люди побежали из долины, а за ними по пятам следовала смерть, находя очередные жертвы при первой же возможности. В королевства вернулись меньше сотни людей из тех миллионов, вышедших войной против алхимиков. Никто из них после не прожил и года. Всех догнало неумолимое проклятие, от которого нередко страдали и те, кто с ними близко общался, и даже некоторые их наследники. Четыре великие армии навсегда остались в этих землях, получивших позже название Смертных. Королевства долго пребывали в глубоком шоке от таких небывалых потерь как среди простого народа, так и Лордов. Столь суровой войны никто не ожидал, и ее последствий никто не хотел принимать. А ведь то свершившийся факт…

Повелевающий мудростью закончил свой долгий рассказ и внимательно смотрел в мою сторону. Да, он действительно произвел на меня большое впечатление. Особенно если учесть, что я-то сам слишком хорошо догадывался о том, чем было вызвано это самое проклятие алхимиков. О чем, интересно, они думали, когда разрушили действующий атомный реактор и выбросили кучу сильнорадиоактивного материала в атмосферу? У небольшого вулканчика погреться захотели, да? Вот и погрелись на свою голову. Даже странно, что после такого варварства те Великие Идиоты прожили так долго. Могли бы и побыстрее загнуться. Ну да, они же тут могут напрямую воздействовать мыслью на себя самих, восстанавливая повреждения тела. Но постоянно идти против естественных законов природы и им не под силу. А сколько радиоактивного хабара утащили с собой остатки бегущих? Думаю, немало — тащили ведь самое ценное. И оставили такую «радость» своим наследникам. И ведь, судя по всему, тут до сих пор никто не в курсе, что же это такое. Следовательно, и мне стоит об этом промолчать, а рассказать совсем о другом.

— Давайте попробую дальше самостоятельно поведать про то, что произошло после той войны… — Немного подумал и решил попробовать перехватить инициативу в разговоре, а то что-то сильно подозрительно на меня колдун смотрит, не иначе его напрягает мое безразличное отношение к творимым алхимиками непотребствам.

Сейчас сильно возражать начнет в попытке убедить меня непременно встать на его сторону. Однако явных возражений с его стороны не последовало, он лишь одобрительно кивнул — мол, говори, говори, все равно никогда не угадаешь. А я и угадывать-то особо не собираюсь, собранных данных вполне достаточно для четкого аналитического вывода.

— Итак, — начал я постепенную выдачу своих измышлений, основанных на знании истории своего мира и обычной логики, — из-за войны королевства потеряли большую часть самых дееспособных мужчин всех сословий. Можно даже говорить — королевства серьезно обезлюдели. Лорды потеряли не только свои армии, но и вообще силы, на которых прежде держалась их власть. И они сохранили свое номинальное положение исключительно как дань традиции, а реальная власть во всех королевствах перешла к наименее пострадавшей стороне — к вашим Слугам Истинного, которые не могли упустить такого важного исторического момента.

Повелевающий с видимым удивлением на лице кивнул, тем самым подтверждая мои слова, а я продолжил рассказ:

— Вину за происшедшую катастрофу свалили, естественно, исключительно на алхимиков, назначив их крайними, благо те куда-то исчезли и не могли ничего возразить против такого отношения к себе. Лорды ведь никак не могли ошибаться, особенно когда за их спинами стояли Слуги Истинного и все делали исключительно по Воле Его. А вот алхимики попрали все писаные и неписаные законы, пробудили темные злые силы, которые восстали против самого Истинного. За это он их всех и стер с лика земли своим испепеляющим светом, ударившим с небес посреди ночи.

Удивление на лице Питса стало еще больше. Неужели я практически дословно воспроизвожу официально сказанные слова?

— Дальше — больше. Любое возможное проявление алхимии или идей алхимиков было строжайше запрещено под страхом смерти. Больше всех от запрета пострадали мастера, которым какая-то часть алхимических знаний требовалась для работы с материалами, и еще ваши Повелевающие силами, пытавшиеся разобраться с проклятием или с артефактами алхимиков. Вероятно, был издан специальный указ, в котором четко прописано, что можно делать мастерам и Повелевающим силами, а все остальное объявлялось жуткой скверной, за которую можно лишиться головы просто из одного подозрения. Ваши «хранилища мудрости» были основательно перетряхнуты, и многие свитки из них преданы огню. В городах прошли массовые казни уличенных в алхимии или тех, кто просто возражал против новых строгих порядков. Создавалась специальная организация, занявшаяся отловом всех, кто пытался укрываться от справедливого возмездия или прятать запрещенные знания. Скорее всего, организация действовала непосредственно под покровительством именно ваших Слуг Истинного. И она активно действует до сих пор, вызывая ужас и трепет практически у всех, начиная от простых людей и до самих Лордов. Пока ничего сильно не напутал? — Я хитро, с прищуром взглянул на Повелевающего, оценивая его удивление, постепенно переходящее в настоящую растерянность.

— Знаешь, Витос… — Он все же сумел быстро взять себя в руки и вернуть себе уверенное самообладание. — Я даженачал сильно сомневаться в твоем происхождении из другого мира. Ибо ты сейчас не только практически дословно процитировал некоторые указы, но и совершенно спокойно рассказываешь о том, что здесь знают лишь посвященные в высшие тайны. Но ведь древний амулет однозначно показывал мне — ты говорил правду, когда рассказывал о себе, да и сейчас не врешь. И действительно совсем не знаешь наших языков, у тебя вообще другой естественный склад, совершенно ужасающий для восприятия речи.

Оп-па, а артефакт-то, который на меня нацепили, оказывается, имеет не только те функции, о которых мне рассказали. Он еще и детектором лжи подрабатывает. Правильное принял тогда решение не врать напрямую, а если очень надо, чего-то просто не договаривать, иначе бы уже несколько раз спалился. Зато из оговорок колдуна можно заключить: моих настоящих мыслей он читать не может — ни сам, ни с помощью своего артефакта. И еще это обстоятельство его тоже сильно раздражает. Ох как непрост ты, морда бородатая.

— Мне еще интересно… — Опять решил перевести тему разговора в более безопасное для себя русло, а заодно не дать понять Питсу, как он умудрился конкретно проговориться. — Был ли указ, не только разрешающий одному мужчине брать себе несколько жен одновременно, но и обязывающий, к примеру, брата непосредственно наследовать жену своего умершего брата? И тот не имеет права отказывать ей в регулярной половой близости под страхом серьезного наказания.

— Был такой указ, — утвердительно кивнул мне Повелевающий мудростью. — Именно благодаря ему королевства смогли быстро оправиться от людских потерь, правда, в ущерб качеству. Кстати, тот указ действует до сих пор, и в нем расписано, кто и как по кровным линиям наследует собственность на женщин и кому она может передаваться в некоторых случаях. Прежние правила наследования кровной собственности были немного другими — при случайной потере своего хозяина женщина переходила в формальное владение общины и даже могла выбирать себе нового хозяина, согласно долгу крови. Женщины в подобном состоянии могли долго отлынивать от подобающего им служения. Но указ окончательно упразднял все подобные вольности.

— Собственность на женщин? — немного удивился я такой странной формулировке, всплывшей в его длинной фразе.

Тоже мне, нашел чему удивляться. В нашем феодальном европейском прошлом, причем далеко не только европейском кстати, женщина не являлась самостоятельной личностью и формально принадлежала мужчине, как обычная скотина. До замужества — отцу, после него — мужу. И вообще современный институт брака и семьи — такой своеобразный пережиток этого прошлого. А кое-где все так и осталось до сих пор. Странно было бы ожидать от здешних феодалов чего-то иного.

— Если тебя интересует, где здесь можно купить себе женщину, — не совсем правильно понял мой вопрос и некоторую задумчивость колдун, — то забудь про это желание. Все более-менее пригожие женщины принадлежат тут исключительно авторитетам по их праву силы и статуса. Свое мужское желание можно удовлетворить в городском борделе всего за пару полных серебряков, временно перекупив право владения на одну ночь. Только женщины там… в общем, других все равно нет, желающим приходится довольствоваться исключительно ими. Искатели, вернувшиеся из похода с хорошей добычей, чаще всего остаются довольны. Но кто помнит столичных салонных красоток, «постельных служанок»… эх… — Питс закатил глаза, и в его голосе сквозило такое большое разочарование жизнью… Я даже почти поверил, что оно вполне настоящее.

Обрадовал он меня или расстроил — даже не знаю. Собственно, мне-то самому сейчас совсем не до женщин, тем более каких-то обитательниц местного борделя, — выжить бы для начала, устроиться, а там и видно станет. Теперь требуется срочно разобраться в местных деньгах — вот куда более актуальная тема.

— Нет, пока меня не интересует ваш бордель и тамошний контингент, — быстро свернул я в сторону с женской темы, возвращая своего собеседника в суровую реальность из его сладких воспоминаний о давно утраченной столичной жизни. — Расскажи мне об отношении медных денег и серебра, золота, да и вообще о том, что сколько стоит.

Повелевающий как-то очень нехорошо взглянул в мою сторону, как будто я пытаюсь хитростью вызнать у него самую настоящую военную тайну. Ну да, пока его наивный и весьма перспективный подопечный в вопросах финансов лопух лопухом, его можно спокойно дурить сколько душе угодно. Одна такая безуспешная попытка уже была, но он-то еще на что-то надеется. А раз так, лучше сразу прояснить наши возможные отношения на ближайшее будущее — чувствую, он мне еще не раз пригодится, этот хитрый Повелевающий.

— Чтобы между нами не возникали совершенно ненужные разногласия, сразу хочу рассказать правду… — поймав взгляд колдуна и легко зафиксировав его своей волей, я продолжил говорить, постепенно понижая тембр голоса и растягивая отдельные слова: —…Со мной всегда стоит честно договариваться, без сиюминутного желания поймать на случайном неосторожном слове или как-либо еще относительно честно обмануть. В договорах следует учитывать мой интерес, а не думать исключительно о своем. Длительное взаимовыгодное сотрудничество всегда приносит куда больше вкусных плодов, нежели разовая ловушка хитрости. ВЗАИМОВЫГОДНОЕ сотрудничество — это хорошо понятно? — сильно выделил нужное слово для создания главной установки всего внушения.

Питс утвердительно кивнул, будучи не в силах оторваться от моего взгляда. И ведь при этом я не использовал никакой магии, разве только самый легкий гипноз, часто применяемый моим непосредственным начальником при выдаче очередного сложного задания, когда у исполнителя есть некоторые возможности схитрить. От него-то и сам постепенно научился подобным фокусам, часто тренируясь на своих подчиненных, когда те не хотели сразу все делать исключительно «по-хорошему». Предварительная беседа с яркими вспышками эмоций позволила добиться определенного неосознанного доверия ко мне, да и подстройки по ритмам давно устоялись. Даже ритм нашего дыхания в последние минуты практически совпадал. Контакт держался устойчиво и на полном автоматизме, оставалось лишь его зацепить и спокойно отвести туда, куда мне нужно. Не очень перегибая палку при этом, иначе он неожиданно для себя обнаружит потерю сознательного контроля и вырвется из моего гипнотического захвата.

— Следовательно, если с тобой сейчас полюбовно договорюсь насчет будущих дел, то мы оба будем богатыми и счастливыми. Ты согласен с таким моим предложением?

Повелевающий опять кивнул, все еще находясь под легким влиянием, хотя уже несколько секунд как я отпустил его взгляд и перестал держать ритм дыхания. И только еще через несколько секунд он недоверчиво помотал головой, отгоняя от себя нахлынувшее легкое наваждение, после чего с заметной опаской посмотрел в мою сторону. Ну да, ты же не чувствуешь движения силы, сейчас я на такое вообще не способен благодаря твоему буюло. А ведь ты уже прилично так плыл и был готов подчиняться моей воле без всякой магии. Можно было качественно заглублять возникший транс и вешать внушение за внушением. Расслабились они тут, маги-халявщики, все исключительно на какой-то там силе делают, и никакой защиты от обычной суггестии, даже моего дилетантского уровня.

— Чем лучше буду представлять здешние реалии, тем больше мы вместе заработаем. — Теперь уже я говорил без всякого нажима, просто дожимая своего оппонента простой аргументацией. — Мне, возможно, будет нужна здесь подходящая база и напарник, которому смогу немного доверять. И доверие это будет значить гораздо больше, чем какой-то там долг жизни. Ты честно рассказываешь о своих проблемах, а я постараюсь учитывать твои интересы, пока ты полностью учитываешь мои, идет?

— Идет, — нехотя согласился колдун. — Хотя мне и непривычны такие разговоры.

Ну да, верю-верю. Привык, что всегда находишься сверху и играючи навязываешь другим свою волю, а теперь приходится говорить на равных. А я еще совсем не чувствую себя должным за спасение своей жизни. Вот ведь какая неблагодарная скотина-то. Ничего, и к такой постепенно привыкнешь.

— Тогда показывай мне ваши деньги и рассказывай, что почем, — скомандовал ему вполне деловым тоном, устраиваясь удобнее в кресле.

Повелевающий нехотя поднялся и поковылял к высокому шкафу. Дохнуло холодом — видимо, без магии его не открыть. Вернувшись обратно, он стал выкладывать на стол весьма приличного размера монеты.

— Вот это полный медный суон, — показал он мне круглый толстый, потемневший от времени диск.

Я взял монету в свои руки, чтобы оценить ее на уровне ощущений. У одного своего друга видел коллекцию старых монет времен императрицы Екатерины Второй. Среди них особенно выделялись размером пятаки, такие круглые блямбы диаметром пять сантиметров и толщиной миллиметров шесть — почти шестьдесят граммов чистого веса. Нечто подобное держал я сейчас в своих руках, разве исполненное на гораздо лучшем техническом уровне по сравнению с теми же пятаками старой императрицы.

— Есть еще половинные, четверичные, шестнадцатиричные суоны, — тем временем продолжал говорить Питс, выкладывая монетки поменьше.

Последняя оказалась размером примерно с нынешнюю рублевую монету. Поле одной стороны всех монет плотно заполнялось мелкими надписями, которые мной не читались. Видимо, артефакт на голове позволял только понимать речь и говорить, а вот письменной грамотности не обеспечивал. Жалко. На другой стороне монеты располагался портрет бородатого мужика с крючковатым носом, обрамленный венком из кленовых листьев. Причем портрет на всех монетах был совершенно одинаковым, хотя сами монеты имели разную степень потертости от обращения. Заметив, как внимательно разглядываю мужика на монете, колдун решил просветить меня:

— Это портрет Великого Повелевающего мудростью Оюбуси, который когда-то давно предложил Лордам заменить слова клятвы долга на медь монет для простого народа. В те далекие времена деньги существовали исключительно из серебра и золота и были в ходу только у высших сословий. Простой народ пребывал исключительно рабами и не нуждался в них. Но после отмены прямого подчинения и введения медных денег для простолюдинов на юге доходы местных Лордов заметно выросли, а потому медь быстро распространилась и на все остальные королевства. В награду за столь ценный совет портрет Оюбуси в венке из ветвей древа мудрости теперь помещают на все медные суоны во всех королевствах.

Действительно мудрый мужик. Раб, почему-то считающий себя свободным, приносит гораздо больше прибавочной стоимости, нежели обычный раб! Закон экономики, да, все прямо по классикам, ни добавить, ни отнять.

— Две дюжины дюжин полных суонов приравниваются к одному полному серебряному саону.

Передо мной появилась очередная здоровая блямба, только в этот раз из серебра. По размеру и весу поменьше крупного медяка, но не намного. Граммов сорок, никак не меньше. А вот портрет на ней был уже совсем другой.

— На саонах изображен тот Лорд, который их выпускает и кто отвечает своим словом за полновесность монеты, — продолжилась лекция по основам местной экономики. — Саоны тоже бывают половинные, четверичные, шестнадцатиричные и двадцатичетверичные. Шестнадцатиричных саонов давно никто не чеканит, хотя в здешних краях искатели их изредка находят. Они считаются приносящими удачу и ценятся как целая дюжина полных серебряков. А самые редкие их виды и за золотой никто тебе не продаст. Их вставляют в оправу и носят на шее как именные медальоны и амулеты подчиненной силы.

Я рассматривал разнообразие местных денег. Некоторые монеты выглядели только вышедшими из-под пресса, другие же были заметно потерты, с разными бородатыми мордами и венками вокруг них, но совершенно одинаковые по размеру и весу, в зависимости от своего номинала. Хорошо, тут нет кучи разных валют и обменных курсов. И так можно легко запутаться во всех этих «дюжинах дюжин» и дробном делении номиналов. Могли бы ввести удобную десятичную или сотенную систему счета, все куда легче было бы. Вот стану тут очередным великим мудрецом — и посоветую здешним Лордам провести денежную реформу. Может, и мой светлый, чисто выбритый лик станут изображать на купюрах. Скажешь — тут нет купюр? Значит, будут! Именно их и присоветую, за мной ведь не заржавеет. Какой будет экономический эффект… Опять скажешь — кто ж тебя, убогого, послушает-то? А куда они денутся, голубчики, против невидимой руки свободного рынка? Такие здоровые монеты в кошельках таскать крайне неудобно, а для крупной сделки вообще телегу грузить придется. Купюры — наше все, изучайте классиков марксизма-ленинизма.

— И наконец, две дюжины дюжин полных саонов стоят одного золотого сиуна… — Питс продолжал читать свою лекцию, выкладывая передо мной наглядные пособия.

На стол легла совсем небольшая монетка, размерами чуть меньше двухрублевика. Вместо портрета на ней с двух сторон изображено солнце с лучами, и больше никаких надписей.

— Сиуны бывают только такими и дробно не делятся, в отличие от серебра и меди.

Да, мои ожидания увидеть приличную золотую бляху оказались совершенно напрасными. Золотишко-то тут сильно дорого получается. Теперь осталось узнать товарную стоимость монет, соотнеся с основной потребительской корзиной.

— Благодарю, с внешним видом ваших денег благополучно ознакомлен, теперь осталось разобраться с их вместимостью относительно чего-то более реального, — сильно озадачил я такой сложной фразой своего учителя местной экономики.

Пытаясь разобраться с ее смыслом, он поднял свой взгляд на меня в слабой попытке сформулировать что-то осознанное.

— Ну, сколько что тут стоит? — сильно упростил его задачу. — К примеру, весь твой дом со всем остальным хозяйством — во сколько монет обошелся тебе? Может, я сейчас хорошенько задумаюсь и приобрету свой через месяц-другой — быстрее, думаю, вряд ли получится.

Наверное, последней фразой я его все-таки окончательно доконал. Нельзя же так сразу шутить, не разобравшись. Повелевающий с отрешенным видом опустился в свое кресло, так и не собрав разложенных по столу монет. Потом, видимо, догадался, что это такая странная шутка, и все же раскрыл некоторые интересные подробности:

— Чтобы получить право построить в городе свой дом, нужно заплатить налог сразу за десять лет и два года в придачу. Для тебя это будет дюжина сиунов. И на сам дом, соответствующий твоему статусу Повелевающего силами, уйдет никак не меньше трех или даже четырех, учитывая необходимую близость к центру. Добавь сюда амулеты, обеспечивающие достаточный внутренний комфорт, — еще минимум золотой или больше, здесь уже все только от твоего желания и кошеля зависит, впрочем, можно обойтись и без них. Мой же дом стоил около двух, учитывая мое непосредственное участие в строительстве, но тебе придется обязательно делать два этажа и большую статусную гостиную при входе. — Он как-то мимоходом озвучил мое собственное представление о том, каким должен быть самый подходящий коттедж.

— А если не захочу двух этажей, мне и одного хватит? — Не то чтобы я сильно возражал, просто было интересно — почему именно так.

— Нельзя, — тяжело вздохнул бородач, явно объясняя мне прописные истины, которые известны даже детям. — Своим видом дом должен показывать всем остальным, кто в нем живет. Таков закон, и тебе его не дадут нарушить. Или строй как положено, или не строй вообще, живи у своего господина в его доме.

Вот ведь показуха какая, а? Того нельзя, этого нельзя. Можно только так, а не иначе! Хотя, если быть честным, — здравое зерно в подобных правилах имеется. Ведь действительно, по дому сразу видно, кто в нем живет, стоит ли к нему залезть без спроса или предпочесть напроситься в гости. Учитывая кондовую сословность здешнего общества — весьма благоразумно. И если ты не способен реализовать свои таланты, то не имеешь права на свое жилище по самому минимуму возможностей — иди и ищи себе господина, пока не накопишь достаточно денег. Интересные законы, пусть они мне и не слишком нравятся.

— Понял, не дурак, — благодарно кивнул колдуну. — С первыми, самыми мелкими расходами на ближайшее будущее мы определились. Теперь поговорим о крупных… — Своей фразой я опять вогнал его в явную прострацию. — Уже успел заметить — тебе самому нужны деньги. Много денег. Золота. Но при этом совсем не замечаю, чтобы ты особо бедствовал. Думаю, лучше тебя живут в этом городе немногие. Следовательно, ты хочешь обрести что-то другое. Дай попробую догадаться — свободу? Право покинуть эти Смертные Земли и вернуться туда, откуда тебя изгнали?

— Угадал, — явно повеселел Повелевающий мудростью. — Но если признаться честно — шансов практически нет.

— Почему? — немного удивился я. — Разве нельзя скопить денег за сколько-то там лет, если хорошо стараться?

— Скопить нельзя, — грустно вздохнул он. — Дело даже не в самих деньгах, ибо их просто отберут. Авторитеты внимательно смотрят за всеми, и если кто-то как-то умудряется заработать больше, чем ему положено по статусу, — приходят их люди и все забирают. К примеру, если у меня скопится одновременно больше дюжины сиунов золотом — ко мне сразу придут. Если меньше — никто даже не побеспокоится, дюжина золотых на руках — вот мой разрешенный предел. А потому некоторый шанс есть только в случае обретения всей необходимой суммы сразу — тех самых двух дюжин дюжин.

— Жестко тут у вас. А клад где-то закопать, чтобы никто не нашел, совесть не позволяет? — удивленно спросил я.

— Нет, не совесть, а огненная клятва, которую принимают все вместе с получением права на постоянное жительство в городе. — Колдун грустно вздохнул еще раз: тема разговора его явно не радовала. — Лишь искатели имеют возможность что-то где-то спрятать, но они не привязаны к одному месту, дольше трех дней в городах не задерживаются. Это, кстати, была моя вторая, хорошая новость для тебя, — Питс вдруг вспомнил, с чего начинался наш послеобеденный разговор.

Да, как тут все запущено, и чем дальше — тем больше. Вот бы познакомиться с тем, кто всю эту хитрую систему придумал. Руки бы, естественно, не пожал, но по морде точно вдарил, невзирая на регалии и регламент. Только сильно сомневаюсь, что он есть такой. Такие сложные правила жизни складываются сами собой — сначала неявно, действиями многих людей к своему корыстному благу, и только потом обретают четкую формулировку в словах и законах. Да и то не целиком. Зуб даю, о том самом «пределе доступного горожанину накопления» обычно узнают, когда приходят бравые местные ребятки, и никак не раньше. Копил ты, копил, о свободе мечтал — молодец, теперь давай делись. Было ваше — стало наше. Несправедливо? Да, несправедливо, можешь смело жаловаться. Кому жаловаться? Если сам Истинный для тебя не авторитет, то можешь нам, конечно, кому же еще, здесь других носителей высшей справедливости нет. А вот закапывать в землю денежки никак нельзя… или огнем клянись, или из города катись. Искателем становись — им все можно. А как иначе вы бы попробовали заставить этих ленивых людишек таскать для важных господ всякие ценности из Смертных Земель, постоянно рискуя своей жизнью? Там ведь и зверушки разные, и ловушки от войны наверняка сохранились, еще и проклятие это до конца не развеялось. Радиоактивное заражение местности — штука такая, очень хорошо знаю, туда без специальной одежды и подготовки лучше не соваться. Значит, быть мне местным искателем, раз уж все к тому идет.

— Только не надо мне, пожалуйста, говорить, что мой искательский выход будет уже завтра, да еще и с самого утра пораньше! — выдал я наружу первую пришедшую после размышлений мысль и по глазам колдуна с прискорбием осознал: попадание в десятку.

«Дела… такие вот „хорошие“ дела…» Слова заменили некоторые другие, которые обычно сами собой возникают на языке истинного интеллигента в подобных ситуациях.

— Иду один или ты мне более опытного напарника подыскал? — задал я вопрос, которого мог бы и не задавать: и так все понятно.

— Завтра утром в поиск уходит группа новичков под присмотром одного моего знакомого, который очень хорошо знает ближайшие Смертные Земли и занимается как раз обучением таких, как ты, несчастных, дабы те не сразу сгинули в первом от города перелеске. Ему вполне можно доверять. Сам ему доверяю. — Повелевающий мудростью стал самой любезностью, уговаривая согласиться с его планом моего скорейшего выдворения из города.

— Значит, он тебе тоже огненную клятву выдал, пообещав кучу денег отдать? — резюмировал я его слова, сбив этим с толку, а потом решил еще немного добавить: — Можешь особо не переживать — не отдаст. Гарантирую.

— Почему не отдаст? — возмутился Питс, резко вскочив со своего насиженного места и забегав по комнате. — Огненную клятву нельзя обмануть… — И, сказав последнее слово, явно засомневался, припоминая мой конкретный, совсем близкий случай.

Но ведь тут дело совсем не в магических клятвах. Ведь элементарная логика, неужели они тут совсем ничего не понимают?

— Ты слишком многого хочешь, дядя. Жадный ты, а потому — глупый. Тоже мне Повелитель мудрости нашелся, коли таких простых вещей не понимаешь, — говорил я и наблюдал, как быстро наливается кровью бородатое лицо. — Нельзя требовать от людей больше, чем в их реальных силах, и никакие клятвы тут не помогут. Любую подобную клятву можно обойти, сделав ее принципиально невыполнимой. К примеру, чтобы не отдавать тебе денег, их можно просто не зарабатывать. Нарочно не зарабатывать, так как все равно отдавать, а не себе оставлять. Так зачем же зря напрягаться, да еще жизнью рисковать?

Лицо колдуна сначала побагровело, а потом начало быстро белеть. Значит, еще можно немного добавить.

— Вот скажи мне, пожалуйста, тот самый опытный искатель, который теперь молодняк по окрестным кустам таскает, ведь раньше в дальние выходы ходил и неплохой хабар приносил? Ты-то сам на его репутацию и богатые перспективы клюнул. А теперь, как ты его сделал своим должником, дальше пары-тройки дневных переходов от города не отходит и ничего, кроме мелочовки, едва хватающей на жизнь, не приносит.

Похоже, опять перестарался. И чего он на меня так смотрит, как будто рогатого и хвостатого черта увидал? Ведь ничего такого особенного не сказал — все настолько просто и прозрачно. И что мне с ним теперь делать? А, ладно!

— Хочешь, расскажу, как можно быстро большие деньги заработать и не поделиться с вашими авторитетами?

Он утвердительно кивнул со странным блеском в глазах. Но я решил немного охладить его, прекрасно понимая — так можно совсем заиграться. И не потому, что не знаю. Кто я в этом мире — да никто. Всего один день в полном сознании пребываю, а уже подаю себя как великого знатока всего и вся. Просто люди везде одинаковы, если они, конечно, люди. И, хорошо представляя наш бардак, можно быстро сориентироваться в чужом строгом порядке. Причем чем строже порядок — тем лучше применим опыт бардака. Однако нужно постепенно завершать комедию, раз завтра ранний выход в леса.

— Расскажу не сейчас, а после возвращения из похода, если будет все хорошо. Обещаю. И без всяких огненных клятв.

Я смотрел на собеседника и любовался проделанной работой. Если раньше Питс пытался решать все своей хитростью, то теперь его привычная тактика дала серьезный сбой и он просто не знает, что со мной дальше делать. Я не поддаюсь его давлению, веду себя исключительно нагло. Это от испуга, а не от большого опыта — признаюсь честно. Если не наглеть, меня быстро запашут на своих делянках такие вот хитрецы, и каких-либо шансов на свое собственное «светлое будущее» у меня не останется. Значит, не буду строиться под них, а попробую их самих построить. «Не стоит прогибаться под изменчивый мир!..» — именно так пелось в одной песне из нашего мира, в которой также упоминалось и о не самых лучших перспективах такого вот прогиба мира под свои желания. А потому сильно перегибать палку решительно не рекомендуется, некоторые рамки видимых приличий выгодно соблюдать для собственного благополучия.

— Главное — чтобы вернулся из похода целым, невредимым и в хорошем расположении духа, — постепенно заканчиваю говорить о каких-то радужных перспективах, хватит вешать морковки перед носом бородатого хитреца. — А то, чувствую, еще одного такого лечения у тебя просто не перенесу. Что там еще надо успеть доделать к завтрашнему выходу?

— Стоит подобрать хоть какое-то оружие, одежда твоя вполне подходит, я видел. — Несмотря на все психологические потрясения, колдун был вполне настроен на деловой лад, хотя до сих пор явно пребывал под впечатлением.

Не могу точно сказать о происходящем в его голове после моей обработки, но вроде как не выглядит сильно расстроенным — немного рассеян, и все. Следовательно, каких-либо особо хитрых гадостей с его стороны пока можно не ожидать. Наверняка предложит что-то взять у него в очередной долг, поклявшись огнем еще раз, — авось в этот раз да сработает. Пока на меня тлетворно действует его буюло, много чего можно попытаться провернуть. Да только мне от него совершенно ничего не надо ни в долг, ни даже даром.

— Оружие у меня есть… — вытащил свой пистолет из кобуры и положил его на стол, показывая рукой — вот, мол, оно, оружие, смотри.

— Это разве оружие? — Удивление Питса было вполне искренним. — В нем же нет ни капли измененной силы, пустяковая мертвая железка с каким-то бесполезным механизмом внутри. Твой нож и то опаснее будет, хотя и слишком мал.

Да, знаю, он уже пытался разобраться с моими вещами, только, похоже, мало понял в них. Ничего не поделаешь, у него другие критерии оценки материальных артефактов на степень их опасности и полезности. Нож для него тоже слабоват оказался. Знал бы он, как им управляюсь, — так бы не говорил.

— Да, это именно оружие, — уверил я его с выражением истинного превосходства на своем лице, забирая пистолет со стола и демонстративно крутя на пальце, периодически перехватывая за рукоять и направляя в разные стороны, куда-то прицеливаясь одним глазом. — Очень хорошее оружие для боя на близких дистанциях. Ближе двадцати шагов ко мне никто не подойдет, пока оно у меня в руках.

Говорить про ограниченность запаса патронов пока не стоит. И вообще лучше об этом ему не знать.

— И как же оно действует? — Повелевающий в ответ на мои слова и действия излучал самый едкий скепсис, на который только был способен, категорически не веря словам, даже учитывая некое обстоятельство в виде детектора лжи на моей голове.

— Показать прямо тут? — посмотрел я на него с откровенной угрозой во взгляде, но он ее совершенно не хотел замечать.

— Попробуй…

— Ладно, считай — сам напросился… — Привычным резким движением рук дергаю затвор, загоняя патрон из магазина в ствол, и смотрю вокруг, куда можно выстрелить, не причиняя больших разрушений.

Дырявить стену жалко, да и пострадать кто-то случайно может, если за нею окажется. В пол стрелять — не тот показательный эффект будет. Ага, в углу комнаты справа от кресла колдуна стоит толстый деревянный чурбак, как подставка под сосуд, сильно смахивающий на ночной горшок. Бах! — хлестко бьет громкий одиночный выстрел, мощно ударяя по ушам в замкнутом пространстве комнаты.

А вот такой быстрой и неожиданной реакции от Повелевающего совсем не ожидалось. Изначально предполагая скорее возникновение шока или глубокой прострации, в этот раз я очень сильно ошибся…

Резко дыхнуло леденящим холодом, дыхание мгновенно сжало на выдохе, и сильно заболели глаза. Колдун бросил в меня с правой руки яркий шарик света размером с кулак и скатился под кресло на пол, свернувшись клубочком и окутавшись слабым голубоватым свечением. Шарик не доставил мне никаких неприятных ощущений, помимо неприятностей, возникших из-за резкого похолодания, банально впитавшись в мое тело. Колдун вновь вытянул в мою сторону руку, вокруг которой голубоватое свечение заметно усилилось. Это был явно какой-то магический щит, судя по тому, как он им пытался прикрыться. Интуиция говорила — пули щит не удержит, если сейчас выстрелить. Комната прямо на глазах покрывалась белым налетом изморози из мелких кристалликов льда, в который превратились не только пары воды, но и сам воздух. Его температура в один момент упала сразу до сотни с хвостиком градусов ниже нуля и продолжала падать еще дальше. Вспомнив о необходимости чем-то дышать, я стремительно метнулся к окну, в две секунды распахнув его. Вернее, оно распахнулось само, впуская с улицы теплый воздух, едва мне удалось освободить державшую раму задвижку. Только в этот момент разглядел свои руки, окутанные слабым сиянием. Чуть позже вернулось потерянное ощущение движения окружающего тепла и чего-то непонятного на самой грани восприятия. Теперь эти ощущения стали более отчетливыми, заметно выделяющимися на общем фоне всех остальных.

— Хватит бояться, никто тебя не собирается прямо сейчас убивать, — все еще держа пистолет в руке, обратил я свое внимание на собеседника, лежащего на полу.

Но он смотрел на меня каким-то совершенно ошарашенным взором, вытягивая в мою сторону руку с растопыренными пальцами, сияние вокруг которой уже погасло. Его била крупная дрожь — то ли от страха, то ли от магического перенапряжения.

Пожав плечами и убрав оружие в кобуру, я пошел смотреть на результаты стрельбы, заодно подхватив с пола стреляную гильзу: так сказать, во избежание лишних вопросов. Что ж, усиленный патрон с бронебойным сердечником — серьезная вещь. Метровый деревянный чурбак пробит насквозь, сердечник, потеряв мягкую рубашку где-то в дереве, вошел в стену, впрочем, не очень глубоко — при желании можно легко выковырять. Вот пусть этим Питс и занимается, оставив хоть что-то материальное на память о своей собственной недальновидности. Хотел наглядной демонстрации — получи и распишись.

— Ну, все, все, уже давно все закончилось, — вновь обратился я к нему, наконец-то начинающему подавать некоторые признаки осознанных действий. — Помочь подняться или сам справишься? — Я едва сделал шаг к нему, чем только опять его перепугал, так как он опять попытался что-то мелкое швырнуть в меня, поставить щит и испортить постепенно нормализующийся климат в окружающем пространстве.

Э… мне это вредное колдовство уже начинает конкретно надоедать. Не до конца понимая, на одной интуиции вспомнив устройство обыкновенного термоса, как-то ограничиваю тепловое окружение вокруг колдуна. Создав силой своей воли совсем тонкую прослойку сильно разреженного пространства между ним и окружающим воздухом комнаты. Какой-то эффект возник всего на пару-тройку секунд, однако его хватило, чтобы привести этого припадочного мага в чувство. Тот перестал таращить на меня свои выкатившиеся на лоб глаза, кряхтя поднялся с пола и с большим трудом переместился в кресло. И вообще чувствовалась его сильная раздраженность на самого себя — уж не знаю, то ли оттого, что не сумел сдержаться, то ли потому, что не получилось успешно колдовать. Ладно, пусть теперь переживает в свое удовольствие, мешать не стану. В качестве жеста примирения подошел к столу, налил из графина темно-красного буюло и протянул ему полный стакан. Тот взял его из моих рук и в два глотка опустошил наполовину, вроде бы немного повеселев.

— Так как теперь ты относишься к моему оружию? — хладнокровно разрушил я слишком затянувшееся молчание — уж очень чесалось узнать о произведенном психологическом эффекте.

— Проклятые алхимики, только они способны создать подобную мерзость, — нехотя откликнулся он, постепенно набирая экспрессию в голос, выплескивая свое раздражение на меня. — Ох не зря тебя сюда, в Смертные Земли забросили, совсем не зря. Здесь тебе самое место с твоими алхимическими штуковинами. Вот если бы честный амулет подчиненной силы использовал, от которого известно чего можно ждать. А это…

— Зато посмотри, какой хороший, действенный эффект, — показал рукой в сторону пробитого чурбака. — Сквозная дыра, да еще стене досталось. И тебя еще с чего-то пробило воздух зря морозить.

Про его фокусы со светящимися шариками решил не упоминать, прочего «добра» хватит с головой. А ведь догадался — они совсем не безобидные светлячки, а какая-то боевая магия, типа мелких огненных шаров. Но раз не сработало — и ладно, будем считать, ничего не было.

— Признаю, был не прав, — заметно сдулся колдун через некоторое время. — Только мой тебе совет, не свети ты свое оружие перед здешним народом: не кончится это добром. Лучше приобрети себе малый арбалет, можешь даже гвардейский двойной, если денег не пожалеешь.

А я тем временем мысленно отметил — именно фактор громкого выстрела создал тот самый пугающий эффект. И если бы у меня имелся глушитель, то и такой «холодной» реакции не возникло бы.

— Обязательно приобрету, когда эти самые деньги заработаю. И… — после небольшой, специально выдержанной паузы, — если с оружием мы благополучно разобрались, говори о том, что у нас идет следующим пунктом?

— Тогда тебе нужно собраться самому, сложить запасы в походную сумку и идти отдыхать, завтра еще затемно в дорогу. Остальное тебе в пути расскажет Сисусок, тот самый опытный искатель. Я вас представлю друг другу перед самым выходом, а дальше ты сам.

— Понятно, остался лишь один важный момент, который нуждается в проговоре, — перевел я тему размышлений к более дальним планам. — Куда мне после похода возвращаться и где можно оставить часть вещей на длительное хранение? Ибо хорошо чувствую — мое общество тебе не очень-то и нравится.

По виду Повелевающего мудростью сейчас было хорошо заметно, как он вздохнет с большим облегчением, едва покину его дом. И мое появление вне рамок того самого долга жизни им не очень будет приветствоваться. То есть поговорит-то он со мной на свою любимую тему денег гарантированно, однако постарается сделать все, чтобы рядом с ним надолго не задержался. Его вполне можно понять — спас на свою голову змеюку подколодную и теперь не может от нее избавиться, опасаясь получить ядовитый укус.

— За полный серебряк можешь арендовать на пару месяцев персональную каморку в любом трактире города. Но пока ты ходишь с голым задом… хи-хи… — с очень ехидной улыбкой подмигнул он мне, — можешь воспользоваться моей добротой еще один разок.

Ага, чую, в мое отсутствие ты еще раз попробуешь разобраться с оставленными вещами. Флаг тебе в руки, даже автомат специально положу, мне пока и одного пистолета хватит, и светиться перед местными искателями со своими непонятными железками рановато, только затвор с собой прихвачу на всякий случай.

— Буду премного благодарен, — несмотря на принципиально иные мысли, ответил я ему, благодарно опуская голову в легком поклоне. — Только постарайся, чтобы никто в моем барахле особо не копался, — это может быть просто опасно.

— Обещаю, — фальшиво кивнул мне колдун.

Жалко, конечно, если он умудрится что-то испортить. Но и тащить в первый поход все свои вещи тоже неправильно. Ибо они могут привлечь излишнее внимание посторонних к моей персоне. Я же, как только что высказался Питс, голозадый — следовательно, придется брать барахла по минимуму, только без чего действительно нельзя обойтись.

На этом наш затянувшийся обед был закончен, и я оставил Повелевающего мудростью одного разбираться с последствиями происшедшего между нами. Вернувшись в свою каморку, собрал необходимые для похода вещи в изрядно съежившийся рюкзак. Ближе к вечеру занес ужин подросток со шрамом на лице, вместе с изрядным запасом всякой еды для завтрашнего похода. Даже приличный кожаный бурдюк, по виду напоминающий резиновую грелку, с каким-то травяным напитком в качестве питья принес. И смотрел он на меня с большим уважением, совсем по-другому, не как во все прошлые наши пересечения. Может, ему колдун что-то рассказал, может, и сам почувствовал некоторые изменения в наших отношениях с ним. Здешние люди заметно отличаются от наших, для них доступна настоящая магия, однако при всем этом они остаются теми же самыми людьми. Даже странно, мир другой — а люди как люди, просто более чувствительные.

Перепаковав еще раз рюкзак, сделал комплексную зарядку, сходил еще раз облился прохладной водой и, дабы скоротать оставшееся до ночи время, прилег на кровать, да так и не заметил, как уснул.

Глава 6 ПЕРВЫЙ ПОХОД

Вырвали меня из объятий Морфея еще затемно. Впрочем, в эту ночь бог снов и забвения не подарил мне ни одного своего фильма. Ни плохого, ни хорошего, послав простое темное забытье. Только ведь прилег — и уже кто-то осторожно теребит меня за плечо. Кто бы это мог быть? Не сам же Повелевающий мудростью придет поздравлять пришельца из иного мира с наступлением нового дня? Причем только скорым, но еще не наступившим. Зачем, когда можно послать своего то ли слугу, то ли ученика. Впрочем, я тоже сейчас больше рад видеть хоть и обезображенное шрамом, но такое простое лицо юноши, нежели хитрую бородатую морду. И еще юноша знал, как правильно будить таких потенциально опасных товарищей типа меня. Прежде чем трясти, он принес и разложил на столе чрезвычайно вкусно пахнущий завтрак. Разве можно после такого на него как-либо сердиться и тем более желать прибить за нарушение ночного покоя Повелевающего силами? Когда я уже совершил утренний моцион, сделал короткий разминочный комплекс и плотно позавтракал, меня почтил вниманием и сам бородатый хозяин. Выглядел он неважно. Темные круги под глазами и сильная невыспанность наглядно показывали, что тот провел ночь в раздумьях и опасеньях, даже не пообщавшись с подушкой. Может быть, просто не смог уснуть, постоянно ворочаясь и переживая события предыдущего дня, что бывает еще хуже для здоровья. Ну да, получить такой сильный удар по своей привычной и устоявшейся картине мира не каждый день удается. Впрочем, это уже его личные проблемы, меня они касаются постольку поскольку.

— Готов к труду и обороне! — бодро поприветствовал его хмурую рожу.

— Пора идти на встречу с искателями, — не отреагировав на мою подколку, полностью пропустив ее мимо своих ушей, заявил Питс. — Если у тебя все собрано, пойдем, уже самое время.

Закинув на спину изрядно облегченный рюкзак, зашагал за своим проводником по еще темным улицам городка. Заборы и домики — сначала побогаче, примерно такие же, как у Повелевающего, потом пошли попроще, и вообще показались какие-то жалкие лачуги, сбившиеся в большие кучи. И вонь от них шла вполне соответствующая. Как эти люди могут жить в собственном дерьме? Наверное, давно принюхались и теперь просто не замечают. Мы шли от богатого центра к окраинам, где проживали самые низшие сословия местного общества в импровизированных трущобах. Путь окончился около большого длинного строения в два этажа из непонятного материала. Что-то типа армированного травой песчаника, скрепленного глиной вперемешку с навозом и покрытого снаружи белой известкой, если судить по виду, который открывался за отдельными отвалившимися кусками штукатурки. Строение выглядело ветхим, но еще как-то держалось. Это оказался местный трактир для искателей, внутри которого, несмотря на столь раннее время, оказалось достаточно людно. Под потолком «питейного зала» висели не масляные лампы, как можно было ожидать, а круглые яркие плафоны. Успел подумать о присутствии здесь электричества, когда заметил, как подзаряжают такой гаснущий плафон с помощью магии. Немолодой и немного припадающий на одну ногу при ходьбе трактирщик подошел к одному столику с подносом, расставляя тарелки с какой-то снедью перед хмурыми искателями, и заодно протянул руку вверх, в сторону почти погасшего светильника, после чего тот ярко засиял. Питс подвел меня к столику, стоящему в дальнем углу заведения, за которым сидели четверо мужчин разного возраста. Среди них оказался один тот самый опытный искатель, судя по его возрасту, одежде и имеющемуся оружию, а еще трое выглядели совсем молодо. Кивнув опытному искателю, Повелевающий мудростью получил ответный кивок согласия и удалился прочь, оставляя меня наедине с этой компанией.

Не став долго мяться, я присел на свободный стул, осматривая лица будущих спутников. С опытным искателем, как там его называли — Сисусоком, — вроде бы все понятно. Жилистый мужик примерно моего возраста, может, чуть моложе. Крепкие руки со следами шрамов, однако все пальцы на месте. По нему сразу видно — он здешний ветеран. В одежде ничего лишнего, сама она не бросается в глаза, почти как мой камуфляж, только без пятен и разводов. Оружие исключительно функционально, короткий меч на поясе, перевязь с метательными ножами, плоский тубус болтов к арбалету, и сам арбалет висит на спинке стула. Юнцы же очень сильно разнятся между собой. Вернее, двое похожи друг на друга если не лицами, то одеждой и манерой держаться. Причем эти двое друг друга давно знают и даже за столом как бы вместе. Интуиция сразу подала свой голос — им категорически нельзя доверять. Мутные типчики, на лицах которых читался немалый опыт обмана себе подобных. Третий юноша, внешне чуть постарше этих двоих, выглядел как-то слишком беззаботно. Из одежды у него был выделяющийся каким-то ярким цветастым рисунком плащ с капюшоном, совершенно неуместный среди окружающей серости и блеклости одежд других искателей. Впрочем, по меркам здешних обитателей, и я весьма странно одет. Цифрового камуфляжа здешний мир, похоже, еще не знает. Однако взглянувшие в мою сторону искатели быстро отворачивались, не акцентируя своего повышенного внимания на моей необычной одежде. Мало ли кто из новичков что-то нацепил на себя, сообразуясь с какими-то своими представлениями о том, как здесь нужно одеваться. Может, другой одежды просто нет или денег жалко? Сходят пару раз в леса и образумятся, станут одеваться как все, если выживут, конечно. Закончив рассматривать своих новых компаньонов и позволив им внимательно рассмотреть себя, решил первым нарушить затянувшееся молчание, представившись:

— Мое первое имя — Витос, так меня можете называть и вы, на него откликаться буду.

— Носатый Следопыт, — представился мне опытный искатель явно своим местным прозвищем, умолчав при этом про свое настоящее имя, хотя нос у него был самым обыкновенным. — Теперь я твой наставник и учитель, можешь звать меня так. Справа от тебя буси Амикус, наш недоповелитель всяких там сил…

Молодой человек в цветастом плаще нехорошо посмотрел на Следопыта и раздраженно фыркнул:

— Сколькоможно повторять: не надо называть меня недоповелителем, постоянно оскорбляя этим. Я уже почти год как действующий Повелевающий с дипломом столичной Академии, и до настоящего Повелителя мне очень далеко. Да и не вам, простакам, судить по праву и достоинству.

— Здесь, в Смертных Землях, твой диплом не сгодится даже для розжига костра, парень. — Опытный искатель легко хлопнул того по плечу, непонятно что выражая этим действием. — Таких, как вы, здесь мы называем «буси», без всяких там ваших важных самоназваний, интересных только по ту сторону Черного перевала. А насчет того, кому кого судить — и так видно, кто из вас чего стоит. — Играя в какую-то свою непонятную игру, Следопыт походя опустил молодого мага и перевел свое внимание на парочку других.

— Касо и Фолити, всем рассказывают, что они родные братья, но похожи друг на друга разве как брат на сестру, причем кто из них брат, а кто сестра — совершенно непонятно… ха-ха-ха. — Искатель, играя явно на публику в моем единственном числе, громко посмеялся своей же глупой шутке, которой я так и не понял.

«Братья» же практически никак не отреагировали на такое странное представление себя, продолжая меня внимательно разглядывать. Причем весьма специфическим образом, очень даже профессионально для… городских воров! Да, только воры могут так оценивать своего потенциального клиента, стараясь мгновенно определить, где тот прячет свои сокровища, которые стоит тихо изъять, или сразу определить, стоит ли с ним вообще связываться. Не учи нас постоянно полковник своим хитрым приемчикам и специфической наблюдательности — хрен бы их сейчас определил. То-то они мне сразу не понравились. Придется быть с ними настороже и по возможности держаться в стороне.

— Итак, раз все собрались, пора выходить. — Сисусок обвел нас своим взором, что-то прикидывая про себя.

Как потенциального воина он меня сразу же разглядел. Вон как смотрел, где должно по идее находиться мое оружие. Только меча и арбалета, прямо как у него, мне сейчас не хватает, чтобы действительно правильно выглядеть. Про мои магические закидоны, живущие пока своей собственной жизнью, он, похоже, не в курсе. Не просветил его наш Повелевающий мудростью. А у того могли иметься свои веские причины, могу даже догадаться — с таким «интересным» довеском меня просто не взяли бы с собой в поход. Два мага-новичка в одной команде — это уж слишком толсто даже для такого опытного искателя, как Носатый Следопыт. Остальных он знает куда лучше меня, возможно, для них этот выход уже далеко не первый. Так и оказалось.

— Для тебя, Витос, раз ты идешь с нами в первый раз, — вновь обратил внимание на меня наш опытный наставник, — рассказываю в первый и последний раз. Если хочешь вернуться обратно живым — слушаешь меня и делаешь только то, что тебе лично говорю. На отданные другим команды внимания не обращаешь. Никакой самодеятельности. Все смотрят только по своим сторонам, ожидая оттуда любой опасности и еще по возможности присматривая друг за другом. Одиночки в Смертных Землях долго не живут, запомни это. Если заметил что-то странное — сразу оповестил меня. За ваше обучение мне платит город, потому все найденное лично вами станет только вашим, ни с кем делиться не придется. Это первое правило святости личной добычи, как и боевых трофеев. Но если мы собираем что-то вместе по моему предварительному плану, то половина идет мне, как старшему группы, а остальная выручка делится на всех остальных, в зависимости от личного вклада каждого. Потому спокойно стоять в стороне и расслабляться, пока работают другие, категорически не рекомендую. От моей персональной рекомендации зависит, какой клан искателей позже возьмет вас к себе или вообще возьмет. Понятно?

— Угу, — утвердительно за всех кивнул я, хотя сказанное относилось явно не только ко мне одному.

— Тогда быстро подхватили свои мешки — и на выход, — скомандовал наш строгий учитель искательских наук.

Через полчаса наша малочисленная компания выходила из городских ворот. Стоило отметить — весь город был обнесен солидной каменной стеной, достигавшей четырех метров в высоту. Сверху стены, мне даже поначалу в рассветных сумерках показалось, шла в несколько рядов колючая проволока под током на изоляторах. Потом, когда присмотрелся внимательнее, проволока превратилась в какое-то колючее вьющееся растение, растянутое на держателях вдоль верхней части стены, очевидно, выполняя ту же защитную роль. В общем, просто и быстро через такую стену не перелезешь, учитывая трехметровый ров перед ней, наполовину заполненный водой. Очень серьезное укрепление по меркам феодального мира. В воротах нас бегло осмотрели взглядами хмурые стражники и, не чиня каких-либо препятствий, выпустили из города.

Первые шесть часов пути наша группа прошагала по вполне качественной дороге, сложенной из больших каменных плит, по форме напоминающих пчелиные соты, плотно пригнанные друг к другу. На этой дороге легко бы разминулись два встречных грузовика, а качество поверхностности не уступало лучшим шоссе из нашего мира. Быстро взошло яркое светило, и постепенно становилось все теплее и теплее, а позже небо заволокло плотными кучевыми облаками. Настоящей жары так и не случилось, и было приятно идти по утренней прохладце, сменившейся дневным легким ветерком. По сторонам дороги на некотором отдалении рос густой лиственный лес, а до него тянулись обширные травянистые луга, покрытые цветущим разнотравьем. Летал и пчелы, бабочки и мухи, звенели невидимые в траве кузнечики, где-то в вышине заливалась трелью маленькая пташка. Окружающая природа сильно смахивала на нашу, земную, хотя мой глаз то и дело замечал незнакомые растения и непривычных по расцветке бабочек. Любуясь пейзажами, практически перестал о чем-либо думать, однако сохранял при этом чуткое внимание, стараясь вовремя заметить любую потенциальную опасность. Вроде бы до леса, где она может укрываться, от нас слишком далеко, не менее пятидесяти метров, а местами и все сто, но мало ли. Один раз на дорогу выползла большая коричневая змея, и наш проводник подал рукой знак остановиться. Пока мы стояли в недоумении, змея неторопливо скрылась в густой траве.

— Полоз, — прокомментировал ситуацию Носатый Следопыт. — Для нас не опасен, но лучше его зря не провоцировать. Ударом хвоста может запросто переломать ноги. Съедобен, хотя и не блещет изысканным вкусом. Некоторую ценность представляет его шкура, за нее можно выручить в городе у мастеров по коже пару дюжин больших медяков, но это может стать интересно только на обратном пути, если будем возвращаться с пустыми мешками, ибо таскать туда-сюда лишние малоценные тяжести не стоит.

Постояв и внимательно посмотрев по сторонам, мы продолжили наш путь. Первый короткий привал командир скомандовал после того, как мы перешли по каменному мосту через небольшую речушку с кристально чистой водой. Немного перекусив и расслабившись, вновь двинулись в путь. Следопыт свернул с дороги и повел нашу группу по берегу речушки против ее течения. Перейдя большой луг, мы вошли в тенистый лес.

— Идите по тропе за мной след в след друг за другом, — выдал нам четкую инструкцию наш наставник. — Не прикасайтесь случайно руками к большим деревьям, внимательно смотрите под свои ноги. Этот лес молодой, а потому еще глупый, нам надо пройти его до вечера, пока пасмурно.

В неторопливой ходьбе по лесу, периодически перебираясь через ручьи и завалы поваленных давнишней бурей мощных древесных стволов, мы двигались следующие шесть часов пути. Если бы не регулярные тренировки, сейчас мои ноги уже требовали бы нормального отдыха, а так лишь напоминали о себе легкой усталостью, которой еще долго можно не замечать. Однако наши юные члены команды не могли похвастаться подобной подготовкой и еле-еле передвигали ноги, стараясь случайно не упасть под тяжестью своих небольших заплечных мешков. Видя такое дело, Сисусок скомандовал часовой привал, когда мы добрались до небольшой полянки посреди леса.

— Следопыт, куда нас так быстро гонишь, вздохнуть нельзя, мы что, по-твоему, кони беговые? — спросил один из братьев-воров, с явной злобой во взгляде и угрожающими нотками в голосе, имени которого сразу не вспомнил: то ли Фоль, то ли еще как.

— До вечера нужно выйти к предгорьям, дурашка Фолити, — спокойно ответил наш наставник, не обращая внимания на его злобу. — Коли ты такой слабак, можешь тут один оставаться или идти обратно, я тебя не держу. Если ты сильно везучий, мы с тобой еще когда-то свидимся, хоть я в этом и сомневаюсь.

Не знаю, чем он его пугал, — по мне, никакой явной опасности вокруг не было. Лес как лес, заметно чище наших лесов средней полосы. Валежник встречается исключительно редко, такими очень компактными кучками в одном месте, а не разбросан то тут, то там, хрен пройдешь, не переломав ног. Следов опасного зверья не видно, да и вообще зверья, разве тропа эта, по которой мы идем, явно не людьми протоптана, хотя кто их знает. При необходимости я запросто найду обратную дорогу, тут и заплутать-то сложно. С одной стороны лес, с другой — речка, сама тропа хорошо различима, хоть и не выглядит особо проходимой с первого взгляда. Но после слов Следопыта братец Фолити быстро заткнулся и даже перестал смотреть на того волком. Можно попробовать начинать вести осторожные расспросы, но почему-то возникло ощущение, что не стоит показывать свое вопиющее незнание местных реалий. Лучше самому постепенно разобраться, внимательно наблюдая за другими. Костра никто не разжигал, разговоров не разговаривал, молодые устали, а мы со Следопытом держались немного в сторонке друг от друга. Так и просидели в молчании положенный срок, так же молча двинувшись дальше.

На пути к предгорьям у нас случился еще один привал, где мы опять немного подкрепились и пополнили запас питьевой воды в маленьком роднике. Мое здоровье явно восстанавливалось, более того — себя чувствовал изрядно помолодевшим. Хоть большие нагрузки после непонятно какого лечения и не сильно рекомендовались, по моему же собственному представлению. По правде говоря, стоило отлежаться денька три-четыре, хорошенько отъесться, а потом и по дальним лесам гулять. Но выбирать, увы, не приходилось, все решили за меня. К вечеру, когда уже сам начал ощущать заметную усталость, мы наконец вышли из леса. Перед взором открылся замечательный вид на величественные горы, далекие вершины которых терялись в облаках. Наш наставник подал команду собрать как можно больше дров, подбирая сухие сучья, упавшие с деревьев. На предложение спилить парочку засохших стволов он посмотрел так зло, что мне сразу захотелось куда-то сбежать от его гнева. С чего вдруг такая злобная искра во взгляде, сам не пойму — у него, наверное, пилы нет? Так у меня есть. Однако, помня его первую инструкцию, перечить не стал, занявшись сбором валяющихся сучьев, которых, впрочем, здесь нашлось не так уж и много. Лес тут вообще как-то подозрительно чист. Валежник встречался редко, но там явно сильная буря поработала, в других местах практически отсутствовал сухостой, изредка у края леса попадались отдельные засохшие деревья с опавшей корой. Именно около них мы и набрали сучьев, сколько смогли унести, поместив объемные вязанки хвороста себе на плечи.

Когда начало стремительно темнеть, наша усталая компания пристроилась в маленькой пещерке посреди растрескавшегося горного склона, образовавшего небольшую расщелину, по которой протекал журчащий ручей. Мы скинули свою поклажу, наконец-то вздохнув с заметным облегчением после долгой дороги. Судя по черному пятну кострища на полу, эта пещерка частенько используется искателями для отдыха.

Вопреки моим ожиданиям, обильного ужина и долгого ночного сидения у костра не получилось. Все были сильно уставшими и после очередного холодного перекуса завалились спать. Мое робкое и не очень уверенное предложение, что кому-то стоит остаться сторожить покой остальных, осталось без поддержки со стороны коллектива. Следопыт заявил, широко зевая: «Здесь требуется сторожить днем, а не ночью», — чем меня не переубедил, зато немного успокоил. По крайней мере, спорить с ним я не стал, поверив его опыту и уснув вместе со всеми, с какой-то смутной тревогой на душе.

Глава 7 СТРАННЫЙ СОН

Противный зуммер системы оповещения персонала громко бьет по ушам, выдергивая меня из непонятно откуда навалившейся дремы. Поднимаю голову со своего заваленного бумагами рабочего стола, оглядывая контрольную панель, на которой равномерно мигает красным светом индикатор начала эксперимента, предписывающий всем лишним людям покинуть технологическую зону, а основному персоналу занять места за пультами управления. Остальные индикаторы равномерно светятся зеленым — все в полном порядке. Вот запустился таймер, быстро побежали секунды. Начинается обратный отсчет времени до старта. Наконец-то прошли долгие годы голой теории, бесконечных расчетов, кропотливой подготовки эксперимента, месяцы томительных ожиданий окончательной готовности установки. Сегодня должна свершиться моя давняя мечта. Вынашиваемая в течение всей моей жизни гипотеза о базовой причинности мироздания сегодня должна успешно подтвердиться. Нет, иного результата быть никак не должно, его просто не может быть! Сегодня весь мир узнает о моей правоте, несмотря на все заверения скептиков и прочих недоброжелателей, которых так много в любой серьезной науке. Никто из них не хотел даже допустить крамольной мысли, когда я предлагал им подумать самостоятельно, сводя все необъяснимые, но тем не менее регулярно наблюдаемые факты воедино. Только мое смелое предложение готово все объяснить и убрать несоответствия старых теорий и многочисленных наблюдаемых эффектов, которые никак не хотят в них вписаться.

Да, нашему человеческому сознанию трудно представить, что любая материя является всего лишь закольцованной волной энергии, существующей в разомкнутых волновых энергетических потоках. Космический вакуум — совсем не пустота, а упругая волновая среда, в которой и действуют физические законы нашего мира. Реальный вакуум, существующий разве лишь за границами вселенной, всех этих законов в себе не поддерживает, там даже свет не должен распространяться. Несмотря на скептицизм коллег, мой голос услышали на самом верху, вовремя поняв, какой намечается прорыв. Стоит лишь один раз доказать истинность моих идей — и сразу же открываются новые невиданные горизонты, позволяющие человечеству устремиться вверх, взмахнув обретенными крыльями. Для подтверждения гипотезы была создана величественная экспериментальная установка. Настоящая вершина научного и технологического развития человечества. Куда там какому-то старому адронному коллайдеру, ныне являющемуся музеем человеческих заблуждений. Пусть моя экспериментальная установка и не так велика, как тот коллайдер, занимая объем среднего небоскреба. Правда, этот небоскреб устремлен не в небесную высь, а уходит в глубину земли. Две сотни этажей прорыты тысячами строителей, чтобы ученые смогли докопаться до тайны мироздания. Ибо от итогов этого эксперимента зависит все дальнейшее развитие человеческой цивилизации. Сможем ли мы напрямую создавать практически любую материю в любой ее форме из энергии или нет. Сможем иметь столько энергии, сколько захотим? Раздвинем рамки пространства, стоя от звезд на расстоянии вытянутой руки? Станем ли богами, создающими новые миры, или навсегда останемся бесхвостыми обезьянами, судорожно хватающимися за какие-то жалкие материальные ценности? Все это скоро станет окончательно ясно.

Ну и как это я умудрился уснуть в преддверии таких великих событий? Да и снилась какая-то ерунда. Как будто я случайно попал в иной мир с какой-то совершенно дикой смесью магии и техники. Атомно-магические реакторы, зона радиоактивного заражения в феодальном окружении, короли и бандиты, сталкеры, собирающие хабар на полях давнишних кровавых битв, плутая между горячими радиоактивными пятнами. Горячечный бред, одним словом. Нельзя по сорок часов подряд работать, постоянно глотая таблетки стимуляторов, — вредно это для здоровья. Отряхивая помявшийся халат, поправляю галстук. Сотрудники и подчиненные должны видеть своего руководителя исключительно в лучшем виде — это придает им уверенности в себе. Пора идти в операторскую, сейчас по расписанию начнется зарядка кольцевых накопителей энергии, стоит проконтролировать процесс. Я верю автоматике и своим сотрудникам, но мне лично так будет спокойнее.

— Виктор Степанович… — А вот и секретарша нарисовалась — где же ты раньше, красавица, была, почему не разбудила? — Комиссия заняла конференц-зал, вас все давно ждут.

Ну да, как же я мог про них забыть! Сюда пожаловали представители мировой научной элиты и наши чиновники. Не люблю их, но тут ничего не поделаешь, фундаментальная наука без поддержки государства невозможна.

Перед огромным панорамным экраном во всю стену, на котором высветилось схематическое устройство нашей экспериментальной установки, в удобных креслах расселись почти две сотни солидных людей в строгих костюмах. Многих я знаю лично, с другими знаком заочно, некоторые являются весьма известными учеными с мировым именем. И все они сейчас смотрят на меня, ожидая моего слова. Даже как-то неловко выходить перед ними на трибуну в своем любимом лабораторном халате, за долгие годы ставшем моей второй кожей. Ничего, важные гости потерпят, я здесь хозяин, мне все можно!

— Итак, господа чиновники, ученые, коллеги и друзья. Сегодня у нас знаменательный день для всего прогрессивного человечества. Мы готовы открыть новую страницу великой книги познания, на которую история науки впишет наши имена!

Хорошо сказал, и бурные овации зала подтвердили мои громкие слова. Теперь следует прочесть короткую лекцию, раскрывая суть готовящегося эксперимента и его дальнейшие перспективы. Три дня тщательно готовил свою речь перед высокой комиссией, теперь могу произнести ее без оглядки на бумажку.

Но что это? Взвывшая сирена тревоги больно бьет по ушам. «Неконтролируемый выброс энергии из ядра», — автоматический бездушный голос системы управления говорит совершенно невозможные слова. Там же ведь еще и накопители не успели зарядить, откуда в ядре вообще взялась энергия? Какая-то глупая ошибка или, гораздо вероятнее, сбой аппаратуры. Надо немедленно бежать и вручную сбросить ее, чтобы она перезапустилась.

— Коллеги, прошу без паники, эксперимент еще даже не начался, просто произошел какой-то сбой контрольной аппаратуры, сейчас все будет исправлено… — громко кричу в перепуганный зал и не нахожу там ни малейшего отклика понимания.

Ученые и чиновники повскакивали со своих мест и дружно рванули к открывшимся аварийным выходам, образовав около них давку. Срываюсь с трибуны и бегу через технический коридор в операторскую, вспоминая перекошенные от жуткого страха лица собравшихся в конференц-зале людей. Я-то понимаю, пока ничего опасного не может быть, а им этого еще никто не успел подробно рассказать. Мне сейчас тоже нельзя терять времени на объяснения и попытку остановить панику. И пусть на меня после спустят всех собак, главное — не допустить срыва эксперимента. В коридорах пусто, лишь отрывисто звучит зуммер опасности и мигают под потолком красные лампы тревоги.

«Критическая ситуация, персоналу немедленно покинуть лабораторный комплекс», — вновь по громкой связи говорит система управления. Быстрее, быстрее, бегу вниз по лестничным пролетам, лифты забиты спешно эвакуирующимися людьми. Вот она, операторская, в ней никого, все сбежали, бросив свои посты и ничего не предприняв для прекращения этого кошмара. Обзорные экраны мониторов светятся красным, показывая ситуацию критической перегрузки. Накопители заполнены энергией на двести пятьдесят процентов, балластная система вот-вот выйдет из строя, дублирующая тоже долго не протянет. Хорошо хоть охлаждение еще держится — внутренняя температура ядра находится еще в «желтой зоне». Вдоль установки снизу вверх постоянно бьют толстые змеистые молнии электрических разрядов, магнитный контур удержания ядра начнет вот-вот разваливаться из-за сильнейших помех. В самом ядре творится что-то невообразимое, сама реальность сошла с ума, если верить показаниям контрольной аппаратуры, — температура постоянно скачет от миллиона градусов в минус до миллиарда в плюс. Совершенно невозможные значения, бред, галлюцинации. Точно аппаратура сошла с ума. Откидываю защитный колпак рубильника экстренной остановки всех процессов и перезагрузки системы управления, дергаю его на себя, ожидая немедленного прекращения творящегося ужаса. На десять долгих секунд гаснет свет, темнеют обзорные экраны мониторов, затыкается тревожный ревун, и лишь не утихающие ни на мгновение яркие вспышки молний за обзорным стеклом освещают комнату, где я нахожусь.

Мигнул свет, зажглись контрольные мониторы, и кошмар вернулся обратно. Ситуация стала еще хуже: «Основная система удержания ядра разрушена, балласт принимает нагрузку. Пятьдесят секунд до разрушения конструкции», — включился обратный голосовой отсчет времени до катастрофы. «Сорок», «тридцать», «двадцать». За толстым свинцовым стеклом, отделяющим операторскую комнату от главной установки, прямо у меня на глазах медленно формируется небольшой шаровидный сгусток темной плазмы. Он постепенно набирает объем и повисает перед обзорным стеклом с другой стороны. Не в силах оторвать от него своего взгляда, чувствую, как постепенно останавливается само время, секунды растягиваются все больше и больше, удлиняясь в часы и даже годы. Сгусток темной плазмы медленно проникает сквозь стекло и превращается в огромный глаз с вертикальным зрачком, внимательно рассматривающим меня. От его пристального внимания виски наливаются невыносимой болью, тело скручивает судорога, остатками сознания чувствую, как падаю на пол…

Глава 8 СОН И ЯВЬ

А-а-а… а-а-а… Где-то совсем далеко звучит мой собственный крик, от которого я просыпаюсь в холодном поту. Все так же стучит в висках боль, и никуда не исчезает ощущение глаза с вертикальным зрачком, заглядывающего прямо в мою душу. Разве только судорог больше нет, и если как-то перетерпеть острую боль, можно уверенно действовать руками и ногами. Боли за последнее время я уже столько натерпелся, легко переживу и эту. Вокруг стоит кромешная темнота, и пахнет сыростью. Это все та же пещера, где устроилась на ночь небольшая команда искателей-новичков с опытным проводником во главе. Где сон, а где явь, теперь уже совсем ничего не понимаю. Фонарь прыгает в левую руку, взведенный пистолет уже держит правая. Начинаю осторожно осматриваться вокруг, кто-то посторонний находится совсем рядом. На мозги как-то давит, гаденыш, ох, как сильно давит. Очередную резкую вспышку боли в висках отмечаю просто как очередную данность бытия. В прежней жизни такая боль уже давно отправила бы меня в нокаут, а теперь запросто держусь, стиснув зубы. Значит, не все потеряно, сейчас я тебя, подлюгу, найду…

В узком луче света от мощного светодиода тактического фонаря, равномерно обшаривающего стены и пол пещеры, замечаю тела своих компаньонов, какую-то секунду отстраненно радуясь, что все они еще дышат. Отмечаю как бы между делом тонкую струйку слюны, вытекающую изо рта Носатого Следопыта. Интуиция говорит — пытаться его будить совершенно бесполезно, только время зря потрачу, своим сном так люди не спят. А боль в висках лишь усиливается, скоро ее станет сложно терпеть даже с моим новым повышенным порогом болевой чувствительности. В пещере никого постороннего нет, около самого выхода тоже, однако ощущение давящего на мозг чужого взгляда недвусмысленно говорит — противник где-то совсем рядом. Но сейчас в нем уже нет той абсолютной уверенности в собственном превосходстве, которое имелось поначалу, и даже присутствует какая-то небольшая растерянность. Значит, никогда раньше ему не оказывали реального сопротивления. Разрезая скачущим лучом света чернильную темноту горного ущелья, мельком замечаю какую-то высокую серую тень всего в десяти метрах от себя. Направив свет прицельно в ту точку, опять ничего не вижу, кроме голых камней и растрескавшихся скал. А давление так никуда и не исчезает, все чаще накатывая периодическими вспышками резкой боли уже по всему телу. Свожу вместе руки с фонарем и пистолетом, вновь обшаривая окружающее пространство. Есть! Размытый серый силуэт попадает всего на полсекунды в яркий луч, мгновенно жму спуск, бьет громкий хлопок выстрела, отзываясь раскатистым горным эхом в ночной тишине.

Давление на мозги и боль мгновенно прекратились, вдруг стало как-то совсем легко и спокойно, вернулось чувство дрожания теплого воздуха, опять неизвестно куда пропавшее прежде. Захотелось сесть на камни и смаковать это чувство единения с окружающим миром. «Попал, убил?» Тревожные мысли не позволили мне уйти в блаженную нирвану. Надо бы посмотреть, кто там так нехорошо со мной развлекался. Обшаривая светом место, где в последний раз заметил серую тень, ничего не смог разобрать. Место открытое, склон виден до самого ручья внизу, но никого там нет. Ни тел, ни следов. Ан нет — вон на том белом камне темный след крови. И рядом еще один. Значит, попал, но не убил, лишь слегка подранил. Хорошо и плохо одновременно. Хорошо — сам живой остался, а плохо… Я ведь даже не знаю, кто это такой был, зверь или человек, но на мозги он воздействовать мастер. Будет здорово, если он сейчас к нам не полезет, ибо искать этого подранка по ночной темени с одним фонарем не получится, а прибора ночного видения я с собой в поход не взял. Да и не стоило ждать от него особой помощи в такой ситуации — тут уже полноценный тепловизор нужен.

Внимательно осмотрев окрестности еще раз и убедившись в бесперспективности дальнейших поисков, вернулся в пещеру, подобрав по пути стреляную гильзу. Попытался разбудить хоть кого-то из своих спутников — безрезультатно. Даже на нашатырь никакой реакции. Искатели пребывали в своих мирах грез, пуская изо рта длинные слюни. Что с ними можно сделать, совершенно не представлял и решил просто подождать — если до утра сами не оклемаются, попробую как-либо колдануть, положившись на свою интуицию в очередной раз. Может, тогда и получится что-то, хотя уверенности в благополучном исходе сейчас никакой. Спать больше не хотелось, да и боязно как-то. Еще одного подобного кошмарного «сна» можно ведь и не пережить.

Запалив небольшой костерок около самого входа, дабы дым сразу вытягивало наружу, пристроился в дальнем углу пещеры, откуда хорошо видно освещенный огнем проход. Если кто-то полезет снаружи — сразу же замечу. И, не мудрствуя лукаво, банально подстрелю — тут сложно промахнуться, с десяти-то метров. Костерок постепенно прогорал, приходилось вставать и подкидывать в него сухих веток, ненадолго отвлекшись от безмолвного созерцания каменных стен. Так и просидел до самого рассвета, не сомкнув глаз.

Снаружи уже давно рассвело, когда подал первые признаки возвращения к реальности Следопыт. Пробудившись, он резко вскочил и, едва устояв на ногах, опустился на корточки, схватившись за голову двумя руками.

— Болит головка-то? — сочувственно заметил ему. — А не надо было вчера столько буюло в одно горло пить! Делиться надо было, одним словом.

— Какое буюло, откуда? — вытаращил он на меня свои мутные глаза. — Да я это… и где мы находимся… — Тут он обшарил взглядом окружающее пространство, явно вспоминая вчерашний день.

— Шутка это была, — перестал я играть в дурачка, резко посерьезнев, — снилось, наверное, что-то очень хорошее, да?

— Мм… — не смог он передать всех своих чувств как-то более связно.

— Понятно, — не стал я настаивать на своем вопросе. — Мне тоже сначала что-то снилось, а потом, когда случайно проснулся, обнаружил у нас незваного гостя.

— Какого гостя? — Носатый Следопыт наконец сумел восстановить в своей голове некоторую целостность картины происходящего, и она ему не очень понравилась.

— Не знаю, — совершенно искренне ответил ему, — что-то такое серое. Там, снаружи. На мозг этот гость сильно давил, а когда я его подранил, куда-то быстро сбежал. Было слишком темно, чтобы за ним по горам гоняться.

— Покажи — где? — Искатель подошел ко мне вплотную и чуть было не схватил за грудки.

Мы вышли наружу, не став пытаться будить оставшихся новичков. Сами вскоре должны проснуться, наваждение давно сбежало.

— Вон смотри, кровь на камне, — показал рукой на следы ночной стрельбы, — там еще кровь, и дальше тоже.

Цепочка кровавых пятен протянулась через низину и уходила вверх по противоположному склону. Расстояние между ними составляло никак не меньше трех метров. Мы неторопливо спустились к ручью, где на мокрой земле отпечатался четкий след звериной лапы рядом с пятном крови. Большой такой след, чуть меньше моего собственного. Следопыт посмотрел на меня диким взглядом, и мне было совершенно непонятно, о чем он сейчас думает.

— Это следы очень плохой смерти, — через некоторое время, немного успокоившись, тихо сказал он. — Некоторые группы искателей иногда находили стоянки других групп, где от людей оставались лишь одни обглоданные кости. По оставшимся медальонам удавалось определить — все они умерли еще во сне. Причем погибали очень опытные искатели, не один год ходившие в поиск, но не так близко к городу. Как минимум в неделе пути в глубь Смертных Земель от этого места. И там видели похожие следы. Какой зверь их оставляет, до сих пор никто не может сказать — все, кто его мог видеть, погибали. Ты, кстати, мне ничего не хочешь сказать? Кто это был и как ты сумел его ранить? И чем? У тебя и оружия-то никакого при себе нет.

— Сам до конца не понял, — пожимая плечами, с задумчивым видом на лице соврал ему, не желая показывать действие пистолета. — Было что-то большое, серое, совсем рядом со входом в пещеру. Сильно болела голова, а потому по-настоящему очнулся, только когда тварь убежала. До этого все как в тумане, что-то делал, а теперь не помню. После пытался вас будить — бесполезно. Спали и вправду как убитые, только слюни текли.

— Плохо, действительно плохо. Если такие зверушки стали подбираться столь близко — искателям придется ходить большими группами и с прикрытием из нескольких бывалых буси, а это невыгодно. Особенно для подготовки новичков. Совсем никакого дохода не будет — одни расходы. Знаешь, когда вернемся обратно, лучше не говори в городе никому о том, что тут было, — попросил меня Следопыт.

— А ты-то сам не боишься? Вдруг эта зверушка тебя потом где-то прихватит сонного на привале? — лишь ехидно заметил на его просьбу.

Мне такие весьма странные просьбы совсем не по душе. Тут, понимаешь, реальная опасность, а он только о бизнесе думает.

— Не боюсь, и без того всяких опасностей хватает, — резко мотнул он головой, как бы отгоняя от себя умозрительную опасность. — Такие крупные твари редко задерживаются на одном месте. По крайней мере, на одной и той же стоянке от них группы пока не гибли. И вообще подобные происшествия случаются далеко не каждый год. А если мы по возвращении разнесем тревожные слухи, у многих искателей возникнут очень большие проблемы. В том числе и у меня, а я этого не хочу. Лучше уж привычно рисковать на каждом выходе, чем бояться еще до него, трясясь от страха, сидя в трактире с пустой кружкой, так как больше нечем заплатить хозяину.

Даже и не знаю, кого он сейчас пытался убедить — меня или себя? Оставалось лишь понадеяться на его опыт и как-то побеспокоиться о собственной безопасности без привлечения сторонней помощи.

— Хорошо, как скажешь, — кивнул я ему. — Только расскажи, куда мы сегодня пойдем, дабы я лучше представлял ситуацию. Может, пойму, как можно защититься от нападения подобных тварей в пути.

— Защитишься тут, думай больше… — Следопыт лишь презрительно фыркнул в ответ на мою просьбу. — Если такой зверь на нас нападет в пути — шансов вообще нет. Даже не знаю, как ты его ночью сумел отпугнуть. Если опять нападет — знать, у нас судьба такая, ее не обманешь. — Фатализм нашего проводника мне очень не понравился. — Но они вроде как нападают только ночью, днем прячутся где-то в норах, наверняка света боятся, — задумчиво добавил он в конце.

— Говорил же, стоило кому-то сторожить остальных, — напомнил ему вчерашний вечер.

— Признаю, был неправ, — не стал он отпираться. — И раз тебе удается сдержать ментальный удар твари, то завтра ночью будешь дежурить. Мы сегодня никуда не идем, успеешь хорошенько отоспаться.

— Что-то мне не очень хочется тут оставаться, — мысленно поежился, вспоминая прошедшую ночку. — Вдруг та зараза вернется. Лучше бы куда-то идти, не так муторно на душе будет. Ребята скоро должны оклематься, и давай, Носатый, валить отсюда поскорее, а? — с легким заискиванием в голосе высказал я свою просьбу.

— Нельзя нам отсюда, как ты говоришь, «валить». — Следопыт остался непреклонен в своем решении, пояснив: — Сегодня вечером ожидается волна дикой силы, лес смертельно опасен. И лучшего места, где можно спокойно переждать эту волну, в ближайшей округе нет. Потому мы отсюда никуда до завтра не пойдем! — категорично заявил он.

— Дикая сила? — переспросил его, зацепившись за знакомые слова.

По словам слуги Повелевающего, я как раз появился в этом мире после такой вот волны, и теперь мое любопытство резко пробудилось от спячки.

— Неужели не знаешь? — Наставник опешил от моего искреннего невежества.

— Не знаю, я здесь всего несколько дней, а до этого по голове где-то сильно получил, потому мало помню из своей прежней жизни, — опять нагло соврал ему с самым честным видом.

— Хм, может, потому-то на тебя морок твари и не подействовал, — хмуро взглянул на меня Следопыт. — Что ты мало помнишь — для всех нас очень плохо. Почему сразу не сказал, еще там, в городе?

— Думал, тебе Питс все заранее про меня рассказал. Да и опасался немного, думал — ты меня просто не взял бы с собой, — озвучил ему свое главное предположение на этот счет.

— Не взял бы, — согласно кивнул наставник.

— И сейчас смотрел бы сны, перевариваясь в желудке зверя, — слегка подколол его по такому поводу.

— Твоя правда, — не стал он отпираться. — Коли так, слушай. Рассказываю один раз, как для самого маленького.

— Ага, весь внимание…

— Каждый день лес копит силу в стволах деревьев. Чем дольше светит солнце — тем ее больше скапливается. Деревья используют ее для создания нужной им погоды, поддержания самих себя, борьбы с вредителями и друг с другом. Но лес периодически накапливает слишком много лишнего, и сила начинает ему самому мешать. У деревьев начинаются постоянные драки друг с другом за воду и солнце. Старые леса уже сами с собой не дерутся и умеют направлять эту силу коллективно, устраивая себе нужный микроклимат и дружно защищаясь от опасностей. Но тут лес еще молодой, и он должен был быть вполне безопасным, если бы не деревья-стражи. В королевствах их давно извели, еще до большой войны с алхимиками, ты вообще мог о них не знать. Эти самые деревья-стражи время от времени и запускают волны, заставляя все другие деревья сбрасывать в них всю накопленную ими силу. Волны не несут в себе проявленного желания и становятся губительными для людей, оказавшихся под их воздействием, а иногда создают какие-то необычные явления вроде вихрей дикой силы, которые валят отдельные группы деревьев и очень редко приводят к появлению новых «черных пятен» или обновлению старых, что бывает гораздо чаще. Попадать под такие волны не стоит, если хочешь жить, конечно. Потому-то по здешним лесам безопасно ходить только в пасмурную погоду или после разрядок.

— А здешние звери и птицы от этих волн разве не страдают? — Моего любопытства короткий рассказ явно не удовлетворил.

— Им такое привычно, — хмыкнул наставник. — Пережившие волну люди тоже зверями становятся, полностью забывая все человеческое.

— Хм, не знал, благодарю за информацию, — искренне ответил ему, отмечая очередную занимательную особенность здешнего мира. — Кстати, лес здесь близко, мы случайно не рискуем попасть под волну, о которой ты рассказал?

— Горы отражают волны леса, у них собственная сила имеется, — пояснил Следопыт. — И иногда в них тоже волны дикой силы возникают. Примерно раз в два года, зато их можно наблюдать с огромного расстояния: незабываемое красочное зрелище на полнеба, длящееся несколько дней. И еще, если уж ты оказался в лесу перед волной и спрятаться негде, можно искать убежище под землей. Дикая сила там ослабевает и не всегда сводит человека с ума. Поначалу волна слабая, и можно успеть закопаться. Правда, далеко не всякое место сгодится, лучше всего подходят низины с твердой почвой. Коли случайно найдешь звериную нору — считай, повезло. Если с тамошним хозяином не познакомишься, который вряд ли тебе обрадуется, если только как свежей еде, — в конце громко хохотнул он.

— Понятно, — буркнул я, медленно вспоминая, что мне еще стоит выяснить, пока Следопыт такой разговорчивый. — А как ты определяешь, когда будет следующая волна?

— Опыт и обычный расчет, — пожав плечами, продолжил он свои объяснения. — Если знаешь, когда прошла предыдущая волна, и внимательно смотришь на погоду, то можно определить следующую с точностью где-то в половину дня. Это здесь могут практически все опытные искатели, а вот слишком глупые новички иногда попадают. Изредка возникают случайные волны, но они слабые, их вполне можно перенести.

Оставив меня в некоторой задумчивости, наставник ушел обратно в пещеру пытаться разбудить остальных, а я пару часов искал, где теряется оставленный раненым зверем след. Дошел до слишком крутого склона, чтобы пытаться на него влезть. Вернувшись к лагерю, успел как раз к горячему завтраку, приготовленному молодым магом в цветном плаще. Не особенно вкусно, но сытно. Маг тоже сначала посмотрел на меня как-то подозрительно — похоже, Следопыт рассказал ему про ночные события, но так ничего у меня и не спросил. Странная у нас компания, вместе уже вторые сутки, а разговоров как не было изначально, так и сейчас нет. Наш наставник вообще не очень разговорчив, да и остальные предпочитают слушать, а не говорить. Я, может, и хочу чуть больше узнать о происходящем тут, но всегда возникает ощущение — не стоит лезть со своими расспросами, и так на меня чудно посматривают. Походив по округе, помаявшись бездельем лишние полчаса, наткнулся на Следопыта, категорично приказавшего идти спать, — мол, они и без меня со всем необходимым прекрасно справятся, а на мне ночное дежурство. Не став с ним спорить, завалился на боковую в тени пещеры.

Проснулся от сильного шума, похожего на рев падающих с большой высоты огромных масс воды. Настоящая Ниагара разверзлась где-то совсем близко. Вскочив на ноги в состоянии, близком к панике, вдруг осознал — никакого шума на самом деле нет, шумит исключительно в моей голове. Оглядевшись по сторонам, разглядел всю нашу компанию, сидящую поблизости. Мое пробуждение не осталось незамеченным.

— Эхо волны, — прокомментировал специально для меня опытный наставник. — Мы уже тут успели поспорить, проснешься ты или нет, — уж больно ты мастак дрыхнуть оказался. И я уже было почти выиграл пари: тебя не разбудили даже самые сильные удары, сейчас все постепенно стихает.

— Надеюсь, ты ничего особенно ценного не проспорил? — спросил, пытаясь выгнать шум из своих ушей, прыгая на одной ноге, как обычно вытрясают из них воду, чем лишь хорошо повеселил остальную компанию. — А то потом еще с меня требовать ненароком станешь…

— Нет, — хохотнув, отозвался Следопыт, — мальцы мне и так много должны, потому не беспокойся, компенсации с тебя требовать не стану.

Остаток дня и весь вечер мы дружно таскали в пещеру дрова из не очень-то и близкого леса. Все относительно. Если смотреть глазами — лес близок, а если ходить взад-вперед с вязанками хвороста на горбу — далек. Фокусы восприятия, определяющиеся тяжестью собственной ноши, дают о себе знать. Наставник объяснил необходимость такой работы тем, что, помимо ночных дежурств, мы сюда еще завтра вернемся, оставшись ночевать перед обратной дорогой, и тогда искать дрова будет уже некогда.

Поужинав в наступающей темноте, все отправились спать, а я заступил на дежурство. Разжег маленький костерок, пристроился удобнее и даже пару-тройку часов поглядывал на окрестности, изредка сверкая лучом фонаря, когда мне что-то мерещилось в темноте. По горному ущелью разлилась полнейшая тишина, и лишь редкое потрескивание горячих углей да монотонное журчание ручья благополучно выгнало из моей головы все мысли. Глаза закрылись сами собой, и я совершенно незаметно для себя провалился в глубокий сон, в котором так нуждался выздоравливающий организм.

Глава 9 БЛИЖАЙШИЕ К ПРЕДГОРЬЯМ ЛЕСА В ДВУХ ДНЯХ ХОДЬБЫ ОТ ГОРОДА ЮМАЮ

К счастью, ночь прошла без происшествий, и никакие злобные твари нас не побеспокоили. Мне удалось проснуться чуть раньше всех остальных, что спасло мою репутацию надежного ночного стража. Самочувствие казалось самым наилучшим. Хотелось бегать, прыгать и щипать красивых девушек за всякие излишне выступающие у них места, прямо как в подростковом возрасте раннего полового созревания. Это у меня-то, почти сорокалетнего мужика? Определенно, за несколько прожитых в этом мире дней я сильно изменился, и эти изменения мне все больше нравятся. Вернулись ощущения давно забытой юности и той полноты энергии, которую просто некуда девать. Эх, ласковую девушку бы сейчас, я бы ей такое показал! К сожалению, девушек среди нас не нашлось, потому пришлось щипать своих товарищей по команде. Нечего столько спать, уже утро на дворе. Я уже и зарядку сделал, и пробежку по горной полосе препятствий, а они все спят да спят. Услышав несколько весьма нелестных слов с их стороны за столь раннюю, по их мнению, побудку, занялся приготовлением завтрака, ибо мой организм нуждался не только во сне, но и в пище, о чем периодически намекал бурчанием живота и прочими проявлениями чувства зверского голода.

Позавтракав, наша команда сразу тронулась в путь. Три часа шли между лесом и горами. Здесь тропы уже не было, но это не мешало быстро двигаться к какому-то месту, известному одному Носатому Следопыту, и где он планировал непременно чем-то поживиться. В этот раз меня он поставил замыкающим, сказав держаться на расстоянии около ста метров позади всех. Легко догадался о причинах такого необычного построения — если на нас вдруг нападет тот непонятныйзверь, в качестве закуски достанусь ему один я. Получится как в том старом анекдоте про чукчу и геолога.

Значит, собирают образцы камней на берегу Ледовитого океана геолог и чукча. Вдруг они видят, как к ним деловито направляется белый медведь. Ружье они где-то по пути оставили, и можно только бежать. Тут чукча стал быстро прилаживать себе к ногам лыжи, на что геолог ехидно так замечает ему — зря, мол, суетишься, все равно ты не сможешь бежать быстрее медведя. Чукча, закончив крепить лыжи, совершенно спокойно отвечает геологу: «А мне не надо бежать быстрее медведя, мне достаточно бежать быстрее тебя».

Вот так и тут получается. Пока зверюга будет разбираться со мной, остальные успеют удрать. Здесь до леса буквально два шага, там они и затеряются среди деревьев. В чем лично у меня есть немало сомнений, если припомнить невероятную скорость и ловкость «ночного гостя». Но какой-никакой шанс спастись у них действительно будет. Или же, наоборот, он появится у меня, если кто-то первым нападет на них. Стоило только подумать на тему возможного нападения, как оно сразу же и произошло. Напали не на меня, а на основную группу, мне оставалось только смотреть. Следопыт шел впереди всех на некотором отдалении, и ему тоже никого не досталось. Из леса стремительно выскочили четверо мужиков и сразу же набросились на наших новичков. Но сделали они это как-то неправильно, судорожно бросаясь на них поодиночке, совершенно не координируя своих действий. Даже имеющегося оружия не использовали. Могли бы сначала из арбалетов стрельнуть, благо у них они висели на спинах, и только потом броситься врукопашную. Когда я подбежал к месту боя, все уже закончилось. Наши победили без потерь и заметных ранений, разве только молодой Повелевающий получил дополнительное красноватое украшение лица под глазом, которое вскоре должно посинеть.

— Искатели, попавшие под вчерашнюю волну, — тем временем заметил подошедший Следопыт, до этого внимательно обозревавший ближайшие кусты со взведенным арбалетом в руках. — Не совсем зелень, как вы, судя по наличию искательских медальонов, но тоже новички. Явно не из нашего города, иначе бы их знал. Опытного наставника с ними, видно, не было — вот вам и результат. Все человеческое утратили, бросаются на первого встречного и даже оружия не могут применить — ума не хватает, одна лишь звериная злоба. Но если такой зверь в человеческом обличье сумеет выжить в лесу, то постепенно становится крайне опасным противником, которому лучше не попадаться. Против него одним ножичком вы ничего не сделаете, да и меч далеко не всегда поможет. Силой и скоростью такой зверь заметно превосходит человека и нападает обычно из засады. По открытому пространству он не пойдет, а незаметно подкрадется и прыгнет сзади, одним ударом ломая зазевавшемуся искателю хребет или вырывая горло. Вам, ребята, сегодня сильно повезло встретить этих новообращенных. Как раньше и говорил: кто чего найдет — то исключительно его, трофеями не делимся. Кто кого убил, тот того и раздевает. Только медальоны с их шей отдадите мне.

— А нам, стало быть, пока медальоны не положено иметь, да? — спросил один из братьев-воров с явным вызовом в своем голосе.

— Не положено, — спокойно подтвердил наставник. — Сходите со мной еще пару раз, получите рекомендацию — и тогда будет вам свой знак от искательского клана, который вас к себе примет. А чужие знаки все равно для вас бесполезны, они к владельцу крепко привязаны. Если снимете медальон с шеи мертвого искателя — несите в город, за него вам нальют чашку-другую чего покрепче в любом трактире, или же премию от клана получите, к которому принадлежал погибший.

«Ага, ага, премию… не все так просто, как ты тут нам втираешь!» — тем временем вспоминал я о вчерашнем его рассказе. Эти самые медальоны весьма непростые штучки, они могут запоминать, как и от чего погиб их владелец. Не удивлюсь, если они способны как-то запомнить и того, кто был в этот момент рядом. И этой информации до своих учеников Носатый, похоже, не донес и даже не собирается, он лишь мне случайно проговорился, совершенно не предполагая сегодняшней стычки. Тогда понятно, зачем он требует медальоны сдавать ему, ибо упокоили этих несчастных именно его ученики, — могут возникнуть проблемы.

Хоть мне, по идее, ничего и не доставалось, однако внимательно посмотрел, чем удалось поживиться моим товарищам по команде. Жаль, у напавших не имелось заплечных мешков — бросили они их где-то, больше не понимая, зачем они нужны. Чего-либо ценного от них осталось не очень много. Два небольших арбалета достались братьям-ворам, короткие простые мечи, явно из серии «чего подешевле», подобные же ножи, и в тощих кошельках немного позвякивало мелких монет. Заляпанную грязью и кровью одежду с трупов снимать не стали, только вполне неплохие сапоги стянул себе один из воров, сразу же переобувшись. Можно было отметить существенно возросшую общую вооруженность нашей компании. Теперь у всех, кроме меня, имелись мечи и целых три арбалета на пятерых человек, правда, трофейные оказались слабоваты, годные лишь для ближнего боя. Вот у Следопыта в руках очень серьезная машинка. Выпущенный из нее болт насквозь пробьет человека в легкой броне даже с двух сотен метров. Зато малые арбалеты можно быстро взводить одной рукой, что очень выгодно, когда требуется частая стрельба по достаточно близкой цели. В лесу именно такие машинки куда полезнее будут, по моему скромному мнению.

Разобравшись с неожиданными трофеями, вновь двинулись в путь, свернув в лес. В этот раз тропинки совсем не видно, но наставник куда-то нас уверенно вел по одному ему видимым приметам. В какой-то момент лес заметно поредел, и мы вышли к огромной поляне, заросшей травой и цветами, в центре которой росло большое раскидистое дерево, зеленая крона местами опускалась до самой земли. Отметил весьма нетипичный для естественной природы факт — поляна имела идеально круглую форму. Лесные деревья, словно натыкаясь на какую-то невидимую границу, дальше не росли. Сделав всего один осторожный шаг на открытое пространство, Следопыт внимательно огляделся по сторонам.

— Смотрите внимательнее, — сказал он нам, — вон — видите те синенькие цветочки? Да-да, именно те, на тонком стебле.

Мы склонились над совсем небольшим растением. Как ни напрягал свою память, так и не смог его опознать, в моем мире оно, похоже, просто не росло.

— Вот это та самая легендарная жизнянка, из корня которой мастера-зельевары делают «эликсир жизни», — пояснил нам наставник. — Растет она только в таких местах, больше нигде не встречаясь, а потому за ее корни очень хорошо платят. Разбирайте чехлы. — Следопыт скинул свой заплечный мешок на землю, откуда достал и роздал нам длинные холщовые мешочки с толстыми матерчатыми стенками.

— Смотрите, как это делаю я…

Аккуратно копнув ножом рядом со стеблем, наставник выворотил ком земли, откуда аккуратно достал клубень размером с лесной орех, от которого и тянулся стебель с длинными узкими листьями и синенькими цветочками, напоминающими обычную ромашку. Не нарушая целостности добытого растения, он опустил его в мешочек, смочив тот водой из своей фляги.

— Вот так теперь он будет сохранять все свои целебные свойства до десяти дней, а уж до нашего возвращения в город и подавно. В один чехол кладите не больше семи штук, чехлов у меня хватит. Собирайтесь с силами, крепитесь — и можете смело отходить от края леса на пять шагов, с вами ничего не случится. Все понятно?

— Понятно… — как-то не очень стройно ответили мы.

Я сам чувствовал себя очень хорошо, а вот все остальные новички пребывали, мягко говоря, далеко не в лучшем настроении. Странно, может, на них та стычка сильно подействовала? Вроде нет. «Ладно, это не мои проблемы», — быстро выбросил из головы лишние мысли, собираясь заняться делом.

— Тогда приступаем к работе, у нас на нее не больше пары-тройки часов, потом обратная дорога к пещере, надо успеть вернуться туда затемно. Чем больше мы наберем корней, тем больше заработаем, — подвел итог наш строгий учитель, раздав нам тару.

Мы постепенно разбрелись в поисках нужных растений по самому краю поляны. Их тут, кстати, встречалось не так уж и много, а большинство корней оказалось размером с горошину. Найденный Следопытом самый первый пока оставался самым крупным. Заполнив растениями первый чехол, я поднялся во весь рост и огляделся вокруг в поисках других. Дальше условно-безопасной границы в пять шагов от леса синеньких цветочков наблюдалось явно больше, и они сами выглядели гораздо привлекательнее. Не ощущая опасности, да и что тут может быть на такой большой поляне, разве только змеи в траве, подался в глубину открытого пространства. Всего за десять шагов от края цветочки жизнянки попадались куда чаще, чем с краю, а ее корни были гораздо больше, достигая размера крупного грецкого ореха. За полчаса целиком заполнил все имеющиеся при себе восемь чехлов и даже освободил первый от мелких клубней, посадив ценные растения обратно в землю. Пусть подрастают до следующего раза. Аккуратно завернув полные чехлы в дерюгу, прицепил полученный сверток сбоку рюкзака, дабы случайно его не помяло остальным барахлом внутри. Закинув рюкзак на плечи, собрался идти искать Следопыта и взять у него еще тары для сбора — чего зря время терять? Посмотрел по сторонам, отмечая кратчайший путь до нужной мне скрюченной спины: идти по краю леса совершенно не хотелось, получался приличный крюк в лишнюю сотню метров.

И вообще мне очень нравилась эта поляна. Здесь чувствовался какой-то особенный настрой, создаваемый то ли эстетикой самого места, то ли медвяным запахом цветущего разнотравья. А может, и тем и другим одновременно. Захотелось просто походить, подышать этим пьянящим ароматом. Сам не заметил, как оказался около дерева в центре. Это был дуб. Большой старый дуб со стволом в три человеческих обхвата. Когда-то давно, еще в моем детстве, мы с отцом часто ездили летом гулять в лес, иногда по грибы, иногда просто так. Там отец периодически прислонялся спиной к крупным красивым деревьям и стоял так неподвижно минут по двадцать, чтобы почувствовать их живительную энергию. Предлагал так делать и мне, но я тогда мало чего понимал, предпочитая молчаливым медитациям около деревьев ловлю шустрых ящериц и ленивых лягушек. Один раз тогда едва вытерпел полчаса неподвижности около большой сосны, все же сумев что-то ощутить. Потом несколько раз повторял нечто подобное уже самостоятельно, когда на душе было особенно гадко, и это действительно помогало обрести спокойствие и ясность мыслей. Если просто постоять какое-то время рядом с деревом, полностью расслабившись и отпустив свои мысли, постепенно менялось настроение. От красивых и сильных деревьев оно заметно улучшалось, а от слабых и явно больных — наоборот. Отец не зря выбирал самые сильные и красивые деревья для такого общения, как-то подпитываясь от них. Может, потому он никогда на моей памяти ничем и не болел? Хотя спортсменом и ведущим исключительно здоровый образ жизни никогда не являлся. Вот и сейчас мне захотелось прислониться спиной к этому великану, почувствовать его настроение, пообщаться с ним без привычных слов. Скинув рюкзак в траву, подошел вплотную к дубу, правильно встав меж больших выступающих из земли корней, как мне когда-то показывал отец, закрыл глаза и настроился на неспешный контакт.

И лишь стоило мне так сделать, как сразу же возникло смутное ощущение некоторого удивления, а потом настоящей огромной радости. Мои мысли мгновенно улетели куда-то далеко-далеко в небесную высь, и я смотрел на окружающий лес с большой высоты. Разглядывал совсем небольшую зеленую поляну прямо под собой, невдалеке за границей теплого леса начинались холодные горы. Весело и радостно, меня переполняло ощущение невероятной силы и могущества, но на самой грани восприятия также постоянно свербела какая-то смутная тревога, переходящая порой в ноющую тоску. «Что такое, откуда?» — попытался выразить одной мыслью возникшее беспокойство. Резко вернувшись в свое тело, поднял голову вверх и разглядел неестественный серый нарост на высоте около трех метров. Когда первый раз подходил к дереву, его там точно не было — это однозначно могу заявить, ведь я очень внимательно рассматривал могучий дуб со всех сторон, оценивая стать и красоту, чтобы навсегда сохранить прекрасную картинку в своей памяти. Если меня сейчас не обманывает зрение, в чем уже могу начать серьезно сомневаться, — это какой-то умудрившийся вгрызться в древесную плоть гриб-паразит. И само дерево, видимо, ничего не может с ним сделать, ощущая тягучую боль и предчувствуя свою неизбежную гибель от такого нахлебника на своем теле.

Непорядок, надо бы разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток нет — вдруг этот гриб ядовит, нож как-то маловат будет. «Неплохо бы найти длинную палку или еще лучше железку», — пришла в голову верная мысль. Едва сделал два шага спиной — и совершенно случайно за что-то зацепился, при этом едва устояв на ногах. Оглянувшись по сторонам и опустив глаза к земле, увидел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нем золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдет. Странно, совсем ведь не видел этой мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только-только из-под земли на ровном месте появилась, едва мне что-то потребовалось найти. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок, полюбовался мелким узором, проступающим в темном металле, и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве только с палками и другими подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший мне в руки меч вполне могу. Сразу видно искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие; лежа в руке, оно придает дополнительное ощущение грозной силы и твердой решимости. Недолго думая стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне собственно потребовался меч.

Прекратив мародерствовать, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах тот стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут и не было. Помотал головой и, насколько хватало сил, сконцентрировал свое расплывающееся внимание, вновь увидав его. «Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься», — просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя, иначе меня бы уже поразил сильный разряд. Более длинные и толстые молнии с негромким хлопком резко ушли вниз, ударив в землю. Как грамотно я сразу выше гриба полез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном, как после грозы, и больше не думая — правильно ли делаю или нет, — резко потянул рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая гриб от ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая, не долетев до земли и даже не оставляя пепла после себя. На том месте, где сидел паразит, тоже пробежали частые огненные всполохи, уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы. Все, дело сделано!

Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на нее кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, опять прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и веселого всемогущества, больше не омраченного тягостными предчувствиями и тоской. И тут совсем незаметно подступило грустное воспоминание — пора уже возвращаться к своей человеческой компании, меня давно ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением единства с деревом так не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.

Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать его время от времени, дабы ему было не так скучно и одиноко. Мне даже показалось — оно услышало мои мысли и тоже поблагодарило за все. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшегося весьма крупным спелым желудем. Рядом упали еще два. Хм, не совсем понятно, это добавка к награде, презент на память или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Скорее, последнее. Значит, так и сделаю, если получится, само собой.

Подобрав желуди в карман и закинув на спину рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками своих компаньонов. Торопиться к ним совершенно не хотелось, дабы не терять того чувства легкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.

— Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? — сразу же набросился на меня Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая, как будто желая вытряхнуть все лишнее.

Его лицо горело праведным гневом, и только какое-то чудо едва удерживало от того, чтобы не ударить меня по лицу.

— Это же дерево-страж, неужели ты не чувствуешь его губительного воздействия на мозги? — продолжал он гневаться.

— Нет, — помотал головой, выражая на своем лице полное непонимание его слов, а потом, приняв озабоченный вид, немного поправился: — Что-то чувствую, но не вижу, почему вы все так его боитесь.

— Фух… дурень необразованный. — Наставник перестал трясти меня, оставив в покое и немного отходя лицом, решаясь теперь поведать прописные истины для здешних первоклассников. — Дерево-страж — это самое опасное, что вообще только может встретиться в этих лесах. Даже те звери не такие страшные, они просто быстро убивают — и все. Никто из тех, кто подходил к такому дереву, никогда не возвращался обратно, все они там долго и медленно умирали в самых кошмарных муках, до которых далеко даже палачам авторитетов. Те раньше даже особо жестокие казни практиковали — выводили обреченного человека на поляну и толкали его к центру. Вокруг каждого такого дерева настоящее кладбище из тех, кто был слишком неосторожен и попался в сеть его силы. Дерево-страж старательно прячет их, потому отсюда их не видно. Только один день после прошедшей волны, когда дерево немного слабеет, можно безопасно пройти по самому краю его поляны, в другое время это гарантированная жуткая смерть. И близко к самой поляне не стоит подходить — может затянуть. Даже в такой день, как сегодня, когда дерево ослабляет свою сеть, никто сам не может сделать к нему больше семи шагов от леденящего душу ужаса. Не представляю, как ты к нему дошел, и еще больше не понимаю, почему оно тебя вообще отпустило? Когда заметил, что тебя нигде нет, поначалу подумал — ты просто отошел в лес справить свои неожиданно возникшие естественные потребности. Такое часто бывает с теми, кто первый раз собирает жизнянку, хе-хе… — Следопыта немного отпустило, и он уже не метал молний из глаз в мою сторону. — Однако тебя слишком долго не было, я даже решил — от страха ты совсем куда-то удрал, и мы уже собирались идти искать твои следы, когда увидели, как ты идешь к нам. Спокойно и со счастливой улыбкой последнего дурака на лице идешь от самого дерева-стража. Ты-то сам полностью уверен, что ты — это ты? — Следопыт отступил на два шага, внимательно разглядывая меня с ног до головы, отмечая острым взглядом что-то новое. — И где это ты успел разжиться всем этим добром? — показал он на мою оружейную перевязь с длинным мечом на поясе.

— Скажу — дерево подарило, поверишь? — самым наивным образом улыбнулся ему в ответ. — Может, мы друг другу просто понравились, и оно оставило мне свой презент на память…

Про желуди лучше бы вообще никому не говорить, если все правильно понимаю.

— Ладно, — отмахнулся от меня наставник, — дуракам иногда везет. Скажи кому: «Дерево-страж добычу отпустило», — не поверят. Ты что там, кстати, делал, а?

— Жизнянку вашу собирал, — честно ответил ему, выдавая «самую правильную версию». — Она там и растет чаще, и клубни у нее больше — сам посмотри…

Скинул рюкзак и отцепил от него сверток с полными чехлами. Следопыт недолго думая стал разбирать мою добычу, что-то себе под нос возбужденно бубня.

— Так, ребята, — закончив пересчитывать корни, с довольным видом на лице потер руки и огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто на нас со стороны. — Благодаря некоторым особо везучим дуракам у нас ожидается очень хорошая общая выручка. Может быть, даже по целому золотому на нос выйдет. После возвращения в город, естественно. А потому быстро хватаем мешки — и ходу отсюда, пока удача не переменилась!

До пещеры мы дошагали значительно быстрее, чем добирались от нее к поляне. Шли одной кучей, практически не глядя по сторонам, иногда даже переходя на легкий бег. Я еще пытался сохранять бдительность, но наставник лишь зло окрикнул меня. Повезло: в пути нас никто не побеспокоил, следов опасности тоже не попалось. После сытного ужина попробовал немного разговорить Следопыта, выйдя с ним наружу к ручью мыть посуду, оставив остальных новичков в пещере у костра. Сначала он просто игнорировал мои вопросы, но потом снизошел до объяснений.

— Ты зря считаешь, будто мы на простую прогулку вышли, — стал он втолковывать после очередного вопроса об его излишней расслабленности в последнее время.

Ибо для меня было немного странно — мы тут шатаемся, как какие-то левые туристы, выбравшиеся разрозненной кучей на пикник с бабами, а не как слаженная команда в рейде по опасной территории. И ведь одно нападение потерявших разум искателей уже произошло. Могут ведь случайно встретиться какие-либо звери или, что гораздо хуже, люди.

— Здесь самый тихий край Смертных Земель, опасностей мало, — назидательным тоном поведал мне наставник. — Искатели сюда заходят редко, разве такие, как вы, новички, поднабраться походного опыта. Здесь особо нечего брать, кроме той же жизнянки, но и за ней ходить желающих немного, несмотря на хорошую цену. Даже зверье тут почти не встречается, молодой лес, деревья злые и мало пищи. Если знать, когда пройдет волна, и иметь подходящее убежище на маршруте, дабы ее пересидеть, то и опасаться практически нечего. Всех, кто только мог на нас напасть, мы уже встретили, больше никого не должно оставаться.

— А та ночная тварь? — Я пребывал в явном скепсисе — почему-то верить словам наставника оказалось очень сложно.

— Такой зверь не сидит долго на одном месте, ему требуется много пищи, а тут дичи, кроме нас, почти нет. Которая есть — та слишком быстро бегает и хорошо прячется, — пояснил он без заметной веры в свои же слова. — Скорее всего, та тварь уже где-то далеко, раз не напала следующей ночью. Я бы на ее месте второй раз и не нападал вовсе. Эти звери умные и не любят подвергать себя возможной опасности, встретив достойный отпор. Те же большие лесные коты, если не убивают сразу всех в течение одного броска из засады, второй раз не лезут, хотя силы и ловкости им не занимать. Отходят подальше, где их ничем не достанешь, и терпеливо ждут, когда искатели оставят им тела погибших товарищей.

— И оставляют? — удивился я. — Это как-то неправильно, по-моему…

— Если не оставить, коты могут через пару дней еще раз на группу напасть — вдруг сильно голодны. Да и погибшим все равно уже не поможешь.

— А на самих котов вы разве не охотитесь? — еще сильнее вскинул вверх правую бровь, отмечая некоторые мелкие нестыковки в объяснении наставника.

Как группа хорошо вооруженных и подготовленных людей может отдавать на съедение своих бывших товарищей, вместо того чтобы отомстить хищникам за их гибель? Для меня такие мысли казались поистине абсурдными.

— Ха, тоже мне нашелся охотничек… на лесного кота в лесу… ха-ха-ха! — Что-то сильно развеселило Следопыта, он чуть ли не пополам согнулся от разобравшего его хохота. — Лесные коты — они такие… — выдохнул, отсмеявшись. — Кто пытался их специально искать, тот всегда быстро находил себе место в их желудках, — пояснил он позже, когда окончательно отдышался. — Ты увидишь кота, только когда он на тебя бросится, но уже будет поздно. Один удар его лапы по шее — и ищи свою голову в ближайших кустах, никакие амулеты алхимиков и щиты силы буси не помогут против его когтей. Или же иной кот специально ненадолго покажется тебе с большого расстояния, заманивая в засаду к своим сородичам. Убить большого лесного кота удается один раз в несколько лет, да и то чисто случайно, коллективно отбиваясь от его нападения. И это всегда большая удача: за цену его шкуры можно покинуть Смертные Земли, и еще что-то на кармане останется для безбедной жизни в столице.

— Их шкуры так ценны? — Наверняка какая-то магическая штуковина, подумалось мне.

— Так это же предмет особого статусного престижа, — сразу же развеял наставник мои досужие домыслы. — В королевствах всех котов давно извели, они остались только тут. Еще до войны с алхимиками их на этих землях промышляли редкие охотники, хотя по мне — скорее коты промышляли тех охотников. И шкура такого зверя из-за своей редкости предназначается только для престижа Лордов. У кого из них больше шкур во дворце — тот и круче всех остальных. Простым людям сразу должно быть видно, кто имеет самый высокий статус, а шкуры больших котов на плечах Лорда наглядно показывают всем остальным его богатство и влияние. Рассказывают, когда-то давно даже «шкурные войны» между Лордами вспыхивали.

— Понял, больше вопросов нет! — быстро отстал я от учителя, ибо он на меня как-то не очень добро посмотрел, видимо, устав мне, словно маленькому ребенку, растолковывать всем тут известные истины.

Остальные новички, подойдя к нам мыть посуду, в разговор не лезли, тихо над чем-то посмеиваясь в своем кругу и иногда бросая косые взгляды в мою сторону.

Дежурить этой ночью Следопыт не предлагал, полагаясь на свое исключительное знание местных реалий. Однако мне совсем не хотелось спать, наоборот, чувствовалось заметное возбуждение после общения со страшным-престрашным деревом-стражем. Полежав пару часов с закрытыми глазами и ворочаясь с боку на бок, решил не мучить себя зря и пойти наружу прогуляться по ночной прохладе, спустившейся с гор. Скинул с себя всю лишнюю одежду и оружие, даже бронежилет снял, дав возможность подышать своему телу, взял в руки обретенный меч, решив провести легкую тренировку. «Нужно хорошенько почувствовать новое оружие, привыкнуть к нему, дабы потом действовать им на одних чувствах и рефлексах, словно неотъемлемой частью своего тела», — именно так нас когда-то учили обращаться с любым оружием или подходящими предметами. Не суть важно — палка это или пистолет, — общий принцип совершенно одинаков. Если мозг человека внутренне принимает оружие как составную часть организма — его действие в критической ситуации становится наиболее эффективно. Не могу сказать, что полностью усвоил эту хитрую науку, — слишком поздно начал учиться, скорее — нахватался всего по верхам. Для полноценного закрепления навыков требовалось гораздо больше тренировок и динамических медитаций. Зато, едва освоив первые азы телесного слияния с другими предметами, быстро научился очень хорошо стрелять, да и простая палка в моих руках куда опаснее ножа будет.

В эту ночь небо над головой полностью очистилось от плотных облаков, и бесчисленное множество ярких звезд заливало окрестности своим холодным светом. Здешнее звездное небо сильно отличалось от привычного земного, а луны или других крупных спутников пока над горизонтом не наблюдалось. Похоже, этот мир находился гораздо ближе к центру галактики, чем наш, а может быть, и вовсе в какой-то другой. Спустившись к ручью в звездном сиянии, вышел на подходящее для разминки относительно ровное место. Взял меч двумя руками, подняв острием вверх, и только тут заметил, как его лезвие периодически мерцает слабым зеленым огнем в такт биению моего сердца. Опять какая-то непонятная магия. Постояв неподвижно десять минут и выгнав из головы все лишние мысли, настраиваясь только на меч и окружающее пространство, закрыл глаза и сделал медленный шаг вперед и вправо. Потом полшага назад и влево, разворачиваясь назад, поведя мечом сверху вниз и обратно, сливаясь с ним в своем плавном движении. Вновь шаг вперед, потом назад, вбок, опять назад и затем вперед. Меч, постоянно опускаясь вниз и поднимаясь вверх, в движении захватывает все ближнее пространство, где он всегда готов отразить любую атаку. Скорость движений танца все больше увеличивается, но вместо постепенного накопления усталости ощущаю только дополнительный прилив сил. Даже не удивился тому, что прекрасно вижу вокруг себя с закрытыми глазами. Вижу не так, как днем, в цвете и объеме, а в каких-то мерцающих контурных линиях, пронизывающих окружающее пространство, как бы более упрощенно, чем видно нормальным зрением, зато сразу полной панорамой, без мертвых зон. И скорость реакции явно возросла. Пользуясь новыми возможностями восприятия и еще больше взвинтив темп, существенно расширил площадь территории грозного танца, перепрыгивая через одни крупные камни и вскакивая на другие, перескакивая то вверх, то вниз по склону.

Эйфория стремительного движения настолько захватила меня, что сильный болевой удар ментального нападения проскочил вскользь, не подавив, а еще больше обострив мое восприятие. Метнувшись вверх по склону к месту, откуда резко потянуло ощущением давящей злобы, едва увернулся от стремительного силуэта, обрисованного тонкими контурными линиями в моем поле призрачного зрения. Перекатившись по камням, в резком развороте, ударяю мечом по какому-то фиолетовому клубку, стремительно несущемуся к моей груди, разрубая его на две части. Сильнейший удар бьет по руке, вырывая из нее рукоять, падаю на землю и опять перекатываюсь, спасаясь от следующего клубка, пролетающего над тем местом, где я находился полсекунды назад. Промахнувшийся клубок воткнулся в большой валун, брызнувший при попадании фонтаном мелкого щебня во все стороны. Окружающее пространство содрогнулось от звука громоподобного звериного рева, придавившего меня еще сильнее к земле. Подступило чувство полнейшей обреченности: «Смирись, жалкая букашка, и спокойно прими свою участь».

Что-то ужасное неумолимо несется на меня в нестерпимом желании убить, раздавить, разорвать, и нет силы, способной остановить его. Остатками своей воли сжимаю окружающее пространство и как плеткой бью им по тому ужасу, находящемуся от меня уже на расстоянии вытянутой руки. Воздух дохнул космическим холодом, и все чуть ли не моментально прекратилось, постепенно замещаясь звенящей тишиной звездной ночи в горном ущелье. Лишь в висках еще громко стучит разгоряченная скоротечной схваткой кровь. Адреналин постепенно отпускает, призрачное зрение рассеивается без следа вместе с потерянной концентрацией сознания. Холод быстро отступает, но я крупно трясусь всем телом, как последний осиновый лист на осеннем ветру.

С большим трудом подавляя дрожь, отрываю себя от земли, поднимаясь сначала на четвереньки, затем вставая на ноги. Тело сильно болит сразу во многих местах, медленно подсчитываю по постепенно приходящим ощущениям ссадины и места сильных ударов, где вскоре будут красоваться хорошие синяки. Катание по острым камням даром не прошло. Вслед за болью во всем теле постепенно разливалась парализующая слабость, двигаться совершенно не хотелось, но надо. Через силу открыл глаза, осматриваясь по сторонам. Всего в метре от меня на боку, вытянув передние лапы со здоровенными когтями, лежит большой серый зверь, похожий на тигра, за исключением светлого окраса шкуры и полного отсутствия темных полос. По его вздыбленной шерсти изредка пробегают синие разряды электрических искр, но все чувства дружно говорят о его смерти. В двух шагах в стороне между камней валяется меч, переливаясь яркими красно-синими всполохами. Преодолевая слабость, подхожу и поднимаю его. Ко мне сразу же возвращается ощущение силы, но желания продолжать дикие скачки по камням нет. Наоборот, есть настойчивое желание пойти куда-то прилечь и отдохнуть, мой организм потерял слишком много энергии, а чувствующийся прилив сил — всего лишь небольшой допинг магического характера. Вложенная в меч дополнительная функция, дающая его владельцу возможность биться до самого конца, пока последние силы организма не оставят его.

Сходил умыться к ручью, ощупывая себя и радостно отмечая сам факт, что очень легко отделался. Можно честно сказать — всего лишь одним легким испугом, даже штаны стирать не придется. А та тварь явно вернулась мстить, но опять немного не рассчитала своих сил. Если бы она с такой злобой и порывом нападала в первый раз — пистолет бы не особенно и помог. Уж больно сильная и ловкая зверюга, к тому же использующая какую-то боевую магию, помимо тлетворного влияния на мозги. Но первый раз у нее случился «разрыв шаблона», когда сначала привычные способы убить во сне не помогли, да еще и чем-то больно ужалили. Очень хочется понадеяться на ее исключительную редкость или вообще уникальность, но на будущее что-то стоит придумать. Есть у меня веские опасения насчет возможных встреч с ее кровными родственниками, как бы того ни не хотелось.

Вернувшись в пещеру, отметил, что мои компаньоны опять спят мертвым сном в неудобных позах, пуская слюни. Обработал свои ссадины перекисью водорода из аптечки, проглотил парочку пилюль универсальных антибиотиков, дабы немного помочь организму справиться с возможным заражением. Откуда мне знать, какие вредные микроорганизмы обитают на здешних камнях? Потому лучше сразу устроить им тотальный геноцид, если они случайно попали в мои раны, хоть это и не самым лучшим образом сказывается на здоровье. Оделся в чистую одежду и постарался хоть как-то уснуть, постоянно ерзая пострадавшими местами по неровному полу пещеры.

Утром, как всегда, опять проснулся первым. Все мои ссадины уже затянулись свежей розовой кожицей, как это ни было странно, а синяки на местах сильных ударов так и не появились. И это произошло всего за несколько часов сна — вот это скорость регенерации… Интересно, откуда только взялись такие ценные подарки? Еще одна непонятная и немного пугающая загадка, хотя ее эффект мне сильно нравится. Сходил к ручью умыться, разглядывая при дневном свете поверженного врага в зверином обличье. Вылитый тигр, может, немного поменьше и совсем другой окраски. Дымчатая густая шерсть с чуть более темными крупными контурными пятнами, когтистые лапы, огромные кривые клыки в пасти. Более внимательно осмотрев тушу, нашел затянувшуюся молодой кожей и проросшую мелкой шерстью сквозную рану от пули на заднем правом бедре, но совершенно никаких следов того, чем его ночью приголубил. Интересно, смог бы мой меч на этого зверя так подействовать, как сработала та непонятная магия? Кстати, сам ведь еще не понял, как у меня вообще что-то подобное получилось, — если попросят продемонстрировать, постараюсь сразу отказаться. Разве только если окажусь в аналогичной ситуации, но ну ее куда подальше, и одного раза вполне хватит, теперь всю остальную жизнь буду вспоминать, вздрагивая от пережитого ужаса.

Пока разглядывал свой трофей, ко мне спустился Следопыт и сразу же остановился, открыв рот с совершенно диким взглядом, когда увидел мертвую тушу.

— Узнаешь зверушку? — спросил его, выводя через пару минут из ступора.

— Нет, — помотал он головой, словно пытаясь отогнать наваждение, — ничего о таких тварях даже не слышал. Похож на самого большого лесного кота, но шерсть более густая и длинная, цвет и окрас совсем иной, и еще он заметно крупнее.

Прикинул, в виде чего естественного смотрелся бы этот зверь со стороны, если вспомнить про покровительственный окрас у хищников как главное средство их маскировки. Куча талого снега… Снежный барс! Но те вроде как на тигров не особенно похожи, если мне не изменяет память.

— Значит, это кот с горных вершин! — вслух подвел я итог своим размышлениям. — Вы вообще хоть знаете, кто в этих горах обитает? Ибо он сюда явно с той стороны пришел, — с размытым вопросом обратился к своему наставнику.

— Люди в горы не ходят, — задумчиво ответил Следопыт, продолжая смотреть на тушу неотрывным взором. — Только в ближайшие предгорья иногда смелые охотники заходят, — пояснил немного погодя. — Даже на небольшой высоте уже сильно мутит от биения необузданной силы гор, а те, кто пытался превозмочь ее и идти дальше, никогда обратно не возвращались. Животные там какие-то есть, но и они вниз обычно не спускаются, им здесь тоже некомфортно.

— Некоторые, выходит, спускаются, — заметил ему в ответ, легко постукивая ногой о мертвую тушу. — Кстати, это тот самый зверь, который первой ночью нам тут на мозги придавил. Вернулся мстить. Дюже злой был, еле-еле завалил.

— Чем ты его? — все еще не веря до конца в смерть твари и с некоторой опаской глядя, как я совершенно беззаботно ее пинаю, спросил наставник.

— Ударом силы, — совершенно честно признался ему. — Амулет у меня был одноразовый… — тут же вдогонку соврал, дабы не раскрыть своих непонятных способностей, хотя при этом сказал почти правду, точно не зная, можно ли будет подобное когда-либо повторить.

— Амулет последнего шанса алхимиков, — тихо про себя буркнул он. — Слишком редкая и дорогая вещь… хорошо, что она у тебя была, а то мы даже не проснулись бы сегодня.

И, немного постояв в тишине, борясь с какими-то внутренними сомнениями, добавил громче, обращаясь ко мне:

— Шкура убитого зверя только твоя по праву искателей и моему уговору о разделе добычи. Что общее — то общее, что личное — то личное. Мы поможем тебе правильно ее снять и подготовить к продаже. Иди с ней сразу на Черный перевал, не возвращаясь с нами в город. Дорога там относительно безопасная, просто старайся не попадаться другим искателям и караванам на глаза, обходя их стороной. Там, на Перевале, шкуру сразу и продашь — это твоя свобода и твое богатство. Даже не знаю, сколько она может стоить, у столичных Лордов таких точно нет, я бы знал, они за нее конкретно передерутся, меряясь кошелями. Могли бы даже войну устроить, но им не позволят Слуги Истинного.

— Благодарю за предложение помощи и хороший совет, — кивнул ему, выражая свое признание. — Но до города нам все равно идти вместе, так?

— Да, — ответно кивнул он.

— Тогда я бы не отказался сначала от плотного завтрака… — перевел я разговор на куда более актуальную тему: желудок мой уже давно давал о себе знать.

Однако быстро позавтракать не получилось. Это у Носатого Следопыта мозги были крепкими и он сам проснулся — всех остальных пришлось долго будить. А потом еще помогать им прийти в себя от последствий «приятных» сновидений. И только через два часа мы наконец поели и еще час занимались тушей. У наставника с собой нашлись какие-то специальные порошки для обработки снятых шкур. И еще сильно помог Амикус своей магией, быстро отделив ею все лишнее и вставляя какое-то укрепляющее плетение силы в шкуру, если я все правильно понял, наблюдая за ним. В мои личные трофеи вошли когти и клыки зверя, они вполне пойдут на ожерелье в качестве особенного охотничьего украшения, а также печень и желчный пузырь, которые, возможно, пригодятся для приготовления каких-то эликсиров, по словам нашего наставника. Остальное пришлось по частям оттащить подальше от входа в пещеру и бросить. Вчера замечал в округе каких-то крупных птиц, сильно похожих на падальщиков, — они с удовольствием все подъедят.

Обратная дорога через лес вначале никаких сюрпризов не преподнесла. Существенно выросший груз за спиной усталости не добавил, в теле пребывала даже некоторая излишняя легкость, словно на меня можно спокойно нагрузить в два раза больше, чем обычно. Хоть прямо сейчас беги марш-бросок с оружием, тяжелым броником, армейской рацией и с полной выкладкой. Мы останавливались на привалы в тех же самых местах, и, кроме наших прошлых следов, там больше ничего нового не добавилось. Действительно весьма непопулярный у здешних искателей маршрут. После последнего привала троица молодых отпросилась у наставника пойти вперед, головным дозором. Я не придал этому особого значения, так как Следопыт совершенно не возражал, заметив лишь, чтобы парни особенно внимательно смотрели по сторонам перед выходом из леса на открытое пространство около дороги. До нее уже не так и далеко идти.

По пути опять пытался разговорить наставника: у меня накопилась к нему куча новых вопросов, но он легко отмахнулся от меня замечанием, что, мол, всякие разговоры в пути приводят к потере бдительности. Хотя места тут относительно безопасные, а наши компаньоны где-то совсем рядом, но лучше изначально не вырабатывать такой дурной привычки, которая потом может стоить головы. Однако такая повышенная бдительность нам так и не помогла в самый последний момент. Едва мы вдвоем вышли на небольшую прогалину леса, от дальнего края которой начиналось свободное зеленое пространство разнотравья, — Следопыт немного напрягся, перехватив взведенный арбалет с плеча в руки, замечая какую-то опасность.

Поначалу немного удивляло, почему он всегда носит свой арбалет в заряженном состоянии. Помню, когда-то читал: у долго взведенного арбалета должны быстро ослабевать плечи, рваться тетива, да и вообще вся конструкция постепенно разваливается от постоянного механического напряжения. Приглядевшись тогда внимательнее, обнаружил вполне естественное дело для этого мира: над оружием тоже поработали мастера местной магии — только их воздействие на материалы конструкции могло снять все мои сомнения относительно ее надежности и долговечности.

Наставник резко присел и прицелился куда-то в густые кусты, растущие перед самым выходом из леса, потом спокойно встал и опустил арбалет вниз. От тех кустов нам помахал рукой один из братьев-воров, показывая таким образом: впереди все чисто и можно спокойно идти. Но едва мы вдвоем неспешно подошли к выходу на поле, я ощутил очень сильный удар в живот, сбивший мне дыхание и заставивший согнуться пополам, после чего под тяжестью рюкзака вообще завалился вбок. Боковым зрением отметил, как рядом упал Следопыт, из груди которого торчал короткий арбалетный болт. Бронежилетблагополучно спас меня от аналогичного «подарка». Пробить он его не пробил, но пришедший удар в печень, как низкий хук, полученный от хорошего боксера, не так-то просто удержать, даже имея стальной пресс. Пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в какое-то чувство, беспомощно наблюдал, как из ближайших кустов к нам выходят братья-воры с разряженными арбалетами в руках, довольно улыбаясь при этом во весь рот. До их подлой засады нам оставалось сделать десять шагов, всего каких-то пять метров — воры били в упор, дабы завалить наверняка. Но со мной они конкретно просчитались. Так и не восстановив дыхания, свободной рукой я выхватил пистолет и выстрелил в голову ближайшему вору, как его там еще при жизни звали — Касо вроде бы. С такого расстояния трудно промахнуться даже в моем теперешнем состоянии. Хлестко бьет выстрел, голова парня взрывается кровавыми брызгами, окатывая своим содержимым второго. Тот же, показав единственно правильную в такой ситуации реакцию, не растерявшись даже на мгновение, одним резким движением в развороте швырнул в меня свой разряженный арбалет, сбивая прицел, и немедленно бросился бежать в сторону дороги. Причем бежал он тоже правильно, хаотическими рывками кидаясь в разные стороны, чтобы мне было невозможно точно прицелиться. В один момент он все же попался мне на мушку, но рука чуть дрогнула: выстрел — мимо. Вор только прибавил скорости, уже выходя из зоны уверенного поражения, когда рядом с ним что-то сверкнуло, и он надрывно завыл, мгновенно вспыхнув с ног до головы густым пламенем. Сделав еще несколько широких шагов, яркий факел упал в траву.

Что это такое было, неужели магический удар? И где тогда еще один товарищ из той троицы, наш молодой Повелевающий, — не его ли это работа? Постепенно восстановив сбитое дыхание, я избавился от своего рюкзака и, выставив пистолет вперед, огляделся по сторонам. Почему-то мне совсем не хотелось точно так же оказаться очередным цыпленком на вертеле для жарки. Пять минут прошедшего времени ничего не изменили в окружающем пространстве, после чего в кустах, оставшихся сзади, послышался сдавленный стон. Кому-то там сейчас было очень плохо, это чувствовалось даже мне. Постепенно начиная догадываться, кто бы это мог быть, я убрал оружие в кобуру и пошел смотреть. Да, там действительно обнаружился наш маг Амикус, получивший хороший удар чем-то тяжелым по затылку. Вроде крови много не потерял, зато шишка образовалась знатная. Не исключено — его тоже убить хотели, но у магов может быть силовой щит, который несколько снижает силу удара. Братья-воры, раз уж твердо решили нас со Следопытом замочить, его обязательно добили бы как ненужного свидетеля. Парню повезло — те просто не успели, отвлекшись на организацию засады. Молодой маг попытался подняться сам, хотя получалось у него плохо. Определив у парня сильное сотрясение мозга, я взвалил его на свои плечи, отнеся к рюкзаку, решив заодно осмотреть и тело Следопыта, которого уже посчитал мертвым. Арбалетный болт, насквозь пробивший грудь, очень сложно пережить. Как это ни странно, наставник был еще жив, сердце не пострадало, пульс на шее присутствовал, правда, дыхание было едва заметно, а изо рта текла тонкая струйка алой крови. Плохо дело, пробиты артерии в легком, теперь точно долго не протянет, если не сделать срочной операции. Только где тут взять опытного военного хирурга, способного работать в полевых условиях? С открытым переломом я еще кое-как смогу разобраться, изучал и даже один раз попрактиковаться довелось, а вот с полостными операциями при подобных ранениях — увольте. Пока я размышлял и тихо ругал самого себя за излишнюю беспечность, к нам на четвереньках подполз Амикус, думая, наверное, о том же. Однако в своих скорых предположениях оказался сильно неправ.

— Тебе самому сейчас лежать надо, — остановил я его порыв подняться на ноги. — Наставнику мы никак уже не поможем, с такими ранами не живут!

— Поможем, если сделаем все быстро, — поднявшись на колени и сильно пошатываясь, возразил он мне. — Хоть я и не Повелевающий плотью, но тоже кое-что могу. — Он положил свои руки на грудь Следопыта, потянуло легким холодком. — Если сможешь резко выдернуть болт, я остановлю кровь. Там простой наконечник, должен легко выйти.

Я схватился двумя руками за торчащий из груди хвост болта и резко потянул вверх, стараясь не допустить бокового смещения, дабы не добавить новых внутренних повреждений к уже имеющимся. Сразу хорошо дохнуло холодом, а я глупо уставился на окровавленную железку, сжимаемую в своих руках.

— Доставай из его рюкзака корень жизнянки, — тем временем скомандовал молодой маг. — Только возьми совсем маленький, он должен целиком войти в рану.

Быстро найдя искомый корень вместе со стеблем, тщательно отмыл его водой из своей фляги и протянул Амикусу, который так и держал свои руки на груди Следопыта. Тот вставил маленький продолговатый клубень в слабо кровоточащую рану и, тяжело вздохнув, заметил:

— Все, больше для него ничего сделать не могу. Примерно два дня из-за действия корня он не умрет точно, но и рана не сможет затянуться. Надо срочно нести наставника в город. Было бы еще чем-то заклеить рану — ему слишком тяжело дышать с такой дырой.

— У меня кое-что найдется, — вспомнил я о пластыре в аптечке. — Сейчас.

Достав рулон пластыря, отрезал подходящий кусок и перехватил рану так, чтобы не повредить стебля растения, выходящего наружу. Через несколько минут лицо Следопыта немного порозовело, и дыхание стало более отчетливым.

— Ты-то сам как? — спросил мага, прилегшего на спину рядом с раненым наставником.

— Ничего, скоро оклемаюсь, — тихо ответил он, глядя куда-то в далекие небеса. — Лечить себя куда проще, чем пользовать других, себя-то мы гораздо лучше знаем, — пояснил он после небольшой паузы и полностью отключился от мира, закрыв глаза.

Совершенно не догадываясь, чем дальше стоит заняться, я прошелся по окрестностям, выбирая пару небольших деревьев, из которых можно сделать носилки. Подобрал найденные заплечные мешки братьев-воров и мага, подтащив к остальным. Собрал две свежие гильзы, не желая оставлять потенциальных улик. Интересно, слышал ли мои выстрелы Амикус или пребывал в полной отключке? Хоть парень и ведет себя исключительно правильно, все равно пока не очень доверяю ему, как и всем местным людям. Мало ли какие мысли у него появятся потом. Недавний живой пример поведения Повелевающего мудростью весьма нагляден и красноречив. Преодолевая брезгливость, осмотрел ближайший труп. Особых переживаний на тему первого в своей жизни убийства человека не возникало. Как будто бешеную собаку пристрелил — немного противно да и только. Пуля попала молодому вору в самую середину лба, разбив и оторвав заднюю честь черепа. Мгновенная смерть, повезло гаду, даже ведь почувствовать не успел, о чем наглядно говорит застывшая довольная усмешка на губах. Пошарив по карманам, отцепил небольшой кошель и перевязь с оружием. Арбалет и болты к нему тоже отнес к нашим вещам. Возникла мысль осмотреть поджаренные останки и второго «братца», однако его загадочная смерть в огненной вспышке заставила серьезно призадуматься. Как бы это не та самая ловушка алхимиков сработала, про которые рассказывал Питс. А раз так — то лучше к ней вообще не приближаться: если сработала один раз — сработает и второй. Откуда мне знать, на сколько у нее там заряда батареи хватает.

К моему возвращению из обхода окрестностей Амикус уже ковырялся в своем заплечном мешке с довольно бодрым видом. По крайней мере, на человека, недавно получившего серьезное сотрясение мозга, он уже совсем не походил.

— Нам надо поскорее отсюда выбираться, — заметил он, когда я подошел ближе. — Здесь вокруг разлита вуаль боли и недавней смерти, могут пожаловать гости, с которыми нам в таком состоянии лучше не встречаться.

— Понял тебя, — кивнул я ему. — Надо бы для учителя носилки сделать — я там присмотрел парочку тонких деревьев, сейчас схожу спилю их.

Молодой маг после моих слов посмотрел на меня как на полоумного.

— Ты вот так хочешь пойти и спилить два живых дерева? — удивленно спросил он.

— И чего в этом такого? — также удивленно пожал я плечами в ответ. — Лес большой, чего ему какие-то два худосочных деревца…

— И тебе разве неизвестно о том, что любое дерево, прежде чем спилить, сначала нужно умертвить силой? — Он негодующе помотал головой, отгоняя от себя шальной морок в моем персональном лице. — Если ты соберешься рубить живое дерево — оно запросто может убить тебя самого, причем даже не самое большое. Умертвить дерево в лесу — вообще непростая задача. Хотя молодые деревья и грызутся постоянно друг с другом, но на внешнего агрессора отреагируют сообща. А если не справятся — лес запомнит тебя и определит в свои враги. После этого ты в него не войдешь, а если и войдешь — то уже не выйдешь, — пояснил он назидательным тоном.

— Так как же вы тут тогда дрова и стройматериалы заготовляете? — Я удивлялся все больше и больше странностям этого мира.

— Собираются вместе несколько опытных Повелевающих силой, создают большую систему подчиненной силы и мгновенно умертвляют ею часть леса. После уже можно спокойно заготавливать древесину. Это если где-то поблизости не растет дерево-страж. Если растет — лучше вообще такого леса не трогать. Потому-то эти деревья стражами и зовут: они леса охраняют. Кстати, для заготовки древесины умертвить лес требуется очень быстро, иначе мертвые деревья станут хрупкими и быстро распадутся в мелкую труху. Если дерево погибает само или его загрызают соседи, оно быстро исчезает, не оставляя следа. — Молодому магу, кажется, даже нравилось рассказывать мне об особенностях местной жизни, его душевное самочувствие улучшалось прямо на моих глазах.

— А как же завалы стволов от прошедших бурь, которые мы несколько раз обходили в лесу? — вспомнил я один сильно не вписывающийся в объяснения парня факт.

— Там не простые бури прошли, а вихри дикой силы поработали, — пояснил он мне. — Потому выбрось из головы свои дурные идеи, а то мы тут навсегда и останемся, несмотря на то что застряли у самого края. Если лес на нас станет давить, мы просто не успеем добежать до дороги.

— Все равно попробую, иначе Следопыта мы просто не донесем, — не послушал я его и полез в свой сидор, доставать пилу-цепочку.

Оставив смотрящего на меня дурными глазами мага одного, пошел туда, где уже наметил вполне пригодные для носилок худосочные деревца. Пилить первое попавшееся, подходящее по длине и диаметру ствола, не хотелось. Как минимум жалко. Но в лесу царят свои жестокие законы и своя конкуренция деревьев между собой за скудные ресурсы. И небольшое дерево, заметно отставшее в росте от рядом стоящих конкурентов, просто обречено. Его листья не получают доступа к лучам солнца, будучи затененными кронами других. Да, бывают и тенелюбивые деревья типа тех же елок, но тут недалеко присмотрел явно погибающие от недостатка света молодые березки, кому не повезло прорасти слишком поздно и далеко не там, где стоило. Памятуя о рассказе мага, решил сначала попробовать пообщаться с ними, как недавно делал с деревом-стражем. Вдруг получится их уговорить? Кто бы мне раньше сказал о том, что буду разговаривать с деревьями, пребывая при этом в твердом рассудке, — только посмеялся бы. И тут еще придется не просто разговаривать, а просить дерево пожертвовать себя на какое-то чужое для него благо. Вообще полнейший идиотизм — по здравом размышлении плод больной фантазии. Но особых сложностей как раз и не возникло, напрасно переживал.

С первой березкой контакт возник сразу, едва только настроился на него. Молодое дерево действительно устало сражаться за место под солнцем, я почувствовал его желание умереть, исчезнуть навсегда, прекратив бессмысленную борьбу, если передам ему для этого часть своей силы, само оно просто не справится. Это, естественно, были не мысли дерева, а идущие от него ощущения, которые мой мозг превращал в доступные понятия. Обхватил руками тонкий ствол, расслабившись телом и сконцентрировавшись сознанием, предложил окружающему теплу течь через меня. На несколько секунд вокруг заметно похолодало, а с небольшой кроны дружно осыпались еще зеленые листья. Все, дерево добровольно умерло, оставив мне свой ствол в награду за легкую смерть. Однако спилить его оказалось весьма непросто из-за поразительной твердости. Возникло даже странное ощущение — пилю железо. Со второй березкой ситуация почти полностью повторилась, разве только «уговаривать» ее пришлось немного дольше. Занятный лес. С деревьями можно говорить и даже договариваться к взаимному согласию, если не бояться, как местные. Понятно, далеко не со всеми деревьями получится договориться, Следопыт говорил — к большим деревьям вообще лучше не прикасаться. Не знаю, прав он или нет, проверять почему-то не хочется. А местные все равно делают что-то совсем не так, раз им приходится воевать с лесами и постоянно опасаться их. Волны дикой силы — еще как-то могу понять, но все остальное крайне сомнительно. Скорее всего — над местными довлеет идущий от каких-то застарелых предрассудков страх, а не зерно здравого смысла. Возможно, сейчас я ошибаюсь, многого просто не понимая, однако интуиция подсказывает — истина где-то совсем рядом.

Мое возвращение с двумя обрезками древесных стволов, похоже, вызвало у Амикуса настоящий шок. Если бы в этом мире было принято креститься, то, наверное, он бы этим и занимался, глядя на меня. Но он просто смотрел с застывшими руками, то открывая, то закрывая рот.

— Хватит таращить глаза, — громко сказал я, выводя его из ступора, — быстро сооружаем носилки и двигаем отсюда.

— Как тебе удалось? — спросил он, глядя на палки. — Совсем не чувствую злобы леса на тебя. Неужели ты успел так быстро добежать на другую сторону дороги в другой лес и вернуться обратно?

— Нет, просто с деревьями договорился, — покачал я головой, одновременно стаскивая одежду с трупа вора и прилаживая ее к длинным палкам.

Мое объяснение удивило молодого мага еще сильнее, но расспрашивать дальше он не решился, явно сомневаясь в моей адекватности, переключившись на более насущные дела. Вдвоем мы быстро связали носилки и положили на них раненого наставника. Распотрошив мешки воров, взяли самое ценное, нашу общую добычу и оружие, бросив остальное. Закинув свой рюкзак на спину и повесив мешок Следопыта себе на грудь, я подошел к носилкам, кивком показывая напарнику — пора двигаться. Подхватив груз, мы не спеша вышли из леса в поле, а потом по едва заметной тропинке в траве дошли до каменной дороги, повернув в сторону города.

— Могу попробовать сделать тело учителя легче, — через полчаса пути сказал идущий впереди маг.

Действительно, нести носилки было тяжеловато, и сильно мешался лишний мешок спереди. Даже с моими заметно возросшими силами уже почувствовалось накопление усталости, а каково приходилось молодому, да еще пострадавшему магу.

— Можешь — пробуй! — ответил ему.

— Нам тогда стоит поменяться местами, ты иди вперед, иначе замерзнешь, — заметил он.

Опустив носилки, мы поменялись местами и вновь двинулись в путь. Первое время у молодого мага ничего не получалось — то ли он не мог сконцентрироваться на ходу, то ли просто сам не очень понимал, как надо действовать. Я почти успел расстроиться, мысленно прикинув, сколько еще километров придется пройти с такой перегрузкой, как носилки действительно заметно полегчали. Раза в два, если не больше.

— Ты только не останавливайся и ровнее выбирай дорогу, — тихо сквозь зубы сказал мне Амикус. — Пока держу вес за счет внешней силы, ничего не вижу и почти не слышу. Голова тоже не работает, бездумно переставляю ноги, следуя за носилками. Вся надежда только на тебя.

— Тебя там еще надолго хватит? — удивился я настоящему его самопожертвованию ради спасения жизни наставника.

— До города сегодня точно не дойдем, придется ночевать около дороги, — так же сквозь зубы ответил он.

Действительно, до города мы сегодня не дошли, устроив привал с ночевкой прямо посредине дороги. Когда спросил у сильно уставшего парня — почему бы не обосноваться в ближайшем лесу, — он опять странно посмотрел на меня.

— Не смотри на меня так, — решил раз и навсегда прояснить для него свою ситуацию. — Меня хорошенько по голове приложило, почти ничего не помню о жизни в этом мире вне Смертных Земель.

Вот так хитро сказал правду и соврал одновременно. Пойди разберись, где правда, а где ложь, — если хитрый Питс знает о моем происхождении из другого мира, то и одного его много. Вряд ли меня хорошо будут привечать, учитывая такое особенное обстоятельство, скорее — наоборот, пусть лучше считают наивным простаком с отбитой головой, впрочем, не сильно погрешив против истины. Все равно в этом мире весь мой земной опыт изрядно подешевел.

— В следующий раз, если я случайно предложу что-то необычное и если это покажется тебе странным или даже опасным, — ты не удивляйся и просто объясни, — решил выдать напарнику краткую инструкцию по правильному обращению со мной. — Понималку-то мне все-таки пока не отшибло.

— Благодарю за объяснение, — беззлобно оскалился молодой маг. — А то порой прямо и не знаю, как реагировать на твои выходки. Ты хоть вообще кто был по ту сторону Черного перевала? Совсем ничего не помнишь, да? — с заметным любопытством глянул он в мою сторону.

— Не помню, но иногда вспоминаю. Вернее — сначала что-то делаю, а потом постепенно приходит понимание, — частично открыл ему истинную правду. — Скорее всего, был воином и… как у вас называется — Повелителем каких-то сил.

— Даже не Повелевающий, а боевой Повелитель, значит! — встрепенулся парень. — Теперь немного становятся понятны все твои странности, — довольно хмыкнул тот чуть погодя. — Повелитель, да еще с отшибленной памятью… — с некоторым сомнением в голосе добавил при этом, покачав головой. — Как же ты вообще до сих пор живым-то остаешься? — с заметной укоризной в голосе спросил он, глядя в мою сторону с некоторой опаской.

— Сам видишь, — располагающе улыбнулся я ему, снимая едва возникшее напряжение. — Просто стараюсь лишний раз не трогать силу — так сказать, во избежание. Тело, видимо, само что-то помнит, а потому иногда всякие странности и выкидывает.

— Опасный ты человек, Витос, — покачал головой Амикус, — как бродячая на двух ногах ловушка алхимиков. То вроде ничего нет и даже не чувствуется, то бац — и тебя уже рвет на мелкие куски или давит со всех сторон, только кровь во все стороны брызжет.

— Второй наш братец в подобной ловушке, кстати, сгорел, — заметил я в ответ, вспоминая недавние события.

— Невелика разница. Могло быть и чего еще похуже — слишком легко умер… — с каким-то мечтательным видом на лице ответил молодой маг.

— Уже видел, как бывает по-другому? — Я несколько опешил от его внешнего вида и слов.

— Нет, сам еще не видел, но наставник несколько раз рассказывал, да и в трактире от других искателей кучу историй слышал. — Молодой маг с видимым энтузиазмом взглянул на меня, явно пожелав немедленно пересказать мне все искательские байки.

— Ладно, давай замнем тему. — Досужие байки и пересказы с чужих слов резко перестали быть интересными — это как физику с химией по анекдотам изучать: смеху много — толку чуть. — Так почему же нам, по-твоему, лучше ночевать прямо на дороге, а не где-то в стороне от нее? — Мне захотелось вернуться к началу разговора, благо та тема так и осталась нераскрытой.

— Дорога — самое безопасное здесь место, — после некоторой задумчивой паузы ответил Амикус. — Она, говорят, была здесь еще до прихода алхимиков и проходит вдоль каких-то непонятных линий силы в земле. Никто не знает, что и как, может быть, Великие Повелители, но и они не расскажут. Для людей здесь практически нет опасностей, кроме самих людей и иногда заползающих змей. Даже волну дикой силы тут можно спокойно переждать. Раньше, говорят, все дороги тут были полны ловушек, но во время войны их кое-как расчистили, разве только по обочинам иногда встречаются. Потому без собственного искательского медальона лучше ходить только по протоптанным тропам — так меньше шансов вляпаться. Да и вообще с дороги лишний раз не стоит сходить, в лесу ночью всякое может произойти, маленьким отрядам там лучше не оставаться, их даже собаки могут загрызть.

— Хорошо, уговорил, остаемся тут, — согласился я с его расплывчатыми аргументами, хотя мало что из них понял.

Собаки да прочие непонятные неприятности — кто их знает. Наставник без сознания, его не спросишь, а собственный опыт из моего родного мира тут явно не годится.

Мы осторожно положили носилки на теплые камни и, скинув свою прочую поклажу, устроились рядом. Пока я разбирал остатки той еды, которая у нас еще оставалась, Амикус еще раз осмотрел раненого наставника. По крайней мене, хуже ему не стало, впрочем, лучше тоже. Взяв мешок Следопыта, молодой маг долго в нем копался, выкладывая на землю и перебирая его содержимое, когда, наконец, нашел какой-то небольшой металлический пузырек.

— Хоть это и не «эликсир жизни», но если ничего другого под рукой нет — сойдет за него, — резюмировал он, вливая его содержимое раненому в рот, при этом зажав ему нос.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь? — спросил я его с заметной долей скепсиса в голосе, услышав булькающий кашель Следопыта.

И между делом мысленно перебирал содержимое своей аптечки в поисках подходящего лекарства для подобного случая. Кое-что там есть, но станет ли оно сочетаться с живым корнем целительного растения в ране — сказать сложно. Потому и предлагать со своей стороны ничего не стану и попробую положиться на знания молодого мага.

— Угу, знаю, знаю, — тихо буркнул он, закончив возиться с раненым. — Тебе потом тоже стоит обязательно «вспомнить» все о применении эликсиров при лечении ран, раз ты у нас боевой товарищ с напрочь отбитой башкой… — беззлобно подколол меня парень.

— Так расскажи, а не ругайся без всякого повода, — огрызнулся я в ответ.

— В городе сходи к зельеварам — они тебе все и расскажут за пару мелких медяков, — отмахнулся он от меня в духе того же Следопыта.

— Схожу, — кивнул ему, даже не обижаясь.

Действительно, если кому и рассказывать о местных снадобьях, то только тем, кто их готовит. Однако для меня все эти эликсиры выглядят как-то слишком подозрительно. В моем мире большинство подобных зелий действуют исключительно на одном эффекте самовнушения, подкрепленном мочегонным или слабительным воздействием на организм. Но здесь и мир другой, да и некоторый эффект воздействия я мог уже оценить, правда, еще не успел хорошенько разобраться с ним и его последствиями.

— Слушай, Амикус… — обратился я к молодому Повелевающему, когда мы немного подкрепились остатками провизии и уже устраивались спать.

Быстро темнело, и дневные звуки сменялись ночными. Переставали щебетать мелкие птахи в ближайшем перелеске, а их место занимали громкие цикады и сверчки, спрятавшиеся где-то в траве. Несмотря на тяжелый день, спать совершенно не хотелось. Возникло желание поболтать, как говорится, «за жизнь», словно с хорошим попутчиком в купе поезда дальнего следования.

— …А ты вообще как попал в Смертные Земли? Чего ты там, на свободе, такого учудил, раз тебя сослали сюда?

— Да самая обычная история, каких много… — как-то нехотя начал рассказывать он и запнулся на полуслове.

— То есть хочешь сказать — ты совсем ни в чем не виноват, и тебя сюда отправили по чьему-то злому навету? — высказал ему свою «догадку» по опыту общения с отсидевшими в тюрьме людьми.

Те тоже иногда прикидывались «невинными овечками», списывая подобные повороты своей судьбы на злой рок или подставу со стороны других. Иногда именно так и обстояло, хоть и нечасто.

— Так и есть, угадал. — Амикус кивнул, глядя куда-то в сторону. — Моя вина лишь в том, что я оказался гораздо талантливей своего старшего брата.

— И только за это одно сюда попал? — сильно удивился я такой причине.

Как-то сложновато поверить в такой совершенно незатейливый повод для пожизненной ссылки с большим шансом на скорую гибель.

— Слушай, как дело было… — Повернувшись лицом ко мне, маг начал рассказывать свою историю. — У моего отца двое сыновей. Я и старший брат. Отец — известный в столице мастер, занимающийся сложными бытовыми амулетами подчиненной силы. У него большая мастерская и родовой дом в третьем кольце города, множество работников и подмастерьев, регулярные заказы от самых знатных жителей столицы. Мы всегда очень хорошо жили, не имея особого стеснения в средствах. До престижа Лордов, понятное дело, нам очень далеко, но по сравнению со многими другими наша семья всегда считалась одной из самых богатых. Как и мой брат, я недавно окончил столичную Академию, блестяще подтвердив первое звание Повелевающего с первого раза. Хоть брат на четыре года меня старше, но окончили мы учебу одновременно. В отличие от него, я по трактирам и борделям на отцовские деньги не шастал, а каждый день читал свитки, считал площади сложных многоугольников и тренировался в обращении с оружием. Все это хорошо развивает возможности управления силой, но многие послушники нынче этим пренебрегают, говоря — мол, устарело, и одного посвящения и учебы в Академии вполне достаточно. Несмотря на то что у брата, как у любого старшего сына и прямого отцовского наследника, гораздо больше возможностей развивать себя, я достигал куда большего, чем он, и гораздо быстрее. В этом году меня уже приглашали бесплатно продолжить учиться и получить высшую специализацию по тем же амулетам, а его нет. Такие предложения получили в этом году лишь двое выпускников — я и мой приятель Глов. Остальным за дальнейшее обучение приходится платить в зависимости от собственных талантов. Видя мою старательность и успехи, последний год отец начинал сам учить меня, приставляя к работе в качестве первого подмастерья. С простыми заказами я мог уже справляться не хуже его. Потому-то мой братец мог бы запросто пролететь с наследством, по отцовской воле отданным мне, если бы срочно не взялся за ум. Чего он так не любит делать, ибо это сильно отвлекает от компаний и развлечений. И кто-то из его дружков посоветовал ему просто избавиться от меня чужими руками, подкинув запрещенный свиток в мои вещи. Где они его взяли — даже не знаю, но пришедшие по доносу брата Слуги Истинного подозрительно быстро нашли его в моем обширном свиточном собрании. Не иначе, сразу знали, где стоит искать. Моих слов о том, что мне просто подкинули этот свиток, дабы оклеветать, никто и слушать не стал. На суде отказались применить амулет определения правды, хотя я и настаивал на этом со своей стороны. Уверен, брат и судье дал денег, потому-то от моих слов ничто уже не зависело. В итоге через месяц после ареста меня вместе с такими же несчастными, пострадавшими от чужих доносов, переправили за Черный перевал на вечное поселение. — Закончив говорить, молодой маг тяжело вздохнул, видимо вспоминая навсегда утраченное благополучие и все тяготы последних месяцев своей жизни.

«Да, хоть миры и разные, а подлость человеческая везде одинакова, — подумал я. — И суды такие же продажные. Почему-то совсем неудивительно. Справедливость — это вам не вселенский закон, наоборот, она исключительно платная. Кто первым заплатит — того будет и справедливость. Вот ведь какое гадство!» — мысленно со злобой сплюнул на землю.

— А здесь тебе как живется? — продолжил я навязчиво влезать в душу своему собеседнику.

— Странно и страшно, — еще раз глубоко вздохнув, честно признался парень. — Всего за месяц пребывания тут повидал уже столько опасностей, как за две своих прежних жизни, несколько раз чуть не погиб. Один раз в самый первый день: вовремя не уступил дорогу какому-то слуге местного авторитета — так чуть не зарезали, едва убежал. Сегодня опять жив чудом остался, удар вскользь пришелся, а могли бы и сразу горло перерезать.

— Чего вообще тебя в искатели потянуло — не нашлось подходящей работы в городе? — Сей вопрос был и для меня весьма актуален.

— Всяких недоучек здесь хватает, а работы мало, — ответил Амикус, еще больше погрустнев. — Был бы я боевой буси, пусть и первой ступени, — работа обязательно нашлась бы. А с моей специализацией тут делать нечего, новых амулетов в этих краях больше не делают. Только искателей здесь всегда не хватает из-за их высокой смертности. Таким, как я, просто некуда деваться, хочешь не хочешь — все равно иди в лес. Хорошо, хоть сам Носатый Следопыт взялся меня учить, у других-то наставников из первого похода половина новичков обычно не возвращается обратно. А у нас уже четвертый выход — и до сего дня все были живы и здоровы.

— Зато сам наставник сейчас едва дышит, — укоризненно заметил ему в ответ.

— Кто же знал этих братьев-то, за них ему кто-то из ближних слуг городских авторитетов поручился, — зло выдохнул парень. — Поначалу они сильно огрызались, а позже явно взялись за ум. Я даже не мог представить, какие мысли у них были на уме.

— Просто оружие и трофеи им мозги сильно затуманили, вот и не сдержались… — пришло мне в голову самое простое объяснение всего случившегося.

В моем мире некогда ходило много историй золотоискателей всех времен и народов. Там тоже так — сначала все дружно моют золотой песок и самородки, а на обратном пути кто-то решает оказаться самым умным и присвоить себе общую добычу. Или подкараулить на дороге своих коллег по нелегкому промыслу. Редко какое настоящее состояние создавалось честным трудом, чуть ли не все богатые люди поголовно или сами разбойники, или потомки разбойников.

— Может, ты и прав, — тихо заметил Амикус, позевывая. — Давай спать, у меня уже давно глаза сами собой закрываются.

— Спи, — повторяя его зевок, тихо ответил ему и сам закрыл глаза.

Что-то мне совсем не спится в последнее время, да и по ночам всякие неожиданные события происходят. А ведь местные искатели ведут себя ночью совершенно беззаботно, не беспокоясь даже о минимальной безопасности. То в пещере дружно дрыхнут, то прямо посреди дороги. И никакого посменного дежурства, никаких технических или магических систем защиты периметра. Вдруг кто-то захочет нами перекусить? Приходи и жри, приятного аппетита тебе, лесная зверушка. Непорядок, однако. Ощущение удивительной бодрости заставило меня подняться с земли и чем-то активно заняться посреди звездной ночи. Самое время снова немного потанцевать с мечом в руке. Только в этот раз снимать бронежилет и остальное оружие с себя я не решился, памятуя о том, чем это дело кончилось в прошлый раз.

Вновь вижу окружающий мир с закрытыми глазами. Легко подпрыгиваю вверх, делая заднее сальто в воздухе и уверенно приземляясь на ноги, потом еще раз и еще. Срываюсь стремительным броском вдоль дороги, прыгаю вверх и, пролетев сразу на три мировых рекорда, легко приземляюсь двойным перекатом, опять вскакивая на ноги с мечом в руке. Закрутив круговерть смертоносной стали, захватываю всю свободную площадь дороги перед собой. Опять постепенно растет скорость движений, восприятие раздвигается все шире и шире. И если сейчас сюда вдруг пожалует какой-то очередной незваный гость — я ему точно не позавидую.

Но в этот раз так никто и не пожаловал. Если кто и наблюдал за мной голодными глазами со стороны темного леса, то решил благоразумно не связываться со скачущим туда-сюда жалким человечком, размахивающим острой железной палкой. Скинув нахлынувшую бодрость, вернулся обратно к лагерю и всю остальную ночь рассеянно смотрел в звездное небо, слушал стрекотание цикад и трели сверчков, выгнав все лишние мысли из своей головы.

Перед восходом солнца неожиданно пришел в себя Следопыт, попытавшись повернуться и заскрипев зубами от боли. Потом он тихо-тихо попросил пить — я едва его расслышал. Напоил раненого наставника из своей фляги, приказав дальше лежать и не двигаться. Небо уже посветлело, вдоль дороги стелился редкий белый туман, заметно уплотняясь с каждой минутой. Чтобы не терять времени, разбудил Амикуса, заставив его быстро собраться в дорогу, несмотря на все его протесты от такого хамского обращения с ним. Понимаю, оказавшись на его месте, я тоже был бы далеко не в восторге, но пора идти. До города оставалось не так уж и далеко идти, чтобы сидеть тут и ждать нового пришествия какого-то местного мессии.

Когда мы уже подходили к городу и оставалось до него чуть больше часа ходьбы, навстречу нам вышла команда искателей из шести человек. Завидев нас, они похватали свои арбалеты, направив их в нашу сторону. «Приплыли», — подумал я, медленно опуская носилки с раненым наставником на землю и высматривая, куда можно резко кинуться, дабы сразу не получить арбалетный болт в свою тушку. А потом мы еще посмотрим, кто кого: три полных обоймы к пистолету есть, на всех по несколько пуль хватит. Однако опять обошлось. Присмотревшись внимательнее, искатели опустили свое оружие и медленно подошли к нам. Следопыт, пребывающий сейчас в сознании, тихо поздоровался с кем-то из них, а потом попросил нас с Амикусом отойти в сторону, чтобы он мог поговорить со своим знакомым без лишних ушей. О чем-то они там проговорили целых полчаса, после чего подозвали нас, и мы продолжили свой путь к городу, а встреченная нами группа пошла дальше в глубь Мертвых Земель своим путем.

Глава 10 ГОРОД

У ворот нашу процессию внимательно осмотрела хмурая стража и, негромко о чем-то поговорив между собой, пропустила в город. Из случайно подслушанного разговора я понял — с возвращающихся из похода искателей здесь обычно берут мзду, иначе долго не пропускают, заставляя перетряхивать мешки, показывая им свою поклажу в поисках запрещенных предметов. Вроде бы ничего официально запрещенного к проносу в город тут нет, тем не менее право тотального досмотра стража имеет, чем всегда и пользуется, к несомненному благу своего личного кармана. А тут отряд возвращается с раненым на носилках — стражники немного подумали и не стали его трясти, как обычно, с ходу определив, что в этот раз у искателей был не слишком удачный выход и с ними делиться просто нечем, кроме скверного настроения. А это ведь совсем не то, чем бы те удовлетворились. Думается мне — подобные досмотры совсем не обязательное требование со стороны городских властей, а злостная самодеятельность самих стражников, с которой никто не собирается серьезно бороться, уже вошедшая в местную традицию.

Следопыт с носилок направил нас к какому-то неприметному двухэтажному строению за забором из высоких кустов, всего в нескольких кривых переулках от городских ворот. Там нас встретили два крепких молчаливых мужика и сопроводили внутрь помещения, помогая занести носилки в дверь. Это оказалась гостиница какого-то клана искателей, где Носатый Следопыт снимал постоянный угол.

— Может, тебя отнести лечиться к Питсу? — спросил я его, когда мы протиснулись в небольшую комнатку, служившую ему берлогой.

Несмотря на боль, наставник тихо обругал меня какой-то хитрой словесной конструкцией, явным аналогом нашего мата, которой я, к сожалению, совершенно не понял, хотя и оценил красоту слога. Попросив Амикуса выйти из его комнаты, он сказал мне, когда мы остались наедине:

— Теперь слишком поздно идти на Черный перевал с твоим трофеем. Совсем скоро о нем узнают те, кому не надо, только не спрашивай как — обязательно узнают, и тебя не выпустят с ним из города. Думаю, они уже про него узнали, а потому времени у тебя в обрез. Сначала попробуют просто отобрать, а если станешь сопротивляться — убьют. Против них ничего не сделаешь — их много, а ты один. Но есть один вариант, далеко не самый лучший, естественно, но из другого возможного выбора — единственный. — Он тяжело вздохнул, видимо борясь со своей совестью, так как толкал меня далеко не на самое безопасное дело. — Прямо сейчас брось тут все остальные шмотки и иди в центр города, — сказал наставник, немного откашлявшись и отдышавшись. — С центральной площади увидишь дворец авторитета по имени Сом. Не ошибешься, это будет самое высокое здание в округе. Позовешь его через слугу, передашь привет от меня. С его слугами и охраной не разговаривай, говори только с ним самим. Он точно заинтересуется и выйдет к тебе. Если тебя попытаются запугивать или давить — веди себя уверенно, даже немного нагловато, но не переходи рамки приличий, Сом это любит. Если я в тебе не ошибаюсь, должно все получиться. Не теряй больше времени, иди и обо мне не беспокойся. Когда договоришься с Сомом, возвращайся сюда, будут другие дела.

Не став спорить с наставником, я вытащил из рюкзака объемный мешок со шкурой и отправился по указанному им адресу. С выбором нужного направления оказалось все просто — городские улицы тут имелись только двух типов: первые тянулись вдоль стен или параллельно им, а вторые шли от стен к центру. Если кто-то и хотел поживиться за мой счет, то просто не успел этого сделать до того момента, как я пришел в центр, а может, просто поджидали меня совсем в другом месте, к примеру, перекрывая подходы к городским воротам. По пути мне встретились лишь несколько одиноких прохожих, спешащих куда-то по своим делам и терявших ко мне всяческий интерес, едва убедившись в отсутствии угрозы с моей стороны. Дворец авторитета тоже сложно было с чем-то другим спутать, как единственное в городе здание в четыре этажа и с небольшой застекленной башенкой над ним. Меня встретил какой-то хмурый щуплый слуга, как-то по-своему обматерив прямо с порога: «Ходят тут всякие с утра пораньше», — в вольном переводе. Но долго пререкаться со мной он не стал, удалившись звать своего хозяина. Через несколько минут слуга вернулся, открывая передо мной проход. Едва сделав шаг внутрь, я удивленно уставился на арбалетные болты, смотрящие прямо в лицо. Меня держали на мушке трое дюжих молодцов в серых кольчугах, а сзади них стояли на стреме еще двое в цветастых халатах с капюшонами и тоже направляли в мою сторону какие-то небольшие предметы. «Маги с боевыми амулетами», — сразу же появилась догадка в голове. Вот это я понимаю — торжественный комитет по встрече дорогих гостей. Но если оценить ситуацию с другой стороны — они встречают потенциального врага в моем лице весьма неграмотно. Арбалетчики целятся прямо в голову, держа оружие, жестко уперев приклады в свои плечи. Маги стоят далеко позади, чуть ли не в трех шагах от них. Если сейчас я сделаю резкий рывок вниз и сразу вперед, то арбалетчики просто не успеют выстрелить, я окажусь у них прямо под ногами в мертвой зоне, а магам и вовсе будет перекрыта линия огня. Сзади закрытая дверь и никого нет, потому можно не ожидать случайного выстрела в спину. За те две-три секунды, которые будут у меня после начала действий, я сумею достать пистолет и открыть стрельбу. Первыми мишенями станут маги, потом арбалетчики. В общем, все шансы на то, чтобы выйти живым из этой ловушки, у меня есть. Но потом могут возникнуть очень большие проблемы — придется сразу провести штурм-зачистку всего этого вертепа, пока патронов хватит. С этой «очень радостной» мыслью я широко улыбнулся во весь рот и стал спокойно дожидаться главного в этом столь гостеприимном доме. И он не заставил себя долго ждать, появившись за спинами своих магов через пару минут.

— И кто это к нам пожаловал так рано, а главное — что он хочет подарить нашей дружной компании? — ехидно улыбаясь, заявил издалека хозяин, явно опасаясь подходить ближе, дабы лично поприветствовать своего гостя.

Это был именно тот, кто мне нужен, — тут сложно перепутать. Внешний вид, манеры — все точно соответствовало должности и имени.

— Тебе, Сом, передает привет искатель Носатый Следопыт, — ответил, возвращая ему самую широкую улыбку. — А подарить вашей компании хочу пожелание хорошего настроения и крепкого здоровья!

Авторитет оценил мой ответ, и он ему явно понравился.

— Как тебя зовут, искатель? — уже без язвы в голосе спросил он. — И неужели ты пришел ко мне, только чтобы передать привет и пожелать здоровья?

— Меня тут знакомые зовут Витос, можешь и ты меня так звать, точно не обижусь… — Раз присоветовали наглеть — буду наглеть. — А пришел к тебе с предложением хорошего дела, которое по достоинству в этом городе, да и, пожалуй, в других тоже, сможет оценить только один человек — это ты, Сом.

— Хм, как хорошо поет, прямо заслушаться можно, — усмехнулся авторитет. — Но Следопыт дурного человека ко мне с приветом не прислал бы, потому говори подробнее.

— Подробнее могу рассказать, и даже кое-что показать, только тебе лично или только при тех, кому ты, Сом, до конца доверяешь, как себе самому. — Я не стал сразу отступать под его явным нажимом и рассказывать о главной цели своего прихода.

Авторитет посмотрел на одного своего мага, тот кивнул ему, видимо показывая — мол, с моей стороны особой опасности он не видит. Ну да, при мне даже меча нет, один небольшой совершенно несерьезный нож и пистолет. Но про него вы ничего не знаете, железка и железка, причем без капли измененной силы. И даже если про меня самого тут уже что-то проведали, как я могу ворочать этими самыми «силами», то не берут в расчет. Слаб слишком против двоих опытных зубров. Ну да не буду вас в этом разубеждать, господа маги, так как и сам сильно сомневаюсь в своих возможностях, дабы брать их в расчет в случае боевого столкновения. Вам и обычной пули хватит.

— Ладно, ребята, пропустите его, — подал хозяин команду своим охранникам, опустившим после нее свое оружие. — Иди за мной, — позвал Сом, поворачиваясь спиной и проходя обратно в ту дверь, откуда вышел.

Арбалетчики расступились в стороны, пропуская меня. А маги — один пошел вперед, за своим хозяином, прикрывая собой его спину, второй встал сзади, когда я вошел во внутренний коридор. Успел отметить — коридор очень неплохо подготовлен для обороны в случае возможного нападения на дворец. Тут и изгибы не всегда под прямыми углами, и ниши, где обороняющиеся могут временно укрыться. Не исключено, где-то тут в стенах спрятаны бойницы, из которых по потенциальным агрессорам могут ударить стрелки. Настоящая крепость, хотя по внешнему виду снаружи дворца сразу этого и не скажешь. Наверняка и магическая защита тут есть. Мое ставшее уже привычным восприятие колебаний теплого воздуха показывает какие-то малозаметные изменения общего фона. Пропетляв по настоящему лабиринту из проходов и коридоров, мы вошли в довольно большой зал, на стенах которого висели гобелены, расписанные растительными орнаментами, а на полу лежали мягкие ворсистые ковры.Окон в зале не было, но мягкий свет шел от большой люстры с яркими плафонами под высоким сводчатым потолком. Мне показалось — это не простой зал для приема гостей, а какой-то особо защищенный бункер, пусть и выглядящий столь оригинально. Авторитет с одним из своих магов встал за большой круглый стол в центре зала, показывая мне вставать напротив, второй маг остался стоять у закрытой двери.

— Показывай, что притащил. — Сом развел руки в стороны, как бы предлагая мне занимать весь стол.

Не спеша, медленно и с особым достоинством, какое только мог изобразить, я достал из мешка шкуру зверя и расстелил ее на столе. Его размера не хватило, чтобы принять ее целиком, задняя часть с лапами и хвостом упала на пол. Открывшийся вид вызвал сильное удивление у всех присутствующих, кроме меня. Постояв пару минут с отрешенным видом, Сом подошел поближе и погладил рукой мягкую шерсть, посмотрев на стоявшего рядом с ним мага. Но тот так и продолжал стоять с открытым ртом, глядя исключительно на шкуру.

— Почему ты с таким трофеем пришел ко мне? — спросил хозяин, быстро придя в чувство и что-то отметив у себя в уме, — это было уж очень явно заметно. — Неужели ты свободы не хочешь? — с большой долей ехидства в голосе добавил он спустя несколько секунд.

— Нравится мне тут! — с сильной экспрессией в голосе ответил я ему. — Здесь очень гостеприимные, добрые люди, не жмущиеся каждый раз за самый мелкий медяк, красивые спокойные леса, интересные звери с ценным мехом. Где еще сейчас такое найдешь?

Авторитет сначала несколько опешил от моих слов, а потом начал громко ржать, крупно содрогаясь всем своим телом от хохота и приговаривая время от времени: «Люди… ха-ха-ха… леса… звери… люди…»

— Ну ты и скажешь, искатель, давно так не смеялся, — успокоившись и стряхнув выступившие слезы, сказал Сом, приобретая деловой вид. — Сколько за нее хочешь? — Он пристально посмотрел мне в глаза, как будто желая просверлить взглядом.

Тут уже я на некоторое время хорошо призадумался. Вот сколько сюда шел, но так и не подумал насчет того, сколько можно просить за свой трофей. К тому же неизвестна его реальная цена. Если за шкуры лесных котов здесь выкупали свободу и еще сверху что-то имели, то это получается явно больше чем две дюжины дюжин золотом. Тут же гораздо более ценный, практически уникальный трофей, можно и продешевить, назвав любую возможную сумму. Значит, нужно просить какую-либо долю от той цены, которую сумеет взять за нее сам авторитет. В его способности выручить за нее возможный максимум даже не сомневаюсь. Встает вопрос — какую долю можно требовать для себя. Попросишь мало — уважать перестанут и начнут торговаться, еще больше сбивая мой аппетит, попросишь много — глядишь, и обидятся ненароком.

— Хочу ровно половину от того, сколько ты сам за нее выручишь, — не поддаваясь давлению его взгляда, твердо ответил я. — Половина дела — добыть шкуру редкого зверя, половина дела — выгодно ее продать. Ты, Сом, всяко больше за нее возьмешь, чем если бы продавал какой-то искатель типа меня. Именно потому и пришел к тебе, а не на Черный перевал. Лучше иметь половину денег от хорошего человека, чем все неизвестно от кого. И думается мне — эта самая половина окажется куда больше, чем то — «все». — Выпалив на одном дыхании длинную фразу, я закончил говорить, пристально глядя на потенциального покупателя, способного решить мою судьбу одним движением брови.

— А ты совсем не дурак, искатель… — Сом опять показал мне свою фирменную улыбку. — Все верно оценил и все правильно сделал. Молодец, ценю. Будет тебе твоя половина, слово авторитета!

Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянул свою, тем самым подтвердив нашу устную договоренность.

— Но есть один серьезный момент… — после некоторой паузы продолжил авторитет. — Тебе ведь не по статусу будет тут иметь такие деньги. Ты понимаешь, о чем говорю?

— Вполне, — ответил я ему, даже не расстроившись, так как был к чему-то подобному изначально готов.

— И как ты собираешься решить эту небольшую проблему? — Тот опять недвусмысленно проверял мою изворотливость.

Он вновь оценивающе посмотрел на меня, ожидая правильного ответа, от которого, похоже, теперь зависит моя дальнейшая судьба. Теперь мне так просто не ускользнуть от пристального внимания всяких темных личностей — это стало уже совершенно понятно. Воевать против всех я пока совсем не готов, потому придется договариваться и играть по здешним правилам, пока не наберу достаточно сил и не обрету подобающих знаний.

— Думаю с тобой, Сом, договориться. — Я тоже могу неплохо сверлить взглядом. — Деньги ведь нужны не сами по себе, а в виде того, что за них можно приобрести, — добавил чуть позже, продолжая играть в гляделки. — Большие деньги без большой силы бесполезны и даже вредны, а мне самому не так уж много и надо. Думаю, ты предложишь со своей стороны очень хороший вариант, который полностью устроит и тебя, и меня.

Мой ответ явно понравился авторитету, он удовлетворенно хмыкнул:

— Хорошо, искатель, ты мне симпатичен. Приходи сегодня сюда ко времени обеда, сразу после полудня, мы с тобой еще раз поговорим насчет дальнейших перспектив. И это… — он опять окинул меня оценивающим взглядом, — ты из какого клана? Что-то искательского знака я на тебе не вижу.

— Новичок пока, совсем недавно в этих краях появился, — не стал я отпираться и что-то придумывать, — еще не вступил ни в один из ваших кланов.

— Новичок, говоришь, а уже такого зверя завалил… странно. — Авторитет почесал тщательно выбритый подбородок. — Такое встречается тут крайне редко, — добавил он, о чем-то хорошо задумавшись. — Интересно, интересно. Вот что! — Он принял какое-то решение и толкнул локтем стоящего рядом с собой мага, все еще пребывающего в легком ступоре. — Принеси мне тот самый медальон, сам знаешь какой, сейчас проверим.

Маг сначала посмотрел на него, потом на меня — и со странным выражением какого-то явного предвкушения на лице вышел из зала.

— Расскажи, как ты стал обладателем этого трофея? — очень хитро, со встроенной подковыркой, Сом сформулировал свой вопрос ко мне.

То есть не спросил, как я завалил зверушку, — а как стал обладателем трофея. Похоже, до сих пор не верит в мои исключительные охотничьи таланты.

— Можно сказать — почти случайно. — Я пожал плечами, начиная свой рассказ. — Бывший обладатель этой шкуры первый раз пришел к нам на ночную стоянку и захотел всех убить во сне. На мозги с расстояния давил, гад. Удалось его отпугнуть, немного подранив. Потом он пришел уже второй раз с целью отомстить уже лично мне. Была хорошая драка, звенела оружейная сталь, разлетались от ударов сил камни, а по итогу схватки шкура досталась мне.

Тоже ведь умею сказать многозначно, потому сразу и не разберешься, о ком рассказ. То ли о звере, то ли о каком-то другом человеке. И ведь ни разу не соврал — все именно так и обстояло, если хорошенько подумать.

— Забавно рассказываешь… — опять улыбнулся авторитет, принимая такой расплывчатый ответ. — Примерь-ка вот это. — Он протянул небольшой круглый медальон на тонкой цепочке, светло-голубоватого цвета с зелеными разводами и покрытый мелкими символами, который передал ему вернувшийся маг.

Чувствуя какой-то явный подвох, я тем не менее накинул цепочку на свою шею. В момент, когда медальон коснулся груди, по телу пробежал сильный озноб, едва не переходящий в судороги рук и ног. Еле-еле устоял от резко нахлынувшей слабости, схватившись руками за стол и лежащую на нем шкуру. От нее ко мне проскочили слабые электрические разряды, вернувшие гаснущее сознание. Слабость постепенно отступала, сменяясь волной приятного тепла, растекающегося от медальона волнами по всему телу. Я стоял и хлопал глазами, совершенно не понимая, что тут со мной произошло. Принесший медальон маг смотрел в мою сторону выпученными от удивления глазами, а Сом чему-то хитро улыбался.

— Ну вот, теперь у тебя есть свой искательский знак, — похлопал он меня по плечу, подойдя ближе. — Он не принадлежит ни одному клану искателей, теперь ты будешь сам по себе под моим личным покровительством, раз уж амулет признал тебя за своего хозяина. Даю тебе новую кличку — Хитрован, раз тебе удалось даже меня немного удивить. Можешь смело ею представляться, ссылаясь на меня, если кто спросит. Сходи пока по своим искательским делам, передавай от меня обратный привет Носатому Следопыту и приходи к обеду — ожидается долгий разговор.

Когда меня выпроводили из дворца авторитета, я пошел искать обратную дорогу к гостинице, где оставался раненый наставник. По пути пару раз чувствовал на себе чье-то совсем недоброе внимание. Один раз так вообще какой-то разочарованной злобой потянуло. Не иначе, меня уже искали те, о ком предупреждал Следопыт, но, определив отсутствие при мне желанной ценности, не нападали. Интересно, как они определяли наличие или отсутствие чужих ценностей на расстоянии? Ведь никто ничего никому не говорил и не показывал. Хотя и раньше, Питс уже напрямую упоминал о том, что как только те, «кто не надо», узнают о наличии у него больше определенной суммы золотых, к нему придут. Не чай с плюшками пить и поздравлять его с удачным приобретением толики богатства, естественно. Вернее — поздравить-то как раз могут, но при этом попросят по-хорошему отдать все честно заработанное, иначе придется просить по-плохому. Неужели сканирующая сеть у них тут в городе стоит на магической основе? Это вполне реальное объяснение наблюдаемым фактам. Хорошо бы понять, как она работает и на что конкретно реагирует, дабы попытаться стать для нее совершенно незаметным. Не нравится мне такое внимание, совсем не нравится. Вот и очередной пунктик для дальних планов на будущее нарисовался.

Глава 11 АВТОРИТЕТ СОМ И ДРУГИЕ

— Олис, что ты мне можешь сказать об этом искателе? — Сом пригубил темно-красный напиток из прозрачного резного бокала на тонкой ножке.

Все еще пребывающий в немного растерянных чувствах мужчина в цветастом халате дернулся от его слов и чуть было не уронил на стол свой бокал, к которому так еще и не притронулся.

— Очень странный, совершенно непонятный человек, — вернулся маг из собственных глубинных переживаний. — И могу уверенно сказать тебе, Сом, — очень опасный, с ним лучше вблизи не играть, может больно укусить.

— Даже так? — серьезно удивился авторитет.

— Да, — кивнул собеседник, — сейчас как раз вспоминаю происшедшее с момента его появления у нас.

— Вроде бы самый обычный удачливый наглец, пока не до конца представляющий, куда он попал и с кем имеет дело, — высказал свое мнение Сом.

— Сомневаюсь. — Маг все же взял бокал и отпил из него два больших глотка. — У него нет активного мыслеблока, хотя какой-то артефакт силы древних на его голове явно имеется. Но его мысли совершенно невозможно прочитать даже мне. Они не защищены, но просто очень, очень неприятны, если к ним попытаться прикоснуться. А все его намерения буквально написаны на лице, он их тоже совершенно не скрывает. Когда он только вошел и его жестко встретила охрана, вначале он лишь немного удивился, а потом быстро просчитал, как нашу охрану нейтрализовать, и даже учел меня с Лимом. От него шла такая большая уверенность в своих силах, что я немного засомневался в наших возможностях легко справиться с ним в случае обострения конфликта, даже учитывая факт отсутствия у него при себе оружия.

— Что-то ты стал в последнее время слишком пессимистичным, Олис… — Авторитет недоверчиво качал головой, слушая своего лучшего мага.

— Должность у меня такая — видеть опасность прежде, чем она превратится в прямую угрозу, — ответил ему тот. — Мне нельзя быть благостным оптимистом, как позволяют себе некоторые.

— Кстати, а по шкуре что скажешь? Впервые подобного зверя вижу. Сколько лет тут живу, всякое видал и еще больше слышал, но о такой твари даже слухов не ходило.

— Явный родич большого лесного кота-одиночки. Старый и матерый. Владел силой на уровне боевого Повелителя сил, если не больше.

— И этот искатель его смог один завалить? — Сом выглядел сильно удивленным. — Не поверю!

— Ты же сам видел, как его признал знак. Ты помнишь, чтобы ранее было что-то подобное с кем-то из твоих знакомых, которым ты предлагал его надеть на себя?

— Нет. — Авторитет задумался, перебирая все похожие случаи в своей памяти.

— Тогда лучше поверь! — Маг говорил убежденно, для него все уже стало явным. — На шкуре читаются остаточные следы удара силой такого уровня, даже не могу сказать, кто из местных Повелителей способен на такое, предполагаю какой-то неизвестный амулет древних или алхимиков.

— Знаешь, дружище, узнай-ка об этом искателе все, что сможешь найти в городе, есть у меня парочка интересных идей относительно него. — При этих словах лицо авторитета приобрело самый хитрый вид, на который только было способно.

Там же, примерно через два часа

— Что-то нашел, Олис? — Сом поднял глаза на вошедшего к нему в комнату мага.

— Да, но слишком мало, чтобы сделать конкретные выводы, — ответил тот с не самым лучшим выражением на лице.

Найденной информации было откровенно мало, и она не сильно радовала самого Олиса, вызывая у него много странных вопросов, на которые он не находил внятного ответа. И теперь ему не хотелось расстраивать хозяина собственными домыслами, занявшими пустующие места в информации.

— Рассказывай, — махнул Сом рукой, показывая свою готовность услышать любые сведения.

— Этого человека в полумертвом состоянии принесли в город искатели группы Проныры, достав из свежего «черного пятна» на севере. Они хорошо продали его и найденные с ним вещи, сам догадайся кому.

Авторитет злорадно усмехнулся, прекрасно догадываясь, о ком говорит маг, и кивнул, предлагая продолжать.

— Всего через четыре дня тот пришел в себя и чуть не выморозил ночью ближайшие окрестности. Да, он действенный Повелитель сил, просто пока неизвестно какой и откуда взялся тут. Мои информаторы за Перевалом попробуют что-то узнать, но это будет позже. Странно, по нему совершенно невозможно сказать, какой силой он может повелевать, на нем нет ни связанной печати принадлежности рода, ни следа академического послушничества. А так, как ты сам понимаешь, не бывает, я-то уж увидел бы. И ведет он себя как обычный простак, которого еще чем-то тяжелым по голове ударили. Возможно, в «черном пятне» с ним что-то произошло, отчего ему вообще отшибло память и стерло с него все знаки и печати. Но он выжил и быстро пришел в себя — это уже о многом говорит.

— Думаешь, Великий? — Сом взглянул на своего человека с некоторым подозрением: подобный вывод ему сильно не нравился.

— Сомнительно, — покачал головой маг, — все Великие Повелители давно известны, этот ни на кого из них совершенно не похож.

— Рассказывай дальше, — перебил мага авторитет, отмечая что-то про себя.

— Потом у него что-то там с Питисиниюсом произошло, и тот, быстро пристроив его к группе новичков под присмотром Носатого Следопыта, выпихнул в рейд. Сегодня на рассвете они как раз вернулись в город. Группа потеряла двоих, Следопыт ранен, но вскоре встанет на ноги, ранен не зверем, а арбалетным болтом. Этот самый Хитрован и еще один новичок из той команды принесли своего наставника в город на носилках, не бросив где-то в лесах, как обычно у нас бывает.

— Очень интересный искатель… — медленно выговаривая каждое слово, заметил явно повеселевший Сом, обдумывающий какую-то интересную идею. — Считаю, можно попробовать с помощью него решить некоторые наши давно болящие проблемы, как думаешь?

— Можно, — кивнул маг. — По крайней мере, отправить его к твоему бывшему дружку, передать привет. Ты же давно хотел это сделать. А если после этого он случайно выживет, то свалить на него еще и Ее, пока она тебя самого окончательно не достала со своими глупыми и совершенно несвоевременными желаниями. Как раз возникнет очень хороший повод…

— Так и сделаем, — принял окончательное решение авторитет. — А все остальное я улажу. Есть в нем что-то такое, лучше пусть он пока станет нашим другом, чем наоборот. Если сумеет заслужить нашу дружбу и покровительство, естественно.

Город Юмаю, искательская гостиница на южном краю

К моему возвращению Следопыт уже не лежал, а спокойно сидел за небольшим столом, откинувшись на спинку связанного из тонкой лозы кресла. Да и внешне он выглядел существенно лучше — его явно успели тут немного подлечить местные специалисты по здоровью. Но все равно особо здоровым его пока рано было называть, впрочем, наставник и сам не горел желанием бегать по городу и решать нужные дела, особенно когда есть возможность кого-то послать. К примеру, меня. Едва получив переданный привет от Сома, он сразу выдал мне новые задания. Сначала требовалось отнести нашу общую добычу корней мастеру-зельевару, а после продать лишнее трофейное оружие местным мастерам-оружейникам. Заодно и для себя что-либо у них присмотреть, если сильно понравится. Мой длинный меч ему чем-то не подходил. Скорее всего, именно своей длиной. У всех здешних искателей, как я раньше успел заметить, мечи почему-то исключительно короткие, с широким лезвием. По идее, в лесу коротким мечом гораздо удобнее отмахиваться, а в случае драки накоротке я вообще предпочту пистолет или даже нож. А меч пусть остается просто для своеобразного антуража и тренировок, мне с ним очень понравилось по ночам танцевать, днем такое желание почему-то совсем не возникает. Взвалив на плечи рюкзак, отправился искать местного зельевара.

Вот тут-то мне и пришлось хорошенько поблудить по городу. Не такой уж он и маленький, как показалось вначале. Раза три проходил мимо нужного адреса кружными улицами, пока добрые люди не ткнули носом в один переулок. Дом мастера, кстати, оказался двухэтажным, наглядно говорившим о более высоком его статусе, чем у того же Повелевающего мудростью Питса. К нему потом тоже следовало бы зайти за своими вещами и некоторой информацией. Входная дверь была приглашающе приоткрыта. Прихожая являлась приличным торговым залом, будучи заставлена стеллажами, плотно забитыми какими-то бутылками, металлическими флакончиками и деревянными коробочками.

— Чего-то нужно, искатель? — обратился ко мне мужчина средних лет с небольшой черной бородой, в итоге оказавшийся тем самым мастером-зельеваром.

— Носатый Следопыт просил отнести тебе нашу общую добычу, — сразу рассказал я ему о цели своего визита, без долгих раскланиваний и приветствий.

— Чего у вас в этот раз интересного? — с явно участливым видом мастер подошел ко мне.

— Да вот, корней жизнянки набрали, — ответил ему, снимая рюкзак на пол и доставая оттуда свертки с растениями.

— Ого, — мастер держал один из добытых лично мной больших корней, — давно таких крупных не видал. Даже не буду спрашивать, где вы их смогли взять, не иначе новое дерево-страж нашли, к которому давно никто не ходил.

Не став пояснять подробности, раз меня никто об этом не просит, просто пожал плечами — мол, нашли — значит, нашли, наше дело.

— Чем будешь брать, деньгами или готовыми эликсирами? — спросил меня зельевар, после того как тщательно пересчитал все корни, разложив их по размеру на большом столе.

Следопыт как-то не пояснил мне, что делать после того, как сдам добычу. Наверное, он полагался на мою сообразительность или что-то еще. Попробую сам разобраться…

— А как, по-твоему, будет лучше, мастер? — вопросом на вопрос ответил ему, заставив того немного призадуматься.

— Хм… — Мастер почесал бороду, помогая себе размышлять. — Лучше бери «эликсиром жизни». Из таких крупных корней и их общего количества он получится более сильным и действенным, чем обычно. Но на продажной цене у меня это не скажется, так как ее определяет город, независимо от качества. Потом эликсир сами по кланам продадите, если будут сильно нужны деньги. Но советую оставить себе про запас: «эликсир жизни» — крайне полезная искателям в походах вещь, впрочем, кому я это говорю…

— Хорошо, а если брать деньгами, сколько выйдет? — пришла мне мысль проверить тот прогноз, который высказал Следопыт еще в лесу.

— Тут немного сложнее, — сразу же замялся зельевар. — У меня сейчас просто нет таких денег, сколько все это стоит. Мне сначала надо приготовить эликсир, продать его, отдав часть в виде пошлины городу, это с моим интересом и тарой получается где-то третья часть, и только потом останется выплатить вашу долю. Примерно дюжина золотых вам должна на руки достаться, если ничего не напутал.

«Ого, да мы, оказывается, уже потенциальные богачи, — заметил я про себя. — Осталось только получить на руки эти деньги, что не так-то просто».

— Но я все равно рекомендую взять эликсиром — так у вас и вдвое больше может выйти, коли продадите своим кланам, — продолжил говорить зельевар.

— Хорошо, как скажешь, мастер, давай эликсир. — Я легко согласился с его достаточно убедительными доводами.

— Тогда можешь подождать один час — сделаю, все равно собирался работать и печь заранее нагрел, — сообщил он мне о своих рабочих планах.

— Так быстро? — Мое удивление было самым настоящим. — Раньше почему-то казалось — изготовление эликсиров достаточно долгий процесс.

— Зачем тянуть-то, если все нужное есть, — усмехнулся в бороду мастер. — Хочешь посмотреть, как работаю, искатель?

Тут он сумел удивить меня еще сильнее. Обычно всякие мастера очень не любят, когда кто-то стоит над душой, когда они заняты своим делом. Разве только если работают напоказ, а не на результат. И еще некоторые сомнения опять-таки остаются…

— А как же всякие там особые секреты вашего мастерства? — ехидно заметил я на такое заманчивое предложение. — Не боитесь, что о них всем потом расскажу или сам буду эликсиры варить?

Мастер только громко рассмеялся в ответ на мои слова, облокотившись на ближайший стеллаж с какой-то продукцией, чтобы случайно не упасть.

— Да вари, искатель, мне самому интересно посмотреть, что у тебя получится… — Его опять скрутил приступ смеха. — Мне своих секретов не жалко, готов их все тебе сам рассказать, если захочешь слушать… где-то в течение десяти лет. Быстрее вряд ли получится, — отсмеявшись, более спокойно заметил он.

Я почувствовал смущение от своего незнания и нелепых попыток бездумно приложить свой прежний опыт из другого мира к здешним реалиям. Думая — достаточно лишь знать рецептуры зелий и режимы варки, и этого будет достаточно. Но мир-то здесь магический, все не так как у «людей», эх…

— Ладно, хватит стоять и хлопать глазами — лучше помоги немного, — выдернул меня зельевар во внешний мир из пучины самокопания. — Подай мне вон ту флягу, — показал он на большую металлическую посудину литров так на десять.

Могу даже поспорить, что она сделана не из чего попало, а из настоящего серебра. Взяв в руки емкость, в которой что-то загадочно булькало, вошел за мастером в его рабочий кабинет. Назвать его «мастерской» не мог, ибо от мастерской, в моем понимании, там ничего не было. Шерстистый ковер на полу, плотные занавески на окнах. Полукруглый стол в своеобразном офисном стиле, с разложенными бумагами. Массивное кресло с высокой спинкой за ним, прислоненное к стене, от которого явно тянуло теплом, ощущавшимся даже на расстоянии. Шкафы из темного дерева со стеклянными дверцами, через которые видно их содержимое в виде многочисленных свитков с какими-то записями. Ни тебе химической лабораторной посуды, спиртовок, колб и пробирок, змеевиков и прочего антуража. На скромную лабораторию деревенской травницы тоже ничто не походило. Как-то совсем не напоминало место, где должны готовиться всякие зелья и эликсиры.

— Ставь флягу на стол, — показал мне рукой мастер, сдвинув в сторону разложенные бумаги.

Выполнив требуемое, я отошел в сторону. Зельевар принес и положил на стол всю нашу добычу рядом с флягой, небрежно свалив ее в одну большую кучу.

— Присаживайся вон там, — показал он мне на стул с другой стороны стола, — и можешь внимательно понаблюдать, как делаются эликсиры, может, что-то случайно и увидишь.

Заняв предложенный стул, я принялся наблюдать, все еще не до конца веря, что мастеру больше совсем ничего не требуется для приготовления «эликсира жизни» из корня жизнянки. Тем временем он сам занял теплое кресло и накрылся бархатным пледом, будто ему стало холодно. Закрыв глаза и откинув голову назад, принял вид спящего. Двадцать минут совсем ничего не происходило, я даже успел подумать — мастер только еще настраивается на сложную работу. Но потом вдруг корни растений стали быстро съеживаться сами собой, усыхая в считаные мгновения прямо на моих глазах. Завороженно глядя на них, я не сразу заметил, как зельевар открыл глаза и ехидно посмотрел на меня.

— Скажи, искатель, ты действительно что-то увидел? — заметил он мое удивление.

Я только помотал головой, показывая свое полное неведение и непонимание.

— Неужели эликсир уже готов? — растерянно спросил я его.

— Нет, ему еще полчаса отстояться следует, а потом можно будет разливать по флаконам, — ответил зельевар, покачав головой.

— Я-то думал — вы эти корни как-то варить будете… — После недолгой паузы я открыто высказал свои прежние мысли.

— Варить!!! — опять громко рассмеялся мастер. Видимо, эта идея показалась ему особенно оригинальной. — Если сварить — то это уже какая-то странная алхимия получится, а не эликсиры, — пояснил он чуть позже. — Но работать точно не будет — гарантирую, только зря корни переведешь и какую-то отраву против мух получишь.

— А это будет работать? — все еще пребывая в скепсисе, заметил я.

Мне до сих пор не верилось, что уже все полностью готово и осталось только расфасовать полученный продукт из фляги, которую даже не открывали во время непонятной работы.

— Еще как будет, — мастер снисходительно посмотрел на меня. — Понимаю, ты зельеварению не обучен, да и прочего мастерства совсем не знаешь, но хоть что-то должен был слышать об общих принципах.

— Если честно, недавно мне часть памяти отшибло, — почесав пятерней затылок, высказал я мастеру свой стандартный вариант, который всем должен про меня все полностью объяснять.

— Да, не повезло тебе, искатель, а может быть, наоборот, — задумался он на несколько секунд. — Иной раз с чистого листа можно гораздо больше увидать, чем если постоянно вымарывать из своего свитка знаний старые записи, — выдал он глубокомысленную мудрую фразу.

— Не спорю, — пожал я плечами в ответ, — только все равно ничего не понимаю.

— Тут ведь все просто, и многое в малом доступно даже любому простаку, — начал объяснять мастер, отходя от своей работы и явно желая поговорить. — Здесь не надо учиться в Академии и становиться Повелевающим, достаточно лишь обычными регулярными тренировками подняться до уровня Направляющего, иметь печь мягкого тепла и изучить все известные свойства исходного сырья, принципов смешивания и трансформации их свойств, а также типовых эликсиров. Это уже наука на те самые десять лет, хотя простые вещи можно освоить всего за пару-тройку дней под присмотром хорошего наставника. Главное — иметь желание научиться. Что главное в эликсире? — спросил меня мастер с каким-то вызовом в голосе, как профессор нерадивого студента на экзамене.

— Заранее заданный эффект его воздействия, — четко ответил ему, немного догадываясь, куда он клонит.

— Верно, — удовлетворенно кивнул он. — Так вот, простые эликсиры типа этого самого «эликсира жизни» вбирают в себя действенные свойства исходных компонентов, не изменяя и практически ничего не добавляя к ним. Жизнянка — совершенно уникальное растение, растущее только около дерева-стража и нигде больше. Именно оно и обеспечивает все благотворное воздействие «эликсира жизни» на человека или животное. Достаточно лишь последовательно перенести связанную силу из его корня на воду, сохранив при этом ее форму, чем я недавно занимался у тебя на глазах. Вода-носитель позволяет человеку вобрать в себя действенный эффект корня жизнянки и дозировать его, когда это нужно, временно увеличивая тонус и ускоряя восстановление организма. В малых дозах «эликсир жизни» бодрит, придавая сил, а в больших — погружает в целительный сон. Если полить им открытую рану и сомкнуть ее края, она моментально схватится и быстро заживет, не оставляя рваного рубца. Большинство простых болезней тоже легко лечится этим эликсиром.

Я лишь кивнул, обозначая понимание, хотя до этого было еще далеко. Тем временем мастер продолжил:

— Со сложными эликсирами все иначе. Там действенные свойства исходного сырья могут претерпевать трансформацию свойствами других компонентов, не попадающих в сам эликсир. Исходные свойства могут диаметрально менять свое воздействие, усиливаться или ослабляться, приобретать новые. Некоторые сложные эликсиры состоят сразу из нескольких компонентов: хранения, прямого действия, косвенного воздействия, направления в нужную сторону и управления временем действенного фактора, стабилизации произведенной работы и некоторых других. В королевствах жизнянка давно не встречается, а потому «эликсир жизни» не всегда доступен даже богачам, целительство без влияния подчиненными силами стоит на сложных специализированных эликсирах, часто приготовляемых индивидуально для каждого отдельного случая. Здесь же, в Смертных Землях, с «эликсиром жизни» куда проще, но тоже не у всякого искателя при себе найдется заветный флакончик, — закончил читать мне свою лекцию мастер.

Интересная картинка получается. Есть некие действенные свойства исходных компонентов, которые магическим способом, через управление силой, переносятся в обычную воду, и при этом получается готовый эликсир. То есть эликсир химически так и остается обычной водой, которая просто приобретает новые качества по воздействию на человека. Этими качествами можно как-то манипулировать, получая на выходе какой-то совершенно определенный эликсир с заданными свойствами. И теперь мне становится понятно, почему у мастера-зельевара столько свитков с записями. Пойди разберись во всех этих свойствах исходных компонентов и приемах работы с ними. Институтский курс органической химии и фармакологии куда проще покажется. Но тем не менее лекарства против радиации они тут так и не нашли, да и хваленый «эликсир жизни» не особо помогает. Странно. Может, спросить его — вдруг расскажет о своих трудностях?

— А против проклятия алхимиков так до сих пор ничего и нет?

После моего вопроса мастер явно погрустнел.

— На то оно и проклятие алхимиков, против которого ничего не могли поделать лучшие Повелители плотью и мастера-зельевары всех королевств. Никто не знает, как оно реально действует, у него могут быть самые разные проявления. Лечить его пробовали, и при слабых проявлениях иногда помогал «эликсир жизни». Но в более тяжелых случаях он только ухудшал ситуацию, вызывая скорую смерть. Логика алхимии совсем другая, она работает не напрямую со свойствами, а с их какими-то исходными составляющими. — Тут мастер погрустнел еще больше, добавив после небольшой паузы: — За эти совсем небольшие крупицы знаний мне пришлось заплатить переселением сюда, в Смертные Земли. Алхимия — совершенно необычная практика, которой ни один наш мастер не может самостоятельно понять. Ее никто, кроме самих алхимиков, не знает, а потому и нет средств от их проклятий. Даже неизвестно, как к ним можно подступиться, привычные приемы не работают. К тому же кто этим будет заниматься, когда алхимия строжайше запрещена в королевствах? Даже тут на нее порой косо смотрят.

Так, теперь все сразу встает на свои места. Об обычной химии тут никто не имеет ни малейшего понятия. Да и зачем им она, когда они веками магией обходятся? Все им необходимое делают — и больше ничего не хотят. Живут себе своим жестким сословным обществом, не догадываясь о том, что можно и по-другому. А тут приходит человек из нашего мира и устраивает сначала локальную технологическую революцию, а потом и социальную. В итоге имеется разрушенный атомный реактор и зона радиоактивного заражения вкупе с другими последствиями большой войны с применением магии, с которыми местные ничего поделать не могут вот уже целых пятьдесят лет.

Время, потребное для настойки эликсира, закончилось, и мы разлили его по множеству тонкостенных, но очень прочных флакончиков из серебра, выполненных в виде небольших плоских фляг с откручивающейся пробкой, приличный запас которых для такого случая у мастера был. Я даже немного удивился, заметив резьбу. Для магического мира куда проще притертую пробку сделать. Но на мой вопрос мастер пояснил — такие фляги впервые изготовили алхимики, и они оказались гораздо удобнее тех, которые делали прежде мастера по металлу. А так как никакой алхимии в самой резьбе нет — мастера решили использовать столь удачную находку и дальше.

Треть разлитого эликсира, как мы изначально и договаривались, зельевар забрал себе, а остальное мы сложили в мой рюкзак вместе с чехлами, в которых до этого были корни. Те чехлы оказались не простыми тряпками, а специальными амулетами многоразового использования. Бросать их не стоило из-за весьма заметной цены в половинный серебряк за одну штуку.

Когда уже собрался было идти дальше, я вдруг вспомнил про печень и желчный пузырь зверя и выложил все это перед мастером, молчаливо спрашивая — нужно ли? Тот положил на них свои руки и закрыл глаза, куда-то далеко уходя в свой внутренний мир, потом резко открыл их с чувствами удивления и азарта на лице одновременно.

— Это был не лесной кот, это кто-то еще, — уверенно заявил он. — И у него есть очень интересные свойства, которые надо тщательно изучить. Может получиться эликсир… да, точно, должно получиться, уверен в этом! Надо только правильно подобрать компоненты для цепочки трансформации… стабилизатор пойдет обычный, а еще… — Тут он вернулся из своего мира грез и посмотрел на меня. — Предлагаю за это шесть золотых и еще две дюжины полных саонов. Больше у меня все равно свободных денег сейчас нет, могу предложить каких-либо эликсиров, — как-то неуверенно добавил он в самом конце, видимо опасаясь моего несогласия с его предложением.

Интересно, что его так сильно взволновало? И какие такие особые свойства он обнаружил, раз предлагает чуть ли не все свои наличные деньги? Как бы не продешевить. А с другой стороны — не хочу ходить и искать другого покупателя, и так целое состояние, считай, предлагают, куда мне его здесь тратить? А вот узнать секрет полученного эликсира из этой звериной требухи явно будет совсем нелишним.

— Хорошо, — немного подумав напоказ, кивнул возбужденному зелье вару, выражая свое согласие, — но только с обязательным дополнительным условием: потом мне передашь треть от полученного продукта. Идет?

— Идет! — легко согласился мастер и убежал куда-то к себе на второй этаж за деньгами, унося с собой вожделенную требуху.

Я уже хорошо ознакомился с видом местных денег, однако немного растерялся, получив в руки приличный мешок монет из серебра самого разного размера и достоинства почти килограммового веса. «Вот оно, весомое ощущение богатства», — проскочила в голове шальная мысль. Отдельные шесть маленьких золотых монеток такого ощущения совсем не вызывали, но когда вспомнил обменный курс золота к серебру и прикинул полученный вес последнего, я вообще тихо «выпал в осадок», как иногда говорят химики в подобных случаях. В одной маленькой золотой монетке по стоимости было более одиннадцати килограммов серебра. Такого «весомого богатства» в мешке за спиной особо не потаскаешь.

С поиском лавки оружейника таких же проблем, как с зельеваром, не возникло. Перед расставанием с очень довольным удачной сделкой мастером я спросил у него, где живет лучший, по его мнению, мастер-оружейник. И был направлен указующим перстом в сторону недалеко стоящего двухэтажного дома. Тот, видно, тоже не последний человек в городе, по странному стечению обстоятельств живущий совсем рядом. Поначалу я даже успел подумать — между зельеваром и оружейником была прямая договоренность посылать хороших клиентов друг к другу, но потом, в итоге, убедился — если так и было, то я от этого совершенно ничего не потерял. Оружейник удивил меня одним своим внешним видом. Изначально я ожидал увидеть как минимум классического кузнеца с большими, накачанными тяжелой физической работой руками и широкими плечами. Или же бывалого воина, понимающего толк в использовании холодного оружия, с соответствующим внешним видом и взглядом много повидавшего убийцы. Потому принял вышедшего при моем появлении щуплого худого мужичка с жидкой бороденкой за какого-то слугу, чем чуть было не обидел знатного мастера. От неприятного конфуза спасло лишь прояснение того обстоятельства, что я нахожусь в городе, считай, только второй день, потому мои искренние извинения были приняты со вполне довольным видом.

Как и у зельевара, большая прихожая являлась торговым залом. Чего здесь только не имелось из колющего и режущего железа. Копья, однообразные короткие мечи, столь привычные для местных, в большом ассортименте и различающиеся, похоже, только рукоятками и ножнами. Но имелась и пара длинных мечей. Всего пара штук. А коротких я насчитал больше полусотни. Топоры, предназначенные явно не для заготовки дров, кинжалы и ножи самых разнообразных видов. Вот тут вариантов было реально много, хотя попадались и похожие, как будто сделанные в одной мастерской, вышедшие из-под одного штампа. На стенах висели луки и арбалеты. Вернее, лук был всего один, а арбалетов аж целых три. Два больших, таких же, как у Следопыта, и один маленький, два брата-близнеца которого лежали у меня в мешке с трофеями для продажи. В общем, метательное оружие тут присутствовало в явном меньшинстве. Полных рыцарских доспехов тоже не наблюдалось, хотя были представлены три комплекта однообразных круглых шлемов и пластинчатой защиты для рук и ног, а также несколько серых кольчуг мелкого плетения. Точно такие же кольчуги недавно видел на охранниках местного авторитета и некоторых искателях. Видимое однообразие оружия и доспехов навевало мысли об армейском снаряжении регулярной армии, доставшемся банде мародеров. Впрочем, с большой вероятностью именно так и обстояло.

— Нашел что-либо для себя, искатель? — вновь обратил на себя внимание оружейник, дав достаточно времени для самостоятельного изучения всего представленного на стеллажах и стенах совершенно однообразного разнообразия.

— Пока нет, мастер. — Я повернулся в его сторону, разводя руками. — Чего захотелось бы мне, тут не вижу. Но могу сам предложить кое-что из недавних трофеев.

— Выкладывай, взгляну, — кивнул он, показывая на узкий длинный стол.

Развязав мешок, я стал по очереди доставать оттуда барахло, которое Следопыт и я посчитали для себя ненужным. Два небольших арбалета, сначала доставшиеся братьям-ворам, а потом от них по прямому наследству победителя — мне. Мне-то самому они реально ни к чему, пока есть пистолет и патроны. Предложил один нашему молодому магу, но тот отказался — мол, твой трофей — ты его и продашь. Он сам как-то раз на последнем привале в подслушанном мной разговоре с «братцами» что-то такое о луке говорил: «…Только лук подходит для меня, ибо дополнительно развивает нужные для управления силами качества, а арбалет — наоборот», — вот пусть себе его сам и покупает теперь. Пять разных кинжалов, с виду весьма хороших по исполнению, опять же доставшихся от одного из «братцев», а также два коротких меча от него же. Еще один меч и сколько-то других железок остались с обгорелыми останками другого, в ловушку за ними точно не полезу ни за какие деньги.

Оружейник со всем тщанием изучил арбалеты, щупал, нежно гладил пальцами, чуть ли не нюхал по-собачьи, а на колюще-режущие предметы не обратил почти никакого внимания. Так, окинул взглядом — и все.

— За арбалеты даю по четыре полных серебряка и еще один за все остальное, — выдал он свое заключение и окончательную цену четким голосом, даже не предлагая поторговаться.

— А сколько стоит у тебя один большой арбалет? — спросил я просто для сравнения.

— Тоже четыре серебряка, могу поменять один на один, если хочешь, — ответил он, пояснив: — На малые спрос значительно больше. Искатели именно их предпочитают брать из-за небольшого веса, а на Черном Перевале после последнего запрета войн Лордов цены на оружие вообще сильно упали. Только на доспехи сохраняется, но они и здесь идут по золотому самый минимум. Вот если добудешь где не обычное армейское, а гвардейское оружие или вообще командирское найдешь — то тогда и цены скупки куда интереснее будут.

— Это ты про что-то типа этого… — Я решил показать ему свой длинный меч — не просто чтобы похвалиться, а побольше узнать о нем, вдруг расскажет.

— О… — расплылся в улыбке явного узнавания мастер, хотя к мечу даже и не прикоснулся, просто окинув взглядом. — Это поистине бесценное оружие. То есть если будешь мне его предлагать, даже самого мелкого медяка не дам.

— Почему? — искренне удивился я его словам. — В нем же столько всякой подчиненной силы намешано…

— Именно поэтому и не дам! — подтвердил он свое решение. — Никто такого меча у меня не купит, дураков нет, да и мне лишние проблемы ни к чему, его даже трогать ни за что не стану.

— Какие могут быть проблемы от обычного меча? — Дальше удивляться было уже нельзя, однако резко подпрыгнувшее любопытство просто перехватило мое горло, не дав нормально дышать, пока не узнаю тайны этого странного оружия.

— Ты, искатель, видно, просто ничего не знаешь про древние боевые амулеты, иначе давно бросил бы его там же, где нашел, если смог бы, конечно… — оружейник снизошел до объяснений, видя мое искренне непонимание. — Это не просто какой-то обычный меч, куда амулетные мастера потом встроили множество подчиненных сил, — это изделие древних мастеров. Сколько ему тысяч лет, никто тебе не скажет, он точно старше всех королевств. Но одно известно точно — эти амулеты имеют собственный индивидуальный характер, «живую душу». И в одно мгновение подчиняют себе того, кто к нему прикоснулся. Они выпивают силы человека, заставляя совершать всякие глупые поступки, пока его владелец быстро не погибнет. Говорят, можно подчинить такой меч своей воле, и он потом будет верно служить, оберегая своего хозяина. Но это просто слухи. Даже у Лордов подобные мечи хранятся в специальных стеклянных саркофагах, дабы никто к ним неприкоснулся ненароком. О них есть многочисленные свитки в хранилищах мудрости академий, как и о других известных амулетах древних мастеров. Ты-то сам как себя чувствуешь, когда берешь его в руки? — подозрительно глянув на меня, спросил он.

— Обычно, — пожал я плечами в ответ. Его рассказ немного удовлетворил любопытство, но почти ничего не объяснил. — Меч как меч — удобный, да и все.

Теперь становилась понятна причина возникновения моих ночных танцев. Не знаю, есть ли у этой железки какая-то там «живая душа», подчинил ли я ее своей воле или нет, однако пока никаких негативных последствий не обнаруживается — наоборот, одни положительные. Да и те ночные танцы сложно назвать «глупыми поступками», хотя со стороны они могут именно такими и показаться. И наверное, лучше о них никому не рассказывать — вот это, пожалуй, сразу стоит для себя уяснить.

— Возможно, он просто спит… — немного призадумался мастер, глядя на меня и мою показную небрежность в отношении амулета древних. — Но мой тебе совет — если сможешь, выбрось его куда подальше, когда пойдешь в следующий поход за городские стены. Тебе же меньше проблем будет.

— Хорошо, если что-то такое почувствую из того, о чем ты мне сейчас говорил, — сразу выброшу, — искренне пообещал я ему, хотя до конца не поверил в его рассказ.

— Так как, сдаешь мне свое железо? — вернулся оружейник к более актуальной для него теме.

— Бери, — кивком подтвердил я свое согласие.

— А тебе совсем ничего не требуется? Могу индивидуально по руке что-то быстро подогнать… — Ему, видимо, хотелось не только расстаться со своими деньгами, но и самому на мне немного заработать.

— Вообще-то кое-что нужно, — мне пришла мысль о своем давнем желании заиметь мачете. — Но пока ничего даже близкого у тебя не увидал.

— Можешь попробовать рассказать о своей потребности — здесь далеко не все выложено из имеющегося в хозяйстве добра, а под заказ я могу сделать практически любое оружие. — Оружейник развел руками, предлагая мне дать волю своей фантазии — мол, любой каприз за ваш счет.

— Рассказать сложно, но могу нарисовать, если есть чем, — предложил ему свой вариант общения в подобном ракурсе.

— Сейчас… — Оружейник достал свернутый в трубку лист желтоватой бумаги и что-то, сильно напоминающее по внешнему виду фломастер и действующее по тому же принципу.

Сначала я вычертил несколько маленьких рисунков-макетов, вспоминая тот мачете, который мне когда-то больше всего понравился. Потом изобразил конечный вариант в масштабе один к одному, в фас и профиль, благо длины листа бумаги вполне хватало. Оружейник заинтересованно смотрел на мои рисунки, заметив в конце:

— Очень странная форма клинка. Никогда с такой не сталкивался и даже не слышал о чем-то подобном, но с виду должна неплохо работать рубящими ударами наравне с топором. То есть сочетать достоинства короткого меча и топора, хотя и не без заметных недостатков. Для боя в лесу такое оружие действительно будет удобно. Впрочем, тебе, искатель, виднее. Готового клинка такой формы у меня нет, но могу прямо сейчас сделать из чего-то другого. Обойдется тебе в семь полных серебряков. Дорого, конечно, но придется взять в качестве заготовки гвардейский меч, и я гарантирую лучшее во всех Смертных Землях качество работы, кто бы иное в других городах ни говорил.

— Делай, — без торга согласился я с предложенной ценой.

Денег у меня уже много, и все равно пока не знаю, куда их можно истратить. Не в бордель в самом деле идти, как это делают здешние искатели, вернувшись из очередного удачного рейда. А удобное мачете всегда пригодится хотя бы ради рубки дров для небольшого костра или действительно в качестве штатного меча послужит, если этот выброшу, хотя и жалко. Но самым большим желанием стал пробудившийся исследовательский интерес. Памятуя о желании зельевара показать свою работу, я надеялся на повторение подобного отношения к клиентам и тут. И за это было совершенно не жалко заплатить. Конечный результат в виде мачете — так вообще просто дополнительный бонус к полученным знаниям.

Мастер позвал на свое место какого-то щуплого подростка, явно имеющего родственное происхождение с ним самим по телосложению, и пригласил меня в свою мастерскую. У здешних мастеров, видимо, было принято работать прямо при клиенте, так считалось правильным, на это-то я и рассчитывал, соглашаясь с его предложением, даже специально просить не пришлось. У оружейника была уже именно мастерская, а не кабинет, как у зельевара, хотя некоторое общее сходство явно наблюдалось. Тут тоже отсутствовал горн и прочие кузнечные принадлежности, которые можно ожидать увидеть в подобном месте, зато стоял длинный каменный стол и печь в виде большого кресла. Над столом висел раструб вытяжной вентиляции и направленная осветительная система из нескольких небольших плафонов магического света с полированными отражателями. На полу была выложенная цветным камнем сложная геометрическая мозаика. Вдоль стен стояли обитые позеленевшей медью деревянные сундуки, на стенах висели гобелены с изображением популярных охотничьих сюжетов. Хозяин достал из кладовки большой стеклянный сосуд с какой-то светло-желтой тягучей жидкостью и перелил его содержимое в высокую тумбу рядом с печью. До меня вдруг донесся какой-то очень привычный по моему миру запах, я потянул ноздрями, вдыхая его, что было сразу отмечено внимательным мастером.

— Земляное масло, — пояснил он. — Лучшее средство для заправки печей. Правда, их под него сложно делать, металла много используется, и работать с ними сложнее — приходится долго учиться управлению механизмом и одновременно потоком силы. Можно, конечно, серьезно упростить себе жизнь, если найдешь управляющий амулет, который большую часть работы делает сам. Но такие амулеты редки и дороги, их в основном из переносных печей боевых буси добывают. Потому мало у кого здесь такие печи есть, несмотря на низкую цену самого масла, которое тут в ближайших предгорьях само вытекает из-под земли. Но зато только такие печи дают достаточно мягкого тепла для работы с твердыми материалами, в первую очередь с железом. Сам все тут делал! — в конце длинной речи похвалил себя мастер.

Пока нагревалась печь-кресло, оружейник стал активно искать по сундукам подходящую заготовку. Я тоже осмотрел его обширные запасы, представленные теми же короткими мечами, кинжалами, топорами, частями доспехов и обрывками кольчуг. В одном сундуке мелькнуло по форме нечто очень знакомое, но в этот момент мастер вытащил из него чуть искривленный длинный меч без рукоятки и резко захлопнул крышку, так и не дав мне рассмотреть внимательнее его содержимое.

— Вот этот для основы вполне подойдет, — показал он мне длинную полосу заточенного металла светло-зеленоватого цвета, без рукоятки.

— Почему у него цвет такой странный? — спросил я его. — Я думал — тут нужна обычная сталь.

— А это и есть сталь, — хмыкнул он. — Только она очень плотно насыщена подчиненными силами для увеличения прочности и создания эффекта самозаточки режущей кромки. И еще с дополнительными оружейными амулетами может взаимодействовать особым образом. Обычное дело для всего гвардейского и командирского оружия.

— Почему тогда ты его еще не выставил на продажу? — Я сильно удивился, про себя рассуждая, почему такая, по-моему, весьма ценная вещь валяется в сундуках и выглядит как какой-то неликвид.

— Смысла нет, — пожал плечами мастер. — Под любой длинный, и тем более — гвардейский, меч нужна особая техника работы, ею слишком мало кто обладает из тех, кого отправляют в Смертные Земли. Вернее — вообще тут знаю только одного, но он учеников себе точно не возьмет. Для всех остальных такое оружие будет неоправданно дорогим и малополезным. Только если продать в королевства на Перевале — там такое оружие всегда в хорошей цене, но вот этот образец отличается формой от обычных мечей, его под конкретного воина делали. Торговцы будут воротить нос и резко сбивать цену. А за сложную переделку разве только ты мне заплатишь, — широко улыбнулся он.

Ну да, хитрый ты, чего уж поделать, развел меня как последнего лоха. И от залежалого неликвида избавишься, и за работу получишь. Мне, впрочем, совсем не жалко — не зато собрался деньги платить. Хотя и тут есть один интересный нюанс…

— После этой самой переделки описанные тобой замечательные свойства гвардейского оружия хоть сохранятся? — с сомнением покачал я головой, слушая объяснения мастера.

— Естественно! — уверенно заявив, он буквально наполнился внутренней гордостью. — Сам сделать такое плетение в другом оружии не смогу — сложно и долго. Потребуется две больших печи и минимум шесть опытных подмастерьев. Но сохранить уже существующее плетение сил при переделке клинка — совсем другой вопрос. Иначе за что просить такие деньги? И кроме меня здесь вообще за такую работу никто не возьмется: опыт не тот. Если только со специальными амулетами алхимиков кто-то научился работать, но пока таких не знаю.

Он положил клинок-заготовку на стол и опустил руки на свое кресло.

— Скоро наберет достаточно для работы тепла, — между делом заметил он и спросил: — Тебе какую рукоятку делать — обычную или с возможностью последующих добавок внутренних амулетов?

— Давай с возможностью добавок, — без споров и торгов согласился я с явным увеличением бюджета работ — и не ошибся.

— Тогда добавляй еще пару серебряков, рукоять придется делать из серебра.

Подтверждая, я кивнул.

Положив рядом с клинком еще и кусок мятого серебра, по которому сложно было сказать, чем он являлся прежде, мастер сел на свою печь и положил руки на стол. Закрывать глаза и уходить в нирвану для осуществления магических действий он не стал. Наоборот, под его внимательным взором металл клинка, даже не нагреваясь, потек сам, постепенно приобретая нужную конечную форму. Затем подобная трансформация произошла и с куском серебра, превратив его в фигурную, частично пустотелую рукоять. Весь процесс занял едва пять минут. В очередной раз я зачарованно смотрел, как работают здешние специалисты, ничего не понимая в их работе. Настоящее волшебство. Хотя при этом смутно чувствовал — если сильно захочу, у меня тоже должно обязательно получиться. Пусть и не с первого раза, но обязательно!

Придав своей силой нужную форму клинку и рукояти, мастер соединил их вместе и протянул мне готовый мачете, дабы я оценил его работу. Подержав в руке, отмечая подходящий вес, пару раз я взмахнул вверх-вниз и крутанул клинок, пробуя баланс. Мои ожидания полностью оправдались, хотя даже немного лучше. Видя мое удовлетворенное лицо, оружейник медленно поднялся со своей печи-кресла, которая сильно остыла, судя по выступившим на спинке каплям конденсата из воздуха.

— Если захочешь добавить в его рукоять каких-либо усиливающих амулетов, могу порекомендовать толкового человека, — между тем заметил он. — Он, конечно, редкостная сволочь, но единственный, кто здесь как-то понимает толк в подобных вещах. Другие разве только перекупкой самого рядового амулетного барахла занимаются, а у того всегда можно найти что-то интересное из старых изделий времен еще до войны с алхимиками. Только торговаться советую за каждую мелочь, иначе пока он все твои лишние деньги за самую простую побрякушку не вытрясет — не успокоится.

— Дельная рекомендация, — лишь хмыкнул я в ответ на такую интересную характеристику неизвестного купца. — Общение с подобными типами — замечательная тренировка ума. Таких «сволочей» особенно ценить и уважать надо только за одно это, — шутливо продолжил я говорить, спросив в конце: — И кто это тут такой хитрый, где его можно искать?

— На улице к южным воротам из центра по правой стороне, за четыре квартала до стены, живет Повелевающий мудростью Питисиниюс Асиюс. Его там все знают, спроси у первого встречного — покажут на его дом. Скажи — мол, тебя мастер Толис к нему послал, я то есть, тогда он будет немного меньше торговаться, мне он кое-что должен и все никак не собирается отдавать.

Вот и замкнулась цепочка. Как от Питса в поход ушел, так теперь к нему и возвращаться. И не только за своими вещами: теперь я узнал, чем он тут вообще официально занимается, помимо скупки полумертвых искателей для своих бесчеловечных опытов. Вспомнив про свои оставленные вещи, вдруг припомнил и знакомую форму, едва не подпрыгнув на месте. Ведь мельком видел в сундуке у мастера-оружейника… «Калаш»! Его столь знакомые очертания ствола с газоотводной трубкой сложно с чем-то другим спутать. Мастер, увидев столь резкое изменение эмоций на моем лице, которого не смог правильно понять, заволновался и спросил:

— Ты его уже знаешь или вообще попадал к нему на «лечение»? — Мой собеседник как-то слишком резко напрягся.

Про Питса мастер Толис сказал правду — в этом ничуть не сомневаюсь, но в их личных отношениях друг с другом явно не все было просто.

— Было такое дело, — тихо буркнул в ответ, и чуть громче: — Но не в этом суть. Тут у тебя в сундуке, откуда ты вытащил заготовку для клинка, кое-что странное видел…

— А, ты тоже обратил внимание на это чудовищное непотребство? — заметно повеселел оружейник.

Видимо, разговор про Питса с его потенциальными должниками мастера совсем не радовал. Хотя и его оценка оружия из моего мира тоже весьма странна.

— Чего же в нем такого непотребного? — спросил его, думая, как попросить его достать «калаш», но он сделал это и без моей просьбы, сам.

— Да ты внимательно посмотри и попробуй немного этот артефакт почувствовать…

Он быстро метнулся к своему сундуку и положил передо мной немного потертый АКМС (автомат Калашникова модернизированный со складным металлическим прикладом) со сложенным прикладом и примкнутыми двумя рожками, сцепленными друг с другом «валетом» потрепанной синей изолентой для быстрой смены одного на другой. Во втором рожке даже патроны блеснули, но горловина конкретно забита землей. Да и вообще автомат давно нуждался в хорошей чистке, хотя следов откровенной ржавчины я на нем не заметил. Мастер-оружейник затаив дыхание смотрел на мои привычные действия при неполной разборке «калаша». Магазины долой, в первом тоже патроны имеются, передергиваю затвор, выбрасывая еще один, бывший в стволе. Автомат стоял на предохранителе — местным сильно повезло: ведь догадываюсь — на спуск они пытались давить не один раз. Только про необходимость переключить переводчик огня почему-то не подумали, хотя там такой явный след на металле от его частого перекидывания туда-сюда остался. Так… крышку ствольной коробки в сторону, возвратную пружину тоже, вынимаю затворную раму и разделяю ее с затвором. Смотрю ствол на просвет, определяя его износ. Из автомата стреляли совсем мало — хорошо если один полный цинк расстреляли, износ ствола практически отсутствует. Зато таскали его как раз много, судя по внешней потертости и глубоким царапинам на металле. Наверное, кто-то из солдатиков какой-то охраняемой зоны потерял, причем совсем недавно. Хотя нет, у них там должны быть АК-74 под «пять сорок пять», и так скреплять магазины в армии не положено. Патроны, кстати, бронебойные, судя по черной краске на головке пули. Может, кто-то из зоны какого-либо локального боевого конфликта сюда залетел? Только ему не так сильно повезло, как мне, в результате остался лишь один автомат. Осмотрев спусковой механизм и ударник, отметил полную работоспособность оружия, быстро и ловко собрав его обратно. Только не стал вставлять магазины с патронами, от греха подальше.

— Интересно, откуда у вас эта вещь? — спросил я Толиса, все так же с большим удивлением и открытым ртом смотрящего в мою сторону.

— Искатели из очередного обновившегося «черного пятна» принесли, — ответил он, постепенно приобретая нормальный вид и закрывая рот. — Ты, видимо, хорошо знаком с такими артефактами, да?

— Доводилось иметь дело… — расплывчато ответил ему.

— Что это хоть такое, не скажешь? — продолжил задавать мне вопросы мастер.

— Если продашь его мне за столько же, за сколько сам взял, — скажу, — кивнул ему, выставляя свои дополнительные условия. — Но только при условии огненной клятвы, удостоверившись, что ты сам никому об этом потом не расскажешь. — Пора и мне учиться использовать местные правила.

И вообще не стоит оставлять в руках местных подобные «игрушки», попавшие сюда из моего мира, если они в них до сих пор не смогли как следует разобраться. Пусть лучше будут лежать у меня в загашнике — на душе спокойнее будет.

— Давай два полных серебряка — и забирай, — кивнул мне мастер и продолжил: — Обещаю сохранить исключительно в своей голове все то, что сегодня узнаю от искателя… — Он посмотрел внимательно на меня, не зная, как меня зовут.

— Витоса Хитрована, — подсказал я ему.

— …Витоса Хитрована, на чем призываю огонь силы свидетелем! — По нему быстро пробежалось призрачное пламя, подтверждая принятие клятвы.

Я достал кошель и выложил Толису две крупные серебряные монеты, которые тот сгреб в свой карман, тем самым окончательно завершая сделку и вопросительно глядя на меня в ожидании обещанных объяснений. Но я решил вначале задавать вопросы, через которые можно полнее узнать о здешних людях вообще. Ибо не разобраться методом самого обычного тыка, как выстрелить из заряженного «калаша» — это же надо так сильно постараться.

— Ты разве сам до сих пор не догадался, что это такое и для чего оно нужно? — спросил я его, вставая со стула и уперев в плечо одним плавным движением с легким щелчком разложенный приклад, движениями ствола ведя поиск невидимой цели.

Очень характерная поза и характерные движения, которые сложно перепутать любому хоть немного знакомому с ручным метательным оружием.

— Какой-то сложный и непонятный арбалет, — задумчиво сказал мастер. — Это я уже давно определил. Но к нему явно не хватает каких-то боевых амулетов подчиненной силы, по словам Питисиниюса, которому его недавно показывал.

— Здесь все эти амулеты как раз есть. — Я взял со стола магазины и примкнул к автомату, передергивая затвор. — Могу даже показать, как действует, но… больно громкий выстрел получится.

— Не надо здесь показывать, я тебе уже верю. Ты так ловко орудуешь им, потому можно совершенно не сомневаться в твоих словах. Но все равно совершенно не чувствую никакой силы во всем этом странном оружии. Оно вообще неправильно создано, так нельзя делать!

— Почему? — удивился я столь категоричному заявлению.

— Измученный мертвый металл. Похоже, его вовсе не касалась воля живого существа. Даже последние простаки оставили бы в нем свой отпечаток. А тут совсем ничего. Отдельные детали созданы варварскими способами из больших кусков металла методом физического отсечения и удаления лишнего, вместо прямого придания правильных форм. Соединены вместе вообще непонятно как. Жить такое изделие вообще долго не должно, без внешней поддержки металл быстро перейдет в свою первооснову — и конструкция развалится на отдельные фрагменты. По ней никак нельзя определить ее назначение, так как оно не заложено туда создающей волей мастера. Можно только попытаться догадаться, если бы она еще хоть как-то работала.

Однако некоторая доля правды в его словах есть. Действительно, у нас в мире оружие делается «варварскими способами», совсем не как у них. Тут процесс непосредственного влияния воли мастера при создании чего-либо, а нам приходится станки да технологии всякие изобретать. Хотя и не скажу, что наши технологии как-то сильно лучше. Сколько времени и сил пришлось бы затратить на переделку клинка в мачете? А тут каких-то пять минут — и все уже готово! Интересно, а они тут смогут повторить такой вот «калаш» своими методами, если не говорить о патронах? С теми, уже ясно, без меня ничего не получится.

— А ты сможешь сделать такую же конструкцию сам? — В мой голос добавились нотки явного вызова.

Если мастерам тут присуща профессиональная гордость, то за нее их можно попытаться зацепить. Вдруг получится?

— Нет, — грустно ответил мне оружейник, разводя руками. Видимо, ему не очень нравилось признаваться в своих профессиональных слабостях. — Там слишком сложная конструкция некоторых деталей, ее невозможно точно удержать в сознании при создании требуемой формы. Древние мастера, наверное, смогли бы сделать точную копию, но сейчас это искусство давно забыто, а специальные амулеты потеряны.

— Тогда, может быть, можно вложить какие-то силы, укрепляющие конструкцию, чтобы оно не разрушалось от своего несовершенства? — не отставал я от него.

— Тоже ничего не выйдет, — тяжело вздохнул мастер, мысленно готовясь к долгим объяснениям. — В мертвый металл сила если и проникает, то не удерживается. В этом артефакте металл настолько искалечен, что вообще любую силу выталкивает, через него даже и посмотреть-то нельзя. Зачем так сложно делали — не понимаю. С металлами так не работают. Для последующего закрепления любой дополнительной подчиненной силы в металле требуется изначально создавать дух структуры, вокруг нее металл при создании чистой формы и нарастает. Дух структуры создают сразу, при получении металла из его первоосновы, добываемой из земли. Чтобы оживить «мертвый металл», его нужно полностью переделать, превратив сначала в жидкость, которую затем постепенно насытить духом структуры и вновь придать оживленной жидкости требуемую форму. А с этим, как уже сказал, не все получится. Для получения жидкости из мертвого металла потребуется много мягкого тепла, моей одной печи тут не хватит. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что так, как сделали где-то этот артефакт, вообще нельзя делать. Разве только чтобы его совсем не видели буси своим проникающим взором силы. И все равно непонятно — проще использовать специальный скрывающий амулет.

Эх, обломилась такая хорошая идея наложить на автомат защитные чары, чтобы его не требовалось ни чистить, ни смазывать. Придется и дальше обслуживать, как положено по штатной инструкции. Но зато теперь стали понятны все странности отношения местных аборигенов к моим вещам и вещам, попавшим из моего мира вообще. С одной стороны — здешних людей они сначала заинтересовывают, но после более близкого изучения вызывают чувство неприятия или вообще отторжения. Металлы там неживые и искалеченные, понимаешь. И если чуть ли не на всех изделиях мастеров этого мира внутри написана инструкция по применению, то здесь о том явно не позаботились. А такой хороший и весьма эффективный метод тыка — считается вообще дурным делом. Вот и имеем полную или частичную несовместимость артефактов моей цивилизации и здешних аборигенов, которая пока мне идет только на пользу.

— А зачем ты тогда у искателей его купил? — Вопрос был совсем не праздный, за ним стояла интересная перспектива.

— Подумал — от алхимиков что-то осталось, стало интересно попытаться разобраться. Они тоже иногда «мертвый металл» частично использовали в своих боевых амулетах, продававшихся в королевствах до войны. Но его сделали явно не они, как потом оказалось. И вообще — что это именно оружие, только ты мне сейчас объяснил.

— И часто тут находят подобные вещи? — Собственно, вот он — самый главный вопрос, ради которого и был затеян весь прежний разговор.

— Нет, — пожал плечами мастер. — Пару-тройку раз искатели нечто подобное приносили, и все.

— Если вдруг еще принесут — возьми специально для меня, вдруг потом пригодится. Я стану каждый раз заходить, как буду в городе. И еще вот, — я достал из своего кошеля пять серебряных саонов, — задаток для этого дела на всякий случай.

— Идет. — Монеты исчезли в кармане оружейника.

Только собирался спросить кое-что еще, как нас потревожил оставленный на торговле мальчишка. К хозяину пожаловали новые клиенты, пока он возился со мной.

— Ба, так это тот самый тип, которого мы недавно из леса принесли! — Меня внимательно оглядел с ног до головы крепкий жилистый мужик примерно моего роста и возраста, как только мы вышли с мастером в торговый зал. — Быстро же Питс на ноги ставит, если очень захочет, — мы уж и не ожидали тебя живым увидеть. Не держи зла, мужик, мы ничего такого тебе не хотели. — Он подошел ко мне поближе и легонько хлопнул по плечу в знак возможного примирения. — Ты уж на нас не обижайся, хорошо?

— Хорошо, не буду, только с одним условием… — с нескрываемым злорадством во взгляде улыбнулся я разговорчивому искателю.

— Каким? — Мужик немного напрягся, прекрасно представляя, чем обычно кончается «лечение» у Питса, и явно ожидая крутых претензий с моей стороны.

Неуверенности придавал ему и мой нынешний внешний вид. Ведь, по идее, должен быть босяк босяком — ан нет, пришел заказывать индивидуальное дорогое оружие, которое держит в своих руках. И взгляд добрый-добрый, от которого по спине почему-то ползут неприятные мурашки.

— Вы меня отведете к тому месту, где нашли, и чем скорее — тем лучше! — показал собеседнику нахмурившимся взглядом о неприемлемости каких-либо возражений по этому поводу.

Уже не один раз приходила мысль — стоит посетить место моего прихода в этот мир. Ибо иногда оказывается, где есть вход — там бывает и выход. Может, удастся вернуться обратно, к привычной цивилизации? Или, если хорошенько пошарить там, возможно, что-то еще полезное со мной сюда провалилось.

— Ха, это запросто! — Меня вновь хлопнули по плечу, только в этот раз гораздо сильнее — так сказались эмоциональные переживания, требующие немедленной разрядки. — Приходи завтра на рассвете в трактир у северных ворот. Бери запасов на десять дней. Мы тебя туда сначала проводим, там вполне безопасно, можешь несколько дней один оставаться, только никуда далеко не отходи. Дождешься нашего возвращения в промежуточном лагере, на обратном пути заберем. Идет?

— Идет, — кивком подтвердил я согласие. — Завтра буду, если ничего не изменится в моих планах за сегодняшний вечер. Вы меня долго не ждите, если к рассвету не приду — значит, не в этот раз.

Покинув дом оружейника и обретя более конкретные планы на следующий день, я вернулся в гостиницу к Следопыту, где сдал ему нашу общую долю «эликсиров жизни», оставив свою себе. В качестве весомого бонуса за сообразительность, а скорее за то, что не бросил его умирать в лесу, получил пять лишних флакончиков к двенадцати своей доли. На вопрос наставника о том, не захочу ли продать часть своей доли южному клану по хорошей цене, ответил отрицательно. Раз это такая замечательная субстанция, чуть ли не панацея от всех ран и болезней, — самому пригодится. Узнав, где снять каморку, в которой можно переночевать и не опасаясь воров оставить лишние вещи, обрел желаемое в той же гостинице, правда, этажом повыше. Так как я не входил в южный клан искателей, которому она принадлежала, мне это обошлось в два раза дороже, чем Следопыту его комната. И без его рекомендации вообще брать деньги отказались бы — просто послали бы искать лучшие места, а так двумя саонами больше, двумя меньше — какая разница, пока они есть. Зато на ближайшую пару месяцев мне есть куда кинуть свои кости, пока пребываю в городе. И тут никто не станет искать с не совсем добрыми намерениями — это гарантировал искательский клан со своей стороны. Нет, в случае конфликта с местными авторитетами он мне не поможет — не те «весовые категории», — но от остальной местной шушеры можно смело здесь прятаться. Спросив Следопыта о том, безопасно ли оставлять тут какие-либо ценности, получил ответ — вполне, только при условии внесения достаточной предоплаты за съем. И если срок аренды помещения заканчивается, а оплата не производится, то все оставленное там переводит в собственность клана. Более того — можно оплатить аренду вперед не более чем на пару месяцев и только продлевать затем на тот же самый срок. Если какой-то искатель сгинул в Смертных Землях, то ему барахло больше не пригодится, и оно хорошо послужит тем, кто еще жив. За счет этого клан имеет дополнительный доход и готов предоставить ограниченные гарантии сохранения оставленной собственности. Вполне грамотная идея, стоит отметить.

Предоставленная мне комнатка была маленькой, но вполне достаточной для одного человека, примерно два с половиной на три метра. Даже гостей при случае можно пригласить, человека два — больше не поместится. Из мебели присутствовала узкая деревянная кровать, маленький стол, пара стульев и подвесной шкаф для вещей над кроватью. Окон в каморке не было совсем, освещение обеспечивал шар магического света. Мне показали, как его наполнять своей силой, немного удивившись моему незнанию таких простых вещей. Оказалось, достаточно просто направить к нему руку и захотеть, чтобы он светил. Точно так же его можно и погасить. После одной подзарядки шар светил около получаса, постепенно тускнея ближе к концу, но сама подзарядка отнимала совсем немного тепла тела, потому пользоваться подобными светильниками могли даже простаки. Кстати, как потом выяснил из разговоров, эти шары были сделаны не местными мастерами, а алхимиками. И теперь владеть ими в королевствах могли разве Лорды, Слуги Истинного и некоторые богачи — для всех остальных они были под запретом. Какая-то там «алхимия» у них внутри нашлась, могу лишь догадаться — это светящийся люминофор, остальное — чистая магия. Вот и запретили столь удобные светильники, отобрав их у простого народа для более полезных сословному обществу людей. Мол, им свои дворцы освещать сложно, а вы и лучиной обойдетесь! Но тут, в Смертных Землях, на эти королевские запреты всем было наплевать, благо искатели доставали «шары света» в оставленных алхимиками селениях, где они имелись в каждом покинутом доме в большом количестве. То-то мне они сразу показались чем-то знакомым — сильно смахивающими на плафоны от старых советских ламп в общественных местах.

Еще разок перебрав и наконец-то полностью вычистив и смазав приобретенный автомат, а заодно обслужив свой пистолет, желудком почувствовал приближение обеденного времени. С начала дня даже перекусить не удалось, не говоря о полноценном завтраке, но чувство реального голода подступило только-только. Дела так закрутили, даже о еде забыл. Питая некоторую надежду — раз меня приглашали на долгую беседу именно к обеду, возможно, там же и накормят, — оставил лишние вещи и двинулся опять к центральной площади. Идти было не так уж и близко. Город постепенно ожил, на улицах встречалось множество людей, судя по их виду, преимущественно каких-то рабочих. Удивила телега с запряженной в нее парой лошадей. Телега-то была с виду самой обыкновенной, щитовой, а вот колеса с тонкими длинными железными спицами у нее имели настоящие пневматические шины. Широкие шины и даже неглубокий протектор в виде елочки на них. Хоть они и были не резиновыми, а кожаными, общий их вид наводил на мысли о влиянии техники, попавшей сюда из нашего мира. Не иначе опять наследство алхимиков.

Во дворце Сома меня уже ждали и сразу же сопроводили к хозяину, минуя фазу приветствия заряженными арбалетами. В этот раз ожидания бесплатного обеда благополучно оправдались. Авторитет восседал за большим обеденным столом и указал мне рукой место напротив себя. Из-за занавески сбоку выскользнула молодая красивая женщина в полупрозрачном платье с длинными черными волосами и подносом в руках, быстро расставляя передо мной тарелки с едой. И, обмахнув меня своими чарующе пахнущими волосами, сразу же быстро удалилась обратно, на пути обернувшись и с каким-то особенным желанием посмотрев в мою сторону. Кстати, это первая взрослая женщина, которую вижу в этом мире. Только подумал об этом — как обнаружил заметное волнение естественного мужского желания. Вроде как совсем не юнец с накопленным от длительного воздержания лишним напряжением и даже не бабник-прохиндей, падкий на первую встречную юбку, однако организм как-то слишком бурно отреагировал на появление женщины, помимо моего сознательного участия. Заметив мое неудобное состояние в нелепых попытках справиться с собой, Сом хохотнул и предложил то ли в шутку, то ли всерьез:

— Хороша, да? Если об одном деле сейчас договоримся, могу продать тебе ее всего за пару золотых — или вообще подарю, если дело выгорит.

— Кхм, — поперхнулся я от такого предложения, не зная, как на него можно реагировать.

Мне уже рассказали — женщины в этом мире находятся на уровне домашней скотины, но вот чтобы сразу так наглядно это продемонстрировать!.. И еще остаются серьезные сомнения в части статуса, Питс говорил — только сами авторитеты тут могут официально владеть женщиной. Потому высказанное предложение Сома может оказаться какой-то ловушкой или иметь далеко не одно дно.

— Договорились! — в свою пользу интерпретировал мое молчаливое замешательство авторитет. — Как только сделаешь работу — она будет твоя по моему слову!

Меня явно на что-то очень странное подписывают, даже не интересуясь моими мыслями по тому поводу, тем не менее согласно кивнул, вовремя догадавшись, что прямого отказа никто не ждет. Ибо возникла абсолютная уверенность — в подобном случае просто не выйду отсюда своими ногами или выйду, но вряд ли окажусь сильно рад ближайшим перспективам. В общем, идти против какого-то очень важного желания авторитета не стоит, независимо от его прежних обещаний. Да и не обещал он мне никакой безопасности, если так подумать. Просто я ему пока зачем-то нужен.

— Ты ешь, не стесняйся, о деле после поговорим, — добавил хозяин, заметив, как я сижу с пустой ложкой в руке и думаю о чем-то постороннем.

И в его предложении был не просто здравый смысл, а четкий расчет. На полный живот мозги работают чуть хуже из-за отлива крови, а центр удовольствия, получивший сигнал от наполненного желудка, вообще препятствует образованию в уме какого-либо здравого смысла. Меня очень плотно накормили, даже предложив добавку, и только потом Сом решил продолжить серьезные разговоры.

— Скажи, искатель, какие у тебя самого есть планы на ближайшее будущее? Не на завтра-послезавтра, а вообще? — начал выспрашивать он издалека.

— Да почти никаких особенных планов, все как у нормальных людей, — недоуменно пожал я плечами в ответ на такой пространный вопрос. — Обзавестись в хорошем городе своим уютным домиком — там, огород, хозяйство, потом семья, дети, почет и уважение добропорядочных соседей…

Не говорить же ему об имеющемся желании вернуться обратно в свой мир сразу после того, как разберусь со всем происшедшим здесь за последнюю сотню лет? Ибо есть весьма серьезное предположение — раньше просто не получится, если только невероятно повезет. В бесповоротное застревание здесь навсегда мне пока еще не верилось.

— А если серьезнее? — сразу понял мою шутку Сом.

— Дойти и посмотреть на столицу алхимиков — рассказывают, там много интересного осталось, — честно признался ему, благо такое желание у меня тоже имелось.

— И ты совсем не боишься проклятия? — удивленно посмотрел на меня авторитет.

— Да чего его бояться-то, — пренебрежительным тоном ответил ему, — одним проклятием больше, одним меньше — какая мне теперь разница?

Я-то прекрасно знаю, как зараженную радиацией зону можно спокойно пройти, если хорошо подготовиться. Да и за прошедшие со времен катастрофы годы большая часть наиболее опасных радионуклидов должна благополучно распасться, а радиационный фон понизиться. Главное — не лезть в самые «горячие места» и быстро без остановок преодолевать зоны с заметно повышенным фоном. Да и вообще там надолго не задерживаться.

— Смелый ты, искатель, как посмотрю, — усмехнулся Сом. — И практически без головы на плечах, если взглянуть правде в глаза. Неизвестно чем думаешь.

— А еще я на ней сижу! — добавил вдогон его словам, чем вызвал слишком бурную реакцию веселья у своего собеседника второй раз за сегодняшний день.

— Понял тебя, — отсмеявшись, заметил Сом, — никаких реальных планов на будущее ты пока не имеешь, живешь одним днем, так?

Сначала я пожал плечами и кивнул в знак согласия, но потом добавил:

— Вообще-то про домик в городе говорил правду. Есть такое желание.

— Ты уже в курсе того, во сколько обходится право владеть тут домом, а также о том, что с этим приобретаются некоторые, скажем так… обязательства?

— Да, меня уже один раз навели на такие размышления, — спокойно ответил на неявно высказанную угрозу. — Но если ко мне тут будут хорошо относиться, тогда и я не стану особо хулиганить, так, лишь иногда, по большим праздникам, — как бы в шутку, а как бы всерьез ответил я своей неявной угрозой, чем опять вызвал повышение веселого настроения у авторитета.

— Да, наглости тебе, Хитрован, не занимать, — весело подмигнул мне Сом. — И мне такое дело даже нравится. Потому считай — быть тебе моими соседом! Не сразу, понятно, а после некоторых совместных дел, иначе это неправильно будет, хорошие люди не поймут и не одобрят. А без этого никак нельзя.

Ага, опять он на какие-то там дела намекает — ох, не нравится мне его тон, явно какая-то подстава ожидается.

— Рассказывай, чего ты от меня хочешь, — самым решительным образом решил я прояснить ситуацию, а то ходит, понимаешь, вокруг да около.

— Первое дело совсем простое, ты обязательно с ним быстро справишься. Надо всего лишь отнести один свиток авторитету Фосу и передать лично в его руки. Это обязательное условие, через кого-то другого передавать нельзя, так свиток может и не дойти, а он очень важный. Фос держит сейчас под собой бывший Поселок Вольных Искателей по северной дороге — слышал, наверное. Ты здесь человек новый, тебя практически никто не знает, а потому каких-либо проблем подойти к нему у тебя не возникнет. Охраны можешь не опасаться, но зря не провоцируй, они там всяких шутников не очень жалуют, хотя сами пошутить совсем не прочь. Передашь свиток в руки Фоса — все, дело сделал, можешь возвращаться обратно. Дел на четыре дня: два туда, два обратно, если по-быстрому метнуться.

— И это все? — удивился я столь простому с виду заданию.

— Пока все, — улыбнулся мне Сом и добавил: — Отнесешь свиток и вернешься — Аэль твоя!

Это он, видимо, про ту девушку говорит. Право, пока даже не знаю, как мне с ней потом быть — где и как жить, на какие доходы содержать? Может, в этом-то как раз и кроется особо хитрый расчет авторитета — посмотреть, как я из той ситуации вывернусь?

— Кстати, — вдруг вспомнил я, с чего началось наше знакомство, подумывая о том, как можно по-быстрому решить едва наклевывающуюся проблему, — как там дела по поводу денег за шкуру?

— Вай, совсем забыл сразу с этого разговор начать, — картинно изобразил свою наивную забывчивость Сом. — Вот, держи. — Он достал из кармана и протянул мне невзрачный серый перстень с небольшим зеленым камнем.

— Что это? — спросил я его, взяв в руки кольцо и подняв глаза на собеседника.

— Это ключ к счету в столичном Хранилище Благ, — пояснил он. — Шкура зверя будет продана через пол года на ежегодном Большом Аукционе Престижа. После вычета двадцатой доли самого аукциона полученные деньги будут положены на два равных счета. Один мой, второй — единственный ключ от которого я тебе передал, не теряй его. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — сказал ключевые слова клятвы Сом, и призрачный огонь пробежался по нему, действительно подтверждая сказанное.

— Вот это да! — только вырвалось у меня вместо той бури эмоций, которая осталась внутри.

Ведь как хитро дело устроил — и реально не обманул, сдержав свое слово, и денег совсем никаких не дал. И ничего просить авансом на собственную бедность теперь нельзя. Пойди да возьми все причитающиеся тебе деньги в том столичном Хранилище Благ через полгода, если сумеешь как-то выбраться из Смертных Земель. Накрылись твои, Хитрован, наивные мечтания о быстром обретении богатства, уютном домике в тихом городе и все такое прочее. Неужели ты решил, что, удачно сходив в один поход, можно дальше всю оставшуюся жизнь прохлаждаться, лежа на диване и поплевывая в потолок? Поработай-ка еще на меня, дружок, а там, может быть, что-то у тебя, так и быть, устроится.

— Как видишь, искатель, я полностью выполнил свое обещание, — видя всю гамму противоречивых чувств на моем лице — от полного расстройства самой ситуацией до реального восхищения его хитростью, — продолжил авторитет. — И еще сразу решил все возможные затруднения, которые могли бы у тебя возникнуть при получении денег. — А вид при этом у него был как у кота, съевшего всю сметану во всем городе и не лопнувшего при этом от злостного переедания.

— Я верил твоему слову, Сом! — высказал ему слишком многозначный комплимент, чем опять вызвал у него с большим трудом сдерживаемый смех.

В общем, на этом наш разговор и закончился, мне был выдан небольшой сложенный вчетверо лист с какими-то каракулями, написанными от руки, которых я не мог прочесть, и меня отпустили обратно в город. Памятуя о завтрашнем выходе в новый поход, спросил провожающего слугу о том, где тут можно купить хороших припасов для такого дела. В ответ был получен очередной адрес, по которому я дальше и направился.

В найденной по указанному адресу продуктовой лавке меня ждало очередное удивительное открытие. Предлагаемые там продукты оказались сублимированными! Как у нас в мире еду для космонавтов готовят — берут свежие продукты или приготовленные к употреблению блюда и помещают их в вакуум, быстро удаляя из них всю влагу. Потом стоит бросить такой сублимат в воду, как он быстро приобретет практически первозданный вид и прочие свои вкусовые качества. Ну не на сто процентов, конечно, но намного, по вкусу не сразу и заметишь. Зато таким образом сильно экономится вес и объем, который занимают сами продукты при транспортировке, да и хранятся они потом чуть ли не сто лет. Единственное, что нужно для употребления такой пищи по прямому назначению, — это иметь в достатке чистой воды. Но с этим на космических станциях проще, там для нее практически замкнутый цикл налажен, лишнее не пропадает. Здесь же мне предложили приобрести специальный амулет. Сплющенную с боков воронку с двойными стенками для быстрой очистки практически любой воды, которая может встретиться в Смертных Землях. Не уверен в его способности справиться с зараженной радиоактивными материалами водой, но, как рассказал продавец, можно начерпать практически из любого болота, а на выходе будет как из родника. Полезная вещь, за которую не жалко и четырех полных серебряков. Кстати, тоже привет от тех самых алхимиков — их работа.

Кроме сублимированных продуктов по отдельности, тутпродавались и готовые индивидуальные разовые порции типа мясного супа с макаронами или чем-то подобным, каши с дичиной и специями, а также много другого. Около тридцати наименований блюд в небольших герметичных упаковках из специальной непромокаемой бумаги. Цена таких припасов, правда, чуть ли не в два с половиной раза выше обычных продуктов, но лучше сэкономить на носимом за спиной весе, чем на своем кошельке, пока там еще что-то звенит. Набрав большой мешок и ополовинив вес кошеля с серебром, я отправился в гостиницу собирать рюкзак к завтрашнему выходу.

Однако спокойно дойти не удалось. За два квартала до гостиницы в безлюдном проулке мне преградили дорогу двое каких-то невнятных мужиков с небольшими арбалетами в руках. Боковым зрением сразу отметил наличие еще двоих чуть в стороне позади первых, метрах в пяти, арбалет держал в руках только один. Сзади вроде никого, да и спрятаться там негде, одни высокие заборы.

— Бросай мешок и быстро гони свой кошель! — безапелляционно заявил самый мелкий из первой пары разбойников.

Откуда тут такие идиоты собрались? Кто же так грабит-то? Надо им было пропустить меня чуть дальше вперед, дабы арбалетчики буквально дышали в спину, — вот тогда это был бы верный ход. Правда, имелся небольшой риск случайно своих дружков подстрелить, если глупая жертва начнет сильно дергаться, не желая расставаться с честно заработанными, или как уж там получилось, деньгами. Но эти вообще, видимо, не ожидали никакого сопротивления — стояли расслабленно и чему-то глупо улыбались. Дебилы! Встали в паре метров плечом друг к другу и ждут, когда я им все спокойно отдам, трясясь от страха за свою никчемную жизнь. Сейчас, сейчас, размечтались, голубчики…

Скидываю с плеча мешок и одним легким движением скатываюсь вперед под ноги к бандитам, совершенно не ожидающим такого хода. В падении переворачиваюсь на спину и резко выдергиваю из рук первого мужика заряженный арбалет и, едва приземлившись, бью сразу двумя ногами по ногам второго. Хруст ломающихся костей, дикий крик боли, но мне некогда смотреть на этих, уже навожу трофейный арбалет на тех двоих, кто стоял в стороне. С третьим арбалетчиком мы выстрелили одновременно. Я попал ему точно в центр груди, а он умудрился всадить болт в зад своего же брата-бандита, чье оружие сейчас находилось в моих руках. Четвертый член этой шайки, осознав, что дело обернулось совсем не так, как хотелось, быстро побежал прочь куда-то в глубину переулков. Да и хрен с ним, пусть бежит, гоняться за ним не стану.

Рядом со мной лежали и тихо скулили двое несостоявшихся грабителей. У одного нога буквой «зю» свернута, а у другого хвостовик болта из задницы торчит. Хорошо вошел, практически по центру и прошел насквозь. Как же ты, бедолага, теперь в туалет-то ходить будешь? Писаная картина «Не выходите вы, ребята, на большую дорогу, вам там больно сделают». По идее, надо бы их добить, дабы второй раз где-либо не подкараулили, но я еще не настолько озверел, чтобы спокойно добивать раненых, пусть и бандитов. Срезав у них тощие кошельки с поясов и подхватив второй арбалет, пошел осматривать третьего. Вот этому уже чужих денег не посчитать. Да и своих тоже. Готов. От центральной грудины болт отклонился вбок и пробил сердце. А вот кошелек у тебя, дружочек, явно тяжелее, да и одежка лучше. Не иначе, ты и был главным в этой шайке-лейке. Не став тщательно обыскивать карманы убитого, подобрал его арбалет и сразу отметил его серьезное отличие о тех, которые были у первых двоих. Этот оказался даже немного меньше тех, с близкорасположенными двойными тугими плечами из светло-зеленоватой стали, про которую я уже кое-что знал. Ценная вещица, скорее всего. Прихватив сумку с болтами и закинув свой мешок на плечи, пошел дальше своей дорогой, внимательно оглядываясь по сторонам. Вдруг еще кто-то такой ловкий до чужого добра нарисуется. Но обошлось. При входе в гостиницу охранники немного удивленно посмотрели на меня, идущего с мешком и тремя арбалетами сразу, но ничего не сказали, пропуская внутрь.

Заняв свою комнату, проверил, чем меня одарили незадачливые грабители. В кошельках первой парочки было совсем чуть-чуть мелкого серебра и чуть больше всякой меди. А вот главарь меня сильно порадовал. Во-первых, в его кошеле насчиталась почти пара дюжин полных саонов, а во-вторых, обнаружился еще один маленький кошелек с тремя золотыми сиунами и каким-то изящно ограненным прозрачным камнем размером с ноготь большого пальца. Тоже какая-то ценность, не иначе. Пара арбалетов — «стандартные малые», идущие по четыре серебряка в скупку. А вот третий — что-то совсем другого технологического уровня. Во-первых, металл. Тот самый, из которого гвардейские мечи сделаны. Во-вторых, взводится не руками и ногой, а рычагом. Три раза потянул — взвел одни плечи, еще три — вторые. Да и усилие плеч заметно больше чувствуется, наверняка что-то среднее между малым и большим арбалетом. В-третьих, тут даже прицельное приспособление есть, причем регулируемое как по горизонтали, так и по высоте. Не для простых бойцов такая сложная машинка. Наверное, его пока даже продавать не стану, оставлю на всякий случай или просто для коллекции.

Сходил проведал Следопыта. Он был уже не один: вместе с ним пил ароматный отвар наш молодой маг. Наставник уже почти оправился от ранения и даже ходил туда-сюда по своей комнатушке. Свежие «эликсиры жизни» и помощь мага-целителя сделали свое дело. Рассказал им о происшествии у гостиницы. Не поверили. Пришлось принести и показать арбалет главаря. Следопыт посерьезнел на пару минут, а потом сказал, чтобы больше без оружия по городу не ходил. «Вот с этим самым заряженным арбалетом и таскайся и меч всегда напоказ держи!» А если мне действительно дорога собственная жизнь, то и на кольчугу срочно надо денег наскрести. Как раз лишние эликсиры продать, ага.

Относительно кольчуги он, конечно, прав, только я теперь своего бронежилета здесь вообще не снимаю. Пусть его совсем не видно — так это не моя проблема. Если буду ходить в кольчуге, тогда недоброжелатели будут пытаться стрелять в голову. Мне того точно не надо. Пусть лучше целятся в широкую грудь, в которую куда проще попасть, — синяк потом как-то переживу, в отличие от лишней дырки в голове.

Хотя, по мнению Следопыта, эта шайка, скорее всего, простые залетные бандиты из другого района или вообще кто-то из другого города, пришли пощипать одиноких безоружных дураков, но можно запросто нарваться и на их здешних дружков, которые пожелают отомстить некоему шустрику. А если та четверка являлась малым отрядом большой городской банды, то у меня могут появиться серьезные проблемы. Те как раз всегда исключительно по четыре человека ходят, изредка собираясь в более крупные группы. Потому смотреть теперь активнее по сторонам и держать руку на спуске. Вспоминая о том, что главарь каких-то «залетных бандитов» был далеко не беден, мысленно предположил самый худший из представленных вариантов.

На известия о моем завтрашнем выходе в следующий поход наставник только пожал плечами и пожелал вернуться с богатой добычей. Мол, ты давно уже не мальчик и сам во всем разберешься. А там, если окажемся в городе в одно время, сходим вместе еще в один поход, есть у него мысли посетить некоторые места, где давно никто не ходил. Сам бы с новичками он туда не пошел, а вот со мной в компании уже можно. Поговорив еще немного «за жизнь» с моими первыми реальными напарниками в этом мире, я отправился решать последнее на сегодняшний день дело. Пора было навестить одного очень хитрого Повелевающего мудростью.

Глава 12 СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ ПО ИМЕНИ ПИТС

Так и не понял, рад был моему приходу Питс или наоборот. А вот его то ли слуга, то ли ученик чуть ли не бросился обниматься со мной от искренней радости. И только пожаловавшая узнать, кого там принесло, бородатая морда испортила ему маленький праздник.

— У меня для тебя кое-что есть… — нагло заявил я ему, едва мы остались наедине, и выложил перед его изумленной мордой три золотые монеты подряд, громко щелкая ими по столу. — Возвращаю потраченное на меня и мое лечение. — После чего добавил, положив еще одну: — А это пока первая благодарность за все остальное — в первую очередь за науку, как не быть наивным дураком.

Питс долго не мог ничего сказать, только открывал и закрывал рот. Вернувшись из недолгого похода, я заметно изменился и стал реально похож на местного искателя. Да и еще очень большие деньги по местным меркам поднял. За три золотых тут каменный дом в два этажа строят. И тут я решил его еще больше добить, не упоминая о своем прежнем обещании рассказать о методах эффективного заработка. Если будет спрашивать специально — возникнет тема о чем-то совместном, если нет — мне так даже проще. И еще получится принципиальная разница в принятии ответственности. Ибо в первом варианте я как бы сам что-то предлагаю, практически навязывая свое мнение и беря все потенциальные риски на себя, а в другом — меня просят, признав за реального эксперта и разделяя риски взаимным договором. Потому пока промолчу, высказав нечто иное:

— Твое желание благополучно покинуть Смертные Земли — в процессе работы. Извини, это не так быстро получается, как вначале показалось. Только это совсем не деньгами решается, ты на будущее учти.

И все это я высказал только для того, чтобы дальше с Питсом было можно уже просто нормально торговаться за что-то конкретное, потребное мне у него, — мол, вопрос решим, а деньги — совсем не главное.

Самое интересное — я сам свято верил всем своим словам, особенно после общения с местным авторитетом. К его великому искусству буквально походя строить людей я проникся самым настоящим уважением. Повелевающий сел в кресло и долго смотрел на меня, так и не притронувшись к золоту, оставшемуся лежать на столе.

— Чего ты от меня хочешь? — слабым голосом спросил он, будучи еще под сильным впечатлением от моего напора и заманчивого предложения.

— Вторую часть от амулета, который ты нацепил на мою голову! — безапелляционно потребовал от него.

Хоть он про ее существование ни единым образом не обмолвился прежде, до меня уже давно дошло — она просто обязана быть. И не суть важно, что он раньше там говорил о неизученности данного артефакта, — мне было ясно лишь одно: пульт управления остался в его руках, и мне хотелось его получить, дабы ни у кого больше не оставалось невидимой власти надо мной.

Немного помявшись и беззвучно пошевелив губами, Питс снял со своей руки сразу же ставший видимым браслет, чем-то напоминающий изящные женские часы, и положил на стол. При этом на его лице лишь на одно краткое мгновение возникла злорадная ухмылка. Без слов я убрал браслет в свой карман, подавив сильное желание сразу же надеть его себе на руку. Явно не все чисто с этими непонятными артефактами, стоит разобраться в обстановке, когда никто не сможет помешать. А еще лучше — найти другого специалиста, который подробно растолкует, как с ними работать. Пытаться же что-то узнать у этого хитреца крайне не рекомендуется, ибо он расскажет выгодную исключительно для себя версию, которая скорее запутает, чем что-то прояснит. Пока и дальше буду использовать подаренный амулет в том же виде, как он есть, не меняя настроек, благо никаких особо негативных последствий его эксплуатации пока не обнаружилось.

— Это все? — Улыбка быстро сползла с лица моего хитрого собеседника — видимо, мне удалось с ходу не вляпаться в его ловушку.

— Нет. У меня к тебе теперь будет много выгодных дел. Мастер Толис сказал, что у тебя найдутся дополнительные амулеты вот для этого…

Распаковав свой полупустой рюкзак, я положил новое мачете на стол. Мое оружие немного заинтересовало Повелевающего, хотя большого восторга тоже не вызвало. Осмотрев более внимательно серебряную рукоять, он удовлетворенно хмыкнул и заметил:

— Да, есть несколько подходящих вариантов для такого клинка. Может, тебя даже и заинтересует, хотя по сравнению с твоими алхимическими амулетами — это полная ерунда. — Питс махнул рукой, выражая, будто ничего серьезного не может предложить.

— Я же не всегда только стрелять буду. Клинком иногда помахать тоже дело хорошее, да и тихое, когда очень надо, — заглянув в его глаза, зловеще улыбнулся.

— Тихое дело, говоришь… — о чем-то своем задумался бородач, едва вынырнув из моего цепкого взгляда, после чего встал, достал из шкафа и положил передо мной две какие-то странные по форме палочки. — Вот этот, короткий — амулет, усиливающий силой удар клинка. Такие ставили только в оружие командиров и редких штурмовиков первой шеренги, так как для работы с ним нужен подтвержденный статус Повелевающего силами. Тебе подойдет. Можешь наносить любые удары, направляя через себя силу в клинок. Амулет дальше переправит ее куда нужно. Так можно с одного удара пробить почти любой доспех и даже щиты опытных Повелителей, если хватит своей силы для этого. Очень редкая вещь, правда, мало кому нужная. Сейчас Повелевающие силами клинков в руки больше не берут, совсем не то, как бывало раньше. Для тебя — всего лишь дюжина саонов, с другого бы взял минимум пару золотых.

— Поторговаться стоит? — решил немного подначить его, помня рекомендации мастера Толиса.

— Нет, — ответил он, — считай — отдаю по тем же деньгам, за которые сам брал. Все равно уже семь лет валяется без дела, никому не нужный.

— Хорошо, согласен. А второй что делает?

Я внимательно рассматривал амулет, состоящий из нескольких отдельных деталей, соединенных вместе. С одного конца у него был похожий на хвостовик арбалетного болта элемент из синего металла, дальше шла часть из белой кости с нарезанной на ее поверхности глубокой винтовой резьбой. А заканчивалась эта конструкция длиной пятнадцать сантиметров и в палец толщиной приличным темно-красным полированным прозрачным камнем в форме наконечника стрелы. Вся конструкция именно на короткую стрелу и была похожа.

— Это еще более редкий амулет под названием «тихая смерть». Он способен погасить не только звук сильного удара, но и возможный вскрик жертвы. Срабатывает при сильном сотрясении и держит действенный эффект несколько мгновений. Силу из воздуха берет сам, перед собой, вливать своей в него не нужно. Правда, есть у него серьезный недостаток — слишком много забирает тепла при своей работе, потому больше одного удара на одном месте с ним не сделаешь. Но обычно больше одного и не надо, хе-хе…

Вот это действительно чудо местных магических технологий. Надо же было догадаться сделать глушитель для меча. Или для кинжала наемного убийцы. Веселый мирок, однако.

— Этот амулет стоит уже золотой без всякого торга, — между тем продолжил говорить Питс. — Но ты его можешь попробовать использовать со своими стреляющими амулетами — скорее всего, будет работать.

— Если сработает — заберу, — не думая согласился с ним.

Хотя тут дозвуковые патроны надо бы применять, как вместе с ПБС (прибором бесшумной стрельбы), а как получится с обычными — пока совершенно неясно.

— Можно прямо тут и проверить, мне тоже интересно, — удивил меня Повелевающий своей инициативой. — Тут на досуге придумал новый щит силы против твоего оружия, — чуть позже пояснил он свой интерес.

Сказано — сделано. Сходил в свою бывшую комнату забрать вещи. Удовлетворенно заметил — в них действительно покопались. Приятно, когда ожидания сбываются, пусть даже и такие. Перебрав все имеющееся, обнаружил недостачу одного патрона из автоматного рожка. Ладно, нехай оставит себе на сувенир. Вернув на место затвор, пошел обратно с автоматом в комнату к Питсу пробовать магический глушитель. Но сразу дело не решилось. Чтобы закрепить амулет на автоматном стволе, потребовалось сделать целую дополнительную конструкцию, состоящую из пенала, выполненного из серебра, с множеством совсем мелких отверстий, куда, собственно, и вставлялся сам амулет, высовываясь из него острым кончиком красного камня, а также железных креплений на сам ствол. Под стволом мешался штатный шомпол, лучшее место нашлось сбоку между стволом и кожухом газовых поршней. В качестве мишени опять пришлось встать пострадавшему от пули деревянному чурбаку, только в этот раз я собирался стрелять вдоль, а не поперек. Питс поставил перед чурбаком синий мерцающий щит, заметно охладив воздух в комнате, — я поднял автомат и нажал спусковой крючок. Отдача выстрела толкает в плечо, чурбак резко подпрыгивает и разваливается в воздухе на две половинки. В разные стороны летят щепки. И все это происходит в полнейшей тишине! Не было слышно даже клацанья возвратившегося затвора, окружающий воздух как будто резко загустел, не позволяя звуковым колебаниям разлететься во все стороны. Да и вспышки выстрела тоже не заметно: амулет вобрал практически все тепло раскаленных пороховых газов для своей работы. Не веря такой редкой удаче, быстро достал из маленького кошеля золотой и положил его на стол. Все, теперь стану здесь самым настоящим «царем горы», пока патронов хватит. А вот Повелевающий мудростью выглядел немного опечаленным. Хваленый новый щит оказался совершенно бесполезен. Автоматная пуля прошла сквозь него, даже не потеряв своей энергии.

— Еще одного такого амулета у тебя, случаем, нет? — Мне было совсем не жалко отдать еще один золотой, дабы иметь дополнительный запас столь полезных вещей.

— Нет. — Питс помотал головой, что-то от себя отгоняя, и вроде бы пришел в достаточно благостное расположение духа, судя по разгладившимся морщинам на челе. — Может, у моего коллеги из города Титса найдется, но сильно сомневаюсь. Такие амулеты и до войны считались очень редкими, и никто из известных мастеров их не делал. Говорят, все они созданы неизвестным мастером из клана ночных убийц южных королевств.

— Жаль, — немного разочарованно вздохнул я, — а то бы еще один приобрел про запас. Какие-то подобные амулеты еще у тебя есть?

— Подобных точно нет, эти единственные были, а вот другие для установки в оружие найдутся. Думаю, они тебе здесь точно не пригодятся, там все больше амулеты для гвардейских частей, например не позволяющие поранить случайным касанием клинка свою лошадь или для создания общего усиленного одновременного удара строя гвардейцев и боевых Повелителей сил.

— Да, в гвардию пока точно записываться не собираюсь, — усмехнулся я такому «интересному» предложению. — Но если случайно возьмут — обязательно наведаюсь к тебе.

— Потому-то я и предложил только имеющее хоть какой-то смысл, — подвел итог Повелевающий мудростью, предложив: — Еще есть некоторое количество полезных бытовых амулетов разного назначения. Если у тебя еще остались лишние деньги — могу показать.

— А что они делают?

Стоит отметить, меня все эти полезные «магические штучки» серьезно заинтересовали. Да, тут нет ни электричества, ни машин, ну, может быть, где-то и есть, правда, пока не видел. Однако здешняя цивилизация тоже немалого достигла в том, чего в принципе не было у нас. По уму, стоит разобраться со всей этой магией, амулетами и артефактами самостоятельно, но когда? Пока кроме беготни по окружающим лесам и злачным местам ничего не ожидается. И если можно что-то просто купить для облегчения своей жизни или снижения риска потерять ее — то не стоит откладывать в долгий ящик или ждать, пока это где-то отыщется задарма. Ценные вещи сами собой на дороге не валяются, ибо желающих поднять здесь хватает и без меня.

Питс опять сходил к своему шкафу и стал выкладывать на стол очередные непонятные штуковины. Первая больше всего напоминала маленькую коричневую щетку для обуви.

— Чистит одежду, — прокомментировал Повелевающий мудростью. — Выбивает из ткани пыль, грязь и любые запахи. Использует тепло тела, сделано для работы в руках любых простаков. Старое наследство алхимиков, очень ценится сейчас в королевствах, правда, не все могут себе позволить. Шесть серебряков, только для тебя.

Следом на стол легла какая-то замкнутая металлическая серая цепочка с небольшим кулоном из сверкающего зеленого металла.

— Защитный мерцающий куполообразный плащ силы от дождя и пыли. Армейский вариант для командиров, остался с войны. Берет тепло тела и частично силу из воздуха, действует, если надеть на шею. Постоянно носить не рекомендую, можно переохладиться. Делают подобные амулеты мастера в королевствах и сейчас, но они похуже. Десять серебряков.

В руках Питса вспыхнул ровным молочным светом маленький шарик размером с грецкий орех, после чего перекочевал в мои руки. Что это такое, я уже знал, а потому сначала погасил его и зажег вновь, плавно меняя яркость по своему желанию. Хотя мои фонари и дают более яркий и направленный свет, зато этот магический светильник не нуждается в батарейках.

— Три серебряка, — назвал Повелевающий совсем немалую для такого простого амулета цену, не став ничего больше объяснять.

Сходив опять к шкафу, хозяин положил передо мной амулет-воронку для очистки воды.

— Такую уже приобрел, — немного разочаровал я его.

— Какого цвета? — спросил меня Питс.

— Желтого.

— Повезло тебе, — заметил он. — Обычно здесь только синие продают, такие, как вот эта. Сколько запросили — не иначе полдюжины, не меньше?

— Всего четыре серебряка. А чем отличаются желтые от синих?

— Желтые самые лучшие, могут вообще любую воду быстро очистить. В синие из болота, к примеру, лучше не наливать. Тоже справятся, но будут выдавать по капле целый день.

— Кстати, — проскочила у меня мысль о необходимости обязательно иметь противогаз для защиты от радиоактивной пыли в зараженных зонах, — а подобного рода фильтр для воздуха у тебя есть? Запахи там всякие неприятные, газы болотные…

— Есть подобные амулеты, — кивнул он. — Только их для установки в домах делают. Слишком велики они по размеру, в нос никак не вставишь.

— А если не прямо в нос, а, к примеру, повесить на спину и подавать чистый воздух гибкой трубкой?

Питс немного подумал, потом оставил меня одного на десять минут и вернулся обратно с какой-то трубой метровой длины и диаметром примерно тридцать сантиметров.

— Сам чистящий воздух амулет невелик. — Он ловко разомкнул трубу на две половинки, показывая ее внутреннюю конструкцию.

Она, кстати, была весьма оригинальной. Два многолопастных вентилятора и какая-то хитрая система их привода занимала большую часть этой трубы. Дальше располагались какие-то переплетения трубок и сеток. И с одного конца, высовываясь наружу, по центру на подвесах крепился совсем маленький цилиндрик с одним заостренным, а вторым скругленным концом.

— Вот это и есть главный чистящий амулет, — указал Питс пальцем на тот цилиндрик. — Остальная конструкция служит для всасывания наружного воздуха и облагораживания его хорошими запахами. Вся система работает от мягкого тепла, которое надо подавать снаружи трубы, но сам чистящий амулет берет силу из воздуха, охлаждая его в зависимости от потока и загрязненности.

— Его можно использовать отдельно от всего остального? — Это был весьма важный вопрос, ибо таскать на спине такую конструкцию как-то совсем не хотелось, хотя при необходимости можно было и потерпеть.

— Можно, — сразу обрадовал меня Повелевающий. — Только надо правильно закрепить и обеспечить прохождение воздуха вдоль боков. Все лишнее из него, пыль, гарь, прочие запахи, он вытолкнет наружу в разные стороны со стороны острого конца. Только как ты его крепить на своем лице будешь?

Попросив бумагу и пишущие принадлежности, быстро изобразил конструкцию респиратора. С мембранными клапанами, все как полагается. На полноценный противогаз решил для начала не замахиваться — и такого более чем достаточно. Питс долго отнекивался, не желая делать эту «никому не нужную ерундовину», но за целую дюжину и еще пару серебряков сверху все же согласился помочь. И, как это ни странно, работать Повелевающий мудростью умел. У него тоже нашлась заправляемая земляным маслом печь мягкого тепла, правда, не в виде кресла, а высокой, почти до самого потолка, тумбы в углу комнаты. Ему удобнее работать с ней на расстоянии, а не сидеть на самой печке, как делали другие мастера. Все материалы для конструкции тоже благополучно нашлись, резины, понятно, не имелось, но, воздействуя силой на кожу, тут можно сделать ничуть не хуже — скорее наоборот. К примеру, удавалось запросто изготовить мягкие кожаные доспехи, мгновенно твердеющие при ударе, правда, выйдут они существенно дороже хорошей кольчуги, да и способных мастеров здесь нет, как рассказал Питс в процессе работы над моим заказом.

С первого раза собранная конструкция не заработала, мастер не смог сразу понять, как правильно делать мембранные клапаны. Но с третьей попытки у нас получилось. Специально сходил к смердящему нужнику проверить эффективность. Работало идеально, никаких неприятных запахов внутрь не проникало — просто чистый прохладный воздух. Даже немного странно, почему местные до такой простой штуки сами не додумались, имея практически все необходимое для ее изготовления. А с другой стороны — им оно очень надо? Уличные запахи можно и потерпеть, а для использования дыхательной маски постоянно бриться нужно. Они же тут почти все как один себе бороды отращивают, только мне, в силу привычки, с ней некомфортно.

Больше ничего интересного для меня у Питса не нашлось. Ни тебе очков ночного видения: о чем-то подобном тут никто не слышал. По словам Повелевающего — ночами нужно спать. А всякие странные желания, коли уж они появляются в пустой голове, стоит через управление силой самостоятельно реализовывать, а не предлагать мастерам городить всякие амулеты не пойми как. Если совсем уж невтерпеж — обращайся к зельевару, он поможет. Автоматических сигнальных сетей контроля периметра тут тоже никто не удосужился изобрести. Вернее, они, конечно, есть, но накладываются Повелевающим силами соответствующей квалификации на саму местность и требуют регулярной поддержки или замены. С радиостанциями, пардон — амулетами связи, вообще глухо. Говорят, у древних и у алхимиков они были, однако ни одного так пока и не нашли. Хотя, думаю, нашли, и далеко не один, просто не поняли, как оно работает. Видимо, внутри там инструкцию тоже забыли положить. А так, если уж очень надо, на относительно небольшом расстоянии — километров пять-шесть — два мага могут мысленно связаться и без всяких дополнительных средств, если друг друга хорошо знают. Или же сильный маг способен говорить на таком же расстоянии с обычным человеком, хотя для второго «дальнее внушение» не очень приятно. Войсками здесь так и командуют, передавая приказы по цепочке от главнокомандующего до командиров отдельных групп. Это искусство пока не для меня, придется обойтись. Однако «плащи-невидимки», вернее, амулеты с подобными свойствами тут существовали. Еще от древних мастеров сохранились. Правда, купить за деньги абсолютно нереально.

Когда, рассчитавшись за все приобретенное и немного посокрушавшись над заметно полегчавшим кошелем, уже было собрался уходить, Питс заметил на моей шее цепочку медальона.

— Интересно, какой искательский клан тебя так быстро принял в свои ряды? — удивленно спросил он.

— Пока никакой, — ответил ему, накидывая рюкзак на плечи.

— Неужели ты взял себе чужой знак? — Изумления в его голосе стало еще больше.

— Нет, мне его выдал ваш местный авторитет Сом, — решил не делать из этого события большого секрета.

— Покажи! — отчего-то сильно возбудился Повелевающий мудростью.

Я вытащил из-под одежды медальон, изменивший свой цвет с изначально светло-голубоватого с зелеными разводами на светло-розовый с темно-синими. Увидев знак, Питс чуть ли не сел на пол прямо там, где стоял. Это уже было не просто сильное удивление, а что-то совсем другое. Через пару минут он все же смог говорить.

— Скажи, ты его сам себе на шею опустил или тебе его силой надели? — задал он весьма странный вопрос.

— Сам, — честно ответил ему, добавив: — Потом мне стало немного плохо, но быстро все прошло. И объясни наконец, с чего тебя его вид так сильно поразил?

— Надо же, оказывается, не все искательские легенды врут, — заметил он, пояснив: — Это не простой искательский знак — это амулет самых первых искателей, пришедших в Смертные Земли, когда еще тут не было тюрьмы. Их сделал тот же Великий Мастер Олаф, который создал и закрывающие Черный перевал односторонние врата. С помощью сего амулета врат можно выйти отсюда без помощи сразу трех дежурных Повелителей сил с той стороны или специальных разовых амулетов-пропусков. Ты теперь можешь спокойно ходить на Большой Базар за первыми вратами и даже попытаться покинуть Смертные Земли, если проскользнешь мимо охраны около третьих врат по другую сторону Перевала. Но это далеко не все его функции, с ними ты, думаю, и сам вскоре разберешься, оказавшись за стенами города. Клановые искательские знаки — лишь сильно упрощенные копии такого амулета, хотя выглядят очень похоже и являются пределом возможного для нынешних мастеров.

— Странно, зачем тогда Сом дал его мне, если он такой ценный и открывает возможность отсюда сбежать? — вслух высказал я свои мысли после его рассказа. — Почему он сам его не носил или кому-то из своих верных людей не отдал?

— Скорее всего, он просто хотел над тобой посмеяться, — злорадно ухмыльнулся Питс, что-то явно вспоминая из своего опыта. — Такой амулет мог надеть на себя только член исчезнувшего к нашим дням Искательского Братства, пройдя большую подготовку и специальную очистку духа от дурных желаний. В Братстве считали — искатель должен быть чист духом, и тогда Смертные Земли не погубят его. Любой другой человек, если надевал его на себя сам, падал на колени и, заливаясь горькими слезами, рассказывал о себе все плохое, что только мог вспомнить, пока с него этот амулет не снимали. Сам снять его он уже не мог. Сом, видимо, хотел преподать тебе особый урок, но ты как-то смог подчинить амулет себе. После того как ты снял с себя огненную клятву, меня подобное уже не удивляет.

Да, теперь многое становится понятным. Везде сплошные подставы, идешь как по минному полю. То одно, то другое. Надо срочно умнеть, пока еще не поздно. А с другой стороны — ведь только сплошные блага обретаю. «Дурацкое везение» вовсю действует. Но все равно стоит быть осторожнее, здесь, однако, Смертные Земли, а не курорт у теплого моря.

Еще немного поболтав о посторонних вещах, наконец-то я отправился восвояси. Просвещать насчет многочисленных опасностей, поджидающих искателя-новичка за ближайшим углом, Повелевающий категорически не захотел. Мол, будут более конкретные вопросы — тогда и поговорим. В этот раз никто так и не решился перегородить мне дорогу и вкрадчиво поинтересоваться содержимым карманов, видимо испугавшись грозного вида одинокого искателя при оружии или ожидая своих «клиентов» в других местах. Собрав рюкзак к завтрашнему выходу и плотно перекусив, я принял горизонтальное положение. Завтра ожидается ранний подъем и дальняя дорога, стоит хорошенько выспаться.

Глава 13 ВТОРОЙ ПОХОД

Выскользнув из объятий сна за пару минут до того, как меня стал будить гостиничный смотритель, я быстро привел себя в порядок, вычистив приобретенным вчера амулетом одежду, и тщательно выбрился. Сделав короткую разминку, перекусил и пошагал к противоположному концу города — искать трактир у северных ворот. Нашел его практически сразу: типовое двухэтажное здание и вполне узнаваемое окружение сложно пройти мимо даже в предрассветных сумерках. Зайдя в полупустой трактир, быстро обнаружил того самого мужика, с которым пересекся вчера у оружейника. Он сидел за столом один с кружкой какого-то напитка, явно ожидая остальных из своей компании.

— Садись, — он показал мне на стул напротив себя. — Меня здесь все называют Проныра Хорек, — представился искатель, протянув руку.

— Витос Хитрован, — в ответ назвал я себя, очень легко прихватив его ладонь, чем вызвал едва заметную улыбку на лице нового собеседника.

— Ты, погляжу, состоишь в каком-то искательском клане? — Тот сразу заметил наличие на моей шее цепочки медальона. — Покажи свой знак, — попросил он меня.

Пожав плечами, я выполнил его просьбу, ожидая реакции, подобной выданной Питсом при первом взгляде на него. Но Хорек лишь хмыкнул и тихо сказал, скорее для себя:

— Не знаю такого клана, наверное, какой-то новый. Но знак живой, значит, тебе можно доверять, раз с ним в город пропустили.

Хм, оказывается, в город далеко не всех искателей пускают. Наверняка между их кланами и городом есть какие-то конфликты, о которых мне пока ничего не известно. Но об этом лучше сейчас не спрашивать, показывая свою полную некомпетентность, иначе рискую быть не принятым в эту теплую компанию. Чтобы перевести диалог в нужную сторону, спросил:

— Когда выходим?

— Сейчас все соберутся — и пойдем. Как раз посветлее станет. — Хорек почесал о спинку стула спину и широко зевнул: со сном этой ночью ему явно не повезло, судя по темным кругам под глазами. — Ты все необходимое для десятидневного похода собрал? Что-то у тебя мешок подозрительно маленьким выглядит, — сказал он после весьма критического осмотра моей амуниции. — Мы тебя со своего стола кормить не станем, ты уж извини. Да и оружия при тебе маловато. Почему арбалет не взял, хочешь сказать — нет? На последнего бедняка совсем не похож, да и у мастера-оружейника вчера что-то специально заказывал, а он дорого за работу берет, уж я-то знаю.

— Есть у меня арбалет, — не собираясь особо секретничать с теми, кто видел меня раньше вместе со всеми вещами, положил свой модернизированный магическим глушителем автомат на стол. — А мешок маленьким выглядит, так как обезвоженных продуктов набрал, причем с некоторым запасом, если очень надо — могу даже поделиться.

— А ты богатый парень, если на «сухари» денег не жалеешь, — уже немного более веселым взглядом еще раз окинул мой скромный прикид Проныра. — Тоже не люблю таскать лишние тяжести за спиной, но переплачивать втрое и больше только за еду — это как-то слишком. Арбалет твой уже видел, когда тебя в город тащили, просто не определил его назначения. Правда, теперь ты на него какой-то боевой амулет прицепил, теперь понятно, почему он раньше не работал. Далеко бьет? — поинтересовался он в конце.

— Шагов на пятьсот — шестьсот, — перевел я с привычных метров на всем понятные здесь единицы расстояния. — Можно и дальше стрельнуть, но уже сложно попасть.

— Хорошая стрелялка, хоть и из мертвого металла сделана, — заметил Хорек, сразу поверив моим словам. — Но мне мой собственный арбалет больше по нутру. — Он снял со спинки стула и положил на стол малый двойной арбалет, в точности такой же, как мне достался от главаря грабителей. — За триста шагов всажу болт в любой глаз, по выбору — или правый, или левый. Могу сразу в два засадить, если очень захочешь.

Проныра явно красовался передо мной, похваляясь своими талантами. То ли желая удивить, то ли немного напугать — мол, ты особо не дергайся, иначе запросто подстрелю. Что ж, не буду ему в этом мешать и рассказывать о том, что из своего автомата смогу стрелять ничуть не хуже, особенно если прицепить на него оптический прицел, висящий сейчас на ремне в специальном чехле. Правда, оба глаза кому-то подбить не получится — первая пуля и так сразу расколет череп.

Тем временем к нам подошли и сели за стол еще четверо сильно не выспавшихся мужиков. Проныра Хорек, оказавшийся вожаком этой команды, представил им меня и скомандовал выдвигаться. Утренние перекусы перед выходом тут, похоже, были не в чести. Хорошо еще у себя немного подкрепился: топать по дороге под постоянное бурчание пустого живота не самое приятное занятие.

С северной стороны города была такая же каменная дорога, как и с южной. Похоже, сам город возник на перекрестке нескольких дорог, построенных давно ушедшими мастерами. Спрашивал в городе, где можно обзавестись хоть какой-то картой местности, но, по странному стечению обстоятельств, тут карты были почему-то не приняты. Меня даже не с первого раза понимали, когда говорил, чего мне от них надо. Все со слов да по памяти, как хочешь, так и ориентируйся на незнакомой местности. Видимо, придется самому этим вопросом озадачиться. Пусть получится плохо, но хоть в общих чертах можно будет понять, как проходят основные дороги и как искать места, где можно чем-то поживиться.

Взошло солнце, и постепенно начинало припекать с одного бока. Впервые обнаружил недостачу такого привычного предмета, как солнечные очки. Да и кепка с козырьком тут совсем не помешала бы. И почему у меня раньше, еще в городе, не перещелкнуло в голове — мог бы у кого-либо из местных мастеров заказать. Впрочем, мне простительно: до сегодняшнего дня было преимущественно пасмурно, да и у местных таких предметов в обиходе не встречал, дабы завелись в голове нужные мысли. Они тут даже шляп не носят, так и ходят с открытой головой. Разве только у магов приняты куртки с капюшонами, причем совершенно попугайских расцветок — мол, смотрите все, кто тут такой красивый по улице идет. Редкие кольчуги воинов и богатых искателей тоже могли закрывать голову, но так пока никто не делал на моих глазах.

Наша походная колонна выстроилась в виде трех двоек, идущих на расстоянии примерно ста метров друг от друга. Я с Хорьком шел в центре. Видимо, он мне особо все же пока не доверял, а потому ни в головной дозор, ни в замыкающую группу не поставил, решив сопровождать незнакомца самостоятельно. Мало ли какая нехорошая мысль в его голову взбредет! Так мы и шагали с ним плечо к плечу, держа очень хороший темп. Несколько раз я ловил какие-то непонятные ощущения в районе груди, там, где висел искательский медальон. Иногда возникали какие-то странные чувства направления куда-то в сторону от дороги, но они были слабы, и я не придавал им особого значения. В какой-то момент эти ощущения вдруг резко усилились, как будто в грудь кто-то два раза постучал маленьким кулачком — тук-тук, — и возникло острое чувство направления на что-то, совсем рядом расположенное с дорогой. Восприняв это как знак опасности, резко скинул с плеча автомат, застыл на месте и стал внимательно смотреть в ту сторону. Проскочивший на несколько шагов вперед Проныра, заметив мои действия, обернулся ко мне и сказал с ехидной улыбкой:

— Успокойся ты. Неужели первый раз совсем близко к активной ловушке алхимиков подошел?

— Да, — не стал врать ему. — Недавно на моих глазах одни парень ярким пламенем вспыхнул. Побежал, пробежал сто шагов — и сгорел прямо на ходу. Одни угли в траве остались.

— Наверное, новичок был… — меланхолично заметил Хорек. — Только новички могут умудриться тут вот так бегать, да и своего искательского медальона не имеют. Немудрено в первую попавшуюся ловушку угодить — их без медальона не всякий Повелитель сил обнаружит, пока сам в ней не окажется. Эх, это со стороны красиво смотреть, как кто-то в ловушку угодил, самому к ней лучше не приближаться. Кстати, — спросил он через некоторое время, когда я догнал его и мы прошли дальше по дороге пару сотен метров, — ты чувствуешь точное направление на опасность? Как-то ты очень пристально в одну точку смотрел…

— Ну да, чувствую. И чего здесь такого особенного? — немного удивился я его вопросу.

— А то, что никто из нас этого не может! — Проныра с большим интересом глянул в мою сторону, особенно внимательно разглядывая лицо, словно пытаясь вспомнить, где мог меня видеть прежде того, как нашел в состоянии полутрупа. — Медальон только оповещает о том, что ловушка где-то рядом, и все, — пояснил он, увидев мое явное ожидание подробностей. — Можно подходить чуть ближе, отходить назад и подходить опять с другой стороны, таким образом определяя ее реальное положение, но чтобы сразу чувствовать направление — о таком раньше я даже не слышал.

— Может, у меня медальон какой-то особенный? — высказал я ему свою правильную версию.

— Вряд ли, — усмехнулся он, перестав наконец меня пристально разглядывать. — Искательские знаки все одинаковы, различаются только припиской к определенному клану. Твой медальон тут ничем не лучше и не хуже других. Это у тебя самого какой-то особый талант — такое редко, но бывает.

Но мне-то как раз было совершенно очевидно — именно амулет первых искателей показывает направление на скрытую где-то в земле опасность. Причем показывает очень точно, могу определить положение ловушки примерно в круге диаметром метра два с расстояния десяти метров. По крайней мере, именно такие чувства возникли в самый последний раз. Далекие ловушки тоже определяются, но только в виде смутно различимого направления на них. И еще отличие моего знака от всех остальных пока смог опознать только опытный специалист по всяким амулетам Питс, если верить его словам. Не верить тоже нет повода: зачем ему зря дурить мне голову, рассказывая сказки, если это не несет прибытка? Нет, Повелевающий мудростью жук еще тот, но тогда он говорил правду, естественно, как понимал ее сам. А вот авторитет Сом совершенно точно знал, что мне тогда подсунул, и его маг тоже был в курсе, судя по тому выражению большого облома, появившемуся у него на лице, когда веселая шутка почему-то не удалась.

— Может быть, и так, — не стал я спорить с опытным искателем — пусть думает как ему удобнее. — Что-то здесь этих ловушек многовато в округе разбросали, — отмечая очередное ощущение близко расположенной к дороге невидимой рукотворной аномалии, заметил я вслух.

— Здесь еще мало, — фыркнул Хорек, осматривая дальние окрестности. — Вот дальше — там вообще лучше с дороги не сходить: со всех сторон в поле, до самого леса, да и в лесу по краю тоже хватает. Еще дальше — чуть меньше, но опять не особо расслабишься. Это же основная дорога на первый город алхимиков, они ее так плотно ловушками и засадили во время войны.

— Стало быть, мы до того города так по дороге и дойдем? — поинтересовался я, вглядываясь в какую-то размытую точку далеко вдали по ходу нашего движения.

— Ха, разбежался! — хохотнул мой напарник. — Если бы не бывший Поселок Вольных Искателей и не ряды «мертвых оврагов» за ним, могли бы и дойти. А так ходим кругами, лесами дремучими и болотами непролазными.

— Поселок тоже обходите? Опасное место? — сразу зацепился за знакомое слово.

А не про этот ли самый поселок мне Сом говорил? Вроде как все сходится, по северной дороге другого поселка быть не должно.

— Само по себе место не опасное… — Хорек задумчиво посмотрел на меня, думая, рассказывать дальше или нет, но потом все же сподобился допространных объяснений: — Шесть лет назад, когда вольные искатели подняли восстание против авторитетов, которые их совсем было прижали, — это был основной промежуточный лагерь для походов к первому и второму городу алхимиков. До второго города мало кто решается ходить, там до сих пор проклятие держится, но в окрестностях первого тоже много чего интересного можно найти. Алхимики же не в одних городах обитали. Там хватает мелких сел и хуторов, разбросанных по всей округе, где всякое добро до сих пор искатели полностью не растащили: слишком далеко нести. Берут что полегче да поценнее. Какие-то странные, непонятные сооружения стоят и вовсе нетронутыми, но туда лучше не лезть — слишком опасно: ловушка на ловушке. Да и от королевских войск до сих пор оружие кое-где валяется. Там остался лежать целый гвардейский полк, шедший в авангарде, — искателям всегда есть чем поживиться. Так вот, этот искательский поселок раньше был очень удобен для организации дальних рейдов. Остановиться на пару дней за скромную плату, купить свежие припасы, быстро скинуть тяжелую добычу и опять идти в дальний поиск, не теряя времени в городах и не рискуя встретить грабителей на их узких улочках. Авторитетов в поселке не держали, хотя некоторые попытки прибрать хлебное место к своим рукам те регулярно предпринимали. Так как никто из них не хотел уступать друг другу — эти попытки всегда оставались безрезультатными. Малыми силами хорошо защищенный поселок было не взять, а больших отрядов собрать тогда никто из авторитетов не мог, им свои же не позволяли, опасаясь усиления конкурентов. Сложно сказать, что изменило сложившееся равновесие, просто какие-то слишком хорошо подготовленные убийцы стали показательно ликвидировать лидеров искательских кланов, державших поселок за собой, да и не только их. Городские кланы тоже понесли чувствительные потери в своем руководстве. Однажды очередного убийцу все-таки поймали — и узнали от него о мести авторитетов за собственную неспособность взять искателей под свой полный контроль.

Поняв — мирной жизни у них больше не будет, — лидеры нескольких кланов договорились друг с другом, собрали людей и ударили в ответ. Да только даже их объединенных сил оказалось недостаточно, чтобы быстро победить всех авторитетов. Однако многих они сумели перебить, захватив одним наскоком город Титс. Бандиты сначала даже не поняли, что произошло, а потом стало поздно. В Лесс они тоже сумели прорваться и перебить часть местных бандитских отрядов и их старшину из тех, кто не успел вовремя сбежать. Но с Черного перевала к авторитетам подошло подкрепление королевской стражи — и быстро выбили искателей из города. Юмаю, несмотря на близость к Поселку, даже не пытались штурмовать: слишком хорошо он защищен, — думали решить вопрос длительной осадой, перекрыв все дороги вокруг, и договориться с тамошними смотрящими. Совсем обойтись без них, увы, нельзя: не будет торговли на Перевале. Пока искатели теряли время, перекрывая дороги, для чего им катастрофически не хватало людей, оставшиеся авторитеты все же договорились между собой и объединили свои разрозненные прежде силы. Первый удар те нанесли по захваченному искателями Титсу. Если бы не прямое предательство одной группы, бандиты хорошо умылись бы собственной кровью и еще неизвестно, смогли бы взять город. Благодаря предателям они спокойно прошли ночью через открытые ворота и устроили резню. В общем, мало кому из искателей удалось сбежать.

Затем авторитеты, быстро перегруппировав силы, выдвинулись к тому самому поселку, где у вольных искателей, поднявших мятеж, была основная база. Без нее дальнейшее сопротивление теряло всяческий смысл. К бандитам присоединились и королевские стражники, не столько стоявшие на стороне авторитетов, сколько желающие хорошенько пограбить. Три первых штурма своего поселка искатели отбили, изрядно уменьшив число нападавших. Но это оказалась лишь хитрая уловка со стороны авторитетов, дабы отвлечь малочисленных буси защитников и заодно избавиться от не очень ценных своих людей, отправленных на штурм в первых рядах. Под прикрытием этих штурмов к поселку подошли сильные буси и сплели атакующую систему силы. Против слаженного воздействия сразу четверых боевых Повелителей сил через фокусирующую систему, накрывшую весь поселок, защитникам противопоставить было нечего. Подавив сильнейшим ментальным ударом волю обороняющихся, бандиты спокойно вошли в поселок и убили всех, кто там оставался. Кого не убили сразу — того долго показательно истязали. Отдельные отряды вольных искателей, принимавших участие в восстании, отловили чуть позже и тоже показательно казнили с особой жестокостью. После подавления восстания авторитеты опять перегрызлись между собой, не сумев поделить зоны влияния, и одна крупная бандитская группировка, кинув всех остальных, заняла тот поселок, пользуясь тем, что сохранила большую часть своих людей, отсидевшихся в стороне во время штурма. С тех пор она его и держит, официально объявив поселок опять искательским. Но настоящих искателей там сейчас нет, если только сидят в плену, ожидая выкупа за освобождение от своего клана. А так — собирается всякое дерьмо из бывших воров, бандитской швали и прочих отбросов, которым не нашлось более достойного занятия. Вместо того чтобы самим ходить в поиск, устраивают засады на другие группы, отнимают оружие и добычу, захватывают отдельных искателей и требуют у кланов выкупа, чем и живут. Говорят, некоторые искательские кланы регулярно платят им отступные, и их людей бандиты не трогают, только об этом все, кто в деле, предпочитают молчать.

— То есть заходить в тот поселок, по твоим словам, нормальным искателям крайне не рекомендуется? — спросил я его, отмечая полезную информацию из долгого рассказа.

— Именно нормальным, — хмыкнул тот. — Но если ты, друг, случайно захочешь присоединиться к тому сброду, то они тебе будут сильно рады. Сначала карманы облегчат от лишних денег и ценных предметов. Раз пришел к ним в гости — значит, плати или проваливай. Можешь сразу проваливать, хотя заплатить все равно придется, без этого никак не обойтись. И еще на подходах могут пару раз грабители перехватить — они и друг другом тоже порой не брезгуют, когда никого другого рядом долго нет.

— Да, веселенькое местечко, прямо скажу. — Идти туда мне сильно расхотелось, но раз уж взялся выполнять поручение авторитета, придется как-то выкручиваться. — Нынешние искатели не пытались отбить свой бывший поселок обратно? Авторитетов боитесь? — решил сразу же прояснить некоторые не очень понятные моменты. — Так ты же говорил — там банда, которая всех других авторитетов кинула, вряд ли другие за них заступятся, если их перебить.

— Авторитетов мы не боимся, но там буси эти проклятые… — Проныра недовольно сморщился и сильно сжал кулаки. — У тамошнего авторитета Фоса три боевых Повелителя сил в компании ходят, и еще целая кодла всяких Повелевающих попроще обретается. Если бы не они — мы бы давно загнали всю тамошнюю падаль куда подальше в Смертные Земли или сбросили в «мертвые овраги», чтобы долго не мучились. Переловили бы всех по одной группе в лесах, а потом и сам поселок взяли. Но — увы, сейчас так не получается, бандиты крепко держат всю округу, перекрыв удобные проходы к дальним тропам.

Вот теперь стало окончательно ясно — простое на первый взгляд задание Сома таковым совсем не является. Ибо по конечному адресу, где надобно найти получателя, бандит сидит на бандите и разбойником погоняет. Да еще тяжелое вооружение в виде трех могучих магов имеется. И обычную доставку корреспонденции придется планировать как настоящую диверсионную операцию. «И на что же ты, дурак, подписался, даже подробностей не расспросив? — промелькнула досадная мыслишка. — Теперь поздно возмущаться, взялся за дело — выполняй, если сможешь», — тихо прошептал голос чести, которому было сложно что-то возразить.

— Значит, вы те края десятой дорогой теперь обходите? — вернулся почти к началу нашего разговора.

— Верно, — кивнул собеседник, всматриваясь при этом куда-то в даль по ходу нашего движения. — За день пути до поселка сворачиваем в сторону — и идем тайными тропами, подальше от всех остальных. Иногда разбойники там тоже свои засады устраивают, хотя против нас у них шансов не так много. Они вооружены хуже и мест почти не знают. Одно лишь преимущество в многочисленности еще нужно знать как реализовать. Если им требуется ограбить искателей и отпустить до следующего раза или же кого-то взять в плен для выкупа, то нам их самих особо не жалко, можем всех перебить, если получится. Есть у них и более серьезные отряды ловцов, с которыми лучше не связываться, — там и буси всегда имеется, но они обычно в другие стороны охотиться ходят. Зато и нам приходится терять два дня пути, чтобы обойти все бандитские места. А это сильно сказывается на времени поиска полезного добра, для которого остается едва ли пара дней. Ходить в рейды дольше, чем на дюжину дней, слишком опасно: внимание постепенно притупляется и таскать припасы тяжело.

Пока мы вели разговоры, погода резко испортилась. С западной стороны быстро натянуло черную грозовую тучу, которая сначала закрыла собой все небо, изредка сверкая разрядами внутри себя, и только потом обратила свой взор к земле сильнейшим ливнем и частыми ударами молний. Наша компания сбилась в одну компактную группу и продолжила наматывать километры пути на подошвы своих сапог, несмотря на низвергшийся с небес настоящий водопад. Вот и пригодился свежеприобретенный амулет против дождя. Капли не отскакивали в стороны от мерцающего голубым светом щита, как можно было вначале подумать, они просто сторонами огибали его. И даже сильный порывистый ветер не смог протолкнуть частички воды через этот слабый щит. На меня не попало ни одной капли, и только прохладный сырой воздух явственно говорил, что вокруг творится настоящее буйство водной стихии. Хорек, надев на свою шею подобную штуку, отошел немного в сторону, дабы наши щиты не мешали друг другу. У остальных искателей таких амулетов при себе не было, но нашлись водонепроницаемые плащи из какой-то прозрачной ткани. Вначале даже успел подумать — это полиэтиленовый «привет» из нашего мира, но потом разглядел тканевую структуру из тонких нитей на плаще идущего впереди искателя.

Яркие молнии то и дело падали сверху вниз и, ударяя куда-то в лес, разлетались в разные стороны множественными всполохами разрядов, не будучи способны поразить деревья. Те как-то могли отталкивать мощный электрический разряд своей силой. Со стороны это смотрелось очень красиво: ветвистые разряды прыгали от дерева к дереву, пока не находили себе путь к земле. В дорогу же молнии не били совсем, но по ее боковым сторонам хлестали только так.

— Опять ловушки сильно перезарядятся, — прокомментировал Хорек очередную, ударившую совсем близко к дороге молнию. — Придется постоянно быть начеку, а то они и тут нас запросто достанут. — И спустя некоторое время пояснил специально для меня: — От попадания молний в землю близко расположенные ловушки сильнее заряжаются и могут поразить зазевавшегося искателя с большого расстояния. Теперь подходить к ним ближе двадцати шагов я уже не рискну. Через несколько дней лишний заряд в ловушках рассеется, и станет можно обходить их, как всегда, за шесть шагов.

— На сколько срабатываний этого заряда в ловушке обычно хватает? — спросил я его, задумавшись о ближайших перспективах.

— Раз на пять-шесть. Если в одну ловушку влетят одновременно несколько дураков — то меньше, — громко хохотнув, ответил тот.

— А потом, когда ловушка полностью разрядится, ее уже можно вытаскивать? — Я вдруг вспомнил, что амулеты этих ловушек тут очень ценятся и являются одним из местных «полезных ископаемых».

— Если хочешь, чтобы тебе руки и ноги оторвало, — можешь попытаться, — усмехнулся моей наивности искатель. — Ловушки никогда полностью не разряжаются, и если просто попытаться их вытащить из земли — происходит взрыв. В результате ни самой ловушки, ни тех, кто хотел ее достать. Таким вот образом, не считаясь с потерями, королевские армии дороги здесь кое-как и расчистили. Нагнали кучу простого народу и пустили вперед. Если кто-то не хотел умирать сам — у тех всю семью потом в ловушки силком загоняли.

М-да… ну и порядочки у них тут были, не лучше, чем у наших гитлеровцев. Те тоже минные поля военнопленными и мирными жителями расчищали, пулеметами загоняя их на мины. Нет, мне сдохших от радиации Лордов и их армии совсем не жалко. Если они и сейчас такие, то точно ничем не лучше местных бандитских авторитетов. Только одни по своему происхождению уроды, а другие таковыми стали. Но спросил Проныру немного о другом:

— Как же вы тогда добываете эти ловушечные артефакты?

— Иногда ловушки ломаются сами собой. Редко, но бывает, — пояснил он после небольшой паузы, думая — говорить или нет. — Только тогда можно достать артефакт алхимиков из земли, зацепив его специальным захватом и выдернув длинной веревкой. Вдруг случайно рванет. Если не рванул — нужно брать и быстрее нести продавать. За него запросто можно до трех золотых сразу получить, если окажется с огненным эффектором, — они самые дорогие. Другие немного дешевле, но все равно — ценная добыча.

— Чего же в этих артефактах столь ценного, раз аж на три золотых тянет? — Я сильно удивился, сравнивая с самым дорогим своим амулетом, который стоил всего один золотой.

— Некоторые мастера из них мощные боевые амулеты делают, которые пробивают любую защиту и не требуют брать в себя много силы, — пояснил Хорек. — В ловушке есть два очень ценных компонента — накопитель силы, который вообще непонятно как работает, и формирователь действующего эффекта связанной силы — эффектор, выдающий то самое основное воздействие ловушки на свою жертву. Ничего близкого к ним наши мастера и буси сами сделать не могут. Просто кое-как научились использовать уже готовое, если оно еще действует. С остальными частями ловушки пока никто так до конца и не разобрался — до сих пор неизвестно, откуда они черпают силу. Выяснили лишь, что точно не из тепла воздуха и не из земли, иначе их бы легко обнаруживали. И неясно, как сами ловушки определяют свою жертву, отличая ее от других объектов. На животных они не действуют, только на людей. Правда, если животное оказалось рядом с человеком, попавшим в ловушку, достанется и ему.

Я посмотрел на своего собеседника с некоторым сомнением во взгляде, не понимая, откуда он знает такие занятные инженерные подробности и так складно о них говорит. Тут ведь специальное образование требуется. Но тот истолковал мой взгляд немного иначе, как будто я сам чего-то не понял из его слов, легонько хлопнул меня по плечу и с улыбкой заметил:

— Ничего, Хитрован, годика через два, если выживешь, сам станешь прекрасно со всем этим разбираться, иначе много не заработаешь. Коли хочешь получать хорошую цену за свою добычу, надо знать, к кому ее нести и зачем она тому нужна. Принесешь артефакт ловушки не тому мастеру — он и дюжины серебряков тебе за нее не всегда даст, не будучи уверенным в ее частичной работоспособности. А если знаешь того, кто их переделывает на боевые амулеты и за что он больше всего заплатит, — то получишь по максимуму без всякого торга. Чем больше знаешь — тем больше выгоды ходить в поиск, вот!

Так, стоит отметить явное наличие боевых амулетов, подобных ловушкам по действию, у местных богатеньких Буратин. Не такими ли интересными штучками меня встретили маги первый раз у Сома? Лишь одно радует — расстояние эффективного огня у таких амулетов не дальше пяти метров, как и у самой ловушки, но если под него попадешь — никакие доспехи и щиты не спасут. Против большой толпы в коридоре тоже неплохо должно подействовать, это как-то стоит учесть и в случае чего самому обзавестись подобным оружием — лишним точно не будет.

А некоторые местные искатели в лице Проныры Хорька сумели меня приятно удивить. Прямо настоящий инженер, только занимается какой-то ерундой.

Тем временем большой дождь сменился маленьким, гроза сместилась в сторону и стало заметно светлее. Наша команда опять растянулась вдоль дороги, стараясь прижиматься то к одному, то к другому ее краю, когда рядом чувствовались активные ловушки. Их в округе действительно становилось все больше, я ощущал новые сигналы направления на них практически каждую пару секунд.

Первый привал Хорек скомандовал глубоко за послеобеденное время, когда мелкий моросящий дождь временно прекратился. Еще раз я порадовался за утреннюю предусмотрительность, иначе к этому времени мой желудок начал бы уже переваривать сам себя. Отдохнув и перекусив, не сходя с дороги, мы вновь тронулись в путь, вместе с возобновившимся мелким дождем. В этот раз меня отправили в замыкающую группу к молчаливому мужику, которого мне так и не представили. Типа — раз ты тут только «пассажир», самого главного среди нас знаешь — тебе и хватит. Разговорить своего нового напарника так и не удалось. На любые мои попытки что-либо спросить он лишь криво улыбался, как будто ничего не понял, и шел дальше, не проронив ни слова. По пути наша группа повстречала возвращавшуюся в город группу искателей. Их заплечные мешки совсем не выглядели лопающимися от большого количества собранного хабара, но лица были довольными. Хорек, так и идущий в центре нашей колонны, обменялся парой-тройкой фраз с одним мужиком из той группы — видимо, они были хорошо знакомы, — и мы опять пошагали каждый в свою сторону. К вечеру дождь окончательно прекратился, а небо постепенно расчистилось от туч. На западе разгорался величественный закат. Яркое солнце, краснея и увеличиваясь в размерах, медленно садилось где-то далеко-далеко в темные леса. В отличие от опасающегося лесов Следопыта, наш командир устроил ночную стоянку, свернув с дороги далеко в сторону. Совсем рядом с краем леса обнаружилась небольшая полянка, где мы и расположились на отдых.

— Здесь в лесу вокруг сплошные ловушки, — пояснил он, когда я высказал ему все, что думаю по поводу этого места. — Другие люди не подойдут незамеченными, тут только одна узкая тропинка, по которой мы сюда вошли.

Действительно, наша тропа к лесу от дороги оказалась на редкость кривой и извилистой, я постоянно отмечал близкорасположенные ловушки. Вокруг тоже чувствовалось их присутствие. Но сама полянка была на редкость чистой, из-под корней высокого дерева с краю бил небольшой родник, ручеек от него терялся где-то в лесу. Следы старого кострища наглядно говорили — здесь время от времени останавливаются на отдых искательские группы, которые знают об этом укромном месте совсем рядом с дорогой.

— Зверей тоже можно не опасаться, — продолжил пояснять Хорек. — Лесные коты так близко к городу не подходят, а волки и стаи диких псов по ночам не охотятся. Если их сейчас рядом нет, иначе бы напали или как-то проявили себя, то до завтра точно никто не объявится. Волны дикой силы после обильного дождя несколько дней можно не ждать, деревья сильно заняты своими делами.

Дрова, хоть и подмокшие, тоже нашлись невдалеке в виде нескольких умерших деревьев, с которых уже осыпалась кора и ветви. Как мне было известно, такое с ними происходит из-за сильных вихрей дикой силы, возникающих при прохождении волны на краях леса. Но гибнут в основном достаточно молодые деревья, которым просто не хватает накопленной силы. В качестве стройматериалов они не годятся, только как топливо для костра. Тут мне никто не помешал немного поработать пилой, и вскоре у нас запылал небольшой костерок. Еще с детства любил вот так просто посидеть у огня в лесу, отдохнуть душой, глядя на пляшущие языки жаркого пламени, протянуть к нему руки и попытаться вобрать в себя их тепло…

Все уже давно легли спать, приготовив на огне обильный ужин и насытившись им практически до отвала, только один я так и сидел напротив прогорающего костра и задумчиво глядел в его мерцающие угли. Как когда-то в далеком детстве, протянул к огню руки и мысленно потянул тепло в себя. Огонь мигнул и стал резко угасать практически в одно мгновение. Даже угли погасли, совсем перестав дымить. Во мне внутри вдруг возникло волнующее ощущение бурлящей силы, которую требуется срочно куда-то сбросить, придав ей какую-либо форму, иначе она сожжет все нутро. Но ничего, кроме вида пламени, не появилось перед моим мысленным взором. Направив силу из своих рук обратно к потухшему костру, я даже вздрогнул от неожиданности, когда он мгновенно вспыхнул вновь, как будто ничего и не произошло. Это заставило призадуматься. Повторил эксперимент, опять сначала резко потушив, а потом вновь зажигая пламя. Выходило как-то слишком легко — раз, и готово. А вот попытки отобрать тепло маленькими кусочками — с первого раза не получалось. Или бери сразу все, или ничего. Но у меня разыгрался азарт, и возникающие трудности только подстегивали следующие попытки. Раза с двадцатого начало постепенно получаться. Схватив частичку силы пламени, направлял ее на сухую ветку в своей руке, мгновенно поджигая ее конец точно так же, как если бы опускал эту ветку в костер. Понравилось. Сделал еще несколько попыток, каждый раз отмечая возрастающую легкость исполнения. Дальше пришла интересная мысль проверить, с какого расстояния у меня получится взять силу от огня. Отойдя на несколько шагов в сторону, почувствовал первые затруднения. Если мне не видно того места, откуда черпаю силу, — ничего не получается, контакт рвется. Подхожу ближе — опять хорошо. Едва закрыл глаза и проявил перед внутренним взором горящую в костре головню, как сразу вернулось ощущение потерянного прежде контакта. Отошел дальше, удерживая картинку в голове, тяну силу и направляю ее на ветку в руке — все получается, огонек вспыхивает вновь и вновь. И только на расстоянии двадцати метров контакт с костром постепенно ослабевал. Стал постепенно приближаться обратно, но контакт сильнее не становился. Странно. Когда подошел и увидел огонь своими глазами, сразу же обнаружил причину: дрова частично прогорели, и структура костра существенно изменилась. Мой внутренний образ уже не соответствовал реальному в должной мере, а потому и контакта не было. Подложив свежих дров и дав им разгореться, вновь запомнил облик костра и опять стал отходить от него, совершенно ничего не делая. Дойдя до самого края поляны, где-то за пятьдесят метров от костра, полностью сохранил ощущение близости с горящим огнем. Мой внутренний образ не был статичен, в нем плясали языки алого пламени, переливались красными всполохами горячие угли, он точно так же постепенно изменялся, как и живой огонь, горящий где-то неподалеку. Через полчаса таких блужданий по краю поляны с закрытыми глазами внутренний образ стал резко рассыпаться в стороны, брызжа многочисленными искрами, и быстро гаснуть. Открыв глаза, заметил — кто-то из нашей компании проснулся и, не обнаружив никого рядом с огнем, решил раскидать горящие дрова, дабы они зря не пропадали. Удерживая теряющийся контакт с гаснущим пламенем, полностью вобрал в себя всю его силу, тем самым резко потушив его и напугав незадачливого пожарного. Еще больше он испугался, когда я преобразовал поглощенную силу в небольшой огненный шар над своей правой рукой, между тем думая, куда бы его побыстрее забросить, ибо он сильно жжется даже на расстоянии. Не найдя никакой подходящей цели, просто резко швырнул огненный сгусток ввысь, мысленно оттолкнув его от себя. Промелькнув ярким росчерком, он скрылся в вышине, потерявшись среди редких облаков на ночном небе.

— А, это ты тут озоруешь… — наконец опознал меня Проныра Хорек, перестав стелиться по земле и убирая короткий меч в ножны. Хорошо хоть у него арбалета в руках не было, а то бы стрельнул не глядя. — Следующий раз, буси безголовый, если решишь вот так поиграть, сначала предупреди меня. А то мои нервишки могут и не выдержать, ты это учти.

— Учту. Просто не надо было трогать костер. Не ты зажигал — не тебе гасить! — ответил ему с некоторой угрозой в голосе, резко сбив его спесь. — У меня тоже нервы не железные, понял?

— Понял, понял, Повелитель недоделанный! — усмехнулся он на мою угрозу и, резко смягчив тон, добавил: — Ложись-ка ты спать, завтра целый день через лес пилить. Будешь ждать нашего возвращения — тогда наиграешься силой вволю.

Вняв его совету, я отправился на боковую. Глаза уже действительно слипались.

Опять вскочил на ноги задолго до рассвета, с чувством переполняющей тело энергии. Сна не было ни в одном глазу, хотелось бегать и прыгать, махать руками и ногами. Что ж, мне уже хорошо известно, откуда взялось подобное желание, пора бы и размяться хорошенько. Воздух сырой и прохладный, хотелось впитать его всей своей кожей, насладившись чувством полного слияния с окружающей природой. Скинув с себя всю одежду, оставив лишь искательский амулет на груди, взял в руки меч и, вспоминая недобрым словом Хорька, тихо вышел из леса на дорогу, обходя многочисленные ловушки. Здесь его своими танцами точно не потревожу.

Дергается призрачной рябью сумеречное восприятие, расплывается контурными линиями окружающее пространство. Вдыхаю полной грудью ночную прохладу и резко бросаюсь в сторону, совершая кувырок через голову. Затем еще кувырок и бросок. Меч вновь захватывает пространство своими стремительными росчерками, перекрывая любые возможные атаки со стороны несуществующих врагов. Хочется летать и смеяться, наслаждаясь бушующей энергией в своем теле. Стремительно прыгаю с дороги, несусь мимо многочисленных ловушек, не задевая их границ, ловко направляя свой полет в безопасные зоны. Но это смешно, это неинтересно! Какая ерунда эти ловушки, мелкая смешная ерунда! Прыжок в сторону ближайшей из них, резкий отскок обратно. Сзади что-то негромко хлопает… мимо! Еще один прыжок к другой — и на всей скорости бросок через нее, — вспыхивает зарево, сзади по ощущениям чуть теплеет, и только. Повторим маневр еще раз — опять вспышка, опять хлопок, еще раз, и еще, четыре раза подряд. И это уже все? Почему больше не работает? А, это у них сила кончилась, хочу еще! Тут вас много, мне надолго хватит, проскакиваю на скорости следующую ловушку, резко торможу, перекатом вниз и опять на ноги, оборачиваюсь назад. В меня быстро летит какой-то красный клубок, играючи отшвыриваю его мечом куда-то далеко в лес. Что-то там громко хлопнуло — и на этом затихло. Как-то слабо они действуют, повторим еще раз сразу с двумя, вот они как раз рядом…

Окончательно пришел в себя, стоя посреди дороги, наслаждаясь искрящейся эйфорией после хорошего танца. Легко и спокойно, мир вокруг кажется добрым и приветливым. Хочется всячески обнимать его своими руками. Ни одной активной ловушки в ближайшей округе не ощущается, словно они вымерли. Неужели я их всех собой разрядил? В голове постепенно прояснялось, медленно приходило понимание того, что успел тут натворить. Или это не я… Задумчиво смотрю на мерцающий красноватыми всполохами меч в своей руке. Говорил же мне мастер-оружейник — такие «игрушки» на всякие глупые поступки толкают своих обладателей, для долгой и счастливой жизни не совсем полезные. И советовал его выбросить куда подальше в случае чего, — наверное, этот самый случай как раз сейчас и настал.

В этот момент ко мне пришло странное ощущение, словно у меня кто-то прощения попросил: «Извини, хозяин, не сдержался, так ведь хорошо было, и совсем ничего страшного не произошло». Надо же, неужели не все здешние сказки на самом деле только сказки? «Ладно, в этот раз прощаю, пока не выброшу», — мысленно пожелал в ответ, обратно получив ощущение благодарности: «Больше именно так не буду». Ага, значит, будет как-то по-другому. Наверняка мне оно тоже понравится, если голова отдельно от тела в кусты случайно не улетит.

Успокоился, расслабился, еще раз вздохнул полной грудью и, стараясь не шуметь при ходьбе, спокойно вернулся на поляну. Где обнаружил все еще крепко спящих искателей, несмотря на тот шум и треск, который был тут совсем недалеко, во время моих «диких танцев на минном поле». «Я о них тоже позаботился», — опять возникло у меня в голове смутное ощущение. Вот и не верь теперь, что в железку можно «живую душу» запихнуть. Или у меня развилась шизофрения, или одно из двух…

Подступающий рассвет медленно стирал с небосклона звездные россыпи. Я сидел у небольшого костерка, который разжег, просто направив через себя силу тепла воздуха на вчерашние угли. Огонь вспыхнул сразу, как будто дрова облиты какой-то легковоспламеняющейся жидкостью и к ним поднесли горящую спичку. Воздух при этом немного похолодел, но совсем чуть-чуть. У меня получается все лучше использовать разлитую вокруг силу тепла для каких-то совсем простых магических действий. Главное — точно представить, что конкретно нужно, и тогда велика вероятность осуществления успешного воздействия. Иногда магические действия получались совершенно неосознанными, и это сильно пугало меня самого. Хорошо хоть пока никаких фатальных последствий от них не случилось. Живот тем временем отчетливо дал о себе знать, предлагая срочно заняться приготовлением завтрака. Похоже, яма желудка окончательно открылась. «Яма желудка» — это такое особое «заболевание», которое невозможно вылечить. Ее можно только временно засыпать какой-либо едой, лучше повкуснее. И быть всегда готовым к повторному засыпанию через некоторое время. Иначе… А вот вы попробуйте спокойно походить с ощущением бездонной ямы у себя внутри — тогда и узнаете, куда будут постоянно направлены все ваши мысли.

Искатели проснулись, когда солнце уже взошло. К тому времени я успел тщательно побриться, привести себя в полный порядок и плотно поесть. Сублимированные продукты оказались выше всяческих похвал. Не сравнить с теми карикатурными пародиями на нормальную еду, которые продавались в наших магазинах. И немудрено — здесь для приготовления сублимированных «сухарей» использовали магию, тщательно сохраняя практически все исходные свойства пищи. А не одну голую технологию, как у нас там, чтобы только примерно передать вкус и химический состав, ибо и так все сожрут.

Хорек поприветствовал меня при своем появлении, ехидно спрашивая, чего это мне не спится в такую рань. На это совершенно честно ответил ему — тут в стороне дороги был какой-то сильный шум, потому и не спится. Не объяснять же, что сам и был единственной причиной возникновения этого шума. Тот лишь недоуменно пожал плечами, явно сомневаясь в моих словах, но был весьма удивлен, когда по пути от леса к дороге не сумел обнаружить ни одной активной ловушки. Кстати, и следы ночного бесчинства там тоже хорошо видны. Несколько черных пятен обгорелой травы, в некоторых местах травянистый луг выглядел так, будто по нему стадо коров прошло. Только свежих лепешек навоза не хватает для полного соответствия. Искатели в мою сторону как-то странно косились, но ничего не говорили. Меня же в этот раз тоже не тянуло на разговоры, я постепенно обдумывал происходящие во мне за последние дни изменения. Все эти странные ощущения в организме, открывшееся магическое чутье и прочее… Откуда оно взялось, так и осталось загадкой, но некоторый прогресс развития способностей, несомненно, радовал. Так мы и прошли в молчании сначала пару часов по дороге, а потом свернули в лес по едва приметной тропе.

Лес тут оказался более взрослым, чем там, куда я ходил с первым наставником. Деревья заметно выше и росли реже, кустов и подлеска практически не встречалось — лишь в некоторых местах, где лес пересекали неглубокие овраги и редкие ручьи. Если с краю лес был смешанным лиственным, то через два часа нашего пути он сменился хвойным. Пригляделся к высоким кронам деревьев — и заметил там большие шишки. Причем во вполне товарном количестве. Это же кедры! А кедровый орех — весьма ценный пищевой продукт. На земле валяющихся шишек почему-то совсем не видно, все исключительно на ветках висят.

— Хорек, слушай, а вы тут шишек не добываете? — показал рукой в сторону ближайшего дерева. — В них должны быть очень вкусные орехи…

Тот сначала посмотрел на меня как на полоумного, а потом все же ответил:

— Орехи те, конечно, известны, но как ты их с дерева возьмешь?

— Трясти не пробовали? — задал я совершенно логичный вопрос, хотя уже прекрасно понимал — так просто тут ничего не получится.

— Ты попробуй, потряси, — усмехнулся искатель. — А мы все посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Только отойдем сначала подальше — во избежание, так сказать.

— Хорошо, сейчас проверим… — Я решительно направился к самому большому кедру, который рос недалеко от тропы.

Хорек сначала на пару секунд опешил от такой прыти или просто подумал — над ним просто пошутили, но когда я встал и прислонился спиной к дереву, скинув с себя рюкзак, знаками позвал своих людей и бегом удалился метров на сто, откуда стал внимательно смотреть. В какой-либо успех с моей стороны он явно не верил, но решил пока не уходить, дождавшись, пока этот безголовый маг получит свое от разозленного дерева. Может, и живой останется. А если нет — то его добро быстро обретет новых хозяев. Я же, вспоминая свой опыт общения с деревом-стражем, сначала представился кедру, передав ему свой образ-ощущение вместе с пожеланием хорошей погоды. Ну не знаю, чего еще можно дереву пожелать. Однако ответный контакт установился сразу, хотя и не был таким, как тогда с дубом. Никто никуда не взлетал и не осматривал леса сверху, просто возникло чувство некой смутной общности, причем достаточно дружелюбной. Я сформировал образ-просьбу в виде нескольких шишек и передал его кедру. Не знаю, как дерево относилось к своим плодам, однако в моей просьбе оно не отказало, сверху ссыпалась сразу минимум сотня больших шишек, едва не настучав мне по голове. И еще в конце даже пришло чувство некоторого облегчения. Дереву, видимо, уже надоело держать на своих ветках зрелые орехи, но и просто так сбросить их на землю ему что-то не позволяло. Моя же просьба оказалась очень даже к месту. Поблагодарив дерево за его дар, я вышел из контакта и, открыв рюкзак, достал оттуда запасной холщовый мешок, куда стал собирать упавшие шишки, которых оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было «поговорить» с кедром поменьше. Теперь еще лишнюю тяжесть и лишний объем с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи — их всяко легче нести. Не бросать же тут, некрасиво получится. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.

— Ну вот, натряс немного… — весело пошутил, скидывая мешок перед Хорьком и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо стоять и смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.

— Как у тебя это получилось? — все еще не веря своим глазам и рукам, спросил меня командир отряда.

— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот и отдало их по первой просьбе.

Под недоуменными взорами привычно ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить одну шишку, доставая и раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.

— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра.

— Нет, откуда? Я же тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.

— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полный серебряк. А такая крупная — три-четыре, никак не меньше.

Чуть было не подавился очередным орехом, который в этот момент разгрыз. Выходит, вот так, у всех на глазах, стою и спокойно закусываю серебряными монетами, на каждую из которых можно тут спокойно прожить пару-тройку дней, если без излишеств. Не то чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг расстилается большой кедровник, полный этих самых орехов, просто секунду взглянул на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.

— И чего в этих шишках такого особенного, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил сильно недоумевающего от моих действий Проныру.

— Не знаю, — отчего-то смутился Хорек, — их считают достойными к столу только для Лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.

— Вот и считайте себя тут Лордами или кем там еще захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них… — Выбросив в сторону пустую, достал из мешка еще одну.

Однако мое обращение совсем не нашло понимания, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и банально съесть такую дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, дождался, пока компаньоны спрячут подарки кедра в свои мешки, догрыз вторую шишку и стал придумывать, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на голову груз. В рюкзак все не запихнешь — места много занимает. С помощью веревки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно, не сковывая рук, и в любой момент опасности можно быстро сбросить.

Вскоре наша компания продолжила путь. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночевку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось «черное пятно», откуда меня вытащили эти ушлые искатели.

Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остается между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остается выплеснуть собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала той болотной жижи, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв ее для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобны. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда ее вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, потому тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.

Этой ночью потанцевать с мечом, к счастью, не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку и занялся делами. А именно — шелушением кедровых орехов из шишек под неярким светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать своей силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании все шишки были выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком за плечами мне совсем не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла некрупная змея, но, не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорек сказал мне — дальше мы вместе не пойдем.

— До твоего «пятна» час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идет в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве ядовитых змей много, потому всегда смотри внимательно под ноги. Делай свои дела, за которыми тебя сюда понесло, и жди нас на этом же месте через шесть дней, на обратном пути мы тебя заберем.

— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз все устраивало. — Только если вы не обнаружите меня по возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город сам, без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.

— Как знаешь, Хитрован, хотя и не советую. — Хорек неодобрительно глянул в мою сторону. — Зверье на группы редко нападет, но на одиночку точно бросится. Особенно дикие собаки. Они могут поджидать где-то недалеко от нахоженной тропы, и когда ты по ней пойдешь — сразу нападут. Да и на дороге не все группы искателей могут спокойно пройти мимо возвращающегося в город одиночки. Тут ведь большая часть народу далеко не из самых добропорядочных жителей королевств подбирается. Потому лучше подожди нас — целее будешь.

— Посмотрим. Ну и еще… благодарю за то, что довел до места, дальше я сам. Свидимся в городе!

На этом мы и расстались. Искатели пошли по краю болота дальше в Смертные Земли что-то искать в покинутых селениях или на местах бесславной гибели королевских войск. А я, прикинув необходимое снаряжение для быстрого преодоления болота, пошел к ближайшим кустам резать лозу. Кусты, в отличие от деревьев, опасными запасами силы не обладали, их можно было срезать невозбранно. Как и косить траву. Для накопления силы растение должно обладать достаточными физическими размерами, желательно длинным и толстым стволом. Почему тут кедры деревом силы называют? Просто они самые высокие в этих лесах, а потому и копят в себе силы больше всех прочих. Разве дерево-страж может с ними серьезно поспорить.

Вначале прикидывал возможность пройти по болоту, используя свои магические способности, просто снизив вес или распределив его по большой поверхности. Но потом вспомнил простое техническое решение в виде плетенных из лозы «болотных лыж» и решил зря не рисковать. Пока с этими своими способностями окончательно не разобрался, доверять им свою жизнь в трясине было как-то неправильно. Да и работают эти способности как-то нестабильно — то они есть, то их нет. Возможно, дело улучшится путем регулярных тренировок, но времени на них катастрофически не хватает.

К болотному острову вышел уже далеко после обеда. Сначала никак не получались эти плетеные лыжи, все время пытаясь с треском развалиться при самой небольшой физической нагрузке, потом на шум пожаловала из кустов стая кабанов. Стрельбы или беготни не получилось: внимательно посмотрев друг другу в глаза, мы мирно разошлись в разные стороны. Вернее — это кабаны свалили куда-то в лес, а я остался сидеть на месте, сжимая автомат в мелко трясущихся руках, так и не сняв его с предохранителя от неожиданности. Не каждый день сталкиваешься с матерым кабанчиком нос к носу, вернее — к пятачку… и таким маленьким клыкам сантиметров по пятнадцать. И кто-томне совсем недавно утверждал — мол, тут зверей совсем нет. Хорошо хоть им на меня бросаться не захотелось, а то разорвали бы в один момент. Отойдя от шока, осмотрел ближайшие окрестности, выгоняя из травы змей, и все же двинулся в глубь болота. Сразу островка не нашел. На густо поросшем лесом болоте очень трудно ориентироваться, особенно когда нет солнца. Дальних ориентиров не видно, со всех сторон совершенно одинаковый вид, одинаково чахлые деревца и одинаково чавкающая почва под ногами. Раза три умудрился проскочить мимо своей цели, пока чисто случайно не набрел на нее, уже устав чертыхаться про себя от этого проклятущего болота и хождения по нему кругами. Остров, кстати, оказался весьма приличного размера. В длину почти два километра и шириной метров пятьсот. Его покрывал молодой лес, представленный мелкими соснами или кедрами, но попадались иногда и другие деревья, вполне привычные земные березы и осины, к примеру. А на моховых кочках разросся приличный черничник. Некоторые кусты еще только цвели, на других уже висели спелые ягоды. Но на большинстве не видно ни цветов, ни ягод. Складывалось впечатление — здесь совсем не бывает смен времен года, всегда одно вечное лето. И вполне привычные по нашему миру растения здесь цветут и плодоносят круглый год. Или не цветут и не плодоносят, а отдыхают от столь важного дела репродукции. Меня такое положение несказанно радует, ибо терпеть не могу зимы с ее морозами и снегопадами. Вот съездить раз в год на недельку в горы, на лыжах покататься — это совсем другое дело. От изнывающей июльской жары отдохнуть. Но нашу долгую зиму длиной в полгода без колебаний, не думая, променял бы на вечное лето, особенно где-то в самом начале марта, когда она уже окончательно достала. Тут же, похоже, мое давнее желание благополучно осуществилось.

Перекусив спелой черникой, вышел к тому самому «черному пятну», которое и было моей первой целью. Да, что-то неведомое тут очень хорошо поработало. Круг выжженного леса диаметром никак не меньше ста метров. Сгорело все — и деревья, и мох, даже земля местами оплавилась. Но дальше этого круга огонь не распространился, наткнувшись на невидимую границу. Вот идет зеленая моховая подстилка — и сразу резко переходит в оплавленный песок. Даже не представляю, что могло породить такой занятный эффект. Если бы просто горело, то граница пожара не могла быть такой четкой, как будто гигантским циркулем по земле провели, отделяя жизнь от смерти. Переступив невидимую черту, прошел к центру этого круга. Там меня поджидал еще один, всего пяти метров диаметром, в котором хорошо узнавалась тропинка между заборами из колючки, по которой я шел еще в своем мире, до того как попасть сюда. Каким-то неведомым образом часть земной поверхности оттуда перенеслась сюда, с моей бренной тушкой в придачу и со всем остальным, что было рядом. Тут и столб-опора колючки с краю остался, и сама колючая проволока на нем еще обрывками висит. Вот она, частичка моего родного мира в этом. Едва потянувшись к силе, дабы попытаться через нее поискать обратный проход, ради чего сюда и шел, сразу заметил — тут иначе ощущается окружающее пространство. Тепло воздуха уже не готово само превратиться в силу, стоит только захотеть. Здесь действуют законы моего мира, где никакой магии нет и в помине, кроме как в сказках и легендах. Но при этом я чувствую какую-то сильную неправильность всего этого: так не должно быть. Это «черное пятно» — кровоточащая язва на теле этого мира, которая категорически не хочет сама собой затягиваться. Решив еще раз проверить свои догадки, достал из кармана штанов магический шар-светильник. Заставить его светить так и не удалось, пока я вновь не вышел за границу «черного пятна». Стоило только пересечь ее обратно — свет мгновенно гас. Шаг назад — и вновь горит. Одно радовало — при попадании в «мертвую зону» амулеты не теряли безвозвратно своих свойств, просто переставая работать.

Идя по своеобразной границе миров, переходя то в один, то в другой, пытался ловить возникающие ощущения. Если мир за границами «черного пятна» казался мягким, податливым, то внутри него был жестким, сопротивляющимся любым попыткам сознания напрямую изменить его. Только непосредственно работая руками, там можно что-то сделать. Похоже, именно в этом и была единственная отмеченная мной разница, все прочее по разные стороны границы ощущалось совершенно одинаково. Устав ходить просто так, попытался продавить свою силу через невидимый барьер. Встав со стороны леса и положив светящий амулет за границу пятна, стал передавать силу ему. Сначала меня ждал полный облом, даже контакта с амулетом не чувствовалось. Несколько бесполезных попыток дали ясно понять — обычным образом здесь ничего не выйдет. Закрыв глаза, представил картинку в своем воображении и совместил с тем, как ее вижу в реале. Вот я, вот амулет, вот граница. Через границу от меня сила не проходит, просто рассеиваясь в пространстве. А если ее сконцентрировать в виде узкого когерентного луча, по типу лазерного, и направить его в нужную точку? Так, что-то начинает получаться, но очень трудно заставить силу собраться в пучок, она не желает вся течь только в одну сторону.

Представим устройство простейшего оптического резонатора. С одной стороны элемента рабочего тела дифракционная решетка, определяющая эффективную длину волны, с другой — полупрозрачное зеркало. Снаружи — нагнетатель системы накачки. Теперь попробуем воссоздать такую конструкцию для работы с силой сначала в своем воображении, а потом направим через нее свою волю. Резкое дыхание холода, что-то явно получилось. Чувствую висящую передо мной на расстоянии вытянутой руки призрачную конструкцию. Работая нагнетателем, подаю в нее через себя силу окружающего тепла воздуха. Из рабочего конца бьет тонкий луч сконцентрированной силы, но быстро рассеивается на границе миров, хотя чувствуется какое-то проникновение ее малой части за эту границу. А если поиграть с наклоном дифракционной решетки относительно оси оптического резонанса, уменьшив условную длину волны силы до тех пор, пока конструкция будет еще работать? Рассеяние становится меньше, но стена еще держится. Добавим напора, еще и еще…

Вокруг стало как-то подозрительно тихо-тихо, чуть позже вспомнил о необходимости дышать. Открыв глаза, отметил, что все пространство вокруг меня густо покрывает белый иней, а воздух пронизывает настоящий космический холод. Но самое главное — амулет, лежащий за границей, ярко светит!

Немного расслабившись и отпустив силу, дождался дуновения теплого ветерка, сдувшего в сторону выхоложенное воздушное пространство, после чего смог сбросить с себя защитный щит и наконец-то вздохнуть. Как его поставил на чистом автоматизме, даже и не вспомню, но если бы не он — сам сейчас превратил бы себя в каменную ледышку, как и все окружающее пространство в диаметре десяти метров. И все же эффект от моих действий был. Граница «черного пятна» прогнулась внутрь метров на пять, но при этом медленно, буквально по десять сантиметров в минуту, возвращалась обратно. «Если вот так сконцентрированной когерентной силой пробить дорогу к центру пятна, то, возможно, оно перестанет сопротивляться», — пришла в голову плодотворная идея. Хоть это и не очень нравилось по ощущениям мне самому, решил попробовать еще раз. Не став забрасывать светильник за границу, просто решил давить мощным импульсным лучом измененной силы максимальной мощности, на которую только буду способен, в сторону центра. Осознанно поставив щит, собрал все доступное окрестное тепло и выстрелил силой через свою призрачную лазерную конструкцию в границу. Подождал, пока уйдет выхоложенный воздух, и ударил еще раз. Проверил светильником результат. Еще двадцать метров пробитого коридора всего полметра шириной, результат очень хороший, правда, мне самому при этом как-то не по себе.

Стал смотреть, как пятно возвращает потерянное пространство. Стенки коридора пока не схлопывались, а вот зарастание со стороны центра шло заметно быстрее. Если немного подождать, ничего не делая, то вскоре созданный эффект полностью исчезнет, как будто ничего и не происходило. Недаром этот мир сам не может справиться с пятном, удерживая лишь достаточно далекую от его центра границу. Закрыв глаза и восстановив концентрацию, сделал еще четыре последовательных удара, когда вдруг все окружающее пространство резко вздрогнуло и затрещало.

Это было похоже на звук рвущейся ткани, сзади ударила мощная воздушная волна, сбившая с ног на землю. С большим трудом поднявшись на четвереньки, я ощутил сильное головокружение и слабость во всем теле. Но неправильности «черного пятна» вокруг уже не ощущалось, так как исчезло само пятно. Нет, выгоревший круг леса никуда не делся, как не исчезал и маленький кружок земли из нашего мира в его центре. Просто действующие законы этого мира благодаря моему воздействию пробились к чуждому им ядру и установили там свое причинное главенство. Доковыляв кое-как до центра, я опустился коленями на родную землю, почувствовав сильнейшую усталость и нестерпимое желание немедленно там и уснуть. Только еще одна хорошая идея стучала у меня в голове, не позволяя упасть сразу. Достал из кармана желудь дерева-стража и посадил его в центре перенесенной из моего мира тропинки, обильно полив водой из своей фляги. «Расти, малыш, и не допускай в своих владениях подобных безобразий», — мысленно сказал ему и, едва прилегши рядом, мгновенно отрубился.

Очнулся от темного беспамятства только на следующий день, когда солнце уже подбиралось к зениту и хорошо припекло со своей небесной высоты. Слабость еще местами пребывала в теле, но уже не была такой всепоглощающей. Уже как-то отвык просыпаться как после тяжелой болезни. Вроде бы все нормально, но никаких сил нет. Наоборот, здесь после пробуждений тянуло на всякие подвиги, и тут такой резкий контраст. Перевернувшись на другой бок, любуюсь на молодой дубок, за одну ночь вымахавший на целых полметра от земли. Если он станет так быстро расти, векового внешнего вида достигнет всего за каких-то полгода, максимум — год. Место здесь для него самое подходящее — никаких конкурентов поблизости. Может, оттого и скорость роста такая большая. Пока он еще не чувствовался как настоящее дерево-страж, но это совсем ненадолго. Окружающее пространство ощущалось уже немного похожим на то, которое было у взрослого дуба. Молодой дубок как бы собирал со всей округи разлитую силу и распространял вокруг себя своеобразные флюиды, от которых мне становилось легко и спокойно, а также немного радостно. Не пойму, почему местные аборигены так этих деревьев боятся? Хотя под тем, первым дубом одну мумию видел — наверняка были и еще, просто не заметил сразу, там с восприятием вообще какие-то странности возникали — знать, не просто так мне тут страшные сказки рассказывали. Может, со мной что-то не так, как с местными? Возможно, возможно.

Но хватит лежать, пора двигаться, у меня ведь какие-то еще планы имелись на сегодняшний день. С некоторым трудом поднялся, добрался до рюкзака, где в боковом кармане лежала маленькая серебряная фляжка с «эликсиром жизни». Неимоверно горькая жидкость быстро прочистила мои затуманенные мозги и постепенно выгнала ощущение тягучей слабости из тела. Всего-то пара небольших глотков, а какой сильный эффект! Почему вчера об эликсире не догадался? Позавтракав и пообедав одновременно разведенными сублиматами, побрел через болото к своей следующей цели. За сегодняшний день хотелось пересечь лес и выйти к бывшему Поселку Вольных Искателей. Относительное направление на него от последней стоянки группы искателей я примерно представлял. Если пройти лесом напрямик, то и в половину дня, по идее, должен уложиться. Эх, сейчас бы сюда компас, но нет его, потому приходится ориентироваться исключительно по солнцу, благо какие-то навыки еще с детства остались.

Почти в нужную сторону из болота вытекал небольшой ручей с красноватой водой. По его берегу решил дальше и двинуться, перепрыгивая то на одну, то на другую сторону, где лучше видно окрестный лес. Нападения зверей все же серьезно опасался и потому во всех подозрительных местах держал палец на спусковом крючке. Однажды путь пересекся с явно охотящейся на кого-то другого волчьей стаей. Волки оказались на удивление крупными, но вполне узнаваемыми, по крайней мере, от собак я их легко отличил и был уже готов стрелять, но звери, практически не обратив на меня особого внимания, быстро удалились в другую сторону, как будто за ними кто-то гнался. «Не напали — и хорошо, патроны целее будут», — проскочила мысль хомячьего довольства. Памятуя, что где есть волки, там обычно не бывает собак, так как они отчаянные антагонисты, немного расслабился и пошел вперед заметно быстрее, понизив свою бдительность. За это чуть было не поплатился, столкнувшись с самым настоящим тигром практически нос к носу. «Большим лесным котом», как их здесь называют. Хотя и помнил по своему миру — тигры звери одиночные, — а тут мне почему-то говорили исключительно об охотящихся группой. Может быть, имелись в виду какие-то другие лесные коты? Причем мое появление для тигра тоже стало большой неожиданностью, он резко присел в готовности к прыжку, но почему-то медлил, пристально глядя на меня своими желтыми глазами. Я тоже смотрел на него через автоматный прицел, не решаясь нажать на спуск. Столкнулись посреди леса у ручья два одинаково опасные друг для друга убийцы — и не знали, как дальше быть. Мне совсем не хотелось стрелять, даже учитывая огромную ценность потенциального трофея в виде тигриной шкуры. О чем думал тигр, было пока неясно, только дергающийся кончик хвоста говорил о не самом лучшем его настроении. Решив как-то разрядить обстановку, опустил автомат и послал зверю слегка подкрепленный силой образ мира и спокойствия: «Не трону, если и ты на меня не бросишься». В ответ пришло что-то очень похожее по смыслу, вместе с легким удивлением. Тигру еще никогда не приходилось так общаться с человеком, хотя сами люди были для него хорошо знакомы. Просто не входили в его регулярный пищевой рацион из-за плохого вкуса, как понял я из пришедшего ко мне смутного образа. Лесной хищник немного расслабился, его хвост перестал дергаться, и он встал нормально, сняв свою немедленную готовность к прыжку. Закинув автомат на плечо, чем еще больше разрядил обстановку, я спокойно подошел к нему и погладил рукой по полосатой голове, передавая одновременно чувство симпатии — «ты мне нравишься». Удивление зверя стало еще больше, но оно пришло ко мне с чувством — мол, ему тоже нравится, — но то ли я сам, то ли мои действия. Решив дальше развить контакт, мысленно предложил прогуляться вместе, просто представив себя и его идущими вместе по лесу, на что быстро получил чувство явного согласия. Тигр был совсем не против составить компанию этому странному человеку, который не боится его и даже мысленно разговаривает с ним. Для меня сама ситуация выглядела чистой шизофренией или сном, но при этом ничего менять совершенно не хотелось, было ощущение — именно так и надо поступать. Как в стародавних русских сказках люди порой разговаривают с животными и делают с ними совместные дела, так и я попробую. Вспомнив проскочившую мимо стаю волков, передал их образ своему полосатому, можно попытаться сказать, компаньону. В ответ получил нечто очень похожее на презрительную усмешку, с мыслью — нечего им делать на его территории. Вот от кого те так быстро улепетывали, даже с одиноким человеком связаться не пожелали.

Двинулся дальше в выбранном прежде направлении. Тигр держался рядом где-либо в зоне прямой видимости, то уходя немного вперед, то оттягиваясь назад. Ему, видимо, было все равно куда идти, а в паре со мной было просто немного веселее. Вскоре болотный ручей повернул в сторону, и мы пошли лесом. От зверя пришло ощущение, которое можно было истолковать как вопрос: «Куда идем?» Попытавшись как-то выразить свою конечную цель, которой сам даже глазами не видел, представил дорогу, ворота и заходящую в них группу людей. Ворота представил несколько поменьше городских, ну какие примерно могут быть у поселка. «Плохое место, — так можно было примерно понять пришедший ответ и следующую мысль-вопрос: — Зачем?» Не представляя, как рассказать ему о своем задании, вспомнил свои чувства охотника, когда после тяжелой охоты, долгого сидения в засаде желанная дичь наконец оказывается на мушке и остается только нажать спуск. Все вместе — раздражение долгого ожидания, усталость, азарт, чувство предвкушения, ощущение совсем близкой победы. Как это ни странно — зверь прекрасно понял мои чувства, явно их одобрив. «Только направление к тому месту неправильное, — интерпретировал его мысль, — и идти далеко. И хорошо бы по пути поймать кого-то себе на ужин». Тигр сейчас был не прочь поохотиться на более привычную ему дичь, так как пару дней до этого ничего не ел.

Сместившись в сторону, указанную зверем, и пройдя еще пару часов неспешного пути, мы вышли к берегу большого вытянутого в длину озера. Лес не подходил вплотную к его водам, между ним и водой расстилался обширный зеленый луг с высокой травой. И мой медальон показал присутствие в округе ловушек. Где-то далеко, ближе к воде, но они тут были. Пока стоял и обозревал красоту, метрах в ста из леса выпрыгнул крупный олень. Застыл на месте, косясь глазом в нашу сторону. Потом резко прыгнул к нам, опять обратно и, встав задом, оглянулся, гордо подняв голову с ветвистыми рогами и шевеля белым хвостом, нагло поднятым вверх. «Дразнит, — пришла ко мне внятная мысль тигра, — знает — не догоним, и теперь красуется». Видимо, с этим оленем у моего спутника давние отношения. Весьма специфические, прямо скажу. Поймать его тигр может только случайно, из засады, и олень прекрасно знает это, при любой возможности демонстрируя хищнику свое превосходство в скорости и ловкости. Меня же, глупого человечишку, в расчет вообще никто не думает брать, а зря. Из арбалета не попал бы, олень успел бы легко отпрыгнуть от летящего болта, но у меня-то совсем другое оружие. Вскидываю автомат и ловлю красивую оленью голову на мушку. Благодаря амулету «тихая смерть» выстрела не слышно, только отдача толкает прикладом в плечо. Олень падает в траву, тоже не издав ни одного звука. С такого небольшого расстояния промахнуться сложно. Тигр смотрит на меня как-то совсем недоверчиво, морщась от запаха пороховых газов, долетевших до его чувствительного носа. «Не бегать же за ним», — передал ему свою мысль в виде стоящего оленя и своего чувства лени, которое вызывает у меня быстрый бег за кем-либо похожим, и пошел в сторону павшего от моей пули лесного красавца.

В итоге у этого озера мы остановились на длительный привал. Сказать — на ночевку — будет неправильно, ночью я планировал продолжить свой путь. От тигра пришло легкое удивление, когда передал всю тушу убитого оленя ему. «Почему не ем», — как-то так интерпретировалась его мысль. На что в ответ представил образ горящего костра и жарящегося на нем куска мяса, которое потом в горячем виде употребляется в пищу. Если бы зверь не был голоден, то таким видом я испортил бы ему весь аппетит, судя по долетевшим от него эмоциям. Что поделать, разные у нас желудки, мне сырого мяса никак не переварить. Задумавшись, чего можно взять с оленя полезного, не нашел ничего лучше его роскошных рогов. Или просто в городе продам, или оставлю как охотничий трофей. Благо они относительно легкие и их даже в рюкзак не надо пихать, достаточно прикрепить снаружи. Разведя свои сублиматы, присоединился к тигриному празднику живота. Хоть и не свежатина, как у него, но по мне так гораздо вкуснее. Отъевшийся и округлившийся с боков полосатый хищник вяло ходил рядом и кивал, выискивая, где бы прилечь часиков так на десять. В итоге, найдя себе подходящую тень от склонившегося к горизонту солнца под небольшим кустом всего в двух шагах от озера, передал мне приглашение устраиваться рядом и свернулся меховым клубком. Но меня еще не тянуло в сон, организм только восстановился после вчерашней слабости и был полон энергии, а сознание бодрости не дало заснуть.

Сидя на берегу озера, я вспоминал прошедшие дни с того момента, как оказался в этом мире. Едва придя в себя, только и делаю, как бегаю туда-сюда. Ни одного спокойного дня, чтобы разобраться, во что же такое влип. То, что именно влип, — не вызывает ни малейшего сомнения. События так складываются одно к другому, и возникает ощущение себя крысой, загнанной в большой лабиринт, где в одной стороне где-то есть выход, а с другой ходит голодная кошка. И если стоять на одном месте, рано или поздно эта кошка до тебя доберется. Пока крысе, мне то есть, удается находить разложенные по лабиринту крошки сыра и не встретить голодной кошки, если не считать за нее обожравшегося тигра, лежащего от меня всего в паре метров. Не найдя, чем еще можно утешить себя, скинул одежду и полез в теплую воду купаться. Опасности от водоема не ощущалось совершенно никакой.

Только доплыв до середины озера, понял, что тут что-то не так. Опять вернулось знакомое ощущение «черного пятна», где пропадает местная магия, но тут она еще действовала. Даже не могу сказать, как я это понял, просто почувствовал, что «пятно» где-то внизу, под водой. Набрав полную грудь воздуха, нырнул в светлую озерную воду, пронизанную длинными лучами заходящего солнца. На глубине трех метров под водой чуть в стороне надулся воздухом огромный пузырь, за которым можно было даже что-то разглядеть. Вынырнув на поверхность, еще схватив кислорода, поднырнул ближе к нему. Бытовка, обычная такая бытовка-прицеп на полозьях, в которых когда-то раньше жили строители еще на советских стройках века. Именно такая бытовка и стояла внутри воздушного пузыря на самом дне лесного озера. И здесь ощущение «черного пятна» максимально усилилось. Думаю, воспользоваться силой здесь уже не получится. Вновь поднявшись на поверхность и провентилировав легкие, решился нырнуть еще раз. Мое любопытство просто кричало, что надо немедленно исследовать обнаруженное на дне, а разумная осторожность куда-то спряталась и не подавала своего голоса. Нырнул до самого дна и вошел в воздушный пузырь, сразу выпадая из воды и касаясь всеми четырьмя конечностями твердого каменистого дна озера. Вдохнув затхлого воздуха из пузыря, отметил, что дышать им можно, хоть и не особо приятно — кислорода в нем явно немного. Магия тут опять не действует, это чувствовалось сразу. Но я уже был у своей цели. Вот он, круг земли из нашего мира, не подпускающий к себе даже местную воду. Дверь бытовки оказалась открытой. В слабом свете, еле-еле проникающем сюда от поверхности озера, разглядываю, что есть внутри. Собственно, можно сказать — ничего нет, все, что здесь когда-то было ценным и не очень ценным, отсюда давно вытащили. Рядом с дверью одиноко стоит бутылка из-под водки с сургучной головкой вместо крышки, в которой свернута какая-то бумага, а рядом с ней лежит самый обыкновенный ключ от старого советского сейфа. Почему сразу так решил? Просто у меня на первом рабочем месте стоял именно такой сейф, и ключ от него был почти таким же. Не видя, чего тут еще полезного можно обнаружить, беру с собой предметы, которые как будто специально для меня оставил здешний первопроходец из нашего мира, и с тем отправляюсь обратно к поверхности. В том, что это какое-то послание именно для меня, уже ни капельки не сомневаюсь. Все как-то одно к одному выходит, даже складывается впечатление, что меня ведет по этому миру какая-то невидимая рука.

«Если ты читаешь это письмо… — написано по-русски красивым крупным почерком перьевой ручкой на пожелтевшей бумаге из школьной тетрадки в линеечку, — …то, значит, мы все-таки проиграли войну. Меня посещали плохие предчувствия, что все наши огромные усилия последних лет не приведут к победе и нам не удастся сдержать напор Лордов и их рабов. Именно поэтому оставляю для того, кто обязательно позже пойдет по моим следам и найдет точку входа, ключ от сейфа, где остались мои бумаги и дневник. Уверен — ты мой соотечественник и во многом похож на меня самого. А значит, ты обязательно найдешь те записи и поймешь меня, как бы обо мне тогда ни отзывались местные люди. Не ищи здесь пути обратно в наш мир: достоверно определено, что материальный перенос сам по себе работает только в одну сторону от жесткого мира к более мягкому. Возможно, у меня получится создать обратный проход, но в его работоспособности пока нет полной уверенности. Ты его найдешь по моим записям и проверишь, получилось у меня или нет. Удачи тебе, коллега и товарищ».

Подпись:

«Семен Авдеевич Бобров, 24 ноября 1961 года по земному летоисчислению».

Приписка чуть ниже:

«Совсем забыл: шифр замка — 12345».

Вот он, «привет» от того, кто заварил тут всю эту кашу. Интересно было бы пообщаться с этим человеком. Но его тут уже нет. То ли погиб, то ли куда-то ушел. Сомневаюсь, что ему удалось вернуться домой, об этом бы у нас была хоть какая-то информация. Больше в записке не было ничего. Ни карты, где искать зарытые сокровища, ни даже приблизительных намеков на правильное направление. Типа: «Если ты действительно тот, кто должен прийти, а не кто-то посторонний, — то обязательно найдешь». Но найти его записи нужно, они должны пролить свет не только на происшедшие здесь пятьдесят лет назад события, но и рассказать о том, почему попал сюда именно я, а не кто-то другой. Ибо как-то слишком рациональным оказывается этот слепой случайный выбор, каким, по идее, он должен быть. С этими мыслями, почувствовав усталость, я прилег отдохнуть, положив свою голову на тигриный бок, и опять совсем не заметил, как крепко уснул.

Привычное предутреннее пробуждение в походах с желанием устроить чему-то немедленный разнос было вполне ожидаемым. Взяв в руки меч и успокаивая его, сформулировав у себя мысль, что меня ждут другие срочные дела, стал собираться в дорогу. До рассвета хотелось выйти к поселку и устроить где-то рядом наблюдательный пункт. Глупо лезть в него сразу, без предварительного выяснения ситуации. Растолкал своего полосатого компаньона — и на его бурю возмущений по этому поводу сформировал и передал ощущение убегающей дичи. Оно его явно проняло, но все равно не привело в большой восторг. Однако нужное направление он мне указал точно, даже полностью при этом не проснувшись. Вот бы мне так — наполовину спать даже на бегу. Времени до рассвета оставалось немного, так что пришлось не спокойно идти, а бежать. В ПНВ не пришлось даже включать активной подсветки, света звезд, а потом и начинающегося рассвета, — ему вполне хватало, чтобы выдавать вполне четкую картинку. Можно было бы обойтись и без него, но бег по ночному лесу может быстро окончиться не самыми приятными переживаниями столкновения своего лица с низкой веткой или хорошим ударом коленом о корявый корень при случайном падении. Лучше и безопаснее воспользоваться ночником, пока у него заряжены батареи. Тигру же подобные технические ухищрения были и вовсе не нужны, он прекрасно видел в темноте.

В предрассветных лучах солнца мы были у цели. Пройдя вдоль дороги и выйдя к краю поля, за которым располагался поселок, я долго искал места, откуда можно целый день за ним наблюдать. Решение пришло как-то само — в виде толстого ствола высокого кедра, вставшего перед моим носом. Поговорив с деревом и попросив у него разрешения, с помощью двух петель из веревок забрался в его крону, откуда лежащий в трехстах метрах поселок был как на ладони, особенно учитывая наличие в моем хозяйстве хорошего бинокля. Между лесом и стенами поселка чувствовалось множество действующих ловушек, которые не так-то просто будет потом обойти. Значит, с той стороны можно смело не ждать гостей, если меня и заметят, в чем серьезно сомневаюсь, то по-любому станут обходить дальней стороной, так что успею от них улизнуть в глубь леса. Стрелять по мне из арбалета тоже вряд ли кто сможет — далеко, да и я подобное дело безнаказанным не оставлю, у меня для этого все необходимое имеется, в виде тридцати зеленых маслят в каждом из шести автоматных рожков. Снизу меня остался сторожить полосатый друг, который опять свернулся досыпать свое. «Это твоя охота, я пока отдохну» — примерно так расшифровывалось пришедшее от него чувство.

После восхода солнца поселок стали активно покидать многочисленные группы, человек по десять в каждой. Явно не искатели, а разбойники — это можно легко определить по отсутствию больших заплечных мешков и вооружению. В качестве коего использовались исключительно малые арбалеты, у некоторых разбойников сразу по два, а вот мечи имелись далеко не у всех. Группы расходились по дороге с двух сторон от поселка и где-то там, вдалеке, сворачивали в леса — перекрывать искательские тайные тропы. К полудню насчитал полторы сотни таких вот охотничьих групп. Неплохо тут бандюки устроились, всю округу такой толпой можно хорошенько прошерстить по нескольку раз. В самом же поселке до обеда не происходило никаких видимых событий. Кто-то вяло шатался по узким улицам, кто-то что-то пытался строить. Именно пытался — нормальной работой вялую суету нескольких мужиков с досками сложно назвать иначе. Присмотревшись к строителям более внимательно, определил их подневольный статус. К ногам рабов привязаны гирьки на цепочке, а недалеко в тенечке расположилась пара охранников со взведенными арбалетами. Да, ребята, не знаете вы о том, что рабский труд не особо эффективен. Могли бы за деньги мастеров нанять, получилось бы лучше и быстрее. Впрочем, кто к вам из них добровольно-то пойдет, вполне логично, что возитесь с рабами. Вспомнив о таком местном явлении, как «огненная клятва», немного удивился. Зачем привязывать рабов цепями и оставлять охрану, когда можно просто взять с них слово? Видимо, далеко не все мне понятно, и не все так просто с этим делом. Не иначе как клятва должна быть добровольный, клянущийся должен осознавать ее справедливость и полномочность того, кто ее принимает. То-то тогда Питс так забавно прыгал вокруг меня и так радовался, когда у него что-то получилось.

Когда солнце уже перевалило зенит, обнаружился и тот, кто мне нужен. Из двухэтажного дома в центре поселка вышел прогуляться в окружении приличной охраны плюгавый толстячок с заплывшим жиром лицом. Впервые подобную свинью вижу, здесь мужики как на подбор, все крепкие и жилистые. А этот вон как запустил себя, видимо, даже целебные эликсиры ему давно не помогают. Толстяк прошелся по поселку, заглянув сначала к одним воротам и потерявшись где-то на полчаса, потом потопал к другим. Там его где-то носило еще дольше. После он вернулся к тому дому, откуда и вышел. Так, записываю для себя первый пункт, который нужно посетить. Кстати, если бы мне заказали убийство, то легко сделал бы его отсюда. Ибо с высоты дерева его устранение оказалось бы делом одного выстрела. Но у меня имелось задание передать письмо, причем лично в руки. Не к пуле же его привязывать!

Ближе к вечеру группы бандитов стали возвращаться обратно. Большинство шло налегке — видимо, день для них прошел не очень удачно, но некоторые несли приличные мешки. Этим явно кто-то попался в лесу из числа не очень осторожных искателей. Несколько групп привели с собой пленников. То ли для выкупа, то ли для пополнения неквалифицированной рабочей силы строительных отрядов. Отметил, что вернувшихся групп было немного больше, чем ушедших утром. Значит, братва не только на один день разбойничать уходит, кто поопытнее — идут дальше и караулят подходящих терпил по нескольку суток, сидя в засаде. Подтверждая мои догадки, под самый вечер поселок покинули три большие группы, не менее тридцати человек в каждой. Эти и вооружены гораздо лучше, и мешки у них висели на спинах вполне приличные. Только на мирных искателей они все равно совершенно не походили. Шли именно как бандиты, вразвалочку, поплевывая в разные стороны. Только семечек им для полного антуража не хватало. На закате ворота поселка закрылись, я еще немного понаблюдал, пока хватало света, отметив в первую очередь места, куда отвели пленных искателей.

Спустившись с дерева, обнаружил все еще дрыхнущего хищника. Вот так, стоит ему хорошо поесть — и может продрыхнуть несколько суток кряду. Но и мне после целого дня сидения на ветке стоит подкрепиться и хорошенько размяться. А то чувствую, как сам начинаю постепенно обрастать корой от долгого сохранения неподвижности. Сделав хорошую разминку и перекусив, дождался наступления темноты. Ночью небо медленно заволокло тучами, и пошел мелкий моросящий дождь. Военная одежда позволяла не обращать на него внимания, амулет использовать не хотелось из-за опасности обнаружения. Пробудившийся напарник тоже отнесся к дождю совершенно равнодушно — видимо, его шкура обладает водоотталкивающими свойствами. Но больше всего меня радовала полнейшая темнота. Даже ночник без подсветки ничего не видел, куда уж там обычным людям. Пока никто не мог меня заметить, разве только каким-то магическим зрением, — но таких «глазастых» я и сам бы засек. Выискал несколько кривых тропинок через ловушки на будущее. Если придется быстро из этого поселка драпать, лучше всего бежать лесом, чем пытаться уходить от погони по открытому пространству дороги под градом из арбалетных болтов. Проложив тропинки и обозначив их ключевые точки начала пути и главных поворотов малозаметными колышками, обошел поселок по кругу и вернулся в лес. Стоило хорошо выспаться перед «очень веселым» днем. По предварительному плану я открыто пойду в гости к местному авторитету — и там наконец-то узнаю, обрадуется он моему приходу и встретит как дорогого гостя — или нет. В случае плохого расклада обратно придется прорываться с боем. Расчет идет на то, что после ухода утром основных разбойничьих групп в городе остается не так уж много вооруженных людей. Впрочем, серьезного столкновения в любом случае я не выдержу: банально боеприпасов не хватит.

Под утро я вновь сидел на дереве, терпеливо дожидаясь подходящего момента. Если Фос имеет постоянную привычку ходить проверять ворота или кого-то около них, то мне именно такой момент больше всего и подойдет для осуществления задуманного. Не хочу далеко заходить в поселок и тем паче искать логово самого авторитета, вызываясь на приватный разговор с ним, споря при этом с его охраной. Там просто отмазаться, в случае чего, уже не получится, и никакой свободы маневра точно не будет. Просто подловлю его на улице и нагло передам записку, где меньше лишнего народа.

День начался так же, как и предыдущий. Даже ночной дождь к рассвету полностью прекратился. Бандиты опять группами покидали поселок, рабы вновь брались что-то строить. И как по распорядку авторитет отправился инспектировать ключевые посты. Сегодня он сначала пошел к другим воротам, дальним от меня, что было весьма удачно. Дождавшись, когда он выдвинется в другую сторону, быстро соскользнул с дерева по длинной веревке, заодно сбросив ее с него и убрав в рюкзак, отправился налегке к открытым воротам, обходя ловушки по заранее проверенному маршруту. С собой у меня имелся лишь необходимый минимум вещей. Даже автомат оставил, чтобы лишний раз не вводить бандитов в искушение. Тигр остался охранять мои вещи, так как на свою охоту я его не приглашал — просто передал связанное с силой чувство, что может вскоре потребоваться быстро убегать и мне надо будет замести свои следы. Сначала зверь меня не очень понял: «Зачем, почему убегать, разве не можешь всех убить?» Но, передав образ слишком большого количества опасных людей в городе, кое-как сумел его убедить, получив согласие провести меня нехожеными тропами в случае особой необходимости.

На воротах меня злорадно окликнул здоровый охранник с большим мясницким топором в руках:

— Куда прешься, искатель, неужели сам сдаваться в плен пришел? Тогда гони сюда монеты и проходи в крааль, там как раз сейчас авторитет новеньких принимать будет… — Бандит громко заржал, видимо представляя сцену, как сдаюсь ему в плен и выворачиваю свои карманы посреди улицы.

— Если ты сейчас случайно лопнешь от смеха — на всю округу дерьмом завоняет, — резко окоротил я его, отчего тот чуть не подавился. — А авторитет Фос мне как раз и нужен, у меня к нему срочное послание. Понял, дубина неотесанная?

Бандит чуть было не кинулся на меня со своим топором, но ему на плечо положил руку другой охранник, стоявший с ним рядом и довольно улыбавшийся себе в усы. Невдалеке — еще шестеро мужиков с арбалетами, наблюдавших за нашей пикировкой, пытались сдержать свой смех, чтобы не расхохотаться на всю улицу. Происшедшее событие привлекло внимание со стороны местной верхушки, которая как раз подошла ближе к нам. Только теперь я понял, зачем к воротам авторитет ходит. Тут как раз и располагаются бараки, где содержат пойманных искателей, дабы далеко их по поселку не водить, хоть он и так небольшой. Странное решение. Если пленники задумают бежать, то им не придется долго прорываться к воротам. Но с другой стороны, именно здесь находится и практически вся бодрствующая охрана. С дерева я насчитал больше десяти человек, теперь снизу отметил еще шестерых, которых оттуда не было видно. Наверняка где-то поблизости сидят и расслабляются другие.

— Какое у тебя ко мне дело, искатель? — Свин посмотрел на меня своими маленькими глазками на заплывшем жиром лице.

Вблизи он выглядел еще противнее, чем издалека. Рядом с ним стоял высокий маг в привычном для них цветном халате с капюшоном, а сзади встали четверо настороженных охранников в хороших кольчугах и с двойными арбалетами в руках. Но те опять совершили классическую ошибку, встав вплотную к охраняемому объекту сзади, вместо грамотного рассредоточения по окружающей территории. Если что-то опасное произойдет прямо перед остановившимся Фосом, то они не смогут сразу выстрелить. Впрочем, за его безопасность сейчас отвечала магия. Авторитет был прикрыт слабо мерцающим щитом силы, который явно поставил ему стоящий рядом маг. Тот вообще презрительно оглядел меня, примерно как турист пупырчатую жабу, вставшую посреди лесной тропы, решая — то ли просто перешагнуть ее, то ли дать ей смачного пинка, чтобы под ногами больше не путалась.

— У меня для тебя есть личное письмо, — ответил авторитету, доставая из кармана свернутый лист и делая шаг к нему, что вызвало явное беспокойство у охраны.

— От кого сие послание? — спросил он меня.

— Там все черным по белому написано — сам прочтешь, грамотный небось, — нагло ответил ему и протянул свиток в его руки.

Тот вопросительно глянул на стоящего рядом мага, но тот только покачал головой, видимо не чувствуя ни от меня, ни от свитка какой-либо явной опасности. Пару раз маг крепко «посмотрел» в мою сторону с помощью привлечения силы — это хорошо чувствовалось буквально спинным мозгом. Однако ничего способного привлечь его более пристальное внимание при мне явно не обнаружилось. Про то, как опасен пистолет, они тут еще не знают, а меч за серьезное оружие тоже никто не принимает. Еще бы, когда вокруг столько народу с заряженными арбалетами, мечиком не помашешь — вмиг болтами нафаршируют. Недоверчиво взяв у меня бумагу, Фос развернул ее и опустил глаза к тексту.

Секунда, вторая, третья, четвертая… и тут прошла резкая хладная волна сильного колыхания силы. Мгновенно осознав происшедшее, я метнулся практически под самые ноги авторитета, которого в этот момент объяло жаркое, стремительно пожиравшее жирную плоть пламя. На долгую секунду его охрана и маг опешили, и их заминка дала мне шанс беспрепятственно проскочить к ним за спину. Но охрана быстро опомнилась, и в мою сторону полетели болты, едва не зацепив пару раз. Угол дома, куда я отскочил, разлетелся каменными брызгами и деревянной щепой от магического удара большой силы, пролетевшего в каком-то сантиметре от моей головы. Резко вильнув, я благополучно увернулся от второго такого же «подарка», подбросившего в воздух целый дом впереди, и сразу трех арбалетных болтов, летящих в меня. «Нет, ребята, мы так не договаривались!» — проскочила злорадная мысль в моей голове, в перевороте мечом отбиваю третий разрушительный клубок силы прямо под ноги магу и охранникам авторитета, быстро орудующим рычагами разряженных арбалетов. Последним сильно повезло — удар и последовавший взрыв просто разметал их в стороны, а вот магу прилетело по полной программе. Тот закрылся сплошным ярким и невероятно мощным магическим щитом в форме широкого колокола. И ни сверху, ни сбоку ему совершенно невозможно причинить какой-либо ущерб. Поначалу я даже засомневался, что такой щит пробьет пистолетная пуля, потому сразу не решился стрелять, ограничившись бегством и пассивной обороной. Однако при попадании отбитого сгустка силы в землю брызнувшие из разбитой дороги камни снизу проникли под его «покрывало» и, отразившись несколько раз от стенок изнутри, оторвали магу правую руку и разбили череп, выбросив наружу его скользкое содержимое. Заметив последствия своего «геройства», я стремительно рванул в глубь поселка, сворачивая в боковые улочки. Еще изучая его планировку с дерева, пришел к мысли, что поселок застраивался исключительно грамотно. Если враги, каким-то чудом проломив ворота, ворвутся в него, то защитники смогут легко бить по ним из узких боковых улочек, очень удобных для обороны. И по тем же самым улочкам подводить подкрепления с другой стороны поселка, постепенно вытесняя нападавших обратно или выгоняя их на широкую центральную улицу, простреливаемую с разных сторон из многочисленных укрытий. Теперь же этими улочками может воспользоваться беглец-одиночка, невидимкой обежав по кругу весь поселок и выскочив через противоположные ворота, где охрана еще не прочухалась. Около тех ворот меня все же нагнал мощный ментальный удар, едва не сваливший с ног. В дело вступил еще один сильный маг. Но к подобным фокусам у меня уже образовался некоторый иммунитет, а сильную боль в висках можно и потерпеть. От этого удара, кстати, изрядно поплохело не мне одному. Охранники на воротах лежали без сознания. Похоже, неизвестный маг произвел своеобразный «парализующий удар по площадям», от которого свои вскоре отойдут, а вот чужаки придут в себя уже в несколько ином состоянии. К примеру, висящими на цепях в темном подвале. Подхватив двойной арбалет у лежащего охранника вместе с полной сумкой болтов, изо всех сил рванул в сторону леса. Как раз ночью проложил тропинку через ловушки, вот она и пригодилась.

Но спокойно добежать до деревьев не удалось: из ворот выкатилась приличная погоня, резко сокращая расстояние и часто стреляя из арбалетов. Впрочем, попасть по быстрой и исключительно верткой, скачущей козликом по полю цели они не смогли, хотянесколько раз болты пролетали в каких-то сантиметрах. Кто-то попал в сработавшую ловушку, истошно заорав на всю округу. Погоня немного отстала, и мне удалось нырнуть в спасительный лес, переводя дух после стремительного забега по минному полю. Кровь громко стучала в висках, хотелось упасть и немного передохнуть, но не отпускало чувство совсем близкого пристального внимания, идущее со стороны поселка. Укрывшийся там маг силой видел меня и направлял в мою сторону бойцов. Вынырнув из-под куста, я разрядил арбалет в двоих бандитов, ближе всех подобравшихся по моим следам к лесу и находящихся от меня уже на расстоянии десяти метров. В одного попал, другого спугнул, тот резко дернулся в сторону и угодил в ближайшую ловушку. Во все стороны брызнула алая кровь, бедняга даже вскрикнуть не успел, какая-то мощная сила резко сдавила его со всех сторон, выжимая из него все соки. Толпу преследователей показательные потери явно не воодушевили, и они перестали ломиться через минное поле, начав интенсивно причесывать болтами место, где видели меня в последний раз. Только там уже никого не было, мой путь лежал к дереву, под которым оставался рюкзак и где дожидался своего неспокойного напарника полосатый хищник, которому я уже послал чувство-сигнал об идущей по моим следам погоне. От него пришло ответное сообщение, по смыслу переводимое как: «Враги и тут рядом». Блин, ну откуда они здесь могли взяться? И внимание это постороннее никуда не исчезает. Наверняка от него можно как-то защититься, но мне об этом ничего не известно.

Добежав до места последней ночевки, судорожно закинул на плечи рюкзак, а на шею — автоматный ремень. Немного подумав, на ходу взвел рычагом и трофейный арбалет, вложив в него болты. Три тугих качка рычага — взведены одни плечи, еще три — вторые. Если кто-то за мной сейчас наблюдает, то увидит арбалет и станет рассчитывать дистанцию выстрела исходя из его ТТХ (тактико-технических характеристик). А у меня появится приличный шанс достать его из автомата, когда тот будет считать себя в полнейшей безопасности. Но сначала надо найти такое открытое место, где можно устроить подобную засаду. Пока ничего, кроме дороги, в голову не приходит. Послал мысленный запрос тигру, знает ли он поблизости какое-либо открытое место. В ответ пришла уверенность: «Да, знаю», — но вместе с тем чувство совсем близкой опасности, которую я и сам вскоре услышал. К нам ломилась еще одна толпа бандитов через лес со стороны города. Жаль, придется двигаться сначала в противоположную сторону, пока не сброшу хвост.

Час хорошего бега по лесам не дал практически ничего. Как висела позади злая погоня, так и продолжала висеть. Постороннее внимание тоже время от времени осматривало меня, а вот моего напарника совершенно не замечало. Поинтересовавшись у него о причинах подобного явления, передав ему ощущение этого самого «постороннего внимания», получил ответ, что тому, кто меня ищет, его сначала своими глазами увидеть надо. А это, в силу некоторых причин, мог почему-то сделать только я, другие люди его со стороны не видят, хотя могут ощущать близкое присутствие. Похоже, у него эффективно работает маскировка не только камуфляжными полосками на шкуре, но и какая-то магическая, именно на меня не действующая. Тигр передал ощущение еще одной вражеской группы, в этот раз перекрывающей путь по ходу нашего движения. Преследователи явно гнали меня на ждущую посреди леса стрелковую засаду. Изменив направление и проскочив у них практически под носом, вырвался из кольца оцепления, хотя, по ощущениям, такая засада явно не последняя. Больше всего напрягало неисчезающее чужое внимание. Для неизвестного мага мое местоположение не являлось секретом, а значит, и навести загонщиков не составляло особого труда. Требовалось что-то срочно придумать, в первую очередь как-то нейтрализовать того мага: не может же он следить за мной прямо от поселка. Его удаленное внимание может распространяться на километр-полтора, максимум — два, не больше. Следовательно, есть некоторый шанс поймать его на мушку — если и не убить, то хотя бы хорошенько напугать, коли получится самому устроить засаду в удобном открытом месте, куда вел нас тигр. Словно потакая моим мыслям, мы выкатились на большую поляну. Вернее — не поляну, а настоящее огромное поле, где не так давно вырубили лес, судя по остаткам пней и совсем молодой лесной поросли. Вот и увидел воочию, как тут лес заготавливают.

В этом месте буквально витал запах смерти. И не суть важно, что погибли только деревья, смерть — она для всех смерть. Но само место просто идеально подходило для моей задумки. Одновременно возникло ощущение, что мы опять вернулись к поселку, сделав большой крюк. Перебежав по краю живого леса на другую сторону вырубки, отправил тигра высматривать среди преследователей мага, передав его примерный образ в цветном халате. Найдя более-менее подходящее для лежки место посреди расчищенного и уже начинающего постепенно зарастать поля, с которого хорошо можно видеть окрестности, принялся ждать. Теперь ко мне сложно подойти, ибо самое близкое расстояние от лежки до края леса составляло около трехсот метров. Плюс здесь весьма заметный холмик, и я оказываюсь сверху над всем остальным пространством. Достать меня из арбалета можно только навесом, причем всего из пары мест, а щелкать клювом, имея автомат с оптикой, совсем не в моих правилах. И самое главное — тут полностью пропало постоянно давящее на мозг постороннее внимание. Словно натыкаясь на разлитую тут ауру смерти, маг временно ослеп или не мог далеко заглянуть.

Пока не подошли враги, приладил к автомату оптический прицел. Эх, не удалось его пристрелять раньше, теперь придется сделать это по ходу боя. Достал все снаряженные магазины и выложил их перед собой. Взведенный арбалет и болты к нему положил рядом. «Пришло время умирать, господа-разбойники…» — пробилась до сознания злорадная мысль.

«Господа» не заставили себя долго ждать. Сначала из леса выскочили трое, потом заскочили обратно, осторожно выглядывая из-за деревьев. Меня они не заметили, но знали, что я прячусь где-то тут, и добровольно подставляться под арбалетный болт или автоматные пули никто из них не пожелал. Стреляные оказались воробушки, быстро соображали, чего от меня можно ожидать. Но и мне по ним стрелять рано. Догадываясь, что сейчас меня будут банально окружать, дабы потом взять тепленьким, я терпеливо ждал, когда на сцену выйдет маг. Свалив его, точно сумею пробиться через неплотное кольцо окружения. Мои расчеты постепенно начали оправдываться. Противники вскоре появились и с другой стороны поля, кольцо окончательно замыкалось. От тигра пришло слабое чувство — искомый маг где-то рядом и быстро движется сюда. Ну да, куда уж без него-то. Липкое внимание тоже стало изредка пробиваться до меня на какие-то считаные мгновения. Послал зверю вопрос: «Ты с ним сможешь сам справиться?» — на что получил ответ: «Много людей, слишком опасно». Ну да, это же не его охота, зачем ему зря рисковать. Постороннее внимание стало пробиваться все чаще, но опять же совсем ненадолго, едва касаясь меня и стремительно убегая обратно. Сейчас этот «ходячий радар» подойдет поближе и начнет массовую артиллерийскую подготовку, обеспечивая эффективную корректировку. Против тучи арбалетных болтов с неба у меня немного шансов. Тело хоть как-то прикрыто броником, а вот руки, ноги и голова — нет. Аккуратно, дабы не засекли со стороны леса, и пользуясь тем, что они смотрят снизу вверх, вытащил саперную лопатку и стал откапывать стрелковую ячейку. Вернее, просто небольшую ямку, куда можно спрятать ноги и хотя бы половину туловища. Какая-никакая, но защита.

Ага, кто-то там кричит, предлагая сдаваться. Ну-ну. И подошел ты как-то слишком близко, можно даже из арбалета попасть. Но что-то ты слишком щупловат, парнишка, скорее всего тебя, беднягу, просто послали, чтобы, выстрелив по тебе, я дал знать остальным, где залег. Подождем. Вот тигр сообщает направление, откуда стоит ждать появления мага. Далеко, метров пятьсот до того края леса. Трудно попасть даже с оптикой. Остается только понадеяться на удачу, которая до последнего времени часто пребывала со мной, может, и сейчас повернется ко мне своим лицом, а к бандитам задом. Так, кто это у нас там? Действительно, на край леса вышел расписанный индюк в халате и что-то активно показывает сопровождающим его людям, которых там подозрительно много. Как бы не полсотни человек. Выставив примерные поправки на прицеле, перевожу переводчик огня на «тройки». Длинной очередью с такого расстояния только зря патроны переводить. Эх, снайперку бы сюда. Хотя бы самую обычную СВД. Тогда бы точно не промахнулся. Ловлю центральным уголком сетки прицела грудь мага и жму на спуск. В полной тишине отдача ожидаемо бьет в плечо, картинка в прицеле резко размывается. Когда вновь нормально вижу, куда стрелял, с легкой досадой понимаю, что промазал. Вернее, в кого-то как раз попал, и даже не в одного, но маг стоит на месте, вращая головой и совершенно не понимая, что к чему и откуда прилетела непонятная смерть. Быстро вношу боковую поправку в прицел и опять бью двумя короткими очередями подряд. Вот теперь, кажется, попал. Маг улетел в кусты, рядом упало еще несколько человек. А не надо стоять, густо сбившись в одну кучу, и как бараны смотреть на новые ворота! Довершая дело, выпускаю по тому скоплению народа еще три очереди, расшвыривая совершенно деморализованных бандитов. Все же хорошая машинка этот АЕК. По сравнению с обычным «калашом» пули ложатся кучно, приклад как бы вжимается в плечо, прилипая к нему. Перевожу флажок переводчика огня на одиночные и бью несколько раз подряд по тем, кто еще не до конца понял, что их начали банально убивать. Попал всего один раз, но и этого вполне хватило, чтобы вызвать настоящий переполох. Довершил дело мой полосатый напарник, стрелой вылетевший из леса и сваливший ударами когтистых лап сразу нескольких человек. Оставшиеся в живых стали в панике разбегаться, кто-то ударился в лес, кто-то выскочил на поле и побежал прямо в мою сторону. Подпустив беглецов поближе, свалил их одиночными выстрелами.

Все это произошло буквально в несколько длинных-предлинных секунд. Субъективное время резко сжалось и, только когда первый рожок патронов окончательно опустел, развернулось вновь, побежав с удвоенной скоростью. Заменив магазин, стал искать новые цели, судорожно осматривая края леса вокруг себя. Но их пока не наблюдалось, противники попрятались и не желали подставляться. Преследовавшее меня внимание тоже исчезло: мага все же удалось шлепнуть. Интуиция заставляла пошевеливаться, а не сидеть на месте. Враги скоро придут в себя и рванут на новый штурм, в этот раз решительный и беспощадный, горя справедливым желанием отомстить за своих погибших товарищей. Быстро собрав свои вещи и подобрав стреляные гильзы, стал отползать в сторону, откуда вышел маг. От полосатого компаньона пришло мысленное сообщение — там сейчас все разбежались, и можно смело выходить.

Проползя метров двадцать, вскочил и побежал в полный рост, закинув автомат с арбалетом за спину и взяв в руку меч. Еще раньше отметил: когда он находится в руке, мои движения становятся более резкими, возрастает скорость и реакция, чем сейчас и воспользовался, желая гарантированно опередить своих врагов. Попасть по мне со стороны леса из арбалетов они смогут только случайно. Подтверждая мысли, мимо на приличном расстоянии пролетели несколько болтов, на излете воткнувшись в землю. Я только прибавил скорости, не думая ни пригибаться, ни уворачиваться. Когда подбежал ближе к месту, где в последний раз видел мага, я нашел его еще живого. Отделался, гадина, лишь легкой сквозной раной правого плеча. Взмах меча оборвал его судорожные попытки что-то направить в мою сторону, легко отделяя голову от тела. Как-то слишком ловко это получилось, как будто кто-то направлял мою руку. Подобрав небольшой амулет, выпавший из руки мага, и взяв упавший с его перебитой шеи большой круглый медальон, рванул туда, куда звал меня мой напарник. Для сбора прочих трофеев не было времени, спиной явственно чувствовал, как постепенно подходят ближе все еще многочисленные бандиты, наконец-то отошедшие от первого шока неожиданных потерь.

Даже потеряв свой «ходячий радар», погоня не желала нас отпускать. Врагов стало еще больше — видимо, вернулись обратно ушедшие раньше в леса группы бандитов. Убитый маг оказался явно не последним. Кто-то ведь меня ментальным ударом в поселке глушил. А теперь за нами просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые от них можно улизнуть. Очень неприятная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались — чувствую, отрыв от ближайшей группы метров триста или даже чуть меньше. Если сейчас выскочу на открытое пространство — успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр: «Дальше нельзя идти, там смерть», — дошла до меня его очередная мысль. «Что там впереди?» — отправил ему свой вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть в сторону, не нарвавшись на боковой заслон, похоже, больше нет. Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет успешно преодолеть следующее препятствие, явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, какой газ собирается в этом разломе, подозреваю — сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за все и, как мог, пожелав удачной охоты, попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямиком туда, куда так старательно хотели загнать беглеца многочисленные преследователи. Уже на дальних подходах к разлому ощутил легкий смрад. Сложно передать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе намешано. Явно не один лишь сероводород. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него сильно похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии абсолютной безопасности вдыхаемого воздуха, естественно, не было. Впрочем, выбор невелик — или гипотетически возможная смерть от отравления, или гарантированная от арбалетных болтов. В первом случае трофеи бандитам не достанутся — хоть так им напоследок отомщу.

Спрыгнув в большой овраг, который постепенно только расширялся и углублялся, пронизывая приличный участок леса и дороги, нашел на его дне множество мумифицированных трупов. Тут нашли свой последний приют люди и животные, осматривать их мертвые тела на предмет полезных предметов не было никакого желания. В глазах появилась крайне неприятная резь. Не представляя, сколько еще продержусь среди ядовитых миазмов, старался как можно быстрее проскочить опасный участок. Пара километров бега с препятствиями — и спешно выбираюсь из разлома опять в лес, уже на другой стороне дороги, где меня никто не ждет. Пробежав в сторону еще километр, решился снять респиратор, все еще не веря, что остался жив. Глаза перестали слезиться, вернулись лесные запахи, а ощущение близкой погони полностью исчезло. Какие-то люди смутно ощущались где-то вдали, но они двигались совсем в другую сторону, только удаляясь от меня. Даже не стал удивляться таким неожиданно прорезавшимся талантам от неожиданно навалившейся усталости. Все же несколько часов беспрерывного бега даром не прошли. Но и стоять на месте категорически не стоило. Подтянув одежду и поправив амуницию, сделал пару глотков «эликсира жизни», помогающего быстро вернуть упавший тонус, и зашагал по лесу в сторону города, как смог определить направление на него по солнцу. Попробовал связаться с тигром и уловил едва заметные ощущения на самой грани восприятия. Передать ему сообщение, что его горе-напарник все-таки остался жив, думаю, удалось, а вот договориться встретиться где-либо в безопасном месте можно и не пытаться.

Так и не останавливаясь ни на минуту, без остановок прошагал до самого заката, а потом и половину ночи, выйдя наконец-то на каменную дорогу. Устроив небольшой привал, хорошо подкрепился и вычистил одежду от грязи и посторонних запахов, вновь двинувшись в путь и собираясь так и идти до самого города. Силы ко мне постепенно вернулись, и я перешел с шага на легкий бег, рассчитывая к полудню следующего дня оказаться за его стенами. Появилось смутное предчувствие, что стоит поторопиться, пока кое-кого не стали ловить по всем Смертным Землям. Эх, и разворошил я гнездо злых шершней на свою голову.

Глава 14 ВТОРОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ В ГОРОД

На обратном пути пытался проанализировать, почему Сом отправил меня практически на убой, хотя при этом распространялся о каких-то иных делах. Что же это такое было, неужели такая особенная проверка? Выжил — ты настоящий везунчик. С тобой можно работать дальше, подкинув очередное «тухлое дельце». Ну а коль не повезло, что ж, всякое бывает, помянем добрым словом такого хорошего, но очень глупого человечка. Возможно, у авторитета имелись свои веские резоны сыграть мною втемную. Вряд ли ему больше некого было послать передать ту «записку». Даже из числа тех, кого совершенно не жалко. Там чувствуется какая-то особенно хитрая комбинация, состоящая из множества ходов, в которой мне еще предстоит сыграть важную роль. Но дальше вести дела с Сомом в таком ключе совершенно не хочется. Тут ведь не один город имеется, а целых три. Заберу свои вещи из искательской гостиницы — и свалю куда подальше. Можно и сразу свалить, даже не заходя, только патронов при себе мало. Мысленно проскочил мимо и «совершенно безумный» вариант отсидеться где-либо в лесу. Про волны дикой силы уже успел было подзабыть. Вспоминать, когда она пойдет над головой, почему-то совершенно не хотелось, ибо «живые» примеры такого «попадания» некогда имел возможность наблюдать своими глазами. Уж лучше сразу сдохнуть, чем превратиться в безмозглого зомбака. Катастрофически не хватало информации. Да, такая простая и тривиальная идея перехватить небольшую группу бандитов и взять разговорчивого языка так и подкупала своей новизной и оригинальностью. Только кто кого станет перехватывать — еще совершенно неясно. Сильно напрягало воспоминание, как слаженно действовали отдельные группы бандитов, когда гонялись за мной по лесам. Не сами же они по себе такие умные, без грамотного руководителя так точно не получится. А я ведь его совершенно не ощущал. После всех пережитых приключений мне теперь удается чувствовать людей на расстоянии, правда, стабильными эти чувства назвать сложно — то есть, то нет. И от хорошо организованной управляемой со стороны охоты уйти не так уж много шансов. В общем, возвращаться в город — не самый лучший вариант, да только остальные виделись еще хуже.

Стражники у ворот встретили одинокого искателя весьма неласково и пытались заставить его перетряхивать перед ними свой мешок, даже не намекая на возможную идею заплатить им мзду. После долгой дороги я был на взводе от раздражения и усталости, и лишняя пара минут ожесточенных препирательств могла запросто обернуться ожесточенной стрельбой. Палец уже лежал на спусковом крючке автомата, переведенного на стрельбу очередями. И мне было плевать на все возможные последствия этого шага: вчерашние кровавые события уже сдвинули психику куда-то не туда, я хотел непременно раздавить этих трусливых алчных мразей, лишь бы они не стояли сейчас на моем пути. Спасли стражников от неминуемой расправы какие-то люди, стоявшие неподалеку от ворот. Как-то опознав во мне именно того, кто им сейчас необходим, к нам подошли сразу двое, хотя изначально они были не вместе. Один — сильный и весьма опытный боец, это сразу чувствовалось по его цепкому взгляду и дополнялось соответствующей амуницией. Серая, плотно сидящая, хорошо подогнанная по телу кольчуга, два длинных меча по бокам — видимо, он может работать сразу двумя руками, а это, как я хорошо помнил, далеко не каждому дано. Дополнял его экипировку гвардейский двойной арбалет за спиной. Второй оказался магом. Тех легко отличать друг от друга по их балахонам, на которых чем больше разноцветных кружев, тем явно больше формальное звание самого мага, или, если сказать по-нашему, — обычных понтов. У этого конкретного представителя с ними все в полном порядке: на его халате разве только мелким крестиком не вышивали. Явной угрозы со стороны подошедших людей не ощущалось, а от воина тянуло чувством легкой симпатии. По магу сложно что-то сказать, тот смотрел на меня весьма недоверчиво и с едва заметным презрением. Заметив интерес подошедших, стражники сразу же отстали и вообще постарались сделать вид, как будто они тут просто погулять вышли.

— Так вот кто разбойникам Фоса кровавую баню устроил… — Воин подошел ко мне вплотную и, улыбаясь, незлобно сверлил взглядом. — Я — Торопыга Кабан, лидер северного клана искателей, — представился он, протягивая мне руку для рукопожатия.

— Витос Хитрован, — назвав себя, пожал я поданную мне ладонь.

— Сначала прими благодарность от всех ребят, сумевших благополучно сбежать из разрушенного барака, пока бандиты безуспешно гонялись за тобой. — Он полез в карман и достал оттуда золотой сиун, передав его мне, заметив: — Это тебе от нас пока на самые ближайшие расходы, об остальной благодарности поговорим позже. Как появится возможность, подходи в трактир у этих ворот, кликни меня — к тебе есть стоящее дело. — И, презрительно взглянув на переступающего с ноги на ногу мага, добавил: — Тут тебя тоже кое-кто давно дожидается, ты не сильно доверяй им, ага?

Мог бы и не предупреждать — после всего происшедшего у меня к той компании доверия и так никакого не было.

Заговорщицки подмигнув и дружески похлопав по плечу, Кабан направился к группе искателей, стоявших невдалеке. Сразу же оживился подошедший вместе с ним маг, которого ожидание своей очереди уже хорошенько достало:

— Авторитет Сом сказал сопроводить тебя к нему, как только ты появишься в городе. Следуй за мной, искатель. — Он развернулся и размеренно зашагал к центру города.

За моей спиной из ближайшего проулка вышел еще один маг и пара воинов с заряженными арбалетами в руках. Вот с кем-кем, а с Сомом ссориться прямо сейчас пока совсем неохота, хоть он и подставил меня со своим заданием. Ага, совсем простое послание донести. Какая-то небольшая бумажка с рукописным текстом. А что от его прочтения кто-то жарким пламенем на моих глазах сгорел — это какие-то несущественные мелочи. И что потом как зайца сворой псов по лесу полдня гоняли — вообще ерунда. Да еще прислал встречать этого напыщенного индюка, возомнившего о себе невесть что. И не одного его, а целый комитет по встрече и сопровождению: вдруг подумаю сбежать. Но лидер искательского клана своим предложением серьезно обнадежил — похоже, меня сразу не станут убивать, сначала попробуют поговорить. Ладно, встречу авторитета и все ему в таком духе и выскажу, а высказав — свалю. И хрен он мне что еще сможет вчинить, даже слушать не стану!

Но сразу высказать все наболевшее не получилось, да и вообще все прежние мысли и планы как-то незаметно дали сбой. Во дворце меня встречал не сам авторитет, а та самая красивая девушка Аэль — от ее призывного взгляда я почему-то сразу терял самообладание и боевой напор, думая только о чем-то совершенно постороннем. И когда вошел сам авторитет, он, взяв девушку за руку и подведя ее ко мне вплотную, заявил:

— Как и обещал, Аэль теперь принадлежит тебе по праву совершенного дела, на что дано мое слово авторитета!

Я только бессильно хлопал глазами, совершенно не представляя, что сейчас требуется сказать. Все мои мысли сейчас пребывали где-то в районе ниже пояса, чему, кстати, сама девушка явно обрадовалась. И ее совершенно не волновало, что ее вот так, как какую-то домашнюю собачку, подарили какому-то левому мужику, который ее вообще видит всего лишь второй раз в жизни. Да еще смотрит так похотливо. Насладившись немой сценой под названием «Приплыли», Сом махнул рукой, призывая еще кого-то из своих слуг. Из какой-то невидимой прежде двери вышли четверо вооруженных арбалетами охранников и пара магов.

— Сейчас пойдем смотреть ваш будущий дом… — Авторитет похлопал по моему плечу, привлекая куда-то далеко-далеко сбежавшее внимание. — Ты же хотел тут иметь свой дом, Хитрован? Я помню твое высказанное желание и готов пойти тебе навстречу, всего за пару совсем несложных для тебя заданий.

В другое время высказал бы ему все то, что думаю о таких заданиях, о таких заказчиках и вообще обо всем этом мире, где вместо спокойной и размеренной жизни требуется постоянно резать друг другу глотки или отрезать какие-либо другие части тела. Но мне пока еще слишком далеко до того умения так ловко крутить людьми, которым обладал авторитет Сом. Вот ведь как точно все рассчитал — вместо того чтобы устроить скандал, я стою тут и киваю ему, словно китайский болванчик. Разумом все понимаю — и тем не менее не могу ничего с собой поделать. Прямо наваждение какое-то.

— Оставь здесь свой мешок и оружие, с ним ничего не случится. — Он опять хлопнул меня по плечу, частично приводя в сознание.

— Теперь ты владеешь женщиной и должен обладать всем необходимым, чтобы она не чувствовала себя несчастной, — продолжил авторитет методично капать на мозги, пользуясь моим гипнотическим состоянием. — И для тебя вскоре представится хороший шанс оказать мне пару простых услуг, дабы получить все необходимое для счастливой жизни и должного статуса. Идем, посмотришь свое будущее постоянное жилище.

Мы вышли из дворца и прошли всего один квартал от центральной площади, подойдя к воротам, открывавшим путь через высокий каменный забор, отделанный вычурной лепниной, изображающей людей и зверей, вставших на задние лапы. Ворота тоже украшались фигурной ковкой, вернее, произведением магического искусства мастера в металле. Приложив небольшой медальон-ключ к воротам, Сом распахнул их, пропуская нас вперед. За воротами располагался весьма запущенный с виду сад, через который вела широкая тропинка, мощенная шестиугольными разноцветными плитами. Пройдя по ней через деревья, мы оказались перед весьма немаленьким трехэтажным особняком, который, конечно, заметно уступал дворцу самого авторитета, но, похоже, оказался вторым или третьим по величине строением в этом городе. Запоздало вспомнив о том, что здесь размер дома определяется по статусу владельца, я вообще перестал что-то соображать. То ли меня в особо значимые члены местного общества записывают, то ли просто решили пустить пыль в глаза. По-хорошему, сейчас стоило бы бросить все и бежать куда подальше в Смертные Земли, пока поздно не стало. Но идущая со мной под руку красивая девушка мешала разумным мыслям одержать верх в моей голове.

Чтобы открыть входную дверь, тоже потребовался амулет. Обычные замки тут явно не применялись. Но вся эта защитная магия совершенно не помогла предыдущим хозяевам этого дома. За дверью обнаружились характерные свидетельства ожесточенного штурма. Перевернутая мебель, местами что-то типа разбитых баррикад, следы применения боевой магии, арбалетные болты, крепко засевшие в стенах, темные пятна засохшей крови на полу. Защитникам и атакующим не удалось избежать больших потерь. Бывшие обитатели дома бились практически за каждый поворот коридора, за каждую комнату. Но даже отчаянный героизм их не спас — или нападавших было сильно больше, или у них оказалась лучшая организация и вооружение. Видя мое далеко не самое лучшее настроение при виде внутренних помещений, Сом решил рассказать о причинах, приведших здание в такой плачевный вид:

— Раньше здесь жил уважаемый человек Вадос. Не авторитет, как ты мог подумать, просто действительно уважаемый человек. Но он кое-что сильно не поделил с авторитетом Фосом, которого ты уже видел. Ему бы сразу прийти ко мне — и все вопросы тогда решились бы сами собой. Гордость не позволила. Фос же не стал долго ждать и прислал своих головорезов. Много прислал. Сначала они поодиночке под видом искателей прошли в город, а потом ночью напали на дом Вадоса. У них нашлись специальные амулеты для прохода внутрь защиты из подчиненной силы, и даже один боевой Повелитель сил с четырьмя буси попроще. Мы просто не успели вовремя их переловить или остановить. Но не позволили им безнаказанно уйти. Никто из людей Фоса отсюда живым не ушел. С тех пор в городе нет достойного человека, кому по праву и достоинству может принадлежать этот дом. Ты же справился с самим Фосом, потому по праву его победителя можешь на него претендовать.

Да уж, умеет Сом говорить комплименты. Но при этом опять есть ощущение какого-то двойного дна, а может быть, и не только двойного. С чего бы ему делать такие щедрые подарки? Наверняка опять какую-то хитрую комбинацию задумал. Ладно, как говорят у нас, дареному коню в зубы не смотрят. Раз собираются подарить дом, то отказываться не стану. Стоит задуматься, во сколько обойдется его ремонт. Однако авторитет решил за меня и этот вопрос:

— Пока ты будешь делать дела для меня, здесь все приведут в порядок мои люди под присмотром твоей женщины Аэль, она хорошо знает, что нужно сделать.

Девушка утвердительно кивнула, подтверждая свое согласие заняться этим делом, чем опять сбила меня с деловых мыслей, которые только-только стали появляться в опьяненном нахлынувшими гормонами мозгу.

— Сейчас пойдем обедать, нам надо еще кое-то решить. — Авторитет закончил показ первого этажа дома и решительно направился к выходу.

Остальные этажи, видимо, пребывали в более плачевном состоянии. Однако внутренняя вентиляция работала исправно, здесь не чувствовалось затхлости воздуха помещений, где давно не бывало ноги человека. И даже слоя пыли на полу не замечалось. Только следы давнего боя, по которым можно сказать, что он произошел не меньше месяца назад.

Когда мы вновь остались вдвоем во время обеда и хорошо поели, Сом посмотрел на меня и, как будто читая мои мысли, заметил:

— Знаю, у тебя накопилось много вопросов по поводу своего первого задания.

Я кивнул, подтверждая.

— Наверное, хочешь спросить, почему тебя не поставили в известность относительно свитка и вообще ничего не рассказали об авторитете Фосе и бывшем искательском поселке?

— Начинаю догадываться, что тогда у меня просто ничего не получилось бы, — высказал мысль, сразу же пришедшую в голову после первых слов авторитета и своих предыдущих дум.

— Угадал! — Авторитет кивнул с очень довольной улыбкой на губах. — Имеется у них один очень хитрый буси по кличке Задница, очень хорошо чувствующий любую возможную опасность как для себя, так и для тех, с кем он связан. Если бы ты хоть немного знал, зачем туда идешь, он бы непременно почувствовал даже самые скрытые и тайные враждебные намерения, еще когда ты только подходил к поселку. И у тебя не имелось бы ни одного шанса подойти близко: у Фоса хватало людей и сильных буси. Одного ты как-то пришиб вместе с ним, как мне уже передали. Его кличка Живодер сама по себе о многом говорит. Наверное, он был самым сильным боевым Повелителем сил во всех Смертных Землях. Правда, расслабился при отсутствии постоянной опасности, вот ты его как-то и достал. Даже поверить никак не могу, чтобы какой-то новичок самого Живодера мимоходом завалил. Только ты не обольщайся особо, Хитрован, тебе просто очень сильно повезло. Если бы он ожидал боя, у тебя не нашлось бы ни одного шанса против него.

— Но почему этот Живодер тогда не почувствовал опасности в том свитке, раз был таким сильным и опытным? Он ведь меня сразу проверил, когда я только подошел к ним. — Чем дальше рассказывал авторитет, тем меньше я понимал суть происшедшего.

— А в самом свитке и не было никакой опасности, самая обычная бумага с самым обычным письмом, — усмехнулся тот. — Вернее, опасность присутствовала исключительно для авторитета Фоса и ни для кого другого. В свое время он очень неосмотрительно дал мне одну огненную клятву, которую потом благополучно нарушил.

Я удивился не столько самой возможности нарушения огненной клятвы — сам ведь сумел с себя подобное стряхнуть, — а тому красивому эффекту, который возникает у клятвопреступника при получении сведений об ее нарушении. Теперь вся история со свитком стала полностью прозрачной. Никто, кроме Фоса, от той надписи на свитке не пострадал бы. Надпись как надпись, свиток как свиток, никакой магии. Однако, видя мой все еще удивленный вид, Сом решил рассказать чуть больше и немного о другом:

— Да, пусть для тебя не станут особым секретом знания о том, что при некоторых возможностях огненные клятвы можно обходить. Достаточно просто не знать о факте нарушения клятвы, частично заблокировав или изменив себе память с помощью опытного Повелевающего мудростью. Но тогда после восстановления памяти или получения доказательства измены возникает именно тот эффект, который ты недавно наблюдал.

— Неужели кроме меня других посыльных прежде не нашлось? Почему именно я? — От ответа на этот вопрос сейчас слишком многое зависит.

— Твой особенный характер и стал ключом к успеху. — Сом явно предвидел вопрос, и его взгляд сразу же посерьезнел. — Ты оказался достаточно смел и очень нагл, сумев пройти все уровни сложнейшей защиты, даже не догадываясь о ней. Все прочие на что-то подобное просто не решились бы. Стали бы долго готовиться, вероятнее всего привлекать чужую помощь — и в конечном итоге обязательно попались бы людям Фоса, которых и тут в городе хватает. Сыграл твой эффект глупого и наглого новичка, на который совершенно не рассчитывали опытные буси его охраны.

И как красиво меня просчитали. Эх. Вот так сразу, едва знакомому человеку выдать задание, с которым точно не справился бы никто из местных ветеранов. И ведь прокатило, несмотря ни на что, — вот это действительно важно.

— Почему тогда за мной после смерти авторитета такую серьезную охоту устроили?

Еще один вопрос, на который стоит получить внятный ответ. С чего за мной бегать, если главаря уже нет? Будь тут привычные бандиты — для них ведь наступало самое благодатное время делить власть. Вместо этого они все как полоумные захотели заполучить исключительно мою голову, причем не считаясь с опасностью и потерями.

— Ты и вправду еще не понимаешь? — удивился Сом.

— Нет, — помотал я головой. — На месте разбойников я бы активно выяснял, кому теперь занять освободившееся место главаря, а не за убийцей бегал. Сразу не поймали — и хрен с ним.

— Да, ты и вправду совсем «зеленый», если до сих пор не усвоил наших местных порядков… — Он посмотрел как-то по-отечески сверху, хотя был не так уж и старше меня. — Здесь такое дело, искатель, раз именно ты убил самого авторитета — ты получаешь его действующий статус, вернее — претендуешь на него. И сам впоследствии становишься авторитетом, получив официальное подтверждение своего статуса еще у троих смотрящих. И никто, пока ты жив, не может просто так его забрать себе, на тебя уже легла непроявленная главная часть истинного знака власти. Вот если бы тебя смогли поймать или убить, тогда авторитетом впоследствии стал бы кто-то другой из той среды, скорее всего, твой непосредственный убийца или убийца того убийцы, как бы у них там дальше получилось. А теперь у банд в бывшем искательском поселке начались очень большие проблемы. Без своего живого авторитета они не могут сбывать добычу на Черном перевале и покупать там дешевую еду. Придется им идти на поклон к другим смотрящим, но те их просто так не примут, так как разбойники слишком многим успели испортить жизнь за последние годы. На торговле же в городах сильно много не наживешь, да и не рады им тут. Если искатели кого-то опознают — вмиг голову оторвут. И потому теперь тебе, Хитрован, стоит всегда внимательно смотреть по сторонам, так как разбойники тебя не оставят, пока не убьют или пока ты не станешь действующим авторитетом под чьей-то сильной рукой.

Вот ты и попал, Витя! Думал, удрал от погони, скрылся в городе — и все? Наивность-то какая. Да уж, спасибо тебе, Сом, удружил, ничего не скажешь. И уже сразу видно, куда клонит. Делай как мне надо — будешь моим «карманным авторитетом», и от тебя все отстанут… Остальные подарки с его стороны — так, мелочовка, девушка в собственность, дом под капитальный ремонт, разговоры о каких-то там статусах. Дела…

— И что же теперь делать? — Собственно, можно уже и не спрашивать, и так понятно, но показать некоторую остаточную наивность все же стоит.

— Прямо сейчас мне требуется срочно доставить на Большой Базар за первыми вратами Черного перевала одну очень ценную Вещь.

— То есть мне требуется срочно бежать с нею туда, чтобы никто по пути не перехватил, так?

Вот и отдохнул, расслабился… Только пришел — и опять в новый поход. Нехорошо это, но, может, ошибаюсь и все не так сильно плохо.

— Нет. Вернее, ты прав, выходить тебе нужно прямо сейчас, сразу после нашего разговора.

— Хотя бы время скинуть в городе трофеи и купить провизии у меня останется?

— Зачем? — картинно удивился авторитет. — Провизию в дорогу возьмешь у меня, а свои трофеи легко сдашь на Базаре, там куда больше за них выручишь, чем тут, в городе.

— К чему такая спешка? — Я даже немного опешил от такого резкого оборота дел.

— Время — деньги! — Авторитет поставил меня на место самой банальной фразой. — Только понесешь эту вещь не ты.

— Ничего не понимаю… — помотал я головой — удивляться больше уже не было сил.

Сом поднялся со своего кресла и куда-то удалится на пять минут.

— Вот, смотри. — Вернувшись, авторитет поставил передо мной небольшую голубую металлическую коробочку с вычурной гравировкой и несколькими маленькими драгоценными камнями на крышке. — Она пуста, — он продемонстрировал это, откинув крышку. — Ее содержимое повезет мой караван, выходящий из города вместе с тобой. После городских ворот вы разделяетесь. Караван пойдет по дороге, а тебе лучше идти лесом.

— Зачем такие сложности и почему твой караван не может сам довезти до Черного перевала все нужное? — Действительно интересный вопрос.

— Вещь слишком ценна, ее много кто тут хотел бы сделать своей. Караван, даже с хорошей охраной, скорее всего, не дойдет. Здесь такое часто бывает, — улыбнулся Сом чему-то своему, видимо вспоминая что-то приятное, о чем можно вполне догадаться. — Но все, кому надо, узнают о том, что эта Вещь находится у тебя, и именно за тобой они и станут охотиться. Судя по тому, как ты ловко ушел от разбойников, для тебя это сущая ерунда. Твоя задача — пару-тройку дней потаскать охотников за собой по окрестным лесам, пока караван благополучно не дойдет до места, и тоже перейти первые врата, отрубая преследователям концы. Туда за тобой они не пройдут, а потом и смысла ловить уже не останется. Коробочку там передашь моему доверенному купцу Олию, быстро найдешь его, просто спросив у любого торговца на Базаре. Вот тебе еще свиток с «правом авторитета» для получения возможности прохода через первые врата и золотой сиун для уплаты пошлины. — Передо мной лег маленький бумажный листок со сложнейшей переливающейся печатью и золотая монета с солнечным диском и лучами.

— И это все?

Что-то опять задание какое-то совсем простое с виду — отнести куда-то мелкую ерунду и еще погоню в лесах заплутать. Или, наоборот, заплутать погоню и ерунду отнести.

— Да, это все. Олий может попросить тебя что-то отнести мне обратно, но это совсем не обязательно, можешь отказаться. Походи по Базару, если найдешь для себя что-то интересное — купи, а потом возвращайся. Я тем временем решу вопросы с признанием тебя еще двумя смотрящими помимо себя самого.

Вот и все. Морковки перед носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься — вот тебе столько всего хорошего, а не справишься — сам виноват, тебя ведь предупреждали. И что мне делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них: бандиты ведь тоже сами собой не отстанут. Или попробовать проверить слова Питса и вообще покинуть эти не столь гостеприимные места? Королевства, говорят, большие — там можно спрятаться от всех алчущих непременно перехватить мою глотку. Направление пути в принципе совпадает с полученным заданием, значит, можно и совместить. Одно непонятно — зачем Сом дал мне тогда свой свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним «проходной амулет» на собственной шее? Кто-то здесь явно не все понимает, и даже можно вполне уверенно сказать — кто, просто посмотревшись в ближайшее зеркало.

Глава 15 ПОХОД В ОДИНОЧКУ

Так и не отдохнув, я опять в пути. Вновь светит сверху теплое солнце, путаясь лучами в кронах высоких деревьев, вновь под подошвами ботинок мягкая лесная почва.

Едва сошел с дороги, отколовшись от каравана из шести доверху набитых каким-то барахлом телег под весьма внушительной охраной из двадцати бойцов и двух магов, как был немедленно атакован стаей диких собак. Звери действовали на редкость грамотно, не выскакивая поодиночке, подставляясь под арбалетный болт или удар меча, а, сначала окружив меня со всех сторон, бросились одновременно, стараясь ухватить ноги и руки своими острыми зубами, дабы свалить на землю и окончательно растерзать. Только и я к тому времени был готов, стоя с мечом в руке и скинув с плеч рюкзак, чего-то подобного как раз и ожидая. Перед атакой меня вдруг стало мутить, в глазах потемнело, опять запульсировала резкая боль в висках, привлекая к себе много внимания. Сжав рукоять меча еще крепче, почувствовал дополнительный прилив сил, и боль как-то немного отступила, как раз перед одновременным броском собак. Первый, самый крупный, кобель, чуть было не сбивший меня с ног, получил острой сталью по спине, еще двоим крепко прилетело по зубастым мордам ударами ботинок. Другие собаки промахнулись и стали обходить меня по кругу, готовясь ко второму броску. Ментальное давление резко усилилось, но все же уступало по силе воздействию «горного кота». Случайно в повороте заметил в стороне спокойно стоящего и внимательно наблюдающего за нами крупного и совершенно седого пса. Причем вокруг его тела тускло мерцал настоящий щит силы. «Развелось всяких тварей, понимаешь!» — проскочила недовольно-удивленная мысль. Перехватив меч из руки в руку, резко выхватил пистолет и выстрелил в четвероногого мага. Хлопок выстрела, визг боли: если щиты магов-людей не держат пулю, то куда тамкакому-то старому псу! Давление на мозги мгновенно исчезло, собиравшиеся было для второго броска собаки резво бросились врассыпную, бесследно растворившись среди деревьев за какие-то секунды. И только два тела остались лежать в поле моего зрения. Первый пес, получивший мечом по спине, уже умер, а вот вожак стаи — то, что это именно он, не вызывало ни малейших сомнений — оказался на редкость живучим. Пуля попала ему в бок и явно перебила позвоночник, отчего задние его лапы оказались полностью парализованными, но он пытался ползти на одних передних и совсем не хотел сдаваться. Подойдя к нему ближе, я ощутил его полный зверской злобы взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Таким сильным взглядом иного человека можно запросто парализовать, но моей первой реакцией стало совсем другое. Взмах мечом — и собачья голова отлетает в сторону, будучи отделенной от тела. Руки немного подрагивают, чувствуется адреналиновый отходняк после боя и какое-то гнетущее чувство обреченности. Причем отходняк куда сильнее, чем после столкновения с бандитами.

Не знаю, чем же таким меня эти псы так сильно зацепили. А чувство обреченности вообще ни в какие ворота не лезет. Может быть, умирающий вожак наслал какое-то особое собачье проклятие? А вот хрен ему, на меня оно не подействует. Тщательно вытерев свой меч о седую собачью шерсть, одним движением закинул его в ножны. Дозарядил один патрон в обойму пистолета на место потраченного и, силой воли вернув себе хорошее настроение, зашагал по направлению к Перевалу. Путь шел в обход городов Лесс и Титс, расположенных недалеко от дороги. Где-то около них меня попытаются перехватить желающие обрести очень ценную Вещь, от которой у меня имелась всего лишь пустая коробочка.

Сильно спешить сейчас крайне нежелательно, да и накопившаяся усталость постепенно давала о себе знать. Можно, конечно, отхлебнуть «эликсира жизни», но мое личное мнение о всяких там стимуляторах, на которые можно легко подсесть, как на наркотики, достаточно негативно. Лучше дать организму немного отдохнуть, чем постоянно пичкать его всякой химией или магией. Потому дальнейшее передвижение по лесу дополнилось новой целью — найти удобное для длительного привала место. Однако вокруг был совершенно однообразный молодой лес, полян практически не встречалось, да и каких-либо подходящих мест тоже. Если застрять на одном месте, то очередная стая собак или кого-либо еще похуже может спокойно загрызть одинокого искателя, сморенного крепким сном. Даже возникла мысль опять выйти поближе к дороге и пристроиться где-то с самого края леса или вообще в густой траве. По дороге между городами народ часто ходит, но в сторону леса практически никто не суется, хоть здесь ловушек алхимиков и нет, как мне рассказал караванщик до нашего расставания. Места считаются неспокойными, звери и разбойники тут часто подстерегают очередные жертвы. С караваном обычно идет много охранников, а меня кто возьмется охранять? Не найдя другой разумной альтернативы, сделал именно так. Где меня, по идее, станут меньше всего искать? Как раз около самой дороги. Пусть они там все окрестные леса прочесывают да засады устраивают, флаг им в руки и барабан на шею.

Подходящее место нашлось только через пару часов хождения по краю леса. Везде лес слишком близко подходил к дороге, и траву вдоль нее тут косили на корм тягловой скотине — спрятаться просто негде. Даже кусты около леса оказались основательно прорежены, чтобы немного осложнить разбойникам жизнь. Но в конце концов мне попался участок, где лес отступал от дороги почти на километр и ощущалось приличное количество активных ловушек. В связи с чем траву здесь никто не косил, потому и вымахала она до самого пояса. Дождавшись, когда никого на дороге совсем не станет — лишнее внимание сейчас ни к чему, — постоянно оглядывая дорогу из бинокля, я вышел из леса в поле. Походив по нему, постоянно прислушиваясь к своему искательскому амулету, нашел все-таки весьма уютное местечко сразу между несколькими ловушками, закрывающими небольшой пятачок с нескольких сторон. Пройти сюда можно, только предварительно разведав путь, причем далеко не прямой дорожкой. Как раз именно то, что сейчас необходимо. Скинув рюкзак, около часа наблюдал из травы за проходящими по дороге отдельными группами вооруженных людей и небольшими караванами из двух-трех телег. В мою сторону никто из них даже не смотрел. Все их внимание оставалось на другой стороне дороги, на близко подступающем лесу. Вечером путешественников совсем не стало. Все они поспешили укрыться за городскими стенами еще до темноты. Посчитав себя в относительной безопасности, решил немного вздремнуть, хотя до полного заката солнца было еще далеко.

Едва пробудился от ощущения близкой опасности, хотя мои веки совсем не хотели размыкаться, а мозг только частично вышел в рабочий режим, большей частью продолжая спать. Параллельно в сознании продолжали возникать какие-то сонные картинки, а тело оставалось расслабленным, мерно неглубоко дыша. Но разум постепенно взял верх над чем-то удерживающим вокруг большую сферу сна. Некто, имеющий далеко не самые лучшие намерения, сейчас пытается найти одинокого человека в траве и сделать так, чтобы он ни в коем случае не проснулся. Вернее — этот некто уже давно обнаружил, где примерно дрыхнет этот «мерзкий вонючий искатель», промелькнуло в сонном давлении на мозг чувство-оценка, но не знал, как к нему подобраться. Ловушки не пускали. Ага, значит, прямо сейчас на меня никто не бросится. Стараясь не издавать шума и не делать резких движений, достал ПНВ и приладил его к своему глазу. Ночь слишком темная, звездное небо закрылось плотными облаками. Впрочем, моему противнику это не особо мешает, так как он явно опытный маг. Ан нет, не только один маг. Есть еще пара обычных воинов, пытающихся медленно пройти через «минное поле», а вот самого мага нигде не видно, только ощущается его присутствие где-то неподалеку. Да и воины весьма непростые, судя по тому, как ловко ищут тропу. Искательские медальоны у них точно есть, но самые обычные, они не могут точно определить направление на ловушку, чувствуя только ее относительную близость. Но все равно действуют очень даже грамотно. Уже умудрились пройти больше половины пути, стоит им обойти еще четыре ловушки — и они окажутся на чистом пространстве, совсем недалеко от меня. Сомневаюсь, что они пришли сюда только для того, чтобы передать дружеский «привет». И еще сильно не нравится какая-то темная штука в руках у одного из них, похожая на свернутое покрывало. Медленно потянулся ко взведенному арбалету, хотя автомат был ближе. Если маг меня увидит с разряженным оружием после того, что я сделаю, то может ненадолго перестать скрываться, и тогда его получится достать, пока он не швырнул какой-либо боевой гадостью. Вот охотники прошли через ловушки и растянули… да это же какая-то рыболовная сеть. Они что, хотят меня спокойно взять живым во сне? Какая непростительная с их стороны глупость. Тынк, тынк, — два болта втыкаются ночным гостям в животы, с пяти шагов не промахнется даже тот, кто впервые взял в руки арбалет. В этот миг моя голова чуть не взрывается от боли, принимая сильнейший ментальный удар, в глазах расцветает яркая вспышка, на пару секунд полностью лишая зрения. Определив, что тихий захват не удался, маг вдарил со всей своей силы, благодаря чему только засветил свое примерное местонахождение. Откуда ему знать, что у меня уже образовался иммунитет к подобным фокусам, хотя особо приятными они все равно не стали.

Отбросив разряженный арбалет и перехватив автомат, резко поворачиваюсь в его сторону, но кубарем валюсь на землю от мощного воздушного тарана, ударившего в спину. Где-то тут поблизости спрятался еще один невидимый противник, владеющий силой. Едва попытался приподняться — и получил вторую порцию из воздушного тарана и ментального удара одновременно, причем даже большей мощности. Тандемом работают, сволочи. Отползя в сторону от места своего падения и тряся головой, выгоняя из ушей шум, попытался собраться с мыслями. Патовая ситуация: маги не могут достать меня из-за расстояния и ловушек, а я не могу достать магов, ибо, как только приподнимусь над травой, сразу получу от них чувствительных оплеух. Были бы гранаты — вопрос так остро не стоял бы, но чего нет — того нет. И если к магам сейчас подойдет подкрепление из пары-тройки арбалетчиков, мне тут быстро настанет хана. Другие бойцы уже спешат на помощь своим товарищам, получившим смертоносные подарки в животы. Хитрецы сначала захотели взять меня тепленького малыми силами, дабы ни с кем лишним не поделиться, а когда план не сработал, маги непременно вызовут подкрепление.

Но делать что-то нужно. Время сейчас работает против меня. Закинув автомат за спину, вытащил меч, добавляющий силы и ловкости, вкупе с каким-то дополнительным зрением. Закрыл глаза, расслабился, призывая ощущения, возникавшие во время ночных танцев. Мгновенно мир расцвел тонкими контурными линиями, тело наполнилось легкостью, и бурлящая энергия растеклась по мышцам рук и ног. Направление на одного из затаившихся магов хорошо известно, потому сначала прополз до края ловушек и, вскочив, резко бросился к нему. Воздушный таран догнал сзади и только придал дополнительной скорости, ментальный удар чуть запоздал и оказался на удивление слабым. Сзади что-то ярко полыхнуло, сбоку затрещало, ловушки срабатывали уже тогда, когда я покидал зону их действия. Передо мной из травы вскочил контурный силуэт в капюшоне и метнул сразу с двух рук разноцветные клубки боевых сгустков силы. От одного легко увернулся, второй отбил мечом в сторону. Третий чуть не поймал лицом, но опять в последний момент увернулся, протыкая острым лезвием горло своего противника. Опять достает воздушный таран, сбивая с ног и бросая тело на пронзенного врага. В полете перегруппировываюсь и падаю отдельно от него, один раз перекатываясь по земле. Вскочив на ноги, вскидываю автомат, ища последнего противника, но вижу только его очень быстро удаляющийся контурный силуэт. Наверное, также быстро я бегаю сам, когда нахожусь под влиянием допинга от хитрого меча. Магическим зрением невозможно прицелиться, обычное зрение не работает, ПНВ потерял где-то в траве еще до своего броска через ловушки. Последний противник удачно миновал ловушки, добежал до дороги, одним прыжком перескочив через нее, и скрылся в лесу на другой стороне. «Ладно, мы с тобой, гаденыш, еще обязательно встретимся на узкой тропе», — мелькнула злорадная мысль. Если мое местонахождение хорошо известно врагам, надо быстро собирать манатки и прятаться в лесу. Некстати появилось смутное чувство быстро приближающегося по дороге со стороны Перевала большого отряда. Он еще далеко, и полчаса на сборы есть.

Достал из кармана брюк и зажег маленький магический светильник, чтобы осмотреться вокруг. Магический взор уже угас, концентрация внимания пропала. В теле еще бурлит энергия, но тоже идет на спад. Бой закончен, пора подобрать трофеи с поверженных противников. Убитый маг, как и все они тут, обряжен в свой попугайский, лимонного цвета наряд. Добавим туда красных и бордовых тонов, вытирая о него меч. Что у тебя имеется по карманам? В целом — негусто. Опять небольшой амулет в руке, сильно похожий на тот, который раньше нашелся у мага разбойников. Перстни на пальцах, тоже пригодятся, вроде как золото. Треугольный медальон на цепочке, весь залитый кровью. Ничего, я не брезгливый, чем вытереть руки тут найдется. Карманов нет, но на поясе висит небольшой кошель. Так, а ты, оказывается, был богатеньким Буратиной. Сразу пять золотых и немного крупного серебра. Золотые лежат отдельно в маленьком мешочке, вместе с каким-то свернутым листом бумаги. Что это у нас там нарисовано? Да это же мой собственный портрет! Причем в полный рост и с оружием в виде меча и арбалета. Стою и смотрю вдаль, приложив правую руку ко лбу, закрывая ею глаза от яркого солнца. Если бы рядом еще изобразили коня под седлом и в мою другую руку сунули длинное копье, получилась бы классическая картина «Былинный богатырь обозревает поле битвы после большого побоища». Выходит, это не просто так золотые, а предоплата охотникам за мою голову. Причем вместе с телом она ценится явно больше, чем по отдельности, раз хотели взять живьем. Хоть это немного радует. Больше ничего ценного у мага не нашлось, кроме еще одного магического шарика-фонаря, но, присмотревшись к его сапогам, решил прихватить и их. Как раз подходящий размер, а то у меня отсутствует сменная обувь. Да и протектор ботинок уж очень приметный в этом мире, четкие следы на земле опознает даже совсем зеленый следопыт. Сейчас это скорее сыграет мне на руку, а вот дальше лучше не очень выделяться на фоне остальных аборигенов.

Вернувшись кружным путем, обходя ловушки, к месту своей ночевки, первым делом с трудом отыскал в траве ночник. Хорошо, хоть следы в изрядно помятой траве различимы. Без него сейчас соваться в лес очень не хотелось. Заряда имеющихся аккумуляторов еще должно хватить на пару ночей, а дальше придется что-то мудрить с их зарядкой. Из двоих воинов, получивших от меня болты, один оказался еще жив. Едва я подошел поближе к нему, он метнул в меня кинжал. Увернувшись от него, выхватил меч, чтобы добить раненого, но тот резко вскочил и в стелющемся прыжке попытался ударить меня своим коротким мечом в ноги. Очень коварный удар, от которого сложно уйти, не будучи к нему готовым. Однако нас самих тренировали наносить подобные удары из неудобных положений и соответственно парировать их со стороны противников. Мужик в ответ получил удар носком ботинка в висок, ставший для него смертельным, даже меч второй раз пачкать не пришлось. Подобрав упавший в траву магический светильник, с опаской приблизился ко второму «трупу». Но он-то как раз полностью оправдал свое название: арбалетный болт пробил его печень и торчал из спины. С таким «пирсингом» точно не попрыгаешь. А вот первому помогла выжить кольчуга. Удар болта всего лишь сбил ему дыхание, по себе помню, как это бывает, — только-только очухался, а тут и я пожаловал осматривать его хладную тушку. Ему стоило чуть дольше сдержаться и подождать, когда беспечный победитель склонится над ним, дабы обобрать безжизненное тело, и только тогда бить наверняка. Но нервишки у мужика, похоже, окончательно сдали, потому и стал кинжалами бросаться. Можно сказать — мне опять сильно повезло. Впредь таких оплошностей больше не допущу, вовремя вспоминая, для чего придуман добрым человечеством «контрольный выстрел».

С воинов прибытка оказалось куда меньше, чем с мага. Всего два золотых у первого и один у второго. Амулетов вообще никаких не нашлось — непонятно, благодаря чему они так хорошо видели в темноте. Из оружия только обыкновенные короткие мечи и кинжалы, на которые я совершенно не позарился, ибо лень за спиной лишний малоценный груз таскать. А вот подозрительно легкую кольчугу с ловкача стянул. Если она выдержала арбалетный болт, пущенный в упор, то должна хорошо стоить. Искательских знаков с шей моих несостоявшихся пленителей сначала не хотел брать, но подумал, что они могут рассказать врагам о том, как погибли эти мужики. Не то чтобы это как-то пугало, просто лучше бы они не узнали всех доподлинных подробностей происшедшего боя. Да и мне интересно, из какого такого искательского клана оказались типы, подрабатывающие заказами по захвату мирно спящих людей. Сеть, которой меня пытались спеленать, тоже оприходовал в свой сидор, едва не запутавшись в ней, когда освобождал покойников от ненужного им больше добра. Попробовал порвать руками — ничего не вышло. Нож ее не брал, хотя нити, из которых она сплетена, оказались совсем тоненькими. Пробовал поджечь их зажигалкой — безрезультатно, накаляются докрасна, как асбестовое волокно или кевлар, но не горят и даже не рвутся. Без какой-то хитрой магии тут тоже дело совсем не обошлось.

Упаковав трофеи и подобрав свои вещи, быстро пошагал к лесу. Чувство приближающегося отряда стало более отчетливым, я уже мог примерно оценить количество бойцов. И оно меня совсем не радовало. Полторы сотни — уже не маленькая группка, которую можно легко перестрелять, устроив ей засаду в удобном месте, это серьезная боевая единица для здешних мест, с которой лучше всего даже не пересекаться. А потому сейчас все решает скорость ног и знание местности. С последним совсем плохо, ибо сумел узнать у сопровождающих караван охранников только про самые ближайшие окрестности дороги, больше никто ничего полезного сказать не мог. Они ведь не искатели и даже не разбойники, промышляющие в этих местах. «Эх, сейчас бы встретить и расспросить своего полосатого друга, он точно все леса здесь обшарил…» — попытался послать ему мысленный зов, но даже самого слабого ответа не последовало. Тигр гулял где-то далеко в другой стороне, и мой сигнал до него просто не добивал.

Возникли идеи даже вернуться обратно в город, но они не выдерживали никакой критики. На месте своего противника эту возможность жертве благополучно сбежать от облавы отсек бы в первую очередь. И попытка вернуться приведет в расставленные сети и руки охотников. Скорее всего, просто под залп арбалетных болтов из густых кустов вместе с каким-то магическим ударом. Наверняка где-то поближе к Черному Перевалу тоже расставлены ловушки, мимо которых придется тихо пробираться, периодически пользуясь своей новой возможностью чувствовать людей на расстоянии. Жалко, она нестабильно работает, то возникая, то пропадая опять, — ведь даже не понимаю, как это происходит. Вот так специально куда-то посмотреть на большое расстояние не получается. Но если отдельные люди или их группы оказываются где-то неподалеку, то в моей голове иногда возникает чувство направления и расстояния до них. Даже наиболее яркие обрывки мыслей изредка ловлю, если кто-то обо мне что-то сильно нехорошее думает. В городе же, где вокруг множество народу, ничего подобного нет, лишь какой-то шум, идущий со всех сторон. Эх, не учился в местных академиях, не знаю, что со мной происходит и как всем этим пользоваться. Земная наука тут, к сожалению, пока бессильна. Даже с амулетами, взятыми в трофеях, разобраться не могу. Нет у них ни кнопок, ни спусковых крючков, куда вставлять обойму с магическим зарядом — тоже непонятно. Наверняка надо как-то представить, что мне от них нужно получить, и воспользоваться своей силой, но у меня пока так ничего и не вышло при моих нелепых попытках. Придется искать того, кто сможет помочь, одна потенциальная кандидатура для этого есть. Вот только сначала нужно умудриться вернуться в город, а с такой многочисленной погоней это не так-то просто сделать.

Решив, что «наглость — второе счастье», двинулся быстрым шагом по лесу с краю дороги. Если отряд вызвал сбежавший маг или его убитый коллега, то они сначала придут на место недавнего побоища и станут искать там мои следы. Сомневаюсь, что у них есть кто-то способный чувствовать меня на расстоянии, как это делал маг разбойников, иначе бы уже поймал постороннее внимание где-то неподалеку. А искать ночью в лесу следы — просто-напросто терять время. Домашних собак я тут пока что еще не встречал, не говоря уже про служебных. Какие-то маги наверняка могут как-то выслеживать беглеца, буду надеяться, что второго «умника», пытающегося залезть ко мне в голову и по ней отследить местонахождение, у них больше нет. Несмотря ни на что, мои наивные предположения и расчет исключительно на удачу полностью оправдали себя. С отрядом разминулся, будучи всего в сотне метров от него. Даже сумел мельком рассмотреть ту толпу из леса. Через ночник с выключенной подсветкой видно плоховато, тем не менее увиденного оказалось вполне достаточно для серьезного испуга. Все воины большого отряда как один имели при себе арбалеты, чуть ли не половина из них обряжена в кольчуги. До кучи насчитал пятерых магов.

Отряд двигался по дороге бегом, очевидно догадавшись, что мышка уже выскочила из мышеловки и ее придется ловить, гоняя веником по захламленной кухне из угла в угол. Подавил возникшее было на секунду желание перестрелять их всех из кустов. Пулемета мне сейчас конкретно недоставало. Пусть патронов в шести набитых автоматных рожках даже чуть больше, чем потенциальных противников, да только стоит начать стрелять, как прилетит ответный залп, с очень немаленькими шансами зацепить. А это верная смерть — даже если сразу не убьют, раненый я от них не уйду. Проводив взглядом удаляющийся отряд, выбрался на каменную дорогу и припустил экономным бегом в другую от них сторону, увеличивая расстояние и путая следы. Сомневаюсь, что отпечатки ботинок удастся очень легко разглядеть на камне даже местному магу-следопыту. Пробежавшись пару километров, остановился и переобулся в трофейные сапоги, оказавшиеся очень удобными, для того чтобы еще больше запутать своих потенциальных преследователей.

Проскочив по краю леса перекресток дорог, где с приличного расстояния заранее отметил присутствие людей, вновь выбрался на основную трассу и продолжил бежать марафон. Пока на улице ночь, есть возможность незаметно проскочить большую часть ловушек, расставленных специально для меня. Где-то в сторонах от дороги, в лесу, то слева, то справа периодически отмечал чье-то явное присутствие.

Специально по мою душу кто-то там сидит или самые обычные разбойники ночку у костерка коротают — узнавать совершенно не хотелось. На рассвете, огорченно заметив, что мои способности дистанционного определения людей все чаще дают сбой, забрался далеко в лес, где раньше никого не ощущалось. Бег не особо сильно истощил силы, но какой-то отдых все равно был необходим. Провалявшись полчаса и плотно позавтракав, вновь ощутил чье-то постороннее внимание, периодически обшаривающее лес. Вот и погоня нарисовалась. Опять маги как-то нашли шустрого беглеца. Или не совсем нашли, просто ищут в определенном направлении, зная конечную точку маршрута. Не представляя, как можно укрыться от этого внимания, быстро собрался и опять побежал вперед. Отбежав чуть больше пары километров, резко наткнулся на чужое блуждающее внимание, в этот раз куда более сильное и явно опознавшее меня, так как возникло чувство весьма неприятного контакта. Как будто ядовитую змею случайно рукой схватил. И сразу же засек совсем рядом, примерно в километре по ходу движения, крупный отряд, никак не меньше сотни человек.

Почему-то возникают серьезные сомнения, что они там просто пикник на природе устроили. На дороге тоже кто-то болтался, причем стоя на одном месте, значит, и то направление перекрыто. Если бежать в глубь леса, то, по идее, выйду непосредственно к городу Лесс. Туда пока тоже лучше не соваться, так как там, говорят, совершенно открытые места, окажусь как блоха на тарелке. Оставался единственный вариант — бежать обратно и пытаться проскочить между догоняющим отрядом и дорогой, перейдя через нее на другую сторону. Если и там кто-то уже ждет… тогда точно приму последний и решительный бой, все равно ничего больше не останется. А жить-то так хочется, так хочется.

Близкая погоня висела на хвосте, практически не отставая, второй отряд тоже ощущался уже совсем близко. Вражеские маги меня плотно вели, постоянно чувствовал на себе их липкое внимание. В последние полчаса их стало уже трое. Приплыли, скрыться уже не удастся. Последний и решительный бой против многочисленного противника в лесу совсем невыгоден, мое оружие не даст здесь никакого преимущества. Просто задавят массой. Требуется выйти на открытое пространство — и там появится некоторый шанс гораздо дороже продать свою жизнь, насколько хватит боеприпасов. Единственное такое место — это дорога, но именно где-то там шастает третий маг, хотя присутствия людей в той стороне пока совершенно не чувствуется. Резко увеличивая скорость, чтобы ненадолго уйти в отрыв, выскакиваю на поле к дороге. Батюшки, да сколько же вас тут…

С той стороны из леса выходит третий отряд. До него метров пятьсот, два других отряда по бокам — сзади и гораздо ближе. Достаю меч, получая от него дополнительное ускорение, совсем не чувствуя веса рюкзака за спиной, который уже подумывал пару раз сбросить, во всю прыть рвусь к дороге, желая сделать так, чтобы три отряда слились по возможности в один и не смогли загонять меня с разных сторон. На сколько-то времени резкого ускорения должно хватить, пара глотков «эликсира жизни» немного поддержит организм. А там мы еще поиграем в кошки-мышки.

Но что это? Сзади слышу звуки начавшегося боя, яростные крики, звон стали, вой раненых и хрипы умирающих. Сбавив темп, оглядываюсь назад — и чуть не падаю от такой неожиданности. Три разных отряда, благодаря моим выкрутасам столкнувшиеся в одном месте, вместо того чтобы дружно побежать за мной, принялись конкретно колбасить друг друга. От такого небывалого зрелища даже остановился, дабы перевести дух и еще раз окончательно убедиться, что это не галлюцинация. В мою сторону никто даже не смотрит, там идет большая драка на мечах с периодическим применением магии. А до этого отряды удачно разрядили друг в друга свои арбалеты, судя по количеству скрюченных тел, валяющихся на поле с двух сторон от дороги. Зрелище большой драки реально завораживало. Но как бы интересно ни было наблюдать за мордующими друг дружку серьезными мужиками, стоило отсюда валить как можно быстрее. Кто бы ни стал среди них победителем, доброго отношения ко мне у него точно не прибавится. Наивное ожидание, что они благополучно перебьют друг друга, а оставшихся инвалидов удастся спокойно перестрелять издалека, отметаем как несуразную глупость. Маги вон в общую свалку вообще не лезут, колдуют себе с приличного расстояния. С одним-двумя еще расправлюсь, а вот с такой кучей — ну их ко всем чертям!

Только отшагав быстрым шагом без каких-либо приключений три часа по каменной дороге, наконец-то понял, что и в этот раз благополучно пронесло. И даже штаны стирать не придется, разве почистить амулетом от пыли и пота. Не знаю, почему эти отряды решили выяснить, кто из них самый крутой жаб в здешнем болоте, но в ближайшее время им будет немного не до меня. Еще через полчаса ходьбы присоединился к каравану из трех телег, постепенно нагнав его.

Вначале его охранники отреагировали настороженно, наведя в мою сторону заряженные арбалеты, но потом позволили идти вместе с ними. На разбойника мой вид даже отдаленно не походил, а их всего шестеро, и лишний хорошо вооруженный боец им в отряде совсем не помешает. Так мне примерно сказал крепкий высокий мужик в кольчуге с большой секирой за спиной и двойным арбалетом в руках, если выбросить из его речи лишние слова, междометия и причитания по поводу странного скопления в окрестностях дороги подозрительных вооруженных групп. О том, кого эти группы собирались поймать, я решил благополучно умолчать: не стоит зря тревожить таких хороших попутчиков, мне с ними еще долго вместе идти, используя их как самую обычную маскировку. Если ищут шустрого одиночку, то на очередной маленький караван обратят внимание в самую последнюю очередь.

Глава 16 ЧЕРНЫЙ ПЕРЕВАЛ

Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто и не побеспокоил из тех, с кем бы я сам не захотел повстречаться. Скорее всего, от меня не ожидали такой наглости, что я пойду по дороге совершенно открыто, ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. Или после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад и на поиски банально не хватило людей, а особенно — магов. Мне о том никто не поведал, потому через сутки неторопливого пути с регулярными привалами и ночевкой в хорошо организованном месте за крепким забором караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого поселка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Черный перевал от Смертных Земель. Наконец-то я их увидел, особенно после всех рассказов о них караванщика, того самого высокого мужика в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговориться, так как вставить свое слово в его беспрерывный монолог удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне стало многое понятно. Но, как говорят в народе, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Врата, закрывающие вход на Черный перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену в сорок метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако я с большим удивлением увидел, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди — свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись и вставали недалеко от врат и долго смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Среди них оказались не только одни мужчины. Мой глаз отметил наличие женщин, укутанных в платки, явно совсем немолодых, и даже нескольких детей. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает — врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда, требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причем на каждую телегу нужен свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В поселке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят лишь самые жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не лучшие цены, примерно такие же, как в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный Базар, где уже совсем иной порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.

Здесь же, в поселке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых любой способный заплатить может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только в одну сторону и однократно. Вышел из Смертных Земель — все, катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, не станут мешать, но денег тебе уже никто не вернет.

И еще тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но тем не менее формально остающихся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на Базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены практически все мелочи, на всем, на чем только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.

Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие иногда бывают драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно не суется, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов — а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к конкуренту. Дерутся купцы — вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?

Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета и полюбопытствовав, как их делают, покинул контору немного раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги и записывал в толстенный журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ею уже не мог. Да и сохранял свои свойства такой свиток очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента ее наложения подобным же образом. Потому готовых пропусков про запас не наделаешь, они весьма скоропортящийся продукт.

Хотя все необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Коли он окажется прав — банально сэкономлю лишний золотой. Чистая прибыль на ровном месте. Подойдя к гладкому камню врат, ощутил легкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, удивленно заметил, как они проваливаются сквозь нее, совершенно не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделав шаг вперед, полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с другой стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хорошо хоть ожога не оставил. «Разовые» же пропуска вообще полностью сгорали при проходе. Для телег их вообще делали в виде длинной тонкой ленты, закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твердых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через темный проход в арке прекрасно можно разглядеть поселок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда они охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась мощная сила, заключенная в камне. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надежно. Великий Мастер создал настоящее чудо магической инженерной мысли.

За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трехсот метров. Пустота отчасти обусловливалась низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью, не опускалась, но оказалась весьма близка к нулю градусов. Можно подумать — врата тут подпитываются силой тепла из воздуха. Потому рядом с ними на этой стороне долго не простоишь без хорошей шубы. Хочешь не хочешь — придется или переходить на другую сторону, или возвращаться обратно. Дальше перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между горами. Здесь уже хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то еще дальше, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так делается, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство изотопов, образующихся от взрывного распада урана или плутония, короткоживущи, да и немного их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва в эпицентре уже можно спокойно жить, если не потреблять воду из местных открытых источников. Японские города Хиросима и Нагасаки, подвергшиеся американской атомной бомбардировке, тому вполне наглядный пример.

В самой долине раскинулся самый Большой Базар Смертных Земель, как его тут называют. По сути, это был скорее огромный палаточный городок, так как по-настоящему капитальных строений здесь находилось совсем немного. А вот больших матерчатых шатров и просто огороженных деревянными заборами из тонких жердей территорий вполне хватало. Очевидно, местные власти совсем не хотели превращения такого выгодного для перевалки товаров места в настоящий город с постоянным населением. Место — явный примат экономической целесообразности в организации всех Смертных Земель, здесь, скорее всего, очень высокая арендная плата, если кто-то захочет поставить нечто капитальное. Да и просто за отдельное место наверняка хорошо дерут. Тем не менее чтобы обойти весь этот базар, потребуется целый день, а то и не один, так он велик. У меня оставалось всего одно неоконченное дело, а потому, подойдя к первому встретившемуся торговцу продуктами, спросил, где мне найти купца Олия, и был направлен по извилистому пути к другому краю базара. Немного пропетляв между шатрами в поисках точного адреса по весьма неточному описанию, обнаружил караванщика, с которым мы вместе выходили из города. Он-то меня и препроводил к уважаемому купцу, занимавшему большой шатер, плотно заставленный тюками с каким-то товаром. Посреди нагромождения мешков и коробок нашлось небольшое свободное пространство с парой низких скамеек и ковриком для отдыха. Сказав купцу, кто я такой и зачем пришел, что стало для него явной неожиданностью, я достал из рюкзака ту самую коробочку, ценную Вещь из которой уже должны были доставить сюда караваном. Увидав в моих руках предмет, Олий чуть было не упал от нахлынувшего на него потока чувств. Взяв трясущимися руками коробочку, он с трудом открыл ее и долго смотрел внутрь с самым счастливым выражением на лице.

— Никогда бы не подумал, что в моих руках хотя бы ненадолго окажется эта давно утерянная реликвия, — после долгой паузы едва одними губами выговорил он. — Надо же, ты, искатель, все-таки сумел донести ее сюда, несмотря ни на что, даже не верится, что это правда, — сказал он чуть громче.

А вот тут немного поплохело уже мне — от неожиданно проявившегося острого чувства умело разведенного лоха. Интересно, какой концентрации получился раствор после этого разведения? Хорошо бы, хоть один целый процент остался, а не какая-то там гомеопатическая десятитысячная доза. Оказывается, никакой такой «ценной Вещи» в коробочке никогда и не было, она сама и является этой самой Вещью. И авторитет Сом опять умудрился с моей помощью удачно загнать трудный шар в лузу на бильярдном столе местной политики. Его враги или конкуренты точно знали, что Вещь действительно понесу я, без всяких там каких-то отдельных коробочек. Недаром за мной такая орава вооруженного народу по лесам бегала. Караван же оставался всего лишь банальным отвлекающим фактором, и не удивлюсь, что исключительно для меня одного. Да, плохо быть дураком, прекрасно понимая, что дураком как раз и не являешься, просто катастрофически не хватает информации. А остановиться даже на один день никак не дают. Только из одного похода по лесам вернулся — сразу в другой. И ведь не мальчик на побегушках, а солидный мужик, если смотреть на возраст. Такие дела…

Узнав у купца о каких-либо дополнительных заданиях, пошел гулять по базару. Задания были, но раз Сом разрешил не выступать в очередной раз «передаточным звеном», я просто отказался. Хватит с меня и истории с этой коробочкой.

Базар, однако, оказался довольно специфическим. Здесь все торговцы четко ориентировались на покупку или продажу. Причем желательно крупным оптом. Прошелся по «оружейной улице» — так можно ее назвать в силу того, что все купцы вдоль нее сразу требовали продать им висящий у меня на боку арбалет. Автомат заблаговременно еще с той стороны врат спрятал в рюкзак, чтобы не привлекать лишнего внимания. Может, тут кто-то сильно грамотный и отыщется, мне лучше с ним вовсе не общаться — сомневаюсь, что через него удастся задешево поживиться патронами. Вот и налетали купцы на арбалет, предлагая то дюжину серебра для начала торга, то сразу целый золотой. Но у меня к таким базарным торговцам еще из своего мира сформировалась стойкая неприязнь. Им бы не только тебя облапошить, приобретая свою прибыль, но и большое чувство собственной важности потешить — от такой «хорошей сделки» исключительно в их пользу. А потому просто игнорировал все их предложения, стараясь рассмотреть, что у них самих можно прикупить и почем. Просто приценивался время от времени. Уже успел пожалеть о своем решении бросить пару коротких мечей с трупов после ночной драки. Здесь они по три полных серебряка скупались, а продавались так и вообще по пять. По сравнению с городскими ценами здесь любое оружие стоило очень дорого. К моему странному мечу торговцы тоже постоянно примерялись, интересуясь тем, что это, почему такой узкий и почем его им отдам. Специально для них доставал и показывал, спрашивая — сколько дадут. Некоторые впечатлились, но цены так и не предложили, покачав головой и пряча руки за спину. Повторяя один и тот же жест, независимо друг от друга. Злорадно ухмылялся их трусости и шел дальше. Трофейного оружия на продажу у меня практически не имелось, что-то лишнее осталось в городе. Можно действительно продать арбалет и кольчугу, но сначала я решил обойти всех здешних торговцев железками, выбирая, кто из них мне больше всего понравится чисто по-человечески. Ведь в деньгах сейчас особой потребности не было, свои монеты еще не знал куда девать.

Самый интересный торговец оружием нашелся поблизости к центру базара, в самом что ни на есть каменном строении с большими окнами, забранными железной решеткой изящной ковки. Он выглядел не как купец, а как бывалый воин, и не стал сразу приставать, требуя непременно продать ему злосчастный арбалет. Наоборот, внимательно, с хитрым прищуром рассматривал меня, пока я интересовался богатым предложением, висящим на стенах и стоящим на полках. Впрочем, предложение опять-таки оказалось не слишком разнообразным, хотя чего-то совсем простого тут не нашлось вообще. Тех же коротких мечей и простых кинжалов. Зато присутствовали в изрядном количестве длинные мечи, а также гвардейские палаши, смахивающие на тот, который пошел в качестве заготовки для моего мачете. Отдельно стояли две длинные тонкие рапиры из той же «гвардейской» зеленой стали и такие же тонкие изящные стилеты. Не иначе, офицерское оружие, о котором я что-то уже слышал. Больших и малых арбалетов здесь не продавали, а вот такой, как у меня, был. Один. И еще три лука. Два больших и один поменьше, зато явно непростой, сделанный из синего металла с какими-то желтыми накладками. Видя мой интерес, хозяин подошел поближе, снял лук со стены и передал мне, для того чтобы я мог лучше рассмотреть его. В этом оружии явно чувствовался тот же самый стиль, что и у моего меча. Нетолько похожий цвет металла и мелкоячеистый рисунок, но и какие-то странные ощущения, возникавшие, когда я крепко сжимал его ручку в своей руке. Ощущения, правда, совсем неправильные. Логично было бы предположить, что, подобно тому мечу, стоит только взять этот лук в руки — так сразу захочется пустить стрелу точно в глаз врагу, стоящему где-то на пределе видимости. Здесь же приходило чувство какого-то неприятия или вообще — отторжения.

— Не принимает он тебя… — насмешливо заметил воин, выдающий себя за продавца.

— Угу, — кивнул ему в ответ.

— Он вообще никого не принимает, — уже серьезно добавил тот. — Это ведь не мужской, а женский лук.

От его слов обсуждаемый предмет чуть не выпал из моих рук. Было отчего удивляться. Тут ведь женщины полностью бесправные существа, мужская собственность, постоянно сидящая дома, как скотина в хлеву, и вдруг какие-то странные луки и стрелы.

— Времена те давние всеми давно забыты, — опять насмешливо посмотрев на мой удивленный вид, продолжил говорить воин. — Когда-то женщины стояли плечом к плечу со своими мужчинами на поле брани и были им равны во всем. И с тех далеких времен дошли до нас такие вот предметы. — Он взял у меня лук и повесил его обратно на стену.

— Зачем же ты мне его решил дать в руки? — все еще оставаясь под большим впечатлением, спросил я его.

— Так ты же смог покорить меч древних, может, и лук бы тебя признал. — Воин широко улыбался, глядя в мой открытый рот.

— Откуда тебе знать, что я приручил меч, — может, наоборот, это он приручил меня? — поборов свое удивление, решил я прояснить у явно понимающего человека некоторые сомнительные нюансы.

— Это же хорошо видно, — рассмеялся хозяин заведения. — Твой меч висит на поясе так, чтобы сразу прыгнуть в руку при первой опасности. Даже какой-то странный амулет силы расположен менее удобно для быстрого извлечения… — Да, кобуру с пистолетом мне пришлось перевесить чуть назад. — Очевидно, тебе в последние дни не раз приходилось доставать меч и дать отведать ему человеческой крови. Если бы ты оказался его рабом, то, будучи не в силах от него избавиться, боялся бы лишний прикоснуться к нему, не то что танцевать на пару танец смерти.

Вот тебе специалист по оружию. Опять меня читают на раз. Да еще ставят какие-то свои эксперименты.

— Согласен, — благодарно кивнул я ему за подробные разъяснения моей очевидной глупости. — Раз тебе сразу видно, что это за оружие, может, сможешь рассказать мне о том, почему его все остальные торговцы так боятся? В сказку про «живую душу» в мече мне как-то совсем не верится, хотя и есть некоторые подозрения.

— Ты же что-то такое чувствуешь? — заметил мою некоторую нерешительность внимательный воин.

— Мысленно поговорить с мечом пытался, а он что-то даже отвечал. И все равно как-то не верится.

— Тут ты, искатель, в некотором роде прав. — Оружейник показал мне рукой на скамью, предлагая присесть, и сам сел рядом, собираясь долго говорить. — По тому, что удалось собрать мне об этих боевых амулетах древних, можно сказать, что они изначально были созданы, чтобы накапливать в себе боевой опыт человека, который ими владеет. И впоследствии помогать своему хозяину, ускоряя его рефлексы, подправляя движения до возможного идеала. Но вязь встроенных подчиненных сил оказалась слишком сложной, и амулеты впитывали в себя не только боевую составляющую, но и принимали характер владельца, запоминали его мысли и желания во время контакта с оружием. Амулеты иногда меняли своих хозяев, постепенно развиваясь и вбирая в себя новый опыт, медленно, но верно обретая собственную личность. Так и получилась в итоге та самая «живая душа», которая у каждого такого амулета древних своя. И эта «душа» сильнее воли нынешних людей. Если они берут в руки подобное оружие, то оказываются у него в плену. Амулеты имеют собственное желание развиваться, получая и накапливая новый опыт, это заложили в них создатели, потому они и заставляют делать своих рабов странные поступки, от которых те быстро гибнут.

— Так, значит, тебя поработил этот лук? — Мне пришла совершенно очевидная после его рассказа догадка. — Но так как он не принимает мужчин, то до смертельно опасных поступков не дошло? — И заодно понял, зачем его мне в руки дали: в надежде, что амулет захочет сменить владельца.

— Да, ты прав, искатель, — воин грустно вздохнул. — Некогда меня подловили недоброжелатели, заставив коснуться этого лука. И с тех пор он всегда рядом со мной, избавиться от него решительно невозможно, пока не умрешь или сам амулет того не захочет. Именно из-за него я и оказался тут, без возможности вернуться туда, где остался мой дом.

— Что ж, не повезло тебе… — замялся, не зная имени своего собеседника.

— Туконс, — наконец-то представился он. — Можно просто Тук.

— Витос Хитрован, — не стал скрывать и я своего местного имени и клички.

— Тут тоже жить можно, — вернулся к прежней теме воин. — Не так весело, как в столице, но и тех кошмаров, о которых все тогда говорили, тоже нет.

— А ты через врата в Смертные Земли заходил хоть разок? — ухмыльнулся я его заявлению.

— Нет, — широко улыбнулся он в ответ на мой злорадный вид, — мне и тут пока хватает развлечений. Ты, Хитрован, зачем вообще пришел? В оружии, как посмотрю, ты и сам не нуждаешься, у тебя свое все есть, разве только кольчуги не видно. А без хорошей кольчуги ходить в дальние походы опасно, тем более здесь, впрочем, кому я это говорю, искатель. Раз ты пришел с той стороны — сам знаешь. Если найдешь у себя в кошеле полдюжины золотых, подберу тебе кое-что из своих тайных запасов, о которых тут почти никто не знает.

Кстати, надо сказать, кольчуг в продаже у местных купцов, пока ходил по «оружейной улице», я вообще не видел. Здесь, у Тука, висела одна. Самая обыкновенная, серая. И цена в шесть золотых — поистине «золотая». Интересно, что он хочет мне предложить, раз столько просит?

— Есть у меня кольчуга, — немного охладил его торговый порыв. — Могу даже показать, чтобы ты оценил опытным взглядом. — «А заодно узнаю, почем тут такой трофей можно продать», — подумал сам.

— Показывай… — махнул рукой воин.

Распаковав рюкзак, стал вынимать оттуда барахло, дабы добраться до кольчуги. Мешок с кедровыми орехами, которые хотел где-то по-быстрому продать и положил самым верхним при последней переупаковке. Ботинки, затем свернутая рыболовная сеть, подсумок с автоматными рожками и наконец мешок с кольчугой.

— О! — чему-то сильно удивился Туконс, хотя кольчуга еще оставалась в мешке. — Ты, оказывается, охотой на Повелителей сил тут занимаешься, живьем их берешь…

— С чего взял? — ухмыльнулся я про себя его очевидному просчету.

— Иначе зачем тебе таскать с собой перекрывающую доступ к силе сеть, как не для захвата живыми сильных буси? Если она тебе случайно больше не нужна, могу дорого купить или на редкую кольчугу поменять.

Хм, становится все интереснее. Ночные гости, хотевшие взять меня живьем, прекрасно знали о моем владении силой. Но, вспоминая последние события, назову только один момент, когда что-то подобное я демонстрировал посторонним. Когда у костра огнем баловался. Неужели искатели проболтались кому-то не тому? Да и сетка, судя по всему, весьма специфическая и к тому же редкая, раз вровень с кольчугой ценится.

— Не, не продам, — решил все же оставить сеть себе, немного разочаровав уже пускающего при виде ее слюни Тука. — Лучше посмотри кольчугу, — вытряхнул свой трофей из мешка на лавку и только тут заметил, что она не серого цвета, как мне вначале показалось, а немного синеватая.

— Что ж, тогда мне вообще предложить тебе нечего. — Разочарованный торговец опять превратился в воина, судя по его изменившемуся взгляду. — Настоящему охотнику на Повелителей даже гвардейская кольчуга не пригодится, когда у него есть лучшая, способная рассеивать практически любой прямой удар силы.

Мне уже даже удивляться не потребовалось. По большому везению случайно завалил почти всю команду местных охотников за магами, и только один убег, вовремя поняв, что справиться со слишком ловкой дичью не получилось. И теперь к моей персоне станут относиться очень внимательно, стараясь не допускать повторения подобных ситуаций. Вряд ли побоятся и отстанут. Умеешь ты наживать себе врагов, Витя…

Раз больше тут ничего не предлагают, пойдем дальше. Запаковав все обратно, собрался идти, но вспомнил о том, что неплохо бы узнать про боевые амулеты магов, которых уже немного накопил.

— Слушай, Туконс, — вновь обратился я к воину, явно собравшемуся куда-то идти, — ты не можешь мне помочь с амулетами?.. — И достал из кармана один из них, показывая ему.

— Нет, это не по моей части, — едва глянув, ответил он. — Перейдешь через площадь, на другой стороне найдешь похожее здание. Там отвлечешь от каких-либо всегда очень важных дел Петаса, скажешь, что тебя к нему Тук послал, — тогда будет с тобой говорить. Вот он тебе все и расскажет, а если что-то захочешь продать, то и купит.

Когда мы заканчивали разговор, недалеко от нас переминались с ноги на ногу четверо королевских стражников, видимо дожидающихся своей очереди, чтобы поговорить с хозяином этого заведения и что-то у него приобрести или продать. Не став им мешать и подслушивать, стоя неподалеку, я двинулся на поиски вечно занятого Петаса. Проходя через площадь, отметил какое-то подозрительное шевеление. Тут вскорости что-то интересное намечается. Какое-то развлекательное действо, раз сборные трибуны спешно расставляют, дабы собрать сразу много зрителей и им стало хорошо видно происходящее посредине площади. Перед этим обустроенным для зрелища местом стоял местный храм. Собственно, ничем другим это высокое частично каменное, частично деревянное строение высотой с пятиэтажный дом и напоминающее узкую вытянутую вверх пирамиду быть не могло. Никакого другого рационального функционала, помимо отправления местного культа, я не смог представить. Разве только радиотрансляционную башню, благо что-то напоминающее антенну в виде большого блестящего на солнце металлического кольца на стержне сверху пирамиды имелось. Вспоминая о том, что с радиосвязью здесь пока люди официально не знакомы, отбросил эту версию как совершенно несуразную.

Обнаружив престарелого и, как это ни странно, безбородого мага по тому адресу, куда меня направил оружейник, спросил у него, где мне найти некоего Петаса.

— Зачем тебе он нужен, искатель? — поднял на меня глаза от какого-то длинного, свисающего до пола свитка маг.

— Меня к нему Тук послал, — произнес я слова пароля, уже догадавшись, кто передо мной сидит.

— А, так бы сразу и сказал. И вообще мог бы он сам тебя привести и представить, честь по чести, а не как посыльного мальчишку гонять. Что там у тебя, э… — Петас смотрел на меня, явно не зная как назвать.

— Витос Хитрован, — понял я некоторые его затруднения и представился.

— Да, Витос, чем ты хочешь оторвать меня от моих важных дел?

— Есть у меня несколько амулетов силы, с которыми хотелось бы разобраться и, возможно, продать.

— Небось опять какое-то барахло притащили… — отмахнулся от меня маг, будучи явно разочарованным такой ерундой.

— Сам посмотри, — положил перед ним тот же самый амулет, что показывал Туку.

Тот заинтересованно взял его в руки, что-то про себя тихо бормоча одними губами.

— У тебя есть к нему привязка? — задал он непонятный для меня вопрос.

— Нет, — честно признался ему, постепенно догадываясь, о чем он говорит, и сразу прояснил: — Недавний трофей.

— Жаль, очень жаль, — немного посокрушался Петас. — Такая хорошая конструкция из подчиненной силы и части амулета-ловушки алхимиков, но привязана к своему бывшему владельцу и в чужих руках не работает.

— Это никак нельзя исправить? — Теперь стало понятно, почему все мои попытки что-то сделать с ним окончились безрезультатно.

— Сложно, — покачал маг головой. — Сам точно ничего не смогу сделать. В городе Юмаю, слышал, есть какой-то специалист по таким вещам, правда, он имеет слишком плохую репутацию…

Кажется, уже знаю, о ком тут идет речь. Что ж, когда вернусь, обязательно навещу его.

— Но… — продолжил говорить местный эксперт по амулетам, — …можно вновь разобрать амулет на отдельные части и сделать из них новый. Три главных составных блока от ловушки алхимиков здесь живые. Единственное, что для этого нужно, — найти мастера, который за это возьмется, и хорошо заплатить ему за работу. Если не хочешь возиться сам, могу купить за обычную цену вытащенной из земли ловушки — четыре золотых, хотя сразу скажу: такой рабочий амулет стоит десять.

Да, на «серьезную» боевую магию здесь и цены весьма недурственны, по крайней мере, никак не сравнимы с обычным оружием и даже дорогими доспехами. Возможно, это просто потому, что маги тут априори высший имущественный класс, нежели воины, — тогда все логично. Только мне-то что со всеми этими трофеями сейчас делать? Продать по минимальной цене? Не вижу смысла. Места много не занимают, есть-пить не просят. Если договорюсь с Питсом, получится существенное возрастание их продажной цены. Осталось только понять, для чего мне потребуются эти деньги.

— Пока продавать не буду, — даже не расстроил я мага своим заявлением. — Но есть еще кое-что, о чем бы хотел просто узнать.

— Давай полный серебряк — и показывай, что там у тебя еще есть. — Говорить за «просто так», выдавая ценную информацию, Петас явно не желал.

— Держи, — достал тяжелую монету и пару амулетов, снятых с шей убитых магов, положив их на стол перед экспертом.

Едва глянув на них, маг как-то с подозрением и заметной опаской посмотрел на меня. Не иначе, он мог знать их бывших владельцев. Прежде не раз думал не светить перед местными «знатоками» всякие приметные штучки, но тут опять любопытство взяло верх над осторожностью. Уж не знаю, к добру это или нет. Еще разок взглянув на амулеты и опять на меня, Петас чему-то про себя хмыкнул, забрал монету со стола и начал рассказывать:

— Не могу догадаться, как эти предметы попали в твои руки, искатель, но раз попали — значит, теперь твои. Хотя сомневаюсь, что тебе самому они могут как-то пригодиться, ибо для их использования мало быть даже Повелевающим, требуется уровень Повелителя сил и большой опыт.

Я изобразил на лице очень довольную улыбку, как бы говоря ею: «Ну мало ли кто я там такой…»

— Итак, вот этот, — он показал на круглый медальон бандитского мага, — амулет концентрации связанной волей силы на большой площади или большом расстоянии. Наверняка может делать для своего владельца что-то еще, но о том никто не знает, кроме, возможно, того, у кого ты его забрал. А он уже вряд ли кому-то что-то расскажет, если его амулет теперь у тебя. Изделие древних, известно всего о четырех экземплярах, дошедших до наших дней. Есть у него какие-то серьезные недостатки, связанные с негативным влиянием на своего владельца при активации, а потому справиться с таким амулетом дано только Повелителю, и то не всякому — обычный Повелевающий рискует потерять разум или умереть в муках. Были неединичные прецеденты, отчего этот амулет называется «глаз самоубийцы». Цену даже приблизительно назвать не могу, ибо не знаю, кто может подобным заинтересоваться, — потенциальных самоубийц, да еще таким оригинальным способом, сейчас крайне мало, не то что раньше. Но пара золотых — самый минимум, с которого можешь начинать торг в случае его продажи просто за одну редкость, интересную богатым коллекционерам.

Петас подвинул медальон ближе ко мне, показывая, что больше про него ничего не скажет. «Совсем негусто», — подумал я, убирая его в карман. Зато теперь понятно, почему тот маг меня издалека так плотно вел, как будто совсем рядом стоял. И только в месте, где чувствовалось сильное эхо смерти, его магическая дальнозоркость дала небольшой сбой, заставив подойти на дистанцию автоматного выстрела. Будь у меня только один арбалет — шансов уйти живым из той ловушки не было никаких. Другие маги тоже как-то на расстоянии меня чувствовали, но заметно слабее и куда неувереннее.

— А это, — эксперт взял в руки небольшой треугольник на цепочке со следами запекшейся крови прежнего владельца, — «амулет палача»! Тоже редчайшее наследство древних, описано не больше десяти экземпляров, про которые точно известно, что их уничтожили. Повсеместно строжайше запрещены в королевствах под страхом сожжения на медленном огне, так как позволяют допросить пленного, имеющего защитный блок разума из огненной клятвы. Лорды и Слуги Истинного такого допускать категорически не хотят, так как тогда некоторые их важные секреты могут стать достоянием других людей. И еще амулет позволяет доставлять пытаемому человеку немыслимые страдания без риска убить его болью или свести с ума. Пользоваться им может Повелитель мудрости, и никак не меньше. Продавать не советую, лучше выбрось или уничтожь, если жалко — спрячь. Узнает кто-то из сильных мира сего — только за одно то, что ты держал его в руках, постараются убить. Даже тут, в Смертных Землях.

Петас окончил говорить и придвинул последний амулет мне. Все интереснее и интереснее. Уже начинаю бояться тех, кто меня заказал охотникам. И радости от ловкой расправы с теми больше нет, учитывая одного ушедшего врага. Ибо после такого провала по моим следам пойдут более серьезные или более многочисленные охотничьи группы. Учтя гибель первой группы, они станут лучше готовиться к захвату, дабы второй раз не сплоховать. Интересно, как долго я смогу от них бегать? При таком раскладе лучшее средство обороны — это нападение. Знать бы еще, кому я так оказался нужен. Не догадываясь, что дальше делать с «амулетом палача», убрал его в другой карман. Едва оказавшись в этом мире, уже столько сильных врагов умудрился нажить, одним больше, одним меньше — теперь без разницы.

— У тебя все, Хитрован, или что-то еще есть? — спросил меня маг.

Можно показать ему искательские знаки охотников или амулет Питса со своей головы, но ничего подобного делать не стал, спросив о другом:

— Чего-нибудь хорошего на продажу случайно не найдется, уважаемый?

— Что-нибудь, может, и найдется, если у тебя хватит денег или чего-то на обмен. — Петас заметно повеселел, по выражению лица предвкушая интересную торговлю. — Спрашивай…

— Амулет невидимости подошел бы или хотя бы отводящий дистанционное внимание. — Вспоминая свое полнейшее бессилие в попытках избавиться от постороннего взгляда, такую покупку я числил под первым номером.

— О, какой ты прыткий, искатель! — весело возмутился маг. — Амулет невидимости тебе подавай! Извини, конечно, но чего нет — того нет. Если бы и был, все равно не продал бы, себе оставил. А вот насчет чего-то другого — сейчас глянем…

Он встал из-за стола и полез в стоящий у стены массивный шкаф, используя магию для его открывания. Пять минут, кряхтя и тихо ругаясь себе под нос, что-то там перебирал и, вернувшись, положил на стол передо мной небольшой разомкнутый браслет с утолщениями на концах из какого-то материала, напоминающего по виду перламутр.

— Такого, как ты хочешь, даже не знаю, чтобы просто отводил внимание буси. Сложно такое организовать, даже древние не смогли. Зато они сделали вот это…

Взял в руки амулет, пытаясь почувствовать его через посылку в него силы. Он откликался, и в ответ приходил какой-то странный образ пустоты — совершенно пустого места.

— Что-то чувствуешь? — спросил меня Петас.

— Пустота какая-то, — поведал ему о своих чувствах.

— Верно, — подтвердил он. — И любой смотрящий силой увидит не тебя, а эту самую пустоту на четыре шага в любую сторону от тебя. Только есть существенный недостаток: в исходном виде таким амулетом мало кого обманешь. Лишь самых неопытных следопытов, опытные же, наоборот, излишне заинтересуются «пустошью силы» и пойдут уже на нее. Или пошлют воинов проверить, что более вероятно. Но в амулет можно поместить любые образы, к примеру образ зверя или другого человека, который и увидят ищущие силой. Правда, для этого тебе придется или просить Повелителя мудрости, или долго подбирать образы самому, чтобы они смогли хоть кого-то запутать. Не совсем то, что ты хотел, но ничего другого, подходящего под твои запросы, у меня нет. В древности этот амулет обеспечивал сокрытие высокородных персон от нежелательного внимания, когда им этого не хотелось. Если ты наденешь его на руку, вниманием силы тебя уже не заметить, его обязательно перехватит на себя амулет, выдавая в ответ какой-либо образ из себя. Изначально — ту же пустоту.

Неплохая штуковина, позволяет делать персональные настройки и менять их по мере необходимости, чем особенно ценна.

— Сколько хочешь? — спросил я его, будучи мысленно готов расстаться с золотом, ибо одним серебром тут дело явно не обойдется.

— А у тебя ничего интересного на обмен не найдется помимо того, что ты мне раньше показал? — Магу, видимо, деньги оказались не особо-то и нужны. — Амулеты, эликсиры, семена редких растений.

— Семена есть, — утвердительно кивнул ему. — Орехи дерева силы подойдут?

— Небось одна маленькая мертвая недозрелая шишка… — скептически заявил он.

Не став спорить, откинул клапан рюкзака и вытащил мешок с орехами, поставив его на стол перед Петасом. Тот как-то недоверчиво его развязал, опустил туда руку, достав горсть крупных кедровых орехов, задумчиво перекатывая их между пальцами и постепенно ссыпая обратно в мешок.

— Хорошие семена, все живые и от живого дерева, как же редко такое бывает… — Он посмотрел на меня как-то совсем иначе, чем до этого, с удивлением и с уважением одновременно. — За четыре полных горсти забирай амулет.

Кивнул, подтверждая свое согласие. Если уж ему так кедровые орехи понравились, то почему бы и нет. Все равно продать не успел. А ценность их тут, судя по всему, очень немалая. Интересно, что будет, если ему желудь дерева-стража предложу? Думаю, пока не стоит.

— Тебе больше ничего не надо? — отсыпав себе орехов, спросил маг. — А то бы еще предложил что-нибудь в обмен на семена.

Стал вспоминать, что бы еще могло пригодиться. Жалко, тут нет прайс-листа с имеющимся предложением и техническими описаниями. А может, есть? Да местную письменность читать не могу, придется спрашивать.

— Для зрения в темноте что-то совсем не помешало бы… — спросил, вспоминая о почти разряженных батареях в ночнике.

— Тебе тоже не нравятся последствия использования эликсира? — хмыкнул маг.

Так, здесь этот вопрос решается не амулетами, понятно. Выразительно помотал головой, хотя самого «зрительного эликсира» еще даже не пробовал.

— Увы, ничем не обрадую, — тот покачал головой. — Могу лишь дать совет — принимай полглотка «эликсира жизни», когда выпьешь «красный глаз». Тогда не так сильно мутить будет.

— Учту, — отметил для себя еще одну порцию полезной информации. — Амулет «тихая смерть», возможно, у тебя все же найдется? — Лишний «глушак» совсем не помешает, на пистолет приделаю.

— Мм… — озадачился Петас и пошел опять к своему шкафу.

Последовал за ним — подсмотреть, что там у него есть. Моему любопытству маг не стал препятствовать — может, я сам себе что-либо присмотрю. И присмотрел! На верхней полке у него стояли… книги! Самые обыкновенные книги, стоящие корешками ко мне, а не привычные для местных свитки. Вытащив самую крайнюю, посмотрел на плотную обложку и чуть не сел на пол от большого удивления. Крупными красными буквами на ней написано по-русски — «АЗБУКА». Все еще не веря такому делу, раскрыл книгу посредине и убедился, что зрение меня совсем не обманывает. Это действительно азбука с цветными картинками для маленьких детей и не очень отошедших от них в развитии взрослых. Очередной привет от Великого Алхимика, вот так запросто стоящий на полке у местного мага.

— Тоже интересуешься запретными секретами алхимиков? — заметив мое состояние, ехидно спросил он. — Только никто не может прочитать их странных свитков. По картинкам можно понять, что тут как-то надо управлять подчиненной силой через знаки, выстраивая длинные цепочки из них, но все попытки заканчиваются неудачно — очевидно, эти свитки только для ученых мастеров-алхимиков.

С трудом подавил большое желание рассказать ему, для чего эта книга предназначена. Поставил обратно на полку и взял другую. «МАТЕМАТИКА, учебник для младших классов». Десятичный счет, сложение, вычитание, умножение, деление, дроби. До интегралов и производных тут дело не дошло. Еще одна азбука. Учебник математики для старших классов — тут уже рассматривались логарифмы. Так, а это уже куда серьезнее: «Стандарты в современном строительстве» — явная перепечатка советского издания пятидесятых годов. «Расчет электрических сетей» — институтский учебник того же периода. «Физика» — школьный курс. И самой последней книгой была «ГЕОГРАФИЯ». Перелистав ее, радостно обнаружил, что география оказалась уже местной. Здесь имелись карты земель, которых на нашей Земле я припомнить не мог. Некоторые карты были весьма подробными, некоторые — наоборот, прорисованы крупными штрихами и условными направлениями. Естественно, самыми подробными оказались изображавшие горную долину, ныне ставшую Смертными землями. Хоть эти карты и относились к довоенному периоду, но для меня сейчас являлись невероятной ценностью, ибо здесь даже расстояния были проставлены в километрах.

— Хочу вот этот свиток, — твердо заявил Петасу, удивленно смотрящему на то, как я перелистывал книги.

— Ты хочешь сказать, что в ней хоть что-то понял? — ехидно спросил он меня.

— Некоторые картинки кое-что напоминают… — постарался я уйти от прямого вранья, сказав часть правды.

— Раз так, отдам ее тебе, но дорого обойдется — в половину твоего мешка семян.

— Хорошо, — кивнул, соглашаясь.

— Вот, ты спрашивал о «тихой смерти». — Он протянул мне сразу две уже знакомых по виду стрелки. — Только они нормально не действуют, что-то там в них немного повреждено, — добавил он, наблюдая мое разочарование после маленького восторга. — Если найдешь здесь хорошего мастера, возможно, он сможет починить. Возьми в придачу к свитку, — не стал он брать обратно, когда я протянул их ему.

В этот момент на улице что-то дважды громко звякнуло. Бам-м… бам-м… — как будто кто-то стучал ломом по подвешенному на веревке рельсу. Через несколько секунд: бам-м… бам-м… — повторилось опять.

— О, Слуги Истинного уже начали собирать народ, — заметил Петас. — Смотреть пойдешь? — И внимательно взглянул на меня, явно ожидая какого-то определенного ответа.

— А что там хоть будет-то? — немного разочаровал я его своим вопросом на его вопрос — видимо, он считал, что я уже давно в курсе.

— Сегодня Ведьму жечь собираются. Медленно продавливая силу от Горячего Знака Истинного, по всем старым канонам, как полагается. Такого уже давно в королевствах не практикуют, только тут и осталось.

Почему-то я совсем не удивился такому положению дел. Хотя, по идее, был должен. Ну, Ведьма и Ведьма — чем еще местным служителям культа заниматься, кроме как всяких ведьм жечь. Будь моя воля — перестрелял бы их всех, служителей, а не ведьм, естественно, чтобы такой дурью больше не страдали.

— И часто они этим занимаются? — с полным безразличием в голосе спросил своего собеседника.

— Ведьму первый раз на моей памяти. Год назад жрицу Отверженного Храма сожгли. А вот своих бывших собратьев, чего-то там совершивших или пошедших против Слова Истинного, — так чуть ли не каждый месяц жарят.

— Вам, стало быть, это интересно смотреть? — спросил я с большим ехидством, укладывая свои вещи в рюкзак и пристраивая его на спину, ибо уже понял, что торговля временно прекратилась до окончания огненного представления.

— Все равно ничего другого нет, — как-то грустно вздохнул он. — Служители с их ритуалами очистки да мордобой среди купцов. Вот и все здешние развлечения.

Вышел на улицу вместе с магом. Народ со всего рынка, о чем-то весело переговариваясь, активно подтягивался к центральной площади, самые лучшие места на трибунах уже успели позанимать. Вначале я подумал пойти по торговым делам дальше, продать остатки орехов, купить еды на обратную дорогу или сделать попытку пройти через вторые врата и дальше — больше меня тут ничто не держало. Но, вспомнив о том, что торга больше нет, все купцы собираются на площади смотреть «фаер-шоу», решил тоже посмотреть. Когда еще удастся увидеть, как самых настоящих ведьм жгут.

Проход на трибуны оказался платным. Служители культа в светло-серых балахонах собирали с желающих видеть все сверху по полному серебряку. А за самые верхние ряды — вообще по два и три, в зависимости от ряда. И требовали вовсе целый золотой для прохода на небольшую центральную трибуну, самую удобную для просмотра предстоящего действа. И купеческий народ охотно платил, даже соревнуясь, кто первым займет лучшие места. Вот это я понимаю, как у них тут шоу-бизнес поставлен. Но и для тех, кто не хотел платить, но посмотреть пришел, тоже нашлось место — между трибунами и будущим костром, где, очевидно, будет немного жарковато, так что там мало кто вставал или просто садился на землю. Именно в таком месте и нашел где присесть на собственный рюкзак одинокий усталый искатель. Костер, кстати, обещал быть знатным. Его выложили на земле в виде большого круга, по центру которого стоял столб, предназначенный для привязывания несчастной жертвы. Огонь до нее явно доходить не будет, пылая по кругу. Его жар станут медленно направлять использованием силы, чтобы все зрители насладились долгими мучениями жертвы. Представив, как это должно выглядеть, я чуть не сблевал прямо тут. Все же решил досмотреть представление до конца, чтобы хорошенько запомнить лица тех, кому после предъявлю свои счеты за столь негуманное отношение к живым людям, — все равно, ведьмы они или кто. Неужели просто быстро убить нельзя, обязательно устраивать показательные издевательства?

Народ уже практически перестал подходить, трибуны целиком заполнились. Еще пару раз ударили по рельсу где-то рядом с пирамидой храма, видимо предупреждая всех о начале представления. Из открытых дверей культовой постройки выскочили несколько шустрых служителей в серых балахонах с большими канистрами в руках и быстро стали поливать дрова каким-то красноватым маслом с приятным запахом. Чтобы лучше горело и не воняло на всю округу паленым мясом, значит. Едва они, сделав свое дело, скрылись в пирамиде, оттуда медленно и вальяжно вышел статный Слуга Истинного в белоснежном балахоне, с какой-то длинной палкой в руках, увенчанной сверху металлическим кольцом. Обойдя круг будущего огня, внимательно всматриваясь в лица зрителей, он вышел в центр к столбу и громким голосом, чтобы его все слышали, объявил:

— Да исчезнет навсегда с Лика Истинного всяческая скверна!

Экспрессивно топнув ногой и ударив посохом в землю, взял короткую паузу. Трибуны зашумели, требуя продолжения.

— Если какая-либо женщина, — вновь поплыл над площадью его громкий голос, — отвергает свое естественное предназначение и касается душой силы, то великая скверна проникает в нее, омрачая Лик Истинного. И только очистительный жар Огненного Знака Его способен выжечь скверну из погибающей души. Приведите Ведьму! — крикнул он в сторону пирамиды, направив туда свои руки.

Я ожидал увидеть как минимум старуху, если она все-таки ведьма, или же женщину в возрасте. Но тут четверо служителей вытащили связанную по рукам и ногам полуголую молодую женщину с огненно-рыжими волосами. Даже не женщину, а скорее девушку, не старше двадцати пяти лет, старающуюся вырваться из рук своих конвоиров или хотя бы их укусить. И самое главное — она при этом громко материлась по-русски! Что же это получается, сюда не только я один недавно из нашего мира попал? Так, теперь дело принимает совсем другой оборот… Стараясь не привлекать внимания, сполз с рюкзака на землю, пытаясь как можно незаметнее достать оттуда автомат. К своему сожалению, запихнул я его чуть ли не на самое дно, теперь все выкладывать придется. Между тем служители пристегнули девушку к столбу, а их босс вновь заголосил:

— Вы все слышите эти жуткие, совершенно нестерпимые звуки, которые издает эта падшая женщина? — Ну да, такие многоэтажные матерные конструкции даже мне, пожалуй, недоступны. — Это звучит голос той скверны, вошедшей в нее и не желающей уходить обратно, откуда пришла. Но вы можете ее не бояться, между нею и всеми вами теперь стоит Огненный Знак Истинного. — Закончив говорить, он быстро вышел из круга и воздел руки с посохом к небу.

От верхнего кольца посоха ударила синяя молния, зажигая высокое пламя, быстро растекающееся по кругу. Даже мне на расстоянии четырех метров стало жарко. Девушка громко закричала, ей внутри было не столько жарче, сколько гораздо страшнее. Стена пламени постепенно опала, когда летучие фракции масла полностью прогорели. Добыв автомат и подсумок с магазинами, я запихал остальное барахло обратно, предполагая быстрое бегство в случае удачи. Ничего из вещей оставлять тем, кто потом станет меня искать, совершенно не хотелось. Не потому что жалко — просто грамотный следователь по ним может слишком многое узнать.

Тем временем вокруг костра встали семеро служителей и протянули к высокому пламени свои руки. Оно стало то подниматься вверх, то опускаться вниз — и становилось еще жарче. Разведя свои руки в стороны, служители стали перекидываться друг с другом маленькими огненными сгустками силы, вызывая восторженный рев трибун. Вспоминая свои игры с костром, я прекрасно понимал, как это непросто. Чувствуя, что одним оружием мне не удастся ничего сделать, просто моментально сметут, решился сам применить магию. С костром в лесу это ведь очень хорошо получалось. Да, масштаб немножко не тот, но попробовать-то стоит. Едва подключившись к бушующей силе огня, чуть не закричал от охватившей все тело с ног до головы всепожирающей боли. Горячая сила никак не хотела подчиняться моей воле и жестоко терзала тело. Но боль уже не раз приходилось терпеть, перетерплю и эту. Через «не могу», сделай — или умри! Вторая попытка прошла чуть лучше, хотя стало еще больнее, отчего я едва удержался в сознании, но все равно не пришло нужное чувство полного контакта. Дабы остановить пламя, требовалось слиться со всем огненным кругом сразу, частично он не впускал в себя посторонней воли, обжигая и выталкивая ее. Не просто же так Слуги Истинного работают всемером. Девушка громко завизжала, уже от боли, один маленький огненный сгусток ударил в ее голый живот. Трибуны же ответили на крик жертвы дружным восторженным возгласом. Гады! Моя третья и четвертая попытки подключиться к огню опять провалились. Зона охвата круга стала чуть больше, но мне просто не хватало площади, куда я мог направить свое внимание силы. Костерок в лесу был маленьким, с ним это получалось совсем легко, если сейчас сравнивать. Вспомнив про амулет, позволяющий как-то увеличивать площадь охвата, наплевав на предупреждение о том, что от него можно сойти с ума или вообще умереть, накинул его себе на шею и потянулся к нему взором силы.

Моя голова взорвалась от попадания крупнокалиберной пули и разлетелась на мелкие осколки — только так можно описать мгновенно ворвавшиеся чувства. Я был везде вокруг, и меня не было нигде, окружающий мир резко вломился внутрь и заполнил собой мозг, перегружая его огромным потоком информации. Если бы не большой опыт научных расчетов в голове и огромная злость на устроивших это шоу, сейчас бы запросто потерялся в этой бурлящей водоворотами силы реке. Постепенно собирая отдельные фрагменты своего сознания воедино, наконец вспомнил, кто я и что тут делаю. Злость сильно помогла, ибо присутствовала в каждом осколке меня. Собрав себя воедино, я вновь стал работать над основной задачей. Постепенно отсекая одно за другим все лишнее — пирамиду храма, трибуны со зрителями, множество людей и строений вокруг площади, — оставлял в восприятии только обжигающий круг огня. Теперь контакт с ним был полным, и его можно было вполне вытерпеть. Открыв глаза и параллельно глядя ими на то, как служители кидаются огненными сгустками все ближе к девушке, стараясь не сразу попадать по ней, на радость толпе, заводя ее все сильнее и сильнее, потянул сразу весь жар на себя. Мгновенно огненный круг угас, передав мне всю свою силу. Ощущая бурлящее пламя внутри себя, которое едва-едва смог сдерживать, чтобы не полыхнуть ослепительной вспышкой, выгорев в одно мгновение, радостно отметил, как перекосило от дикого ужаса лица Слуг Истинного, стоявших вокруг костра. Главный босс, наверное, даже позеленел от страха, но еще кое-как стоял, опираясь на свой посох. Передав часть огня изнутри себя в левую руку, я зажег над нею полуметровый огненный шар, прикрывшись щитом силы от его жара, который все равно частично проходил в виде инфракрасного излучения. Трибуны ахнули — то ли от страха, то ли от восторга. Главный Слуга быстро опомнился и вытянул в меня свой посох, видимо желая метнуть такую же молнию, какой он зажег пламя. Догадываясь, что тогда может произойти, со злорадной ухмылкой я покачал головой, показывая, что не стоит так делать, вы тут все сгорите.

— По какому праву ты решил вмешаться? — громко крикнул он мне.

— По праву силы и по праву нарушенной справедливости, — так же громко я ответил ему. — Еще вопросы есть?

— Ты хочешь оставить собравшихся людей без обещанного им зрелища! — выдал он совершенно неуместный при подобном споре аргумент, чем чуть не сбил меня с толку: ждал я ведь от него совсем других слов.

— Думаю, сожжение огненной силой десятка Слуг Истинного и этого уродливого строения доставит им ничуть не меньшее удовольствие! — Сказав, я направил руку с огненным шаром в сторону босса в белом, чуть дальше отодвигая шар от себя.

Терпеть его жар становилось все сложнее, особенно учитывая и ту силу, которую пока сдерживал внутри себя. Я чувствовал — долго так не продержаться, требуется что-то срочно сделать, выплескивая взятую силу наружу. Безотрывно глядя на пламенный шар, босс несколько шагов пятился задом, пока обо что-то не споткнулся и не шлепнулся смешно на задницу. Стоявшие рядом с кругом огня служители встали на колени, склонив в мою сторону свои головы, видимо признавая мою правоту.

— Освободите и приведите сюда Ведьму! — громко крикнул я им.

Быстро вскочив, они ринулись выполнять мой приказ. Как только подвели ко мне совершенно изумленную происходящим, но еще кое-как держащуюся на ногах девушку и отошли на пару шагов, выплеснул внутреннюю силу обратно в круг, вновь возжигая его пламя. И только огненный шар пока не собирался отпускать, так и направляя его на Главного Слугу.

— Если еще раз увижу тут подобное действо… — продолжил я громко говорить, добавляя в голос заметную толику текущей через меня силы, — …сожгу здесь все до белого пепла.

Вокруг стояла оглушающая тишина, и только шум пламени огненного круга нарушал его. Не в силах больше удерживать плазму, направил руку в сторону круга над пирамидой и сильно захотел ударить ею по нему. Грохнул несильный хлопок, большое кольцо брызнуло огненными каплями расплавленного металла во все стороны, произведя красивый салют.

— Негоже Оку Его и дальше видеть ваше полное падение, — закончил давить голосом и силой на окружающих, чувствуя, что вот-вот — и упаду без сил.

На меня волнами накатывалось какое-то странное опустошение, куда более сильное, чем тогда, в «черном пятне». Но, понимая, что падать здесь никак нельзя, усилием воли продолжал держаться. Глоток «эликсира жизни» немного прибавил бодрости и сил.

— Сделай только два глотка, — сказал по-русски и протянул открытую фляжку с эликсиром Ведьме, стоящей рядом со мной и трясущейся всем телом.

Та взяла ее из моих рук и все-таки смогла проглотить чрезвычайно горькую жидкость, не выплюнув ее. Отметил, что через несколько секунд и ей полегчало, она перестала трястись и во все глаза смотрела на меня.

По трибунам пошел какой-то едва заметный ропот — видимо, зрители оказались не очень довольными слишком быстро закончившимся концертом, или же они начинали медленно приходить в себя, обсуждая происшедшее. При этом в голове билась только одна мысль — хватать девушку в охапку и как можно скорее бежать к вратам, пока не опомнилась здешняя стража. Я только-только накинул на спину рюкзак, как к нам подошел оружейник Тук и протянул тот самый лук из синего металла девушке вместе с полным колчаном оперенных стрел. Та недоверчиво взяла его в руки, несколько секунд хлопая глазами, потом ее лицо исказила презрительная усмешка. Выдернула из колчана одну стрелу, та ей чем-то не понравилась, дернула вторую и потом третью, с широким листовидным наконечником, и одним резким движением пустила ее в того самого Слугу Истинного в белом балахоне, стоящего в десяти метрах от нас и собиравшегося опять направить в нашу сторону свой посох.

— Получи, козел! — оскалившись, резко произнесла она, опуская оружие.

Но вместо того чтобы воткнуться Слуге Истинного в грудь или в глаз, как можно поначалу подумать, стрела пробила насквозь его балахон в районе промежности, дополнительно окрашивая тот красным. А из-под него выскользнуло что-то совсем небольшое, упав на землю красным пятном. Площадь огласил дикий вопль раненого Слуги — отбросив свой посох, он схватился за пах, упал и стал кататься по земле, продолжая оглашать окрестности громкими криками боли. Трибуны ахнули, этот заключительный аккорд, похоже, затронул их самые лучшие и светлые чувства.

А вот мне еще больше поплохело. Не потому, что просто было плохо, а оттого, что я окончательно понял причины происшедшего и представил возможные последствия, закрутив головой в поисках стражи. Которая, кстати, стояла и смотрела на происходящее с большим интересом, но вмешиваться совершенно не желала. Пока не желала — видимо, команды «фас» еще никто не подал. Увидав, на ком останавливаю внимание, все еще стоящий рядом Тук заметил, легонько толкнув меня в бок кулаком:

— Да не волнуйся ты так, стража пока на твоей стороне!

— Почему? — удивился я столь категоричному его заявлению.

— Я приказал, когда ты только начал развлекаться, Повелитель сил.

— Ты что, можешь спокойно приказать здешней страже? — все еще не веря своему нежданному «счастью», спросил я его.

— Естественно, могу. Я же не какой-то торговец оружием, как ты мог вначале подумать, а капитан гвардии. Здесь, так сказать, по совместительству командую стражей. — И, заметив мой открытый рот, добавил: — Уходить тебе отсюда пора и Ведьму своюуводить. Сейчас эти белые людоеды опомнятся и вызовут подкрепление из-за вторых врат. Там у них большое гнездо, а ты слишком сильно прижал им тут хвост — такого они никогда не простят. Но в Смертные Земли за тобой тоже не пойдут — побоятся.

— Гляжу, тоже их сильно не любишь, — справившись наконец со своим удивлением, заявил я ему.

— А кто же их любит, — отмахнулся он. — Терпят их, и все дела, но любить — не любят.

Я перевел свой взгляд на девушку, все еще стоявшую с луком в руке, чему-то грустно улыбаясь. Догадываюсь, как ей нелегко пришлось во всем этом долбаном магическом Средневековье. Вновь повернувшись к командиру стражи, с укоризной в голосе спросил:

— Ты зачем ей лук дал?

Ее столь меткий выстрел в точку, которой даже невидно, я мог отнести только на вмешательство в происходящее самого женского оружия от древних мастеров, способного порабощать слабых людей.

— Он от меня этого сам потребовал. Передал мне, что рядом есть подходящий для него хозяин. Если это не ты, то только Ведьма. Теперь он наконец-то отпустил меня.

— Зато теперь поймал девушку, и это моя новая проблема, — попенял я ему, покачнувшись от приступа слабости.

— Она — Ведьма, значит, справится! — безапелляционно заявил гвардеец, легонько поддержав меня и не позволив свалиться на землю. — Пойдемте, я вас выведу, пока Слуги не опомнились и не перегородили выход к вратам.

Однако быстро сбежать не удалось. Причин оказалось несколько — начиная с моего плохого состояния и до того банального факта, что у спасенной Ведьмы отсутствовала какая-либо обувь. Да и одежды, почитай, не было никакой. Только лиф, частично прикрывающий не такую уж и маленькую грудь, и что-то вроде набедренной повязки, раньше бывшей модной джинсовой юбкой. Проблема усложнялась и тем, что на этом базаре в принципе не торговали одеждой. Можно купить только ткань или выделанную кожу хорошим оптом, но не готовые изделия. Но Тук нас сумел выручить и на этот раз. Из обмундирования стражи у него нашлись лишние сапоги, оказавшиеся более-менее по ноге девушке, а также рубашка и штаны, вместе с зеленоватой курткой, в которых часто ходят искатели. Времени оставалось в обрез, мы рисковали все больше и больше, теряя каждую лишнюю минуту, а потому, едва подобрав одежду и обувь, двинулись к вратам. Оленьи рога и половину мешка кедровых орехов я оставил капитану за еще один полный колчан стрел, пару зеленоватых кинжалов и офицерскую рапиру, на которую очень заинтересованно посмотрела девушка.

— Ты хоть умеешь такой штукой пользоваться? — спросил я ее, еще не одевшуюся, а уже смотрящую на оружие.

— Умею, — с некоторым злорадством в голосе ответила она. — Я много чего умею, — повторила чуть погодя сквозь сжатые зубы.

В самых последних рядах базара перед вратами едва успел накупить сублиматов, дабы забить ими мой полупустой рюкзак. Потраченное на это время чуть не привело к столкновению со Слугами Истинного. Нам пришлось бегом уходить к вратам, так как в нашу сторону двигалась группа числом не меньше двадцати пяти человек в серых балахонах, во главе которой шел еще один высокий Слуга в белом. Они не торопились и явно немного опасались нас, но постепенно приближались, перекрывая пути возможного отступления в глубь базара. Сомневаясь в их исключительно мирных намерениях, я схватил Ведьму за руку и поспешил покинуть столь негостеприимное место, пройдя через арку врат в Смертные Земли: проход туда всегда открыт. Мысли перестрелять их из автомата даже не возникло, ибо просто не представлял, какую магическую гадость они способны скинуть на наши головы в случае резкого обострения конфликта.

Глава 17 ОБРАТНАЯ ДОРОГА

Несмотря на все опасения, за нами никто так и не погнался. С другой стороны врат, видимо, еще не знали о развернувшихся на базаре событиях. Однако, как ни хотелось мне прилечь и отдохнуть, а девушке, нормально переодеться и привести себя в порядок, искушать судьбу мы не стали. Только отшагав два часа в быстром темпе по дороге и свернув в начинающийся тут густой молодой лес, я скомандовал привал на более-менее подходящей полянке, частично заросшей редкими кустами.

— Как хоть тебя звать, Огненная Ведьма? — спросил девушку, которая начала реально приходить в себя после всех пережитых событий.

«Эликсир жизни» хорошо делал свое дело — ее щеки порозовели, хотя до того напоминали чистый мел. И движения из резких и рубленых поначалу стали более плавными. Теперь я внимательнее разглядел девушку, которую спас, даже не особо задумываясь о последствиях. Просто как человека из моего мира. Окажись на ее месте кто-то другой, ответить на вопрос, как бы тогда поступил, сейчас не возьмусь.

— Марина, — ответила она, пристально глядя в мои усталые глаза. — А тебя как зовут, мой нежданный избавитель?

— Виктор, здесь — Витос Хитрован, если ты понимаешь язык местных.

— Не понимаю, Виктор, вообще ничего не понимаю, с тех самых пор как оказалась тут… — Вроде бы она была готова расплакаться от усталости и схлынувшего нервного напряжения, но еще держалась.

— И как давно? — Мне хотелось знать, в одно ли время мы оказались тут или нет: явно от этого что-то зависело.

— Я не все хорошо помню… — Марина присела на землю и откинулась на мой рюкзак, как на спинку стула, обхватив руками колени.

Сел рядом с нею, вытянув ноги. Хоть чуть-чуть и полегчало, но держался на ногах только благодаря силе воли, которая, как известно, далеко не беспредельна.

— …Нашу следственную бригаду вызвали в какой-то закрытый научный город, — начала она рассказ с самого истока. — Нас уже пропустили через вторые ворота, Петрович с Андреем вышли из машины, со мной остался лишь водитель Михаил, как все пространство залила яркая вспышка, и пришел удар… — Девушка замолчала, погрузившись на время в себя, на ее лице проявилась переживаемая внутренняя боль.

Для меня уже все стало на свои места. Нас сюда зашвырнула одна и та же неведомая сила, только раскидав по разным местам. Осталось разобраться, почему мы сумели встретиться и зачем это кому-то нужно. Приди я на базар днем раньше или позже… Опять со мной, как с фигуркой на шахматной доске, судьба играет. И теперь, оказывается, не только со мной одним. Никогда бы не смог догадаться, о чем думают шахматные фигуры, когда мы ими играем свои партии, если бы они действительно могли думать.

— Потом пришла боль, и когда она стала меньше, ты очнулась посредине выжженного пространства? — продолжил за нее совершенно очевидный рассказ.

— Да, — кивнула она, возвращаясь в реальность из своих переживаний. — Михаил был еще жив, но едва дышал. Что с ним произошло, я тогда понять не смогла, видимых повреждений организма не было. Телефоны не ловили сеть, машина не хотела заводиться, и мне пришлось одной идти искать людей, чтобы привести помощь. Вокруг выжженного круга, где мы очутились, рос сплошной лес. Шла целый день в одну сторону, ориентируясь по солнцу. Переночевала около какой-то маленькой речушки. Утром пошла по ее течению, представляя, что рано или поздно она впадет в более крупную реку или около нее обязательно встретятся люди. Опять шла целый день и вечером встретила троих мужчин в серых длинных куртках. Они не попытались даже со мной поговорить, сразу кинулись хватать. Но им это дорого обошлось… — Марина, вспоминая, злобно улыбнулась. — Одному сломала руку, второму выбила коленный сустав, третьего просто отшвырнула и бросилась обратно. К сожалению, далеко не убежала. Против меня вышел тип в разноцветном балахоне, вытянул в мою сторону руку и чем-то вырубил меня.

— Это здешний маг, — уверенно сказал я.

И задумался, кто бы это мог оказаться в таких серых куртках. Искатели ходят в зеленоватых или коричневатых, у воинов я тоже таких не видел. Или же это искатели из других городов, или опять Слуги Истинного, под тех как раз подходит. Хотя кто-то говорил, что они за первые врата и не заглядывают. Может быть, те события вообще с другой стороны Черного перевала произошли.

— Так, значит, это и есть настоящая магия? — изумилась Марина. — И ты, значит, тоже маг?

— Вроде как да, — честно признался ей, не став ходить вокруг да около: видела же она, что я делал на площади.

— Расскажи, как это… — Она почти навалилась на меня всем своим телом от возбуждения, забыв на время об усталости, ранах и не очень-то благополучном внешнем виде.

— Полегче, полегче, девушка. — Я с трудом вытащил из-под нее свою ногу, которую она умудрилась придавить. — Ты чувствуешь колебания теплого воздуха вокруг?

— Да, — кивнула она.

— И возникало ли у тебя такое, что ты чего-то очень сильно захотела, потом резко холодало вокруг?

— Было… — задумалась она на некоторое время, вспоминая явно не совсем приятное, судя по изменившемуся выражению лица. — Когда тот козел в белом изнасиловать попытался, стал рвать одежду и душить, чтобы я не сопротивлялась, чем-то сильно его ударила, хотя была привязана к кровати по рукам и ногам. Он там едва не умер, посинел весь, а вокруг стало холодно-холодно, как зимой, даже снег выпал.

— Ты его сама магией и оприходовала, Ведьма! — громко хохотнул я, мысленно представляя описанную картинку. — С чего, думаешь, тебя на костер потащили? Женщины тут совершенно бесправные существа, чья-то мужская собственность. К тебе тот «благородный господин», можно сказать, со всей открытой душой лез, а ты его колдовством по голове или чему-то более чувствительному. Вот он крепко и обиделся. Лучше бы ты его там на площади стрелой убила, а не оставила без потенциального наследства. Теперь они от тебя не отстанут. И от меня тоже, только мне плевать, за мной и так тут большую охоту устроили.

— Что же теперь делать, а? — растерянно спросила она.

— Убежать и спрятаться все равно не получится, остается стать гораздо сильнее их всех. Тогда они убоятся и отстанут. Нас теперь двое землян в этом мире, а вместе мы — сила! — подбодрил ее, обняв, и опять посадил рядом с собой.

— Расскажи еще про магию. — Она вернулась к теме, заинтересовавшей ее больше всего. — Как здесь становятся магами, ты знаешь?

— Скажу прямо — нет. Мне об этом никто не успел рассказать, могу лишь поведать свою версию, построенную на анализе того, что сам видел и слышал. Вероятность ошибки есть, однако непринципиальная.

— Расскажи, расскажи. — Марина излучала само любопытство, позабыв о том, что совсем недавно с ней произошло, — вот оно какое, лучшее лекарство от любого стресса.

— Значит, так… — мысленно приготовился к длинному рассказу, перебирая понятные варианты. — В этом мире магией в той или иной мере обладают все живые существа. Растения и животные, а также люди. Но у всех свои возможности и своя сила. Чем дольше растет дерево и больше его ствол — тем в нем больше силы. У животных она явно связана с возрастом и уровнем интеллекта. Некоторые из них полностью разумны — это могу точно подтвердить, сталкивался вживую. Люди же в магическом отношении делятся на несколько классов. Большинство — так называемые «простаки». Они тоже владеют магией, но если я все правильно понял, их сила ограничена запасами тепла своего тела. Именно тепло и преобразуется в требуемое магическое воздействие, отдавая для него энергию. Тренировками «простаку» можно научиться брать «мягкое тепло» из специальных печей. Мягкость — здесь это температура, которая не должна слишком сильно превышать температуру человеческого тела. Наблюдая за работой мастеров, могу твердо сказать — их печи держат планку не выше сотни-полутора градусов, зато в большом объеме. Следующий уровень — так называемые Повелевающие. Они уже способны работать с теплом окружающего воздуха. Чтобы стать здесь таким Повелевающим силами, требуется окончить специальную академию. Но мне кажется — опять все дело упирается в развитие мозга и общего интеллекта. Хотя и про развитие тела и его сенсорики тоже стоит упомянуть. Дальше следует уровень Повелителей сил. Для тех становятся доступными запасы тепла других сред, земли, воды, и уровень их воздействия на окружающую реальность заметно выше, чем у Повелевающих. Если я ни в чем не ошибся, то самый заурядный человек из нашей цивилизации, получивший обычное образование и привыкший жить в большом информационном потоке, тут становится весьма сильным магом. Только сила сама по себе не дает знаний и опыта, а потому исключительно опасна. Сам выжил, можно сказать, чудом, периодически используя все эти странные возможности. Поучиться бы у кого, да все некогда. Ни одного дня покоя с тех пор, как в себя пришел…

— И все равно здорово ты там этих сволочей разогнал! — Девушка опять немного навалилась на меня — видимо, так ей было приятнее. — Я уже с жизнью успела попрощаться, а тут вдруг большой огонь вмиг погас, а ты стоишь с ярким шаром в своей руке. Серые твари встают на колени и быстро освобождают меня, когда ты им что-то рявкнул. Только тогда и поняла, что ты тоже человек с Земли, разглядев автомат. Но почему ты им не сразу воспользовался?

— Зато ты с луком хорошо выступила. Когда я достал из мешка автомат, уже вовсю горело пламя и было поздно стрелять, требовалось как-то погасить огонь. Да и не позволили бы мне долго стрелять. Там хватало воинов с арбалетами и магов. А вот ты как умудрилась столь быстро войти в роль девы-воительницы, жаждущей мести за поруганную честь, — мне совершенно непонятно.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — немного смутилась Огненноволосая Ведьма. — Едва взяла лук в руки — откуда-то появились силы и захотелось немедленно отомстить за свое унижение. Сама не знаю, как сумела попасть…

— Ты раньше хоть с таким оружием была знакома? — В принципе можно и не спрашивать — и так понятно.

— Я КМС (кандидат в мастера спорта) по биатлону, занимаюсь с детства. А мой старший брат уже много лет увлекается исторической реконструкцией. У нас вся квартира заставлена различным средневековым оружием и доспехами, не настоящими, понятно, но ничем не уступающими настоящим. Брат всегда таскал меня на свои сборища — там и из лука кое-как стрелять научилась, и на холодном оружии драться, да и просто без оружия приструнить хулиганов в подворотне. Но все равно не понимаю, как у меня так метко выстрелить вышло, просто чувствовала, куда надо целиться, и точно попала.

— Твой лук весьма необычен даже для здешнего мира, — решил сразу рассказать ей правду. — Это очень древнее оружие, имеющее свое собственное мнение о том, как и где его нужно применять. Местные боятся даже взять его в руки, так как оно подчиняет волю людей и заставляет их накапливать для себя боевой опыт, что часто кончается трагически. Но при применении оно помогает своему хозяину, подправляя его движения близко к возможному идеалу, обеспечивая магический допинг и особое зрение. Если почувствуешь что-то такое странное, захочешь вдруг в кого-то выстрелить, даже если до того не собиралась, — знай: твой лук хочет тебе помочь, не стоит ему сильно сопротивляться. Но если при этом четко понимаешь, что подобное совсем не к месту, попробуй с ним мысленно поговорить. Думаю, он тебя поймет.

— Откуда ты все это знаешь, Виктор? — Марина удивленным взором внимательно осматривала свой лук, все еще не веря моим словам.

Вместо того чтобы рассказывать, обнажил свой меч.

— Не находишь ничего общего?

— Цвет и рисунок на металле… Значит, у тебя тоже?

— Именно!

— Но как такое вообще может быть? — Девушка все еще пребывала под большим впечатлением.

— Пока сам не разобрался, ибо не самая актуальная задача. — Мне тоже особо нечего по этому вопросу рассказать: знаний катастрофически не хватает.

— А какая самая актуальная? — Марина отложила в сторону свой лук и ласково, с явным желанием посмотрела на меня.

Если честно, мне ее взгляд не очень понравился. Такая резкая перемена — только что обсуждали оружие, и сразу совсем другое желание, без долгих переходов и прочего, что возникает обычно между мужчиной и женщиной, когда они нравятся друг другу. То ли это последствия перенесенного ею стресса, то ли что-то еще, но она смотрела на меня именно как женщина на мужчину, когда его сильно хочет. Еще чуть-чуть — и сама раздевать начнет. А вот у меня к ней пока ничего подобного нет. Рядом с Аэлью я просто терял самообладание, а тут — все как и должно было быть. Сплошные странности и тут и там. Да, Марина очень красива, если представить ее без многочисленных синяков и ссадин, украшавших ее лицо и руки в текущий момент. Но на меня сейчас давят далеко не самые приятные последствия общения с большой силой, так что совсем не до женских прелестей. Да и неправильно как-то вот так сразу и вдруг, едва только познакомились — и отдаваться страсти посреди леса. Добраться бы до безопасного места за городскими стенами, а там видно будет, может, она придет в себя и передумает.

— Сейчас нам требуется быстро собраться и двигаться дальше, пока нас не начали искать, — направил тему разговора в более нейтральное русло.

— Как скажешь. — Девушка была явно не очень довольна, но настаивать не стала. — Что мне нужно делать, может, чем-то смогу помочь?

— Да.

С трудом поднялся на ноги, борясь с неожиданно накатившим головокружением. Подняв рюкзак, стал доставать из него вещи, чтобы добраться до кольчуги, лежащей в глубине. Были мысли оставить этот, как мне сказали, антимагический амулет для себя. Но потом пришла уверенность, что нужно развивать свои собственные способности по использованию силы, а не надеяться на всякие там амулеты да артефакты. Плюс теряется скрытность защиты, которая меня уже однажды выручила. Кольчуга длинная, ее так просто не спрячешь, как бронежилет. Достал из рюкзака мешок, попутно вытащил аптечку, а из нее бинт, из кармана брюк полупустую флягу с «эликсиром жизни».

— Раздевайся, сейчас твои раны и ожоги обработаю. — На рубашке у Марины кое-где проявились бурые пятна крови от незаживших ран и ссадин, и хоть она на них с виду и не обращает внимания, это непорядок.

Не став со мной спорить, даже с явным желанием, она скинула все с себя, представ с довольным видом передо мной без нижнего белья. Но я сейчас отрабатывал исключительно роль усталого доброго доктора, потому никаких фривольностей не допускал. Протирал ссадины и ожоги эликсиром, на левой ноге даже положил повязку, чтобы сомкнуть края небольшой, но неприятной на вид резаной раны. Да, довелось Марине всякого натерпеться, побывав в руках у Слуг Истинного, били ее хорошо. Девушка иногда сжимала зубы, когда я промывал старые ссадины, вычищая оттуда собравшуюся грязь. Закончив возиться с ее телом, почистил амулетом одежду, в очередной раз поражаясь удобству такой простой с виду вещи. Никаких химчисток не надо, провел несколько раз немного холодеющей рукой — и готово.

— На рубашку под куртку надень вот это, — достал из мешка очень легкую матово-синеватую кольчугу.

Весила та едва килограмм или меньше, вначале даже подумал, что она алюминиевая, а присмотревшись внимательнее, выяснил, что все-таки железная. Просто кольца сложной формы внутри оказались пустотелыми, но чрезвычайно прочными. Без магии так никогда не сделать. Мой нож даже не оставлял царапин на синеватом металле, а проверять своим мечом, выясняя, у кого из них встроенной силы больше, совсем не хотелось. Взяв в руки кольчугу, Марина подняла на меня свой взгляд и спросила:

— А как же ты? На тебе же совсем никакой защиты нет.

— Если ее не видно, это ничего не значит. Есть у меня свой бронежилет, потому не стесняйся, надевай кольчугу. Но все равно запомни — какой бы она ни была хорошей, лучше под удар не подставляться.

В плотно облегающей кольчуге девушка стала смотреться просто сногсшибательно. Мне едва удалось справиться со своим легким смущением. И опять отметил странность. Кольчуга сама облегала тело того, кто ее на себя надевал, не стесняя при этом движений. Не требовалось ее как-либо специально подгонять, этот функционал в нее встроен изначально.

Собравшись в дорогу, мы быстро пошли лесом, придерживаясь только общего направления в сторону городов. Пару раз мое чутье обнаруживало каких-то людей по ходу движения, приходилось выписывать большие круги, дабы обойти их, не приближаясь. Нас вроде бы никто целенаправленно не преследовал, по крайней мере, погони не чувствовалось, только на душе все равно было неспокойно. Перед самым закатом нашлась вполне подходящая для привала поляна, где мы и устроили ночлег. Сил идти дальше не осталось никаких, последние пару часов тащил себя вперед практически за волосы одной лишь силой воли. Просканировав чувствами лес как можно дальше вокруг себя, не заметил какой-либо явной угрозы и, заставив Марину допить остатки «эликсира жизни» из фляги, лег спать. Вернее, не лег, а упал и сразу же мгновенно отрубился, как будто щелкнул выключателем.

Вокруг разливалась темная беззвездная ночь, и только неприятное ощущение, что нас опять кто-то старательно ищет, омрачало окружающую безмятежность. Но ищущие нас маги, именно так, не один маг, а сразу несколько, оказались где-то далеко и пока явно не приближались. Вспомнив о браслете, обманывающем стороннее внимание, который надел на свою руку еще на базаре, задумался о причинах, мешающих магам нас обнаружить. Видимо, издалека его пустота не кажется следопытам особенно вызывающей, иначе бы кого-то уже послали проверить. Но долго эта хлипкая маскировка не выдержит, требуется поменять действующий образ. Чего можно такого представить, дабы в этом лесу оно выглядело наиболее естественным? Деревья? Возможно. На стоянке хорошо сработает. При движении же — наоборот, вы когда-либо видели движущиеся сами собой деревья? То-то. Перебрав несколько образов встречавшихся здесь животных, остановился на собачьей стае, которая нападала на меня по пути к Перевалу. Лучше всего запомнился ее вожак, до сих пор от воспоминания его взгляда становилось не по себе. Вот и заложим его вместе со всеми остальными в амулет. Представил картинку, потянулся к силе и передал образ в него. Сконцентрировавшись на ощущениях, отметил — не совсем то. Картинка получилась статической, годной опять-таки только для обмана внимания с дальнего расстояния. Пришлось напрячься, смоделировав в голове собачью стаю в динамике. Как она располагается на отдыхе, как движется по лесу, вынюхивая чьи-то следы, как с азартом начинает преследование подходящей жертвы. При хорошем знании повадок диких собак это оказалось совсем нетрудно. Даже поведенческие характеры отдельных представителей собачьего племени постепенно подобрал. Вот с передачей картин из моего воображения в амулет пришлось изрядно повозиться, чтобы они оставались действительно живыми. Сам амулет способен принимать и более сложные образы, но у меня не имелось опыта работы с такими штуками, а потому я действовал исключительно по наитию. Что-то получалось практически с ходу, что-то приходилось переделывать по нескольку раз, пока система наконец-то не заработала, как мне хотелось.

Осторожно выбравшись из объятий Марины, заснувшей, обхватив меня руками и ногами, пробежался по поляне, отмечая и поправляя динамическое изменение образа в амулете вместе с моими движениями. Пришлось корректировать картинки еще несколько раз, обеспечивая надежную синхронизацию внешних событий и их внутреннего отображения.

Амулет оказался чрезвычайно сложной конструкцией. В зависимости от эмоционального и физического состояния своего носителя он мог транслировать разные образы и даже частично видоизменять их по заданной программе. Только настраивать его весьма трудно и достаточно муторно. Требуется хорошее воображение и умение работать с подвижными образами в своем сознании. До рассвета постепенно доводил образ собачьей стаи до его естественного идеала — и уже под самое утро вполне удовлетворился полученным результатом. Что характерно, постороннее внимание давно не посещало нас, видимо определив этот район, где заночевали дикие собаки, совершенно бесперспективным для дальнейших поисков беглецов-людей.

Но мне было этого мало. Во-первых, не имелось полной уверенности, что даже таким совершенным амулетом можно долго обманывать действительно опытных следопытов. Те пойдут по следам и обнаружат некоторое несоответствие их и тех образов, которые они видят впереди взглядом силы. Возможно, подумают, что за нами по пятам идет собачья стая, и пойдут уже за ней. Или вообще постепенно раскусят мою хитрость, целенаправленно следуя на определенные образы. Потому стоит встроить в амулет что-то еще, благо его возможности позволяют принять в себя множество образов и по желанию владельца переключать их между собой. Жалко, на следующий рабочий образ опять потребуется много времени, которого уже нет. Во-вторых, хотелось бы самому научиться смотреть вдаль силой, высматривая потенциальных врагов, когда нас разделяет еще весьма приличное расстояние. Если так могут делать местные маги, то почему бы и мне не попробовать — вдруг получится? Девушка еще крепко спала — после большой дозы «эликсира жизни» это нормально. Решил проверить некоторые свои догадки, посылая внимание вдаль.

Поначалу ничего не получалось. То есть совсем ничего, как ни пыжился в попытках вытолкнуть из себя некий «виртуальный глаз». Значит, что-то совсем неправильно делаю. Опять вспомнились опыты с костром, когда его образ поддерживался на удалении сам собой, достаточно лишь держать слабый контакт. Действуя по аналогии, открывал глаза, смотря на окружающий пейзаж, затем закрывал их и мысленно воспроизводил картинку в деталях. Этому некогда требовалось долго и серьезно учиться, развивая свою зрительную память, будучи студентом. Тогда часто приходилось запоминать чертежи и схемы, дабы потом не рисовать множество шпаргалок. В научной работе такой навык тоже принес много полезного. Уже упоминал про сложные расчеты в голове. Да и для службы в охране от них оказалось много благ. Посмотрел на охраняемый периметр один раз, запомнил — потом все даже самые мелкие изменения сразу бросаются в глаза. И автоматику настраивать одно удовольствие, имея полную инструкцию и описание в своей голове, а не постоянно листая объемную документацию. Сейчас же потребовалось просто переложить свои умения на другую почву, сочетая качественную визуализацию с чувством магического контакта.

Теперь дело пошло легче. Собрав в голове четкую картинку и установив контакт, стал отодвигать точку внимания все дальше от себя. Внутренний образ стал перемещаться, поначалу теряя четкость и детали, но через удерживаемый силой контакт восстанавливая их. Открывал глаза, проверяя, то ли же самое я вижу в своем сознании или просто что-то похожее на очередной сон. Поразился четкому соответствию видимого и представляемого. Для проверки сознанием заглянул за деревья, где раньше глазами ничего не рассматривал. Специально прогулялся туда сравнить образы. Действительно, если удерживать чувство связи, то, отталкиваясь от близкого окружения, можно смотреть туда, куда не достают глаза. Откинувшись на спину, стал кругами мысленно «ходить» вокруг нашей поляны, все больше и больше расширяя пространство мысленного охвата. Если с близкими окрестностями особых проблем не возникало, то чем дальше, тем дольше приходилось ждать проявления деталей картинки. Требовалось постоянно останавливаться и увеличивать чувство контакта с заинтересовавшим местом. Подумав о том, что так можно просматривать путь вперед при движении, откинул эту мысль как требующую более серьезной подготовки и тренировок. Сложновато идти по лесу с закрытыми глазами, постоянно сосредотачиваясь где-то вдали. Наверняка местные маги-следопыты так умеют, но мне до них пока далеко.

Предел моих возможностей видеть вдаль обнаружился на расстоянии примерно пяти километров. Скорее, немного меньше. Дальше контакт постоянно обрывался, требовалось мысленно возвращаться назад и повторять попытку, теряя время и силы. Эффективной дистанцией «дальнего взгляда» можно признать не более пары километров, что меня даже огорчило, так как надеялся на лучшее. Пара километров все же лучше, чем ничего, но мало.

Оставалось проверить еще действие фокусирующего амулета, до сих пор висящего на шее вместе с искательским знаком. С содроганием вспоминая, что произошло в первый раз при его касании, я все же решился на повторение эксперимента. Ибо двух и даже трех километров мне совсем не хватало, чтобы обнаружить потенциальных врагов раньше, чем они обнаружат меня, учитывая, сколько их собралось по мою голову. Вычистив из своего сознания все лишнее и войдя в легкий транс для некоторого облегчения последствий, едва-едва коснулся силой амулета. Но и этого касания ему вполне хватило, дабы опять чуть не лишить меня разума. Окружающая реальность тут оказалась менее разнообразной, чем тогда, в первый раз. Так что собирать многочисленные осколки своего сознания оказалось чуть-чуть легче. Как только восстановил свою целостность, отключился от амулета, возвращая себе прежнее восприятие. Вновь касаюсь его — и опять пятнадцать минут на сборы осколков своей личности. Все же тренировка не проходит даром: с каждым разом получается все быстрее и проще. Еще один обрыв связи — и новое подключение. Разу к сто какому-то, когда солнце уже постепенно подбиралось к зениту, удовлетворенно отметил, что вполне сносно овладел этим артефактом. Да, эффекта разбиения сознания на множество осколков при его первом касании избежать никак нельзя, но можно натренироваться собираться вновь в считаные секунды, после чего начинать плодотворно работать. Стало понятно, почему здешние маги не очень-то и жаловали этот «глаз самоубийцы», — скорее, сильно боялись. После активации отключиться от его воздействия удается только следом за обретением достаточной целостности сознания. А если оно никак не собирается, то можно пребывать в этом состоянии сколь угодно долго. Ибо амулет в первую очередь действует не на окружающую действительность, а на мозг своего владельца. И даже если у вошедшего во «множественное состояние сознания» мага этот амулет забрать, он все равно останется в этом самом «множестве», пока не сумеет собраться или не умрет из-за полной потери адекватности. Последнее, судя по всему, случается куда чаще. Одним словом — этот амулет при применении сильно напоминает игру в «русскую рулетку», но где в барабане револьвера отсутствует только один патрон. Если бы не сильная злость и зашкаливающая решительность в первый раз, вкупе с моим богатым опытом прошлого, так бы и сидел, пуская к земле длинные слюни там, на площади. Опять на дурика удачно проскочил.

После активации амулета резко увеличилась дистанция взгляда силы. Даже не смог определить ее предела. Просто чем дальше заглядываешь, тем медленнее приходится действовать, дольше ожидая прояснения картинки. Но на расстоянии примерно пятнадцати километров мне вполне удалось просмотреть наш будущий путь, избегая всяческих случайных встреч. Отметил и то, что мое внимание местные маги замечают, а вот обычные люди — нет. Внимательно разглядывал одну компанию из дюжины воинов — хоть бы кто из них встревожился или вообще подал какие признаки даже самого малого беспокойства. А вот в другом отряде имелся маг — так тот, едва мой «взгляд» скользнул по нему, сразу же насторожился и попытался определить, кто тут в округе безобразничает. Правда, я оказался слишком далеко, за пределами его возможностей без использования специального амулета. И еще мне показалось, что параллельно работает амулет-обманщик, выдавая в мой луч внимания вложенную в него картинку, ибо встревоженный маг быстро успокоился, посчитав обычную собачью стаю, пусть даже с очень сильным вожаком, совершенно безопасной для их не такого уж и маленького отряда.

После полудня проснулась и Марина. Сладко потянувшись всем телом, немного удивилась тому, что меня нет рядом с ней, судя по ее ищущим движениям.

— Вставай, красавица, солнце уже высоко, а нас ждут великие дела! — поприветствовал ее пробуждение.

— Что, какие дела? — не сразу поняла она мою шутку.

— Пора собираться в путь, — поведал ей о наших актуальных планах, — но сначала завтрак.

Когда девушка приводила себя в порядок, вновь полностью раздевшись явно специально для меня, красуясь, поворачиваясь то одним, то другим боком, то еще как-то возбуждающе нагибаясь, отметил, что синяков и ссадин на ее теле уже не осталось. Только полоски молодой кожи показывали, где раньше что-то подобное было. «Эликсир жизни» совсем не зря называется именно так. Но и у него есть свой недостаток, потому, несмотря на заботу о своей фигуре, Марина съела двойную порцию и еще потребовала добавки. На что мной было безапелляционно заявлено: «Нельзя съесть все сразу, можно лопнуть, сначала нужно хорошенько пробежаться». После еды мы подобрали свои немногочисленные вещи и двинулись по предварительно проверенному маршруту.

Четыре часа быстрой ходьбы — и привал. Дабы ни с кем не пересечься, делал остановки каждые полчаса и просматривал маршрут по ходу движения. Пару раз пришлось обходить подозрительных людей, хотя, по ощущениям, мне встретились простые искатели, также не желающие ни с кем пересекаться по пути. Ну и мы не горели сильным желанием общаться, расходясь дальней стороной. Раз ощутил что-то непонятное, похожее на ту самую пустоту, которую генерирует амулет-обманщик, когда в нем нет внесенного образа. Желания проверять, кто там такой прячется, совершенно не возникло. Прячется — значит, надо, и пусть его кто-то другой найдет на свою голову. Ближе к городам стали попадаться свежие вырубки леса. Там дистанционное внимание стало сбоить. Само по себе оно действовало нормального прикосновение к такому месту силой вызывало очень неприятные ощущения, и контакт резко обрывался. Просто не представляю, как эти чувства можно передать словами. Вроде бы и не страшно, но настолько мерзко, что хочется держаться от того места как можно дальше. Если же смотреть туда хотя бы пару минут через «не могу», стиснув зубы, то спина покрывается липким потом, а конечности начинают мелко дрожать. В общем, если бы не прочие негативные ощущения, возникающие в таких местах, можно признать их удобными для безопасного ночлега. Звери там стараются не появляться, маги не могут просмотреть с расстояния. Однако все равно откуда-то есть твердая уверенность — заснув в таком месте, можно запросто не проснуться.

С большим сожалением отметил, что, с одной стороны, использование силы мне дается все легче и легче, но с другой — к привалу я подошел уже изрядно утомленным, «смотреть» вдаль становилось все труднее. Возможно, с практикой возможностей будет хватать на целые сутки, но тут почти весь ресурс магии оказался выработан за несколько часов. Хотя до того состояния, как вчера после работы с огнем, еще далеко, но до такого вообще лучше никогда не доводить. Проверив, какой образ формирует обманный амулет, скомандовал двухчасовой отдых. Стоило немного восстановить силы, ибо идти дальше без знания, кто нас ждет впереди, очень не хотелось. Если раньше ничего подобного я не умел в принципе и оставался вполне доволен собой, то теперь, едва получив новые возможности, уже совершенно не представляю, как можно обходиться без них. Уж очень удобно с ними избегать опасностей, поджидающих впереди.

Едва мы перекусили, Марина накинулась на меня с большой кучей вопросов. Пока шли по лесу, просил меня не отвлекать, и мы шли молча. А теперь, когда встали на привал и удовлетворили потребности в пище, пришла пора резко обострившейся любознательности. Еще вкратце пересказав ей свои представления о здешней магии, во многом повторил, что уже говорил раньше, и предложил попрактиковаться. Тут имелся свой резон. Говорить с Мариной при свидетелях по-русски было крайне нежелательно. Как я уже успел убедиться, наша речь вызывает у аборигенов сильное неприятие из-за использования некоторых звуков, отсутствующих в их речи. Возможным выходом из сложившейся ситуации стало бы освоение нами мысленного общения при использовании силы. Но о том, как это делается, я пока даже отдаленных намеков не имел, разве свой небольшой опыт общения с деревьями и животными. Мы сели спина к спине, коснувшись друг друга головами.

— Полностью расслабься и вытесни все лишнее из головы, — вслух сказал девушке и мысленно, добавляя толику силы, спросил: — Как меня слышно, красавица?

В ответ вместо слов или связных мыслей получил бурю эмоций, удивления, восторга, восхищения и просто ласкового обожания. Марина испытывала по отношению ко мне сложную гамму чувств, которую и передала при первом установлении прямого контакта. Не успев удивиться и захлопнуться от этого потока, чуть не утонув в нем, я опять с трудом сохранил свой изрядно побитый рассудок. И когда смог вновь взять себя в руки, почувствовал некоторую неловкость от того, что не испытываю по отношению к девушке чего-то подобного, лишь общую расположенность и желание защитить. Немного напрягало непонимание, откуда у нее ко мне все эти чувства, ибо в «любовь с первого взгляда» я никогда не верил. Еще одной не самой приятной мыслью вкралось понимание — влюбленные редко полностью адекватны, а тут от этого напрямую зависит жизнь. Теперь нагрузки на меня существенно добавится, одно дело — заботиться только о себе, и совсем другое — о ком-то еще, кто не всегда сможет трезво оценить возможную опасность. Как раз среди пришедших от девушки чувств имелось и то самое «оказаться как за каменной стеной» по отношению ко мне. То есть я — это и есть та самая «стена», а она спряталась за нее от любых опасностей и невзгод, и теперь все станет хорошо. После вчерашней наглядной демонстрации у Марины сформировалось такое не совсем верное представление. Я-то прекрасно вижу пределы и списываю последние успехи куда больше на везение, чем на свои возможности. Но объяснять ей такое положение дел сейчас совершенно бесполезно, совсем не подходящее эмоциональное состояние. Вместо этого мысленно погладил ее по голове, запуская свою виртуальную пятерню в огненные волосы. От ответных чувств пришел в еще большое смущение, но сдержался и постарался передать что-то типа «не сейчас», чем вызвал явное недовольство.

— Попробуй что-то мысленно сказать словами, направляя их напрямую ко мне, — отправил к девушке очередную мысль.

— Это и есть телепатия? — наконец-то пришел от нее осмысленный ответ, а не одни чувства.

— Точно не могу сказать, но скорее всего, так и есть, — с радостными чувствами от пока еще небольшого успеха передал ей свою мысль. — Нам нужно потренироваться говорить так, не касаясь друг друга, тогда и получится сказать что-то определенное.

С общением на расстоянии возникли сложности. Если при непосредственном контакте тел все проходило на ура, то уже на расстоянии метра друг от друга связь полностью обрывалась. Дабы передать свою связанную словами мысль, требовалось детально представлять сам процесс говорения, а для того чтобы услышать — процесс слушания. Как бы пропускать свой голос через голосовые связки или слышать слова ушами, добавляя к мысленному представлению немного силы и постоянно удерживая образ того, с кем общаешься. Крайне неудобно, но можно постепенно привыкнуть. И устанавливать мысленную связь так просто не получалось. После множества проб и ошибок мы совместными усилиями пришли к относительно пригодной технологии. Для начала общения требовалось как можно точнее представить своего партнера и передать в его направлении какое-либо простое чувство. Оно улавливалось им как сигнал вызова, и он представлял, что «мысленно слушает». Тогда уже можно начинать «говорить», мысленные слова передавались на весьма приличное расстояние. Сказав мысленную фразу, требовалось перестраиваться на «прием», и так в итоге получался почти нормальный диалог. Эта «телепатия» сильно походила на пользование радиостанцией без дуплекса, с постоянным переключением кнопки «передача/прием» и подстройкой уплывающего канала. Наверняка можно научиться представлять «говорение» и «слушание» одновременно, но ни у меня, ни у Марины так сразу не получалось. Кстати, первой устанавливать контакт со мной девушке удавалось куда легче, чем мне с ней, — явно помогала та самая влюбленность. Теперь мне стали понятны разговоры о сложности дистанционной связи в этом мире. Освоить ее могли только опытные маги, с хорошо развитым внутренним моделированием естественных процессов. Почему для такого сложного дела тут никто не придумал специального амулета — до сих пор оставалось загадкой.

На ночлег мы остановились в том же месте, где на меня напали охотники за магами. Лучшего места в ближайшей округе не нашлось. Возникла идея дойти сразу до города, но каждый раз, когда она появлялась в моей голове, параллельно приходило ощущение, что не стоит торопиться. Ибо около него нас обязательно кто-то ждет с далеко не добрыми намерениями. Будь я один — можно попытаться проскочить, но вдвоем уже никак. Относительно старого места мысли тоже разделились на «за» и «против». «Против» говорили преимущественно о том, что место конкретно засвечено и все, кому надо, уже хорошо знают, где стоит искать. Но тех, которые «за», набралось больше — уж больно удобно место для отражения внезапной атаки. Расстрелять нас из арбалетов с большого расстояния при всем желании не получится, учитывая наличие у меня автомата, а у Марины лука древних, который не даст ей промахнуться даже издалека, причем не высовываясь из высокой травы. Да и путей возможного отхода тут несколько, сложно перекрыть сразу все.

Тела убитых и даже их останки не обнаружились, что меня несказанно обрадовало. То ли их звери к лесу утащили, то ли подошедшие с отрядом воины унесли и похоронили. Примятая трава успела подняться, окончательно скрывая все следы происшедшего недавно боя.

Рассказал девушке о тех событиях, показав кое-что из трофеев. Особенно впечатлила ее ловчая сеть. Ради проверки попробовал завернуться в нее и обнаружил, что она действительно отсекает возможность захватить силу из воздуха, формируя совершенно непроницаемую для нее тонкую пленку. В общем, маг, запутавшийся в этой сети, становится самым обычным «простаком», способным использовать только тепло своего тела. Проверка моих возможностей в таком состоянии совершенно не обрадовала. Ни мысленного взгляда, ни телепатии — ничего не выходило. Разве только активировать амулет, но и от него никакого толку, кроме сильной головной боли. Зато когда накрыл сетью Марину и посмотрел в то место взором силы — наткнулся на какие-то странные шумы. Сознание хотело само заполнить это «шумное место» тем, что видело рядом, то есть обычной травой.Проверяя эффект, пробежался подальше в лес. Чем дальше — тем меньше ощущается неправильность шума и быстрее и незаметнее достраивается иллюзорная картинка. Использовать данный артефакт можно и не по прямому назначению, а как своеобразную маскировочную сеть, просто накрывшись ею сверху. Единственный недостаток при этом — чувство какого-то дискомфорта, как будто приток свежего воздуха перекрыли. Жалко, уснуть под ней в нормальном состоянии, скорее всего, не смогу. Лучше уж использовать браслет-обманщик.

Плотно поужинав, мы улеглись спать, хотя до заката опять оставалось несколько часов, дабы к тому времени, когда нас кто-то соберется потревожить, уже достаточно отдохнуть. Марина категорически не хотела ложиться отдельно и опять пристроилась сбоку, используя мое плечо как подушку.

Ночь на дворе, а сна ни в одном глазу. Хочется вскочить, бегать и прыгать, зажимая в руке синюю железку. И не только у меня одного сейчас возникло подобное желание. Огненная Ведьма тоже вскочила и сжимает в руке свой лук, выбирая из колчана подходящую стрелу. Но вокруг нас сплошные ловушки, тут спокойно порезвиться получится только у меня благодаря искательскому медальону. Схватив девушку за руку, бегом бросился к дороге, таща ее за собой по безопасному маршруту. Здесь мы разделились и отбежали друг от друга на сотню метров. Она стала выпускать в меня одну стрелу за другой, чуть ли не как из пулемета, а я ловил их левой рукой или отбивал мечом в сторону, даже не поражаясь своей ловкости и реакции. Стремительно бросившись к Марине, выделывая по ходу сложные кульбиты, сбивая ей прицел, а также перехватывая летящие в мою сторону острые снаряды, сумел добежать, когда ее первый колчан со стрелами уже опустел. И тут мы закрутили парный танец. Кто кого сумеет захватить и повалить на землю. Но ни у меня, ни у нее ничего не получалось, мы то бросались друг на друга, то, уходя с линии атаки, пытались зайти за спину и произвести захват, потом отходили на большое расстояние, чтобы броситься вновь. Скорость бросков и ответная реакция вошли в паритет, и никто из нас не имел какого-либо заметного преимущества. Мы прыгали на дороге, смещались в поле, возвращались обратно, но добиться успеха никому было не дано. Против всех моих хитрых приемов Марина использовала лучшую скорость реакции и настоящую гибкость кошки. Ее броски тоже не доходили до цели, будучи перехвачены или отбиты мной. По розовой полоске на горизонте, предвещавшей скорый рассвет, удалось определить, что прошло слишком много времени с начала нашего безумства.

Немного отойдя от дикой пляски, составил компанию девушке, пошедшей собирать свои стрелы. Она хорошо знала, где они теперь лежат, — может быть, ее лук направлял. В итоге не нашли только одну, и еще две оказались повреждены ударами меча, но от них остались наконечники и хорошее оперение. Все еще будучи переполненными энергией, быстро собрались в дорогу и выдвинулись с первыми лучами восходящего солнца. День обещал быть жарким.

При подходе к городу все чаще отмечал внимание магов, пристально осматривающих лес. А вот их самих, как ни старался, найти не удалось. Наверняка они тоже используют какие-то приемы маскировки или специальные амулеты. Даже примерного направления, откуда можно ждать неприятностей, не определил. Это сильно расстраивало меня — ведь раньше я уже успел посчитать, что с моими открывшимися способностями удастся обойти стороной любые расставленные ловушки. Нас пока тоже не обнаружили, судя по краткому времени задержки на нас чужого внимания силы. Так, скользнуло поверху и ушло дальше. Спросил мысленно Марину о том, чувствует ли она это внимание, и получил подтверждение, что да, а вот мое — далеко не всегда. Тоже интересный момент, который потом стоит прояснить.

Остро вставал вопрос: что же нам делать дальше? Идти к городу, не зная, откуда выскочит враг, как минимум нерационально. Сделать большой крюк по лесам и зайти с другой стороны, конечно, можно, но тоже не гарантирует полной безопасности. Ждать, пока нас перестанут ловить, — глупо. Если до сих пор ловят, то не успокоятся, пока не поймают. Там ведь деньги немалые за мою голову кто-то предлагает. Может, и Ведьму заодно ищут — лучше не проверять методом попадания в ловушку с попыткой перебить всех спрятавшихся там охотников. Это поначалу я был таким глупым, постоянно надеясь исключительно на авось, теперь немного поумнел. Ближе к полудню по дороге пошли частые караваны в двух направлениях. Немного удивился, когда заметил на подходе караван авторитета Сома, возвращающийся с Черного перевала в город. Перекинув активный образ на изначальную пустоту в амулете-обманщике, чтобы не засветить так долго отлаживаемую «собачью стаю», открыто вышел к ним навстречу. Раз они меня хорошо знали, решил воспользоваться возможностью спрятаться за многочисленную охрану, если сразу не прогонят. Не прогнали. Приняли с большим радушием, часто вспоминая то представление, которое я устроил публике на базаре. О нем теперь все только и говорили, вспоминая меня и Ведьму теплыми словами. Впрочем, хватало и недовольных. Те же Слуги Истинного не просто так торчат между королевствами и Смертными Землями. У них там что-то типа училища специальной подготовки для своих адептов, а я на пару с Мариной сильно обидел чуть ли не самого главного в той банке злобных пауков. Да и вообще авторитет их культа сильно порушил. Потому за наши головы теперь предлагают большую премию и свободный проход отсюда, прямо как за шкуру ценного зверя. Но желающих бежать по нашим следам нашлось не так уж много. Народ хорошо запомнил, что я натворил на храмовой площади, да и умные люди из королевской стражи не советовали. В общем, теперь, если захочу еще раз сходить на Большой Базар, придется менять внешность, дабы не узнали, — для обмана магического взора теперь имеется хороший амулет.

Глава 18 НОВЫЙ АВТОРИТЕТ

Мой расчет на то, что с караваном нас побоятся тронуть, оправдался на все сто процентов. Пару раз к дороге выходили хорошо вооруженные отряды, но, посмотрев на большую охрану каравана, никаких враждебных действий не предпринимали. Думаю, так сказывалась близость города, где у Сома имелись дополнительные резервы, чтобы быстро покарать тех, кто, не подумав, нападет на его караван, да и маловато народу в тех отрядах было — человек по двадцать, не считая магов. При примерном равенстве сил никто не желал особо рисковать, учитывая дополнительный совершенно неопределенный фактор в виде меня и Ведьмы в кольчуге. Мы спокойно входили в город, и нам никто не мешал. На воротах нас весело, с шутками и прибаутками поприветствовала охрана, будучи, видимо, уже в курсе всего происшедшего. А вот на Огненноволосую Ведьму смотрели с заметной опаской, чем-то ее сильно радуя.

Не зная, куда идти — то ли отчитываться перед Сомом о выполненном задании, чтобы получить новое, аналогичное, то ли инспектировать ремонт дома, который он мне подарил, — я отправился в гостиницу у южных ворот, где некогда снял каморку. Сома не очень-то хотелось видеть после его таких «простых» заданий, встречаться со своей собственностью Аэлью — тоже. Только пообщавшись с Мариной, окончательно уверился, что та девушка как-то хитро на меня влияет. В результате все мои мысли вертятся только вокруг того, что расположено чуть ниже пояса. Если раньше подобное пытался списать на побочное действие «эликсира жизни» и неожиданно разбушевавшиеся от долгого воздержания гормоны, то теперь, по прошествии некоторого времени, стало заметно и кое-что другое. Ведь не только у меня терялось самообладание, по другим мужчинам, находящимся рядом с Аэлью, тоже что-то подобное смутно отмечалось. Только авторитет Сом как будто не замечал ее странного воздействия или просто умело скрывал. В общем, не все так просто с этой девушкой, и следует быть осторожнее при более близком общении с ней. Мало ли — вдруг там какой-то серьезный подвох: мир-то здесь другой, и самое простое дело может преподнести большие неожиданности. Привык считать свои мозги достаточно защищенными от ментального воздействия — и сильно ошибся: далеко не все моя непонятная защита может отразить. Похоже, она хорошо реагирует только на несущее прямую угрозу. А тут организмом ожидается нечто совсем иное. Узнать бы еще у кого, как с таким наваждением бороться, но даже не представляю, к кому обратиться за помощью. Разве только к Повелевающему мудростью Питсу. Сегодня же с ним и пообщаюсь, благо имеется хороший повод.

В гостинице искателей хватало разного народу, несмотря на время, едва склоняющееся к вечеру. В коридоре столкнулся с молодым магом Амикусом, с которым ходил в первый поход. Выглядел он неважно, правая рука висела на перевязи, лицо бледно.

— А, — отмахнулся он было от моего вопроса, что произошло, но потом пояснил: — Недалеко от города на нас большая стая собак напала. Только зашли в лес с дороги — и тут они кинулись, как будто именно нас и ждали. Отбились, конечно, но мне немного не повезло. Руку сильно зубами располосовали до самой кости, много крови потерял, даже «эликсир жизни» не сразу помогает. Знал бы ты, как мне не хочется опять в Смертные Земли ходить, но ведь придется — никто меня к себе на работу не берет, молод еще…

Мне стало жаль этого парня. Он был искренен, за ним не чувствовалось гнили. И пока совсем не боец, хотя с оружием управляться умеет, не знаю, как с боевой магией. Искательского зуда за ним тоже совершенно не замечается. Его главный интерес так и остался в деле магии да в том, что прежде считал своей будущей профессией.

— Попробую тебе чем-то помочь, — немного обнадежил его, — ты долго еще будешь в городе?

— Дня четыре-пять, пока не поправлюсь и пока Следопыт из похода с новичками не вернется.

— У него-то как дела?

— Надоело ему с новичками возиться, опять хочет ходить в дальние походы, но никак не подберется в какую-либо ветеранскую группу. То его кто-то из них не устраивает, то он их.

— Встретишь его — передавай от меня привет. Если окажусь в городе, есть смысл поговорить на тему тех же дальних походов.

Мысль о том, что и дальше стану бегать по заданиям Сома, вызывала омерзение. И сбежать от него и многих других, желающих со мной пообщаться с непременным использованием оружия и магии, пожалуй, можно только подальше в Смертные Земли. Желательно за радиоактивную зону. А для этого, помимо серьезной подготовки, требуется хорошая команда. Носатому Следопыту, в отличие от прочих, с кем тут уже успел пообщаться, пожалуй, хотелось верить.

Попытка оставить Марину одну отдыхать в гостинице благополучно провалилась. Девушка категорически отказывалась оставаться одна, несмотря на все мои уверения в полной безопасности. Даже до отхожего места, расположенного во внутреннем дворе, она вынуждала ее сопровождать. В итоге пришлось тащить ее с собой в город. У выхода из гостиницы меня перехватил один знакомый по предыдущей встрече в городе маг. Как всегда недовольный. Однако надменного взгляда и презрительного отношения к моей персоне в этот раз за ним не заметил. Лишь легкая настороженность и опаска при взгляде на Марину. В этот раз срочно никуда идти не требовалось, он всего лишь передавал пожелание обязательно посетить авторитета Сома завтра в обед и до этого момента не покидать город ни при каких обстоятельствах, ибо это для меня же самого небезопасно. Да и в городе лучше не терять бдительности. С первым я был и так полностью согласен, хотя мысль удрать завтра с утра пораньше уже не раз посещала мою голову, а последнего можно и не напоминать — и без него понятно.

Для начала решил посетить местного мастера-оружейника, а заодно и зельевара. Все равно они рядом живут. Хоть до Питса гораздо ближе идти, но предчувствие, к чему может привести встреча и сколько времени на нее уйдет, заставило отложить визит к нему напоследок. Пока мы шли по улицам, постоянно ловил взгляды, бросаемые случайными прохожими в сторону нашей парочки. В основном они излучали любопытство и даже благожелательность, но отметил и несколько злобных. Шел бы один — не исключено, что кто-то попытался бы напасть. Группа из нескольких подозрительных личностей некоторое время тащилась за нами от самой гостиницы, но потом отстала, свернув в переулок. Вот от них несло тягучей злобой вперемешку со страхом. Ближе к центру города встретилась еще одна похожая по ощущениям группа, старательно изображавшая из себя рабочих, разгружавших телегу с бревнами. Кто это был — просто местные разбойники или специально пришедшие в город по мою душу, — я так и не понял. Однако пока обошлось без приключений, хоть мы и увеличили свою бдительность, постоянно держа руки на оружии древних.

У оружейника обнаружились дотошные клиенты, потому пришлось немного подождать. Занятно наблюдать со стороны, как какой-то исключительно породистый аристократ, непонятно как и за что высланный в Смертные Земли, выбирал себе оружие и доспехи. Он пришел сюда не один, а вместе с тремя сопровождающими, которые только мешали ему принять окончательное решение. Нашлось бы еще из чего выбирать, так как предложение оружейника совсем не блистало особенным разнообразием. Тщательно осмотрев сразу три совершенно одинаковые кольчуги, щупая их и примеряя на себя методом прикладывания к груди, аристократ никак не мог сделать окончательного выбора, особенно когда ему на что-то указывали его спутники. Заметив нас, беспокойный покупатель подозвал мастера и показал пальцем на Ведьму — типа, гони точно такое же, причем немедленно! Марина специально обрядилась по-милитаристски, сняв куртку, скрывающую кольчугу, и повесив на самые видные места свое оружие. Долго спрашивала меня, как все это на ней смотрится, так как зеркал в ближайшей округе просто не имелось. Правда, от предложенного ей «калаша» пока отказалась, мотивируя это тем, что он ей плохо знаком: «Вот если есть какая-либо снайперская винтовка — тогда другой вопрос, а пока и лука хватит». Но больше чем уверен — он просто не понравился ей по внешнему, не очень презентабельному, сильно потасканному виду, и в лесной поход она его обязательно возьмет. Оставить ее в городе все равно ведь не получится.

Оружейник окинул взглядом Ведьму, задумчиво покачал головой, выражая свое искреннее сожаление, и что-то тихо сказал на ухо аристократу, чем явно расстроил его. Не иначе как цену назвал, которую за подобную кольчугу станет с него просить, если бы она у него была. В общем, поняв, что бюджет не покрывает всего объема имеющихся желаний, покупатели перестали перебирать предложенную амуницию. Сразу накинув на себя кольчугу и прицепив на пояс длинный тонкий меч, немного похожий на мой, аристократ расплатился с мастером и со своей компанией покинул торговый зал, как-то совсем недобро окинув нас своим колючим взглядом. Чем-то мы ему сильно не нравились, что было сразу же отмечено и хозяином данного заведения.

— Будь осторожен, Витос, — сказал он мне, после того как мы поздоровались. — Третий маркиз Алон далеко не самый простой противник.

— Кто хоть он такой? — спросил я, отмечая про себя появление очередного потенциального врага.

— Лучший столичный дуэлянт, зарабатывавший на жизнь вызовами на поединок тех, за кого ему хорошо заплатили. Ходят слухи, что он убил на поединке сына столичного Лорда, за это его и отправили сюда, обвинив в применении нечестных приемов.

— А как на самом деле? — Почему-то совсем не верилось в такую банальную историю.

— Кто его знает, — отмахнулся от вопроса мастер, — скорее, заказчики захотели избавиться от неудобного свидетеля, пока Лорд не приказал провести подробного расследования. Хоть тот сын и не являлся его наследником и любимчиком, скорее наоборот, но родная кровь…

— Почему же тогда его просто не убили, а отправили сюда? Таких свидетелей лучше живыми не оставлять… — Сомнений появлялось все больше и больше.

— Как раз наоборот — убийство могло вызвать излишние подозрения, хотя у маркиза других врагов и без того хватало. — Мастер немного нахмурился, объясняя мне прописные истины. — Но думается мне, он сам согласился временно перебраться сюда, чтобы отсидеться, пока все не успокоятся. С деньгами для выкупа у него проблем точно не возникнет, я видел его кошель с золотом, а он у него явно не единственный.

— Тогда вообще не понимаю, зачем он у тебя простую армейскую кольчугу покупал. Неужели не мог что-то лучшее с собой принести?

— Он же аристократ! — удивился моему вопросу мастер. — Для них открыто носить любую кольчугу — это прямая потеря престижа. Полный латный доспех — совсем другое дело, но в нем не особенно и походишь без лошади. А так как он явно опасается получить стрелу в спину от своих недоброжелателей, вероятно последовавших сюда за ним, временно смирил свою гордость и расстался с парой золотых, хе-хе. — Мастер был очень доволен предыдущей сделкой.

— Мне чего от него теперь можно ожидать? — наконец-то вспомнил я о куда более насущном вопросе. — Неужели станет на поединок вызвать?

— Может попробовать, — согласился со мной оружейник, кивнув.

— И я обязан буду с ним сразиться по всем дуэльным правилам? — Если сказать честно — совершенно такого не хотелось.

— Здесь не столица и даже не королевства, да и ты, Витос, не человек благородного сословия, потому можешь действовать по своему желанию. Захочешь — принимай его вызов, нет — смело посылай в ближайший лес устраивать поединки с волками и собаками, — немного успокоил он меня. — За Алоном тут пока никто значимый не стоит, опасаться возможной мести стоит только от его свиты. Они плохие бойцы, несмотря на хорошее оружие, в отличие от того же маркиза. Но если при вызове кто-то еще проявит сильную заинтересованность — тогда реально опасайся. Прямой отказ от поединка чести на публике — совершенно законный повод для нападения без каких-либо последствий со стороны третьих лиц.

— Понятно, спасибо за ценные сведения, — поблагодарил мастера от чистого сердца и, переходя к тому вопросу, зачем пришел, спросил: — По моей теме ничего интересного не появилось?

— Появилось, — расплылся в широкой улыбке оружейник и поманил нас за собой в свою мастерскую.

— Вот! — Мастер положил передо мной какую-то непонятную винтовку.

Больше всего по внешнему виду она напоминала СВД. Зеленоватый скелетный приклад с резиновым подпятником и накладкой сверху под щеку для удобства прицеливания. Но прицел — не штатный ПСО, а двадцатикратный Цейс на хитром кронштейне с закрытыми пластиковыми крышками линзами. Магазина нет, и даже щели под него не наблюдается. Только взяв оружие в руки, наконец понял, что это просто конкретно модернизированный карабин СКС (самозарядный карабин Симонова). Штатное деревянное ложе и приклад заменен современной полимерной конструкцией. Достаточно удобной, надо сказать. Патронов внутри нет, но из него недавно много стреляли, судя по стойкому запаху и заметному нагару, а после вычистить не удосужились, хотя за самим оружием прежде тщательно ухаживали. Чье-то охотничье снаряжение, попавшее сюда не иначе как вместе со своим хозяином. Причем, судя по всему, совсем близко по времени к нам.

— Откуда взялось, знаешь? — спросил мастера, ибо своих земляков, попавших сюда, стоит непременно выручать, если еще не слишком поздно.

— Одна группа искателей вчера вечером принесла, — ответил тот примерно то, чего от него и ожидал. — Говорят, сначала вдалеке услышали странные хлопки, а когда вышли на то место, обнаружили там вот это и мертвые тела крупных волков.

— А того, кто убил их, не нашли?

— Нет. Больше никого. Следов хватало, только они не стали искать — чувствовали, звери рядом, не захотели рисковать.

Вот и появилась новая загадка. Или искатели врут про отсутствие трупа человека, обобрав обглоданные зверями останки охотника, или наш соотечественник сумел убежать, бросив свое разряженное оружие. Надо бы срочно поговорить с теми мужиками, узнав больше подробностей.

— Где можно встретить тех искателей, знаешь?

— Зачем тебе они? — Оружейник как-то не очень хорошо посмотрел на меня, видимо не желая выдавать своих клиентов, к которым у меня могут появиться лишние претензии.

— Хочу, чтобы показали место, где это произошло, — может быть, бывший хозяин этого оружия до сих пор жив, или у него что-то еще полезное осталось. Вот и узнаю у них, возможно, мне продадут то, что нашли. — Последнее требовалось сказать скорее для успокоения мастера, а то может подумать, что я какую-то месть задумал.

— Спроси завтра вечером в трактире у северных ворот Саху Удава. Раньше они все равно из борделя не вылезут, — быстро сдал мне искателей хозяин, посчитав мои аргументы вполне уместными.

— Хорошо. Сколько с меня за это? — показал рукой на карабин.

— Четыре серебряка, — ответил тот, — твоего задатка пока хватит. Но есть и более интересное предложение… — сказал он заговорщицким тоном, переместившись ко мне поближе.

— Какое такое предложение? — изобразил я на своем лице самый живой интерес.

— Если у тебя имеется четыре лишних золотых… — издалека начал рассказывать оружейник, — то у моего коллеги из другого города для тебя, возможно, найдется много интересного.

— Чего так дорого? — фальшиво изобразил я удивление. — Ты тут отдаешь за несколько серебряков, а там хотят сразу золото…

— Не все так просто, — остановил он мою отповедь, махнув рукой. — Мастер Мифас ничего бы тебе не продал, так как сам зачем-то давно собирает подобные предметы. Но у него сейчас возникли проблемы с тамошним авторитетом, и ему требуется срочно перебираться в другой город. А для этого надо сразу много денег. Никто их ему так просто не даст, пожалуй, кроме тебя, если ты захочешь выкупить всю его коллекцию. Если согласен, то давай деньги мне, я передам ему. И когда он через три дня переедет сюда, заберешь у него все то, что тебе пригодится.

— Твой в чем интерес? — спросил его, выделяя в сказанном слово «переедет». Причины и так понятны — похоже, тот мастер скопил у себя слишком большую сумму, а когда за ней к нему пришли, не захотел сразу отдавать. — Тебе тут других конкурентов мало?

— Он мне не конкурент, — пояснил оружейник, — скорее потенциальный партнер. Он может сделать то, чего не могу я, мы вместе больше заработаем, чем поодиночке.

— Тогда почему ты сам не дал ему денег? Не поверю, что у тебя нет этих четырех золотых…

— Не могу, — огорченно вздохнул он. — Мифас подумает — я его так купить хочу, и обидится. Характер у него далеко не сахарный. А если деньги дашь ты, и не просто так, а за «мертвое железо», пусть и через меня, то в его глазах все будет правильно.

— Ладно, дам тебе денег, пусть переезжает, — ответно вздохнул сам, оценивая столь непредвиденные расходы, и достал маленький кошель с золотом из внутреннего кармана.

Если тот мастер разобрался в огнестрельном оружии, а выходит, что это так и есть, раз без возникновения у себя больших проблем не хотел ничего продавать, то пусть он обитает поближе ко мне. Возможно, какое-то полезное сотрудничество выйдет в деле производства боеприпасов, а то мои запасы далеко не бесконечны.

Мысленно пересказав наши разговоры Марине и передав ей карабин, которому она заметно обрадовалась, особенно его прицелу, отправились к зельевару. У оружейника с нами других дел больше не нашлось.

Мастер-зельевар нас явно ждал, судя по его виду и тому, как поприветствовал меня. Ведьмы же он немного опасался, настороженно бросая взгляды в ее сторону.

— У тебя все получилось? — спросил я его после ответного приветствия.

— Да! — с довольным видом ответил он и выложил передо мной три приличные по размеру серебряные фляжки, в два раза больше, чем под «эликсир жизни». — Твоя третья часть, как договаривались, — подвинул он их ко мне.

— И как это работает? — Я не торопился забрать предложенное, пока не узнаю, что это такое.

— Эликсир против силы, — начал свой рассказ зельевар. — Названия пока не придумал. Если выпить два небольших глотка, то в течение суток твоя сопротивляемость прямому воздействию силы резко возрастет. Поначалу станет немного мутить, и ты сам не сможешь применять силу, но после это пройдет, а полезный эффект сохранится. С ним можно спокойно пережить волну дикой силы в лесу, сохранив свой разум. У того странного кота, чью печень ты принес, имелась очень сильная защита от них. Именно она вырабатывала и передавала в кровь особые сгустки, отражающие излишки притекающей силы. Мне удалось полностью перенести в эликсир механизм их образования и закрепить его. Тяжело пришлось, едва-едва справился. Зато теперь если выпить сразу половину фляги, твоя печень сама начнет работать аналогичным образом, и больше такой эликсир не пригодится. Вот только сколько потребуется дней, чтобы потом прийти в нормальное состояние, сказать не могу. На себе я не рискнул ставить подобный эксперимент. И так опытные искатели за самую маленькую флягу на четыре глотка по два золотых готовы платить. Никто из них не хочет остаться без мозгов, случайно попав под волну, и за возможность далеко заходить в леса без особого риска деньги у них находятся.

— Благодарю, — кивнул ему, убирая фляги в рюкзак. — А что еще у тебя искатели тут чаще всего берут, помимо «эликсира жизни»? — Таким вопросом хотелось выяснить больше сведений об эликсирах и не раскрыть своей полной некомпетентности, дабы не потерять некоторого уважения к себе, видимого мной в глазах мастера.

— Чаще берут «заживитель» — хорошее средство против любых ран, но он уступает «эликсиру жизни», зато заметно дешевле. «Антияд» — универсальное противоядие, известное только тут. Помогает не от всего, против укуса некоторых змей нет средства, так как просто не успеешь ничего применить — смерть наступит раньше. «Касание целителя» — обычное обезболивающее, только немного дольше действует. «Быстрый путь» — повышает скорость бега и увеличивает выносливость, моя доработка обеспечивает больший по времени эффект действия, чем обычно, и отсутствие неприятных последствий, кроме сильного аппетита. Но все равно требуется исключительная осторожность: с непривычки можно перенапрячься и умереть на бегу.

Ага, теперь понятно, почему я никак не мог оторваться от погони, несмотря на свою хорошую физическую форму. Мои противники хлебнули эликсирчика и спокойно гнали меня. А зельевар тем временем продолжил рассказывать о своей продукции:

— Опытные искатели и воины еще берут «красный глаз», у меня он получается немного лучше, чем у других, от него не так сильно болит голова. «Молния» — дорогая штука — дюжина серебряков за флакон на четыре применения. Кратковременно резко увеличивает скорость реакции, добавляет силы и подвижности. Боевой эликсир, повсеместно запрещен к продаже в королевствах, исключительно для армии. И еще некоторые заказывают тоже запрещенную «дикую ярость» — боевую разновидность «быстрого пути», отключающую боль и внушающую временное бесстрашие. Вот это главное, что в Смертных Землях пользуется основным спросом. Есть много другого, но все больше бытового плана, к примеру «дыхание утра» — надолго устраняет все неприятные запахи тела, а «долгую ночь» берут идущие в бордель, дабы не зря потратить свое серебро. И если тебе сильно интересно узнать прочие подробности, искатель, возьми у меня свиток со всем остальным предложением. — Зельевар положил передо мной приличный по размеру сверток бумаги, сложенный гармошкой.

Свиток я взял, несмотря на то что прочесть его пока не смогу. На будущее, возможно, пригодится. А тем временем задумался, что из названного мастером стоит взять про запас. Рано или поздно все может пригодиться, кроме боевых эликсиров, хотя и их стоит иметь в запасе на всякий случай. Что мастеру и сказал: пусть приготовит полный набор, пока у меня есть свободные деньги. Даже «долгая ночь» пусть лежит — мало ли как жизнь повернется. Однако ждать приготовления не пришлось: у зельевара ходовых эликсиров имелся достаточный запас, а мой кошель опустел на один золотой, зато прибавилось веса в рюкзаке. Видимо, я оказался не единственным оптовым покупателем: в качестве подарка мастер предложил специальную матерчатую аптечку с многочисленными кармашками под различные эликсиры. Последним делом оставалось запомнить, что есть что, и узнать оптимальные дозировки вместе с побочными эффектами. А они у некоторых эликсиров весьма забавны, и про них стоило всегда помнить.

Мысленно пересказывая Марине содержание нашего разговора, уловил на себе неприятное внимание, идущее со стороны. Опять нас кто-то разыскивает. Причем это уже далеко не первый импульс, просто он стал наиболее четким и оформленным, ибо ищущий нас маг подошел близко. И какого-либо добра в его «взгляде» совсем не ощущалось. Учитывая, что маги тут поодиночке не ходят, обычно в компании с воинами, стоило ожидать очередных неприятностей. Даже в городе достали. Поделился с девушкой своими опасениями, чтобы она не теряла бдительности.

Едва мы вышли на улицу, с некоторым сожалением заметил, что путь к окраинам города перекрыт каким-то отрядом, зато совершенно свободен в сторону центра. Там тоже может прятаться засада, но пока ничего не ощущается. И из центра легко свернуть в любую сторону, пройти боковыми улицами. Потому, несмотря на предполагаемую засаду, мы отправились именно туда, опять положив руки на оружие.

— Искатель, быстро иди сюда, пока я добрый! — навстречу нам вышел уже знакомый маркиз Алон со своими тремя сопровождающими, когда мы подошли к центральной площади.

Опальный аристократ изобразил на своем лице гримасу облегчения оттого, что мы случайно не прошли мимо. Стоящие в стороне его дружки держали в руках взведенные двойные арбалеты, пока не направляя их в нашу сторону.

Вот не хотел проходить через самый центр, но мои попытки обойти стороной центральный район натыкались на ощущение перекрытых улиц. Пока на нас никто не нападал — очевидно, мы шли в «правильном» направлении. Возникла здравая идея навестить авторитета Сома и спросить его, что за ерунда тут происходит, и для этого требовалось всего лишь перейти площадь, — как нам преградила путь эта четверка. Да и остальные преследователи явно поближе подтянулись. Чувствую, без драки не обойдется. Самым верным решением сейчас станет достать пистолет и пристрелить стоящих на моем пути наглецов, а потом из автомата упокоить тех, кто пожалует взглянуть на происходящее, если в их в руках будет замечено оружие. И ни в коем случае не пытаться играть по чужим правилам, которые нам старательно пытаются навязать. Однако одновременно пришло и понимание — такое «простое» решение станет фатальной ошибкой. Не зря нас загнали именно в центр, хотя могли спокойно напасть и в другом месте. Это демонстративная акция, нужная для чего-то важного. За нею запросто стоит и сам авторитет Сом. В подобном случае шансов благополучно сбежать из города вообще нет — никаких патронов не хватит. Между тем маркизу надоело ждать моей ответной реакции, и он разразился наглым пассажем.

— Я окажусь к тебе благосклонным, — безапелляционно заявил он, — если ты прямо сейчас отдашь мне свою Ведьму для справедливого суда, снимешь с себя оружие и вообще уйдешь отсюда голым. Обещаю, в таком случае за тобой никто не станет гнаться, ха-ха-ха… — Аристократ громко засмеялся, показывая всем свое превосходство в исключительной наглости.

Большим усилием воли я сдержал свою руку, сильно сжавшую рукоять пистолета. Со всех сторон к площади подходили небольшие, но достаточно крепкие боевые отряды. С магами поддержки, как полагается. Даже удивительно, почему они не нападают сейчас, пока есть такая возможность. Опять загадка. Ладно, поиграем дальше, хотя уже и так понятно, к чему дело идет.

— Тебе, видимо, сильно надоело жить, маркиз Алон, раз ты решил в Смертные Земли за смертью забраться… — остановил я его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взглядом, взятым в пользование у вожака собачьей стаи.

Маркиза заметно перекосило, но он не сдался.

— Твоя пустая голова, безродный чурбан, сегодня будет украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на длинную узкую колонну, стоящую в центре площади. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть тебе и не ведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!

Красуясь перед собравшейся публикой, одним плавным движением он вытащил из ножен свой меч и направил его в мою сторону. Опять я подавил сильное желание немедленно пристрелить его, правая рука уже приподняла пистолет, едва касавшийся кобуры. Отметив, что меч маркиза отнюдь не произведение древних мастеров, как у меня, а нечто типа офицерского, темно-зеленого сочного оттенка, с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, я немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт моего противника, ему стану противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследие меча с «живой душой» вкупе с моими личными навыками нестандартного боя. Значит, шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают только многочисленные «группы поддержки». Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Складывалось впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, лишь временно выступающим вместе, дабы окончательно решить мою частную проблему, но предпочли сделать это руками маркиза. И только если я откажусь от «поединка чести» или поступлю не по правилам, тогда они действительно нападут, так как появится законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же, наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Нельзя такое оставлять безнаказанным, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее станут мешать друг другу, потому есть неплохие шансы благополучно отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на подобное дело авторитет Сом. Уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. Зато в его вмешательство в сам поединок до момента его завершения совершенно не верится. Похоже на очередной экзамен…

«Марина, накинь на голову капюшон кольчуги, она не только задержит арбалетный болт, но и ослабит магический удар, — мысленно обратился к девушке, явно потерявшейся при виде столь многочисленных врагов. — Возьми автомат и не позволяй кому-либо случайно выстрелить из арбалета — сразу бей на поражение. Если со мной что-либо случится, можешь убивать всех, кто на тебя плохо посмотрит, а дальше действуй по обстановке, стараясь прорваться к той двери, — показал рукой в сторону входа в особняк авторитета Сома. — Там тебе, возможно, смогут помочь».

Что еще можно сказать? Если сейчас проиграю, ей, скорее всего, не жить. Полагаться на заступничество авторитета глупо, лишь в последней надежде на какой-то призрачный шанс и его корыстный интерес. Других, хотя бы самую чуточку позитивных вариантов совсем нет. Сейчас мне придется биться за двоих, главное — чтобы Марина прикрыла от «случайного» выстрела в спину. Просто нутром чувствую, без него никак не обойдется: слишком велики ставки в этой непонятной игре. Несмотря на некоторую растерянность, Ведьма взяла оружие и запасные магазины, но повесила его за спину на ремень, переложив в руки лук. Ее лицо сразу же разгладилось, и появилась холодная уверенность во взгляде, окидывающем по кругу неблагодарных зрителей со взведенными арбалетами в руках.

Скинув рюкзак, я обнажил синий меч, быстро сливаясь с ним и позволяя ему проникнуть в сознание, одним прыжком приближаясь к маркизу, заждавшемуся от меня ответных действий. Противник стремительно атаковал, желая решить вопрос одним сильным ударом, едва я оказался в зоне досягаемости его меча. При броске я ощутил заметное похолодание, а затем едва не замер на одном месте, попав в пелену резко затвердевшего воздуха. Прорывая сковывающую пелену, напрягая все свои силы и даже резервные возможности организма, едва отодвинулся в сторону, пропуская меч маркиза в каком-то миллиметре от своего горла. По инерции тот проскочил немного вперед, поймав несильный скользящий удар левой руки в челюсть. В развороте я достал ногой его зад, придавая дополнительное ускорение, пользуясь своей резко возросшей скоростью, а меч лишь вскользь прошелся по кольчуге, не нанеся противнику никакого вреда. Однако и такого он явно не ожидал, хотя устоял на ногах и сумел разорвать дистанцию, дабы не получить второго удара в спину. Повернувшись в мою сторону и вновь вытянув меч, что-то быстро проглотил, стараясь, чтобы этого никто не заметил, после чего опять резко атаковал. В этот раз я не стал ждать применения маркизом магического амулета, нырком ушел в сторону и, постоянно меняя направление движения, быстро сократил дистанцию, принимая своим мечом косой удар сверху вниз, а левой рукой блокируя его руку с зажатым в ней узким кинжалом, при этом умудрясь пробить ногой в колено. Он опять устоял и даже сумел отпрыгнуть, всего лишь выронив кинжал из вывернутой мной руки, который я отшвырнул ногой в сторону Марины. Моя стремительная попытка догнать и ударить мечом в голову тоже провалилась — маркиз опять попытался активировать тормозящий амулет и опасно атаковал в ноги, заставив сместиться в сторону, дав ему достаточное время для обретения удобной позиции. Вновь он бросился на меня, нанося стремительные удары, которые едва удавалось парировать. Разорвать дистанцию не получалось, приходилось отбиваться от постоянно наседающего врага. Наши скорости и быстрота реакции явно сравнялись, и если бы не регулярные «подсказки» от меча, подправляющие мои движения, он изрубил бы меня в капусту без особого напряжения. Очень опытный противник, большую часть жизни посвятивший искусству владения мечом.

Я держался на одних рефлексах, частично отбивая удары, частично уворачиваясь от них, для ответных атак не хватало сил. Иногда проходили мои редкие удары ботинками по ногам, но они оказывались или слишком слабыми, или маркиз просто не чувствовал боли, потому никакого видимого эффекта от них не наблюдалось. Догадавшись о причине этого явления, я осторожничал, понимая, что действие его эликсира скоро закончится — и тогда у меня появится некоторое преимущество в скорости. Главное — не растерять силы, пока он постоянно атакует. Понимал это и маркиз, все сильнее наседая на меня. Одна из его комбинаций едва не достигла успеха, — в очередной раз помог бронежилет. Но весьма чувствительный тычок в живот, на полсекунды сбивший дыхание, немного прочистил мои мозги, я перестал только отбиваться и сам стал периодически атаковать. Маркиз прекрасно владел мечом и готовился противостоять аналогичному оружию, но мои ответные атаки основывались на ударах ног и свободной руки, своим мечом я только отвлекал его внимание. Специально пропуская его очередную атаку, в которой он все же сумел задействовать свой боевой амулет, вместо того чтобы с перенапряжением сил уйти в сторону или отбить удар, я упал вперед на четвереньки, а когда противник сделал ко мне полшага, чтобы добить, резко распрямился в броске, пробивая головой в его живот. Едва не сломал себе шею, в глазах потемнело, чуть сам не отключился, но удалось быстро восстановить помутившееся сознание, одновременно откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Несмотря на еще продолжающееся действие эликсира, блокирующего боль, маркиз сначала согнулся пополам, выронив из руки меч, а потом и вовсе завалился на землю головой вперед, перестав подавать какие-либо признаки жизни.

В этот момент подпрыгнувшее чувство опасности заставило резко распластаться на земле. Надо мной с разных сторон пролетело несколько арбалетных болтов, найдя свои жертвы среди многочисленных вооруженных зрителей. Даже какого-то мага, мельком попавшего на глаза, хорошо пригвоздили. Перекатываясь на другое место, заметил, как Марина быстро выпускает стрелы из своего лука одну за другой, выбивая воинов, поднявших свои арбалеты. Ожидал начала массовой атаки со всех сторон или же слаженного арбалетного залпа, но отряды, загнавшие нас на площадь, предпочли благоразумно отступить, несмотря на понесенные ими потери. Своих убитых и раненых они тоже прихватили с собой, оставляя на земле лишь кровавые пятна.

Вскоре, кроме нас с Ведьмой, на площади осталось только четыре трупа — самого маркиза и его троих подручных. Даже их оружия никто не взял, оставляя нам в качестве законных трофеев. Марина все так же внимательно осматривала площадь и ближайшие переулки, держа в руке лук с наложенной на тетиву стрелой, но больше никто не горел желанием получить ее гостинец в глаз. Даже городские зеваки предпочли попрятаться подальше, и только присутствие магического внимания не позволяло нам окончательно расслабиться, решив, будто все неприятное на сегодня уже закончилось.

Отдышавшись и приведя себя в некоторый порядок, я проверил своего противника. Все же быстро умереть пусть от сильного, но вполне обыкновенного удара в живот не так-то просто. Увы, расспросить маркиза с пристрастием о том, кто его на нас натравил, теперь не получится. Не иначе как наложились друг на друга факторы действия эликсира, физического перенапряжения, моего удара и чего-то еще, отчего банально не выдержало сердце. Ладно, как ни хотелось проверить на ком-то достойном палаческий амулет, придется довольствоваться одними трофеями. Благо тут есть чем поживиться. Вот не понимаю местных, которые всегда носят все свое богатство на себе. Четыре приличных кошеля с золотом примерно на три килограмма чистым весом — это как, много или мало? Да, такую ношу нести определенно приятно, а вот сражаться на мечах вместе с ней — уже за гранью здравого смысла: жизнь-то дороже злата. А у маркиза, кроме золота, еще кошель с серебром на пару кило обнаружился. И несмотря на пять лишних килограммов денег на поясе и кольчугу примерно такого же веса, двигался он никак не медленнее меня, сбросившего с себя все лишнее. Вот это подготовка, куда мне до него. Вкус победы омрачался тягостными мыслями, что опять просто повезло. Не будь у противника лишнего веса — не удалось бы увернуться от его ударов. Даже от самого первого: буквально какого-то сантиметра маркизу не хватило, чтобы перерезать мое горло. И не будь он поначалу таким самонадеянным и прими свой эликсир перед боем, шансов против него у меня не оставалось совсем.

Кстати, вот и небольшая коробочка с эликсирами, где прятались еще трижелтых шарика размерами с лесной орех. У здешнего зельевара все эликсиры расфасованы в специальные флакончики, которые перед применением откупоривать нужно, а тут просто берешь и глотаешь, не теряя драгоценных секунд. Стоит показать мастеру эту находку — пусть сделает нечто аналогичное, если разберется с упаковкой. Чем еще обрадует покойничек? Так, опять какие-то непонятные бумаги, попробую прочесть с чьей-либо помощью, золотой перстень с прожилками синего металла и крупным продолговатым зеленым камнем, неброский разомкнутый браслет на руке — скорее всего, какой-то амулет. Кольчуга, меч и оружейная перевязь с украшенными тонким орнаментом ножнами. Одежда тоже качественная, из очень тонкой и тем не менее прочной ткани, с одной стороны совершенно гладкой, а с другой бархатистой. Здесь в продаже ничего подобного я не видел, да и на Перевале, когда бегло осматривал выставленные к продаже рулоны ткани, такой точно не замечал. Что-то явно дорогое и не всем доступное. Кровью одежда не запачкана, а против грязи и постороннего запаха есть хорошее средство. Мы с маркизом очень близки по комплекции, мне его одежда подойдет даже без переделки. Лишние сапоги тоже в хозяйстве пригодятся. Думаю, покойник не станет сильно возражать, если я его полностью оголю.

Так, с маркизом все. Труп пусть городские мусорщики убирают — не раз замечал их за работой. Теперь взглянем, чем нас порадуют его подельники. А вот здесь уже далеко не так густо. Лишь двойные арбалеты имеют некоторую ценность, остального можно и не брать. Разве кошели с серебром, которого, впрочем, не так уж и много, но если сложить все вместе, то не меньше, чем у маркиза. Тщательно прощупав одежду, у одного нашел сокрытые внутренние карманы, откуда извлек еще пяток золотых. Набив свой рюкзак трофеями, мысленно окликнул Марину. Она еще пребывала в состоянии боевого транса, но быстро откликнулась, опустив свой лук и немного расслабившись. Больше оставаться тут не имело смысла, да и другие запланированные на сегодня дела лучше отменить. Продолжать день в том же духе почему-то совершенно не хотелось, несмотря на богатую добычу. Так и хочется сказать: «Маркизы — это не только ценный меч, но и два-три килограмма золота».

Не встречая какого-либо противодействия, но сохраняя максимальную бдительность, мы быстро дошли до гостиницы и закрылись в своей комнате. Заказал у слуги ванну с горячей водой: очень хотелось привести себя в порядок и успокоить нервы. Идея выпить немного алкоголя вызывала только жуткое омерзение, и горячая ванна казалась самым лучшим средством. Но при этом весьма дорогим, так как за услугу попросили два больших серебряка предоплаты. Впрочем, учитывая, сколько денег мы взяли с маркиза и его подельников, их было совсем не жалко за пару часов теплого удовольствия.

Банная комната в гостинице имелась только одна, да и то явно не пользовалась особым спросом, пришлось ждать, пока ее приведут в порядок и нагреется вода. Эх, жалко, тут местные про русскую баню ничего не знают, да и вообще среди них мыться не принято, не то что в горячем пару хлестать себя веником. Они тут все больше эликсирами протираются, учитывая выставленную цену за горячую воду. В своем доме стоит непременно соорудить какую-никакую баньку, куда иногда приглашать особенно дорогих гостей. Сделать эту баню тайной, вернее — таинственной, и распускать по городу слухи, чтобы народ сам захотел раскрыть ее секрет. Вот весело посмотреть на их лица будет, когда они узнают, куда попали…

Здешняя ванна оказалась скорее небольшим бассейном, совмещенным с печью мягкого тепла в ее основании. Кто ее строил, явно понимал толк в подобном деле. Ведьма опять отказалась отпускать меня одного, да и хотела разделить удовольствие от водных процедур. Догадываясь, чем они могут закончиться, не стал возражать. Как говорит у нас нынешнее молодое поколение: «Секс — хорошее дело, способствующее снятию стресса». Хотя мысли в подобном стиле никогда не являлись для меня обычными. Близость с женщиной так и осталась сакральным действом, несмотря на сильно изменившиеся в стране нравы и опыт, приобретенный еще в студенческие годы. Я никогда первым не предлагал женщине «прыгнуть в койку», но вполне благосклонно принимал подобные предложения от нее, если она того действительно хочет. Да и то далеко не сразу и не от всех, только после более-менее длительного общения, из которого могло вылиться что-то большее разовой встречи ради снятия напряжения и удовлетворения похоти. Курортные романы, впрочем, изредка случались, но тоже не с первого дня знакомства, как бывало у некоторых. Всегда предпочитал сначала установить нормальные человеческие отношения и только потом развивать их в «горизонтальной плоскости», если есть явная взаимность. И несмотря на все это, оженить меня на себе так никто из дам и не сумел. Скорее, просто не захотели. Слишком уж я тогда был увлечен своей наукой, не прыгал на задних лапках вокруг своей пассии, желая немедленно исполнить любой ее каприз, не интересовался мещанскими ценностями, и женщины это прекрасно видели. Понимая отсутствие каких-либо перспектив обретения большого достатка, высокого статуса и всего подобного, они шли искать свое семейное счастье с кем-то еще, немного поразвлекшись со мной. Недолго страдая после очередного расставания, я без остатка погружался в свою работу. Так и дожил до своего возраста бобылем, хотя женским вниманием не обделялся практически никогда, чаще всего просто не замечая бросаемых в мою сторону томных взглядов. Марина же человек совсем другого поколения, ей не требуется обязательно представлять перспективы совместного бытия, чтобы заняться любовью когда хочется и с кем хочется. Может быть, я очень не прав, но пока она ведет себя именно так, при любой возможности демонстрируя свою привлекательность. Даже сейчас снимает с себя одежду, красуясь и изящно поворачиваясь ко мне разными сторонами, чтобы лучше оценил ее женские прелести. Не отталкивать же ее жестко, и так ей тут столько всего досталось.

Погрузившись вместе в теплую воду, мы долго молчали, постепенно приходя в себя после суетных событий дня и восстанавливая душевное равновесие. Я медленно вспоминал прошедший бой в мельчайших деталях. Интересно, как он смотрелся со стороны? Наверное, достаточно зрелищно, правда, весьма недолго, все решилось в первом раунде, второй не потребовался. Показательной схватки не произошло, но и она не разрешилась одним быстрым ударом с применением магии, как хотел провернуть дело маркиз. И он и я совершили множество ошибок. Сама схватка по своей сути была такой ошибкой, нужной кому-то постороннему, как и весь предыдущий спектакль с вызовом и его подготовкой. Но предъявить обоснованные претензии, даже вполне понимая, кто за этим стоит, просто не получится. А если и получится, то какой с них будет толк? Передо мной скромно извинятся и попросят по-хорошему выдать взятые с боя трофеи. Подобное развитие событий вполне вероятно, благо там сумма явно больше дозволенной для такого неопределенного типа, как я. И раз за ней пока никто не явился, можно отнести только к персональной благосклонности сил, стоящих за всем этим. Сомневаюсь, что они пребывают в блаженном неведении.

Пока мои мысли бродили где-то далеко, девушка решила взять инициативу в свои руки, начав с массажа моих плеч, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Мои руки тоже не остались безучастными, рисуя на ее теле сложные узоры легкими касаниями, прижимаясь чуточку сильнее к некоторым местам. Не выдержав ласк от сильного перевозбуждения, Марина резко прильнула ко мне, прижимаясь всем телом и обхватывая руками и ногами, едва не утопив в теплой воде. Ухватившись за края бассейна, мне все же удалось переместить нас к более мелкому месту, чем девушка сразу же и воспользовалась, положив меня на спину и оседлав сверху. Я к этому моменту тоже изрядно возбудился, полностью потеряв осторожность, потому когда почувствовал нечто необычное, сильно выдающееся за границу нормы, стало уже поздно. Тело отказалось подчиняться сознанию, живя своей собственной жизнью независимо от головы. А жизнь эта из него утекала буквально с каждым движением Марины, с каждым ее вздохом. Она впитывала ее в себя без остатка, совершенно не понимая, что сейчас делает, глаза девушки закатились в неземном блаженстве, а сознание улетело куда-то далеко в райские кущи. Мое слабеющее сознание еще кое-как могло воспринимать происходящее, будучи замкнуто в пространстве черепной коробки и не имея возможности что-либо изменить, остановив свою совершенно неизбежную гибель, подступающую все ближе и ближе. Но чувство окружающей силы еще не полностью покинуло меня, оставив в полном одиночестве наблюдать за собственной смертью. Правда, и этот контакт тоже оказался слаб, вернее — слабым было именно сознание. Дабы попытаться что-то сделать для собственного спасения, его требовалось как-то встряхнуть. Полностью отключившись от совершенно не подчиняющегося тела, из последних сознательных сил потянулся к окружающему теплу и одновременно коснулся силой фокусирующего амулета, которого так и не снял со своей шеи вместе с одеждой. Поразительно быстро собрав расколовшееся и изрядно потускневшее сознание, окинул магическим взором себя сверху. Через мое тело в Ведьму равномерными толчками, в такт ее движениям, всасывались внешние потоки силы, к которым оно могло подключиться, а заодно вытекала и некая субстанция жизни, коей оставалось совсем мало. Только сейчас смог определить ее, выделив на фоне всего прочего. Если этот процесс немедленно не остановить или не обратить вспять, то через пару минут тело умрет. Перекрыть или перерезать каналы, связывающие меня и Марину как сообщающиеся сосуды, сразу не удалось. Следующие попытки тоже ничего не дал и, кроме потери драгоценного времени. Каждый раз мой слабеющий разум натыкался на неодолимые барьеры, с которыми он ничего не мог сделать. Понимая, что времени осталось только на одну попытку, практически на один вздох, принципиально изменил тактику действий, проникнув гаснущим сознанием в свое тело и резко потянув за потоки силы изнутри, желая изменить их направление. К этому моменту надежда уже окончательно умерла, и оставался лишь последний жест отчаяния, однако у меня все-таки получилось. Жизненная сила легко поддалась моей воле и стала медленно возвращаться обратно тоненькой струйкой. Потянул в себя еще сильнее, постепенно обретая уверенность действий, отчего сила хлынула потоком, вновь заполняя образовавшуюся пустоту, возвращая жизнь в парализованное тело. Это не осталось без внимания со стороны Ведьмы. Она резко потянула потоки в себя, наши возможности противодействия оказались практически равными, и сначала она, потом я, чтобы победить в схватке, стали забирать тепло из окружающего пространства, из воздуха, из воды. Благодаря активному амулету мне удалось дотянуться до горячей печи, выстудив ее в одно мгновение, что и решило дело в мою пользу. Оттолкнувшись друг от друга, мы разорвали телесный контакт, прервав ту связь, через которую шло перетягивание жизненной силы. Вернувшись сознанием в тело, я ощутил пронизывающий холод. Выхоложенная вода в бассейне уже стала покрываться тонкой коркой льда, окружающий воздух тоже дышал настоящей зимней стужей. Скатившаяся с меня Марина потеряла сознание и едва не захлебнулась, если бы я вовремя не подхватил ее тело и не вытащил из бассейна. Несмотря на пережитую магическую битву, никакой злости по отношению к ней сейчас я не испытывал, только легкое опустошение, и все. Трагедия произошла без ее сознательного участия, и она совершенно не представляла, что происходит, купаясь в невероятно приятных ощущениях. И если бы мне не удалось остановить и обратить процесс, то потом она сильно удивилась бы, обнаружив мой еще не полностью остывший труп под собой.

«Вот и позанимались приятным делом, стресс сняли», — вклинилась в голову запоздалая злорадная мысль. Но развивать ее дальше я не стал, требовалось как можно быстрее покинуть созданную нами маленькую Антарктиду, переместившись в более теплое место. Суетно подобрав одежды и подхватив бесчувственную девушку на руки, не стесняясь случайно встреченных в коридоре людей, добрался до своей каморки. Достав так и не пригодившуюся до сего дня флягу со спиртом, сделал Марине растирание тела, успевшего побелеть от сильного переохлаждения, постепенно возвращая ему почти естественный цвет. В чувство она так и не пришла, пребывая в состоянии, похожем на кому, потому пришлось вливать «эликсир жизни» в ее рот силой. Сам тоже выпил два глотка, восстанавливая заметно пострадавшее самочувствие. Однако эликсир совершенно не подействовал на Ведьму, ее состояние только ухудшалось, дыхание стало поверхностным, пульс едва прощупывался, зрачки реагировали на свет, но делали это как-то заторможенно. Во время схватки я мог повредить ее тело не столько на физическом уровне, сколько на уровне этой непонятной «жизненной силы». Прекрасно осознавая возможные последствия битвы, перешел на магическое зрение, внимательно разглядывая тело девушки и проникая своим взором силы глубоко внутрь него. Теперь, когда я стал различать отдельные потоки, смог увидеть помимо биологического еще и энергетическое устройство человеческого организма. Не могу назвать его простым, но и особо сложным тоже. Во многом основные энергетические линии дублировали нервную систему, отдельно концентрируясь вокруг всех жизненно важных органов.

Рассматривая так Марину, а потом и себя самого для сравнения, постепенно я определил причину ее комы и резкого ухудшения состояния. Линии силы, идущие от головы вниз, оказались местами разорваны, а на уровне половых органов крутился непонятный мощнейший сгусток, постепенно втягивающий в себя силы из остального тела. Если ничего не предпринять, то этот сгусток совсем скоро убьет девушку, как она чуть не убила меня, — похоже, здесь действует тот же самый механизм. Как с ним бороться, опыт уже был, потому перетянуть потоки силы в обратном направлении труда не составило, хотя и пришлось изрядно повозиться. Клубок сначала немного активно сопротивлялся, но затем, сменив направление вращения, стал отдавать накопленную силу самостоятельно, постепенно уменьшаясь в размерах. Оборванные линии постепенно срастались, девушка задышала ровнее, пульс тоже пришел в норму. Поняв, что дело сделано и дальше моего вмешательства больше не нужно, я отключился от нее, вернувшись в обычное восприятие, устало опустившись на пол. Опять меня достал откат после сильного магического перенапряжения, единственным лекарством от которого оставался самый обычный сон. Взобравшись на узкую лежанку и прижав теперь уже просто спящую Ведьму к себе, быстро провалился в целительное забытье.

Смутно снилось, как будто кто-то рядом долго безутешно плачет, не в силах противопоставить своему горю ничего, кроме слез. Вот только это оказался не сон: придя в себя и вспомнив последние события, Марина решила избавиться от лишней жидкости в организме таким вот нетривиальным образом, боясь при этом даже пошевелиться. Так же совершенно неподвижно, не меняя позы и не показывая своего пробуждения, я включил магическое восприятие и осмотрел изнутри сначала себя, а потом ее. После вчерашней схватки восприятие заметно обострилось, и в нем появилась детализация, недоступная раньше без привлечения амулета. Далеко без него все равно пока не заглянуть, а вот рассматривать себя или нечто находящееся совсем рядом — вполне. Нельзя назвать это восприятие исключительно «магическим зрением», так как в него включены сразу все прежние естественные чувства, к которым примешивается и что-то новое. «Прямое восприятие глубинной сути вещей» — примерно так можно сказать, причем сильно упростив. Очень полезная вещь, позволяющая легко добираться практически до всего, надежно сокрытого от взгляда. К примеру, детально изучать организм, не прибегая при этом к острому скальпелю. Хотя пока в себе я обратил особое внимание только на заметно укрупнившиеся и явно потемневшие «каналы жизненных сил» по сравнению с тем, что успел отметить вчера. Следуя вдоль их линий, удавалось с легкостью изнутри «ощупывать» свое тело, постепенно понимая, как оно устроено на этом новом для меня уровне. Касаясь внутренних органов, постепенно определял состояние их здоровья и полноты жизненной энергии, присутствующей в них. В ближайшей перспективе стоит пробовать прямое воздействие разумом на свой и не только свой организм, перераспределяя энергетическую субстанцию туда, где в ней есть явная нехватка. Наверняка местные целители именно так и работают, а я только сейчас открыл для себя совершенно новый горизонт. Не было счастья, да несчастье помогло. Тяжко дается познание в этом мире.

Тело девушки за прошедшее время тоже полностью восстановилось, но вот странный клубок силы никуда не исчез, хотя стал чуточку более прозрачным. Многочисленные тонкие отростки отходили от него и переплетались с основными «каналами жизненных сил», такими же, как и у меня, только менее плотными и темными. Более толстые отростки от сгустка практически оплетали изнутри половые органы и, дублируя каналы спинного мозга, терялись в переплетении линий головного. По сравнению с моим телом у Ведьмы имелась какая-то мощная дополнительная конструкция, причем явно гармоничная, так как я даже залюбовался, рассматривая ее устройство. Мое внимание не осталось незамеченным, девушка прекратила плакать и мысленно сказала мне:

«Прости меня, сама до сих пор не знаю, что тогда нашло… Я ведь вчера тебя чуть было не убила своей дикой страстью. — И, немного помолчав, добавила: — Неужели я теперь больше никогда не смогу быть женщиной и заниматься любовью?»

«Наверное, сможешь, — выдержав небольшую паузу, ответил ей. — Просто тебе потребуется научиться контролировать свой организм на более высоком уровне. И тогда подобного происшествия больше не случится».

«Ты ведь уже точно знаешь, что вчера произошло? Расскажи, а…» — В мысленном голосе Марины присутствовало сильное любопытство, перемешанное с сохраняющимся вокруг данной темы страхом, но все же превосходящее его.

«Рассказать не получится, без того чтобы видеть, — немного охладил я ее порыв. — Ты можешь видеть „жизненную силу“?»

«Как это?» — с небольшим удивлением спросила девушка.

Вместо долгого словесного описания просто включил у себя нужное чувство и передал полученную картинку ей. Судя по пришедшему в ответ сильному удивлению, ни о чем подобном она до сих пор не подозревала.

«Вот, посмотри, как устроено мое тело, — сказал ей, вместе с трансляцией беглого внутреннего осмотра собственного организма. — А вот теперь взгляни на дополнительные элементы, которые есть у тебя», — показал тот самый клубок и отходящие от него отростки.

«Надо же, — не переставая, удивляться, ответила Ведьма, — я ведь его прекрасно чувствую и, кажется, могу как-то управлять».

Мне было хорошо заметно, как по каналам от головы к клубку пробежала волна, отозвавшаяся цепочкой сильных пульсаций в нем самом. От него тут же вытянулся еще один отросток, вышедший снизу из организма и потянувшийся ко мне. Но, едва прикоснувшись к моим каналам, резко убрался обратно. Девушка при этом дернулась всем телом, как будто ее острой иголкой ткнули или током ударило.

«Оно тебя сильно боится, — после недолгой паузы заметила она, — но при этом страстно хочет».

Вот так сказала, отделяя себя от того непонятного образования, живущего в ней своей жизнью. Вместо продолжения диалога попробовал вырастить из себя подобный отросток и коснуться им клубка. Нет, с помощью прямого воздействия на силу «прикасаться» получалось легко, но создавать внешний канал из этой загадочной «жизненной силы» так просто не выходило. Пробовал удлинять каналы, приходящие в руки, однако за пределы тела они никак не выдавались, как бы я ни пыжился. С другими линиями, на которые упало мое внимание, облом полностью повторился. Но ведь при сексуальной связи контакт был, при нем даже тело полностью перестало подчиняться голове. Сосредоточив внимание на собственных гениталиях, куда тоже подходило несколько жирных нитей силы, рассмотрел какое-то небольшое образование. Только оно имело вид не клубка, как у Ведьмы, а конусовидной спирали-воронки, направленной острым концом вовне. Сильнее укрупнив восприятие, попытался разобраться с ним, причем будучи полностью уверенным, что еще вчера его тут не имелось. Оно возникло или во время сексуального контакта, или, что гораздо вероятнее, после его разрыва, как бы перекрывая собой те трубы, по которым из меня тянули жизненные силы. Но это образование не являлось простой пробкой, заткнувшей порванные каналы, больше всего конус напоминал какой-то хитрый клапан, только как им управлять, было совершенно непонятно: линий, идущих от него в сторону головы, я не заметил.

Но если их нет, то это можно быстро исправить: внутри своего тела я теперь полноправный хозяин. Привязывая внимание к нескольким заметно выделяющимся на воронке местам, попытался связать их со своими чувствами, как бы выращивая новые нервные связи. Через какое-то время они включились, принося с собой новые, весьма специфические ощущения. Ощущения постоянного непрерывного движения по внутренним каналам той субстанции, которую я окрестил «жизненной силой». А также пришло понимание устройства всей энергетической конструкции тела на уровне тех же ощущений. Если опустить мелкие детали, то она представляет собой замкнутый контур, где начало круговорота движения происходит где-то посредине брюшной полости.

Затем, проходя через контур половых органов, «жизненная сила» поднимается вверх по позвоночнику, перекручиваясь многочисленными каналами головного мозга, вновь опускается вниз, растекаясь по бесчисленным тонким ответвлениям по телу и опять собираясь в животе, периодически повторяя свой круговорот. Именно на уровне половых органов можно легко подключиться к этой замкнутой системе — или выпивая жизненные силы из организма, или же, наоборот, накачивая их извне. У Ведьмы в оборот включен тот самый клубок, у меня же сформировался дополнительный клапан, позволяющий отсекать неконтролируемые потери. Когда ощущения показали получение полного контроля, осталось сформировать внешний отросток и проверить полученный результат. Радостные ожидания и предвкушения чуда оказались подло обмануты суровой действительностью — максимальное расстояние, на которое удалось вытянуть отросток из себя, не превысило пятнадцати сантиметров.

Для внешнего оперирования жизненной силой мне потребуется прямой телесный контакт, да еще, хм… очень специфической частью своего организма, по идее для такого дела совершенно не предназначенной. А вот у Марины такого досадного ограничения, похоже, нет.

«Как далеко ты можешь заглянуть через свой низ»? — спросил ее, выводя из трансового состояния. Оказывается, пока я занимался собой, она сохраняла мысленный и чувственный контакт, пребывая в некотором шоке от всего этого.

Через минуту ее клубок вновь завибрировал, выпуская длинное тонкое щупальце. Не притрагиваясь ко мне, оно сначала обшарило всю комнату, затем, пройдя прямо сквозь дверь, выбралось наружу. Какое-то время вроде бы ничего не происходило, но затем по каналу прошла волна, и он явственно увеличил свою плотность, потемнев и немного напрягшись.

«В трех шагах от двери кто-то есть, двое, нет — трое с оружием, и они хотят тебя, но ждут, пока подойдет еще один, — мысленно ответила девушка, оставаясь погруженной в свои ощущения, и добавила чуть погодя: — Тебя сразу убивать не станут, ты им зачем-то нужен живым, а я — нет».

Захотев проверить, включил свое дистанционное магическое чутье и выглянул в коридор, постепенно внимательно осматривая им ближайшие окрестности, уходя все дальше от двери нашей комнаты. Но кроме пустоты ничего не нашел, просто пустой коридор, где никого нет. А вот дальше, в других комнатах и трактирном зале, люди есть. Их много, большая часть спокойно спит, некоторые сидят за столами, несмотря на позднее время и близость рассвета. Не иначе как со вчерашнего вечера всю ночь квасят.

«Ты уверена, что кто-то ждет в трех шагах от двери? Я ничего не вижу», — переспросил у нее, пребывая в больших сомнениях относительно ее слов.

«Сейчас… — еще больше погрузилась она в себя. — Еще один идет».

Моему магическому взору опять предстал совершенно пустой коридор, но при этом уши уловили совсем слабое шуршание чьих-то крадущихся шагов. Если бы не чрезвычайно обостренные чувства, никогда бы их не услышал. Но теперь стало окончательно ясно — магическому чутью полностью доверять нельзя, есть способы его эффективного обмана. Неизвестные враги вот-вот пойдут в атаку, вышибая дверь, а я ни сном ни духом. Только теперь и ко мне пришло слабое и очень запоздалое чувство опасности, сильно размытое какой-то защитной магией. Потянувшись к автомату, лежащему на полу рядом с кроватью, чуть не уронил девушку с себя.

«Подожди минутку, попробую сама с ними справиться, как только они захотят вынести дверь», — мысленно ответила она, оставаясь полностью погруженной в себя и не реагируя движениями на мои манипуляции со своим телом.

Отходящий от нее жгут увеличил свою толщину, по нему в разные стороны пробежали заметные волны. Затем канал увеличился еще больше, быстро вытягивая из кого-то потоки жизненной силы и наполняя ею тот самый клубок в теле Ведьмы. За дверью послышалось негромкое падение нескольких тел, но не последовало ни криков боли, ни стонов умирающих. Резко вскочив с кровати, я кинулся к двери, толкая ногой наружу и чувствуя при этом некоторое сопротивление выбитой задвижки и лежащих перед дверью тел. Выставив ствол автомата, старательно ищу тех, кто мог еще оставаться на ногах. Однако ни магический взор, ни обычное зрение опять ничего не заметили, темный коридор оставался пуст. Только едва-едва заметное ощущение совсем близкого слабого тепла подсказывало, что перед моей ногой кто-то лежит. Покрутив головой в бесполезной попытке отогнать от себя морок и бросив на пол магический светильник, опустился на корточки, ощупывая левой рукой труп, продолжая правой удерживать оружие стволом вверх, так и не снимая пальца со спускового крючка. Затем так же нашарил еще три невидимых тела, лежащих рядом с нашей дверью, пульса не было ни у одного. Ощупывая чью-то шею, наткнулся рукой на цепочку, потянув за которую вытащил какой-то ромбовидный на ощупь амулет. Едва тот оказался в моей руке, труп стал видимым, явив взору худосочного белобородого от прожитых лет мага в темно-серой пятнистой куртке с капюшоном, напоминающей скорее городской камуфляж, нежели привычную для местных магов яркую одежду. Амулет невидимости тоже проявил себя во всей красе, оказавшись большим странно ограненным алмазом или каким-то подобным ему прозрачным камнем, в центре которого расположилась сложная упорядоченная структура из тончайших разноцветных каналов. Аналогичным образом нашарил еще один аналогичный амулет у другого трупа, после чего проявились и остальные дохлые невидимки. У тех своих амулетов невидимости не нашлось, один как-то скрывал сразу троих. Проявившаяся троица оказалась воинами в мягкой кожаной броне скрытого ношения, которая явно могла поспорить по своей прочности с кольчугой, так как удачно сопротивлялась моему ножу, и таких же плащах, как у мага. Из оружия при них оказались самые обычные короткие мечи и кинжалы, спокойно лежащие в ножнах, но в руках, сведенных смертными судорогами, оставались зажаты очень знакомые амулеты, сделанные из ловушек алхимиков. Быстро обшарил карманы и складки одежды на предмет всяких ценностей, не обнаружив в них совершенно ничего, даже единственной медной монетки, только одна маленькая фляжка с каким-то эликсиром у мага и пара боевых амулетов у него же. Сначала немного удивился, потом, догадавшись о возможных причинах такого дела, мысленно обратился к своей напарнице:

«Марина, продолжай и дальше следить за коридором своими силами, у них тут явно есть кто-то еще на подстраховке».

Не могли же они совсем без денег в городе обретаться, да и одежда весьма нетипичная, скорее всего, переоделись непосредственно перед акцией.

«Хорошо», — ответила она чуть погодя, а я своим новым чутьем увидел, как легко удлиняется и уходит вдоль коридора ее щупальце.

Одеваться было совершенно некогда, оставаясь голышом, с одним лишь автоматом в руках, накинул на себя трофейный амулет невидимки, сразу же познакомившись с его «обратной стороной». Мало того что он заметно вытягивал тепло с поверхности кожи, создавая вокруг тела невидимость и в инфракрасном диапазоне, так и «смотреть» вокруг теперь удавалось исключительно магическим взором, перед глазами же расплывалась совершеннейшая непроглядная чернота. Обычным образом ориентироваться получалось только по слуху, памяти или на ощупь, да и магический взор теперь требовал для своего удержания заметных усилий. Не иначе как воины, находясь под такой маскировкой, просто страховали дверь, чтобы я случайно куда-то не ушел ночью, и не могли ничего видеть, ориентируясь исключительно на звук. Грамотное решение: их самих не видно никоим образом, а стоило мне только выглянуть в коридор — скрутили бы в один миг, пикнуть бы не успел. Так ведь и дожидались к утру поближе, когда мне сильно приспичило бы прогуляться до внутреннего двора по естественным надобностям. Но утром тут могут случайно образоваться лишние свидетели, а дело явно требовало полной тишины, иначе к чему такие сложности? Потому, едва дождавшись своего припозднившегося мага, бойцы сразу двинули на штурм. Только вот пробудившуюся Ведьму они совсем не учли в своих раскладах, меня учли, а ее — нет. Ворвись они к нам в комнату — не знаю, сумел бы им хоть что-то противопоставить. Скорее всего — нет, просто не успевал достать оружие. Для их боевых амулетов и дверь не являлась хоть какой-то преградой, вынесли бы в одну секунду и нас сразу приложили чем-то тяжелым, но им хотелось взять меня живьем. Жалко, теперь их не расспросить, кому я так сильно потребовался, — нигде не дают покоя ни днем ни ночью. Если только сейчас удастся поймать кого-то еще из их команды.

Крадучись прошествовал по коридору до трактирного зала, спустившись по лестнице на первый этаж. Никто из сидящих там искателей даже не повел взглядом в мою сторону, заметив что-то необычное — к примеру, голого мужика с автоматом в руках. Удрученно осознав совершенно напрасный риск, быстро вернулся обратно, опять связавшись с Мариной и только теперь догадавшись сначала совместить наши нетипичные «взоры», дабы осмотреть ими все вокруг, и только потом действовать. Если оставшиеся злодеи также используют невидимость, то на разнице магического восприятия мы вполне сможем их обнаружить. «Осматривая» гостиницу комната за комнатой, коридор за коридором, ничего подозрительного не нашли. Если враг и есть, то он спрятался где-то снаружи, спокойно дожидаясь своих подельников.

Пришлось резко расширять границы поисков. Ага, в соседнем переулке присутствует знакомый легкий шум, размывающий магическое восприятие и мешающий заглянуть под сеть, которой ловят в этих местах весьма крупную рыбку — вернее, крутых магов. Хорошо, я прежде уже познакомился с таким эффектом, иначе сейчас ничего подозрительного не заметил бы, да и фактор близкого расстояния тоже сыграл в мою пользу: отойди они еще на один переулок подальше — и все. А Ведьма отсюда не может дотянуться туда своим щупальцем, оно достигло своего предела. И все равно — сотня метров для него превосходный результат, мне и двадцати сантиметров из себя никак не выдавить, есть повод для зависти. Оно ведь не только позволяет просто «посмотреть», невзирая ни на какие магические маскировки и прочие преграды, но и является смертоносным оружием. Куда там каким-то боевым амулетам, да и пистолету тоже. Теперь вполне понимаю отношение местного народа к Ведьмам. На костер их, пока они до конца не осознали всех своих сил и не натворили бед. Но теперь слишком поздно — своей Ведьмы я никому не отдам, всем желающим покуситься на нее головы оторву!

Спокойно одевшись и подобрав подходящее оружие, мы приготовились брать сообщников неизвестных злоумышленников, разработав нехитрый план. Марина прикрывает меня сзади своими силами, а я невидимой тенью иду вперед, стараясь при этом никого не убить. Пользуясь своими новыми способностями, она не гарантирует сохранения жизни тем, кого ненароком прихватит. Скорее всего, сразу же свалит замертво, мгновенно нарушив циркуляцию жизненной силы у своей жертвы. К сожалению, и это она пока не может делать быстро, ей требуется некоторое время для настройки.

Едва накинув на шею второй трофейный амулет невидимости, Марина мысленно разразилась в мою сторону длинной тирадой отборных ругательств. Да, приятных ощущений при его ношении не возникает. Ну да ничего, немного потерпит, раз для дела нужно. Только сразу обнаружилась еще одна проблема: ее кольчуга блокировала весь полезный эффект. Пришлось по-быстрому разоблачать одного из воинов, стягивая с него кожаный доспех, — оставлять девушку без какой-либо защиты я категорически отказался, несмотря на все ее возражения. Сумев кое-как сориентироваться исключительно магическим чутьем, она неуверенно проследовала за мной, после того как я затащил убитых ею мужиков в нашу каморку и прикрыл дверь, приладив на честное слово выбитую задвижку. Вдруг кто-то из постояльцев проснется и выйдет в коридор, а там такой сюрприз… нам ведь не стоит поднимать большой переполох раньше времени, да? Дабы случайно не вспугнуть сообщников павших в неравной магической борьбе боевиков, мы выбрались из коридорного окна второго этажа наружу, стараясь не наделать много шума. Сначала спустил Марину на веревке, обвязав ее за пояс, потом я слез по ней сам, привязав конец к оконной раме. Изнутри веревки никто не заметит, а снаружи требуется хорошо постараться, чтобы как-то разглядеть ее в ночной темноте. Выбраться совсем бесшумно у нас не вышло. Мало опыта в таких делах, вернее — совсем нет никакого опыта, только сейчас его и обретаем, набивая шишки в самом прямом смысле этого слова, но вроде бы никого не вспугнули, «шумная магическая зона» не поменяла своего расположения, оставаясь на прежнем месте. Подобравшись поближе к ней, заметили и своих противников. Мне опять совершенно ничего не обломилось, зато Ведьма сумела определить — в интересующем нас месте присутствует только один человек и две лошади. И вообще с помощью своего щупа ей очень сложно ориентироваться совсем без зрения, ибо им хорошо улавливаются только живые объекты, а обычным магическим взглядом она пока не владеет. Ничего, потом научу, никуда не денется.

Итак, один противник — это намного лучше, чем ожидаемое прежде множество злых врагов, можно преспокойно подойти внаглую, положившись на амулет невидимости, и ударить первым. Ориентируясь на «шум» и корректирующие подсказки Марины, подобрался практически вплотную к тому месту. Теперь и сам смог смутно различить, что скрывается под невидимой в темноте сетью. Это оказалась обычная телега с двумя запряженными в нее лошадьми, на которой тихо лежал спрятавшийся от всех человек. Устроившись так, он сам себя, по сути, посадил в ловушку. Если он маг, раз обычного оружия рядом с ним не видно, то из-под своей сети ничего не сможет определить. Бесславная гибель его подельников до сих пор остается для него тайной. Да и мой «магический взор» к нему практически не проникает, чтобы как-то насторожить, сильно рассеиваясь тем же самым «шумом». Окажись я сам на его месте — внимательно следил бы со стороны, как проходит операция, и быстро рвал когти, если что-то пойдет не так. Даже мысленно позвать его сейчас вряд ли кто сможет. Переоценили эти «товарищи» мои скромные возможности, посчитав слишком чувствительным к проявлениям возможной опасности, упор сделали исключительно на скрытность. Черепашки-ниндзя недоделанные! Вдруг их жертва уловила бы излишнее внимание к себе, насторожилась прежде времени да и улизнула куда-то. Ищи потом по всем окрестным лесам. Откуда им было знать, что я, как и все нормальные люди, могу спать, причем в обнимку с красивой девушкой. Перестарались ребята, сильно перестарались. А может, они не от одного меня так хорошо прячутся? Их конкуренты ведь тоже где-то совсем рядом ходят.

Обогнув телегу широкой дугой, придерживаясь другой стороны улицы, опасаясь скорее за реакцию лошадей, нежели человека, зашел сзади. Дальше таиться не имело особого смысла, а вот хорошо видеть происходящее — наоборот. Присев на землю и стянув с шеи маскирующий амулет, позволил своим глазам немного адаптироваться от полной темноты к слабому свету, идущему от далеких звезд. Но его все равно недостаточно, дабы хорошо различать отдельные детали, а это слишком опасно. Зачем мне лишний риск случайно получить что-то острое в глаз? Можно воспользоваться восприятием меча, но сеть блокирует и его, уже проверял. Достав из кармана маленький амулет-светильник, одним движением поднялся, бросая его вперед на телегу, и, следуя за ним, запрыгиваю сверху, подминая под собой притаившегося там человека, зажимая его руки своими ногами, а рот руками. Только всяких криков нам сейчас не хватало. Тот было попытался дернуться пару раз, но, получив хорошенько по уху, затих. Я даже немного перестарался, вырубив его из сознания, но жив, болезный, дышит.

Угадал, это действительно еще один маг, а не воин, из оружия имеется только пара боевых амулетов в карманах и еще какой-то кругляш на шее. О его принадлежности к посетившей нас в гостинице компании недвусмысленно говорит серый пятнистый балахон. Быстро обыскав телегу, обнаружил всего лишь один пухлый заплечный мешок средней тяжести — и больше ничего. Негусто, я рассчитывал на большее. Запутав сетью своего пленника и взвалив его на плечо, мысленно позвал Ведьму:

«Груз успешно взят, возвращаемся обратно тем же путем с прежней бдительностью. Амулета не снимать, ибо не уверен, что рядом никого нет».

Как ни хотелось, но опять пришлось становиться невидимкой — уж больно противны возникающие при этом побочные ощущения. Перетерплю, недолго осталось. Амулет, кстати, прекрасно укрыл и меня самого, и мою ношу. Мешок с телеги тоже взял, решив донести все за один раз, не желая совершать две ходки, пригибаясь под тяжелым грузом и едва переставляя ноги. Этот маг, в отличие от первого, особой субтильностью не страдал и весил весьма прилично. Знал бы, как управлять лошадьми, подкатил бы поближе на телеге, а так пришлось все на своей спине тащить, представляя себя той же лошадью, только с двумя ногами вместо четырех. Но это оказалось не самой большой трудностью. Забираться обратно следовало по оставленной веревке, показывая отсутствующим зрителям чудеса эквилибристики. Не знаю почему, но рисоваться перед людьми в гостинице с пленником сейчас категорически не хотелось. Чем позже остальные узнают о происшедшем событии — тем лучше для всех нас. Завтра с авторитетом Сомом встречусь, там все странные вопросы и события с ним и обсужу. А пока лучше сделать вид, что ничего не произошло. Сначала еле-еле залез в окно сам, потом поднял по очереди мешок, мага и на самых последних силах — Марину, хотя она и оказалась легче всех. Опять прилично нашумели, но никто так и не заинтересовался непонятной возней в дальнем углу, даже охранники наружу не высунулись, преспокойно сидя в трактирном зале и попивая какой-то хмельной напиток. Немного помогла постепенно портящаяся погода, скрывавшая посторонние шумы за частыми порывами ветра. Вернувшись в свою комнатушку, сначала мы долго отдыхали и приходили в чувство, не обращая внимания на сложенные в углу трупы, и только потом дружно взялись за нашего живого гостя, до сих пор пребывавшего в отключке, стягивая с него все лишнее.

Хорошо представляю потрясающие ощущения, возникающие, когда, едва придя в себя, обнаруживаешь себя совершенно голым, с крепко связанными руками и ногами, сидящим опираясь спиной на мертвые тела своих бывших боевых товарищей. В придачу к этому с накинутой сетью, подавляющей магические силы, и кляпом во рту, сделанным из собственных же портянок. Вот и наш пленник, нюхнув нашатыря из моей аптечки, долго приходил в относительно коммуникабельное состояние, затравленно озираясь по сторонам с выражением сильного страха на лице. Хорошо хоть воздух не испортил. Хотя вместе со страхом у него иногда прорезалось и какое-то иное, явно позитивное чувство, чем он несколько нервировал меня, так как совершенно неясно, к чему его можно было отнести. Но тем не менее мы его не торопили, пусть немного освоится со своей новой ролью, хорошо проникшись ситуацией, в которой он сейчас оказался. И только когда тот перестал озираться и крупно дрожать, глянув на меня с немым вопросом, я подсел на корточках поближе, оказавшись на одном уровне с его взглядом, и тихим, вкрадчивым голосом поведал о его возможной судьбе:

— У тебя, дружок, не так много вариантов дальнейшего выбора, и они тебе вряд ли понравятся. Выбирать придется очень быстро — из плохого и еще более скверного. Но тем не менее выбор у тебя пока есть. Ты можешь попытаться стойко промолчать на все заданные тебе вопросы, но тогда познакомишься со всеми возможными вариантами действия вот этого. — Я достал из кармана палаческий амулет и поднес его к глазам пленника. — Узнаешь?

Тот утвердительно кивнул. Появившееся выражение ужаса на его лице оказалось совершенно неподдельным.

— Второй вариант чуть лучше. Ты рассказываешь мне все без малейшей утайки — и даже не замечаешь своей смерти. Одно мгновение — и ты уже там.

Такое предложение тоже почему-то не вызвало у пленника особого энтузиазма во взгляде.

— И последнее — ты можешь попробовать как-то купить свою жизнь, в дополнение к интересующей меня информации предложив что-то особенное. Кивни, если понял.

Он кивнул, а по внешнему виду удалось определить наличие бурного мыслительного процесса, идущего в его голове. Не иначе, усиленно думает, что мне от него может потребоваться, а что стоит постараться непременно скрыть. Ну-ну, пусть попробует, могу даже немного подыграть, выуживая полезную информацию косвенными способами.

— Сейчас вытащу кляп, сразу кричать не рекомендую, можно говорить только шепотом, — попросил его, пристально посмотрев в глаза и заглядывая за них дальше, в самую глубину черепа.

Самого обычно пробирал до самых печенок такой вот взгляд, от которого как-то резко снижалось любое желание сопротивляться. Едва только освободил рот, пленный маг разразился длинной тирадой, хорошо хоть,как просил, почти шепотом:

— Я всего лишь Повелитель плоти, а не боевой буси и совсем ничего не знаю. Первый раз оказался в самих Смертных Землях, да и не по своей воле. И мне нечего предложить за свою жизнь, разве только огненную клятву преданного служения…

Говоря это, он даже немного поскуливал — сомневаюсь, что можно так красиво сыграть, но кто его знает. По своему возрасту он не младше меня, скорее наоборот, следовательно, его опыт возможного притворства достаточно велик. Да и кого попало ведь не возьмут на тайную силовую акцию, несмотря на то что он представился нам обычным целителем. Хотя и не совсем, все же Повелитель плоти весьма серьезное достижение для здешних магов, это как у нас заслуженный врач, приличный специалист. И пара дорогих боевых амулетов, обнаруженных в его карманах, тоже ведь о чем-то говорит.

— Кто вы такие и зачем я вам нужен? — спросил я его, вновь доставая из кармана палаческий амулет и делая вид, что серьезно раздумываю, применить его прямо сейчас или чуть попозже, демонстрируя свое недоверие к его словам.

— Не надо, только не это! — Взгляд мага неотрывно следил за качающимся на цепочке предметом. — Я все сам расскажу, все, что знаю!

— Тебе уже был задан вопрос… — угрожающим тоном надавил я на него, не убирая амулета, который его так напугал.

— Мы — отдельный отряд Борцов со Скверной Слуг Истинного, — с явной неохотой начал он свой рассказ, подтверждая возникшие у меня прежде подозрения. — Вернее, отряд — это они, — он кивнул в сторону трупов, — меня взяли в качестве помощника, Повелители плоти никогда не входят в состав действующих четверок, там нужны убийцы, а не целители.

— Странно… — с явным сомнением в голосе покачал я головой. — Тогда как объяснить наличие у тебя боевых амулетов? — с этими словами выложил перед ним на пол взятые у него в карманах трофеи. — Только не надо врать, что исключительно для самообороны, не поверю!

— Это не совсем боевые амулеты, — ничуть не смутившись моим показным сомнением, ответил пленник. — Ближайший ко мне — это амулет — подавитель силы. При его активации на расстоянии примерно сорока шагов вокруг вся подчиненная сила в амулетах временно застывает и все буси теряют свои способности. Ненадолго, но теряют, особенно неопытные. К сожалению, тот, кто активировал амулет, тоже оказывается под его давящим воздействием. Второй — затормаживающий амулет. За сто пятьдесят — двести шагов полностью парализует любого человека на пару дней, но надо точно попасть в голову, направив луч от амулета своей силой.

Хм, а ведь действительно эти игрушки несколько отличаются по конструкции от встречавшихся среди трофеев. Они более длинные, и в них добавлены какие-то дополнительные компоненты. За эффектором от ловушки здесь стоит еще какой-то блок, и к накопителю тоже что-то дополнительное прилеплено. Видя мой исследовательский интерес, пленник добавил:

— Их можно быстро наполнять своей силой, а не ждать месяц, пока они зарядятся сами, и у них нет блока привязки к своему хозяину, это легко проверяется. Таких амулетов совсем мало, и выдают их группам временно, только на особо важные задания.

Стало быть, захвату меня любимого кем-то присвоен высший приоритет, интересно. Порывшись на столе в вещах, доставшихся от первой четверки, вытащил еще одну парочку точно таких же, как эти. Остальные оказались боевыми амулетами, без дополнений за эффектором, разве с присадкой для накопителя, которая явно отвечала за быструю подзарядку, если я ничего не путаю. Прикоснувшись по очереди силой к каждому из них, реально убедился, что в этот раз маг не соврал. К «особым» амулетам доступ у меня был, они легко чувствовались, а вот боевые требовали идентификации личности пользователя. Мысленно переведя слова пленника Марине, передал ей и парочку амулетов, попутно объяснив, для чего они нужны и как ими пользоваться. Может, и не получится сразу, но, думаю, найдется на ком потренироваться в ближайшее время. Вторую пару разложил в карманы своих брюк, из которых их легко достать в случае особой необходимости, а то приходится полагаться исключительно на один пистолет, а это не всегда имеет смысл. Особенно если маг не врет про парализатор — убивать людей мне сильно не нравится. Наверное, позже стоит сделать под них специальные карманы на оружейную перевязь по типу небольшой пистолетной кобуры или же специальный крепеж на руки под одежду с пружиной, как для метательного ножа. Так, внесем в планы на будущее.

— Это что? — поднял снятый с его шеи кругляш и поднес к глазам.

Круглый металлический диск золотого цвета, но явно не из золота, судя по слишком малому весу, был часто испещрен вкраплениями мелких разноцветных камней. При касании его своей силой — рискнул, не удержался — становилось как-то непонятно и немного неуютно, сравнимо разве с попыткой надеть на себя чужое нижнее белье, причем далеко не самое чистое.

— Неужели не знаешь? — удивился моему вопросу пленник. — Это же высший целительский знак столичной Академии. Может, ты именно таких и не видел прежде, откуда в вашей глуши могут взяться Повелители плоти, но он ведь отличается от всех прочих знаков признанных целителей только цветом. Неужели никогда не видел?

— Ты, друг, явно заговорился… — нехорошо так зыркнул я на него, отчего его аж передернуло, при этом задумчиво переваривая поступившую информацию.

Маг или совсем не имеет хотя бы приблизительно достоверной информации обо мне, или же старательно играет в дурачка. Последнее сомнительно, по мелочам видно — его действительно удивило отсутствие признания его знака. Это как в моем мире ничего не подозревать о том, что означает прямой красный крест. И не суть важно, в круге он нарисован, в квадрате или треугольнике.

— Все никак не могу понять, чем в Смертных Землях заниматься столь знатному столичному хлыщу, как ты. Прояснишь, а?

— Я не сам, меня вынудили, — начал отпираться он, но без особого энтузиазма. — Мне требовалось получить благословение от верховного Слуги Истинного, чтобы возглавить кафедру целительства в Академии. Для этого пришлось соглашаться с его условиями и отслужить пять лет в школе Борцов со Скверной, обучая никчемных буси хоть каким-то премудростям целительства и безвозмездно избавляя всю многочисленную братию от последствий всяких чрезмерностей, которыми они постоянно злоупотребляют. Когда твоя Ведьма отстрелила Слуге Уму срамную плоть, я отказался быстро прирастить ее обратно, сославшись на то, что просто не могу. Кроме меня там никто не смог бы помочь, это очень сложное и достаточно деликатное дело. К сожалению, Уму не поверил моим словам. Хотя и не терял надежды, собрав к себе с Перевала и его окрестностей всех целителей, предлагая им любые награды и грозя всяческими карами, если они ничего не сделают. Но время было благополучно упущено, и он навсегда остался ущербным. Вырастить новую плоть, конечно, можно, но она не сможет полноценно действовать, стрела перебила важные жизненные каналы, и в новую плоть они не прорастут. За отказ в помощи меня в наказание и отправили сюда с действующей группой, хотя там есть свой боевой буси, умеющий лечить свежие раны.

— Слишком ладно у тебя выходит — то не ты, это не ты, все — «они», ты же вообще ни при чем. — Верить ему я не спешил, хотя по наблюдаемым внешним признакам маг не лгал. — Почему ты отказался помогать тому Слуге Истинного и какое тебе дали задание здесь?

— Слуга Уму несколько раз восхотел меня возвести на свое ложе, как женщину. Он всех своих ближайших подопечных через него регулярно проводил, а при несогласии — ущемлял во всем, как только мог. Требовал исполнять этот срам как часть служения, в том числе и в храме, перед взором Его. Все ему было мало, урод! — Вот и пошли настоящие сильные эмоции, верю-верю.

Мне бы тоже такое предложение сильно не понравилось. Сдается мне, многие на Черном Перевале теперь вздохнут свободно. Правда, есть некоторые сомнения в наличии только одного «любителя», иначе с чего бы он стал главным среди тамошних Слуг Истинного? Не все так просто, эти клятые «меньшинства» всегда своих наверх тянут — что у нас, что тут. Противно!

— Так, с первым вопросом ясно, — не выражая своих истинных чувств, кивнул я пленнику. — Какое тебе дали задание относительно меня?

— Учитывая возможное сопротивление, требовалось непременно сохранить тебе здоровье и внешность. Большой урон престижа, который ты нанес всем Слугам Истинного, они теперь могут восполнить только публичной казнью, о которой уже объявлено наперед. Специально не выпускают купцов с Перевала в королевства, дабы они не разнесли там плохих слухов.

О как! Тут кто-то совсем позабыл о плохой примете делить шкуру неубитого медведя. Но принятые ими меры несказанно радуют. Интересно, как долго у них получится дурить всем голову и когда наступит критический момент, после которого произойдет открытый бунт? С купцами так «шутить» крайне не рекомендуется, они хитрый народ. Сами в драку не полезут, а вот кого-то подкупить — завсегда согласны. Мне такой расклад только на руку, главное — вовремя охотникам не попасться.

— Ваша группа охотников единственная или таких несколько? — Вот теперь самый интересный вопрос, от которого многое зависит.

Устраивать прямо сейчас круговую оборону, или еще есть время, чтобы удрать в кусты и переждать остроту кризиса.

— Это была самая опытная в этих краях четверка. Инструкторы школы, — с некоторой грустью в голосе ответил маг, оглядывая мертвые тела рядом с собой. — Других подобных ей нет, могут разве самых способных учеников послать, когда узнают о провале. Но, вероятнее всего, станут ждать подкрепления из столицы. Они от тебя теперь не отстанут, пока не доберутся. Слуги Истинного никогда ничего не забывают и никого не прощают. И новые боевые отряды не заставят себя долго ждать — Борцы со Скверной даже Великих Повелителей побеждали. Не завидую я тебе, искатель, ох не завидую.

— Ты далеко не первый, кто мне подобное говорит, — задумчиво произнес я, — теперь остается решить — что с тобой дальше делать.

Признаться честно, этот внутренне трясущийся от страха и тем не менее старающийся держать себя в руках маг мне даже немного нравился. Явно одаренный мужик, хотевший чего-то большого достигнуть в жизни, согласившийся ради такого дела на не самую приятную службу у местных святош и столкнувшийся при этом с суровыми жизненными обстоятельствами. Не заискивает тут передо мной, пытаясь всячески спасти себя, просто старается сохранить хоть какое-то видимое достоинство. Как может и как получается. Получается у него плохо. Полезной информации от него мало, своей ценности мне он не показал. С другой стороны, не хочется его просто так убивать, но и отпускать тоже нельзя. Ситуация ведь еще далека от завершения. И иметь при себе информатора, знающего многое о моих непосредственных врагах, весьма полезно. Это сейчас он несколько неадекватен, потом, когда перестанет трястись, сам все расскажет: главное — попробовать переманить его на свою сторону. Не жестко подчинить, привязав огненной клятвой, а именно переманить, используя кнуты и пряники. Тогда от него появится реальный толк.

— Марин, сможешь его изнутри немного пощекотать своим щупальцем, чтобы он хорошо это прочувствовал? — обратился я голосом к девушке после мысленного перевода ей последней части нашей беседы с пленником.

Зная, как действует русский язык на местных, решил воспользоваться им для придания некоторым своим последующим действиям большей убедительности.

— Попробую, — ответила она, — только если помрет — не взыщи.

— Ты постарайся. Живым он может нам пригодиться, но если не получится — плакать не стану.

— Сейчас… — Она на пару секунд сосредоточилась, выпуская свой щуп.

Едва он коснулся мага, тот резко дернулся всем телом и попытался разорвать свои веревки. Естественно, у него ничего не вышло, он только завалился на бок, часто тяжело дыша. Скрутила его явно не физическая боль, а что-то иное, не знаю, что там Ведьма с ним сделала, но эффект хорош. Когда пленник вновь пришел в себя, я встряхнул его за плечи и вновь усадил перед собой.

— Можешь немного расслабиться, все уже давно закончилось. — Осмотрев его с разных сторон, принял я довольный вид. — Огненные клятвы никогда не вызывали у меня особого доверия, — как бы между делом продолжил говорить о каких-то мелких пустяках, — потому попросил Ведьму поставить на тебя свой знак — так гораздо надежнее. Догадываешься, что произойдет, если ты вернешься к своим бывшим хозяевам?

— Меня медленно изжарят в кольце огня! — с совершенно пустым взором, едва шевеля губами, вымолвил тот, явно смирившись со своей участью.

— Даже не сомневаюсь! — кивая, подтвердил я его слова. — Выбора у тебя больше нет, придется честно, за страх и за совесть служить нам. И тогда будешь почти спокойно жить дальше. Да, не так ярко, как раньше, про столицу можешь надолго забыть, но и тут не потеряешься со своими талантами.

Решив доиграть свой спектакль до конца, я с уверенным видом сдернул с него сеть, перерезал ножом стягивающие конечности путы, въевшиеся глубоко в плоть, и кинул ему на колени его целительский знак.

— Можешь одеваться, — подпихнул к нему стянутую с него одежду, — а потом у нас по плану намечаются другие дела.

Но кроме своего нательного белья и обуви, бывший пленник ничего не взял, покосившись в сторону мешка, взятого с телеги. Поняв его затруднения, я самостоятельно развязал его, доставая оттуда уже вполне обычную одежду. Маг накинул на себя цветной балахон с преобладанием желтых и зеленых полос на его светло-синем фоне. Нашлись в мешке и достаточно объемные кошели с деньгами — один из них, полный серебра, я передал ему вместе с поясом, на котором висел небольшой тонкий кинжал в ножнах с раскраской в цвета его балахона. Остальные вещи принадлежали убитым воинам и второму магу, но и там для меня не нашлось чего-либо особо интересного. Кроме разве походного набора из обычных тканевых дождевиков, синего амулета для очистки воды, трех маленьких шаров-светильников, большого тента из прозрачной непромокаемой ткани, бухты крепкой веревки и прочих полезных любому туристу походных мелочей. Боевая группа действовала налегке недалеко от своей базы, а потому брала с собой только необходимый минимум, рассчитывая выполнить задание максимум за несколько дней, судя по запасам «сухарей». Лишь серебра взяли с запасом, а вот золота решили совсем не брать.

— Как тебя зовут? — спросил бывшего пленника, закончив перебирать мешок.

— Повелитель плоти Осус, — наконец представился он мне.

— Витос Хитрован, — ответно назвал себя здешним искательским именем без всяких дополнений к нему.

Маг немного удивился, не услышав представления моих прочих регалий, как по идее было принято тут и которые у меня обязательно должны быть, по его мнению. Но долго размышлять на эту тему я ему не дал.

— Как вы собирались вывезти мое тело из города и есть ли у вас тут другие помощники? — задал очередной вопрос по делу, давно вертевшийся у меня на языке.

— Об этом знал только боевой Повелитель сил Аг, — тяжело вздохнув, показал он рукой на тело мертвого мага. — Мне говорили мало, знаю, где-то в центре города имеется вход в подземный ход, через который тебя должны были вынести за пределы города. Но где конкретно он начинается, мне неизвестно, Аг что-то говорил про пустующий дом судьи, где-то рядом с ним.

Да уж, «язык» нам достался не очень информированный, но хоть что-то полезное рассказал.

— Сколько времени, по-твоему, пройдет до того момента, когда Слуги Истинного узнают про гибель вашей группы? — Еще один важный вопрос, от которого зависит планирование всех дальнейших действий.

— Пять дней они точно не побеспокоятся, если только не получат сведений от своих людей.

— Так, пяти дней должно вполне хватить, следовательно, куда-то нужно девать тела, так, чтобы никто из соглядатаев Слуг Истинного не узнал. Да и тебе самому не стоит пока показываться на людях, — вслух размышлял я, предлагая магу подумать со мной вместе.

— Я могу временно остановить в мертвых телах все процессы распада, две недели они спокойно пролежат тут без всяких изменений, — предложил он свою помощь, правильно уловив ход моих мыслей.

И вообще как-то быстро он стал выглядеть нашим союзником. Хоть я и постарался всячески запугать его, но слишком быстрая смена политической ориентации выглядит немного подозрительно.

— Делай, — согласился с его предложением и, после того как он серьезно охладил комнатный воздух своими магическими манипуляциями, задал очень каверзный вопрос: — Как ты видишь теперь свое будущее?

— Будущее… — Осус сел на пол и на целую минуту глубоко задумался, перебирая возможные варианты. — Назад ходу теперь нет, и про Академию можно забыть. Нет у меня никакого будущего, одно прошлое!

Что ж, такого прочувствованного пессимизма невозможно изобразить без полного проживания. Да и ответ вряд ли специально подобран для усыпления моей бдительности, тут совсем иное сказать требовалось. Ладно, попробую ему поверить. Но и оставлять такой мрачный пессимизм тоже не стоит, у человека всегда должна быть позитивная мотивация при взгляде вперед, иначе он много глупых ошибок наделает.

— А тебе не хотелось бы узнать тайны самих алхимиков?

Мой вопрос его явно заинтересовал, хотя и не перебил общего пессимистического настроя.

— Их великие тайны не очень-то по моему выбору призвания силы, — заметил маг. — Или ты хочешь сказать, что знаешь все про их страшное проклятие?

— Знаю! — утвердительно ответил ему твердым голосом, не допускающим неправильного восприятия. — Знаю, что это такое, откуда берется и даже как его можно лечить.

Мое заявление вызвало самый живой интерес, глаза мага загорелись огнем любопытства.

— И ты способен об этом рассказать? — несколько неуверенно спросил он, совершенно не замечая, как трясутся его руки.

— Рассказать — нет, а вот показать — да, — решил я повесить соблазнительную приманку перед его носом, но не слишком близко. — Чтобы понять проклятие, требуется сходить туда, где оно еще есть, и посмотреть на него особенным взглядом. Как сделать его видимым и так, чтобы оно не повредило здоровью, расскажу потом, когда туда вместе пойдем.

— Неужели ты готов взять меня с собой в самую глубину Смертных Земель? — изумился Осус еще больше.

— Чего тут такого? — пожал я плечами, демонстрируя свое показное пренебрежение. — Если тебя подготовить к дальним походам, подучить кое-чему — то никаких проблем. Только до этого момента требуется еще дожить, учитывая большой интерес к моей персоне со стороны слишком многих недоброжелателей. Поможешь с ним разобраться — узнаешь все о проклятии. И много другого тоже узнаешь — твоя захудалая Академия сущей мелочью покажется.

— Готов сделать все от меня зависящее! — совершенно искренне заявил он, приобретая нормальный вид и демонстрируя проснувшийся энтузиазм.

«Неужели получилось?!» — мысленно вздохнул я про себя, все еще не веря в успех. Как-то все слишком сумбурно вышло, сплошная импровизация при минимуме планирования. Серьезные дела так делать нельзя, только где взять столь необходимый опыт? Остается надеяться, что и в этот раз удача окажется на нашей стороне.

Горячая ночка знатно вымотала всех нас, а потому, едва мы навели порядок, подчистив оставленные следы, дружно завалились спать дальше. Даже бывший пленник свалился рядом со своими мертвыми подельниками, завернутыми в сеть по его настоятельному предложению, и размеренно засопел всего через пару минут. Сомневаюсь в своей способности сделать так же на его месте, но, учитывая все перенесенное им за последние часы — ничего необычного, банальный сон — одно из самых лучших лекарств от любого стресса, по себе знаю. Так мы и проспали до обеда следующего дня, благо никто нас больше не побеспокоил.

Едва проснувшись и осознав, сколько прошло времени, с некоторой опаской вспомнил, куда мне надо срочно идти. Первым желанием опять стала попытка куда-то быстро сбежать, но, перебрав все возможные варианты последствий такого поступка, отказался от столь простого и понятного решения. Если и бежать, дабы не доставали потом, то имеется лишь один вариант — спрятаться за радиоактивный барьер, куда никто не ходит из-за страха перед проклятием алхимиков. Но без серьезной подготовки туда лучше не соваться. А это — время, которого нет и пока не предвидится. Придется и дальше плыть по тому руслу, которое для меня прокопал местный авторитет.

Как это ни странно, уговорить Марину остаться в гостинице оказалось очень просто. Даже не рассчитывал на ее быстрое согласие. Кто-то же должен остаться и сторожить наши деньги и мага — вдруг ему придет в голову что-то нехорошее? Несмотря на жесткую психологическую обработку и правильную мотивацию, полной веры ему не было ни у меня, ни у нее. Ведьма приняла весьма грозный вид, выпустив щупальце, отчего бывшему пленнику стало несколько не по себе, и отпустила меня по своим делам, после того как я пообещал регулярно поддерживать мысленную связь, сообщая ей о себе.

Сегодня город буквально кишел снующими туда-сюда местными жителями, к которым присоединились многочисленные искатели, судя по их одежде, оружию и заплечным мешкам. Удивившись их столь нетипичному поведению, я влился в небольшую толпу, благо она шла в сторону центра, куда и мне надо. Как оказалось, на центральной площади и прилегающих к ней улицах развернулась большая ярмарка. Судя по всему, это вполне регулярное, но не слишком частое событие, которого давно ждал весь город. Вот и спешили люди что-то купить или продать по ценам куда лучшим, чем у постоянных лавочников. Среди покупателей присутствовали и женщины, которых я прежде вообще не видел на городских улицах. Все как одна они повязали на головы цветные платки и облачились в длиннополые халаты, оставлявшие открытыми только лицо и руки, полностью скрывая фигуру и волосы. К сожалению, приходилось торопиться, на рассматривания дам и торговлю просто не хватало времени. С некоторым трудом протиснувшись через деловую толпу ко дворцу Сома, я зашел внутрь.

— Не стой в дверях, проходи быстрее — тебя давно ждут, — с ходу огорошил на входе слуга, поманив за собой.

Пропетляв по длинным коридорам, он привел меня в комнату, явно выполняющую роль гардероба и по совместительству склада одежды. Хорошего такого склада, как в очень приличном бутике в самом центре Нью-Йорка. Какой одежды тут только не имелось. Если хорошенько поискать — нашлись бы и изысканный костюм для посещения бала престижа у столичного Лорда, и повседневная рабочая одежда провинциального короля, дабы целый день восседать на троне и не очень запарить свою пятую точку. Впрочем, столь изысканных нарядов мне не предложили, слуга сказал полностью раздеваться и положил светлые простые штаны и подобную же рубаху, в которые следовало облачиться.

Добротная ткань грубой работы и никаких изысков. Подчеркнутая простота и отсутствие знаков какой-либо принадлежности и статуса. Больше ничего с собой брать не позволялось, правда, амулетов с шеи снимать не пришлось. Когда я переоделся, слуга опять поманил за собой, в этот раз мы пошли по лестнице на третий этаж дворца, где меня втолкнули в какую-то небольшую комнату с толстыми коврами на полу, надежно заглушающими звуки шагов. На стенах тоже висели ковры тонкой выделки с изображениями сцен городской жизни. Здесь за одним круглым столом сидели трое мужчин в точно такой же одежде, как и у меня, среди которых присутствовал и авторитет Сом. Двое других мне не были знакомы, хотя легко можно догадаться, кем они являются.

— Вот он, наш новый герой! — весело поприветствовал меня Сом, вставая из-за стола. — Это, — показал на мужчину справа, — смотрящий города Титс авторитет Хос, а это держащий под собой Лесс авторитет Маф, — представил он своего левого коллегу.

Ничего себе, тут, оказывается, такая интересная компания собралась. Все местные главари, а не какая-то там мелкая шантрапа, что под Сомом ходит. Неужели только по одну мою душу сюда пожаловали? Почему-то совсем не верится…

— Прежде чем мы, смотрящие, к взаимному удовлетворению решим давний вопрос с подвисшим наследством Вадоса, как я раньше вам и обещал, приглашая встретиться тут, — Сом обратился к своим коллегам, — нам стоит быстро закрыть одну небольшую формальность. Витос, подойди сюда, — он подозвал меня, махнув рукой.

Я подошел к нему с привычным ожиданием какого-то скрытого подвоха. Но внешне все выглядело спокойно, чувства явной опасности не возникло. Остальные авторитеты тоже встали и подошли к нам, встав втроем вокруг меня. Сом приложил правую руку мне на живот и сказал малопонятную фразу, добавляя в нее толику какой-то странной силы:

— Создаю треть полного образа своим знаком, накладывая его на первую основу!

Стоящий справа авторитет города Титс положил свою руку мне на плечо, добавляя той же непонятной силы:

— Передаю часть силы своего знака в новый образ!

Последний смотрящий повторил те же самые действия, воспользовавшись другим моим плечом для опоры, с фразой:

— Подтверждаю новый образ своим знаком!

В последний момент по телу прошла мощная волна жара, выплеснувшаяся призрачным огнем на открытых участках кожи. Жар постепенно сконцентрировался в районе солнечного сплетения, где до сих пор находилась рука Сома, а потом медленно стал спадать, сменяясь приятной прохладой. Но в месте контакта его руки оставалось ощущение какого-то постороннего присутствия, словно там что-то или кто-то поселился жить.

— Подними рубашку и покажи, что у нас получилось, — широко улыбаясь, попросил меня авторитет.

Выполнив просьбу, я сильно удивился увиденной картине. В районе солнечного сплетения всеми цветами радуги переливался сложнейший знак из светящихся переплетенных линий эбусити, как и тогда, в доме Повелевающего мудростью Питса, после применения какой-то мази. Но сейчас знак полностью не исчезал, бесследно растворившись в теле, лишь немного потемнел и перестал сильно выдаваться над поверхностью кожи. Авторитеты смотрели на меня, что-то отмечая при этом, явно взвешивая и оценивая какие-либо дальнейшие перспективы. Сом излучал большое довольство, а вот его коллеги, похоже, рассчитывали на что-то иное, судя по их помрачневшим физиономиям.

— Знак истинной силы принял тебя, искатель Хитрован, поздравляю тебя, новый авторитет Вит! — дружески похлопал меня по плечу Сом. — Теперь ты один из нас, первый по правую руку сразу у трех смотрящих за всеми Смертными Землями, — после чего указал садиться за стол, где и мне нашлось свое место в виде заранее поставленного четвертого стула.

— Итак, — продолжал вести разговор хозяин дворца, — теперь осталось решить основной вопрос, ради чего мы собрались. Как все вы знаете, наследством Вадоса должен владеть исключительно достойный по праву человек, заслуги которого перед всеми нами не подлежат никакому сомнению. Причем его заслуги должны признавать и простые люди, что важнее всего. Каждый из вас, авторитеты Маф и Хос, хотели бы увидеть на его месте своего человека. Но никто не хотел признать права чужого претендента. Более того, мне тоже неочевидны какие-то большие заслуги ваших вторых рук, про простой народ и вовсе речь не идет. Ситуация висит уже третий год, и до сих пор никто не хотел уступать друг другу. Сегодня же все переменилось, у нас появился человек, о ком в последние дни только и говорят во всех городских трактирах. Он сумел в одиночку почти полностью решить проблему разбойников авторитета Фоса и задать перца Слугам Истинного, которых мы все искренне ненавидим. Вчерашний поединок чести, который все присутствующие тут наблюдали, еще больше поднял его достоинство. И мы, главные смотрящие, истинной силой подтвердили его право стать одним из нас, признавая тем самым имеющиеся заслуги. Потому считаю должным по праву принять наследство Вадоса новому авторитету Виту! Такое положение, по моему мнению, должно полностью удовлетворить нас всех и снять многочисленные взаимные претензии по этому поводу. К тому же дольше просто нельзя тянуть.

Смотрящие Маф и Хос явно не удовлетворились провернутой Сомом хитрой комбинацией, но и сильно разочарованными тоже не оставались, судя по их лицам и взаимным переглядам. Видимо, их претензии друг к другу заметно превосходили все прочее, и компромисс, предложенный Сомом, упал на достаточно благодатную почву. Только сейчас я понял, какую партию разыграл авторитет. Быстро протащив меня как проходную пешку по всей шахматной доске, надел корону ферзя — и свалил на мои плечи непонятное наследство. Судя по всему — это и есть тот самый дом, который он мне формально пообещал, но чувствую, одним этим дело не ограничится. Здесь опять сокрыты острые подводные камни на стремительном течении. Скорее всего, за домом стоит какая-то определенная должность, причем с немалой ответственностью и весомой долей риска при исполнении служебных обязанностей. И отказаться от нее по своему собственному желанию мне просто никто не даст, раз подходящей кандидатуры три года найти не могли.

Тем временем Сом достал из-под стола маленький звонкий колокольчик, вызывая им слугу и передавая меня ему на попечение.

— Накорми нашего гостя, я подойду чуть позже.

Смотрящим потребовалось еще что-то обсудить в своем узком кругу, без лишних ушей. Мол, ты свое черное дело сделал — теперь иди, проветрись и не мешай серьезным людям вести свои важные разговоры. Все равно лезть к ним со своим досужим мнением категорически не хотелось. Хоть вкусно покормят, кухня тут знатная, а то «сухари» уже успели набить оскомину, несмотря на все их разнообразие.

За столом меня опять обслуживала моя собственность — странная девушка Аэль. Вот только ее женские чары, столь тлетворно действовавшие прошлые разы, сейчас сильно потускнели. Несмотря на все так же возникающее к ней страстное желание, мозг уже не отключался от всего остального. Девушка заметила происшедшие во мне изменения и все время оставалась где-то рядом, то показываясь передо мной во всей своей красе, то исчезая за широкой ширмой, поднося новые тарелки с едой. Какого-либо чувства опасности она не вызывала, наоборот, при ее приближении появлялось блаженное умиротворение. Не отрываясь от еды, я перешел на магический взгляд — и чуть не подавился куском мяса от неожиданности. Тело Аэль буквально светилось от переполнявшей ее жизненной силы, а многочисленные тончайшие лучи, выходящие из нее, буквально оплетали все окружающее пространство на несколько метров вокруг. Не совсем такие, как щупальце Ведьмы, но имеющие с ним явное сходство. Только собрался обстоятельно расспросить девушку о том, кто она такая и что с ней теперь делать, как она куда-то убежала, а вместо нее появился авторитет Сом собственной персоной. Пододвинув к себе пару полных тарелок и налив из большого кувшина кисловатый напиток, внимательно посмотрел на меня и, предвосхищая многочисленные вопросы с моей стороны, заявил:

— Серьезный разговор отложим до завтра, тебе предстоит кое-что узнать, хотя вижу, ты и так о многом догадался.

— Да, есть некоторые мысли: подразумеваю, наследство Вадоса — не один дом, так?

— Естественно, — заметил хозяин, — наследство Вадоса — это очень важная должность. Многие конфликты среди здешних людей могут иногда решать смотрящие, но кто станет разбирать конфликты между самими смотрящими? Да и отношение простых людей к нам далеко не всегда благосклонное.

— Это слишком мягко сказано… — кивком подтвердил я его слова.

— Поэтому у нас обязательно должен быть формально независимый судья, чьи решения добровольно признаются всеми заинтересованными лицами. Особенно простыми людьми, и даже те решения, которые им могут сильно не нравиться. Сам понимаешь, найти подходящего человека для такой должности очень непросто.

— Неужели я для нее хорошо подхожу? — очень удивился я такому повороту.

— Подходишь, не сомневайся, — уверил меня Сом, — главное — простые люди признают тебя достойным человеком. Поверь — одно это многое значит. Выполнять свои обязанности судьи прямо сейчас тебе все равно не требуется, обвыкнешься за полгода-год, лучше узнаешь местные нравы, тогда и приступишь, — немного успокоил он в самом конце, видя мое особенно «радостное» настроение.

— Осталось разобраться только с моей «формальной независимостью», — ехидно заметил я ему. — Неужто собираешься отпускать птенца из-под своего крепкого крыла?

— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберешь достаточную силу и обзаведешься своими преданными людьми и своей личной дружиной — отпущу.

— И ты совершенно не боишься, что тогда мне может захотеться отомстить за все те недавние «приключения», которые ты мне организовал?

От моего решительного заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьезнев, заметил:

— Вот видишь, ты сам не хочешь оставаться зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести… подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то тебе придется сесть на это место. Таков закон! Ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего в случае моего, хм… исчезновения. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые — может быть, но не самые значимые, да и то сомневаюсь. Начнется передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех прочих, когда они объединятся против тебя? Своим последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, они понесли значительные потери в людях и еще больше в репутации. Если люди — дело поправимое, новых дураков наберут, то последнего они не простят никогда. Когда я перестану прикрывать тебя — они сразу же попытаются отомстить. Думаю, ты уже догадался о главной причине вчерашнего события на площади, которого я никак не мог убрать или отклонить. Однако благодаря спешке и глупости третьего маркиза тебе сами авторитеты хорошо заплатили золотом, хе-хе. — Сом усмехнулся, заговорщицки подмигнув. — Теперь сидят и прикидывают, когда же ты против меня пойдешь, ожидая удобного момента для удара в спину победителю.

Я серьезно завис, наконец-то определив примерную расстановку фигур на игровой доске.

— Потому о мести и думать забудь. Потом все сам поймешь и даже благодарить станешь! — еще раз усмехнулся авторитет.

— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил я фальшивую благодарность, но не добился какого-либо заметного эффекта.

— Если ты считаешь, что я руковожу здесь организацией насилия и мне здешние порядки сильно нравятся, — задумчиво продолжил он, с явной грустью глядя в мою сторону, — то знай — это совсем не так. Давно хочу все изменить, но пока нет подходящих условий. Поговорим об этом завтра, возможно, ты меня поймешь. Сейчас же осталось обговорить твое последнее задание…

— Опять?! — Одной лишь интонацией голоса я сумел недвусмысленно выразить все, что думаю о нем и его заданиях.

Авторитет только усмехнулся и спокойно продолжил:

— Оно скорее нужно тебе, а не мне. Ты ведь собирался разговаривать с искателями? Не отрицай, я знаю. Так вот, соглашайся с их предложением, но не торопись подтверждать со своей стороны предварительного договора о разделе возможной добычи, скажи — тебе требуется еще подумать и кое с кем посовещаться. На следующий день иди ко мне.

— Ты знаешь, в чем заключается интерес искателей ко мне? — Напрасно я удивился его осведомленности, знал же — в городе для него практически нет тайн.

— Это ни для кого не секрет, — улыбнулся он мне. — Они давно хотят отбить свой поселок от бандитов, но опасаются тамошних буси и еще больше — возможной реакции смотрящих. Если ты присоединишься к ним, тогда пойдут на штурм, иначе еще целый год будут пребывать в нерешительности и никогда не соберутся.

— Твой-то интерес в чем? — Опять сумел он меня немного удивить. — Если у искателей вновь появится независимый поселок, твои доходы могут серьезно пострадать… — поделился я своими скороспелыми сомнениями.

— Как раз наоборот — только возрастут, — хмыкнул тот. — Основная торговля через мой город пойдет. А до интереса других смотрящих мне дела нет, пусть сами с искательскими кланами договариваются.

До меня же дошла мысль о том, кто именно станет официально назначен главным виноватым в последующем бардаке. Независимый искательский поселок одним своим существованием существенно нарушит сложившееся равновесие. Впрочем, учитывая все прежние «заслуги», это вряд ли что-то сильно изменит в моей судьбе. Шахматная партия, которую играет другими людьми авторитет Сом, продолжается, только теперь в его руках уже не пешка. Хочется надеяться, ферзь — достаточно ценная фигура, приносить которую в жертву стоит только ради выигрыша всей партии. А мне довольно вовремя понять актуальный расклад, дабы иметь возможность в любое время с этой доски спрыгнуть или научиться разыгрывать свои партии, превратив былых игроков в свои игровые фигуры. Иногда по жизни шахматные фигуры незаметно начинают сами играть теми, кто считал себя игроком.

Решив, что на сегодня разговор окончен, Сом сначала проводил меня до гардероба, а потом и до двери, оказывая тем самым особую честь.

— Да, совсем забыл, — задержал он меня у самого выхода, протянув связку небольших одинаковых ромбовидных амулетов, среди которых один выделялся своими несколько большими размерами. — Вот ключи к твоему дому, его почти привели в порядок. Осталось только наладить управление амулетами подчиненных сил, но с этим справишься сам, золото у тебя есть, а если не хватит — заработаешь еще. Переселяйся сегодня же из гостиницы, в том доме тебя никто не рискнет случайно побеспокоить. — Ехидная улыбка наглядно показывала его осведомленность о событиях прошедшей ночи.

Никто и не сомневался, прекрасно зная, кто тут пока настоящий хозяин. «Ничего, мы тоже так обязательно научимся». С этой оптимистической мыслью я отправился делать свои великие дела и начинать новую жизнь на новом месте.

ЭПИЛОГ

Столица королевств

Величественный вид на город, открывающийся с вершины главного храма, надолго завораживал любого, кто попадал сюда впервые. Далеко внизу раскинулся огромный красивый город, с широченными прямолинейными главными улицами и радиальными переулками, совсем немного уступавшими улицам по ширине. Прямо внизу зеленел кронами вековых деревьев запретный парк, куда могли войти лишь очень немногие. Дальше располагалось широкое кольцо многоэтажных дворцов, но даже самые высокие из них едва достигали четверти высоты главного храма. За первым кольцом шло второе, где дворцы были чуть ниже, а за ним третье и четвертое. В далекой дымке постепенно терялись обширные одноэтажные кварталы простых людей, утопающие в зелени садов. Даже самый простой человек, постоянно живущий в столице, обязан соответствовать высоким имущественным стандартам и зарабатывать за год не менее пяти золотых. Про доходы тех, кто проживал ближе к центру, лучше вообще не интересоваться, так как это могло негативно сказаться на состоянии здоровья. И только по покупкам на ежегодном Аукционе Истинного Престижа можно представить, как живут те, кого люди считают владыками мира. Но истинные владыки как раз никогда не принимали участия в этих аукционах, они смотрели на мир свысока. И если хорошо приглядеться, сейчас в их взгляде можно было заметить легкий страх, тщательно скрываемый под маской вселенской безмятежности.

Двое мужчин находились в этот момент почти на самой вершине храма, в маленькой комнатке с прозрачными стенами, пропускавшими свет только в одну сторону, буквально паря над остальным миром. Выше них сверкало на солнце только огромное кольцо, изображавшее символ Истинного и его лик. Один — невысокого роста толстяк с лысым черепом, в светло-золотом балахоне, а второй — высокий крепкий воин с властным взором главнокомандующего, в совершенно черном атласном одеянии. Толстяк сидел в мягком кресле и неспешно перебирал в руках четки, сделанные из редчайших драгоценных камней, а воин смотрел куда-то вдаль, упершись лбом в прозрачную стену.

— Плохие новости ты мне принес, брат Ато… — после явно затянувшейся паузы тихо сказал толстяк. — А теперь расскажи о своих ближайших планах, не стоит держать меня в неведении.

— Если бы не самовольная дурость твоего старого любимчика, — воин отвлекся от созерцания красот, лежащих внизу, и повернулся к своему собеседнику, — мне не пришлось бы столь спешно решать свалившиеся на нас проблемы. У него имелся четкий и недвусмысленный приказ, обнаружив любого Странника, только задержать его и ничего больше не предпринимать, пока за ним не прибудет моя специальная группа. Но ему своих мальчиков не хватило, чего-то особенного захотел. Мне теперь искать ту Ведьму по всем Смертным Землям? Особенно когда моя тамошняя группа пропала, едва сообщив об обнаружении еще одного потенциального пришельца.

— Меня не очень интересует твое мнение о моих людях, брат Ато! — В голосе толстяка прорезался металл. — У тебя вполне достаточно своих.

— Если бы твои любимчики не лезли постоянно в мои дела, я был бы тебе сильно признателен, брат Ний, — с заметным раздражением в голосе ответил воин, уничижительно посмотрев на своего собеседника сверху вниз. — Но не это главное. Моим людям сейчас потребуется проход в хранилище запретных знаний, если ты, конечно, не хочешь, чтобы я самоустранился от той ситуации с Ведьмой и ее спасителем, которого вы так сильно хотите публично сжечь.

— Хорошо, я даю тебе проход, но только вместе с моими людьми, — сквозь зубы процедил толстяк. — Мои верные люди должны обязательно стоять рядом, когда твои войдут в хранилище. И немедленно отправь своих лучших охотников в Смертные Земли, лучше всего тех, кто раньше Великих брал.

— Уже отправил. — Воин в черном одеянии прошелся туда-сюда, о чем-то размышляя на ходу. — И вот еще, брат Ний, если кто из твоих протеже как-либо нарушит свой долг и еще раз помешает моим людям, я его лично очень медленно удавлю, даже не спросив твоего разрешения. Так всем своим любимчикам и передай!

— Передам, — нехотя согласился с ним толстяк в золотом балахоне. — А теперь иди, мне требуется посоветоваться с Ним… — Он поднял свой взгляд кверху, показывая тем самым, к кому собиралсяобращаться, так и не заметив ехидной ухмылки на лице отвернувшегося от него собеседника в черном.

Алексей Абвов За тенью ушедшего Алхимика

Пролог

Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то в последние годы подобное состояние стало вполне обычным, можно сказать фоновым, к чему он давно привык и уже не обращал на это никакого внимания. И его подчиненные уже перестали принимать всерьез постоянное брезгливое брюзжание своего командира по любому поводу. Но сам Магистр еще помнил себя совсем другим – молодым юношей, полным восторженного энтузиазма и с горящим взором, блестяще окончившим столичную Академию Сил сразу по нескольким направлениям и всего за пять лет. Он оказался далеко не единственным рекордсменом в освоении высших наук, однако широтой охвата различных дисциплин никто из тогдашних выпускников не мог похвастать. Другие обычно сосредотачивались на чем-то одном, а юноша Даний хотел знать и уметь решительно все. Следуя по стопам отца, он собирался посвятить себя исследованиям силы и даруемых ею возможностей. Дальнейшие перспективы юного таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из далекой провинции приглашали к себе на службу столичные Лорды, но разве он мог отказать одному особенному предложению, пришедшему из Главного Храма от Слуг Истинного? Мало кто из бывших послушников Академии мог о чем-то подобном даже мечтать, совершенно не представляя, чем приходится заниматься поступившим на престижную храмовую службу, сулившую быстрый карьерный взлет. И вот теперь, спустя прошедшие годы, уже мало что осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное в самую глубину души наивное детское любопытство и затаенный азарт постижения новых знаний. Остальное пространство оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием – и к себе самому, и к другим людям. Слишком многое пришлось пережить Дану за эти десятилетия, его предавали лучшие друзья, он занимался самой грязной работой, обрекая на смерть совершенно невиновных людей в угоду своим хозяевам. Те его ценили и старательно втягивали в круг своих интересов, несмотря на его неявное сопротивление. Однажды Магистр и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же, как они, черствым и исключительно жестоким, и только толстая защита в виде того же равнодушия, плотно наросшая на душу к тому времени, не позволила наложить на себя руки, хотя очень сильно хотелось. Это оказался единственно доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолетное желание, продолжая свое методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра. А недавно он осознал, что достиг своего потолка, выше его никто не пустит, несмотря на любые старания и проявленный героизм. Последнее задание и вовсе выглядело скорее как чья-то хитрая попытка навсегда избавиться от него и всей его группы – Дан даже немного обрадовался, воспринимая ее скорее как своеобразный отпуск. Добавлял некоторой радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности, с заменой на другую, дающую немного бо́льшую свободу действий, но все так же не позволявшую ударить в спину своим хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться по-настоящему – и вновь скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства. Сейчас он вынужден изображать из себя очередного ссыльного в далекие Смертные Земли буси (мага, по-местному), обвиненного в посягательстве на запретные знания, которому казнь в огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он теперь под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи, вместе с такими же бедолагами, в сторону Черного Перевала, за которым располагались Смертные Земли, используемые многие десятилетия как тюрьма. В последнее время там начали происходить какие-то непонятные события, сильно перепугавшие всю верхушку ордена Слуг Истинного. Те пробовали вначале разобраться в проблеме своими силами, имеющимися на месте, но у них, очевидно, ничего не получилось, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания. Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр Дан со своими людьми всегда тихо находил их, как бы те ни были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах.

Теперь же вместо азартной ловли буси-людоеда, два года пугающего жителей в столице и ее окрестностях и которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причем с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги… Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте, и пока ничего конкретного не предпринимать. Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц и попытаться параллельно выяснить, куда пропала опытная боевая четверка Борцов со Скверной, действовавшая там прежде. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя еще несколько боевых групп, отправленных туда вместе с ними со своими заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по обрывкам информации, долетевшим до чувствительных ушей Магистра. Однако другие боевые группы имели при себе все необходимое – оружие, защиту и боевые амулеты, – а его людям придется начинать работу практически с пустыми руками. Разве что пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придется обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы. Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Черного Перевала займет еще не меньше двух недель, в течение которых придется старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами немолодого человека, вполне смирившегося со своей участью. И только при самом переходе получить новые вводные, которые могут все поменять, принятые местным резидентом по сети дальней связи, оставшейся еще от древних, находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной и вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками.

Глава 1 Вот я и «дома»

«Один переезд – как два пожара» – совсем недаром говорит народная пословица. Может, не так конкретно, а как-то иначе, но суть от этого практически не меняется. Да еще если учесть имеющийся в нашем случае продолжающийся ярмарочный день – вообще мрак. Вот и сейчас приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженной скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Хорошо хоть скарба у нас немного накопилось и все можно довезти за одну ходку. Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачивать свою деятельность до самой ночи, и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, что мы сами везем на продажу, приходилось часто останавливаться перед живыми преградами и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаем, все уже продано и куплено, – иначе не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чем стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять: при отсутствии в здешних местах других относительно безопасных развлечений возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность. И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии, с луком в руках, внимательным взглядом осматривающая окрестности, немного сдерживала одним своим видом напор деятельных торговцев, иначе бы вообще не проехали. Вот ее они почему-то опасались значительно больше, чем меня, несмотря на все «великие подвиги», приписываемые мне слухами, гуляющими по городу в последнее время. Несмотря ни на что, истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом всего за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва оказались за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей. Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея своего ключа или сопровождающего, за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми: это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы. Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка. Выполняя свои обязанности общественного судьи, он крепко перешел дорогу одному здешнему бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства, позволявшие спокойно, без шума и потерь пройти через всю охранную магию и немногочисленных защитников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел – «черное дело» они успели сделать. Благодаря своим недавним подвигам я унаследовал от того судьи недвижимость в комплекте с его столь же непростой и вредной для здоровья должностью. Хорошо хоть немедленно вступать в нее не требуется. Главное – не повторять уже известных ошибок и больше надеяться на себя и верных людей, а только в последнюю очередь на не такие уж и надежные магические системы. На самое первое время сойдет, если самому не терять бдительности, а дальше имелись некоторые планы по серьезному улучшению доставшегося хозяйства.

Во-первых, требуется срочно начинать подготавливаться к дальнему походу и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет легко достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, перекрытые зоной радиоактивного заражения, называемого местными «проклятием алхимиков». Но пройти зараженную зону непросто, требуется сначала сделать приборы, измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем, кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется еще пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперед получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая все необходимое на своем горбу и отбиваясь от опасностей, во множестве встречающихся там и о которых мало кто знает тут.

Из понимания всего вышеперечисленного вытекает наше «во-вторых». Без относительно надежного тыла здесь, в городе, про дальние походы можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь я сам, пожалуй, еще смогу, некоторые подходящие варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-стража, разбив палатку у его корней, или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и еще нескольких человек его должно хватить. Можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, пока еще есть лишние деньги, если он не успел все распродать. При наличии опытного мага-целителя шансы выжить при его полноценном применении, навсегда изменяющем свойства организма, достаточно высоки. И тогда недоступные местному народу предгорья станут для нас подходящим убежищем. Сразу же встанут вопросы с обеспеченностью едой и всем необходимым для нормальной жизни. Возможно, охота на диких животных сумеет прокормить небольшой коллектив. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто нам гарантирует отсутствие новых, о которых еще ничего не известно? Ведь уже вполне можно догадаться, что они обязательно возникнут, – один горный кот чего стоит. Очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами еще разок. Если удалось победить такого противника один раз, и только с большой долей везения, то полагаться исключительно на одну удачу и дальше категорически не стоит. Нужно всецело подготовиться к встрече с подобными зверушками, если собираешься навестить те весьма негостеприимные края. А это требует опять же полноценного системного подхода и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.

И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придется крепить оборону именно в этом месте. Дом судьи, хотя какой это дом – настоящий дворец, почти малая крепость, – вполне подходит для моих целей. Магии я пока не очень доверяю, особенно имея свой амулет, временно подавляющий оную. Стоит как-либо проверить его действие. Хотя немного боязно: рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось выживать в последние дни. Все время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперед без оглядки от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать трофеи, выпадающие из рук поверженных врагов. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами, немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придется срочно делать свою систему технической защиты особняка, полноценный охранный периметр. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом «Мой дом – моя крепость». Хватило бы времени с ним разобраться – чувствую, новые приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.

Оставив телегу около хозяйственного входа сбоку здания, отправил Ведьму Марину с магом-целителем Осусом осматривать внутренности дома. Иначе пришлось бы долго отвечать на многочисленные вопросы девушки, от чего хотелось непременно отмазаться. Я сам видел этот дом изнутри только один раз, да и то слишком поверхностно, чтобы сейчас что-либо внятно рассказать. Пусть без меня сами пока разбираются, благо последствия жесткого штурма и следы крови там должны уже убрать люди авторитета Сома под присмотром весьма странной девушки Аэли. Эх, придется ведь и с ней вскоре плотно общаться. Хотя я уже и не теряю в ее присутствии головы, но немного опасаюсь непонятного ее воздействия на мой мужской организм. И не самую лучшую реакцию со стороны Марины тоже стоит непременно учесть, когда она с ней обязательно познакомится. Как бы дамы не устроили друг с другом хорошую драку. Мне не жалко, пусть немного померяются силами, но терять кого-либо из них по глупости категорически не хочу. Придется вставать между ними, принимая все удары исключительно на себя, и быстро разнимать. Больно и неприятно – зато все останутся живы.

Тем временем, чтобы не забыть все, о чем совсем недавно думал, прошелся вокруг ограды изнутри, присматривая, с чего стоит начинать срочно крепить оборону. Попробовав пробить своим воздействием силы имеющуюся защиту, вышел через задние ворота наружу и вскоре опять вернулся. Что ж, те, кто делал магическую защиту, совсем не зря взяли за нее большую кучу денег. Дешево так не строят: снаружи охранный периметр огорожен железным забором, несущим не только чисто декоративную функцию. В его каменном основании спрятаны какие-то амулеты, включенные в общую систему. Определить их наличие и как-либо почувствовать действие можно, только оказавшись внутри, сам забор тоже является амулетом, размывающим и подавляющим потоки подчиненной силы, если они приходят снаружи, и практически не искажает идущих изнутри. Лишь заметно ослабляет их. Такое своеобразное «стекло односторонней видимости», только для магического взора. Причем образованный забором купол полностью перекрывает особняк сверху, смыкаясь где-то над его крышей. Совсем не исключено, что такая защита способна выдержать и воздействие подавляющего магию амулета, сильно исказив его действенный эффект, если его применят снаружи. К моему большому сожалению, совсем не получается увидеть, как такие конструкции вообще работают, мое восприятие магии пока еще недостаточно сильно развито. Однако и того, что уже удалось определить, оказалось вполне достаточно, дабы проникнуться к создателям чего-либо подобного подлинным уважением. Куда там моим банальным идеям с электричеством и колючей проволокой.

Впрочем, как раз не стоит пренебрегать и такими простыми методами. Магическая защита забора не обеспечивала успешного задержания тех, кто решит элементарно перелезть через ограду, благо это не так сложно. В ее функцию входило только отправить сообщение о нарушении внешнего периметра, чтобы охрана, находящаяся внутри дома, предприняла какие-либо действия, пока нарушитель не попадет во вторую охранную зону. Она же представляла собой хитросплетение колючих кустов, растущих в паре метров от забора, под которыми тоже ощущалась установленная амулетная сеть. Кусты высаживали не просто так, а с хитрым умыслом. Чуть поодаль от забора были невысокие посадки самого обычного шиповника, а сразу за ними стояла стена из плотно посаженных друг к другу кустов ирги, в дополнение хорошо перевитой снизу колючей ежевикой. Меж стволов ирги я едва разглядел натянутую металлическую сеть. Даже если потенциальный нарушитель с помощью магии сожжет растения, быстро пройти дальше он не сможет. Только вот сжечь кусты ему вряд ли удастся. Те самые амулеты, расположенные под ними, поглотят бо́льшую часть выплеснутой им энергии, тут скорее напалм нужен. Но у местных обитателей развитой химии практически нет, они обходятся другими средствами. За кустами на расстоянии трех метров росла самая обычная трава, но в земле опять чувствовались амулеты совершенно непонятного назначения, явно неактивные. Скорее всего, какие-то боевые эффекторы, которым для работы требуется подавать внешнюю силу. В общем, при всей кажущейся внешней простоте и примитивизме системы лезть через забор и охранную зону я бы не рискнул. Проще пройти через ворота, несмотря на наличие рядом с ними под землей весьма серьезной амулетной защиты.

Теперь осталось лишь вспомнить, что напавшие на судью бандиты просто обошли эту охранную систему с помощью фальшивого амулета-ключа. А может, и настоящего, кто их знает. Следовательно – именно эта часть и является самым слабым звеном, которое стоит чем-то заменить или существенно дополнить. Авторитет Сом гарантированно оставил себе нескольких таких ключей, когда выдал мне связку с ними. Не мог он поступить иначе, характер не тот.

В принципе ко всему этому магическому хозяйству можно добавить несколько своих «сюрпризов» типа незаметной колючей проволоки под электрическим током в густой траве и управляемых по проводам мин на дорожках от ворот к дому. Если кто незваный к нам и пожалует, то полезет именно через ворота, там его и ловить стоит. Ворот, кстати, трое. Парадные, выходящие на улицу, ведущую к площади, задние, открывающиеся в более узкий переулок, и «технические», рядом с которыми располагалась небольшая конюшня на пятерку лошадей и пару карет, вместе с комнатушкой для дежурного конюха. Кстати, между конюшней и внутренней зоной имелась отдельная охранная система, вернее – эта часть являлась как раз основным периметром, проход от ворот к конюшне в этом месте не охранялся. Разве только присутствовал внешний контур размытия магии и контроля проникновений, идущий по основному забору. Но если кто-то захочет залезть сюда, ему совершенно ничто не помешает, если нет бодрствующей охраны в доме. Бегло осмотрев конюшню, только еще разок убедился в этом. Тут кто-то действительно побывал с целью утащить все имеющее хоть какую-то ценность. Потому от конюшни остались только голые каменные стены под уже порядком прохудившейся местами крышей. Даже доски пола в комнате конюха кто-то умудрился отодрать и унести.

Закончив осмотр внешней территории, исключив совершенно запущенный парк, который решил оставить на когда-то потом, вернулся обратно в дом. Воспользовавшись магическим взглядом, быстро нашел Осуса и Марину на третьем этаже в одной из комнат. Кстати, снаружи дом просмотреть оказалось совершенно невозможно: стены имели свойства, похожие на защиту, использующуюся во внешней ограде, но тем не менее немного другие. То есть стены пропускали магическое внимание только в одну сторону, но ослабляли его при этом заметно сильнее. Изнутри дома легко «оглядеть» внутреннюю территорию до забора, но «заглянуть» через второй слой защиты уже не стоит пытаться. По крайней мере, у меня ничего не получилось, «взгляд» слишком сильно ослабляется, ничего толком не видно, сплошной шум. За все надо платить – одним словом, за качественную защиту от постороннего взгляда приходится смириться и с собственной слепотой. Кое-какой выход из данной ситуации имеется: внешний слой защиты практически стелется по самой крыше здания, и если поставить на ней наблюдательную будку, оттуда получится весьма неплохой обзор ближайших окрестностей. Похоже, именно такая конструкция сделана у дворца авторитета Сома, в виде отдельной стеклянной башенки на крыше, где всегда сидит дежурный маг, а то и не один. Подобные «украшения» я замечал и над крышами нескольких других домов в центре города.

Где может надолго застрять современная женщина, оказавшаяся в почти средневековом обществе? Только в настоящем очаге высокой культуры, применительно к этому дому являющимся туалетом и ванной комнатой. Я уже привык к положению, когда все подобные «удобства» располагаются исключительно на улице. Но тут не просто дом, а настоящий дворец, потому его хозяевам нельзя столь низко «опускаться», вставая на уровень остального народа. Впервые в этом мире мне посчастливилось увидеть нечто напоминающее обыкновенный унитаз. Даже не напоминающее – это он именно и был, правда, сделанный в виде удобного мягкого кресла со спинкой. Если на него сесть, то сиденье, опускаясь немного вниз, раздвигается на две половинки, открывая устройство сбора и утилизации нечистот, находящееся под ним. Никакого слива и чего-либо подобного тут даже не наблюдалось. Стоял какой-то специальный амулет, отделяющий жидкость от твердого состава. Жидкость стекала куда-то по трубам вниз, а накопленные твердые составляющие потом удалялись вручную из специального контейнера сзади кресла. В комнате с унитазом располагалась и небольшая купель, в которой можно помыться. Однако воды здесь не было, и вся эта хитрая магическая система тоже не работала, заметно опечалив мою Ведьму, после того как она сначала обрадовалась, едва поняв назначение этой комнаты.

– Сделай же что-нибудь… – с умоляющим видом попросила девушка, когда я внимательно осмотрел все «удобства», – ты же можешь…

Как я ее понимаю. Но своих сил тут, похоже, не хватит, чтобы все это починить. Будь это обычный водопровод и привычная сантехника – другой вопрос, но с магией на таком уровне мне еще не приходилось сталкиваться.

– Попробую, – после небольшой паузы уклончиво ответил я ей, – скорее всего, придется вызывать местных сантехников, это не так быстро, потерпи до завтра.

– Хорошо, – с явным расстройством в голосе ответила она.

Видя наши действия и совершенно не понимая, о чем мы говорим, Осус все же догадался, чего тут не хватает, обратившись ко мне с разъяснениями.

– Чтобы все это заработало, – сказал он, показывая рукой на сантехнику, – нужно заправить земляным маслом печь мягкого тепла, стоящую в подземном этаже. Масла там много в баках, только сама печь неисправна, я ее уже осмотрел. Тут практически все бытовые амулеты завязаны на нее, и большинство защитных амулетов тоже питается от ее тепла. Частично работает только вентиляция и дежурная внешняя защита, она использует нагрев крыши и стен дома солнцем как дополнительный резерв, а потому ночью и в дождливую погоду может и вовсе перестать действовать.

– Ты сможешь что-то сам починить? – спросил я его с большой надеждой в голосе, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Нет, не смогу, даже если бы и умел… – глубоко вздохнул целитель, расстраивая меня своими известиями. – Тут нужны сразу два мастера – один по амулетам, другой по металлу – и переносная печь для работы. Наверное, и их двоих, без множества дополнительных помощников, нам не хватит. Внутри здания разрушены все теплопроводящие трубы: кто-то слишком много силы через них попытался вытянуть в один момент. Проще весь дом построить заново, чем чинить мертвую систему передачи силы. В столице такой дворец сначала разобрали бы и потом собрали вновь. Но здесь при строительстве сделали полную защитную укрепляющую систему связанной силы. При попытке разломать внешние стены они просто взорвутся, разрушив все вокруг. Так раньше строили только серьезные крепости. Если хочешь тут жить с удобствами и чувствовать себя немного защищенным – придется чинить. Это обойдется очень дорого, не меньше чем три дюжины дюжин золотых, скорее больше, и половина года, а то и год по времени, даже если тут найдутся опытные мастера, способные на такие работы вообще.

– Понял тебя, – благодарно кивнул я ему за подробные разъяснения.

А сам серьезно задумался, вновь «оценив» по достоинству подарок Сома, если убрать из мысленного монолога многочисленные ругательства. Да, казалось бы подаренный мне дом его люди привели в относительный порядок, как и обещано с его стороны. Но лишь внешне, произведя исключительно косметический ремонт. Потому предъявить авторитету каких-либо претензий я точно не смогу, вспоминая нашу русскую пословицу «Дареному коню в зубы не смотрят». Здесь наверняка есть аналогичная. Подарок, с одной стороны, несомненно хорош, что уж тут говорить. Да только довести его до нормального функционального состояния весьма сложно, не говоря про цену. И столь порадовавшая меня поначалу система магической защиты, оказывается, держится исключительно на честном слове и резервном питании. Следуя дальше логике мысли хитрого авторитета – мне нужно оставить дом в том виде, как есть сейчас, и на дальнейший ремонт забить, кое-как пользуясь еще как-то работающим. Снаружи ничего не видно, дураки точно не полезут, а те, кто немного разбирается, благоразумно остерегутся, предполагая полностью рабочую систему защиты. Люди Сома меня прикроют, если кто-то все же решится напасть, – главное, иметь с ним самим хорошие личные взаимоотношения. Опять он пытается держать меня на коротком поводке со своими «подарками». Ведь догадывается, гад, о том, что в доме останутся мои люди, когда я опять влипну в очередную авантюру за городскими стенами по его прихоти. Кто их здесь станет прикрывать, а? Но я-то не собираюсь долго терпеть такой расклад, где наша не пропадала!..

Глава 2 О чем мечтают искатели

Однако долго заниматься исключительно бытовыми делами и обустройством на новом месте мне не пришлось. На вечер имелись планы встретиться с искателями. Приняв деятельное участие в разгрузке телеги и перетаскивании внутрь нашего скарба, отправился по делам, заодно передав транспортное средство его хозяину, терпеливо дожидавшемуся нас на базаре и набравшему к тому времени кучу покупок. Как раз ему телега и пригодилась, чтобы все отвезти к себе на окраину города. Мне тоже кое-что приглянулось в торговых рядах, но терять время было нельзя, иначе пришлось бы идти уже по темноте. Ярмарка продолжится еще один день, завтра по ней основательно и пройдусь. Едва вышел на относительно свободные от толпы улицы – сразу засек на себе чье-то постороннее внимание, которое мне сильно не понравилось. «Смотрели» явно издалека и искали именно меня, так как ощущение чужого присутствия сохранялось слишком долго для беглого взгляда. Такое противное чувство, как будто меня кто-то ведет на поводке, не отпуская ни на секунду. Догадываясь, чем это легко может закончиться, быстро вернулся обратно к ярмарке, где, предварительно затерявшись в толпе, нырнул под большой груженый фургон. Там спокойно накинул на себя амулет-невидимку, исчезая для посторонних глаз как в видимом диапазоне, так и в магическом. Даже если за мной следил опытный маг, теперь он гарантированно ничего не найдет. Мне маскировка тоже не доставляла приятных ощущений, медленно вытягивая из тела тепло и сковывая силы, но я уже стал немного привыкать, понимая – долго ее выдерживать все равно не удастся. Хватило бы сил дойти до искательского трактира у северных городских ворот, а потом вернуться обратно. Фургон медленно выбирался в сторону окраин, пусть и немного не в ту сторону, куда мне нужно. Выбравшись из-под него в относительно безлюдном месте, кружным путем без приключений дошел куда хотел, сняв амулет и вновь сделавшись видимым. Здесь меня, похоже, пока еще никто не искал. Постояв десять минут в квартале от трактира, бегло проверил своим магическим взором окрестности. Ничего подозрительного не засек и вроде бы никого из магов не вспугнул. Хотя в самом трактире один точно ошивался. Видимо, так тут регулярно кто-то «балуется», и если не «вглядываться» особенно пристально, долго удерживая внимание силы в одном месте, это никого не беспокоит, – вот и тот маг не побеспокоился.

Расправив камуфляж и поправив автомат на ремне, чтобы он не болтался под рукой, решительно вошел внутрь, не обращая внимания на подскочившего при моем появлении плечистого охранника. Впрочем, тот не проявил каких-либо агрессивных намерений, скорее наоборот, узнав, поприветствовал меня, упоминая своего брата, удравшего благодаря мне из бандитского плена. Искатели приветливо помахали мне руками сразу из-за нескольких столов, как бы приглашая присоединиться к их компаниям. Я тут никого из прежде знакомых не видел и, чтобы никого случайно не обидеть, выбрав не ту компанию, подошел к пустующей стойке бара, обращаясь к находящемуся за ней крупному мужику с длинной рыжей бородой до самого пояса:

– Где я могу увидеть Торопыгу Кабана? Он просил с ним поговорить, когда у меня появится лишнее время.

Бармен явно ожидал подобного вопроса с моей стороны, сначала поставив передо мной полную деревянную кружку какого-то приятно пахнущего напитка, и ответил:

– За счет заведения. Кабан подойдет к самому закату, можешь его подождать тут. Заказывай что хочешь, для тебя тут год все бесплатно.

Отхлебнул из кружки, оценивая напиток на вкус. Больше всего он напомнил мне земляничный морс с совсем небольшим привкусом яблок, но при этом весьма плотный, почти как кисель. Алкоголя в нем вовсе не чувствовалось, хотя у других искателей в кружках по запаху было явно что-то хмельное. Умеют искатели хорошо отблагодарить даже за услугу, которую им оказали просто случайно, пробегая мимоходом по своим делам. И помнят, что магам алкоголя наливать не рекомендуется, даже если на мне нет привычного для них цветастого балахона. Хотя мой цифровой камуфляж вблизи запросто может за него сойти.

– Благодарю, – вновь обратился к бармену, – пока Торопыга не подошел, мне хотелось бы еще поговорить с кем-либо из группы Сахи Удава, дело к нему есть.

Мне требовалось узнать больше подробностей о том карабине, который сдали искатели мастеру-оружейнику. В первую очередь интересовал его бывший хозяин, в ком предполагался еще один пришелец из нашего мира. Бармен немного удивленно посмотрел на меня, видимо прикидывая, откуда я могу знать этого самого Саху, но потом указал рукой на один столик в самом дальнем углу зала. Висящий над ним световой шар почти погас, и сидящих за ним людей видно было плохо.

– Вот тот, в кольчуге, Удав и есть, – пояснил он мне. – Только сразу предупреждаю: денег у них нет, все промотали, как всегда, – в долг тут сидят. Когда есть деньги, сюда даже не заходят, в бордель идут, – сокрушенно покачал головой, показывая свое отношение к их поведению.

– Ничего, если мы договоримся, немного подзаработают и с тобой рассчитаются, – серьезно обнадежил бородача, отправившись к компании с кружкой в руке.

– Приветствую опытных искателей! – нагло плюхнулся к ним за стол, благо лишний стул тут нашелся.

– И тебе пусть Смертные Земли отдадут свои богатства… – как-то по-своему ответил за всех тот самый Саха Удав в обычной серой кольчуге. – Ты, кстати, кто? – спросил он меня после небольшой паузы – видимо, пытался до этого сообразить, кто я такой.

Искатели оказались уже хорошенько поднабравшимися, и Удав выглядел как самый трезвый среди них или же самый крепкий, судя по обилию пустых кружек, стоящих перед ним. Вряд ли им, как мне, ягодного морса туда наливали.

– Витос Хитрован, – представился ему и всем тем, кто меня смог заметить из этой теплой компании.

– Тебе от нас чего-то нужно? – как-то не очень приветливо спросил меня насупившийся вожак.

Он явно не был в курсе того, кто я такой, и моя громкая слава до него почему-то не докатилась. Не иначе в борделях пока есть более интересные темы для разговоров, и особой радости мое появление у него явно не вызвало. У его людей тоже: двое сильно напряглись, несмотря на весьма серьезное опьянение. Придется сперва их как-то заинтересовать, хотя хотелось сначала устроить наезд, ибо они мне сразу не понравились.

– Быстро заработать золотой хочешь? – спросил Удава, посмотревшего на меня ни с того ни с сего с каким-то неприкрытым презрением.

– За деньги не дерусь! – резко ответил он, попробовав привстать, однако у него это не получилось. – Но тебе могу сейчас навалять и просто так!

Хоть и выглядел он самым трезвым и говорил вполне четко, стоять на ногах уже не мог. Зато немного дернулись ко мне те двое, которые сидели с ним рядом.

– Успокойся! – осадил я его порыв, добавив в свой голос силы. – Ни с кем драться пока не надо. Ни за деньги, ни так. Со мной тем более. Дело есть исключительно по искательской части.

– А, что-то надо найти и притащить? – заметно повеселел мой собеседник, устраиваясь удобнее на стуле, с которого едва не свалился полсекундой раньше. – Если расскажешь, где искать, мы быстро…

– Вы недавно продали мастеру Толису артефакт из мертвого железа, – начал я говорить, положив свой автомат на стол как пример чего-то подобного. – Меня сильно интересует тот, кто его обронил. Если найдете мне его, сразу плачу золотой.

– Извини, Хитрован… – Нетрезвый искатель немного расстроился после моих слов, но сумел вспомнить мое имя. – С этим мы тебе уже никак не поможем.

– Он мертв? – резко вскинувшись, спросил я, медленно приподнимаясь над столом и опираясь на сжатые кулаки.

– Не знаю… – после длительной задумчивой паузы и рассматривания моих рук и автомата ответил Удав, что-то решив про себя. – Могу лишь подсказать, где его можно поискать, только это тоже стоит каких-то денег…

Это было вполне ожидаемо, потому я достал из кармана полный серебряк, громко щелкнув им по столу, привлекая в первую очередь внимание со стороны бармена. Если они тут давно в кредит пьют, он непременно заинтересуется.

– Хватит?

– Ну… – явно замялся вожак, оглядывая своих людей, как бы ища поддержки с их стороны.

– Давай рассказывай! – так же громко положил я вторую большую серебряную монету рядом, разумно посчитав, что этого более чем достаточно.

Виновато глянув на бармена, действительно смотрящего в нашу сторону, Удав сгреб монеты со стола в свой карман.

– Если тебе тот человек действительно нужен живым – стоит поторопиться, – тихим голосом, приблизившись через стол ко мне, сказал он. – Его загребли людоловы из бывшего Искательского Поселка. Если дюжину дней за него никто не заплатит выкуп, его отведут к «мертвым оврагам», как у них обычно происходит с теми, кого не приставишь к работе. Шесть дней уже прошло, осталось еще шесть. По одежде он немного похож на тебя, но явно не из наших кланов и говорить нормально не мог. Вряд ли за него кто-то будет платить, а кормить лишних рабов бандитам сейчас нечем.

– Почему вы его сразу не отбили, если видели, как те его повязали? Струсили? – Во мне вдруг резко поднялась злость.

После моего вопроса искатель серьезно насупился, глядя на меня как на потенциального врага и думая, сразу ударить или немного погодя. Даже руку к мечу потянул, что опять не осталось незамеченным со стороны его напрягшихся дружков. Ну да, вроде догадываюсь – история далеко не самая приятная. Скорее всего, эта компания просто откупилась от бандитов, оставив им того человека в качестве заложника, пообещав выкупить его позже. Естественно, ничего подобного они делать совершенно не собирались. Ладно, встречусь с ними в лесу – еще поговорю о том, как нужно относиться к людям, я все хорошо помню и ничего не забываю.

– Какие-либо его вещи у вас от него остались? – подавив вспышку злости и нахлынувшего презрения к этим «отбросам», задал следующий интересовавший меня вопрос деловым тоном, как будто ничего не произошло.

– Есть его заплечный мешок, – ответил искатель, немного успокоившись, видимо оценив свое весьма жалкое состояние и мой бодрый вид. – Только там ничего ценного, тоже одно мертвое железо, одежда и какое-то непонятное барахло – не знаю, зачем тебе это может пригодиться, – добавил он, видя мой очень заинтересованный взгляд.

– Четыре серебряка! – назвал я свою цену голосом, не предполагающим никакого торга. – Оставлять что-то себе из его вещей категорически не советую, если не хочешь распрощаться с удачей навсегда.

– Согласен, – как-то слишком быстро согласился с моей ценой Удав. – Давай мне деньги – завтра получишь мешок.

– Нет уж, приятель, сначала гони мешок, потом будут деньги! – не согласился я с такой наивной попыткой меня объегорить. – Причем мешок сейчас же, я еще посмотрю, все ли там осталось на месте!

Откуда им знать, имею ли я какие-либо представления, что там было, а чего нет. Однако мою показную наглость искатели признали за вполне обоснованные требования, видимо посчитав, что тот человек мог оказаться связанным со мной напрямую и меня в первую очередь интересуют только его вещи, а он сам постольку-поскольку.

– Косит, – Удав сильно толкнул в плечо своего соседа справа, выводя его тем самым из пьяных грез, в которых тот давно пребывал, – быстро принеси сюда мешок того странного мужика. Да и нож верни, себе другой купишь.

Несмотря на свое состояние, тот быстро отправился выполнять полученное задание, даже не думая падать, лишь слегка покачиваясь при ходьбе. Через некоторое время он вернулся со вполне узнаваемым рюкзаком. Мой собственный был от того же производителя туристических товаров, правда, немного объемнее и доработанный своими руками для большего удобства. Я стал выкладывать на стол содержимое, делая вид, что проверяю. Сверху лежал большой охотничий нож ручной кузнечной выделки в кожаных ножнах с рисунком. Металл ножа имел четко выраженную жилистую структуру современного высокотехнологичного булата. Видел я похожие изделия на одной выставке. Сами ножи тогда понравились, а вот их цена – нет. Нож положили в рюкзак явно только-только, выполняя категоричное требование вожака. Дальше на стол попали восемь полных коробок охотничьих патронов к карабину по двадцать штук в каждой. Запасливый мужик, столько боеприпасов с собой на охоту брать. Они, кстати, подойдут и к моему автомату, причем по смертоносности куда лучше боевых будут. Ибо охотничьи патроны специально делают так, чтобы непременно убить, а от боевых достаточно нанесения ранений и хорошей бронепробиваемости. В результате такого подхода боевая пуля часто наносит только не очень опасное сквозное ранение там, где охотничья разрывается в теле жертвы на куски, вызывая быструю смерть от обильного кровотечения и болевого шока. Потому-то охотничьи боеприпасы запрещены к применению в армии, попадая под какие-то там конвенции, как мне кто-то из знакомых рассказывал. Сложенный чехол для карабина, коробка инструментов по уходу за оружием, пакет с одеждой, консервы…

В этот момент я обратил внимание на бармена, подошедшего к нашему столу.

– Кабан хочет видеть тебя, – тихо сказал он мне, плотоядно оглядев остальную искательскую компанию.

Быстро сложив вытащенные вещи обратно, так и не успев осмотреть все, я положил на стол обещанные четыре серебряка. Только вот достались они совсем не искателям, а бармену, причем этих денег явно не хватало, дабы покрыть их долги, судя по его не самому довольному виду. Немного повеселевший хозяин проводил меня на второй этаж своего заведения, где располагались небольшие закрытые номера, куда тоже подавались кушанья и напитки. Здесь меня уже дожидался воин, которого я видел прежде у городских ворот, перед которым стояли на столе тарелки, полные аппетитной с виду и по запаху еды, и пара больших кружек с морсом. Алкоголя он тоже явно не любил. Проснувшийся аппетит недвусмысленно подсказал, что и мне теряться не стоит.

– Принеси того же самого, – попросил хозяина трактира, пожелавшего оставить нас наедине.

Тот лишь кивнул, подтверждая заказ, и выскользнул за дверь.

– Ты хотел говорить со мной, слушаю, – сразу перешел я к делу, не дав человеку нормально поесть.

А то как-то не очень справедливо получается: мне еще ничего не принесли, а смотреть на то, как он ест, – только слюнями давиться.

– Быстрый ты, Витос Хитрован, или теперь тебя правильнее называть «авторитет Вит»? – ударил он меня своим вопросом в лоб.

Да еще и улыбается так хитро, глядя на мою реакцию, – мол, удивил или нет. Знает, что моему авторитетству еще и дня не исполнилось. И торопится похвастать информированностью, показывая свое влияние в этом городе или вообще в Смертных Землях. Другой бы на моем месте серьезно задумался, как следует отвечать реальному авторитету и вообще как дальше себя вести с другими людьми. Но я уже заранее выбрал свой наглый стиль, который тут приносит максимум возможной выгоды при общении со всякими хитрыми типами.

– А это исключительно от ситуации зависит… – сильно озадачил собеседника таким ответом, судя по его застывшей эмоциональной реакции. – Если у нас разговор как искателя с искателем – то я для тебя Витос Хитрован, а если что-то другое, более официальное – авторитет Вит.

– О как! – явно оценил мой ответ лидер северного искательского клана. – А если и так и эдак получится, то тогда как быть?

– Тогда для начала нужно четко разделить, что ты хочешь предложить Витосу Хитровану, а что авторитету Виту, как двум разным людям. Так тебе и мнепроще будет.

– Мне нравится твой подход, – широко улыбнулся воин, показывая ряд ровных зубов. – Ты, наверное, уже сам догадываешься, какое у меня к тебе дело? Причем подумал и о встречном предложении со своей стороны, – решил проверить он своим вопросом мою собственную информированность и аналитические способности.

– Да, твой интерес понятен, – я легко согласился удовлетворить его любопытство. – Вам позарез нужен Поселок Искателей, ныне занятый бандитами, но вы не хотите, чтобы на него наложил лапу кто-то из авторитетов, в том числе и я.

– Верно, – кивнул Кабан, подтверждая мои слова.

– Также вы горите желанием мести ко многим из тех, кто сейчас обитает в том поселке. Это для вас значит ничуть не меньше первого желания.

– Правда и это. Там слишком много тех, кого уже заждалась Бездна.

– Но вам не хватает смелости, дабы решить все эти вопросы своими силами. Ничуть не сомневаюсь в вашей возможности собрать больше искателей, чем в том поселке бандитов. Думаю, деньги для найма десятка боевых буси у вас тоже найдутся. Даже на мнение остальных авторитетов вам глубоко плевать – вы уверены, что справитесь и с ними, если они случайно подойдут заявлять свои права после успешного штурма.

Я сделал паузу, чтобы оценить эмоции собеседника. Ибо последнее положение, по моему мнению, казалось слишком натянутым. Но по лицу Кабана стало видно полноценное попадание в десятку. Все именно так и обстояло на самом деле, или же собеседник со мной очень талантливо играет, хотя по нему совершенно не скажешь. Только теперь у меня самого возник серьезный вопрос относительно того, что же им нужно именно от меня, когда все необходимое для захвата Поселка и так есть. Мое заявление о недостатке смелости – весьма вольное допущение, как бы там ни было. А, была не была, ошибусь – не сильно расстроюсь!

– Чтобы наконец решиться, вам не хватает человека-символа, который поведет всех за собой на штурм. Причем человек этот должен прийти не из вашей среды, где все друг друга давно знают, а со стороны, и у которого имеется репутация очень удачливого гаденыша.

Вот теперь Кабан действительно сильно удивлен. Более того, он просто ошарашен таким заявлением с моей стороны, которое опять точно попало в цель. Но сейчас еще чуть-чуть добавлю, чтобы мало не показалось.

– Но это еще не все. В случае неудачи на того человека предполагается свалить всю ответственность, сделав его крайним и направив на него гнев как авторитетов, так и оставшихся бандитов. Да и сами искатели не станут стоять в стороне, выставив к нему свои многочисленные претензии.

– Теперь-то я понимаю, что именно в тебе нашел авторитет Сом… – сказал Торопыга Кабан после продолжительной паузы, в течение которой он пристально смотрел на меня, позабыв про остывающую еду. – Если ты можешь так и дальше хорошо думать, как сейчас говоришь, то совсем не удивлюсь, когда ты станешь тут смотрящим над каким-либо городом, потеснив старых, сильно зажравшихся авторитетов.

– Мне это совершенно неинтересно, – брезгливо отмахнулся я от его последнего заявления, – есть и более важные дела.

– Какие дела? – опять удивился искатель – видимо, для него желание стать смотрящим было великой ценностью.

– А вот об этом поговорим уже в Искательском Поселке… – Я изобразил на своих губах весьма многозначную улыбку.

– Так ты уже заранее согласен со всем тем, что тебе предложат? – Воин даже подался вперед, явно не предполагая какого-либо согласия с моей стороны после выданного аналитического расклада, изначально надеясь сыграть втемную.

Но все испортил бармен, принесший большой поднос с тарелками, расставляя их на столе передо мной. Дав своему собеседнику времени подумать, ничего больше не говоря, я принялся за еду. Заметив, что я временно не готов продолжать разговор, тот, наконец вспомнив и о своем желании, ради которого сюда пришел, заглянул в свои тарелки. Минут двадцать мы общались исключительно взглядами. То он посматривал на меня, то я на него. Поначалу у меня даже появились некоторые сомнения, стоило ли так подчеркнуто нагло вести себя. А потом, вспомнив тех искателей, с кем недавно пообщался внизу, окончательно понял – по-другому просто нельзя. Чужака непременно кинут, да и своего тоже, если с этого появится какая-либо значимая выгода. Более того, категорически нельзя встраиваться в чужие заранее просчитанные планы. Высказанное Кабану предположение по поводу сваливания ответственности более чем серьезно. Ибо после того как сделаю для них свое дело, я стану для них не просто лишним, а представляющим значительную опасность. Не столько рядовым искателям, сколько их лидерам, которые ведут себя не намного лучше тех же авторитетов. И потому они непременно захотят от меня избавиться, но в силу некоторых обстоятельств попробуют сделать это чужими руками, благо врагов у меня более чем достаточно и на них все можно списать. А мне на их желании можно попытаться хорошо сыграть, представляя себе партию на несколько ходов вперед. Плевать, кто руководит тут слабоорганизованными собирателями всякого барахла, – главное, чтобы они мне не мешали жить и даже иногда помогали. Добровольно или нет – определю только сам, не выпуская инициативы из своих рук. А проверить догадки можно будет через требования к искательским кланам, коли те страстно хотят моего согласия стать человеком-символом. Если они согласятся на все мои весьма жесткие условия, то явно не представляют меня среди живых, заранее списав в утиль.

– Так как, ты уже согласен? – переспросил меня Кабан, после того как мы очистили свои тарелки.

– Согласен, но при соблюдении вами некоторых важных условий. – Я отпил несколько глотков из своей кружки и откинулся на спинку стула, глядя на своего собеседника сытыми глазами.

– Какие условия ты счел важными? – спросил он, внимательно глядя на меня и не пытаясь устроить соревнования, кто кого переглядит, хотя очень этого хотел, судя по его виду.

– Вам нужен Поселок, – задумчиво ответил я, – вы его получите. Именно в том виде, как хотите, без авторитетов, причем в целом состоянии, возможно с незначительными разрушениями. Для начала вы дадите мне все, чего я от вас попрошу. Информацию, оружие, людей, деньги, если они, конечно, у вас есть. В разумных пределах и под строгий отчет, все понимаю, – остановил рукой вскинувшегося от моих дерзких заявлений воина. – После того как Поселок будет наш, искатель Витос Хитрован претендует там на один дом по своему выбору.

Мое заявление очень не понравилось Кабану – я как-то слишком быстро вывел его из себя, по его лицу четко читался гнев, он едва держал себя в руках, чтобы не наброситься на меня с оружием.

– Я сказал – искатель Витос Хитрован, – намеренно выделил я некоторые слова голосом, – авторитет Вит претендует на кое-что другое.

– Так на что же претендует авторитет? – сквозь зубы спросил раздраженный воин.

– Авторитет претендует на всех людей, которые будут захвачены живыми или сдадутся в плен. Всех без исключения. Так уж сложилось – авторитет Вит теперь еще и судья, ему надо когда-то начинать свою практику. А тут представляется удобная возможность громко заявить о себе. Ваши люди должны обращаться с пленными очень бережно, до тех пор пока я не озвучу своего решения относительно их судьбы. Планируется особенно показательный процесс.

Мое заявление сильно озадачило лидера искательского клана – в таком ракурсе он явно еще не думал.

– Хорошо, мы готовы на такое пойти, – через некоторое время твердо согласился он, после того как по его лицу проскочила мысль понимания и удачного пересечения с какими-то своими планами.

– Но это еще не все, – покачал я головой, показывая, что это только часть моих требований. – Боевые и прочие амулеты буси, которые достанутся нам в поселке, треть от трофейного оружия и все наличные деньги тоже передаются авторитету, как плата за его отказ от прочих претензий. Только такой расклад может как-то его устроить. Это все.

Услышав мои окончательные требования, Кабан присвистнул.

– Тебе не кажется, что ты слишком многого хочешь? – с укоризной во взгляде спросил он. – Неужели тебе недостаточно славы, почета и уважения, которые станут твоими, если сумеешь выполнить взятые на себя обязательства?

– Слава, почет и уважение – хорошее дело и весьма ценная награда. Но для искателя Витоса Хитрована – это слишком много, а для авторитета Вита – слишком мало! – нашел где к месту применить фразу из известного в нашем мире романа.

Мой оппонент окончательно «выпал в осадок», как говорят химики в подобных случаях.

– Я не могу дать тебе окончательного ответа по последним требованиям, – ответил он после долгого раздумья. – Мне нужно посоветоваться с лидерами других кланов и своими людьми.

– Только не советую долго тянуть с ответом, – опять покачал я головой, показывая свое недовольство. – Через два дня меня здесь не будет, я надолго покину город, если мы не успеем договориться. У меня достаточно своих важных дел, и ваше предложение всего лишь тратит драгоценное время. А к моему возвращению все это вообще может потерять актуальность.

– Хорошо, ты получишь наш ответ в течение двух дней, – без каких-либо видимых эмоций ответил Торопыга Кабан, поднимаясь из-за стола. – Скорее всего, он будет положительным, – еще после небольшой паузы добавил он. – Можешь начинать думать, как ты выполнишь свои обещания, иначе мы на тебя сильно обидимся, – кинул он напоследок весьма многозначительную угрозу.

Похоже, я был прав, предполагая расклад, в котором лидеры искателей не рассчитывают на какое-либо будущее вместе со мной. Но доиграть свой спектакль до конца они разрешат. Идея устроить показательный судебный процесс Кабана явно зацепила. Следовательно, до его окончания я могу чувствовать себя в относительной безопасности со стороны искателей и нанятых ими людей. Только откуда им знать про все мои задумки? Теперь осталось только согласовать кое-что с авторитетом Сомом – и можно приступать к реализации своих коварных планов. С такими «веселыми» мыслями, подхватив выкупленный рюкзак соотечественника, я спустился вниз и, попрощавшись с хозяином заведения, вышел на улицу. Пока меня никто не засек, быстро стал невидимкой и спешно направился в центр города к своему особняку, сразу перейдя на легкий бег. На улицу уже опустилась темная ночь, и меня подгоняли вперед тревожные предчувствия, тихо шептавшие в оба уха, предлагая серьезно поторопиться.

Глава 3 К слову о религиозном фанатизме

Жирный намек на возможные неприятности возник еще за пару кварталов до центра, когда я решил внимательнее осмотреть ближайшие к своему новому дому окрестности. Многие из ярмарочных торговцев никуда не делись и с наступлением ночи. Чтобы не терять времени по всяким гостиницам и своих удачных торговых мест на центральной площади, они ждали следующего утра прямо там. Кое-кто сбился в небольшие группки по интересам, но большинство коротало ночь поодиночке около своих лотков и телег. При большом скоплении людей пользоваться магическим взором несколько затруднительно, он требовал бо́льших сил и времени для настройки, чем обычно, я же прилично выдохся за целый день и сильно хотел спать, борясь с медленно подкатывающим магическим истощением нервной системы. Практики мне явно не хватает. Амулет-невидимка тоже отнимал значительные силы, потому при его использовании в этой толпе я оказался практически слеп. Полностью отказываться от него не хотелось, так как кроме меня магическим вниманием тут баловалось сразу несколько человек. С одной стороны, это дополнительно маскировало мои действия, а с другой – можно легко угодить в засаду, которая давно ждет именно меня, стоит только раскрыться. Хорошая идея – попробовать быстро проскочить до ворот особняка, спрятавшись за его защитой, но что-то внутри шептало: здесь не стоит торопиться, такое простое решение обернется смертельной ошибкой. Сейчас чрезвычайно удобный момент для нападения: пользуясь скоплением людей, можно незаметно подвести к особняку весьма значительные силы и, одним броском прорвав защиту, перебить всех, кто спрятался в самом доме. Особенно если знать о плачевном состоянии магической защиты, которая сильно слабеет с наступлением ночи, а то и вовсе отключается. И если на нас продолжает вестись загонная охота, в чем ничуть не сомневаюсь, такой удобной возможности потенциальные охотники упустить не смогут. Прямо сейчас они еще не пойдут на штурм, подождут, пока остынет крыша и стены дома, лишая защитные амулеты последних остатков энергии. Надо бы как-то связаться с Ведьмой, вот только внешний экран особняка не позволяет. Перед своим уходом я сказал девушке ждать до завтрашнего дня, потому пока она не станет беспокоиться по поводу моего долгого отсутствия. И все же мог заранее немного подумать. У меня же имеется пара портативных раций с полностью заряженными батареями. Даже запасные есть. Вряд ли магическая защита как-то помешает коротким волнам, дальность связи спокойно перекроет весь город, а с дополнительными антеннами и все ближайшие окрестности. Нет, зря понадеялся исключительно на магию, как на новую интересную игрушку, быстро позабыв о старых, проверенных временем средствах. Стоит срочно исправляться, начиная прямо с завтрашнего дня.

Но делать что-то необходимо, не просто же так сидеть под очередной телегой, дожидаясь подходящего момента, чтобы потом громко или, наоборот, тихо заявить о себе. В первую очередь стоит разобраться с амулетом невидимости, пока он меня окончательно не выжал. Да, он прекрасно работает и сам по себе по принципу «включено-выключено». Надел на себя – включился, снял – выключился. И всегда работает на полную катушку. Древние мастера все сделали правильно – мало ли какой пользователь будет у их изделия, а тут максимальная устойчивость к любому дураку. Однако возможность тонких настроек и управления на ходу они тоже должны были обязательно предусмотреть. Я бы точно подобное реализовал исключительно для опытного пользователя. Так и есть. При целенаправленном касании амулета силой сразу возникает устойчивая связь. Удобные вещи древние мастера делали. Действительно описание и инструкция по эксплуатации внутри встроена. Сразу становится понятно, что это за вещь и для чего нужна, и никаких обширных текстовых описаний на несколько сотен страниц: информация выдается на уровне чувств, ощущений и прямого интуитивного знания. Даже разговорный язык не имеет никакого значения. Нашим бы электронным системам такую гибкость – цены бы им не было. Вот только чтобы проверить амулет – его активировать нужно, накинув на себя. Какой шикарный простор, позволяющий понаделать всяких хитрых ловушек. А я, как последний дурак, сразу все пробую на зуб, не подозревая, где в очередной раз может попасться настороженная мина. Кстати, она тут тоже есть и связана с системой авторизации, ныне благоразумно заблокированной. Понимаю – амулеты невидимости очень редки, выдаются боевым группам только временно, потому и не авторизуются каждый раз отдельно. Провала столь опытной группы и перехода опасного оружия в руки противника никто даже не предполагал. Им плохо – мне хорошо, всегда бы так происходило, хотя надеяться теперь на такое и дальше нельзя. Не считать же своих противников полными идиотами – сделают они правильные выводы, ничуть не сомневаюсь. В следующий раз стану куда осторожнее при разборе и применении магических трофеев: и так уже несколько раз чуть не погиб.

Так, авторизация не включена, можно оставить все как есть, технари иногда говорят в подобных случаях: «Работает – не трогай». Но на авторизацию завязаны и все прочие настройки, то есть без нее амулет действует только так, как сейчас, чего мне явно недостаточно. Попытаюсь авторизоваться, хоть и сильно не хочется. Работа сродни саперу, достающему из земли чужой «сюрприз». А саперы, как известно, ошибаются дважды: первый раз – при выборе профессии. И все равно попробую рискнуть, сильно надеясь на отсутствие установки на неизвлекаемость.

Ха, чтобы пройти тест, требуется решить очень сложную геометрическую задачу по совмещению нескольких трехмерных фигур у себя в голове, постоянно удерживая связь с амулетом. И еще: начав процесс авторизации, отключаться нельзя до его полного завершения, иначе сработает какая-то встроенная ловушка. Не знаю, убьет сразу или нет, но чего-либо приятного точно не ожидается, скорее наоборот. Тут с примитивными мозгами лучше даже не лезть, подобные задачки и на математическом факультете в солидном вузе далеко не каждый студент решит и с помощью компьютера. Даже с моим обширным опытом мысленного проектирования пришлось серьезно повозиться – вернувшись к реальности, отметил потерю не меньше пары часов. Усталости накопилось еще больше, пришлось даже глотать «эликсир жизни», чтобы немного взбодриться. Зато проделанная работа того стоила. Теперь этот амулет точно настроился на меня, и потребление им тепла тела существенно снизилось. Но главное – появилась возможность немного видеть своими глазами. Зрение вернулось далеко не в полной мере – все же оптическая маскировка продолжала работать, как-то искривляя лучи света вокруг защитной зоны. Магическое зрение из-под купола невидимости тоже стало легче и существенно четче, чем прежде. Авторизованный и настроенный на пользователя амулет удастся терпеть чуть ли не целый день, но спать с ним все равно не стоит. От переохлаждения никуда не деться. Дополнительные приятные мелочи тоже весьма к месту. Теперь, чтобы включать и выключать амулет, не требуется его все время надевать или снимать, достаточно целенаправленного касания силы с подачей команды. Таким же способом можно регулировать уровень защиты и потребления тепла. Кстати, изначально он стоял лишь вполовину от возможной мощности: видимо, максимальный уровень далеко не всякий человек выдержит. Не стану пока зря рисковать – хотя неприятных ощущений и стало заметно меньше, можно повысить пределы защиты в случае особой необходимости. Еще амулет невидимости способен полностью маскировать себя в выключенном состоянии и скрывать другие предметы, находящиеся рядом, если их предварительно занести в «охранный список». Очень полезное качество. На моей шее вскоре целая гирлянда из всяких висюлек образуется, и далеко не всем стоит ее видеть, одного искательского знака вполне достаточно для удовлетворения чужого любопытства.

Так, с этим тоже разобрался. Напоследок осталась система привязки к основному пользователю: если ее активировать, то для других людей амулет станет смертельной ловушкой, если они захотят надеть его на себя. Стоит отметить – в наших электронных системах контроль администратора над пользователями более гибок. К примеру, можно выделять пользователям отдельные ограниченные права, можно менять пользователей и их параметры доступа. В этом же амулете ничего подобного не реализовано, хотя почти все необходимое для того есть. Инженерная мысль создателей до такого расширенного функционала явно не дошла, а возможно, просто потребности не возникало. Амулеты же создавались для индивидуального использования, с возможностью смены владельца при необходимости. И даже неавторизованный режим использования был предусмотрен – для тех, кто не способен пройти сложный тест, благодаря которому сразу отсеиваются все неграмотные пользователи.

Пока я разбирался с амулетом, ночь плавно перешла через свою вершину. Потянуло холодом, хотя и до этого было нежарко. Продолжая периодически бегло осматривать окрестности своего особняка с внешней стороны ограды, я засек какую-то подозрительную активность в одном месте. Не теряя времени, подобрался поближе, пытаясь разглядеть собравшуюся у задних ворот группу своими глазами, без использования магического взора, чтобы случайно не спугнуть. Семеро – пять воинов и два мага. Маги активно ковыряются с защитной системой, пытаясь незаметно взломать ее, воины с арбалетами четко прикрывают их, внимательно осматривая пустынный переулок в обе стороны. Применили эликсир «красный глаз» и теперь проблемами со зрением, как я, явно не страдают. Но и меня под защитой амулета невидимости тоже не обнаруживают, хотя и нахожусь от них примерно в десяти метрах, стою, можно сказать, на самом видном месте прямо посреди дороги. Автомат уже давно поставлен на огонь длинной очередью: как только маги вскроют ворота, высажу в них половину рожка, даже не целясь. Явно ведь не на чай собрались, захватив с собой хорошие подарки для гостеприимных хозяев. Ну, это если не считать того оружия, которое находится при них, – оно вполне в качестве тех подарков подойдет. Так, кто-то здесь есть еще. За другим забором и пока далеко, но его интерес к этому месту совершенно очевиден. Даже магов насторожил – те прекратили тыкать свои руки в ворота и резко повернулись в другую сторону, как будто им есть какая-то разница, если смотреть магическим взором. Вроде успокоились, опять продолжая свое черное дело взломщиков. На всякий случай я решил подойти чуть ближе. Едва сделал шаг – резко накатила волна нестерпимой боли, повалившая меня на землю. За первой болевой волной последовали еще несколько, чуть менее сильных. Их уже можно спокойно перетерпеть, практически не обращая внимания. Первую тоже перенес бы без особых последствий, но она застигла меня в не очень удобном положении – на половине шага, став такой своеобразной ментальной подножкой. Встав на ноги и быстро сориентировавшись, я радостно отметил сохранение собственной невидимости. На амулет подобные ментальные атаки не влияют – жалко, что он от них прикрыть своего владельца не в состоянии. Арбалетный болт тоже не задержит, увы, тут другие средства нужно применять – кольчугу, к примеру. Ладно, я-то в полном порядке, а вся компания у ворот лежит, не подавая видимых признаков жизни. Хотя нет, вроде дышат. Просто контузию словили. Кто же их так крепко приложил, интересно, ударив по большой площади сильнейшим ментальным ударом, даже меня хорошо зацепило? Радует лишь собственная устойчивость к подобным вещам, думаю, возникшая еще при переносе из моего мира и последующих за ним дней. Тогда боль была гораздо сильнее, а убежать в беспамятство получалось далеко не всегда, приходилось терпеть, тренируя собственную устойчивость. Зато сейчас чужие ментальные атаки не гасят моего сознания, могу вполне нормально действовать, сильно удивляя местных телепатов чем-то смертоносным, когда они того не ждут. А вот сейчас активно проявляться какими-либо действиями пока не стоит, немного подождем.

Так, еще одна компания пожаловала. Приличная такая компания, дюжина человек, не меньше. И телега с лошадью. Неужели тоже ломиться ко мне в гости станут? Нет, это, похоже, ночная охрана от авторитета Сома. Быстро закинув на телегу первую команду, все еще пребывающую в отключке, и накрыв сверху очень знакомой сетью, перекрывающей магам доступ к силе воздуха, охрана не спеша отчалила в сторону особняка смотрящего, увозя с собой мои потенциальные трофеи. Жалко, конечно, сам бы легко с этими «взломщиками» расправился, но все равно приятно видеть стражей порядка за работой и хоть какой-то порядок после их своевременного прихода на место совершаемого преступления. Как ни крути – охрана все же действует, хоть я и не верил в такую искреннюю заботу обо мне со стороны Сома. Знать, ему пока авторитет Вит нужен исключительно целым и невредимым. Только вот один мелкий маг зачем-то немного задержался, что-то делая у ворот, водя рядом с ними руками. Проверяет результаты воздействий предыдущих магов? Похоже. «Так, а вот это ты зачем делаешь?..» Порывшись в своих карманах, маг вытащил амулет-ключ, проверил, подходит ли он, приоткрыв и вновь закрыв ворота. Понятно – если есть охрана, у нее должны иметься свои ключи: вдруг какие-то злоумышленники сумеют проникнуть внутрь до ее прихода. Не могу сказать, что такой расклад мне сильно по душе, но пока все выглядит вполне логично и достаточно пристойно. Только еще один момент совершенно никуда не вписывается. Перед тем как бегом догнать свою компанию, маг бросил проверенный ключ на землю перед воротами, как бы случайно не заметив его выпадения из кармана. Интересно, кому он такой хороший подарочек оставил? Не верю я в подобные случайности, даже не уговаривайте, – следовательно, стоит еще кого-то подождать. Мы ребята терпеливые, несмотря на сильное желание спать, подавляемое одним глотком «эликсира жизни».

Очередной гость пожаловал всего через полчаса. Если бы сидел не перед самыми воротами, глядя на лежащий в песке ключ, я сразу бы его и не заметил, ибо он тоже оказался невидимкой. Сначала амулет-ключ сам собой поднялся с земли, а потом исчез, растворившись в воздухе. Ворота тоже сами собой тихо приоткрылись через несколько секунд, пропуская кого-то внутрь. Не став терять драгоценных мгновений, резко прыгнул на того, кто сейчас оказался в проеме ворот, подминая собой чье-то тело. Мы мгновенно оказались за воротами, резким хлопком закрывшимися обратно от удара моей ноги, когда я попытался в прыжке от них немного оттолкнуться. При падении едва не выпустил своего противника, получив от него сильный удар в бок чем-то острым. Бронежилет опять выдержал, спасая мне жизнь в очередной раз. Второго удара нанести невидимый противник не успел: едва нащупав, где у него находится голова, я со всей силы двинул по ней кулаком. Этого невидимке вполне хватило, чтобы перестать дергаться, пытаясь столкнуть с себя мое тело. Убил, нет – сейчас посмотрим. Ага, на шее гостя болтается пара амулетов, снимаю их прочь. Угу, проявился, красавчик, жив все же. Большое спасибо тебе за третий амулет-невидимку, мне его так не хватало для полного комплекта. Совсем молодой парень, кстати, лет пятнадцати или шестнадцати, не больше. Знакомая серая куртка с пятнами, опять Слуги Истинного – их одежда. Теперь и детей стали за моей головой посылать, совсем охамели, уроды! Брони на парне никакой нет, из оружия только длинный кинжал, которым он пытался меня ткнуть, и боевой амулет в кармане – очередная незнакомая конструкция на основе ловушки алхимиков. Взвалив легкое тело на спину, вошел внутрь дома, воспользовавшись для проверки чужим ключом.

«Не спишь?» – мысленно обратился к Марине, едва оказался внутри.

«Нет, тебя сижу жду!» – с сильным недовольством в мысленной речи сразу ответила она.

«А я вернулся не один, у нас тут новый гость…» – ехидно заметил ей в ответ.

«Нормальные гости по ночам не ходят, – в ответ огрызнулась Ведьма. – Хочешь сказать, ты его сюда приглашал?»

«Нет, он сам пришел, причем скрываясь под амулетом невидимости, кинжалом острым махал, еле-еле скрутил».

«Сейчас спустимся к тебе!» – с явной тревогой ответила она, обрывая мысленный контакт.

В отличие от меня, Марина в доме ориентировалась уже хорошо. У нее было достаточно времени все осмотреть и хорошо запомнить. А вот я в этом лабиринте еще путался, предпочитая, чтобы меня кто-то сопроводил до нужного места. Через пару минут передо мной предстала взъерошенная Ведьма и маг Осус с заспанными глазами. Судя по изрядно помятому виду, его только разбудили, причем пинками.

– Где тут ближайший проход в подвал? – обратился я к девушке, почему-то смотрящей в мою сторону расширенными от удивления глазами. – А… – вспомнил наконец о собственной невидимости, проявляясь посреди большого холла вместе со своей ношей после того, как ткнул маскировочный амулет, отключая его.

Марина скептически осмотрела меня с ног до головы. Уходил один и без рюкзака, вернулся с рюкзаком и еще кого-то притащил на своей спине.

– Идем, – сказала она и, повернувшись ко мне спиной, куда-то посеменила по длинному темному коридору.

Последовал за ней в темноту, перейдя на магическое восприятие. Маг сначала отстал от нас, куда-то отлучившись по своим делам, однако потом догнал, когда мы уже спустились в подвал и внимательно осмотрели его, занявшись пленником. А здесь, оказывается, имеется своя персональная небольшая тюрьма, всего на четыре отдельные камеры, в которых какие-либо удобства отсутствуют как явление. Просто каменный мешок с такой же каменной толстой дверью, запираемой на железную задвижку снаружи. В стенах и дверях камер чувствуется колебание силы – судя по всему, очередная магическая защита, призванная удерживать магов, способных разломать обычный камень с помощью силы. Освещение представлено световыми шарами, наполовину вмурованными в потолок, по одному на камеру. Лежанок нет, вместо них валяется соломенный матрац на полу. В двери камер врезано небольшое отдельно открывающееся внутрь окошко, через которое можно подавать заключенному еду и воду. Кроме камер, нашлась рядом и допросная комната по размеру как две камеры, соединенные вместе, с очень характерным по виду креслом, к которому можно жестко притянуть человека крепкими кожаными ремнями и металлическими браслетами. Ожидаемого большого набора палаческих инструментов для пыток я тут не увидел, да и зачем они нужны в этом мире, когда есть магия и специальные амулеты для допросов. Сейчас мы обновим «удобное креслице»… Пристегнул своего пленника, все еще пребывающего в блаженном беспамятстве. Тут к нам пожаловал Осус, застывший в дверях с сетью в руках и с большим удивлением разглядывающий моего ночного гостя.

– Знакомая личность? – спросил его, догадываясь о положительном ответе.

– Да, – немного внутренне помявшись, ответил он. – Это был мой лучший ученик Талик, когда я учил молодых балбесов, пожелавших стать Борцами со Скверной. Он единственный среди них чего-то стоил, схватывая все на лету и страстно интересуясь любыми знаниями. Несмотря на столь юный возраст, он уже сильный буси, правда, самоучка. Я несколько раз говорил ему, чтобы он как можно скорее поступал в столичную Академию. С его задатками не нужно даже платить денег и предъявлять свидетельство рода – все равно приняли бы. Очень талантливый юноша, но при этом настоящий фанатик служения делу Истинного. Что ты с ним хочешь сделать, кстати? – Маг умоляюще посмотрел на меня: видимо, этот юноша сумел чем-то зацепить его за душу.

– Для начала хочу выяснить, зачем он нас хотел убить, а также узнать, кто ему тут помогал и зачем. Дальше посмотрим – мне живые враги не нужны. Но если его удастся переубедить встать на мою сторону, как тебя, то пусть живет. Если мне в этом поможешь – буду признателен.

Мой ответ явно устроил мага, он перестал смотреть на меня умоляющим взглядом.

– Сможешь быстро привести его в чувство? Я ему по голове крепко приложил…

– Сейчас. – Он подошел к пленнику и положил ему руки на голову.

Потянуло холодом, потом еще раз значительно сильнее… Постояв еще минуту, маг опустил руки на грудь юноши и опять забрал прилично тепла из воздуха для своих магических манипуляций.

– Сильный у тебя удар, Витос, – покачал он головой, когда закончил свой целительский сеанс. – Сотрясение мозга, небольшое смещение шейных позвонков, перелом пары ребер. Еще чуть-чуть посильнее ударил – убил бы. Я все сделал, но еще раз сильно бить его не стоит. Придет в себя через несколько минут.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Давай сюда сеть и оставь нас наедине. Потребуется твоя помощь – позову.

«Марина, ты тоже иди пока отдыхай, я немного один поработаю, мне так проще, – мысленно указал девушке, после того как бегло пересказал ей, о чем мы до этого говорили с магом. – Как закончу, найду тебя сам, не жди меня, хорошо?»

«Хорошо», – ответила она, став в последнее время подозрительно покладистой.

Не иначе как сильно переживает с тех пор, как сначала едва не убила меня при попытке заняться сексом, а потом чуть не умерла сама, когда мне удалось вырваться из ее смертоносных ведьминых объятий, – видимо, принимает всю вину на себя.

…Очнувшийся парень смотрел на меня так, что, если бы мог жечь взглядом, от меня и кучки пепла не осталось бы. Настоящий истово верующий фанатик. Такого даже мучительной смертью пугать бесполезно. Можно попробовать проверить, как действует палаческий амулет, но меня немного напрягает возможная система защиты, которая может оказаться в нем. Если раньше везло и мне удавалось счастливо обходить всевозможные ловушки, даже не предполагая их наличия, то теперь незаслуженно позабытая паранойя выбралась из глубин сознания и заняла кресло первого советчика. И еще стоит вспомнить, как нужно разговаривать со всякими «истинно верующими», – думаю, мне это еще не раз пригодится. Прикинув в уме всю известную мне информацию о местном культе, подсел к надежно закрепленному пленнику поближе. Окажись он сейчас не связанным по рукам и ногам, даже и не знаю, что бы тот попытался сделать – или броситься на меня, стараясь вырвать горло зубами, или, наоборот, убежать, спрятавшись куда подальше.

– И чем же я тебе так не угодил, несмышленый юноша? – тихим голосом обратился к внутренне сжавшемуся, как стальная пружина, парню.

Точно, теперь сразу бы бросился, но понимает – нет никаких шансов. Говорить тоже не хочет, только зубами от бессильной злобы скрежещет. Ладно, я не гордый, немного поговорю сам.

– Ты сам выбрал меня самым первым врагом Истинного или тебе кто-то это подсказал? Причем непременно добавив, что ему об этом сам Истинный только что поведал. За все это и меня, и Ведьму нужно как можно скорее уничтожить, не считаясь ни с чем. Так?

Ага, судя по эмоциональной реакции, нечто подобное, похоже, действительно имело место. Но теперь стоит повернуть мысли пленника резко в другую сторону – пусть маленький росток сомнения проклюнется самостоятельно.

– Расскажи мне об Истинном, – тихим голосом попросил связанного парня, отстраняясь от него чуть подальше, дабы ему стало немного легче.

– Порождение Бездны, зачем тебе слушать о Свете Воли Его? – все же ответил он, пересиливая свою ненависть и страх.

Да, парень действительно меня боялся и ненавидел одновременно. Как христианский монах, посвятивший свою жизнь истовому служению и однажды оказавшийся лицом к лицу с самим дьяволом, да еще спрашивающим у него о боге вкрадчивым голосом.

– Хочется сравнить наши представления, – спокойным голосом поведал я о своем интересе. – Да и самому Истинному будет потом интересно узнать о том, как люди понимают его, – как бы между делом добавил еще.

– Как ты, Средоточие Скверны, можешь говорить о своем общении с Истинным? – всерьез возмутился пленник, попытавшись вырваться из оков. – Убирайся обратно в свою Бездну, проклятое отродье!

– Хорошо ли ты знаешь о том, что я совсем недавно совершил на Черном Перевале? – спросил я его, не обращая внимания на ругань и злобное клацанье зубов.

– Ты, недостойный человеческого имени, осквернил Огненный Ритуал в честь Воли Его и разрушил всевидящее Око Истинного над Храмом. – Пленник начал закатывать глаза в гневном припадке, будучи не способен на что-то большее.

– А теперь попробуй подумать: если бы Истинный был против, мог бы я что-то подобное сотворить? – таким же спокойным голосом продолжал я задавать свои каверзные вопросы. – И вообще – раньше у кого-либо такое получалось? – Ответ на второй вопрос и для меня самого был весьма интересен.

– Всевидящее Око Истинного неуничтожимо, это все знают! – сказал в запале парень и резко осекся.

Ну да, сложно поддерживать догматы веры, когда они напрямую противоречат наблюдаемым фактам.

– Остановить Огненный Ритуал до его окончания один человек, даже самый сильный буси, не являясь при этом Верховным Слугой Истинного, тоже ведь не сможет, так? – Последнее заявление казалось совсем уж натянутым, но сейчас сойдет за очередной аргумент.

Парень наконец серьезно задумался, замолчав и погрузившись в себя. С одной стороны, я так пока и оставался для него врагом того, которому он выбрал служить, но и мои слова заронили в его душу весомые сомнения. Можно, конечно, легко выкрутиться, сказав – мол, я слишком сильный враг, а потому способен идти против его бога и даже иногда временно побеждать, но до этого я строил весь разговор с ним так, чтобы выбрать эту очень простую защиту было сложнее всего. Тогда меня как минимум придется признать практически равным самому богу. Фанатики на такое точно не пойдут, а удобной концепции дьявола, на которого все можно смело валить, в их культе, похоже, нет.

– Ты своими глазами наблюдал происшедшее во время Огненного Ритуала? – Я вывел пленника из раздумий, когда, по моему представлению, прошло довольно времени.

– Нет, мне рассказали братья. – Парень уже не смотрел на меня с одной ненавистью, в его взгляде появилось и что-то иное.

– Догадываюсь, что они тебе могли рассказать… – злорадно ухмыльнулся я его словам. – Хочешь узнать правильную версию, как оно было на самом деле?

– Хочу, – попытался кивнуть он, но жестко закрепленная голова не дала ему этого сделать.

Ну что ж, сейчас залью тебе в мозги немного исправленную программу – посмотрим, что из этого выйдет. Сочинить экспромтом маленькую сказку с большим смыслом совсем несложно. Будь передо мной умудренный годами муж – толку от нее можно даже не ждать, но тут совсем зеленый мальчишка, не видящий реальной жизни за своим юношеским максимализмом, переросшим в религиозный фанатизм.

– Человеческие жертвоприношения, творимые в угоду публике, уже давно омрачают Взгляд Его… – Я начал свой рассказ со своеобразной интерпретации известных мне фактов. – Нигде в королевствах не проводят подобных Огненных Ритуалов, только тут, на Черном Перевале. Везде Голос Истинного давно услышан его Слугами, и только тут еще остались те, кто не хочет служить Его Воле, ратуя в первую очередь за свой карман. Вместо несения Его Воли людям они хотят как можно больше денег. Именно им они теперь и служат. Многие Слуги тут давно пропитались гнилой скверной цвета золота с ног до головы – и теперь распространяют свое тлетворное влияние дальше, вплоть до самой столицы. Не в силах больше видеть творимых непотребств, Истинный дал мне достаточно силы, дабы я донес думающим людям Его Глас.

Хм, а моя сказка, похоже, действительно сработала. И вправду говорят: «Чем чудовищнее ложь – тем лучше в нее верят». Не знаю, как может сочетаться сказанное мной с той картиной, которая имелась в голове у парня, но его взгляд в мою сторону стал совсем другим. Гнев из него никуда не исчез, но теперь он уже был направлен явно не на меня. Не иначе, ко всему только что сказанному мной он нашел реальные примеры из своей прежней жизни.

– И как теперь дальше жить? – Парень умоляюще посмотрел на меня, и это, похоже, было совсем не хитрой уловкой, чтобы освободиться.

Вот теперь он станет внимательно слушать мои слова, которые буду ему дальше говорить. Главное – не сильно покривить против его «высших ценностей».

– Ты же хочешь стать настоящим Борцом со Скверной, так?

Парень попробовал кивнуть.

– Значит, тебе нужно очень многому научиться, чтобы видеть Скверну самостоятельно и никогда не опираться на чужие слова и мнения. Ты сам когда-то сможешь услышать Глас Его и исполнить Его Волю. Сейчас Скверна стала очень хитрой и поразила даже тех, кто призван неустанно с ней бороться. Одной грубой силой Скверну не изведешь – едва выкорчуешь ее в одном месте, как она прорастет в другом еще сильнее, чем прежде. Нужно стать даже не сильнее, а гораздо хитрее Скверны и быть готовым к тому, что против тебя пойдет весь остальной мир. Все люди отвернутся и проклянут тебя, и лишь один Истинный по достоинству сможет оценить твое Служение!

Умею же красиво и ярко говорить, когда очень надо, даже про усталость и желание спать в процессе болтовни позабыл. Только вот про последующий эмоциональный откат забывать не стоит. И все же парня я «сделал», теперь он временно на моей стороне, пока его кто-то еще раз не переубедит. Надо пользоваться моментом, чтобы получить у него нужную мне информацию, и идти отдыхать.

– Я освобожу тебя, если ты подробно расскажешь мне о том, кто послал тебя ко мне, кто тебе помогал в городе и что вы планировали делать после, – перешел я наконец к тому, ради чего и начинал допрос.

Видя некоторое внутреннее сопротивление, добавил:

– Ты бы и так все рассказал: долго противостоять «амулету палача» древних мастеров пока еще никто не смог.

– У тебя есть запрещенный амулет и ты его до сих пор не применил? – Парень очень сильно удивился моему заявлению.

Вместо ответа я достал магическую висюльку из кармана, которая всех понимающих пленников почему-то сильно пугает.

– Кто ты? – вместо потока ожидаемых откровений о своих руководителях и сообщниках спросил парень.

– Когда придет твое время, спросишь у Истинного сам, – перевел я стрелки на того, кто до сих пор оставался совершенно безучастным. – А сейчас мне нужно знать некоторые подробности, чтобы это время когда-либо действительно наступило.

– Хорошо, я расскажу, – окончательно сломался пленник. – Только меня никто не посылал. Я сам решился мстить тебе.

– Так уж и сам? – удивился я такому глупому заявлению. – А как же редкие амулеты? – достал из кармана брюк все снятое с него. – И еще сообщник, который подбросил тебе амулет-ключ?

– Амулеты я временно взял в главном хранилище у нашего наставника Готиуса, когда тот отправился сюда же за тобой вместе с другими наставниками и оставил мне свой ключ.

– Как-то странно это, чтобы наставник тебе свои ключи оставлял… – высказал я свое сомнение по поводу его слов. – И еще никак не могу понять, почему ты рванулся сюда сам, когда за дело взялись более опытные люди. Может, объяснишь?

– Предчувствие плохое пришло, – ничуть не смутился парень моих сомнений. – Наставник Готиус был очень хорошим Борцом со Скверной, но его собственное внутреннее Служение оказалось слишком мало. Я знал – ему непременно потребуется моя помощь – и сразу же, как смог, поспешил за ним. Сильно торопился, но догнать его отряд не успел, меня не пропустили в город ночью, когда вы успели повстречаться друг с другом. После решил непременно отомстить сам, когда узнал о твоей победе над отрядом наставников.

– И все же мне не очень ясно про ключи. Почему тебе так доверяли? Странно это.

– Наставник Готиус стал для меня почти как родной отец, – заметно смутился парень, рассказывая дальше. – Он где-то подобрал меня полумертвого, уже и не помню сам. С тех пор я был всегда при нем, а последние годы мы жили при школе Борцов со Скверной на Черном Перевале. Наставник хорошо меня знал, догадываясь о том, что я быстро найду спрятанный им ключ, но все равно не стал передавать его кому-то другому. Он вообще мало кому верил, а за ценности всегоотряда и школы с него могли строго спросить. Потому и отдал свой ключ мне, с наказом никому не передавать и никого не пускать в хранилище до его возвращения.

Да, «веселенькая» ситуация, однако. Парень, оказывается, мстил не только за одну веру, но и за человека, который стал для него близок. То есть я для него теперь личный враг. Впрочем, вера все же оказалась явно сильнее, иначе он бы так быстро не сломался.

– Понятно, – удовлетворенно кивнул я ему, – теперь расскажи о своем сообщнике в городе. Можешь не пытаться меня обмануть, спасая его, – я видел, как он бросил амулет.

– Это Повелитель сил Камиш, – нехотя ответил пленник, – старый Борец со Скверной. Раньше часто бывал у нас в школе и общался с наставником Готиусом. Потом его отправили сюда с заданием войти в свиту к местному смотрящему. Когда узнал о гибели группы наставников, я сразу нашел его, а он рассказал, что нужно срочно сделать. Он по возможности оставляет мне ключ, я тихо убиваю тебя и всех, кого найду в доме. Дальше незаметно покидаю город и возвращаюсь обратно на Черный Перевал в школу. Камиш потребовал, чтобы о своих действиях здесь я никому потом не говорил ни при каких обстоятельствах. Но огненную клятву давать ему я отказался.

Так, а вот это уже совсем интересно. С агентами от Борцов со Скверной среди людей местных авторитетов все понятно. Что-то подобное вполне ожидалось. Только вот тут мы наблюдаем странность – Слугам Истинного я сейчас нужен исключительно живым для публичного сожжения, а их агент толкает мальчишку, горящего желанием мести, на убийство. Тут где-то явно нарушена логика, или мы чего-то не понимаем. Сдается мне – тот самый агент ведет какую-то свою игру. И зревшая в моей голове идея завтра же сдать того подлеца авторитету Сому – пусть сам с ним разбирается – оказывается никуда не годной. Лучше не торопиться и разобраться во всем самому. Агента можно удачно прихватить на имеющемся компромате, заставив поработать еще и на себя, – авось когда-либо пригодится.

– Ладно, считай – тебе поверили на слово. – Я посмотрел на парня усталым взглядом. – Хотя без проверки ничто не останется. А потому можешь что-либо добавить к своему рассказу, пока еще не слишком поздно, – показал пленнику явную и недвусмысленную угрозу.

Но он никак не отреагировал на нее, даже расслабившись, очевидно посчитав, будто все рассказал как на исповеди. Тогда осталось выяснить последние детали – и на сегодня все.

– Ты амулет невидимости на себя настраивал? – решил уточнить прямым вопросом некоторые свои догадки, хотя ответный взгляд все сразу выдал и без всяких слов.

– Это может сделать сейчас только парочка Повелителей мудрости в столице, а мне сойти с ума пока не очень хочется, – брезгливо фыркнул парень.

– И много ли у вас там осталось подобных амулетов? – Убийцы-невидимки для меня реально опасны, лучше иметь хотя бы общее представление, сколько их еще можно ждать.

– Больше нет, их только три действующих было, – несказанно обрадовал меня пленник. – Но у других боевых групп Борцов со Скверной могут еще найтись до половины дюжины на все королевства, как мне рассказывал наставник Готиус.

А вот это очень скверные новости. Придется что-либо особенное придумать, дабы как-то суметь защититься от применения подобных сюрпризов против нас. Ведьма-то умеет своим энергетическим щупальцем видеть и через такую качественную защиту, но она далеко не всегда может оказаться рядом. Да и спать ей когда-то нужно. Остается понадеяться на какие-либо свои технические средства защиты, но это потом, их ведь еще сделать надо. Пока же придется постоянно скрываться под такой же маскировкой, выходя за пределы зоны защитного периметра. Вот напасть-то…

– Второй амулет для чего? – поднял повыше вторую небольшую плоскую полукруглую металлическую штуковину на цепочке.

– Это амулет для прохода всех врат на Черном Перевале, и он же служит ключом для доступа в хранилище, расположенное внутри вторых врат. Это именно тот ключ, который мне оставил наставник Готиус.

– Ты хочешь сказать, без него у Слуг Истинного и Борцов со Скверной теперь начнутся большие проблемы?

– Есть еще один ключ у брата Уму, но он не ко всем комнатам хранилища пропустит, самые редких и сильных амулетов они теперь не смогут достать.

И на этом спасибо. Наведаться бы туда да выгрести все ценное, пока не спохватились, но пока придется отбросить такую заманчивую идею – слишком опасно.

Еще оставался последний боевой амулет. Вытащил из кармана очередную хитрую конструкцию. Весьма занятную, кстати. Сразу два накопителя силы от ловушек алхимиков подключались толстыми золотыми плетеными проводами в прозрачной изоляции к одному эффектору, за которым располагался еще один короткий конический стержень из неизвестного материала, очень похожий на какое-то изделие древних мастеров. Не камень, не металл и не кость, скорее какая-то очень прочная пластмасса. В составе конструкции наблюдался привычный для амулетов, используемых Борцами со Скверной, блок самостоятельной зарядки накопителей пользователем. А вся эта магическая начинка была заключена в ажурный серебряный корпус, по внешнему виду сильно напоминающий небольшой пистолет, правда, без спускового крючка и защитной скобы. И этот амулет требовал авторизации пользователя, то есть для меня оказывался совершенно бесполезным.

– Что это за игрушка? – спросил своего пленника, которому уже сильно надоело лежать привязанным и не иметь какой-либо возможности пошевелиться.

– «Воздушный кулак». Мощный, дальний, управляемый. Наш мастер Бокк только четыре таких амулета сделал, больше просто не из чего.

А ведь я уже успел познакомиться с действием подобной штуки на себе во время путешествия к Черному Перевалу. Неприятно даже вспоминать. С сотни метров меня легко сшибало с ног, а вблизи так и вообще могло все кости переломать.

– Сними привязку с себя, – жестко потребовал я, положив амулет рядом с рукой парня, откинув в сторону краешек сети. – Только смотри, не балуй…

– Все, готово, – сказал он через несколько секунд.

Взяв амулет в свои руки, проверил, коснувшись его силой. Теперь он легко откликался на нее. Разберусь с ним позже, пока просто убрал его обратно в карман, чувствуя – дальше держаться нет сил, пора заканчивать.

– Ты убьешь меня? – вдруг спросил пленник обреченным голосом.

– Нет, – покачал я головой, показывая, что не собираюсь так делать. – Я обещал отпустить тебя, если все честно расскажешь, но твои слова нуждаются в дальнейшей проверке. Пока посидишь тут в камере пару дней, а дальше посмотрим. Да, тебя еще кое-кто завтра увидеть хотел из твоих прежних знакомых. Сейчас развяжу путы. Дергаться не советую: убью сразу.

Собрав максимум возможного из остатков своих сил, внутренне приготовился к решительному броску развязанного пленника, который попробует ударить или удрать. Однако парень сопротивляться не стал и понуро проследовал в одну из пустующих камер, позволив себя закрыть. Проверив взглядом силы территорию вокруг особняка на предмет нежелательных гостей, сам я отправился на третий этаж, в спальню, где предварительно обнаружил магическим взором спящую Марину. Скинув с себя сапоги, улегся рядом на кровать поверх одеяла во всей остальной одежде, мгновенно отключившись, едва голова коснулась мягкой подушки.

Глава 4 Хладная клятва

Как это ни странно, мне дали спокойно выспаться, хотя на это даже не надеялся. Да и во время сна никто из незваных гостей не пытался ткнуть в горло острым железом. Еще одна ночь прошла, и наступил новый день, полный тревоги и забот. Хочется верить – рано или поздно охотники за моей головой поймут, что им стоит поискать добычу немного попроще. Или же просто сами охотники закончатся раньше, чем успею кончиться я. Но пока до этого еще далеко, и следует делать запланированные раньше дела, просто учитывая их наличие где-то совсем рядом. На сегодняшний день и так много чего отложил. Успеть бы еще пройтись по ярмарке, а то у нее сегодня последний торговый день. А может быть, наоборот – сначала ярмарка, а потом все остальное? Сейчас разберемся.

«Марина, как там у вас идут дела?» – спросил Ведьму по мысленной связи.

«Проснулся наконец, – ехидно заметила она. – Спускайся вниз, тут еще немного осталось чего пожевать, да и некоторые «удобства» с горячей водой работают. Пахнет от тебя – не стану пояснять как, а еще на кровать забраться не постеснялся, чуть ночью не задохнулась!»

М-да, своего свежего «казарменного аромата» даже и не чувствовал, пока об этом прямо не намекнули.

«Неужели Осус сумел печь починить, раз ты говоришь про какие-то «удобства»? Если так – это сильно радует».

«Нет, здесь при кухне еще одна есть, от которой вся хозяйственная часть питается, он ее и запустил, пока ты там дрых», – ответила Ведьма, обломав мои несостоявшиеся радостные восторги.

«Сейчас спущусь», – ответил ей, обрывая мысленную связь.

Хозяйственная часть – это совсем не господские покои. Здесь «удобства» оказались самыми минимальными, разве только по сравнению со студенческим общежитием, где на целый этаж один туалет и одна душевая, их можно назвать настоящей роскошью. Впрочем, тут даже не для самых бедных людей в городе такое практически недоступно. Вон у Повелевающего мудростью Питса все находится исключительно во дворе да на огороде, как в наших старых деревнях. А ведь он лучший специалист по амулетам во всех Смертных Землях, как некоторые мне говорили, разве что его деловая репутация немного подкачала из-за излишней жадности. Кстати, с ним сегодня нужно встретиться и с мастером-оружейником Толисом тоже. Хоть ремонт магической системы дома и сильно дорог, но оставлять так, как она есть сейчас, нельзя, иначе придется дежурить каждую ночь на улице, ожидая очередного нападения.

Почти полтора часа ушло на приведение себя в подобающий вид. Заодно пригодился и эликсир, убирающий запахи тела, за неимением более привычных дезодорантов. Одежду тщательно вычистил специальным амулетом – куда лучше, чем иная химчистка. В общем, мое изображение в зеркале мне даже понравилось. Если убрать выражение хронической усталости с лица, то хоть на конкурс мужской красоты выставляйся, не хватает лишь фингала под глазом для полного комплекта.

– А куда маг подевался? – спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.

– Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да и сидит в подвале с тех пор, – ответила девушка, утягивая у меня половину куска прямо из руки.

– Может, с ним что-то случилось? – немного взволновался я после ее слов, забыв отобрать еду обратно.

– Нет, я присматриваю периодически, – успокоила она меня, окончательно уничтожая съестное. – Судя по всему, они там просто разговаривают.

– Сейчас схожу узнаю, до чего они договорились, все равно есть больше нечего, – хмуро улыбнулся девушке, забавно слизывающей языком мясной сок со своих пальчиков.

– Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, – сокрушенно заметила она, оглядываясь в поисках еще одного невскрытого пищевого пайка. – Даже не знаю, как ты их можешь понимать, – какофония, а не речь, хуже китайского языка.

– Ничего, научишься и ты когда-нибудь, – обнадеживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что мое понимание языка аборигенов работает исключительно за счет специального амулета на моей голове.

В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу ее характера, девушка она слишком самостоятельная и, едва получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На честное слово тут почти никому нельзя верить, все так и стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину – и все, мгновенно окажешься чуть ли не в пожизненном долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.

– Чуть не забыл, – протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. – Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, потому держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.

– Зачем? – изумилась она. – Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.

– Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, – пояснил ей. – И еще составь список того, что нам стоит на ярмарке купить, кроме еды. Ты ведь уже все просмотрела и лучше меня знаешь – что у нас есть, а чего нет.

– А когда пойдем? У меня уже все давно посчитано, – с самым живым интересом посмотрела она на меня.

– Через пару часов, не раньше, – немного охладил ее быстро пробудившийся при упоминании возможного шопинга энтузиазм.

– Хорошо, буду ждать тебя, – смиренно отступилась она, опустив взгляд.

– Да, еще один важный момент… – Переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут оказаться последствия неудачи. – Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости?

– Сложно, – покачала она головой. – Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет.

– Пока потренируйся без контакта с амулетом по показанной схеме и не рискуй зря – это опасно.

– Учту, – ответила она, стащив у меня из-под носа фрукт, немного похожий на яблоко, на который я до этого пристально смотрел.

С сожалением осознав неожиданное завершение завтрака, так как все съедобное вдруг закончилось, я спустился в подвал посмотреть на происходящее там. Маг Осус сидел вместе со вчерашним пленником в одной камере и о чем-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, я не обнаружил чего-либо подозрительного и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь теперь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупрежденной о моем выходе. Связь прекрасно работала, магическая защита не являлась для нее помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путем, обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не окружался забором и не отделялся от шумных улиц центра зелеными насаждениями. Небольшой парк у него тоже имелся, но располагался во внутреннем дворе, со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой особняк был выстроен в виде большой буквы «Н», а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял гостя, усадив за обеденный стол. Несмотря на недавний легкий перекус, только возбудивший мой аппетит, я оказался несказанно рад такому повороту событий.

– Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, – заявил Сом, дав мне немного насытиться. – Тоже мне авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

– А мне он показался весьма сильным воином… – ответил я ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.

– Как воин он, безусловно, хорош, – поддержал меня Сом, – но как лидер клана… – И, всем видом выражая большие сомнения, добавил: – За время его главенства «северные» сильно сдали. Скоро «южные» их подомнут под себя, если и дальше так пойдет. – Авторитет в сердцах махнул рукой, выражая свое сильное недовольство.

– Тебе разве не все равно? – удивился я такой яркой эмоциональности с его стороны, явно не соответствующей поводу.

– Ты просто не понимаешь, – взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышленого послушника. – Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом – и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Еще кланы хранят у смотрящих общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если требуются такие услуги. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам превратиться в один. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмется за голову, быстро ее потеряет даже без моего участия.

– А зачем ты мне это говоришь? – еще больше удивился я его откровенности, причем вполне искренней. – Или ты хочешь поставить меня на его место?

– Тебе сильно хочется несколько лет подряд провозиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя «искателями»? – злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

– Вообще-то нет, – задумчиво ответил я, прикидывая свои перспективы на этом поприще. – Разве что свой клан создать в перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

– Это совсем другое дело, – улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. – Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все оставались довольны. Не будешь же ты сам все на Черный Перевал возить.

– Такая возможность у меня вроде бы теперь есть… – не очень уверенно заявил я.

– Есть, – кивнул авторитет. – Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало что преданных – они еще толковыми должны оказаться, иначе прогоришь. Таких людей приходится годами вокруг себя собирать и всячески обхаживать, дабы не сбежали к другим. Тебе сейчас куда выгоднее вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А еще я сильно сомневаюсь в твоем желании безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может, мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

– Ты что, тоже был раньше искателем? – неожиданно спросил Сома о том, чего даже представить раньше не мог.

– Как ты думаешь, – спросил тот, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, – чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?

– Неужели твой… – споткнулся я о свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления. – Ты хочешь сказать, что когда-то являлся членом того самого Искательского Братства?

– Все же узнал про амулет… – задумчиво буркнул он себе под нос. – Да, ты прав, когда-то я состоял в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил и проклятия не боялся. Но – увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.

Сумел меня ошеломить авторитет, причем в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актера для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считавшееся прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только все им сказанное – чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, не свой собственный. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом не сразу касаясь наших не очень-то «дружественных» отношений из-за его прежних подстав.

– Значит, ты знаешь, как погибло Братство? – задал вопрос-утверждение.

Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов, подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами? Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.

– А Братство не погибло, – немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления. – Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные «братья», как я, – надеюсь, теперь тебе понятно зачем?

Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически все разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах тайной организацией, противодействующей Лордам и Слугам Истинного, а Сом и его люди занимаются ее финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту «Крупскую»…

– Кто такая Аэль? – задал в лоб давно мучающий меня вопрос.

– Жрица Отвергнутого Храма, – сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно такие же: – Прошедшая некогда полную инициацию, но еще ни разу не взошедшая.

– Ничего не понял, – помотал головой, показывая свою полную неосведомленность.

– А, да, совсем забыл – ты еще слишком «молод», чтобы об этом знать… – Усмехнувшись, он решил немного пояснить: – Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его, и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги наивно думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но они еще сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве своего спутника по Великому Пути.

– То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне ее подарил? – Опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.

– Конечно, – улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. – Жрицу сложно к чему-то склонить и принудить, если она того сама не захочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то лишь самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причем она постоянно сдерживает себя, опасаясь сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет – пришло ваше время быть вместе.

Ничего себе, смелое заявление.

– Мне вот только интересно: как к ней моя Ведьма отнесется? – с хитрым прищуром глянул я на собеседника, подсказывая ему, что не все так просто.

– А, да, немного забыл, она ведь у тебя смогла войти в силу и даже кого-то полностью выпить? – вернул он такой же прищуренный взгляд мне, показывая, что полностью в курсе прошлых событий. – Ничего, девушки без тебя, сами договорятся, это не твои проблемы. Просто не сопротивляйся, и все будет хорошо.

Все прочие вопросы, которые прежде сильно просились наружу и пихались локтями, желая пробиться вперед, куда-то тихо разбежались, оставив полнейшую пустоту в моей голове. Видя мое растерянное состояние, Сом взял инициативу в свои руки, выдав мне план дальнейших действий, вернувшись к самому началу разговора:

– Если ты сам разобрался с Торопыгой Кабаном и выдал ему самые правильные требования даже без моей помощи, то и дальше не отступай от них. Мог бы даже больше запросить, но и так хорошо вышло. Искатели потом попытаются всячески занизить твои претензии, но помни: без тебя у них ничего не получится, и они прекрасно это знают. Потому твердо держись на том, что запросил. Ты уже без меня явно понял – потом потребуется крепко выкручиваться: платить по договору и отпускать тебя никто не захочет. Даже если бы ты запросил куда меньше, живые герои никому не нужны, кроме самих героев. Впрочем, тебе не привыкать. Твоя главная задача в этом деле – собрать под себя максимум ценных людей. Большинство бандитских буси привязывались огненной клятвой к авторитету Фосу и его правой руке – Живодеру. Теперь же они стали заложниками ситуации и станут держаться за Искательский Поселок до самого конца, понимая, что если проиграют, то жаждущие мести искатели их всех перебьют. Но если они смогут вовремя присягнуть тебе – это даст им шанс выжить. Особой любви среди искателей ты потом не сыщешь, но зато сможешь самостоятельно позаботиться о своей безопасности. Помни, настоящая охота на тебя еще даже не начиналась, все, кто пытался напасть, просто сильно недооценили тебя и мой интерес. Открыто помогать своими людьми я тебе не могу, рассчитывай больше на себя. Разве что охрану вокруг твоего особняка пока несет моя дружина – слишком много еще желающих получить за твою голову вместе с телом премию в три тысячи золотых, обещанную Слугами Истинного. И ведь даже не догадываются, что им никто не собирается платить даже мелкого медяка.

– Почему? – опять удивился я. – Неужели денег жалко?

– Сумевший захватить в плен настоящего героя сам становится героем, а они, как я уже раньше говорил, никому тут не нужны. Потому официально удачливых охотников с большими почестями проводят за Черный Перевал, где их дорожка благополучно окончится в ближайшем лесу. Обычная старая практика.

– Сурово… – Что мне еще оставалось сказать?

– Такова жизнь, – ухмыльнулся авторитет Сом, разводя руками: каков вопрос – таков ответ, ничего не скажешь.

В общем, на этом месте наша откровенная беседа подошла к концу. И меня, все еще находящегося под большим впечатлением, проявляя самое искреннее уважение, выдворили на улицу слуги.

– Подхожу к задним воротам, будь внимательна. – Я активировал рацию, передавая Марине информацию о своем местонахождении.

Ибо на ней сейчас лежит обязанность защиты внешней территории особняка, а как у нее с опознаванием людей на расстоянии, до сих пор не разобрался.

– Уже вижу, – быстро пришел от нее ответ.

Надо же, у меня не получилось бы в любом случае так легко заглянуть за двойную защитную систему.

– Пока я отсутствовал, ничего не произошло?

– Нет, только тут твой маг тебя уже обыскался – что-то ему срочно надо, ничего из его болтовни не понимаю.

– Сейчас узнаю, отбой связи, – ответил ей, входя в ворота и отключая радиосвязь.

Проверка дома магическим взором – так меня тоже сразу же нашли и уже идут по мою душу с каким-то срочным вопросом.

– Витос. – Взъерошенный и чем-то сильно возбужденный Осус сразу обратился ко мне, едва я оказался в зоне его досягаемости, и быстро заговорил: – Талик хочет немедленно принести тебе клятву преданности!

– А зачем это ему? – немало удивился такому повороту событий. – Еще ночью убить хотел, а теперь решил преданно служить. С чего это вдруг?

– Он считает – раз на тебя обращен Взор Его, то его попытка покушения обрекает его на скорую гибель в Скверне. И чтобы смыть с себя порок неправедного смертного гнева, который был допущен им по отношению к тебе, он должен отслужить тебе, пока ты сам не захочешь прогнать его от себя словом своим. Просит тебя не прогонять его минимум два года, иначе не останется ему места в мире живых.

Вот ведь фанатик малолетний. Свалился же на мою голову. И что с ним теперь делать? Ладно, попробуем подумать конструктивно.

– Ты раньше говорил, что он был твоим лучшим учеником? – спросил взъерошенного мага, так страстно решившего похлопотать за мальчишку.

– И не только моим, – сразу же ответил тот. – У парня реальный талант ко всему, что так или иначе касается управления силой. Если он станет учиться в Академии, то лет через двадцать сможет стать полным Магистром.

Хм, какое-то новое звание среди местных магов появилось. Повелевающих знаю, Повелителей тоже, а Магистры – что-то свежее.

– Извини, Осус, я, наверное, не все хорошо знаю, из провинции родом, Магистр – это кто в вашей системе званий? До Повелителя сил или после?

– Нет, Витос, не так. – Маг немного скривился от моей дикой, по его представлению, необразованности, которая сильно бросалась в глаза. – Все буси на определенном уровне посвящения выбирают основную специализацию, глубоко изучая что-то одно. Я вот пошел по стопам своего отца, став к настоящему времени Повелителем плоти. Мой брат двинулся немного в другую сторону и сейчас является Повелевающим мудростью, хотя ему бы больше подошло боевое направление, которое сейчас не так престижно, как раньше. Магистрами же становятся те, кто смог подтвердить минимальный уровень Повелевающего одновременно по трем направлениям и уровень Повелителя по одному. Для таких достижений нужен большой талант, что встречается крайне редко, огромная усидчивость и настойчивость в учебе, которой обладает еще меньшее число людей.

– И много в королевствах этих Магистров сейчас? – спросил я чисто ради проформы, заранее зная примерный ответ.

– Три года назад числилось пятеро, но из тех, кто жил в столице, могу назвать только двоих. Про остальных давно ничего не было слышно, наверняка у кого-то из высших Лордов служат и не показываются при Академии. Для любого наставника большая честь, когда его послушник становится Магистром, но это происходит очень редко.

Что ж, примерно такое положение дел и предполагалось. Такие маги слишком опасные противники, хорошо что их мало. И теперь понятно, почему он так печется о том мальчишке. Окажись я на его месте – сам бы за такого ученика зацепился. Если у него и впрямь масса талантов, то такого перспективного юношу стоит держать при себе. Только с религиозным фанатизмом придется что-то делать, иначе его можно сравнить с гранатой без чеки. Когда и где рванет – совершенно непонятно.

– Хорошо, я приму клятву Талика, раз ты за него так просишь, – принял я окончательное решение и последовал по длинному коридору, ведущему к тюремному подвалу.

Осус мелкими шажками быстро засеменил за мной. Ему тоже явно хотелось присутствовать, хотя особой надобности в том не было. Мне вообще не хотелось принимать каких-то клятв, особенно огненных, лучше нормально договориться двум разумным людям к взаимному интересу, но раз «клиент» сам сильно хочет поклясться – пускай, его выбор.

Камера, где находился пленник, оказалась приглашающе открыта, но он сам не выходил оттуда в ожидании моего прихода. Мне сильно не понравилось такое наплевательское отношение к безопасности, и я взглядом выразил свои чувства по этому поводу подошедшему магу, указав на дверь. Тот понял мой молчаливый упрек и заметно смутился, но в другой раз, скорее всего, сделает точно так же, пока на своей шкуре не осознает смертельной опасности, постоянно поджидающей любого человека, так или иначе оказавшегося со мной рядом. Еще одна забота на мою голову. Но пока это не критично, займемся тем, зачем сюда пришли.

– Ты хотел принести клятву верности? – обратился я к сидящему на полу парню. – Если ты твердо решил это сделать, то могу сразу заявить тебе – пребывание со мной рядом может сильно разойтись с твоими представлениями о деле Служения, которому ты себя посвятил. Более того, все то, что тебе рассказывали об Истинном, может оказаться совсем иным. И я не могу обещать тебе, что стану поступать так, как ты посчитаешь правильным, скорее наоборот. Если ты сейчас не готов принять все это заранее, то лучше забудь о своем желании.

– Я уже думал обо всем подобном, авторитет Вит. – Мальчишка ничуть не смутился, наоборот, глянул на меня с явным вызовом. – Есть один способ сразу решить раз и навсегда все возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за моего невежества относительно тебя и твоего общения с Истинным.

– Какой способ? – удивился такому категоричному заявлению.

– Прими мою клятву – и все поймешь сам, иначе не знаю, смогу ли все объяснить, мое Служение пока слабо.

– Хорошо, говори свою клятву, раз ты все заранее решил.

– Положи мне руку на голову, – попросил парень.

Я сделал так, как он просил, но при этом внутренне приготовился к любой возможной гадости с его стороны и все равно прозевал.

– Обещаю применить свою волю на благо авторитета Вита, по любому слову и принятому им решению под неусыпным Взглядом Его, в чем призываю для подтверждения своей клятвы хладную силу Воли Истинного!

Едва парень сказал последнее слово, по нему потекла пелена синего холодного пламени, которая мгновенно перекинулась на меня через руку и тоже окатила всего с ног до головы. Это было даже приятно, однако за подобными спецэффектами обязательно должно стоять что-то более значимое. Как минимум, какие-то важные обязательства, про которые мне никто до этого не сказал.

– Истинный принял мою клятву! – Парень подпрыгнул на месте и вновь упал передо мной на колени, обхватывая руками мои ноги. – Я ведь даже и не надеялся, наставники говорили о таком лишь как о теоретической возможности.

– А теперь давай рассказывай, что ты только что тут учудил? – вырвал я свои ноги из его объятий и присел рядом, будучи очень злым. – Мне очень хочется узнать, во что ты меня втравил своей непонятной клятвой.

– Извини, наставник Вит. – Талик сразу поставил себя в подчиненное положение, назвав меня своим учителем. – Я ничтожно сомневался в твоем рассказе и хотел, чтобы Истинный подтвердил твои слова, если ты действительно действовал по Воле Его. А это можно сделать только через клятву хладной силой, призывая Его свидетелем. Ты сам бы мне такую клятву никогда не принес, как бы тебя ни просили, но если Он принял мою верность для тебя, то тем самым подтвердил свою Благую Волю к тебе. Теперь я не сомневаюсь в твоем праведном Служении, наставник, и буду впредь самым преданным тебе рабом, ибо клятва хладной силой сильнее любых данных прежде огненных клятв, полностью смывая их.

Фанатик малолетний, надо же что удумал. Неужели все эти сказки про «Истинного» имеют под собой реальные основания? Только местного божества мне для полной компании сейчас не хватало. Сумел же меня провести парень – хоть и молод, хитрости ему уже не занимать. Кем вырастет – даже и подумать страшно, не иначе как еще один авторитет Сом получится.

– А что бы ты делал, если бы Истинный сейчас не принял твоей клятвы? – ехидно спросил его, подозревая о наличии в его рукаве еще какого-либо козыря.

– Тогда у меня не оставалось иного выхода, кроме как силой кинуть свою душу в Бездну, прихватив твою с собой, – ничуть не смутился моему вопросу молодой маг. – Борец со Скверной всегда должен быть готовым очистить мир от нее даже ценой своей жизни, если нет других возможностей.

– И ты думаешь, у тебя получилось бы? – Про себя я даже немного испугался его прямолинейности.

– Не знаю, – смутился Талик, заметно покраснев, явно переживая внутренний конфликт больших сомнений между своей верой и тем, с чем ему пришлось столкнуться. – Ты гораздо сильнее меня, но Истинный в последнем желании жертвы за праведное дело жизни обязательно встал бы на мою сторону. Он показал мне, недостойному, как жалки и нелепы были мои сомнения. Я готов принять от тебя любое наказание за свою дерзость.

– Ладно, – немного успокоился я от его сумбурных слов, сказанных с патетикой глубокого фанатизма, чувствуя, что за ними нет двойного дна. – Выходить наружу дома тебе временно не разрешаю, пусть тот, кто тебя сюда направил, пока думает, что ты погиб. Ты, кстати, в курсе, что Слугам Истинного я нужен исключительно живым?

– Да, – парень утвердительно кивнул.

– А вот твой бывший здешний сообщник, как его там… – запнулся, вспоминая ночной допрос: вечно из головы вылетают чужие имена.

– Камиш, – подсказал мне Талик.

– Да, Камиш, – поправился я. – Так вот, он приказал тебе меня убить. Ты уверен, что он реально работает только на Слуг Истинного? Или же имеет какие-то иные интересы.

– Не знаю, – опять смутился парень. – Он мог связаться с Храмом на Черном Перевале и получить новые инструкции.

– У него есть такая возможность – связываться прямо отсюда с Храмом? – немало удивился я, припоминая по чужим рассказам о том, что у аборигенов с дальней связью не очень хорошо, а вернее – никак.

– Это один из самых охраняемых секретов Борцов со Скверной, я даже не имею права об этом знать, просто однажды случайно подслушал, что говорил наставник Готиус при инструктаже своему боевому напарнику… – с выражением внутренней борьбы на своем лице ответил мне Талик.

Парню очень сильно не хотелось отвечать на последний вопрос, но тут, похоже, в дело вступила его свежая клятва преданности, в итоге отмолчаться и уйти в сторону, сказав, что не знает, ему не удалось. Он еще немного помялся и продолжил выдавать мне совершенно секретные сведения:

– Под сетью дорог, построенных древними мастерами, тянутся особые каналы подчиненной силы. Благодаря специальным амулетам можно мысленно общаться через них практически везде, где проходят эти дороги, невзирая на разделяемое расстояние.

– Ты знаешь, как выглядит амулет связи? – Полученные сведения оказались реально важными.

Если мои противники имеют оперативную дальнюю связь, то придется учитывать это в своих планах. Раньше хоть оставалась некоторая надежда, что скорость реакции системы управления врагов оставляет желать лучшего, чем можно хорошо пользоваться. Теперь же придется искать очередные способы уйти от хорошо скоординированных действий отрядов Борцов со Скверной. И для начала стоит где-то разжиться связными амулетами, чтобы попытаться понять, как этот древний магический телефон работает, – возможно, удастся подслушать, о чем враги «говорят» между собой.

– Амулет выглядит как небольшой серый перстень с зелеными и синими переплетающимися прожилками и красным камнем, – тем временем ответил юноша, уже переставший бороться с собой, осознав, что это совершенно бесполезно. – Только он обязательно долго настраивается на хозяина, и владеть им могут очень немногие.

Хм, а у меня вроде как валялись какие-то неизвестные перстни, доставшиеся в числе прочих трофеев. И один вроде как даже вполне подходит под это описание, причем попавший в мою коллекцию бесполезной магической бижутерии еще при первом нападении по пути к Черному Перевалу. Позвав парня за собой, пошел наверх, где у меня лежал мешок с вещами. Хорошо хоть искать долго не пришлось, все мелкие и потенциально ценные предметы некогда сложил в один кошель.

– Знакомый амулет? – протянул найденный там перстень Талику.

Тот, не став даже прикасаться к нему, кивнул.

Коснувшись перстня силой, я совершенно ничего не почувствовал, как будто он представлял собой обычное ювелирное украшение без какой-либо магии. Раньше как раз посчитал его обычным украшением. Угу, там своя защита: пока не наденешь на палец, никакой реакции не жди. А если наденешь – то на встроенную ловушку можно запросто нарваться.

– Скажи, ты знаешь о возможном действии такого амулета, если его наденет на палец не его владелец? – продолжил пытать вопросами своего юного информатора.

– Это же изделие древних мастеров, неужели ты сам не видишь? – удивился он тому, что я его спрашиваю, когда, по его мнению, и так должен сразу все знать.

– И все равно поясни, – решил я проявить некоторую настойчивость.

– Обычная для изделий древних мастеров защитная система включает в себя распознавание принятого основного владельца и тонкую настройку на работу с ним. – Талик, видимо, подумал, что я его просто экзаменую, и выдал мне заученную фразу из какой-то книги или лекции. – Для амулетов персонального гражданского применения при случайном использовании не его владельцем предусмотрена активация предупреждения или принуждения к возврату вещи прежнему владельцу через ответственных лиц. В боевых же амулетах основным пользователем могут активироваться смертоносные ловушки. Данный амулет не является боевым, иначе был бы исполнен в виде медальона, а потому ничего особенно опасного от него можно не ожидать. Возможное принуждение к возврату легко снимается любым Повелителем мудрости. Более того, если персональный амулет остается свободно видимым, то защитная система в нем и вовсе не активирована или же предусмотрена быстрая смена владельца. Вероятнее всего, этот перстень взят с погибшей боевой группы Борцов со Скверной, значит, в нем задействован именно последний режим, положенный по уставу.

Вот это да. Как по писаному шпарит! Однако память у юноши весьма достойная. Прямо справочник ходячий.

– Гляжу, у тебя по амулетам весьма хорошая подготовка, приятно слышать… – похвалил я парня, надевая перстень себе на палец и касаясь его силой.

Ага, так и есть, очередная задачка по созданию трехмерных образов в уме. Даже несколько проще, чем у амулета невидимости. Ха, рано обрадовался: трехмерный «тетрис» – только вступительная часть. Дальше нужно составить картинку в виде человека, если судить по предлагаемому шаблону. Причем не абы какого человека, а самого себя, и проверка идет по самоощущению правильности образа из бессознательного. Тут можно серьезно закопаться, ибо сознательное представление о себе может заметно отличаться от того, что сидит в бессознательном. Особенно у некоторых женщин в нашем мире, не представляющих себя без толстого слоя косметики на своем лице и прочих украшательств. Для них испытание подобным амулетом станет слишком жестоким и оставляющим серьезную психологическую травму. Подсказок же амулет не дает, просто принимая или не принимая предлагаемую пользователем форму. Как тот Станиславский, просто «не верит» – и все. Разве только гипертрофированно отражает пользователю диссонирующее чувство несоответствия. Мерзкое такое чувство. В общем, потенциальный удар по самооценке получается весьма серьезным, и без опытного психолога тут никак не разобраться. Мне же с этим сильно проще – давно выработалась привычка принимать себя любого и ориентироваться исключительно на телесные ощущения. Именно то, что этому амулету сейчас от меня и требуется. Всего с четвертой попытки сделанный образ успешно прошел проверку, и открылись интуитивно понятные опции настройки работы амулета. Их тут вроде бы немного. Пользовательская привязка и маскировка. Включаем. Задание образа-послания для потенциального неавторизованного пользователя. Не знаю, нужно это включать или нет, оставляю изначальную пустую картинку. Теперь бы еще понять, как основной функционал работает, – чай, не привычный сотовый телефон с экраном и клавиатурой. Как другого-то человека вызывать? Так, похоже, разобрался, тот образ, который вносится при настройке амулета на его хозяина, и есть «внутренний сетевой идентификатор» абонента в магической сети глобальной связи. Если кто-то его знает, теперь может вызывать меня. Только так, и никак по-другому. И никаких общественно-доступных сетевых контактов для всех желающих срочно пообщаться, независимо от времени суток. Хорошо знаешь вызываемого человека, имеющего свой связной амулет, – будет тебесвязь, если он, конечно, находится в зоне доступа. Не знаешь – извини, приказано не беспокоить. Кстати, тут есть дополнительная настройка вызова. Можно задать какую-то простую визуальную задачку-пароль, которую потребуется решить тому, кто до тебя захочет достучаться. А также пара дюжин свободных мест под чужие образы. Своеобразная записная книжка с функцией «черного» и «белого» списка. Серьезно подошли к делу древние мастера – почти все необходимое смогли предусмотреть в такой маленькой штуковине.

Открыл глаза и увидел недоуменные лица Талика и Осуса, пристально смотревшие на мою руку: перстень на ней уже исчез, как будто там его никогда и не было.

– Чего вы так на меня смотрите? – спросил их, обводя своим внимательным взглядом, который, похоже, несколько напугал их.

– Так это, значит, твой собственный амулет? – радостно воскликнул юноша, а маг лишь недовольно поморщился.

– Как ты определил, что амулет мой? – спросил почему-то возбудившегося парня.

– А как же иначе – без помощи знающего секреты Повелевающего мудростью такой амулет нельзя привязать к себе, к тому же так быстро. Другое дело, если ты уже настроен на него. Значит… – Юноша запнулся и внимательно посмотрел в глаза с огнем надежды в своем взгляде. – Значит, ты Сокрытый от Мира Борец со Скверной из Тайного Храма?

Вместо ответа я просто пожал плечами: пусть дальше верит в то, что сам себе придумал, раз так хочет, зачем его зря расстраивать? Тайный Храм, говорит, – пусть будет Храм. Потом стоит непременно узнать, что это такое и чего от него можно ждать. Во что-то хорошее верится с трудом, а неприятности лучше встречать, хорошо подготовившись.

– Благодарю за проверку силы моего Служения, наставник, – глубоко поклонился мне в ноги парень.

И что самое интересное, маг Осус тоже повторил за ним глубокий поклон. Вот это попал – за кого они теперь станут меня принимать? С одной стороны, вроде бы такое признание может служить дополнительным фактором их преданности, а с другой – теперь придется тщательно скрывать свое невежество по очень многим вопросам. Разве что устраивать подобные показательные проверки веры и знаний. Только бы случайно не заиграться.

– Никому не рассказывайте о том, что вы только что видели. И об остальном тоже молчите, – выдал им свои указания без какой-либо конкретики. Пусть сами догадываются, о чем нужно непременно молчать. – На вас двоих сейчас ляжет защита дома от возможного внешнего проникновения, так как защитная сеть силы практически не работает. Если кто-то чужой проникнет за ограду, в драку не лезьте, ваша задача – только как можно быстрее сообщить мне об этом. Дальше моя забота. Сможете меня быстро найти на ближайшей ярмарке?

Парочка практически синхронно кивнула.

Глава 5 Страсти вокруг ярмарки

По завершении одного дела пора заняться другим – и так куча времени зря пропала. Не совсем зря, конечно, чего уж кривить душой, но все равно.

«Марина, ты собралась идти на ярмарку?» – мысленно обратился к Ведьме после безуспешных попыток обнаружить ее в доме, хотя близкое присутствие девушки явно ощущалось.

– Уже, – ответила она голосом, появившись прямо из воздуха передо мной в полной боевой экипировке – в кольчуге и со своим луком. – Занятная игрушка… – полностью насладившись произведенным на меня эффектом неожиданности, добавила она чуть погодя, имея в виду амулет невидимости. – Извини, ты не разрешал, но просто так сидеть и ничего не делать – слишком скучно… – Заметив следы явного недовольства на моем лице, девушка приняла самый виноватый вид.

– Ладно, справилась, молодец! – похвалил я ее, вызывая совсем не наигранный восторг. – Только в следующий раз, если сильно захочешь сама с какими-то амулетами поиграть, просто вспомни о том, что там могут попасться смертельные ловушки или более хитрые, заставляющие глупого человека силой делать то, что ему совсем не захочется.

– Я тебя услышала, – ехидно заметила она на мою отповедь. – Только ты сам тоже зря не рискуй, мне без тебя будет совсем тоскливо.

– Договорились, – примирительно кивнул. – Пойдем, раз собрались, только оставайся всегда начеку – неизвестно, с какой стороны последует неожиданный удар.

Ярмарка постепенно завершала свою торговую часть, и люди уже больше просто ходили и общались друг с другом. Торговцы сворачивали свои импровизированные лавки и готовились разъехаться по гостиницам и трактирам, где можно хорошо отметить завершение удачного торга. Но никто никуда не торопился, в надежде на то, что вдруг объявится еще один запоздалый покупатель. И некоторые его дожидались в нашем лице. Марина поставила меня в известность, что в доме имеется большой «холодильник», занимающий целых две комнаты рядом с кухней, но сейчас он совершенно пуст и из еды остались только сублиматы, которых хватит едва на один день, причем если экономить. В итоге первым делом пришлось закупаться продуктами. Девушка клятвенно пообещала хорошо готовить, я не возражал и сразу брал все из большого списка и того, что она захотела, едва лишь завидев на лотках, при этом отчаянно торгуясь. Ярмарочные цены оказались вдвое ниже, чем в среднем по городу, но удавалось скинуть еще больше, учитывая близкое завершение торга и поистине оптовые объемы закупаемого. Естественно, приходилось выбирать из последних остатков и всякого нераспроданного, порой из-за высоких начальных цен. Всякие деликатесы типа копченой колбасы и нежного сыра тут явно не пользовались повышенным спросом, в отличие от рядовой еды. Решил не мелочиться и сразу арендовал у предприимчивых купцов три большие телеги, которые сделали четыре ходки к особняку и обратно, благо тут совсем рядом. Шестерка расторопных грузчиков тоже нашлась и за пару больших серебряков быстро перекидала все наши покупки от телег к месту хранения. Мы закупили множество относительно свежих продуктов и про «сухари» не забыли. Да, базар на Черном Перевале все равно гораздо выгоднее посещать, но туда далеко идти, и меня там ждут с большим нетерпением Слуги Истинного, чтобы красиво зажарить на потеху публике. Еще два часа времени прошло, пока мы мотались туда-обратно, загружая и разгружая телеги. Но до наступления темноты еще можно многое успеть. Следующей значительной по объему покупкой стала простая ткань в широких рулонах и плотная бумага. Ткань потребовала Марина, посетовав, что во всем доме нашелся только один удовлетворительный комплект постельного белья, а на бумагу я запал сам, вспомнив свое давнее желание нарисовать большую настенную карту. У меня же есть учебник географии алхимиков, где весьма подробно прорисована долина, ставшая ныне Смертными Землями. Можно попробовать переложить ее на бумажную основу большего размера и постепенно дополнять актуальными к сегодняшнему дню изменениями. Работа большая, но она того стоит, ибо мне сильно не нравится ходить по лесам практически вслепую или ориентироваться по имеющимся дорогам и тропам. Где люди ходят более-менее регулярно – там запросто может прятаться бандитская засада или поджидать голодные звери, рассчитывающие перекусить глупым человечком. Лучше уж дальними лесами ходить, постепенно протаптывая свои тайные тропы, известные только самому близкому кругу. Но как делать это без карты – даже ума не приложу. Купленная мной бумага, кстати, оказалась тканью с нанесенным на нее слоем выделанной целлюлозы и предназначалась для отделки стен. Что-то типа наших обоев, только без рисунка, под девизом: «Раскрась сам, как тебе нравится». Обошлась такая «бумажка» весьма дорого, в пять полных серебряков, и бородатый купец категорически отказался торговаться, сразу заявив, что отдает товар за те же деньги, которые платил, в связи с окончанием торга, но себе в убыток отдавать точно ничего не станет. В это верилось с большим трудом, но ничего не поделаешь – другие торговцы, вероятно имевшие аналогичный товар, уже покинули ярмарку. А с тем, чем можно рисовать, возникла настоящая проблема. Имеющиеся в наличии сухие краски для создания настенных картин, которые нашлись в ассортименте у того же купца, тут не очень подходили – тонкой кисточкой я совершенно не умею пользоваться. Но все равно пришлось брать их, так как ничего более подходящего нигде не видел. Придется сделать чертежный рейсфедер, с ним более-менее справлюсь.

Пока я разбирался с красками, почувствовал на себе чье-то постороннее внимание. Сначала резко напрягся и даже предупредил Ведьму, но потом сумел распознать наблюдателя. Им оказался молодой Повелевающий силами Амикус, с которым мы вместе ходили в первый поход под руководством опытного искателя Носатого Следопыта. Парень хотел встретиться со мной и догадался, где стоит искать, правда, ждать моего появления ему долговато пришлось. Дав отбой тревоги насторожившейся девушке, попытался мысленно связаться с молодым человеком. Контакт возник, но нормально поговорить, как с Мариной, не удалось. Парень явно понимал меня, но мне в ответ приходили только отдельные обрывки его эмоций. Возможно, он просто еще не освоил в должной мере общения на расстоянии с помощью силы, или же что-то мешало мне воспринимать его мысленную речь. Помню, недавно сам делал в этом свои первые шаги, буквально пробираясь на ощупь и следуя исключительно собственной интуиции. Сейчас же, с опытом, общение получается уже практически на автомате, тогда же приходилось специально мысленно тщательно «проговаривать» слова, как будто пропуская их через голосовые связки и направляя к «слушающему» вниманием силы. В общем, достаточно сложное занятие, требующее хорошо развитых способностей к мысленному моделированию. Вполне допускаю, что маги вообще как-то по-другому мысленно общаются, – мне же ведь пока никто не рассказал, как это правильно делается, а я не только изобрел собственный «велосипед с квадратными колесами», но и научился на нем неплохо кататься по здешнему бездорожью. Потому попытка связи на расстоянии оказалась неудачной, и пришлось идти встречаться лично, чтобы нормально поговорить. Амикус пожаловал не один – с ним присутствовал парень примерно его же возраста и тоже в цветастом балахоне, показывающем всем остальным его видный статус мага. Еще одним несомненным плюсом балахона являлся капюшон, который в данный момент прикрывал от посторонних взглядов изрядно помятую физиономию своего хозяина. Оба глаза ярко светили синими фонарями, губы тоже налились неестественной краснотой. Вот она, самая наглядная демонстрация сурового превосходства грубой силы перед всякой магией.

– Ты хотел меня видеть? – обратился я к Амикусу, после того как внимательно осмотрел его приятеля.

– Витос, ты говорил, что можешь куда-то пристроить меня в городе? – с огромной надеждой в голосе спросил он.

– Было такое дело, – подтвердил некогда сказанное.

– Сегодня последний день, когда я имею право находиться в городе, завтра обязательно должен выйти в поход, а Следопыт еще не вернулся. Опытные искатели в свои группы не берут новичков без клановых медальонов. Другие наставники за принятие в группу хотят денег, у меня столько нет, все на лечение ушли, даже оружие пришлось продать, а рука так до сих пор нормально и не работает. Идти в лес с такими же бедолагами, как сам, – это верная смерть. Подходящей работы никто не предлагает, да и не очень подходящей тоже, с покалеченной рукой даже в рабы не берут. Помоги, а?

– Хорошо, могу взять к себе на службу, – сильно обрадовал я парня, вспомнив о том, что вскоре потребуется чинить магическую конструкцию в особняке и обязательно потребуются умелые помощники, да и на перспективу преданные люди крайне нужны. – Только учти, что служить мне тяжело и достаточно опасно, придется постоянно учиться и периодически рисковать жизнью.

– Согласен! – Амикус чуть ли не подпрыгнул на месте от радости. – Готов хоть сейчас принять семилетнюю клятву преданности. Только… – резко погрустнел он, что-то вспомнив, – обычный искатель типа тебя ведь не может распоряжаться порядками города. Ты же сам вынужден лишь временно пребывать тут от одного похода до другого. И все равно я согласен, с тобой можно выжить.

– Выжить я бы и сам не отказался, – усмехнулся я его словесной тираде и своим не самым радужным мыслям по этому поводу. – Только вот сделать это не так-то просто. За то время, пока мы с тобой не общались, кое-что успело сильно измениться. Мне удалось обзавестись таким количеством очень сильных врагов, что и считать-то их уже перестал. Одни Борцы со Скверной Слуг Истинного чего стоят. Если не побоишься оказаться у них на пути, когда они придут за моей головой, – то добро пожаловать в команду.

– Здесь Слуги Истинного не имеют того влияния, как по ту сторону Черного Перевала, – совершенно спокойно ответил парень. – Раз ты в одиночку справился со зверем, который посильнее боевого Повелителя будет, то и Борцов со Скверной можешь не бояться.

– Мне бы сейчас твою уверенность, Амикус… – покачал я головой, показывая свое отношение к обозначенной проблеме. – Так что ты все еще согласен – или лучше передумаешь и обратишься к кому-то еще? Спокойной жизни точно не обещаю.

– Нет, я уже не передумаю, – уверенно заявил молодой маг. – Только хочу еще попросить за моего товарища по Академии – Валона, – он кивнул на стоящего рядом парня. – Его, как и меня, предали родственники в борьбе за наследство, а здесь, в Лессе, сумел отбиться от бандитов, убив силой двоих из большой городской банды. Та объявила на него настоящую охоту и преследует даже тут, на чужой территории. От пары нападений едва удалось сбежать, а последнее с моей помощью отбить. Если ему как-то не помочь, то бандиты не отстанут, пока не убьют.

При других обстоятельствах я серьезно задумался бы на ту тему, что мне кто-то хочет подсунуть своего человека. Такого своеобразного «троянского коня» или просто шпиона. Но если чуть-чуть подумать, подключая здравомыслие, то кто мог догадаться, что я непременно захочу взять себе в формирующуюся команду каких-то левых мальчишек? Тот же Амикус – он тут практически никто. Силы мало, опыта нет, даже работу найти не может. По здравом рассуждении ему стоило сейчас отказать и искать более опытных магов. Можно рассмотреть его как разовую возможность подвести ко мне потенциального убийцу, зная о том, что мы раньше общались, но совсем не того, к чьей рекомендации я непременно прислушаюсь, взяв к себе нужного человека. Решено: беру молодежь под свое крыло, начну постепенно воспитывать свою гвардию с молодых лет. Заодно Талику найдется с кем общаться – может, им удастся как-то справиться с его религиозным фанатизмом, переходящим все разумные пределы. И все равно парням еще потребуется заслужить мое доверие – каким-либо клятвам у меня веры нет.

– Амикус, я могу взять к себе служить и твоего приятеля, как и тебя, только при условии, если ты сможешь поручиться за него как за самого себя. С тобой мне уже приходилось попадать в сложные ситуации и выходить из них, именно благодаря этому сейчас мы и разговариваем. А вот его вижу впервые.

– Могу за него поручиться, – утвердительно кивнул молодой маг, посмотрев на своего приятеля, опустившего взгляд куда-то себе под ноги и явно сгорающего от стыда.

– Ты согласен с моими условиями, э… как там тебя зовут – Валон? – спросил я его.

– Согласен, – буркнул под нос побитый маг, еще сильнее покраснев от внутреннего волнения, ну прямо как совсем юная девица перед бравым солдатом, впервые затащившим ее на сеновал.

Такое сильное волнение привлекло мое пристальное внимание и пробудило любопытство.

– Тебя что-то беспокоит? Ты хочешь об этом поговорить? – нарушил молчаливое смущение парня классической фразой практикующих психологов.

– Это правда, что ты в одиночку перебил кучу серых балахонов на Перевале и осквернил тамошний Храм? – спросил он, подняв на меня свой взгляд с земли.

– Неправда, – ухмыльнувшись, ответил ему. – Как ты их назвал – «серые балахоны» – сами разбежались от страха, я их даже пальцем не тронул, Храм – да, моя работа. А нечего красивых девушек на костер тащить! – посмотрел на Марину, стоявшую с гордым видом немного в стороне от нас.

Валон проследил за моим взглядом и явно впервые увидел Ведьму, в этот момент внимательно рассматривавшую его, отчего впал в прострацию, застыв на месте с открытым ртом.

– Расслабься, не съест она тебя без моего приказа, – попытался я опять привести его в чувство, но это получилось далеко не сразу.

Парень смотрел на девушку и никак не мог справиться со своими эмоциями.

– Настоящая пробужденная Ведьма, – тихо сказал он через некоторое время, приходя в себя. – Выходит, правду писали в запретных свитках… – После чего повернулся ко мне и твердо заявил, гордо расправив свои плечи: – Готов служить человеку, способному подчинить открытую силу женщины, до скончания своих дней!

И его взгляд сильно напомнил тот, которым смотрел на меня Талик, когда признал во мне тайного Борца со Скверной. Только еще одного религиозного фанатика мне сейчас не хватало. И вообще – чего тут такого необычного? Но с другой стороны, такой красивый спектакль по заказу сыграть практически невозможно, сразу видно настоящие чувства.

– Договорились, парни, – подвел я некоторый итог нашим разговорам. – Я приму ваши клятвы верности, но только через пару месяцев вашей службы, когда станет ясно, стоит ли мне это делать.

Мое последнее заявление вызвало на их лицах явное недоумение: как так можно – принимать на службу и не брать при этом клятвы верности? Но мне их мысли по этому поводу оставались безразличны, так что решил по-быстрому пристроить их к нужному делу. Пусть зарабатывают свое право служить дальше.

– Амикус, ты знаешь, где живет Повелевающий мудростью Питс, который привел меня в вашу компанию новичков?

Тот кивнул.

– Иди сейчас к нему и скажи, что его срочно хочет видеть авторитет Вит около ворот своего особняка, – показал рукой на виднеющуюся неподалеку крышу трехэтажного здания. – Ему предлагается работа с хорошей оплатой, так что пусть поторопится.

Второй парень внимательно смотрел на меня, ожидая подобных инструкций. Но, помня, что за ним могут охотиться бандиты, решил пока не отпускать его далеко от себя. Если те случайно нападут, когда я окажусь рядом, получится хороший повод для небольшой разминки. Надоели хорошо подготовленные и экипированные маги-убийцы, хочется встретиться с обычными мальчиками для битья. Да и некоторые амулеты в деле пора проверить. Попробуем немного половить рыбку на живца – вдруг клюнет!

– Валон, ты пойдешь следом за нами, чуть отставая, шагах в тридцати – сорока сзади, – озвучил ему свой план. – Когда заметишь на себе внимание со стороны тех, кто хочет тебя достать, ничего не делай, просто будь готов быстро бежать в нашу сторону – об остальном мы с Ведьмой позаботимся. Ты опасность и чужую злобу хорошо чувствуешь?

– Да, мой господин, – ответил он, озвучив мой новый для него статус. – Это одна из моих самых сильных сторон. Если бы я не чувствовал опасности и эманаций злобы – давно бы здесь убили, боевое направление у меня пока довольно слабое, а на амулеты нет денег.

Быстро мысленно пересказал Марине наши разговоры, поделившись дальнейшими планами, и мы покинули закрывающуюся ярмарку, присоединившись к основному потоку покидающих центр города людей. Наш путь лежал к дому мастера-оружейника Толиса, которого я хотел пригласить лично. Идти до него относительно недалеко, но пришлось проходить несколько кварталов узкими радиальными переулками. Если кто за нами и следил в центре, имея недобрые намерения, то именно в тех переулках стоило ожидать возможного столкновения: больно места удобные для засады или же нападения вдогонку. Однако по пути туда нас никто не побеспокоил. Опять изредка я ловил магическое внимание со стороны, которое, впрочем, на нас долго не задерживалось. Шедший позади парень тоже выглядел достаточно спокойным, хотя постоянно вертел головой по сторонам, не удовлетворяясь одним лишь магическим чутьем.

Около дома мастера несколько мужиков пытались закатить на телегу большую деревянную катушку. Судя по тому, как они корячились, весила она весьма прилично, и их сил явно не хватало, чтобы закатить ее по наклонным сходням. Подошел ближе – посмотреть, что там так подозрительно блестит. На катушку была плотно, виток к витку намотана тонкая металлическая проволока, отсвечивающая зеленоватым цветом. Похоже на сильно укрепленное магией железо. «Надо же, оказывается, здешний оружейник теперь телеграфные провода из гвардейского оружия с горя делает», – подумалось мне. Заметив мое пристальное внимание, мужики прекратили свои тщетные попытки на середине пути и, грязно ругаясь, скатили катушку обратно на землю, едва не придавив мелкого мужичка, страховавшего их внизу. Ему сильно повезло, что катушка просто прокатилась над ним сверху, серьезно не задев. Поднявшись с земли, тот демонстративно отряхнул запачканную одежду, повернулся ко мне и нагло заявил:

– Вместо того чтобы скалиться, лучше бы помог! Третий раз за день катаем. Городские мастера здесь совсем обнаглели, не хотят лишний раз из своего дома нос высунуть, а некоторые прохожие еще ехидно ухмыляются, бесплатно глядя на наши труды. Гони серебряк и дальше смотри! – безапелляционно заявил он мне.

Тут он прав. Наблюдать со стороны за их «трудами» весьма забавно. Особенно если хорошо представлять, как сделать самый простой блок и затащить эту катушку на телегу силами всего одного человека. Платить деньги за просмотр совершенно не в моих принципах, а вот немножко позлорадствовать – всегда пожалуйста.

– Что, не хотят мастера брать ваш товар? – продолжил ухмыляться, глядя на тихо ругающихся между собой мужиков, изредка кидающих в мою сторону недобрые взгляды.

– Бездельники! – вспылил мужичок, активно замахав руками. – Им только готовое подавай, сами ничего делать не желают. Из этой проволоки две дюжины гвардейских броней можно сплести, и еще половина останется, но нет, им проще у искателей ценную добычу за считаные медяки скупать. Совсем обленились!

– Сами бы взяли и сплели те брони, – пожал плечами в ответ на его эмоциональный порыв по поводу чужой лени. – Думаю, их бы у вас с руками на Черном Перевале оторвали, золота не пожалев.

– Так это… – мужичок сбавил свой напор, – не мастера мы, такое нам не по силам.

– Проволоку, значит, сумели как-то сделать, а брони из нее не можете? – добавил ехидства в голос, поняв, что это очередные горемыки-искатели, где-то разжившиеся тяжелой добычей и пожелавшие выручить за нее кучу золота.

– Не делали мы ее… – Наглый мужичок опустил глаза, будучи явно пристыжен моими словами. – Это железо из брошенного поселка алхимиков. Знал бы ты, сколько трудов стоило притащить его оттуда, так бы не ухмылялся.

– Могу догадаться, – убрал я улыбку с лица, став очень серьезным.

Эти мужики действительно заслуживают настоящего уважения, раз сумели не только организовать дальний поход, но и притащить такую тяжелую добычу. Ее ведь по лесам долго катить пришлось. Или же они как-то смогли проскочить по дорогам с телегой, обходя засады бандитов, что еще сложнее. С такими перспективными искателями стоит непременно подружиться – глядишь, пригодятся.

– Вы из какого клана? – спросил насупившихся мужиков, уже собравшихся продолжить свою работу после небольшой передышки, вызванной нашим неожиданным появлением.

– А ты кто такой, чтобы спрашивать? – вступил в разговор самый крепкий из них с цепким взглядом опытного бойца.

– Авторитет Вит, – представился я ему, глядя в глаза и добавляя весомую толику силы.

– Извини, авторитет, не признали сразу, – поклонился мне искатель, сразу поверив на слово, остальные мужики тоже повторили поклоны за ним. – Мы из клана чистой воды города Лесса, в Юмаю всего четвертый раз, почти никого тут не знаем, прибыли на ярмарку.

– Ничего, с кем не бывает… – опять улыбнулся им, демонстрируя свое хорошее настроение. – Сколько за свое железо выручить хотели? – решил поинтересоваться их реальными аппетитами.

– Сначала хотелось бы получить дюжину золотых – все же железо с полным плетением подчиненной силы внутри, – опять вступил в разговор первый мужичок, явно выполнявший в этой компании роль главного купца. – Но сейчас даже не знаем, нам бы свои расходы теперь вернуть да долги отдать, четыре золотых… убьют, если не расплатимся.

– Могу немного помочь вашей беде, – подарил им слабую надежду, слегка разочаровав потом. – Только сами понимаете, не просто так…

– Извини, авторитет Вит, мы слишком плохие бойцы, чтобы что-то тебе обещать, – опять обратился ко мне крепкий воин.

– Конечно, хорошие бойцы тоже нужны, – покачал я головой, показывая, что меня немного неправильно поняли. – Но могут вскоре потребоваться некоторые услуги по искательской части. К примеру, вы проведете меня к тому поселку, где взяли этот металл, и вообще подробно и ничего не скрывая расскажете обо всем, что знаете о Смертных Землях. О том, что видели, где какие скрываются опасности.

– Зачем это тебе? – сильно удивился воин, подозрительно посмотрев на меня.

– Скучно сидеть в городе… – уклончиво ответил я. – Хочу немного развеяться, прогулявшись по дальним окрестностям Смертных Земель, и чтобы никто не мешал.

Тот явно расслабился – видимо, мой ответ полностью устроил его. Ну да, глупый авторитет захотел опасных приключений, мало ли какая блажь придет в голову от скуки.

– Это можно. – Мужики заулыбались, переглянувшись друг с другом.

– А с железом тогда что делать? – спросил меня мелкий «купец». – У нас тут еще кое-что есть.

– И что же? – скорее обозначил интерес, нежели заинтересовался.

– Три походные армейские печи мягкого тепла, полностью исправные, хоть сейчас заливай земляное масло и используй. – Он ловко запрыгнул на телегу, скидывая прикрывавшую какие-то бочки грубую ткань.

Хм, больше всего эти печи похожи на сильно растолстевшие «буржуйки». Мне они немного напомнили круглые нагревательные тэны, которые ставят в небольших финских парилках, накладывая сверху камней. Возникшая ассоциация вызвала сильное желание сделать такую парилку у себя дома. Настоящая русская парная с большой кирпичной печью, конечно, лучше, но и сухая финская сауна тоже весьма неплоха. Поставить туда парочку таких печей – и все дела. Просто, и главное – быстро.

– Почему до сих пор не продали? – спросил я мужичка.

– Нормальной цены не хотели давать, – честно ответил «купчик». – Просили всего по одному золотому за печь, но даже и за половину никто не соглашался купить – ждали, когда мы скинем еще. Лучше обратно в лес отвезти, чем соглашаться отдавать добычу за бесценок.

– Хорошо, мужики, – принял я свое окончательное решение. – Вы сейчас отвезете весь этот металл в центр города, к дому судьи – знаете где? – Получив от них явное подтверждение, добавил: – За это добро вам от меня причитается восемь золотых, но с вас возьму обязательства предоставить услуги, о которых спрашивал. Годится?

Искатели кивками подтвердили свое согласие, опять дружно подавшись к тяжелой катушке. Остановив их едва не начавшееся погрузочное мучение, быстро объяснил, как сделать блок. Причем из той же проволоки и подручных материалов. На меня посмотрели немного странно, но возражать не стали, быстро организовав дело по моим словам. Пока они грузились, подозвал своих спутников, стоявших поодаль, и зашел с ними в дом мастера-оружейника, который последние минуты пристально смотрел на нас из окна.

– Чем эти жадные искатели тебя так сильно заинтересовали – неужели своим железом? – спросил он меня, когда мы поприветствовали друг друга.

– Железо тоже когда-нибудь пригодится, – немного нахмурился я при упоминании мастером чужой жадности: он и сам ведь далеко не образец истинной добродетели. – Ты пробовал подумать, сколько сил им пришлось приложить, дабы доставить его сюда? Если направить их энергию в более правильное русло – им же потом цены не будет.

– Об этом не мне судить, – усмехнулся Толис. – Мое дело простое – если искатели предлагают выгодный товар, беру, думать о людях, как их к хорошему делу привлечь, – это уже задачка авторитетов, а не моего скромного ума.

– Вот они и подумали в моем персональном лице… – широко улыбнулся в ответ на такое категоричное заявление, осматривая, что изменилось в торговом предложении оружейника с моего прошлого посещения.

Изменения оказались практически незаметными. Разве что добавилась парочка серых кольчуг и один большой арбалет.

– Сдашь этих искателей со всеми потрохами авторитету Сому за небольшую плату – думаешь, он их к себе караванщиками возьмет? – Оружейник опять усмехнулся, представляя, что я могу дальше с ними делать при таких начальных установках. – Так прямо тебе скажу – напрасное дело, он тебе за них и мелкого медяка не даст, даже если заинтересуется.

– Да ладно тебе, обойдусь своими силами и без авторитета Сома, – ответил ему, догадавшись о том, что мастер пока не знает об изменении моего собственного статуса, принимая за обычного удачливого искателя с хорошими деньгами в карманах, чем можно пока спокойно пользоваться. – Кстати, ты-то сам на их железо почему не польстился? – перевел тему разговора в другое русло.

– А что мне с ним делать? – удивленно спросил он.

– Гвардейские кольчуги, – передал ему деловую мысль от ушлых искателей.

– Слишком долго и сложно, – сразу отмахнулся он от нее. – Нужны минимум два опытных помощника, иначе не получится удерживать совершенно одинаковую форму большого числа мелких колец. С разными кольцами в готовой кольчуге при ее использовании появятся выраженные напряжения подчиненной силы, образуя слабые места. Это общий недостаток любых значительно укрепленных изделий, там сложно обеспечить равномерность растекания внешних потоков силы по многочисленным встроенным плетениям, отделенным друг от друга. Кольчуги лучше из серого железа делать, там нет таких проблем. Раньше над одной гвардейской кольчугой работали семеро опытных мастеров в течение целого месяца, и то часто приходилось переделывать. Лучший цех в столице за год полудюжину броней в гвардию сдавал, да и то не всегда получалось. Ты же предлагаешь взяться за такое дело мне одному. Металл у искателей, несомненно, хорош, но он совершенно не стоит тех денег, которые они за него просили.

– Понятно, – тихо заметил про себя, что идея как-то автоматизировать процесс местным мастерам в голову даже не пришла. – А почему печи не взял? – решил узнать что-то нехорошее и о втором наборе доставшегося мне «железа».

– Какие печи? – удивился он. – Кроме той проволоки они больше ничего мне не предлагали.

– Зато предложили мне. Походные армейские печи по золотому за штуку.

– Наверняка разбитые и без управляющего амулета… – Судя по изменению выражения лица, мастер явно заинтересовался.

– Говорят, полностью рабочие, но сам еще не проверял.

– Если так, то потом мне можешь их продать. Дам даже по два с половиной золотых. Эх… – Толис сильно расстроился, узнав, как некие весьма ценные вещи прошли мимо него в каких-то двух шагах.

– Подумаю, – немного обнадежил его, так ничего и не пообещав. – Да, я ведь к тебе не просто так шел, а по делу! – Пришло подходящее время рассказать о настоящей цели своего визита.

– Если ты хотел узнать о том, когда прибудет мастер Мифас с обещанным оружием из мертвого железа, то пока и сам не знаю, твои деньги для него только сегодня утром передал с доверенным человеком, раньше не получилось. Так что скоро прибудет, дней через пять-шесть, – сбил он меня с настроя, напомнив о старом деле.

– Ты же тогда всего про три дня говорил? – глянул ему в глаза, обозначая свое явное недовольство.

– Извини, тогда совсем забыл про ярмарку, – сразу стал оправдываться оружейник, – никто из доверенных людей не хотел идти в город Титс только по твоей и моей надобности. А отправлять золото с кем попало – сам понимаешь, не стоит.

– Ладно, чтобы не оставаться в обиде, с тебя за такие просчеты потребую существенную скидку за работу, – быстро воспользовался я ситуацией к своей пользе, предложив компенсировать моральные издержки материально.

– Идет, – согласился с моими требованиями мастер, благо с него не требовали честно заработанных прежде денег, просто обещали позже меньше заплатить, а это совсем не так неприятно переживается. – Что тебе там еще нужно переделывать, говори?

– Нужно наладить систему питания амулетов в доме судьи, починить основную печь и еще кое-что по мелочи.

– Зря ты взял подряд на ремонт того дома, – недовольно покачал головой мастер. – Там работы минимум на полгода для всех городских мастеров, если собрать их вместе, да еще помощников из других городов позвать. Мне одному вообще им можно заниматься несколько лет кряду. Сомневаюсь, что сможешь на этом подряде хоть что-то заработать, скорее много своих денег зря потеряешь.

– Ты уже знаешь, что там надо делать? – возник у меня естественный вопрос, после того как Толис показал свою явную осведомленность.

– Да, – уверенно ответил он, – авторитет Сом три года назад приглашал меня и других городских мастеров посмотреть, что там можно восстановить и во сколько это обойдется. Когда ему назвали примерную стоимость и продолжительность работ, он сразу отказался что-то делать. Даже просто снести тот особняк и построить новый на его месте нельзя, ибо это самое старое здание в городе, построенное тем же Великим Мастером, который создал ворота на Черном Перевале. Без него общая защитная система подчиненной силы города перестанет работать.

Чем дальше в лес – тем толще партизаны. То есть чем больше узнаю о «подарочке» Сома, тем решительнее хочется схватиться за голову, все бросить и немедленно сбежать из города. Однако сама ситуация выглядит как достойный вызов, который стоит принять и потом всех удивить, придумав что-то необычное.

– Как говорят там, откуда я родом, – «глаза боятся, а руки делают». Собирайся, мастер, прямо сейчас займемся ремонтными работами, – решительно заявил ждущему моего решения Толису.

– Я работаю как умею – ты платишь независимо от полученного результата. Раз тебе нравится зря тратить свои деньги, ничего не имею против того, чтобы они случайно оказались в моих карманах, – вполне дружелюбно подначил он меня.

– Про обещанную скидку смотри не забудь, – частично вернул ему подначку обратно, оставив на его лице весьма кислое выражение.

Несмотря на постепенно сгущающиеся сумерки, мастер Толис не стал отнекиваться и прикрываться другими неотложными делами, быстро собравшись в дорогу. С собой он практически ничего не брал, заметив – сегодня получится разве лишь произвести приблизительную оценку необходимого для дальнейших работ, но все равно сразу попросил золотой задатка, проверяя серьезность моих намерений. Несмотря на внутренний протест платить за несделанную работу, пришлось раскошелиться.

Опять мы вытянулись охотничьей группой по пути к центру. В этот раз побитый молодой маг шел впереди нас на весьма приличном расстоянии. Периодически я и Марина магическим взором оглядывали пространство вокруг него в поисках возможной опасности. Про себя тоже не забывали и иногда «посматривали» по сторонам и назад. Впрочем, наша повышенная бдительность опять пропала зря, и до самого дома ничего неожиданного не произошло. Редкие прохожие, попадавшиеся нам на пути, агрессивных действий не предпринимали, отдельных кого-то ждущих групп тоже не заметили. Однако за квартал до центрального входа в особняк, к которому мы шли, Валон остановился на месте, оглядываясь по сторонам и выражая при этом самую настоящую обеспокоенность.

– Туда нельзя идти! – кинулся он ко мне навстречу, едва мы подошли к нему ближе.

Тщательно «просмотрел» улицу до самых ворот, потом дальше и даже заглянул в ближайшие переулки и на опустевшую центральную площадь города. Ничего подозрительного там не заметил. Да и вообще людей там почти не было, разве лишь на самой площади и достаточно далеко. Мысленно попросил Ведьму пройтись по тем же местам своим щупальцем, ибо если я не могу видеть магов, прикрытых амулетом невидимости, то для нее это не проблема. Та тоже ничего не нашла, хотя один раз отчего-то напряглась, но потом опять успокоилась.

– Там никого нет, – обратился я к парню. – Ты точно уверен, что там кроется какая-то опасность?

– Да. Кто-то совсем недавно что-то сделал, оставив после себя едва заметные следы, в которых есть сильное желание убить. Через полчаса эти следы полностью развеются, но я их еще немного чувствую.

– Что это может быть, не подскажешь? – Мне стало любопытно.

Ни я, ни Марина ничего не замечаем, а вот парень что-то такое чувствует. Может, он и ошибается насчет опасности, но лучше лишний раз перестраховаться.

– Не знаю… – Юноша немного поежился под моим взглядом – видимо, больше испугавшись моих сомнений в его словах, чем самой опасности. – У меня не получается далеко смотреть взглядом силы, но точно могу сказать – рядом с воротами на улице что-то спрятано. Оттуда тянет духом настороженной смерти.

Вновь я прошелся своим вниманием по пространству перед воротами, однако опять ничего не обнаружил. Совершенно пустая улица. Хорошо, если там кто-то поставил скрытую ловушку – пусть она поймает кого-то другого, пришла в голову дельная мысль.

– Идем переулками к каретным воротам, – резко скомандовал я.

Больше всего мне не понравилось, как сильно напрягся мастер Толис, прислушавшись к нашим разговорам. Риски и опасности – совсем не то, чего бы он хотел вместе с деньгами за свою работу. И если бы не полученный от меня задаток, сейчас бы уже постарался покинуть нашу компанию, пока еще не слишком поздно. Вперед опять пустили Валона, но мы с Мариной ни на секунду не выпускали его из своего внимания. Около каретных ворот стояла телега искателей, да и сами они расселись на земле около нее в ожидании нас. Здесь парень какой-либо опасности не почувствовал. Однако разыгравшаяся у меня паранойя вынудила нас еще раз пройтись кругами, выходя к задним воротам. Тут тоже все оказалось чисто, и мы решились пройти на закрытую территорию. Каких-либо неприятных сюрпризов не произошло, амулет-ключ сработал штатно, и мы оказались прикрыты от постороннего внимания системой магической защиты, которая еще неплохо работала, набравшись за день солнечного тепла. Оказавшись в доме, отправил Толиса в подвал в одиночку разбираться с печью, а сам, найдя на третьем этаже Осуса и Талика, попытался узнать у них, не видели ли они чего-либо подозрительного за время нашего отсутствия. Вполне ожидаемо они ничего такого не видели, на внутреннюю территорию никто не проникал, а за внешний контур «заглянуть» слишком сложно. Плохо. Но начатые дела все равно нужно завершать. Впустить искателей, предупредить Амикуса – тот где-то до сих пор задерживался: наверное, так и не смог уговорить вредного Питса. И только потом попытаться разобраться с той ерундой, которую кто-то поставил около главного входа. Это дело тоже нельзя долго затягивать, иначе тот же злоумышленник сможет заминировать все выходы из особняка, и нам придется сидеть взаперти или лазить через забор.

Оставив Марину в доме «смотреть» за внешними окрестностями, раз ей не мешала в этом магическая защита, прихватив с собой чувствительного до опасности Валона, вышел встретить искателей. Оказавшись за охраняемой территорией, попытался мысленно связаться с Амикусом. Контакт возник, причем достаточно близкий, но опять от него приходили исключительно обрывки эмоций. Несколько раз проговорил ему в надежде на понимание, что нельзя подходить к центральному входу, отправив искателей разгружаться в бывшую конюшню. Те попросились там же переночевать, опасаясь по темноте с деньгами в карманах искать гостиницы на городских окраинах, явно ожидая встретить ватаги разбойников. В центре тех быстро ловила стража, а там они чувствовали себя вполне вольготно. Не найдя причин отказать, разрешил им занимать конюшню, заодно предупредив, чтобы не ходили в сторону особняка, ибо там стоит настороженная защита, которая примет их за чужаков. Получив клятвенные заверения, что они за ворота конюшни и носа не высунут, отправился встречать запоздавшего юношу. Валона опять взял с собой на всякий случай, хотя правильнее было его оставить дома. Несмотря на мое мысленное предупреждение, мы перехватили Амикуса и Питса в том же самом месте, где Валон впервые обнаружил опасность.

– В следующий раз, посылая ко мне всяких мальчишек, обязательно передавай амулет с личным посланием. Ходят тут всякие и требуют невесть чего, – сразу стал возмущаться Повелевающий мудростью, едва я поприветствовал его.

– Хорошо, обязательно передам, – согласно кивнул ему, добавив: – Только амулет причитается с тебя, причем вопроса про какие-то деньги даже не задавай!

Ага, уже вижу, нечего тебе на такое ответить, морда бородатая.

– А ты мне тогда говорил про пропуск за Черный Перевал, неужели забыл? – ехидно поинтересовался он, считая, что ударил в самое больное место. – Ты мне столько всего уже наобещал, а сам ничего не делаешь! – Питс продолжил возмущаться явно напоказ, хотя зрителей, кроме пары мальчишек, рядом больше не нашлось.

– Хочешь – дам тебе прямо сейчас достаточно денег на пропуск за ворота, как ты некогда хотел в том долге жизни? – весело подмигнул ему, показывая, что не все так просто, как кажется.

– Где скрыт подвох? – мгновенно сориентировался он.

– Мне просто сильно интересно – отпустят тебя хотя бы на день пути от третьих врат или же еще на самом Перевале в землю закопают? – показал ему самую ехидную ухмылку.

– Откуда такие сведения? – явно не поверил он мне.

– Да с некоторыми знающими людьми пообщался, – только ухмыльнулся я его сомнениям. – Они-то и поведали, что бывает с теми везунчиками, у которых находится достаточно денег, чтобы вырваться отсюда. Когда ты еще жил в столице, знал ли хоть одного человека, кто из Смертных Земель сумел вернуться?

– Знал, – твердо ответил он. – Некоторые купцы отсюда регулярно с караванами ходят.

– То купцы, – я картинно отмахнулся от его заявления. – Они дальше базара на Черном Перевале в Смертные Земли не заходили. Я спрашиваю о тех, кого сюда сослали на вечное поселение.

– Таких действительно не припомню, – явно задумался Питс. – Как же тогда все эти многочисленные истории про тех, кто сумелоткупиться и вернуться к старой жизни?

– Все эти истории нужны исключительно для внутреннего употребления тут, дабы у людей оставался стимул шевелиться. А с другой стороны врат все здешние «счастливчики» совершенно никому не нужны и даже вредны. Но если ты действительно захочешь покинуть эти места – могу попробовать тайно вывести на ту сторону, никто даже и не заметит. Есть свои средства. Вот за это с тебя многое попрошу.

– У меня многого просто нет, – твердо ответил он, поглядев мне в глаза. – Но если это в моих силах, то готов согласиться на такой вариант.

– А как ты там, в королевствах, сможешь устроиться? Не отправят тебя сюда во второй раз, если поймают? – Своим страстным желанием вырваться отсюда во что бы то ни стало он сумел меня заинтересовать.

– С этим я сам разберусь, – уклончиво заметил он, – есть, как ты сказал, «свои средства». Лучше скажи – чего ты хочешь за проход на ту сторону?

Ага, предварительно ведь даже и не умудрился подумать, что мне от него может пригодиться помимо работы. Вытрясти из него какие-то амулеты и другие материальные ценности – это ерунда на самом деле. Самое ценное – это знания в его голове. А их быстро и просто не получить. Или получить? Он же ведь не простой маг, а Повелевающий мудростью, по-нашему – что-то типа специалиста широкого профиля по голове и ее внутреннему содержимому. Да еще, по слухам, в столичной Академии преподавал. Значит, попробую именно это и спросить.

– Мне нужно, чтобы тут тебя кто-то полностью заменил. Если не один-единственный человек, то можно несколько. Есть тут у меня некоторое количество перспективных юнцов, которых надо срочно к делу пристраивать, обучив соответственно, – кивнул в сторону идущих чуть дальше от нас Валона и Амикуса. – Причем чем быстрее – тем для тебя же и лучше. Если сам знаешь еще кого-то стоящего, на кого можно положиться, взяв в свою команду, – рассмотрю и этот вариант. Да, их обучение сам стану постоянно контролировать, спрос строгий. Если подходят тебе такие условия, то будет тебе тайный переход на ту сторону. Сразу же по результату.

– Условия подходят, – ответил он после некоторого раздумья. – Только мне потребуется тот амулет, который ты сейчас носишь на голове, если хочешь обучить своих послушников быстро. И вторая часть от него тоже, – добавил он.

– Амулет, говоришь… – заставил он меня серьезно задуматься на тему: что же такое он мне некогда на голову надел, дабы я стал понимать местную речь? И, отправив молодежь чуть подальше, чтобы она не слышала наших разговоров, тихо спросил: – Я не перестану понимать язык, если его сниму? И вообще расскажи про него правду наконец, только не надо говорить, что эта штука нужна лишь для быстрого понимания незнакомого языка.

– Вижу, Витос, ты уже сам во многом успел разобраться, – хмыкнул бородач. – И даже в оставленную мной ловушку до сих пор не попался, умеешь ждать и терпеть, значит.

– Ты давай от заданного вопроса не отвлекайся, комплименты дамам в столице говорить будешь, – направил его опять в деловое русло.

– Язык ты уже полностью освоил, и амулет тебе для этого больше не нужен. Там полудюжины дней ношения вполне хватило. Такие амулеты когда-то давно использовали древние мастера и наставники для обучения своих послушников. Надев его себе на голову, наставник может передать в него некоторую часть своих навыков и знаний и потом перенести их прямо в голову ученика. Но перенесенные знания и навыки все равно требуют закрепления практикой, иначе быстро теряются. Я заложил в амулет свое знание языка королевств и передал тебе. В общении с людьми ты давно полностью закрепил язык у себя. Пользоваться таким амулетом, передавая в него знания, мало кто сегодня может, хотя таких амулетов в королевствах известно больше четырех дюжин. Даже в Академии никто давно их не применяет – в ее амулетном хранилище они лежат мертвым грузом. Дело в том, к примеру, что, дабы заложить в амулет знание языка, мне пришлось особым образом вспоминать все известные слова и стоящие за ними образы вместе со множеством взаимных связей, иначе бы ты ничего не понял. Только долгая преподавательская деятельность в данной области и тренировки в работе с этим амулетом позволили мне это сделать. – Он замолчал, глядя на меня в ожидании ответной реакции.

– А вторая часть амулета, надевающаяся на руку, отвечает за управление усвоением послушником всего заложенного в головную конструкцию? – высказал я свою догадку, так и не оценив его рассказа о собственной неимоверной крутизне.

– Ты прав, – подтвердил он мои слова. – Это управляющая часть, контролирующая нисходящее перетекание переданного в амулет опыта, при необходимости отсекающая лишнее, чего послушнику в данный момент не нужно знать, и обеспечивающая наставнику обратную связь во время учебной практики. Если ты мне вернешь этот амулет, я быстро подготовлю твоих молодых послушников – думаю, за полгода. От себя тоже двоих предложу – одного своего слугу, которого ты у меня уже видел, и есть на примете еще один талантливый парнишка. До моего нынешнего уровня полностью поднять их не обещаю, там требуется многолетняя самостоятельная практика, которой никаким обучением и амулетами не заменишь, но занять мое место в городе они вполне смогут.

– Договорились, – удовлетворенно кивнул я. – Только ты и меня в первую очередь обучишь работать с этим амулетом, а потом оставишь его мне – здесь он гораздо нужнее, чем тебе в королевствах.

– Идет, – согласился с моими условиями хитрый маг, добавив свое дополнительное предложение: – По ту сторону Черного Перевала мне потребуются деньги, как минимум четыре дюжины золотых, а лучше пять-шесть. Я могу предложить тебе кое-что весьма ценное за эти деньги, чего ты здесь ни у кого не найдешь, но только уже на той стороне. Что это, пока говорить не хочу, но уверяю – оно тебе весьма пригодится и стоит гораздо больше, чем прошу.

– Давай об этом поговорим, когда парней обучишь, – не стал я вызнавать подробностей об его очень «выгодном» предложении, хотя и видел по глазам, что он именно этого и хочет, так своеобразно торгуясь, прикрываясь ореолом неизвестности, благо мы уже практически пришли.

Отправил Питса в помощь Толису, узнал у Марины, что ничего подозрительного за время моего отсутствия не произошло, представил парней Талику и Осусу, наказав тому помочь быстро восстановить пострадавшим здоровье. Ибо если уж в команде есть свой целитель, то пусть немного поработает по своей основной специальности. Остальные бытовые вопросы народ уже мог решить и без моего участия. Свободные жилые комнаты имелись на втором этаже, продукты на полгода сидения в полной осаде благополучно загружены в хранилище, кухня работала, гигиенические потребности можно удовлетворить в отделении прислуги. Дальше, по идее, требовалось идти разбираться с тем «сюрпризом», который оставили неизвестные у парадного входа, но вместо этого, прихватив нужные вещи, я спустился в подвал – узнать, что там в итоге решили мастера и сколько придется готовить денег для начала восстановительных работ.

– Брось ты это безнадежное дело! – сказал мне мастер Толис, после того как обрисовал суть проблемы и расписал объем необходимых работ, а Питс только подтвердил сказанное.

Да, если дела обстоят именно так, как говорил мастер, то лучше оставить все как есть и ничего не трогать. Более того, как теперь выяснилось, при прежнем владельце энергетическая система также была неисправна, просто в меньшей степени. Частично работала лишь бытовая часть, подававшая тепло на амулеты третьего этажа, где размещались хозяйские покои. Но при последнем боевом столкновении вышла из строя и она, когда засевший там маг слишком резко потянул силу через нее для удержания своего щита. Защитную же систему разрушили гораздо раньше, лет двадцать назад, и работала она в нынешнем виде с тех пор. Вернее – не работала, а лишь изображала видимость своей работы. Питающая амулеты конструкция состояла из большой печи, работающей на нефти, где пламя, проходящее через многочисленные форсунки, разогревало тепловой накопитель, представлявший собой большой бак, заполненный легкоплавким металлом. Судя по температуре работы этого накопителя (около ста пятидесяти градусов), металл был смесью свинца, олова и других легкоплавких. В бак входили толстые тепловые трубы толщиной с мою руку, числом четыре дюжины. Затем эти трубы отправлялись в стены здания и вниз под землю, передавая тепло от накопителя многочисленным амулетам, питающимся от него. Серьезным недостатком конструкции оказалась замкнутость этих труб друг на друга, хотя изначально такая схема, наоборот, призвана обеспечить дополнительное резервирование. Если где-либо отказывала одна труба или сразу несколько в разных местах, амулеты запитывались от уцелевших. Но у конструкции оказалось два слабых звена – удаленные кольцевые распределители тепла, один из которых размещался под внешней оградой, а другой прятался на чердаке особняка. И при выходе из строя любого из них вся система переставала действовать как задумано, терялась обратная связь, и управляющий амулет просто выключался. Внешний кольцевой контур оказался полностью исправен. Также работали тепловые трубы, идущие под землю. Именно за счет накопления тепла от солнца в этом контуре внешняя система и подавала некоторые признаки жизни, но уже была не способна причинить существенный вред какому-либо нарушителю защитного периметра. Спрятанным в землю боевым амулетам просто не хватало энергии. А вот внутренний контур на чердаке полностью разрушен, как и тепловые трубы, идущие к нему.

Если сейчас растопить печь, то внешний защитный контур начнет работать как надо, но только до первого реального срабатывания боевых амулетов. Амулет управления печью тоже поврежден и не может обеспечить необходимого регулирования силы нефтяного пламени. Можно сказать, «хорошо», что он перекрыл нефтяной канал, иначе могло разорвать бак с жидким металлом, и это привело бы печь в окончательную негодность. Заменить регулирующий амулет просто нечем, а для того чтобы починить и настроить имеющийся, требуется устранить неисправность внутреннего контура и тепловых труб в стенах, что крайне сложно. Главная проблема – тепловые трубы дополнительно хорошо защищены от потерь тепла в нештатных местах, а заодно и защищались от любого воздействия чужой силой снаружи. Чтобы добраться до труб и что-то сделать, ремонтнику требовалось разбирать стену, снимать внешнюю защиту, постепенно восстанавливать внутреннюю структуру, пользуясь переносной печью, опять ставить защиту на место и собирать стену обратно. И таким же образом поступать каждые полтора метра, при средней длине внутренних труб около двадцати пяти. За день работы мастер мог сделать только одну подобную операцию, большего просто не успевал.

– А почему нельзя пройтись вниманием по трубе прямо отсюда снизу вверх, постепенно восстанавливая ее и ничего больше не разбирая? – спросил я мастера Толиса, когда вник в суть главной проблемы, и серьезно расстроился.

– Хочешь сам попробовать? – ехидно ухмыльнулся он, показывая свое превосходство, прекрасно понимая, что у меня ничего не получится.

– Хочу! – в ответ вспылил я. Плохое настроение давало о себе знать, требуя непременно вывернуться наизнанку или вывернуть находящихся тут людей. – Причем прямо сейчас. Ты учишь, как это делается, – а дальше я разберусь сам, если ты такой слабосильный мастер.

– Разбежался, – продолжал ухмыляться оружейник, – там одной учебы на полгода, если заниматься целыми днями, ни на что больше не отвлекаясь. Или ты знаешь более быстрые способы? Если знаешь – скажи, мне самому очень интересно. Ничего не получится, готов спорить на что угодно.

Я внимательно посмотрел на стоящего рядом Питса, с которого при моем взгляде сползла довольная улыбка. Тот уже догадался, какая идея мне пришла в голову.

– Способ есть, – с решимостью во взгляде посмотрел я на Толиса, сгоняя улыбку и с его лица. – Прямая передача опыта через специальный амулет.

– Никогда о таком не слышал, – заметил тот и посмотрел на нахмурившегося Повелевающего мудростью, явно ища у него поддержки.

Тот только кивнул, подтвердив мои слова, хотя это предложение совсем не вызывало у него какого-либо энтузиазма. Я же внутренне уже завелся и не собирался останавливаться. Даже паранойя куда-то спряталась, уступив место холодной злости. Надавив пальцами на виски, снял со своей головы амулет, сразу ставший видимым, и протянул его Питсу вместе со второй частью, специально захваченной мной раньше из мешка. Оружейник же глядел на него с раскрытым от удивления ртом.

– На что угодно споришь, значит? – переспросил мастера, давя злым взглядом на его волю.

– Смотря что попросишь, – быстро пошел тот на попятную.

– Давай попробуем обойтись без споров, – тоже решил я немного отступить, – проведем сейчас один эксперимент и успокоимся.

– Слишком опасно, – вступил в наш разговор Повелевающий мудростью. – Для тебя опасно, Витос, – поправился он. – Могу отсечь все лишнее и оставить главную суть, только если передаю в амулет свой опыт. Сейчас же тебе придется принять на себя тяжелый удар чужих знаний, и я совсем не уверен, что ты сможешь его выдержать, сохранив личность.

– Рискнем!

В другой момент я отказался бы от подобной авантюры, но злость во мне требовала немедленного выхода, прямо как в смертельном поединке, когда в живых остаешься или ты, или враг.

Только тут и он, и я были одним и тем же лицом, а отступать все равно категорически не хотелось. Умом я прекрасно понимал – так поступать неправильно, однако решительный настрой настойчиво толкал меня вперед, а я уже подталкивал присутствующих тут мастеров, так и не решившихся серьезно возразить мне. Питс надел обучающий амулет на голову Толису, а вторую его часть на свою руку. Оружейнику требовалось тщательно вспоминать свою работу, все то, что может потребоваться, чтобы суметь починить тепловые трубы, и постараться не вспоминать лишнего, к делу не относящегося. Этот процесс требовал времени, за которое можно успеть подготовиться к самой работе. Пока мастер вспоминал, Повелевающий мудростью разомкнул управляющий печью амулет, заставив ее разогреваться. Топлива оказалось более чем достаточно, форсунки и система подачи воздуха полностью исправны. За два часа, пока Толис вспоминал, металл в накопителе тепла расплавился и набрал достаточную для работы температуру, даже несколько большую, чем используют здешние мастера для работы, но для меня она пошла в самый раз.

Когда обучающий амулет вновь оказался на моей голове, несколько секунд ничего не происходило, а потом сразу крепко накатило, разрывая сознание на куски. Но у меня уже имелся опыт сборки себя из мелких кусочков, потому я справился и в этот раз. Но сказать, что получилось легко, – никак нельзя. Поначалу постоянно ощущал посторонний давящий фрагмент чужой личности в своем сознании, мысленное касание к которому вызывало весьма болезненный эффект раскола моей собственной. Но именно этот фрагмент и требовалось как-то ассимилировать, поглотить, получив из него нужные знания и навыки. Удерживая свою целостность и подбирая отваливающиеся осколки, я медленно «отрывал» и «проглатывал» кусочки от чужого, пока не «съел» их все. Открыв глаза, увидел побелевшее от напряжения лицо Питса и растерянное Толиса.

– Все хорошо, – через силу улыбнулся им, снимая возникшее напряжение.

После окончания процедуры восстановления себя стоило отправиться на отдых, но желание продолжить начатое дело никуда не исчезло, даже разгоревшись еще сильнее. Пришедшее интуитивное знание нужных действий только подхлестывало меня изнутри. Глотнув «эликсира жизни» из фляжки, я решительно подошел к печи, проникая через ее стенки своим вниманием силы. Теперь я прекрасно знал, как это делается. Чем-то принципиально новым для меня сие знание не являлось. Просто требовалось особенным образом концентрироваться и тянуться, а в остальном – это оказалось примерно аналогично тому, что требовалось для магического взгляда на дальнее расстояние. Не знаю, сколько бы ушло времени для обучения такому обычным способом, но через прямую передачу опыта все получилось практически сразу. Через печь я проник вниманием в тепловые трубы, здесь они не имели внешней защиты и хорошо «просматривались». «Осмотрев» изнутри исправные, проник в поврежденные. Да, разницу между ними можно сразу заметить. Тепловые трубы состояли из трех железных трубок, вставленных одна в другую. Между внутренними трубками из тонких волокон серебра строилась сложная трехмерная структура, по которой быстро перемещалось какое-то вещество-теплоноситель. В поврежденных трубах эта структура-проводник частично оплавилась по всей длине, потеряв свои проводящие свойства, и теплоноситель больше не мог свободно перемещаться. Интуитивно чувствуя, как надо действовать, направил тепло от горячей печи в трубу, восстанавливая своей волей внутреннюю структуру, постепенно придавая ей правильную форму. Это оказалось достаточно просто, но продвинуть свое внимание дальше трех метров никак не получалось. Вернувшись обратно, заметил, как опять рушится едва восстановленная структура. Теплоноситель быстро потек по ней снизу вверх и, наткнувшись на еще не восстановленный участок, стал отдавать там принесенное тепло, разрушая ее сверху вниз. Чтобы полностью исправить трубу, мне нужно восстановить ее от начала до конца за один проход, тогда теплоноситель начнет циркулировать по кругу, спускаясь по внутренним трубкам, и уже не будет разрушать систему изнутри. Теперь понятна вся сложность такой тонкой работы. Даже учитывая мою возможность «заглядывать» в металл дальше, чем мастер Толис, со стороны горячей печи трубку не восстановить, и придется действовать так, как он изначально предлагал. Медленно, тяжело и долго. Однако у меня есть фокусирующий амулет, коим не грех попробовать воспользоваться.

Собрав свое разбитое сознание в очередной раз, приступил к работе. Безотрывно формируя сложную форму, подталкивая серебро снизу в места, где его не хватало, я продвигался все дальше и дальше по выбранной трубе, пока она не закончилась верхним расширением. Поднимающийся горячий теплоноситель очень помогал мне в передаче силы вверх, значительно упрощая и ускоряя работу. Без него ушло бы куда больше времени и психических сил. Когда верхняя часть полностью восстановилась, теплоноситель потек вниз, не разрушая восстановленной тепловой трубы. Пока у меня хватало внутренней концентрации, сразу взялся за следующую трубу, повторяя свои действия. После, проверив достаток концентрации, схватился за следующую – и так дальше, пока не осталась последняя труба, самая толстая и длинная, состоящая из четырех вложенных внутренних трубок. Здесь пару раз срывался на полпути из-за существенно большей сложности и накопившейся усталости, которая не лучшим образом сказывалась на концентрации расширенного сознания, но все равно справился буквально на самых последних силах и запасе злости. Выпав из работы в реальность, ощутил просто гигантское магическое переутомление, которое совершенно невозможно терпеть.

– Я закончил, – едва буркнул обалделым мастерам и, отойдя в ближайший свободный от мусора угол, растянулся на полу, мгновенно отключившись.

Глава 6 Не идти на поводу

Обнаружив себя лежащим в кровати, причем без одежды и под одеялом, я немало удивился. Хорошо же помнил, где засыпал. Самочувствие было превосходным, никаких негативных последствий прошлой ночи совершенно не ощущалось, даже наоборот, переполняло чувство бурлящей силы, требующей немедленных активных действий. Разве лишь чувство сильного голода настойчиво намекало на некоторые потребности организма. Второй мыслью по этому поводу пришло опасение: вдруг я проспал несколько суток кряду, – но внутреннее чутье сразу сказало, что с момента отключки прошло не более шести часов. И в спальной комнате я был далеко не один. Марина устроилась в большом кресле напротив окна, а рядом с ней на полу в йоговской позе лотоса сидела Аэль. Посмотрев на них взглядом силы, обнаружил многочисленные зеленые линии, связавшие их друг с другом. При этом видно, что между ними идет не борьба, а какое-то общение, так как толстое щупальце Ведьмы периодически уходило куда-то в сторону, осматривая окрестности. А вот некоторые тонкие жгуты от тела Жрицы тянулись ко мне. Никаких неприятных чувств при этом они не доставляли. Сильного возбуждения, как раньше, к счастью, тоже не возникало, теперь я мог воспринимать ее как обычную красивую девушку, немного внутренне мобилизуясь и принимая гордый вид, а не терять голову, пуская слюни от накатившего вожделения.

– Проснулся наконец. – Марина первой заметила мое пробуждение, хотя Аэль могла ощутить его гораздо раньше по тянущейся ко мне связи. – Пока ты тут дрых, мы для тебя пару подарочков приготовили.

– Каких подарочков, где? – даже немного испугался я того, что мне могут подарить такие красивые девы на пару.

– В подвалах по камерам сидят, – Марина кровожадно улыбнулась. – Пока ты с мастерами ковырялся, кстати, спасибо за заработавшие удобства, один мужик что-то старательно вкапывал в землю около задних ворот, пользуясь амулетом невидимости. Вот я его немного и прихватила за одно выступающее место, даже удалось случайно не убить. Когда мы уже вдвоем затаскивали его внутрь дома, прямо через ограду перелетел еще один, здоровый такой, на лету бросивший в нас какую-то магию, но его сразу свалила защита дома, а магия – та вообще никак не подействовала. Теперь можешь сходить сам на них посмотреть, а мы поспим немного. Только сначала со своими мастерами разберись: сюда войти они боятся, но пару раз уже порывались, чего-то срочно требуя, я их не понимаю.

– А Аэль, гляжу, ты прекрасно понимаешь, – посмотрел я на сидящую в позе лотоса девушку, насмешливо глядящую в мою сторону и улыбающуюся во весь рот. – Я думал, вы передеретесь, едва увидите друг друга. Хотел тебя вчера предупредить об ее появлении, но забыл.

– Плохо ты о нас думал, – недовольно фыркнула Ведьма. – Зачем мне с ней драться, когда нечего делить?

– Что, и меня вы даже не собираетесь как-то расписать между собой? – показательно удивился, набивая себе шуточную ценность.

– Вот еще, обойдешься! – Марина по-своему оценила шутку, добавив: – Мы девочки горячие, нам и без тебя хорошо.

Еще раз фыркнув, картинно отвернулась в сторону, показывая, какая она вся гордая и независимая. Впрочем, хитрую улыбку на ее лице хорошо видно и со спины. Аэль же в нашей шуточной перепалке участия не приняла, продолжая улыбаться, глядя в мою сторону. Если наша речь и оставалась для нее пока неведомой, то эмоции читались очень легко.

Едва спустился вниз, сразу был атакован давно ждущими моего пробуждения мастерами. Из сбивчивой речи Толиса едва сумел понять, что он восхищается моей работой, достойной звания Великого Мастера, но и за свой скромный вклад хочет получить хотя бы половину дюжины золотых. Но если я передам через тот самый амулет ему свои навыки управления такими потоками силы, то он готов заплатить столько же со своей стороны. Вместо долгой и нудной торговли достал и показал ему фокусирующий сознание амулет под названием «око самоубийцы» с предложением дать попользоваться, если ему так сильно хочется, на что получил очень тактичный отказ. Даже про деньги не стал больше заикаться и на мое предложение продать мне остатки своего столь бесценного опыта попросил срочно выпроводить его за ворота, так как его, видите ли, ждут срочные дела в городе. Питс же дал понять, что ко мне у него есть приватный разговор и он немного подождет.

– У меня есть к тебе предложение… – начал он, когда я наконец вернулся, выпроводив оружейника и переночевавшую на конюшне команду искателей, взяв с них обязательство вернуться через дюжину дней.

– Тебе тоже хочется что-то из моей головы достать? – спросил его в лоб.

– Нет, хотя да, кое-что совсем не помешало бы… – немного замялся он, мысленно прикидывая, как испросить желаемое, не получив прямого отказа. – Я тут прикинул… – все же решился он. – Если ты хочешь быстро научить своих людей, мне к тебе нужно переезжать жить, иначе могу просто не справиться.

По его виду – высказанная причина, мягко говоря, далеко не полностью соответствовала действительности. Там присутствовало и что-то совсем другое.

– Ты кого-то боишься? – пришла мне первая догадка.

– Да, – перестал тот стесняться своего желания. – Есть у меня серьезные опасения. Ты же теперь авторитет, да?

– Угу, – подтвердил я.

– Значит, это твой дом, и со смотрящим Сомом ты полностью насчет него договорился, – изрек он совершенно очевидное. – Этот особняк – первое по защищенности здание в городе, даже дворец Сома ему немного уступает. Я исправил управляющий основной печью амулет, и теперь пробиться сюда, не имея своего амулета-ключа, практически никто не сможет. Но, как я заметил, врагов у тебя стало много. И мне бы совсем не хотелось, чтобы кто-то из них попытался силой привлечь меня ко взлому охранной системы связанной силы, как единственного человека, способного здесь на такое.

– Ты действительно можешь взломать ее? – немало удивился я его заявлению.

– Естественно, – подтвердил он. – Управляющий печью амулет отвечает еще и за охранную сеть. Амулеты-ключи контролирует тоже он. И если я имел к нему непосредственный доступ, то могу потенциально сделать собственные ключи. Уже к завтрашнему вечеру об этом могут знать все, кому не надо, и я серьезно опасаюсь, что они захотят воспользоваться мною в своих целях. А лишние свидетели им, естественно, не нужны.

Вот и еще одна проблема на ровном месте. Кого бы точно не хотел видеть с собой рядом – так это Питса. Мутный он тип, сложно определить, что у него завтра будет на уме. Но пока он мне еще нужен, и можно потерпеть его временное присутствие. Видя мои сомнения, он решил еще кое-что предложить:

– Я могу настроить защитную систему так, что никто без персонального амулета-ключа и не находясь при этом под внешним давлением, на внутреннюю территорию не сможет проникнуть. Тогда любые гости тут станут исключительно желанными. Но это потребует много времени для работы и опытного человека, который будет постоянно следить за охранным периметром. Готов им стать за пару отдельных комнат в особняке, пока ты не выведешь меня за Черный Перевал, как вчера обещал.

Ага, судя по последней фразе, основная суть его идеи теперь понятна. Не знаю, правду ли он говорит насчет того, что его могут использовать для проникновения, скорее да, но главное – его желание где-то схоронить свое золото, которое он планирует вынести наружу. Как бы я сам поступил, если бы, имея регулярный доход, знал о пределе ограничения накоплений всего дюжиной золотых, а закопать клад не имел возможности из-за принятой огненной клятвы? Вкладывал бы все лишние деньги во что-то ценное, не попадающее под какие-либо ограничения. В те же амулеты, к примеру, рассчитывая когда-либо их сразу продать, купив себе пропуск наружу. А теперь, когда замаячила иная возможность вырваться из Смертных Земель, можно не торопиться, продавая накопления по дешевке оптом, если есть куда сложить не учитываемые зоркой налоговой службой богатства. Под такое дело можно на молодого и глупого авторитета немного поработать. Его желание как-то противоречит моим планам? Нет. Значит, стоит соглашаться, выторговав себе что-то полезное.

– Хорошо, дам тебе пару комнат, можешь переезжать, – сделав на лице кислый вид, показывая им свое недовольство таким практически вынужденным решением. – Но после строго спрошу с тебя и по обучению, и по защитной системе.

Обрадованный Повелевающий мудростью отправился решать дела с переездом, получив от меня запасной амулет-ключ. Также он спросил у меня и более крупный амулет доступа, оказавшийся специальным ключом для настройки. С помощью него можно регистрировать в защитной системе другие амулеты-ключи, которые не являлись чем-то особенным и продавались по две дюжины серебряков штука. Дорого, ничего не скажешь. Обычный ключ тоже являлся весьма сложным амулетом. Он мог привязываться к одному человеку, запоминать его личные особенности, определять эмоциональное состояние и много чего еще, типа дополнительного встроенного шифра. И если владелец ключа при прохождении охранного периметра находился в неадекватном состоянии или под внешним принуждением, амулет сообщал об этом управляющей системе. А та поступала, как ее предварительно запрограммируют, или же подавала сигнал оператору, перекладывая принятие решения на него. В самом особняке тоже можно распределить зоны доступа для владельцев отдельных ключей. К примеру, ограничить доступ на третий этаж – в «господские покои», – в подвал к основной печи и отдельно к тюрьме. А при попытке несанкционированного доступа срабатывали встроенные в потолок и стены боевые амулеты, обездвиживающие и прижимающие нарушителя к полу. До совершенства данной конструкции было далеко, но и имеющийся функционал оказывался весьма к месту, если получится заставить его правильно работать. Естественно, амулета настройки Питс от меня не получил, я решил все сделать самостоятельно под его руководством, но это дело пришлось отложить на вечер, когда он переедет сюда со своими многочисленными вещами.

Решив одно дело, пора приниматься за следующее: меня уже давно ждут дамские «подарочки», пора с ними немножко пообщаться.

По пути к подвалу я рассуждал о поистине громадных перспективах, открывающихся при использовании обучающего амулета. Практическое воплощение мечты о взмахе волшебной палочки: «Раз – и готово». Древние мастера достигли поистине невиданных высот. И их цивилизация оставила после себя огромное количество совершенных магических и технических артефактов, которые нынешние люди могут только как-то использовать, а о том, чтобы попытаться повторить, даже не помышляют. Понятно, используя систему прямого обучения, передавая знания из головы в голову, можно многого достичь. Обучая своих людей сложным навыкам, передавая им большие объемы знаний за короткое время, дружно строить прекрасный мир. Ведь именно на знаниях и умениях стоит развитая человеческая цивилизация, они образуют своеобразный фундамент, на котором выстраивается изящное здание общественных отношений. И все же эта развитая цивилизация древних почему-то исчезла. Деградировала, погибла или просто куда-то ушла – неизвестно. Возможно, и с этим вопросом тоже когда-то удастся разобраться, утолив свое любопытство. С самим обучающим амулетом тоже не все понятно. При приеме всего лишь одного практического навыка моя психика работала на пределе. А если бы к нему добавилось что-то еще – здравствуйте крепкие санитары, внимательные доктора и мягкие стены? Хотя нет, тут народ добрый, быстро пропишет эвтаназию, дабы зря не мучился. Короче, не все так просто, как порой кажется, иной раз следует хорошенько подумать, прежде чем вновь надевать что-то подобное на свою многострадальную голову.

Спустившись в тюрьму, осмотрел через открывающиеся дверные оконца сидящих пленников. Девушки поступили радикально, полностью стянув с них все лишние тряпки. Оставить привыкшего к какой-либо одежде человека в одиночной холодной камере голым – весомый психологический момент, медленно, но неуклонно подрывающий силы к сопротивлению. Читал где-то о таком прежде. Так, один пленник мне, кажется, знаком. Да это же тот самый маг из дружины Сома, оставивший амулет-ключ Талику. Видимо, не нашлось больше возможности кого-либо послать, сам на грязное дело пошел. Второго я прежде не видел. Крупный мужчина, страдающий «зеркальной болезнью», то есть способный увидеть свое мужское достоинство разве лишь в зеркале. И судя по рассказу Марины, именно он через забор прыгал. Не знал, что у нас здесь водятся такие кенгуру-переростки. Тоже маг, значит, и без специальных амулетов тут явно не обошлось. Сначала стоит разобраться с трофеями, чтобы знать, о чем потом спрашивать пленников.

Одежда и трофейные амулеты обнаружились в допросной комнате в виде двух небольших кучек. С одеждой понятно – цветастые балахоны магов, занятные широкие штаны и приличные сапоги. Жаль, не подходят на мою ногу. Длинные кинжалы тоже можно отнести, пожалуй, к одежде: как оружие маги используют свои силы и боевые амулеты. И тут в некотором количестве они как раз присутствуют. У мага из дружины Сома оказалось два обычных боевых амулета, сделанных из ловушек алхимиков, правда, без блока зарядки пользователем, как у амулетов Борцов со Скверной. Такого добра в моей коллекции трофеев уже немало, жалко, пока невозможно использовать по прямому назначению, вооружив примкнувших ко мне людей, но это дело времени. В лежащей рядом с его вещами сумке обнаружил еще десяток боевых амулетов в рубашках из мертвого железа. Теперь понятно сетование мастера Толиса на него. При попытке «заглянуть» через это железо возникает жуткий дискомфорт, взгляд силы рассеивается, так и не пробиваясь внутрь. Если такой амулет спрятан в земле, внимание рассеется, и кроме самой земли ничего не заметишь, даже если «глядеть» себе под ноги. Хм, а это, скорее всего, те самые ловушки алхимиков и есть, практически в чистом виде, лишь немного кем-то модернизированные, судя по следам явных ковыряний с образованием лишней дыры во внешнем корпусе, через которую теперь можно «заглянуть» внутрь. Исходный управляющий блок здесь заменили другим, оставив нетронутым все остальное. Пользуясь недавно приобретенным навыком «смотреть» сквозь материалы и видеть вязь подчиненных сил в них, я внимательно исследовал трофеи. Разобраться сразу практически невозможно, этих самых «сил» там наплетено столько, что понять, откуда что берется и куда тянется, – совершенно нереально. Можно сравнить эту вязь с большим пучком спутанных проводов, на распутывание которых уйдет слишком много времени. Зато стало примерно понятно, как эти амулеты теперь действуют. Надо же до чего дошли местные товарищи – придумали управляемое минное поле, причем здесь явно используется ручная активация. То ли через специальный амулет, то ли касанием силы мага… Впрочем, второе весьма сомнительно. Не очень удобно, зато таких ловушек не чувствует мой искательский медальон – видимо, настроен на определение взведенного блока самостоятельной активации. Если бы не Валон с его повышенной чувствительностью к опасности, мы бы запросто угодили в такую минную ловушку, поставленную около главных ворот. И шансов вырваться из нее, даже мгновенно перейдя на сверхскорость, уже не оставалось. От одной-двух сработавших одновременно ловушек алхимиков, может, и сбежал бы, но от трех и больше – уже нет. Понятен и замысел моих недоброжелателей: обломавшись с попыткой проникновения в дом, решили подловить меня на выходе из него. А когда убедились, что я принципиально хожу не через парадный вход, решили заминировать и все остальные. Хороший был у них план, практически со стопроцентной гарантией успеха, если бы не мои люди. Теперь нужно обязательно растрясти пленных, узнав у них, нет ли где еще поблизости таких минных засад. Вероятность такого мала – больно дорогие эти ловушки алхимиков, чтобы ими всюду разбрасываться, – но всякое может оказаться.

Из вещей первого мага больше ничего интересного, лишь малый светильник и щит силы против дождя. Особое спасибо могу сказать за четвертый амулет невидимости, но и он уже не идет за особую новинку. А вот у толстяка выделяется что-то оригинальное. Такая странная конструкция в виде связанного в единое устройство плетеного женского лифчика и широкого пояса с отдельными затягивающимися манжетами для рук и ног. И различных встроенных амулетов в этой конструкции дюжины три, не меньше. Одних накопителей от ловушек алхимиков шесть штук. Зарядный блок тоже есть, что прямым образом указывает на тех, кто эту штуковину изготовил. И главное, что уже недавно привлекало мое внимание, – накопители связываются с эффекторами гибкими золотыми проводами в прозрачной изоляции через отдельный коммутирующий блок, расположенный на лифчике в центре груди. Это жу-жу здесь совсем неспроста, тут самым настоящим электричеством пахнет – вернее, очень сильно воняет. Как я уже понял, у местных магов крайне плохо обстоят дела с эффективными накопителями энергии. Даже амулеты древних мастеров пользуются внешней силой, добываемой из тепла воздуха или снимаемой с тел своих хозяев, а также насыщаются пользователем целенаправленно. Сразу же вступает в силу существенное ограничение: количество тепла в воздухе весьма невелико и на сильную магию его может не хватить. Подчинять своей воле большой объем, выжимая из него энергию, могут далеко не все, эта возможность опирается на уровень развития психики человека. Великие Повелители как-то могут присоединяться к теплу земных недр, но их тут можно по пальцам пересчитать. Другой практический вариант – таскать в качестве источника энергии с собой походную печь мягкого тепла, но она все равно весьма габаритна и весит вместе с запасом топлива под сотню килограммов. В общем, сильную магию трудно сделать малогабаритной и тем более незаметной. Алхимики же смогли решить эту непростую задачку, создав емкий электрический аккумулятор, от которого уже запитывается какой-либо амулет-эффектор. И теперь понявшие суть идеи отдельные мастера стали создавать новое поколение боевых амулетов на основе их изделий. Самые простые – это по своей сути всего лишь небольшая модернизация обычной мины, с заменой управляющего блока. В результате модернизированную ловушку можно использовать как эффективное оружие ближнего боя, единственным существенным недостатком которого является малое количество выстрелов – пять-шесть, не больше. Следующим шагом стало приспособление за термическим (огненным) эффектором какого-либо амулета древних, получавшего достаточно тепла для своей работы. Работающий на Борцов со Скверной мастер пошел еще дальше, создав преобразователь силы для заряда электрического аккумулятора пользователем. Судя по всему, ему удалось понять и общую суть электричества, раз в его изделиях появились провода, а теперь и какие-то блоки-коммутаторы тока. Можно назвать его настоящим гением, ибо в ловушках алхимиков проводов нет, там эффектор непосредственно присоединен к аккумулятору. Хочется верить, что тот мастер пока не передал своих наработок еще кому-нибудь и материала для изготовления опасных предметов ему не хватает.

Возвращаясь к рассматриваемой амулетной конструкции, могу лишь добавить, что она опять построена по типичной схеме с размещением амулета древних мастеров за огненным эффектором, работающим от аккумулятора. Но эта конструкция имеет сразу несколько функций, судя по тем самым амулетам древних. Можно предположить, что она как-то позволяет летать или высоко прыгать, возможно, ставить щит силы и что-то еще. Жаль, управляющий блок требует авторизации пользователя, но с этим вскоре попробую разобраться, благо бывший хозяин сейчас отдыхает в камере.

А вообще он весьма интересный товарищ, судя по упакованности всякими полезными штучками. Амулет-перстень дальней связи, какой-то медальон в виде небольшой изящной конической палочки, выточенной из драгоценного камня, с металлическим основанием, очередная поделка древних мастеров – их могу уже легко отличить от современных и алхимических по набору некоторых внешних признаков. Пара боевых амулетов из ловушек с блоками зарядки, как это ни странно, не привязанных к владельцу. Бери и пользуйся. Такое впечатление, что он их таскал просто на всякий случай, не соблюдая боевого устава. Ибо я только теперь наконец-то понял, что любое неавторизованное магическое оружие, имеющее в себе накопитель силы, может представлять существенную опасность для своего владельца. Другой маг способен дистанционно активировать его своей волей и легко поджарить прежнего глупого пользователя. С амулетами без своего накопителя так не получится – в них требуется вливать внешнюю силу или активировать при контакте со своим телом. Еще в вещах толстяка нашлось с дюжину флакончиков различных эликсиров, и пару даже удалось определить по имеющимся отличительным признакам. Тот же «эликсир жизни» и «красный глаз», к примеру. Маркировка флакончиков с другими мне ничего не говорила, а определять содержимое взором силы я пока не умел.

Закончив возиться с трофеями, отправился пообщаться с их бывшими владельцами. Первым на очереди у меня стоял маг из дружины Сома.

От голого мужика при моем появлении буквально разило страхом. Трясущиеся руки только дополняли картину. Девушки даже не озаботились его связыванием, просто раздели и бросили в пустую камеру. Несмотря на появившуюся реальную возможность броситься на меня при появлении, пленник даже и не думал сопротивляться ни руками, ни магией, но при всем этом смотрел мне в глаза с явным вызовом. Не иначе, до сих пор пребывая в надежде, что ему подарят быструю и легкую смерть. Но идти у него на поводу не входило в мои планы. Задав несколько простых вопросов типа «кто ты такой и как тебя зовут?» и не получив на них ответа, спросил его прямо:

– Жить хочешь?

Тот утвердительно кивнул и все же открыл рот:

– А разве есть варианты? – При этом его «оптимизму» можно было даже позавидовать.

– Если докажешь, что сможешь оказаться полезнее живым, нежели трупом, – то да, – не став долго объяснять, высказал ему главную идею, как можно спасти себя.

– Не могу, – тот понуро опустил голову.

– Данная кому-то огненная клятва сильно мешает? – высказал я догадку.

Пленник опять кивнул. Хм, наконец-то удалось напороться на что-то подобное. И если вспомнить, как формулируется клятва преданности – «волю на благо», – то можно придумать, как такую клятву обойти. Тут же нет какой-либо конкретики, все крутится вокруг представления того самого «блага». Понятно, по здравом разумении, напрямую чем-либо навредить тому, кому дана клятва, поклявшийся человек не может. И это забито очень жестко. Но мы проверим один вариант помимо «амулета палача» – может, и получится.

– Кому принадлежит твоя клятва – Слугам Истинного, Борцам со Скверной или конкретному человеку?

Вместо ответа мне досталось только сдавленное мычание. Неужели придется палаческим амулетом пользоваться? Хотя нет, есть еще один вариант. Легким пинком поднял пленника на ноги и отвел его посмотреть второго через окошко в двери. Едва увидев того,мужчина упал на землю, затрясшись всем телом.

– Ему принадлежит твоя клятва? – спросил его, когда втащил обратно в камеру и дал немного успокоиться.

Судя по тому, как тот дернулся, – я угадал. Теперь пора проверить мою следующую догадку.

– Если ты и дальше станешь отмалчиваться, мне придется допросить с особым пристрастием твоего клятвовладельца. Причем сделать это на твоих глазах, причиняя ему сильную боль и мучительные страдания, – не выражая эмоций, ровным голосом высказал пленнику новое предложение.

– Инспектор ничего не скажет тебе, как бы ты ни старался: у него достаточно сил, и клятвы не слабее, – с трудом выговорил пленник.

– Как ты думаешь, сможет он сопротивляться вот этому? – в очередной раз пришлось показывать «амулет палача».

Судя по реакции пленников на него, тот обеспечивал свой действенный эффект уже лишь тем, что его все почему-то сильно пугались. Не стал исключением и этот голый мужик.

– Если ты продолжишь отмалчиваться, я применю амулет и к тебе, но больше всего достанется тому, на кого ты служишь. И благом для него станет, если ты правдиво ответишь на все мои вопросы без лишнего принуждения. – Судя по эмоциональной реакции, мне сейчас почему-то не верили.

– Ты все равно сможешь потом его пытать, – огрызнулся пленный маг.

– Да, могу, – не стал я отрицать очевидного, – только вопросов к нему останется меньше. А значит, и мук со страданиями. Говоря со мной, ты делаешь большое благо своему хозяину. Проверь мои слова через свою клятву.

Не знаю, с чего мне пришло в голову сказать последнюю фразу, опять интуиция подсказала, но именно она произвела полезный эффект. Пленник на пару минут задумался, полностью уйдя в себя, а потом посмотрел на меня с некоторой долей оптимизма во взгляде.

– Спрашивай…

Отведя его обратно в камеру, притащил табуретку из допросной комнаты, устроившись удобнее. Пленнику же удобств не предложил – пока обойдется и соломенным матрацем.

– Как получилось, что ты дал клятву тому… Инспектору? – вспомнил оброненное им слово.

Почему-то тема огненных клятв показалась мне наиболее важной в данный момент.

– Когда прибыл сюда, он сказал правильное слово, и моя главная клятва перешла на него. Он же Старший Инспектор и имеет полное право брать других агентов под свой полный контроль.

Что ж, вполне нормальная ситуация. Только вот как работа агента сочетается со службой авторитету? Там ведь тоже принести огненную клятву приходится.

– Как агенты обходят клятву стороннему нанимателю? – Моего вопроса пленник сразу не понял, пришлось раскрыть: – Неужели тебе удалось служить в дружине авторитета Сома без соответствующей клятвы верности, ты ведь Повелитель сил Камиш, Борец со Скверной, которого направили сюда, чтобы контролировать действия местного авторитета?

Моя демонстративная информированность не очень смутила того – видимо, он уже догадался, что посланный им малолетний убийца полностью раскололся.

– У посвященных в тайну Борцов со Скверной есть специальный навык порождать скользящий огонь, почти такой же, какой возникает при принесении огненной клятвы, но без принятия миром самой клятвы, – не стал отпираться пленник. – Поэтому мы можем легко брать на себя любые другие обязательства, помимо нашего главного, так как их никто не собирается исполнять. Мир не примет огненной клятвы, если она как-либо противоречит данной ранее, и мы можем устраиваться на службу любому сюзерену, оставаясь верны своему изначальному долгу.

Что-то подобное можно было вполне предполагать. Хорошая вещь эти клятвы, но, как любая жесткая система, не лишена своих недостатков. Рассмотрим текущую ситуацию – взяв заложником того, кому принесены клятвы верности, можно легко подчинить себе его людей. Сомневаюсь, что об этом свойстве не догадываются здешние властители, но пока какого-либо явного противодействия не вижу в конкретном случае с данным магом. Возможно, про этот секрет просто не рекомендуется упоминать, иначе сложившаяся общественная система рухнет, а знающие люди иногда делают на нем свои темные или светлые дела.

– Если Инспектор случайно умрет, ты освободишься от клятвы? – решил проверить еще один тонкий момент.

– От данной ему – да, – даже не напрягшись, ответил Камиш, – но тогда вернется прежняя клятва, которую он сейчас перехватил. От Долга Служения все равно никуда не уйти.

С вопросом огненных клятв успешно разобрались, пора идти дальше.

– Приказ на мое устранение пришел от Борцов со Скверной или от Инспектора? Кстати, я не заметил в твоих вещах связного амулета, зато нашел его в вещах твоего хозяина.

– Только за одно знание об амулетах дальней связи тебя нужно немедленно уничтожить! – сверкнул глазами пленник, но сразу сдулся, вспомнив, в какой роли сейчас находится. – Моего амулета твои люди даже не заметили.

– И ты им уже воспользовался, чтобы кого-то предупредить о своем провале? – Вот это мне действительно интересно.

– Нет, Инспектор недвусмысленно приказал никогда никого не ставить в известность о том, что мы делали по его воле, – успокоил меня пленник. – Действительно, приказ устранить тебя во что бы то ни стало и как можно быстрее – исходит от него. Из Храма приказывали изловить и доставить живьем. Но Инспектору виднее, раз он так решил.

– Кстати, чуть было не забыл: где тут расположен лаз в подземный ход, ведущий из города? – вспомнилось к месту еще одно отложенное из-за недостатка времени дело.

А вот после этого вопроса пленник серьезно напрягся и замолчал, уставившись взглядом в стену, – видимо, это еще одна тайна, о которой ему сильно не хотелось говорить. Решил его немного подтолкнуть:

– Если я уже знаю о наличии этого подземного хода, то рано или поздно найду его сам или из тебя силой вытряхну информацию. Потому смело рассказывай все, что о нем знаешь сам, и о том, кто еще про него может знать.

– Все, кто о том ходе знал раньше, уже умерли, – покачал головой пленник, обратив свой взор на меня. – Если найдешь, то и ты умрешь.

– Ничего, я не пугливый, а вот тебе стоит всячески побояться моего гнева, – злорадно улыбнувшись, высказал строптивцу прямую угрозу. – Если со мной что-то случится – умру случайно или надолго пропаду, – то плохо придется твоему Инспектору и тебе тоже, даже если выйдешь на свободу. Поверь, мне это несложно сделать, к примеру, авторитет Сом случайно узнает, как ты действуешь против него, а Слуги Истинного – кто раскрыл посторонним их великие тайны. Сомневаюсь, что они благодушно воспримут твои объяснения с рассказами о том, как ты не мог поступить иначе и был вынужден все рассказать под давлением обстоятельств. Моя полная осведомленность о возможных опасностях – в твоих собственных интересах.

– Один из входов в подземелье находится прямо за твоей конюшней в дровяном сарае – снимешь слой земли сверху и там найдешь закрытый люк. – Камиш явно проникся моими аргументами, решив все выложить начистоту. – Только без принятия специального эликсира туда спускаться нельзя: несколько вдохов тамошнего воздуха – и ты труп. Даже не успеешь понять, как умер.

Закрыв пленника, сходил за оставшимися неизвестными флакончиками из сегодняшних трофеев.

– Вот эти, – указал тот по моем возвращении на два небольших серебряных сосуда, сильно потемневших от времени, а потом пояснил: – Доверенный зельевар четыре года как умер, больше никто таких эликсиров сделать не может. У нас остался лишь небольшой запас на самый последний случай тайно покинуть город или проникнуть в него.

– И много этого запаса? – Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то посторонний пролез под землей через защитную систему моего особняка.

– Еще три фляги спрятаны в одном тайнике за городом, и все. Про тайник знаю теперь только я один, остальных ты недавно убил.

Пришлось заставить пленного мага в мыслях показать, как добраться до того тайника и где расположены другие известные ему входы в подземелье. Оно оказалось не каким-то одним подземным ходом, а системой подчиненной силы защиты города, частично не действующей из-за отсутствия должного обслуживания в течение последних двадцати лет. Там наблюдались те же проблемы с тепловыми трубами, как и у моего особняка, и местами отсутствующими боевыми амулетами, растащенными предприимчивыми жителями города. Город Юмаю явно задумывался как основной форпост королевств тем же Великим Мастером, который позже воздвиг врата на Черном Перевале. Город-крепость строился всерьез и надолго, позже утратив свою исходную функцию, когда на месте Смертных Земель организовали тюрьму. Некоторые грамотные товарищи сумели подгрести под себя все самое «вкусное» из прежнего инженерного великолепия. Дворец авторитета Сома воздвигнут на месте главного управляющего узла защитной системы, но таких узлов в городе раньше имелось несколько штук, ныне недействующих. Про систему знали многие, и некоторые даже умудрялись пользоваться ею для своих личных целей, так как она позволяла следить за тем, что происходит в городе и его ближайших окрестностях. К моему недовольству, воспользоваться последним свойством из своего особняка я не мог, так как в ближайшей к нему части слишком сильны разрушения подземной сети. Зато и никто из тех, кто сейчас пользовался сетью, не мог сейчас заглянуть под защитный купол – хоть на этот счет можно быть спокойным.

Дальше с пленником мы общались мысленно и преимущественно картинками. Запустив меня в свою голову, тот уже не мог нормально сопротивляться, добровольно показывая все то, чего я от него требовал. В общем, удовлетворил он мое любопытство весьма хорошо. Показал все и про мины-ловушки, расставленные по мою душу. Как изначально предполагалось, настраивались и активировались они только специальным амулетом, висевшим прежде на шее Инспектора, а теперь пребывавшим в моих трофеях. Занятная штуковина – настоящая универсальная отмычка, с помощью которой можно распутывать вязь подчиненных сил в других амулетах, так как он позволял увеличивать узлы и связки переплетенных сил при просмотре через нее, а также прослеживать отдельные линии сил от начала до конца. Опытные мастера способны проделывать такое самостоятельно, этот же «микроскоп» создавался скорее для учеников, подмастерьев или малоопытных магов, в нем даже функция авторизации пользователя не предусмотрена, лишь требовалось надевать его на свою шею, чтобы с ним работать. Дополнительным свойством этого амулета оказалась возможность управлять с большого расстояния другими амулетами, притом закрытыми от прямого контакта силой со стороны магов. Правда, для этого требовалось точно знать, куда следует «тыкать». Именно таким образом и управлялось «минное поле». Несколько ловушек, поставленных близко друг к другу, предварительно завязывались в одну сеть. Если срабатывала одна – одновременно срабатывали и все остальные. Достаточно подать команду только на одну. При желании можно поставить специальные амулеты-датчики, приводящие мины в действие по совокупности каких-либо внешних факторов, но их Инспектор с собой не принес, рассчитывая на ручное управление. И вообще идея применения мин-ловушек с его стороны оказалась вынужденной мерой, он почему-то очень сильно торопился прикончить меня любой ценой.

Когда я выжал из головы первого пленника все более-менее полезное, встал вопрос – что с ним делать дальше. Пока Инспектор находился у меня в плену, имелась прямая возможность управлять им через огненную клятву. Косвенная возможность прижать его шантажом тоже не лишняя – жить этот товарищ очень хотел. Выяснив, что недолгое пребывание в плену никак не скажется на его репутации в дружине Сома, так как на плановое дежурство заступать ему только к сегодняшнему вечеру, решил его пока отпустить. Даже личные амулеты вернул, кроме амулета невидимости, так как они оказались оружием и предметами, выдаваемыми дружинникам под строгий отчет. Амулет невидимости принадлежал Борцам со Скверной и стал моим законным трофеем. Поняв, что его не собираются прямо сейчас убивать, пленный маг явно успокоился и даже не смотрел на меня со страхом вперемешку с плохо скрываемым презрением. Догадывался, что его свобода весьма условна и при любой необходимости у меня есть действенная возможность его достать, куда бы он ни делся. Но и за эту видимость свободы я потребовал с него немедленно информировать меня обо всем, что так или иначе может представлять опасность для меня и моих людей, благо это было теперь и в его личных интересах. Камиш сильно удивился наличию у меня своего амулета дальней связи, причем полностью активированного. Так в моей «телефонной записной книжке» появился первый абонент. Обменявшись образами вызова и проверив связь через амулеты, которые действовали даже под частично давящей магию защитой особняка, вывел мага за ворота, заодно повыдергав установленные там ловушки.

Прежде чем заняться вторым пленником, сходил на кухню немного подкрепиться, где застал всю компанию молодежи и целителя Осуса. Тот уже привел здоровье и внешний вид пострадавших в норму и долго ругался на тех, кто прежде лечил Амикусу поврежденную руку. Что-то они там делали неправильно, отчего эффект от их лечения получался обратный. Поведав о своих ближайших планах и назначив дежурных по территории из числа присутствующей молодежи, выдав им из сегодняшних трофеев пару неавторизованных боевых амулетов, я вернулся в подвал. Пока есть время до встречи с лидерами искательских кланов, нужно закончить вчерашние дела.

А толстяк собирался преподнести мне сюрприз. Едва я открыл дверь его камеры, как в меня полетела какая-то небольшая стрела силы и вымерз окружающий воздух. Если бы не малый объем тепла в камере, его магия могла бы принести какой-то вред… стенам, я же успел увернуться, так как заранее ожидал чего-то подобного. Вот против моего аргумента в виде резкого удара ногой в голову маг-прыгун ничего не смог противопоставить и, когда вернулся в сознание, нашел себя крепко привязанным на допросном кресле и прикрытым сетью. Короче, колдовать он теперь тоже не мог – только смотреть и говорить. В его взгляде, которым он смотрел на меня, не было страха. Презрения, ненависти или чего-либо подобного тоже не замечалось. Там присутствовало разве лишь легкое чувство досады. К откровенному разговору, естественно, тоже никаких позывов. Крепкий орешек, так просто его не раскусить – не уверен, что и «амулет палача» здесь поможет: к нему ведь навыки применения нужны, а их пока нет. Пугать бесполезно, разве только чем-то заинтересовать помимо сохранения жизни. Тут видна настоящая идейность – фанатизм более высокого порядка. Это не слепая вера, как у молодого Талика, а твердая решимость умудренного годами мужа. Для него главное – то дело, чему он посвятил свою жизнь. Не зная, с чего начинать разговор, решил немного подумать вместе с пленником. То есть я говорю, а он пусть думает.

– Вот интересно, Инспектор… – Упоминание должности вызвало отклик повышенного внимания в мою сторону. – Для кого же ты меня извести хотел? Какой-либо Скверны в моем лице ты не видишь, да и Борец из тебя далеко не тот, как некоторые тут недавно приходили. Ни тебе ревностного почитания Истинного, ни проклятий в мой адрес. И работаешь явно против тех, кто засел при Храме на Черном Перевале. Не сотрудничаешь с ними, но пользуешься для своих дел их ресурсами, агентов под себя подминаешь, не считаясь с возможными потерями наработанного годами. Нехорошо.

– Тебе не понять! – все же подал тот голос в ответ и вновь замолчал, глядя на меня совершенно равнодушным взглядом.

– Только не стоит считать себя умнее других, – скептически заметил я, устраиваясь удобнее на стуле перед ним. – Вашу подлую борьбу внутри своей организации видно даже из Смертных Земель! – Ведь ничем иным его деятельность и быть не могла, наконец дошло до меня некоторое понимание сложившейся ситуации.

Вот тут Инспектора явно прихватило за что-то живое. По налившемуся кровью лицу виделась нешуточная внутренняя борьба между сильным желанием высказать мне все, что он обо мне и моих умственных способностях думает, и чем-то еще, мешающим ему говорить. Даже внутри головы у меня сильно зачесалось – не иначе, даже в таком состоянии какое-то колдовство применить пытается, только вот энергии для него не хватает. Пожал плечами по поводу его нелепых попыток борьбы со мной и с самим собой, продолжив резать правду-матку, как ее сам понимал:

– Ты и дальше можешь надуваться от спеси, пока не лопнешь, только это приведет к гарантированному проигрышу твоей партии и стоящих за тобой людей. Но ты можешь попробовать договориться со мной, и тогда у вас появится какой-то шанс. Только не предлагай мне немедленно убиться головой о стену – знаю, найдутся и более устраивающие меня варианты.

– Воткни себе кинжал в глаз, если стена так не нравится! – высказал «дельное» предложение пленник. – Сделай для себя хорошее дело, если не хочешь долго мучиться в руках опытных палачей. Ты все равно обречен, и выбора у тебя нет.

– Все мы когда-то обязательно умрем… – философски заметил я, разводя руками, – но до того времени предпочту, как ты говоришь, «помучиться». Может, это мне нравится!

– Ты даже не представляешь, на что себя обрекаешь, – попытался напугать меня Инспектор. – Лучше просто и быстро умереть, чем познать медленное и мучительное развоплощение личности через боль и страдания, понимая до самого последнего момента, что с тобой делают. Медленно, день за днем видеть, как безвозвратно выпивают по капле твою память, как разрывают на мелкие куски и пожирают твою сущность. Оставшуюся полупустую оболочку после наполнят зверским духом и станут показывать зевакам в столичном зверинце. Но и тогда специально сохраненная часть твоей сущности будет продолжать неимоверно страдать, не в силах что-либо изменить. И своим жалким существованием ты только укрепишь тех, кому давно пора отправиться в Бездну.

– Хорошо говоришь… – даже заслушался я его красивыми страшилками, довольно поцокав языком. – Но для того, чтобы что-то подобное сделать, меня ведь еще поймать нужно. Я же, заметь, ловиться пока вовсе не собираюсь и приложу все силы, чтобы первым изловить самих ловцов, когда те пожалуют сюда на охоту. Милости прошу, давно жду-дожидаюсь, весь извелся от нетерпения.

– Не будь так самонадеян, – усмехнулся связанный Инспектор, – у тебя ни одного шанса спастись. Через две с половиной – три дюжины дней сюда прибудут семь лучших отрядов Борцов со Скверной, они даже Великих Повелителей с их вулканов утаскивали в Главный Храм на правеж. Неужели думаешь, что сможешь им что-то реально противопоставить? Тебе даже достойно погибнуть в бою не дадут. И недостойно тоже: ты им живым нужен.

– Хм, – задумался я напоказ, почесав гладко выбритый подбородок, – лучшие отряды, говоришь? А у них найдется при себе чего-нибудь ценного? Деньги, амулеты, тайные знания – мне, знаешь ли, в хозяйстве все пригодится. Ты расскажи, стоит ли заранее арендовать большой склад для хранения трофеев и дополнительную тюрьму для перспективных пленников. Профессиональный палач, наверное, тоже пригодится, придется заявить горячую вакансию, а то пока его тут найдешь…

– Ты что, совсем не понимаешь? – серьезно возмутился пленник, попытавшись приподняться со своего ложа. – Это же лучшие отряды Борцов со Скверной во всех королевствах. У них есть все, чтобы притащить тебя в Главный Храм, независимо от твоего желания и разумения.

– Знаешь, Инспектор, – у меня внутри разгорелось ответное возмущение, я вскочил и стал прохаживаться туда-сюда по маленькой допросной комнатке, – здесь уже многие пытались к чему-либо принудить меня силой, устраивали покушения, ставили ловушки. И все они в результате только поделились со мной своим имуществом и знаниями. Меня такое дело пока более чем устраивает. Прибудут твои отряды – поделятся и они, никуда им не деться. Сильные враги делают меня еще сильнее. Если ты так заинтересован, чтобы они не смогли меня захватить и куда-то увезти, – поделись информацией, как этого можно избежать. И, как говорят на моей родине: «Не рассказывай, как мне жить, – лучше помоги материально». Это я к тому, что твой амулетный комплекс мне тоже пригодится. Сам снимешь привязку хозяина к нему, или разберусь без тебя – уже не суть важно. Других вариантов достигнуть своих целей у тебя нет и не будет. Ты не выйдешь из этого подвала до тех пор, пока проблемы с твоими Борцами полностью не закончатся, а если мне суждено погибнуть, то никогда не выйдешь!

Инспектор, окончательно поняв, что иного пути, нежели пойти на сотрудничество, у него не остается, сделал вид, будто сломался, и даже нехотя запустил меня в свою голову, ибо словами передавать большой объем информации слишком долго. Однако внутри он так и остался верен себе, не раскрывшись полностью и рассчитывая вести свою игру, едва получив какую-то часть свободы. Вариант очередного покушения на мою жизнь с его стороны совсем не исключался, но его, по моим ощущениям, можно ожидать не раньше, чем прибудут отряды охотников и попытаются меня достать. До того момента на информацию Инспектора можно вполне полагаться, а также пользоваться его посильной помощью.

Расклад оказался прост. Среди Слуг Истинного, получивших после войны с алхимиками всю полноту власти в королевствах, сложились отдельные группировки, которые тихо враждовали друг с другом. Команды Борцов со Скверной эти группировки порой использовали для достижения своих целей, часто заставляя лить невинную кровь в угоду своим интересам. Нет, напрямую устранять своих конкурентов религиозные иерархи никогда не приказывали. В действие вступала своеобразная экономическая политика, били в основном по финансовым интересам отдельных храмов, то есть по людям, так или иначе обеспечивающим им основной доход. Как всегда, страдали в первую очередь простые люди, доставалось мастерам и торговцам, иногда выбивали особо талантливых магов, служивших религиозным иерархам. В лучшем случае ставшие неугодными люди отделывались вечной ссылкой в Смертные Земли, но гораздо чаще расставались со своей жизнью. Самим же Борцам эти внутренние разборки давно надоели, но пойти явно против своих властителей им не позволяли огненные клятвы. Гадить по мелочам иногда удавалось, но это ничего принципиально не меняло. И теперь, когда случился опасный прецедент, способный сильно ударить по всей репутации Слуг Истинного, кое-кто значимый из Борцов решил, что это непременно должно произойти, несмотря на все старания Слуг, которые приложат все силы для возвращения потерянного. Но для этого требуется устранить саму возможность показательного реванша, то есть уничтожить одного слишком много возомнившего о себе искателя до того момента, как до него доберутся профессиональные охотники за головами. Слуг Истинного категорически не устраивает случайная смерть того искателя, он должен стать живым наглядным примером, что происходит с теми, кто как-либо перешел дорогу служителям культа. На мое возражение – мол, им достаточно найти похожего человека и сделать с ним все необходимое, – Инспектор ответил: это сойдет для Смертных Земель, а для столицы требуется показать действительный след содеянного. То есть большинство опытных магов, коих в столице великое множество, могут просмотреть события прошлого за каким-либо человеком, если этот человек будет ментально подавлен, и обмануть их, представив «пустую куклу», не получится. Потому меня станут очень аккуратно ловить – и обязательно рано или поздно поймают. Единственное доброе дело, которое я могу сделать для себя и всех разумных людей, – это совершить самоубийство, причем чем раньше, тем лучше. Но ничего подобного я делать не собирался и вытянул из головы Инспектора сведения о тех, кто вскоре прибудет сюда охотиться за мной, об их подготовке и экипировке. Далеко не все мой невольный информатор знал, но и того, что показал, оказалось более чем достаточно, чтобы сначала немного испугаться, а потом хорошо задуматься. Лучшим вариантом сейчас станет забраться туда, куда люди в принципе не смогут дойти. Даже в горах спрятаться не получится: опытные Борцы со Скверной вполне могут вытерпеть их блуждающую силу. Столица алхимиков, как потенциальное убежище, выглядит немного привлекательнее, но и туда смогут прийти по моим следам опытные маги-охотники. И даже ценой своей жизни, наплевав на проклятие алхимиков, задание выполнят. По экипировке вроде бы ничего сверхъестественного ждать не придется – амулеты невидимости, что-то еще от древних мастеров. Но тут Инспектор мне мало чем мог помочь, сам знал очень немногое. Продвинутых современных устройств типа многофункциональной нательной амулетной конструкции точно не ожидается, та создана недавно и в единственном экземпляре. Более того – ма́стера, который их делал, пользуясь недавними событиями на Перевале, удачно подсидел его давний соперник, противник всяческих нововведений, особенно ловушек алхимиков, используемых в качестве заготовок. Уж больно весомые средства уходили из казны Храма на их закупку – теперь этим деньгам будут радоваться другие, более важные карманы и их владельцы. А талантливого человека вскоре ожидал очистительный костер, просто так его никто не отпустит даже в Смертные Земли. Если захочу, я могу успеть посмотреть: через две дюжины дней состоится очередное представление для широкой публики, когда над оскверненным мной Храмом установят новое Око. Это не простое украшение в виде большого железного кольца, а амулет, через который Слуги Истинного могут слышать Волю Его после проведения особых ритуалов. В общем, в мои ближайшие планы встало еще одно дело. Я же обещал Слугам вернуться, если они продолжат порочную практику жечь людей на потеху публике? Придется сдержать свое слово – пусть их позор станет еще больше, авось посланные по мою душу охотники начнут сильно торопиться и совершать непростительные ошибки.

А с Инспектором, чьего имени я так и не узнал – Инспектор, и все, – мы почти полюбовно договорились. Он пока остается у меня в плену в роли независимого консультанта, за это получая ограниченное право перемещаться по выделенной ему небольшой части особняка на первом этаже, обещая не приносить вреда. В качестве вынужденного жеста доброй воли он снял привязку со своих амулетов и хотел принести ограниченную по времени огненную клятву, но я не стал ее принимать, помня о том, что подтверждающее пламя может оказаться фальшивым. Несмотря на покоренный вид, Инспектор явно что-то нехорошее задумал, но пока вынужден ждать более удачного времени для воплощения своих планов. Я запер его в камере до той поры, когда настрою защитную систему с ограничением доступа по ключам, то есть до вечера, отдав одежду и передав запас еды. На все эти допросы и расспросы ушла уйма времени, а еще требовалось договориться с лидерами искательских кланов. Собрав все необходимое, предупредив проснувшуюся и сильно желавшую пообщаться наедине Марину, активировал амулет невидимости и отправился к северным городским воротам.

Глава 7 Предпоходная суета и магия

За пару кварталов до искательского трактира наткнулся на большую кучу народа, активно изображавшего из себя рабочих, причем качественно изображавшего, без спешки восстанавливая поваленный и разломанный забор. Только зачем рабочим прятать под сложенными на двух телегах досками взведенные арбалеты, совершенно непонятно. И еще лицо одного из «рабочих» мне показалось подозрительно знакомым. Ба, так это один из тех незадачливых грабителей, которые не так уж давно нападали на меня, решив поинтересоваться содержимым кошелька, и которому я тогда сломал ногу. Почему-то совсем не верится, что после того случая он решил переквалифицироваться в настоящего строителя. Значит, все эти люди – бандиты, устроившие тут засаду. Место уж больно удобное: здесь сходятся три улицы, идущие с разных направлений к северным городским воротам, и если обходить эту компанию стороной, придется заложить приличный крюк. Кого ждут эти «товарищи», пока непонятно, но ждут кого-то определенного – точно, ибо передо мной свободно пропустили мужика на груженой телеге, даже не поинтересовавшись его грузом. Возможно, он тоже входит в их число, но это вряд ли, ибо я за ним шел почти из самого центра, благо тот двигался в нужном мне направлении. Времени пока имелось с запасом – все равно вышел заранее, рассчитывая предварительно осмотреть окрестности места проведения переговоров на случай всяческих неприятных сюрпризов. И, похоже, эти самые сюрпризы уже нашлись. Можно лишний часок тихо понаблюдать – вдруг что-то интересное произойдет.

Бандиты продолжали заниматься изображением видимости работы, совершенно не замечая моего близкого присутствия. Только находящийся среди них явный маг немного напрягся, когда я скользнул по нему вниманием силы. Но я своего внимания долго не задерживал, скользнул – и все, тот быстро расслабился, перестав выделяться из остальной толпы. Прошедший час наблюдений ничего не дал, по ближайшим улицам спокойно прошли мимо несколько небольших групп людей и даже одиночек, никто им не чинил каких-либо препятствий. Вряд ли бандиты ждут именно моего появления – их, прямо скажу, маловато, чтобы на что-то надеяться. Может, и впрямь забор чинят – вон, половину работы уже сделали. Обругав себя в мыслях за напрасно потерянное время, двинулся по своему маршруту дальше. Навстречу от городских ворот к центру еле шла почти пустая телега с двумя седоками – убеленным сединой стариком и совсем молодым парнем, у которого еще даже не начала расти борода. Почувствовав за спиной какое-то нездоровое шевеление, оглянулся, застав момент бандитского нападения. Не пытаясь остановить подъехавшую к ним телегу и что-то стребовать с ее хозяев, «строители» резко похватали свои арбалеты и дружно разрядили их. Только ни один болт не попал в цель, разлетевшись в разные стороны. Один даже воткнулся в землю недалеко от меня. А после бандиты стали один за другим быстро умирать, отбрасывая от себя брызжущие кровью руки, ноги и головы. Некоторые и вовсе разваливались пополам. Два едва заметных глазу серых вихря пролетали между кусками тел, стремясь достигнуть те, что еще составляли одно целое. Хлопнул магический удар, но повтора точно не последует – голова бандитского мага ловко прыгнула мячиком через забор. Через несколько секунд все закончилось, два человека, старый и молодой, запрыгнули на повозку, неспешно продолжив свой прежний путь. Даже трофеев с трупов подбирать не стали, оставив их на земле. Я стоял совершенно потрясенный, глядя вослед давно скрывшейся в кривых переулках телеге, пока к месту кровавого побоища не стали подтягиваться привлеченные шумом люди.

Несмотря на возникшую задержку, все равно пришлось долго ждать. Время зря не пропало – успел хорошенько подкрепиться, обдумывая со всех сторон недавнее событие, свидетелем которого случайно оказался. Скорость движений той странной парочки была совершенно невероятной. Сомневаюсь, что обычное человеческое тело способно на такое. Скорости прохождения нервных импульсов не должно хватать, да и мышцы со связками при такой резкой нагрузке запросто разорвутся. Заметного охлаждения воздуха, как последствия применения сильной магии, там явно не наблюдалось, и вообще те двое не являлись магами в чистом виде. Да, в этом мире все живые существа так или иначе могут использовать силу, однако не все люди развиваются до того уровня, когда уже можно говорить о применении ими магии целенаправленно, особенно с захватом внешней энергии. Та парочка, похоже, именно из числа таких, но и применения амулетов за ними мой глаз и взгляд силы не отметили. Как и оружия древних, какое есть у меня. Под воздействием древнего меча скорость движений существенно увеличивается, однако до продемонстрированного парочкой уровня мне очень далеко. Окажись кто-то из них моим противником – даже и не знаю, смогу ли что-то противопоставить. Выходит, ничего более разумного, чем стремительное отступление вверх, нет, иначе догонят и нашинкуют, как капусту в бочку для закваски. Амулетная конструкция, доставшаяся от Инспектора, позволяет высоко подпрыгивать, зависать над землей и даже недалеко перелетать, пока хватает заряда аккумуляторов. Где-то минут на десять парения при моей массе тела. Также она способна генерировать мощный универсальный щит силы, но не одновременно с парением, на чем и погорел сам Инспектор, попав под действие защитной системы особняка в полете. Увеличивать физическую силу и скорость движений своего владельца она тоже способна, однако этим процессом требуется непосредственно управлять, и мы опять упираемся в эффективность работы нервной системы, которой, теперь стало понятно, совершенно недостаточно. Да и как-то боязно эту штуку на себя надевать – мало ли какие еще «сюрпризы» в ней остались. В общем, с такими шустрыми противниками, как та парочка, в бою лучше вообще не встречаться, скрываясь амулетом невидимости или стреляя в них из огнестрельного оружия, так как арбалетный болт они легко отбивают или уворачиваются. А с другой стороны, теперь безумно хочется самому непременно освоить что-то подобное – возможно, удастся напроситься в ученики, благо теперь знаю, кого нужно искать, осталось только выяснить где. И расспросить некоторых своих людей не помешает. Едва я допил свой ягодный напиток, опустошив большую деревянную кружку, меня позвал наверх хозяин заведения.

– Твои условия полностью приняты! – сразу заявил мне Торопыга Кабан после взаимного приветствия.

Рассчитывал познакомиться с другими лидерами искательских кланов, но, увы, те прекрасно договорились между собой и без моего участия. А полное согласие с моими условиями только подтвердило опасения, что их изначально не собираются соблюдать.

– Нам потребуется не менее полной дюжины дней на сбор своих людей, оплату услуги буси и наемников, – продолжил говорить лидер северного клана искателей. – Пока твои услуги не требуются – когда придет время действовать, мы сообщим.

Вот она какая, предлагаемая мне роль «свадебного генерала». Только для меня она окажется слишком тесной.

– Пока вы тут готовитесь, я на разведку схожу, еще разок посмотрю поближе на Поселок, – поделился я своими последними планами: все равно охотника-попаданца требуется выручить из бандитского плена, пока его не грохнули за ненадобностью.

– Смотри не попадись бандитам, – усмехнулся Кабан, – они давно хотят с тобой хорошо поговорить.

– Разве у них найдется что-то интересное мне предложить? – с хитринкой во взгляде посмотрел на своего собеседника.

– Что-то обязательно найдут, конечно, у них весьма богатая фантазия до некоторых дел, только тебе это вряд ли понравится, а отказаться уже не получится. – Мой вопрос только еще больше развеселил Кабана.

– А разве бандиты не сидят, запершись за высокими стенами, в ожидании скорого штурма? – Сомнительно, чтобы они оставались в полном неведении относительно подготовки искателей.

– Ага, жди, станут они сидеть и тебя дожидаться, – фыркнул воин в ответ на мой вопрос. – Наоборот, в последнее время активнее по окрестным лесам бегают, отлавливая всех, кого только успевают, даже никчемными новичками, за кем никто не стоит, теперь не брезгуют. Им деньги срочно нужны, чтобы нанять дополнительных бойцов. Да и рабы в качестве мяса для заслона против возможного штурма пригодятся. Потому близко подходить к Поселку не советую: одиночку или небольшой отряд бандиты легко перехватят, на это сил у них сейчас хватает.

– Вы не пробовали сами те отряды ловцов выбивать, пока у них силы распылены по окрестностям, а не сконцентрированы в одном месте? – Мне совершенно непонятно, почему нельзя воспользоваться временной слабостью противника.

– Пробовали, конечно, – спокойно ответил Кабан, – еще тогда, когда в Поселке сидел свой авторитет. Только бандиты не так просты, как тебе кажется. Каждая их отдельная группа прикрыта другими, находящимися неподалеку, и при нападении на одну быстро подтянутся несколько других. Еще есть разведка буси и отдельные слаженные боевые отряды, контролирующие ближайшие территории вокруг Поселка. Если разведчики засекут на подходах крупный отряд искателей, то вскоре его встретит целая толпа. Если бы не качественная организация, искатели давно бандитов по одной группе передавили бы.

– Мне рассказывали, что бандиты между собой не очень ладят и иногда друг дружку грабят, если никого рядом нет… – А сам задумался, вспоминая, как меня самого по лесу словно зайца гоняли: действительно несколько боевых групп там работало, да и координации совместных действий можно даже позавидовать.

– Такое тоже иногда случается, – хмыкнул Кабан. – Иногда бандитские отряды за ценную добычу или пленников друг с другом дерутся. Но если обнаруживается опасность со стороны, то действуют всегда сообща, в этом их главная сила. Искатели же очень разобщены, и даже сейчас нам, клановым лидерам, стоит огромных усилий собрать достаточно народу. Проще на наемников денег собрать, чем упросить искателей выступить за общий интерес. Зато потом те начнут кричать о своих личных подвигах и требовать большей доли в захваченных трофеях, предъявляя к оплате каждую мелкую царапину, полученную ими при штурме. А если погибнет кто – так его друзья вообще с меня и других лидеров не слезут, пока не вытрясут все, что им покажется ценным, наплевав на все предварительные договоры.

– Тут я вам хорошо помогаю, накладывая на большую часть трофеев свою волосатую лапу, – злорадно оскалился я, внимательно глядя на реакцию своего собеседника. – У вас имеется весомый повод для отказа с отсылкой на меня. Могу и остальное попросить, дабы никто там не заглядывался лишний раз…

– Ты в своем праве, авторитет Вит, – развел руками Кабан, не поддавшись на мою провокацию. – Свои требования сразу озвучил, мы с ними согласились, теперь уже нечего менять, иначе получится существенный урон престижу.

– Ладно, – смахнул я ухмылку с губ, – у меня на родине говорят: «Не делите шкуру неубитого зверя». Когда возьмем Поселок, тогда и окончательный разговор будет, кому, что и сколько причитается. По личным заслугам и только за реальное дело, никак иначе. Если у вас возникнут сложности с дележом трофеев, могу выступить посредником как судья.

– Дельное предложение, обязательно воспользуемся. – Торопыга Кабан позволил себе улыбнуться, хотя сумел отметить у него на лице проскочившие мельком и какие-то другие эмоции, явно не так чтобы радостные.

В его душу лезть не стал, хотя и очень хотелось. Все эти мелкие недосказанности и недоговоренности, сомнительные интонации и тонкие намеки вызывали тягучее раздражение и возбуждали чувство скрытой опасности. Но если сейчас спросить в лоб, что планируют искатели в дальнейшем, до кучи высказав свои подозрения, игра мгновенно разрушится. Искатели теперь запросто обойдутся и без меня, раз процесс подготовки штурма вышел в завершающую стадию, а я останусь не у дел. Уточнив еще некоторые мелкие детали, обговорив способы связи, мы расстались. Мой легкий намек на наличие каких-либо связных амулетов вызвал настоящее удивление и предложение не искать того, чего нет, а пользоваться тем, что есть. То есть мысленной связью на небольшом расстоянии, если я весьма продвинутый буси, в чем нет никаких сомнений, и гонцами, если мысль, направленная с силой, не пробивает дальнее расстояние. Если случайно возникнет что-то срочное, можно всегда встретиться в этом трактире или передать весточку через его хозяина. Пришлось согласиться, ибо показывать свои недавно обретенные амулеты категорически не хотелось.

Обратный путь никаких сюрпризов и неожиданностей не преподнес. Место кровавой резни уже успели очистить от кусков разрубленных тел, и даже пятна крови засыпали песком. Лишь несколько кровавых потеков на недостроенном заборе еще показывали, что недавно здесь кто-то умер, причем далеко не своей смертью.

Дома меня порадовали относительно хорошими известиями, ибо никаких происшествий мои люди не заметили. Повелевающий мудростью Питс успешно перевез все свои ценные вещи и двоих слуг, всячески желая пообщаться со мной по некоторым важным вопросам. Но первой, чуть ли не у самого порога, меня успела перехватить жрица Аэль и утянула для приватного разговора на третий этаж, в «господские покои». Там к нам попыталась присоединиться Марина, но Аэль показала ей знак – мол, пока не стоит. И та понятливо отступила, немало удивляя таким покладистым поведением.

– Не вздумай сегодня опять полностью выжаться и уснуть… – шипящим голосом, с явной угрозой сразу прижала меня к стенке жрица, едва мы оказались наедине. – Если не хочешь потерять свою Ведьму от скорого разрушения внутренней гармонии. Если она пойдет вразнос, пострадает весь город, а ее самое придется уничтожить. Я не могу долго ей помогать со своей стороны, для этого обязательно нужен подходящий мужчина-адепт. Если ты смог остаться живым во время полной инициации стихийной женской силы, то доводи начатое дело до конца сам, не останавливаясь на полпути!

– Ничего не понял, Аэль, чего ты от меня требуешь? – помотал головой, показывая свое настоящее отношение к ее словам.

– Чтобы ты срочно совершил близость со своей женщиной! – бескомпромиссно заявила та.

– Скажи, ты тоже срочно в ней сильно нуждаешься и жить дальше уже не можешь? – стремительно завелся от таких грубых попыток лезть в мою интимную жизнь.

Вернее, завелся не от самой попытки и вполне понятных аргументов, а от весьма грубого тона, не терпящего никаких возражений, которым все это было высказано. И еще сказались не самые приятные воспоминания, чем едва не закончилась та первая попытка близости.

– Обо мне речь пока не идет. – Жрица немного снизила эмоциональный напор, явно пытаясь задействовать свое скрытое влияние, дабы сломить сопротивление.

Перейдя на магический взор, заметил, как выходящие из нее множественные тонкие жгуты пытаются проникнуть в мое тело, но у них ничего не получается. Они натыкаются на невидимую преграду в нескольких сантиметрах от меня, не в состоянии пройти дальше. И по изменению эмоциональной реакции на лице девушки видно: такое дело ее явно пугает. Решив, что прямой конфликт вряд ли сейчас станет полезным для всех нас, решил немного поддаться и убрал эмоциональный барьер со своей стороны, сняв возникшее раздражение и мысленно втянув в себя защиту. Почувствовав отсутствие сопротивления, жрица немногоуспокоилась, решив продолжать настаивать на своем мнении:

– До того момента, когда ты познаешь меня, а через меня и кое-что еще, тебе потребуется собрать полный круг концентрации жизненной силы из близких к тебе женщин. Четверых для начала вполне хватит, если их хорошо подготовить. Однако, дабы соответствовать своему статусу, нужна полная дюжина плюс еще одна. Но ты пока слишком неопытен, чтобы даже попытаться. Получить опыт сможешь через регулярную близость со своей Ведьмой, она готова тебе в этом помочь.

– А ты разве не знаешь, что это немножко… небезопасно? – вкрадчивым голосом спросил я ее.

– Знаю, – спокойно ответила она, продолжая опутывать мое тело своими тонкими жгутами жизненной силы.

Опять возникло сильное возбуждение, но при этом ясность мысли вполне сохранилась. Впрочем, жрица этого явно не замечала, удовлетворенно посматривая на мои штаны, продолжив свой рассказ-наставление:

– При инициализации стихийной женской силы первый адепт всегда приносится в жертву. Второй и третий обычно тоже. Случаев, когда первый адепт остается жив, лично я не знаю. Ваш случай крайне редок, но не уникален, о подобном писали в храмовых свитках. Если со своей Ведьмой вы сможете постоянно поднимать друг другу жизненную силу, можно пробовать достигать высот, о которых писали в тайных свитках древние. Там вскользь говорится о полной замене тела жизненной силой, что все разумные буси отрицали даже тогда, но я верю, а вы можете попытаться. Если ничего подобного не получится – просто станете сильнее и проживете три-четыре дюжины дюжин лет. Главное – сейчас вам регулярно соединять себя в близости.

– Ты догадываешься, что с тобой может произойти, если я или Марина в процессе той близости случайно погибнем? – задал я вопрос с небольшой, но явной угрозой в своем голосе.

Жрица рассказывала совершенно невероятные вещи, которым, с одной стороны, хотелось верить, а с другой – ее упоминание о том, что мне потребуется непременно завести себе большой гарем, вызывало стойкое неприятие. И еще опять сквозило что-то знакомое, похожее на то, как вел дела авторитет Сом. Тихо, исподволь давая совершенно невыполнимые задания тому, кто не понимает их реальной опасности, и скрывая при этом свои истинные цели. Однако в настоящий момент от них видится прямая польза – значит, можно немного поиграть, все равно как-то «половой вопрос» решать придется. Не в бордель же за этим делом идти – оно хоть и просто, но как-то совсем несолидно для авторитета. Жрица же поспешила немного развеять проявившиеся на моем лице сомнения:

– Если вам с Ведьмой удалось выжить в первый раз, то обязательно получится и во второй. Я буду рядом и вовремя помогу, если вы сами случайно не справитесь. Или ты с тех пор так ослаб и сильно сомневаешься в своих силах? – ехидно улыбнулась она напоследок, еще больше окутав меня своими зелеными жгутами, от мельтешения которых стало щекотно.

Последние слова жрицы смогли меня реально зацепить, пробудив жажду немедленных действий. Возможно, сказалось и ее скрытое влияние, которое сейчас почти не чувствовалось на уровне головы, но тем не менее действовало на остальное тело. Гормоны пробудились или что-то другое – теперь уже не столь важно, главное – появилось сильное желание, правда, не к самой жрице. Временно отложив все другие дела, позвал Ведьму, и мы втроем отправились в «господскую» купальню. Аэль вкратце рассказала мне, как примерно нужно действовать, чтобы в процессе не убить друг друга, я пересказал ее слова Марине, которая сильно обрадовалась, сразу после того как узнала, чем планируется сейчас заниматься. Впрочем, о моем настроении можно было легко догадаться по одному внешнему виду даже в одежде. Присутствия забравшейся к нам в теплую воду жрицы Марина совершенно не стеснялась. Зато начал стесняться я, отметив общую неправильность возникшей ситуации, и в результате чуть не случился настоящий конфуз. Помогла Маринина нежность, растопившая мою проявившуюся телесную недоверчивость. А дальше пошла совместная работа взаимного познания – иначе нашу близость трудно назвать. Приходилось мысленно управлять потоками жизненной силы, которые перетекали от меня к Ведьме, затем от нее ко мне, и так много раз подряд. Один раз мы чуть не сорвались в совершенно неуправляемый односторонний поток, как это случилось с нами в первый раз, но Аэль действительно вовремя подстраховала. Когда все стало получаться немного легче, сумел случайно заметить, как жрица что-то вплетает в наши слившиеся друг с другом потоки мужской и женской жизненной силы со своей стороны. Никакой опасности не ощущалось – наоборот, приходила мысль расслабиться и довериться происходящему, перестав вмешиваться своим разумом. Однако идти на поводу возникавших желаний я не стал и продолжил активно управлять идущими процессами. В конце Марина сумела расслабиться, полностью доверившись мне, и через несколько мгновений забилась в конвульсии сильнейшего оргазма, пробившего ее тело. При этом она не тянула жизненную силу, а, наоборот, толчками отдавала ее, пробивая своим сладострастием все защитные барьеры моего разума. В итоге сладостной волной накрыло и меня, хотя внутренний наблюдатель продолжал бесстрастно держать руку на рычаге экстренного тормоза. И все равно, несмотря на присутствие сознательного контроля, получилось очень приятно и немного необычно, так как оргазм был, а семяизвержения не было. После возникло чувство невероятного переполнения силой, а не томной усталости, как это происходило со мной прежде после хорошего секса. Марина тоже буквально светилась от удовольствия, и только жрица спокойно улыбалась, хотя «запах» тихой зависти от нее явно тянулся. Быстро выбравшись из воды и одевшись, я оставил девушек наедине, перейдя к другим, не менее важным делам, которые непременно требовалось сегодня сделать, ибо завтра рано утром выходить в дальний поход.

И только одна запоздалая мысль немного мешала наслаждаться счастливыми мгновениями самых последних минут. Жрица ведь воздействовала на нас не просто так, а имея исключительно свой собственный интерес, причем даже не спросив нашего мнения, стоит ли вообще это делать. Могу даже попробовать догадаться, зачем она вмешивалась: ей очень не понравилась моя способность сопротивляться ее скрытому влиянию. Точно, та интуитивная защита, которую прежде как-то выставил против нее, больше не вызывается. А ведь успел тогда все хорошо запомнить и по идее мог бы сейчас воспроизвести, но нет, что-то не работает. Вот ведь зараза хитрая, добилась своего. Но сильно переживать по этому поводу бесперспективно, если что-то нам сломали – значит, и починить можно со временем. Более того, такое дело даже пойдет на пользу, раз я его вовремя осознал. Интуитивные навыки часто проигрывают старательно наработанным через упражнения и осмысление. И вместо утраченного естественного щита стоит вырастить крепкую броню, пользуясь своими мозгами и телом, – уверен, у меня все для этого есть. Только что дальше делать с Аэлью, можно ли ей доверять? А почему, собственно, и нет? Пусть она рассматривает меня и нас как некое средство, которое нужно ей для достижения своих целей. В расходный материал пока вроде как не записала. Вот и о необходимости обретения целого «гарема» мне совершенно серьезно говорила. Думаю, так просто с этой идеей она не отстанет, видел ее внутреннюю решимость при разговоре. Не исключено, этот гарем зачем-то нужен ей самой, но без меня он для нее совершенно бесполезен. Могла бы ведь устроить что-то подобное и раньше, еще с авторитетом Сомом, женщин у него там хватает. Однако нет, зачем-то в меня вцепилась, как голодная блоха в случайно подвернувшегося бродячего кобеля. То есть, резюмируя прежние мысли, на нынешнем участке пути мы идем с Аэлью по одной дороге в одном направлении или даже сидим в одной лодке, скатывающейся по стремительной горной реке, – так будет точнее. Следовательно, пока наши пути не разошлись в разные стороны, она останется верным союзником, и ей можно в большинстве вопросов вполне доверять. Но увесистый камешек за пазухой на всякий случай для нее стоит приберечь и развиваться, тренироваться, становиться умнее и сильнее. Только тогда смогу говорить с такими, как она, бестиями на равных.

Планируя оставить большой дом на долгое время, требуется кого-то назначить там главным вместо себя. Не то чтобы самым главным, а ответственным за помещение и его состояние, обеспечивающим жильцам удобства в рамках имеющихся ресурсов, решающим возникающие конфликты в соответствии с кодексом правил совместного проживания. Одним словом, нужен толковый комендант общежития. Перебирая в уме образы примкнувших ко мне людей, остановился на единственной подходящей для этого кандидатуре – молодом религиозном фанатике Талике. Он хоть и слишком юн, но уже чувствуются в нем некоторые задатки будущего организатора, а поделиться опытом найдется кому. Взрослым магам, Осусу и тем более Питсу, не очень доверяю, Аэль тоже останется в городе, но на нее бытовых вопросов лучше не взваливать. Для нее задумана несколько иная роль: ей придется следить за всеми остальными и докладывать мне о городских событиях по дальней связи – думаю, со связным амулетом она вполне справится. Заодно проверю, работает ли ее скрытое воздействие на большом расстоянии через амулет.

Молодых людей и Осуса застал за наведением порядка в ближнем от меня крыле здания на втором этаже подбиравшими себе постоянное жилье. Прежде там располагались комнаты для людей круга хозяина особняка, которые они собирались занять. Первый этаж имел техническое значение – кухня, столовая, прачечная, склады, какие-то небольшие мастерские, а также жилье для прислуги, – второй же предназначался преимущественно для свиты и гостей. Здесь же располагался большой просторный и светлый зал для собраний, человек примерно на пятьдесят. Третий этаж создавался для «господ», и пройти на него можно только по одной лестнице, надежно перекрытой боевыми амулетами охранной системы. Имелась и еще одна – тайная, ведущая с верхнего этажа на чердак и в подвал. Найти ее выходы там весьма непросто, так как они маскировались под несущие стены и открывались только личными амулетами-ключами, помещаемыми в неприметные щели меж камней. Нашла эту лестницу Марина чисто случайно, пользуясь своим щупальцем силы, по возникающему в одном месте ощущению тянущей пустоты, а потом показала мне. Быстро просмотрев тайный ход изнутри и не найдя в нем чего-либо интересного, кроме очередного контура подавления магического внимания, я на время забыл о его существовании, вспомнив только сейчас, когда прикидывал, как пройти к своим людям кратчайшим путем. Выходило, что лучше всего спуститься тайным ходом в подвал, а потом подняться по одной из ближайших лестниц снизу, чем петлять по длинным коридорам обычным путем. В итоге так и поступил. Озадачив Талика его новым официальным статусом, чем сильно удивил и всех остальных, кто оказался рядом с ним, поймал Питса внизу. Тот выбрал себе пару пустующих больших комнат с окнами на первом этаже. И сделал он это весьма грамотно, устроившись рядом с выходом, ведущим в сторону конюшни и грузовых ворот с хорошим видом на запущенный сад. Да еще половину небольшого склада своими вещами забил, похоже, вывезя все ценное из своего дома. Двое его слуг, юноша с некрасивым шрамом на лице и маленькая девчушка, тоже присутствовали вместе с ним, глубоко поклонившись при моем появлении.

– У меня к тебе есть одна просьба, – сразу обратился ко мне Повелевающий мудростью, когда его слуги удалились в другую комнату, оставив нас наедине.

– Опять чего-то не хватает? – улыбнулся я ему – просто настроение было хорошим.

– Да, – нахмурился он от моего довольного вида, не предполагая от него хорошего именно для себя. – Хотел, чтобы ты временно выделил мне еще и пустующую конюшню.

– Зачем она тебе нужна? – удивился я просьбе. – Там же кроме каменных стен ничего не осталось, все растащили, да и крышу требуется чинить. – А про себя вспомнил о входе в подземелье, находящемся рядом с конюшней.

– Да вот… – немного замялся старый хитрец, начиная свой рассказ, – хочу сделать там мастерскую вместе с небольшой торговой лавкой. Амулетами в городе сейчас целенаправленно никто не торгует на постоянной основе, разве только по мелочи, – это стоит исправить, пока есть такая хорошая возможность. Проход к конюшне от ближайших ворот почти свободный – и посетителям не потребуется полностью заходить в зону действия охранной системы, и все равно лавка будет надежно защищена от визита непрошеных гостей. Хочется больше денег успеть заработать: в королевствах они мне сильно пригодятся, раз придется постоянно скрываться. За твое согласие обещаю восстановить конюшню за свой счет и еще построить дополнительное помещение для торговли. Когда покину Смертные Земли, твои люди смогут продолжить начатое мной торговое дело к твоей выгоде. Соглашайся, авторитет Вит, не пожалеешь!

Ну что ж, моя мысль о том, что Питс за десять лет тут накопил немало ценных вещей, которые собирается выгодно реализовать, когда появилась реальная возможность сохранить свое золото с моей помощью, полностью подтвердилась. И отдавать все накопленное кому-то оптом ему очень не хочется. Какая от его желания польза идет мне? Налаженный торговый бизнес? Весьма неплохо. Но сразу соглашаться, не выдвинув своих условий, нельзя – авторитет я или нет?

– Четверть полученных от торговли денег в мою пользу – и мы договорились! – высказал встречное предложение.

– Подходит, – сразу кивнул Питс, даже не подумав торговаться.

«Стоило половину просить», – пришла в голову немного запоздалая мысль.

– И все полезные амулеты, которые у тебя уже есть, а также те, которые сюда принесут искатели, сначала предлагаешь мне и моим людям, не задирая при этом цен, и только потом продаешь на сторону, – решил добавить своих условий.

– Согласен, – опять кивнул Питс. – Через меня ты сможешь выгодно продавать свои трофеи, которые у тебя уже скопились и еще появятся. Цен, как на Черном Перевале, увы, не обещаю, зато безопасно и не надо туда водить свой караван, тратясь на проход и охрану, – высказал он еще одно коммерческое предложение.

– Ты про свой интерес явно не забудешь, – опять улыбнулся я, выражая явное эмоциональное согласие с его предложением.

– Само собой, – в ответ усмехнулся тот, понимая, что договор состоялся.

Деловой вопрос был полностью решен, и мы вдвоем отправились в подвал настраивать охранную систему.

Как и предполагалось, до настройки Питса я не допустил. Заставил передать мне необходимые навыки через обучающий амулет и присмотреть за моей работой со стороны. В этот раз восприятие частицы чужого опыта не вызвало сильного перенапряжения нервной системы. Повелевающий мудростью умел передавать свои знания так, что они не вызывали диссонанса в психике принимающего. Впрочем, объем переданных навыков оказался не особенно большим. Многое я успел освоить раньше и сам, кое-что пришло от мастера Толиса. Разве только представление общих принципов построения систем подчиненной силы оказалось реально новым для меня. Да и то эти принципы сильно походили на построение электронных схем и элементарной комбинаторики из логических элементов. До компьютеров и программирования на языках высокого уровня местная магическая мысль не дошла даже у древних мастеров, все решалось значительно проще. Аналоговая схемотехника и простейшая логика. Но некоторые зачатки сложных исполнительных схем здесь уже существовали. Более того, такие конструкции из связанных сил переносились в амулеты создававшими их мастерами часто совершенно бездумно. Они, видимо, просто копировали в свои изделия удачные находки других мастеров, как-то приспосабливая их для нужного действия скорее количественно, тратя на это множество лишнего времени и сил. Чтобы вставить плетение силы в материальный носитель, требовалось направить поток захваченной извне или своей силы в какой-либо подходящий для этого предмет, моделируя нужную форму у себя в голове, своей волей проявляя и закрепляя ее в материале. Это отнимало много времени – существенно больше, чем придание материалу физической формы силой мысли. Не для каждого плетения подойдет тот или иной материал основы. Там тоже своя несовместимость имеется. Для некоторых плетений лучше подходил специально подготовленный металл, для других лучше брать камень или даже твердую однородную кость некоторых животных. Чем тверже материал, тем больше времени и силы требуется для формирования в нем рабочего плетения. Над сложными амулетами опытный мастер мог работать не один год или же привлекал для работы множество помощников. Наверняка древние мастера или алхимики могли существенно ускорить процесс создания своих сложнейших изделий, но каких-либо сведений об этом Питс мне не передал. В настоящий момент я мог немного модифицировать уже существующие плетения силы в амулетах, но для создания своих требовалось набраться практического опыта. В общем, не мастер, а подмастерье-ремонтник.

Когда же стал разбираться с настройкой системы безопасности, обнаружил поразительный примитивизм устройства распознавания своих и чужих ключей. Его сделали совсем просто – путем запоминания уникальных идентификаторов амулетов-ключей, заданных там при их создании. Добраться до этих идентификаторов достаточно сложно, они хранятся в глубине плотного клубка плетений, однако с помощью амулета-отмычки мне это вполне удалось, правда, не с первого раза. Более того – потом не составило большого труда поменять один идентификатор на другой. Такая поразительная простота подделки ключа поставила меня буквально в тупик. Если мне удалось разобраться с ними где-то за час неспешных ковыряний, то местным опытным мастерам подобные приемы давно известны. И при имеющейся системе безопасности можно даже не думать, будто она способна реально остановить подготовленного злоумышленника, решившего проникнуть на охраняемую территорию. Причем этот недостаток распространяется на все подобные системы, так или иначе использующие ходовые амулеты-ключи, несмотря на их высокую цену. Да, дополнения в виде передачи в охранную систему через ключ записанных и реальных образов их владельцев и эмоциональных слепков их состояний при активации амулета несколько затрудняли подделку «карточки доступа», но тоже не являлись чем-то особенным для успешного взлома, в ключе можно хорошо покопаться и на этот счет. Следующий уровень защиты с введением кода пользователем работал только на уровне самого ключа, препятствуя передаче из него его идентификатора наружу. Опытный мастер легко справлялся и тут, просто обрезая эту функцию, перемкнув пару линий силы. Короче, оставлять такие громадные дыры мне категорически не хотелось. Проковырявшись еще час, приемлемое решение и его практическая реализация успешно нашлись. Чего-либо особенно оригинального придумывать я не стал, реализовав типичную в нашем мире схему авторизации беспроводных карточек доступа по типу запрос-ответ. Только в качестве наборов эталонов для запросов и ответов выступала простая математическая функция, которую удалось реализовать простейшим аналоговым вычислителем, имеющимся в амулете-ключе и в охранной системе. К примеру, функция – игрек равен два икс квадрат плюс три. Основной идентификатор ключа оставил на своем прежнем месте, просто дополнив несколько неиспользуемых функциональных колец силы в нем алгоритмом вычисления игрека по предлагаемому системой иксу. Работало это так: при активации амулета-ключа в системе она по его идентификатору предлагала решить ему простую математическую задачку, каждый раз выдавая произвольное значение икса в заданных пределах. Если ответ ключа совпадал для заложенной в него и в систему функции, то происходило опознание «свой». Аналоговые схемы не предполагали повышенной точности, но она и не требовалась, главное – уложиться в определенный разброс. Если идентификатор ключа совпадал, а полученное от него решение задачи – нет, то система предлагала ключу еще две попытки, и при их неудаче подавался сигнал оператору о попытке взлома. Когда оператор отсутствовал на своем месте, то есть снял с себя специальный амулет, по совместительству являвшийся и настроечным, система пропускала обладателя ключа на охраняемую территорию, но там его обездвиживала и подавляла боевая часть защитной конструкции. Вот теперь подделать модернизированные мной ключи станет значительно сложнее. Главное, что моя добавка совершенно неочевидна для местных специалистов. Даже если им в руки достанется рабочий ключ, создать дубликат просто не получится. Несмотря на одинаковый функционал, амулеты-ключи немного отличались друг от друга из-за небольших внутренних дефектов основы и неодинаковой работы мастеров при их создании. Я же взял кое-какие малозаметные отличия за базовые константы для вычисления математических функций и вносил их в охранную систему наравне с идентификаторами отдельных ключей. Теперь без непосредственного доступа к главному амулету, располагавшемуся в основной печи мягкого тепла особняка, обмануть систему уже не удастся.

Следующий час ушел на модернизацию всех имеющихся у моих людей ключей и полутора дюжин запасных, а также на создание ограниченных зон доступа по этим ключам. Работа не очень сложная, но весьма кропотливая. Разбираясь с ограничением зон доступа, обнаружил несколько странных мест, где требовалось использовать ключи, но там вроде бы ничего не видно, кроме пустых стен или коридорных тупиков. К примеру, нашелся встроенный амулет считывания ключа в том самом потайном ходе с лестницей в самом низу, даже ниже потайной двери, ведущей в подвал. Когда совсем недавно ходил там, даже прохода туда не видел. Добраться до этих дополнительных мест при настройке системы стоило определенных усилий, так как они были совсем неочевидны. Вроде бы ничего нет, и только если точно знать, куда нужно ткнуть, – что-то появляется. Помогло предварительное программирование расширенного функционала, при его проведении посчитал подключаемые к блоку авторизации внешние каналы, а потом придирчиво искал, куда они ведут, распутывая хитрую вязь подчиненных сил амулетом-отмычкой. Так и нашел несколько непонятных аномалий. Логично предположив, что это могут оказаться какие-то тайные ходы и помещения, разрешил доступ к ним только для своего персонального ключа. В конце перепрограммировал настроечный амулет, перекрыв сложным кодом из палочек с известным словом из трех букв русского языка доступ к функционалу настройки системы. Благо такую небольшую доработку амулет изначально предполагал, правда, до меня ею ни разу не пользовались. Да и ко взлому она имела такую же весьма условную стойкость, как и пароль в обычных ключах. Только я пошел дальше и немного доработал и саму охранную систему, поставив свой пароль и туда, хоть там по странному недоразумению такого даже не предполагалось. Теперь через тот амулет, не зная пароля, можно разве лишь следить за происходящим вокруг особняка и частично внутри него, а также управлять работой боевых амулетов при появлении сигналов нарушения охранного периметра.

Когда закончил работу, опять ощутил сильную усталость, впрочем, явного магического переутомления не наблюдалось – просто немного переработал. На улице уже наступила темная ночь, погода испортилась, и шел мелкий дождь. Разбираться с тайными ходами не было никакого желания. Оставалось быстро собрать рюкзак в завтрашний поход и немного поспать, так как выходить в путь лучше всего еще затемно.

Глава 8 Разведывательный поход. Волчья наука

Несмотря на все мои старания, выйти из города затемно не удалось. Обрастание людьми и хозяйством даром не проходит – налицо эффект врастания и потеря мобильности. Бросить все, опять сделавшись искателем-одиночкой, почему-то совсем не хочется. Появившееся чувство тыла заставляет заниматься его укреплением. Похоже, это общее свойство человеческой природы или хотя бы моего личного характера. Тем не менее оторваться от необходимых забот все же удалось с наступлением рассвета. Большим сюрпризом стало наличие у жрицы Аэли собственного амулета дальней связи, когда я решил преподнести ей другой. Ее тоже очень «обрадовало» наличие активного средства связи у меня, и удивление стало взаимным. Раскрывать свой «список контактов» жрица категорически отказалась, но клятвенно пообещала никого из своих дальних знакомых не ставить в известность относительно своей жизни рядом со мной и тем более о наших совместных секретах. Хоть она и считала себя моей собственностью, подразумевала при этом возможность вести за моей спиной свои тайные игры. Меня такой расклад совершенно не устраивал, однако что-либо менять в настоящее время не представлялось возможным, ибо другого человека, способного спокойно заходить к авторитету Сому в мое отсутствие, под рукой не нашлось. Потому решил отложить серьезный разговор до своего возвращения – все эти недосказанности и тайные игры требовали обязательного прояснения, если мы и впредь хотим оставаться одной командой, про что-то большее вообще говорить пока рано.

Второй проблемой, отнявшей мое время, оказался Инспектор. Он весьма напрягся, узнав, что я не поспешил воспользоваться для своих нужд его амулетной конструкцией. Да, не скрою, имелись у меня некоторые опасения нарваться на скрытую там ловушку – уж больно устройство сложное, есть много мест, где что-то подобное возможно хорошо спрятать. В итоге так и оказалось. Инспектор сделал скрытую настройку, и, надев эту конструкцию на себя, ее уже не снимешь без его вмешательства. При попытке сделать это силой сразу бы взорвались все накопители. То же самое происходило бы и при остановке сердца. Хитрый ход с его стороны. Вроде бы прямым образом не вредил, скорее наоборот, проявлял своеобразную заботу, но в случае успеха он получал возможность не позволить моему живому или мертвому телу попасть в руки врагов, ибо при небольших повреждениях они могли его оживить. Даже прирастить обратно отрубленную голову не так уж сложно для опытного Повелителя плоти, если еще не успел окончательно умереть головной мозг. Раньше, бывало, некоторых преступников по несколько раз казнили, чтобы продлить и разнообразить их мучения. Сначала первый раз убивали, потом оживляли и повторяли казнь, уже другим способом. А после взрыва шести накопителей оживлять уже точно будет нечего. Такая эффективная система самоликвидации в случае большой необходимости меня немало заинтересовала сама по себе, потому пришлось потратить время на детальное разбирательство с блоком управления амулетной конструкцией. Благо, поняв провал своего тайного плана, Инспектор пошел на сотрудничество, получив мои заверения в том, что попадать живым во вражеские руки я не собираюсь.

Третьей проблемой стал молодой маг Валон, которого я решил взять с собой в качестве передвижной сигнальной сети, реагирующей на любую опасность. Юноша не имел опыта быстрых сборов и, несмотря на предварительное предупреждение, заставил себя немного ждать.

Вот кто сразу все быстро понял – так это хитрюга Питс. За такое скорое и верное понимание я разрешил ему использовать новых учеников для обустройства своей мастерской и магазина, правда, не в ущерб самому процессу обучения. Им же для практики оставил все трофейные боевые амулеты, с которых требовалось снять привязку к бывшему хозяину. Питс не обещал это сделать быстро, ибо работа весьма тонкая и кропотливая, однако надо же на чем-то будущим мастерам практиковаться, усваивая принятые через обучающий амулет знания. Также Повелевающему мудростью и ученикам поставил задачу сделать дюжину противогазов по тому образцу, который мы некогда создали вместе с ним. Сложностей там не предвиделось, лишь деньги на покупку вентиляционных амулетных конструкций, откуда берется главный амулет-фильтр.

Наконец решив все актуальные вопросы, втроем – я, Марина и Валон, – закинув на спины свои заплечные мешки, быстрым шагом выдвинулись в сторону северных городских ворот. Выходили из города явно, чтобы все, кому очень хочется поохотиться на меня, дружно повалили за нами в лес и не лезли к дому. В лесу же с незадачливыми охотниками куда легче разобраться, чем ловить их в городе, где легко затеряться среди множества людей и домов. Да и свои намерения бандитам стоило показать. Уверен, их агенты в городе передадут в Поселок нужную информацию раньше, чем мы окажемся там сами. Пусть нас там ждут и готовят «теплую встречу», так даже удобнее провести разведку, оценивая предпринятые со стороны бандитов меры.

В пути до самого вечера нас никто не побеспокоил, кроме моросящего дождя. Он то прекращался, то начинался вновь, воздух буквально пропитался сыростью. И только ближе к закату небо начало медленно очищаться от обложных туч, обещая звездную ночь. Первую часть пути мы проделали по дороге, пару раз, при обнаружении людей впереди, отходили в лес, затем мне надоело пережидать, пока пройдут путники, и дальнейший маршрут пролег по большой лесной дуге, огибающей торный путь дальней стороной. Еще дома сверился со старой картой из учебника географии. Интересующего нас Искательского Поселка там, естественно, не было, однако дорога и ее окрестности показывались весьма подробно. Болота и овраги, ручейки и речки. Все это присутствовало сейчас на прежних местах, несмотря на пройденные с момента составления карты более пятидесяти лет. Даже «мертвые овраги», имеющиеся за Поселком, на карте присутствовали вместе с указанием на три ныне отсутствующих моста через них. Вот по этой карте я и проложил наш маршрут, обещающий выйти к нужному месту со стороны, где нас вряд ли кто-то станет ждать. Уж больно неудобно проходить тамошние речки и болота без карты – будешь постоянно натыкаться на топи и водные преграды. Искатели обычно обходят бандитское гнездо ближе к горной гряде, там лес явно проходимей и болот существенно меньше. Связываться с бандитскими отрядами пока рано, а потому, едва мы углубились в лес, я задействовал маскирующий амулет, показывающий удаленному наблюдателю собачью стаю вместо нашего отряда. Лучше бы вообще было воспользоваться полной невидимостью, однако Валон, после того как опробовал выданный ему амулет невидимости, заявил, что с ним перестает чувствовать окружающее пространство и не сможет вовремя определить приближение опасности. С одной стороны, вряд ли кто-то засечет нас под активной шапкой-невидимкой, а с другой – стоило учиться действовать слаженной командой, по максимуму используя собственные возможности, а не полагаться постоянно на костыли в виде тех же амулетов.

Валон даже попенял мне на чрезмерное увлечение различными устройствами подчиненных сил:

– Господин, вы носите на себе слишком много выражений чужой воли в различных амулетах, это может стать опасным. При обучении в Академии наставники постоянно говорили – одаренному человеку требуется стараться всегда обходиться своими силами, прибегая к произведениям чужой воли только в случае крайней необходимости.

– А чем ваши наставники объясняли такое дело? – немного удивился я неожиданным его словам.

– Амулеты можно потерять, или они способны отказать в самый неподходящий момент, – твердо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова. – Собственные силы всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на свои таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воли там, где не хватает своих сил, но не строя на том своих планов.

В словах Валона имелось здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме.

– Был ли у вас в Академии отдельный курс по изучению и использованию амулетов? – спросил я своего непрошеного советчика.

– Да, – ответил молодой человек. – Половина нашей учебы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редки и весьма дороги. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у Лордов обычно пользуются не своими амулетами, а теми, которые временно предоставил им хозяин для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчиненных сил, иначе им сложно найти достойную работу, а потому в Академии преподается полный курс по самому распространенному и общий обзорный по уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.

Мне же в голову пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на свои силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов, и как следствие – их дороговизна. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят собственной головы и умелых рук.

Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя, избавившись от лишнего амулета. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не попалось, лишь требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание сильно утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать обратно защитное поле. Сам же магический щит силы для живых существ в этом мире оказался чем-то сродни второй коже. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективность защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики. Для «простака», то есть неразвитого в деле использования силы человека, выставление самого легкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие же силами уже могли держать силовой кокон вокруг своего тела за счет тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержания арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности, при примерном соотношении один к трем. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом выступало преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять своей волей и запустить в противника камень считалось весьма сложным делом. Нет, просто поднять и швырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот чтобы попасть им куда надо – уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его зашвырнуть. Или же летел куда нужно, но совсем недалеко. Опять пришлось задействовать полноценное мысленное моделирование физических процессов. Дело сильно осложнялось необходимостью учитывать внешнюю форму подхваченного камня при его броске, ибо пытаться воздействовать на условный центр масс совершенно бесполезно. Толчок камня в нужную сторону немного напоминал упругий удар по нему кривой теннисной ракеткой. Идеальным вариантом снаряда являлся металлический шарик, но где его взять посреди леса? Если очень хочется зарядить кому-то шариком в лоб, придется таскать их с собой. И пропадает вся соль использования подручных средств. Мысленное моделирование требовало заметных затрат времени, зато обеспечивало гарантированный результат. Потренировавшись вдоволь в метании камня по ходу нашего движения, я решил временно отложить идею использования магического метательного оружия, так как выстрелить из пистолета, заряженного арбалета, кинуть нож было существенно проще и, главное, быстрее. Мысленный силовой телекинез, к сожалению, дальше пары метров тоже практически не действовал, поднимать с его помощью камни получалось исключительно под своими ногами. Толку от него слишком мало для практического применения, одно баловство. Если только развивать дальность действия телекинеза регулярными тренировками – тогда уже появится какой-то смысл. Примерно та же участь постигла и недавно освоенный щит силы против дождя, амулет все равно обеспечивал гораздо лучший эффект, причем при меньших затратах внешнего тепла. Поговорив на эту тему с Валоном, выяснил, что это в принципе общее правило для любых правильных амулетов. Собственные возможности мага по обеспечению необходимых воздействий на окружающий мир, как правило, обладают значительной степенью свободы и универсальности, но требуют больших затрат энергии, чем то же самое, реализованное через подчиненные силы, внедренные в амулет. Такое же положение вещей имелось и в моем мире, при сравнении универсальных и специализированных решений. Сложные амулеты способны совершать действия, недоступные даже самому сильному и опытному магу, так как использовали для своей работы несколько функций одновременно или расширяли некоторые возможности тела и мозга человека, как это делал, к примеру, иногда используемый мной амулет под названием «око самоубийцы».

Марине же упражнения по метанию телекинезом камня и выставлению щитов неожиданно понравились, хотя то и другое получалось у нее заметно хуже, чем у меня. И вообще, кроме как пользование своим щупальцем Ведьмы, свитым из жизненной силы, она почти ничего не умела. Жизненная сила эффективно могла воздействовать только на живые существа и почти не влияла на мертвую материю, проходя через нее с небольшим рассеиванием. А потому, глядя в мою сторону, она хотела это положение исправить, чему я только радовался и содействовал своевременными советами. Проверив, могу ли сам что-то сделать через жизненную силу, неожиданно обнаружил заметно возросшие способности к такому делу. Если раньше мог едва вытолкнуть из себя зеленый жгут силы сантиметров на десять-пятнадцать, то теперь легко получалось доставать им на целый метр, а если немного поднатужиться – то на все полтора. Заглянув в свой организм, обнаружил усложнение и увеличение конусовидной воронки, располагавшейся на уровне половых органов. Она немного изменила свою форму, перестав являться чистым конусом, заметно округлилась, но до шаровидного клубка в теле Ведьмы ей было весьма далеко. Также этому узлу существенно недоставало управляющих линий, идущих в сторону головы, и это сказывалось не самым лучшим образом на возможности управления вытянутым наружу жгутом. Спросив Марину, как она видит жизненную силу в моем теле, получил ответ – мол, для этого нам друг к другу подключаться нужно. Лучше лежа и крепко прижавшись голыми телами. И она не видит, а ощущает, «видеть» зеленые потоки почему-то получается только у меня. Если я транслирую ей свою картинку из головы, тогда и она может их воспринять визуально, сверяя картинку со своими ощущениями. Валон тоже не смог ничего прояснить – до общения с нами он вообще ничего не слышал о какой-то особенной «жизненной силе», естественно, не мог видеть своим взглядом силы и ее проявлений. В Академии им немного рассказывали о различии мужской и женской основы при управлении силами, о живших когда-то давно Ведьмах. Там же говорили о принципиальной неправильности женщин в вопросе общения с силами – мол, их доля служить мужчинам усладой своим телом и рожать детей, при первом касании воздушных сил женщины становятся неспособны ко всему подобному. Для меня же стало совершенно ясно – тут дело совсем в ином. Мужчина и женщина должны дополнять друг друга, и развитая в магическом плане женщина требует рядом с собой такого же развитого мужчину, другого она просто «выпьет». У меня же с Мариной последний раз все удачно получилось, пусть и с небольшой помощью жрицы Аэли. Вот кто знает все о сущности «женской силы», но пока не торопится поделиться своими знаниями даже со мной, что-то постоянно скрывая и темня. Не знаю, что произошло в прошлом здешнего общества, раз произошла такая сильная деградация магических способностей среди людей. У древних же тут явно не имелось такой дискриминации по половому признаку, мужчины и женщины оставались равны даже на полях сражений, судя по наличию чисто «женского оружия». Значит, имелись и специальные техники обучения, позволявшие развитым женщинам оставаться обычными женами и матерями. Куда все это делось и почему… эх, найти бы когда-либо ответы на эти вопросы.

Едва мы разбили ночной лагерь на небольшой круглой лесной проплешине, образовавшейся когда-то от вихря дикой силы, Валон подал тревожный сигнал. К нам кто-то целенаправленно приближался, открыто расплескивая по округе яркие флюиды агрессии. Вскоре и я ощутил на себе чужое внимание силы, за которым плескалась настоящая звериная злоба. Она жестко давила на сознание, требовала немедленно бежать без оглядки и забыть навсегда дорогу в эти места. Нас как бы предупреждали – быстро убирайтесь, и тогда сумеете спастись, иначе никакой пощады не ждите. Волна агрессии стремительно приближалась, все сильнее давя на мозги, но бежать мы не собирались – наоборот, приготовили «комитет по теплой встрече». Мой автомат, лук Ведьмы и боевой амулет у молодого мага – весьма сильные аргументы в предстоящем разговоре со стаей хищников. К нам шли точно не люди, они бы действовали не так открыто и нагло, предпочтя подобраться незаметно и ударить, когда этого никто не ждет. Скомандовав открывать стрельбу только после меня, я упал за полусгнивший ствол дерева, выставив автомат в сторону приближающейся опасности.

Через десять томительных минут на край проплешины выскочил очень крупный, совершенно белый от седины волк, от которого и исходили флюиды агрессии. За ним сразу же выкатились четыре таких же крупных хищника обычной серо-желтой шерсти, вставшие у того по бокам и немного сзади. Вниманием силы отметил, как со всех сторон леса нас взяли в кольцо еще два десятка особей. Едва увидев нас своими глазами, белый вожак сильно удивился, даже потеряв на короткое время свой агрессивный настрой. Тут мне и пришла в голову поздняя догадка, почему к нам пожаловали волки. Маскировочный амулет показывал вместо маленького отряда людей большую собачью стаю с очень сильным вожаком во главе. Вот и волчий вожак купился на это призрачное видение, собравшись биться за охотничью территорию. А тут вместо собаккакие-то странные люди нарисовались. Я бы на его месте тоже опешил. Вон даже попятился задом, резко окутавшись синеватым ореолом силового щита, неотрывно глядя в дуло автомата, как будто понимая его смертельную опасность для себя. Отключив маскировочный амулет и приподняв вверх оружие, я послал ему мысленный миролюбивый сигнал с фразой из старого мультика: «Мы с тобой одной крови». Однако в ответ от вожака пришло смешанное чувство – яркое презрение к людям вообще вместе с любопытством относительно нашей отдельной компании, сумевшей его сильно удивить. Но какого-либо ответного расположения белый волк не выразил, будучи совсем не рад нашему нахождению на его территории, хорошо хоть агрессией перестал давить. А то у меня уже сильно чесалось хорошенько зарядить чем-либо подобным в ответ. В дополнение, поняв, что прямой угрозы мы не несем, вожак мысленно скомандовал остальным волкам, доселе остававшимся в лесу, показаться нам на глаза – смотрите, мол, сколько нас тут, и тряситесь от страха, презренные людишки. Я легко понял отправленное нам послание: «Мы вас пока не тронем, но это совсем не значит, что вам тут рады». Более того, никуда уходить волки не пожелали, устроившись плотным кружком на другой стороне проплешины, периодически посматривая в нашу сторону голодным взглядом, дабы мы не расслаблялись. Ага, позиционное давление решили навязать, ну-ну, успехов всяческих. Очевидно, если мы захотим сменить место ночлега, хищники последуют за нами, пока не покинем их охотничьей территории, а она должна оказаться совсем немалой у такой крупной стаи. Как бы не до самого Искательского Поселка, куда лежит наш завтрашний путь. Обойдутся блохастые, пусть и дальше терпят наше присутствие. Заодно лишняя невольная охрана из них выйдет. Если кто-то случайно пройдет по нашему следу – получится ему хороший сюрприз. Попробовал в очередной раз мысленно связаться со своим знакомым тигром, однако тот не откликался. Даже амулет «око самоубийцы», существенно увеличивающий дальность мысленной связи при его активации, не помог.

Несмотря на близость волков, мы продолжили спокойно обустраивать свой лагерь, стараясь лишний раз не отвлекаться и делая вид, как будто мы тут совершенно одни. Пока Марина готовила на маленьком костерке горячий ужин, я запихивал в маскировочный амулет новый обманный образ. Собачья стая там уже есть – пусть к ней добавится еще волчья, благо наглядный пример в десяти метрах обустроился, можно спокойно «рисовать с натуры». Опыт мысленного формирования динамичных иллюзий уже накопился, а потому почти устроивший меня результат получился к моменту, когда каша с мясом, судя по запаху, еще не успела окончательно остыть. Над новым образом потребуется еще работать и работать, проверяя, как тот действует в движении по лесу и открытому пространству, как прореагирует амулет на изменения нашего поведения и тому подобное. Стоит добавить в него эмоциональные посылы – ту же волну агрессии, если сумею ее воспроизвести. Закончив пребывать в рабочем трансе и открыв глаза, обнаружил седого вожака, сидящего прямо передо мной и внимательно «смотрящего» взором силы на мои магические действия. Он был один, другие волки к нам не приближались. Что странно, Марина оставалась в стороне и напряженной совсем не выглядела. Валон тоже расслабленно сидел на бревне, повернувшись к нам спиной, впрочем, для мага смотреть глазами совсем не обязательно.

«Любопытно?» – направил к волку соответствующее чувство-вопрос.

«Неправильно», – пришел от него аналогичный чувственный ответ вместе с набором малопонятных ярких образов.

Естественно, волчье восприятие мира сильно отличается от человеческого. Цветного зрения у волков и собак нет, зато сильно развиты слух и обоняние. Вот мне и прилетел такой букет, вышибив на несколько долгих мгновений все мысли из головы. Затем, собрав свою цветную картинку, я отправил ее вожаку. Тому тоже мало не показалось. Хорошо хоть эмоции у людей и зверей оказались весьма близки, это сильно помогло нам понять друг друга. Старый волк прекрасно разобрался, чем я занимался, и это его сильно заинтересовало. Не сам маскировочный амулет, конечно, а «живые мысленные образы», закладываемые в него для последующего обмана стороннего наблюдателя. Не удивлюсь, если этот матерый хищник сможет применить подобный метод и без всяких амулетов, справившись исключительно своими мозгами. Только подобная маскировка для обмана взгляда силы требовала скорее качественного визуального представления, нежели присущего зверям преимущественно сенсорно-чувственного, а потому волк сильно заинтересовался моим опытом. Мне не сложно подключить его внимание к своей работе, даже про голод и дразнящий аппетит запах мясной каши немного позабыл. В общем, ужин специально для меня Марине пришлось разогревать еще раз уже в полной темноте. Зато новый обманный образ в амулете стал практически идеален. Когда я формировал динамичные картинки, вожак добавлял от себя многочисленные дополнительные детали, вплетая доступные только ему чувства управления большой стаей. Я глубоко проникся всем этим, так как в некоторые моменты представлял себя на его месте. Можно сказать – даже особенный нюх прорезался и слух немного навострился. Волк тоже немало обогатился новым опытом, однако, несмотря на совместную работу, друзьями мы так и не стали. Эта стая действительно успела познакомиться с действием огнестрельного оружия, заплатив за ценные знания жизнями нескольких своих членов. Потому особой любви от них можно не ожидать: волки нас пока терпели исключительно благодаря любопытству своего вожака. Однако удалось условно договориться на будущее о взаимном вооруженном нейтралитете – мол, мы не трогаем их, а они не нападают на нас. При случайной встрече сначала пробуем договориться, потом стреляем. Объяснил, как мог, что другие люди в нашу стаю пока не входят и с ними волки могут поступать по своему обыкновению, если встретят кого-то в лесу без меня и тех, кого они уже видели. Естественно, договор относился только к этой стае, другие волки имеют свое мнение, но вожак что-то выразил и тут, как бы пообещав передать информацию дальше.

Ночью звери тихо покинули нас, отправившись по своим делам, в бесконечных поисках, чем бы наполнить свои пустые желудки, раз перекусить вкусными людишками в этот раз не удалось, да и мало их, людишек этих, всего на один легкий перекус. Активировав маскировку, я наконец плотно перекусил и залез под теплый бок устроившейся под низким навесом девушки. Однако спокойно заснуть Марина, естественно, мне не позволила. Опять пришлось долго заниматься сексуально-энергетической практикой. Чтобы сохранять периодически ускользающую мысленную концентрацию и отвлечься от подступающих временами сильных ощущений, внимательно «смотрел» взором силы на происходящее в наших телах буйство слившихся жизненных сил. Мужская и женская жизненная сила отличались по цвету в моем восприятии: женская оказалась более темной, сочной темно-зеленой, а мужская – светлая, зеленовато-золотистая. Силы эти не смешивались друг с другом напрямую, перетекая из одного организма в другой практически в неизменном виде. Потом они, наверное, как-то трансформировались друг в друга, но это требовало времени. Пока же разные потоки перевивались, следуя по внутренним каналам в наших телах. Сейчас в моем организме пребывало большое количество женской жизненной силы, а в теле Марины – мужской. Продолжая внимательно наблюдать, засек в нескольких местах и явные посторонние вкрапления, привнесенные жрицей. Они опять немного отличались по цвету, имея в себе примесь легкой синевы, и перетягивали хитрыми узлами несколько тонких каналов, тянущихся из разных точек моего организма в сторону головы. Сама того не зная, жрица сделала мне большой подарок. Если она заблокировала каналы, управляющие щитом, то теперь ясно, как его не только вернуть, но и сильно развить. Пока энергии было вдоволь, я постепенно увеличивал толщину отмеченных узлами каналов, целенаправленно вливая в них жизненную силу, разрушая сами узлы возникавшим перенапряжением. В результате все внутренние барьеры рухнули, резко возросла чувствительность, и в меня хлынул поток новых ощущений. Я стал чувствовать тело своей партнерши как свое собственное, легко касаясь, где сейчас ей очень хотелось. В ответ в меня хлынула целая волна силы, мгновенно переполняя все каналы и окончательно сметая сознательный контроль.

Очнувшись, удивился самому факту благополучного прихода в чувство еще на этом свете. До сих пор бросала в дрожь происшедшая потеря контроля, к счастью не приведшая к смерти в волнах сладострастия. Марина тоже пребывала в полном порядке, крепко обнимая мое тело во сне. Стоит сказать, сладострастия, как такового, совершенно не помню. Помню нахлынувший поток жизненной силы – и на этом все, одни лишь воспоминания от сложной работы до этого. Такое вот своеобразное близкое общение с противоположным полом. Если так и дальше пойдет, начну смотреть на женщин как на гимнастический снаряд. Заниматься на нем в целом полезно, умом четко понимаю, но как-то само по себе уже удовольствия не доставляет. Беглая же инспекция своего организма, наоборот, сильно порадовала. Все каналы жизненной силы заметно укрупнились, проросли несколько новых, образовались дополнительные связи с нервной системой. Даже непонятный энергетический комок внизу живота заметно изменился, став похожим на вытянутое тонким концом книзу яйцо, по размеру почти сравнявшееся с шаром Ведьмы. Только у нее он локализуется где-то в матке, а у меня прилипло изнутри к позвоночнику. Однако управляющих каналов все равно явно недостаточно. У Марины от клубка их тянется уже около сотни, а у меня едва полная дюжина набралась. И вообще в моем теле вся сеть строится иначе, нет той концентрации узлов и каналов на уровне брюшной полости и груди, зато толстые жгуты проходят во все конечности, формируя на своих концах заметные конусовидные утолщения. Не хватало лишь возможности управлять этими своеобразными клапанами, выпуская потоки жизненной силы наружу из тела, отдельных управляющих каналов даже не заметил. Попытка вырастить их своими усилиями ничего не дала, кроме появившейся резкой головной боли. Наверное, стоит пробовать делать что-то подобное во время очередного «подхода к гимнастическому снаряду». Проверив пространство взором силы и не обнаружив поблизости ничего подозрительного, все же разрешил себе спокойно уснуть, ибо опять пришло противное чувство магического переутомления.

Проснулся последним, когда новый день уже явно подходил к своей середине, судя по вертикально падающим с небес лучам света, пробивающимся сквозь кроны высоких деревьев. И пробуждение не принесло, как здесь стало для меня вполне обычным, приятных ощущений и полноты сил. Все тело болело как после интенсивной тренировки вперемежку с периодическим избиением. Еще и аппетит совершенно зверский, как у тех самых волков. Пара глотков «эликсира жизни» немного отогнала тянущую боль, но бодрости так и не добавила. Вот еще одна проблема скоро появится. «Эликсир жизни» постепенно заканчивается, несмотря на весьма приличные запасы, бывшие еще недавно. И ведь расходую не для спасения и лечения ран, а как обычный допинг. Да, с моим дерганым образом жизни и постоянными напрягами он действительно оказывается настоящим подспорьем, однако запасы далеко не безграничны, покупать дорого, да и не всегда он есть в наличии у зельевара, за ним длинная очередь из желающих. Придется найти время и навестить дерево-страж, набрав свежих корней жизнянки, растущей вокруг него. А заодно надо бы попытаться разгадать загадку этого таинственного дерева. Почему меня оно привечает, а местные боятся его больше всего? Пока есть только некоторые слабые догадки, которые всячески стоит проверить практическим образом. Эх, строю тут какие-то далекие планы, а сам едва-едва шевелюсь. Дожили.

Заметив мое пробуждение, Марина захотела пристать с предложением повторения ночного сеанса – это хорошо читалось у нее на лице, но, разглядев мой бледный вид, резко приуныла.

– Лучше накорми, – попытавшись улыбнуться, с трудом я поднялся в сидячее положение.

– Извини, – склонила она голову, виновато улыбаясь, – в следующий раз постараюсь лучше контролировать себя.

– Мне бы теперь еще дожить до этого «следующего раза»… – Оптимизма в моем голосе сейчас явно недоставало. – Ты сама как себя чувствуешь?

– Хорошо, но мало, – с явным стеснением отвернула она в сторону свое прекрасное личико.

Выглядела девушка куда лучше, чем вчера. И скрытой силой от нее веяло заметно сильнее. Хотел оглядеть ее своим взором силы, но желание призвать магию вызвало сильный внутренний протест. Сначала завтрак и обед, потом «посмотрим».

Съев все специально оставленное для меня и потребовав добавки, вновь ощутил себя живым человеком, однако касаться внутренней силы немного опасался, чтобы не спугнуть идущий процесс восстановления. Тянущая боль осталась фоном, мои спутники быстро свернули лагерь, и мы выдвинулись в нужную сторону.

«Гладко было на бумаге…» – вот он, основной лейтмотив нашего дальнейшего пути. Оврагов, конечно, не встречалось, зато болота… Различия местности с имеющейся картой оказались разительными, и идея пройти по сухому лесу потерпела быстрый крах. Куда ни сунься – упираешься в топкие хляби, имевшихся на карте сухих перемычек между отдельными болотами почему-то совсем не встретилось. Возможно, мы проскочили мимо удобный для прохода район, однако, скорее всего, за прошедшее с момента составления карт время болота изрядно разрослись. Хорошо хоть в глубокую топь с разбегу не залезли, но все равно вымокли изрядно, пока прошли через болотный край. Не успели мы обрадоваться самому факту и немного обсохнуть, как обнаружили себя на большом острове. Дальше по ходу движения опять начинались болота, причем уже топкие, пройти их без использования «болотных лыж» не представлялось возможным. Сунувшись сначала в одну сторону, затем в другую в поисках менее глубоких мест, я ощутил что-то знакомое и не очень приятное. Где-то совсем рядом присутствовал разрыв целостности этого мира и раскинулось «черное пятно».

В кругу обгорелой земли мое мрачноватое настроение заметно улучшилось, несмотря на исчезновение магического чутья. Наверное, это проснувшаяся ностальгия об утраченном мире как-то повлияла, но главным виновником был хорошо различимый силуэт знакомого транспортного средства, застывший в самой середине «пятна». Вблизи транспортное средство оказалось немолодым японским внедорожником, закинутым в этот мир той же самой силой, которая так немилосердно обошлась со мной. Немного помятая и поцарапанная с одного бока «тойота» темно-зеленого цвета смотрелась весьма оригинально посреди круга оплавленного песка, прямо как пьяная манекенщица на высоком подиуме. Машина была закрыта. Вернее, закрытыми оказались только боковые двери, а вот электрический замок багажника почему-то не сработал, сзади можно спокойно влезать внутрь. Марина ехидно посматривала на мои действия по обследованию чужой собственности, а хмурый Валон стоял чуть в стороне, все же решившись последовать за нами к центру. Нахождение внутри «черного пятна» сильно тяготило его. «Магия здесь не действует, чем сильно действуя всем магам на мозги», – едва только успел подумать, глядя на молодого мага, когда ощутил легкое касание щупа Ведьмы, сотканного из жизненной силы. Прикрыв глаза и погрузившись в себя, легко вытянул силу за пределы своего тела, последовательно ощупывая ею окружающие предметы, как бы выхватывая их острым лучом фонаря из кромешной темноты. Я уже имел некоторое представление, как «видит» с помощью жизненной силы Марина, только мои возможности в этом деле ей сильно уступали. Мне же гораздо лучше дается «прямое дальновидение», как называют местные маги взгляд с помощью силы на большое расстояние. Только внутри «черного пятна» какие-либо возможности призвать это «зрение» полностью утерялись. Однако, если никуда не торопиться, вполне получится ориентироваться в пространстве и без привычного магического зрения, «ощупывая» пространство несколько иначе. После вчерашней ночной «тренировки» дальность действия моего щупа заметно возросла, достигнув полноценного десятка метров, и целенаправленно управлять им стало вполне реально, а не только вытягивать из себя наружу в одном выбранном направлении и затем втягивать обратно. И эта особенная магия прекрасно действовала даже в «черном пятне». Возможно, и в нашем мире что-то подобное обязательно присутствует – ходят же различные сказки о колдунах и ведьмах. Знать, и правда иногда может случайно попасться.

Стоило только залезть внутрь машины и примоститься на водительском сиденье – резко сработала визгливая сирена сигнализации. Ни на меня, ни на Марину ее завывания не произвели должного впечатления, для нас такие звуки вполне привычны, зато Валон проникся так глубоко, что теперь пойдет чистить свои штаны. Лишь бы до заикания дело не дошло. Нашарив стопор открывания капота, открыл водительскую дверь, поспешив немного успокоить молодого мага. Пробрало его знатно: весь сжался в комок и крупно трясся, смотря в сторону завывающей машины совершенно безумными глазами. Даже мое появление перед ним не привело его в чувство. Пришлось схватить за руку и силой тащить до самой границы «черного пятна», где тот немного успокоился, почувствовав возвращение магических сил, а через них отсутствие какой-либо опасности. Передав ему чистящий одежду амулет из своих запасов, отправился обратно к воющей машине. Если Валона так напугала громкая пищалка, то и другие местные люди запросто придут от нее в настоящий «восторг», особенно если включить неожиданно для них. Нормальная автомобильная сирена сигнализации имеет в себе собственный небольшой аккумулятор, позволяющий подавать громкие звуковые сигналы даже в случае отключения штатного питания от автомобиля. Пришлось лезть под капот и с большим трудом выковыривать оттуда визжащую сирену. Ставили сигнализацию грамотно, запихнув пищалку в очень неудобное для быстрого доступа место, пришлось хорошо повозиться, даже голова от громкого воя успела заболеть. В другое время просто крепко стукнул бы по сирене монтировкой пару раз, чтобы та заткнулась, но тут совершенно ничего не хотелось случайно сломать. Перемкнув короткой перемычкой из обрезка провода пару контактов, заставил сирену заткнуться.

– Небось, уже думаешь, как этот металлолом через болота протащить? – Марина насмешливо поглядывала на мои суетные действия под капотом, усевшись на водительское сиденье и вытянув свои стройные ноги наружу. – Кончай дурью маяться, все равно у тебя ничего не получится, только время зря потеряешь, или успел забыть, зачем нас сюда занесло? – ехидно заметила она в конце, вызывая сильное желание поспорить.

Вот так хитро и незатейливо разводя меня «на слабо» всего одной фразой. Ведь как раз до этого даже не помышлял о возможности вытащить чужую машину с болотного острова, разве прихватить из нее все более-менее ценное, тут ведь без вертолета никак не обойтись. «Или обойтись…» – очередная сумасшедшая идея пролезла в голову. Не этого ли результата добивалась Ведьма, подзуживая меня?

– Нам сегодня все равно уже никак не успеть добраться до Поселка, – спокойно ответил Марине, вытирая найденной под капотом тряпкой свои перепачканные руки. – Так или иначе, придется устраивать ночной лагерь, здесь не самое плохое место для него. Уверен, сюда точно никто в ближайшее время не сунется – ни волки, ни люди.

– Значит, уже что-то придумал, – злорадно ухмыльнувшись, хитро прищурилась она. – Раз ты уже решил здесь временно обосноваться, значит, обязательно найдешь больше времени и на меня!

И ведь моим мнением по этому поводу даже не поинтересовалась. И почему почти все люди в последнее время только так со мной поступают? Хорошо, силы вроде бы почти восстановились, можно и немного поупражняться. К тому же хочется проверить, как пройдет процесс в месте, где не действуют обычные магические способности. А потому не стоит откладывать это дело до ночи, поставив его самым первым в длинную очередь необходимого.

Глава 9 Разведывательный поход. «Черное пятно»

Перетащив вещи к месту ночного лагеря за границей «черного пятна» и оставив Валона одного на хозяйстве, мы вернулись к машине. Вновь периодически моросил мелкий дождь, и лежать на мокрой земле совсем не хотелось. А тут самый настоящий комфорт от родной цивилизации – разложи сиденья и занимайся всяким непотребством. Марина в этот раз превзошла сама себя. Долгое время держала полный контроль, позволяя мне целенаправленно заниматься развитием своей сети жизненной силы, выдавая и забирая энергию небольшими порциями, чтобы не возникало переполнения и разрывов потоков. Мне же гораздо дольше пришлось ловить нужное для работы состояние. Вначале получалось совсем плохо, сказывалось отсутствие привычной магической силы и зрения, но стоило сосредоточиться исключительно на внутренних потоках в своем теле, как все наладилось. Здесь нам практически ничто не мешало, а потому процесс взаимного совершенствования пошел значительно быстрее. Мне удалось вырастить столь необходимые управляющие нити к набухшим узлам в конечностях и расширить практически все основные каналы. Ведьма же, похоже, в своем внутреннем энергетическом устройстве уже подошла к некоторому пределу, когда количественные приращения уже далеко не сразу влияют на качество. То есть, по моим наблюдениям, ничего принципиального она в себе не изменила, хотя отметил некоторое ускорение движения жизненной силы в каналах ее тела. В результате опять чуть не остался без «сладкого». Почувствовав некоторую свободу, девушка разрешила себе расслабиться с соответствующим результатом. Часть сладострастной волны от нее докатилась и до меня, хотя в этот раз она оказалась не такой яркой и сильной, как в первый. Получив свое, довольная Марина отправилась готовить еду, оставив мне возможность придумать, как вытащить машину сначала из «черного пятна», а затем и из болот.

Надо отдать должное бывшему хозяину «тойоты». В багажнике нашелся набор инструментов чуть ли не на все случаи автомобильной жизни. Даже весьма приличный сварочный аппарат там был. Про мощнейший явно самодельный инвертор с двенадцати на двести двадцать вольт можно и не упоминать – тут и так все ясно. Видимо, этот человек занимался оказанием профессиональной помощи другим водителям, застрявшим в лесах или на дальней трассе. Судя по весьма дорогому радиосканеру от фирмы Icom, спрятанному подальше вниз, и многодиапазонному трансиверу от того же производителя, свои дела он вел вдали от крупных городов, только там такое оборудование имеет смысл ставить: в городах сотового телефона более чем достаточно. Но имелся один не совсем приятный для меня момент – весь сложный инструмент оказался исключительно с электрическим приводом. К примеру, механическая профессиональная пила с электромотором, наличия которой можно ожидать от автомобилиста, часто ездящего по лесам, с большим трудом. Вот на дачном участке, если нет проблем с электричеством, – другое дело. Очень удобно. Легкая, не воняет выхлопом, залил в нее масло для смазки цепи – и все дела, да и тянет куда лучше бензинового агрегата. То-то я думал, зачем вместо штатного небольшого генератора под капот влепили что-то монструозное: машина большая, свободного места хватило. Интересный подход к делу. Поковырявшись с проводами сигнализации и замком зажигания, кое-как разблокировал его, благо имелся некоторый опыт взлома, с сожалением обнаружив, что аккумулятор машины разряжен. Причина такого неприятного дела тоже быстро нашлась. В момент переноса двигатель явно заглох, а фары оставались включенными на дальний свет. Хозяин же, явно попавший сюда вместе со своим железным конем, долгое время пребывал в отключке, а когда очнулся – было уже поздно, аккумулятор полностью разрядился, даже реле не щелкают. Значит, про запуск двигателя можно и не мечтать. Это вам не «жигуль», с толкача или «кривым стартером» его не заведешь, тут нужно обязательно от чего-либо «прикурить». А где взять доступное электричество посреди леса и болот? Так в амулетах алхимиков же. Тамошний накопитель на порядок мощнее автомобильного аккумулятора, если не на два порядка, при своих весьма скромных размерах. Только он напряжение около сотни вольт в максимальном режиме выдает, но его можно отрегулировать в сторону уменьшения. Однако с амулетами пока облом: в «черном пятне» они не работают. Но и это можно исправить, уже есть соответствующий опыт. Только в конце работы я закономерно превращусь в выжатый лимон, и потребуется приличное время на восстановление. Это же «пятно» заметно крупней по размеру того, с которым прежде умудрился успешно разобраться, раза этак в два с половиной, а потому сил уйдет много. Даже не знаю, смогу ли с ним вообще справиться: первый раз сумел победить «черное пятно» буквально на самых последних каплях резерва. И еще одного дня, дабы потратить его на разбирательство со всем здешним барахлом, у нас нет, нужно сперва сделать дело, ради которого мы и отправились в путь. Но если попробовать не тупо давить грубой силой снаружи, а разобраться, за счет чего «пятно» долго сохраняет свою целостность, оставаясь кровоточащей раной на теле этого мира, то можно попытаться как-то сэкономить свои силы, достигая того же результата другим способом. Да, магия тут не действует, однако жизненная сила почему-то никуда не исчезает и работает даже немного лучше, чем за границей горелой земли. Хватит рассуждать, пора и делом заняться.

Обшаривая своим щупом, сотканным из жизненной силы, пространство вокруг круглого пятака земли, закинутой сюда из нашего мира вместе со стоящей на нем машиной, в какой-то момент зацепился им за что-то невидимое. Попытался отдернуть щуп – ничего не вышло, он буквально приклеился к тому месту. Потянул еще сильнее – опять безрезультатно. Хорошо, попробуем отойти дальше, связь должна порваться сама, когда я выйду за пределы своих возможностей по выпусканию энергетических потоков из тела. «Угу, разбежался». Стоило отдалиться от места контакта на десять метров, как из меня стала резко вытекать жизненная сила, еле успел сделать шаг обратно и частично втянуть ее в себя, пока она не рассеялась безвозвратно, иначе мог вообще быстро умереть. «Вот это попал…» – залезла в голову паническая мысль. Помощи можно не ждать: вряд ли Марина сможет тут помочь, опыта у нее маловато, разве что на крайний случай, если сам не справлюсь. Про Валона тоже можно не вспоминать – как маг он слишком слаб, у него своя специализация, которая тут совсем не поможет. Остается попытаться выбраться из этого капкана самостоятельно. Подошел вплотную к месту «приклейки» и вновь попытался потянуть на себя, вкладывая в это действие все свои возможности, которые только смог поднять. Точка, к которой приклеился мой щуп, немного приподнялась над поверхностью земли, а затем опять притянулась к ней обратно, сводя на нет все мои прежние усилия. Однако в момент ее отрыва удалось ощутить идущие от нее две натянутые линии какой-то силы. Видеть их я не мог, так как магический взор не работал, линии просто ощущались по своему натяжению и шли в две стороны от точки контакта к другим сторонам круга в центре «черного пятна». Где-то там имелись две другие точки, подобные той, к которой я так неосмотрительно прилип. Вновь приподняв приковавшую меня цепь и натянув удерживающие ее на месте линии непонятной силы, пустил вдоль них два других щупа из своих ног, пока те тоже где-то не прилипли. Теперь можно тянуть сразу за три конца. И получается это немного легче, привязь как бы слегка поддается, только чувствуются еще две крепко натянувшиеся линии. Прикинув, куда они идут и где втыкаются в землю, поразился форме образовавшейся фигуры. Самая обычная пятиконечная звезда – или, если сказать другими словами, пентаграмма, четко вписанная в круг перенесенной из нашего мира земли. А поймали меня в плен вершины лучей этой звезды. К ним как-то прилипла моя жизненная сила и теперь больше не могла от них оторваться. Выпускаю последние две линии теперь уже из рук и крепко залипаю на все пять вершин. Тяну на себя, и… звезда легко отрывается от земли и начинает резко уменьшаться в размерах, втягиваясь в мое тело вместе с линиями жизненной силы.

Я далеко не сразу понял, куда подевалось «черное пятно». Еще мгновение назад оно окружало меня со всех сторон, а теперь вокруг струилась доступная разуму мага сила. И только в самом центре моего солнечного сплетения сжался небольшой комок размером с лесной орех, плотно опутанный снаружи жизненной силой, в котором четко ощущалась пятиконечная звезда. «Черное пятно» невероятным образом полностью переселилось ко мне внутрь, сильно сжавшись в размере. Не зная, как на это дальше реагировать, тяжело выдохнул и уселся прямо на землю, где стоял, – требовалось немедленно привести нервы в хоть какой-то порядок.

Когда ко мне прибежали мои спутники, я все еще пребывал в блаженном состоянии с совершенно дурацкой улыбкой на лице. Сказывался эмоциональный откат и полное непонимание того, что дальше делать с новым неожиданным вкраплением в моем организме.

– А куда подевалось «это»?.. – Валон развел руками, показывая на обгорелое пространство, где совсем недавно отказывали магические силы. – «Пятна» же вечные… если один раз оно где-то проявилось – это навсегда.

Марина же явно ничего не понимала в исключительности происшедшего события, для нее оно оказалось из разряда самых обыкновенных чудес, которыми по горлышко набит этот мир, и совсем не понимала того, о чем тараторил молодой парень. А потому просто переняла его беспокойство на эмоциональном уровне, решив разузнать все подробности от меня, раз прибежала вместе с ним.

– Кончилось «это»! – кивнул я парню, как-то поборов свою внутреннюю панику, продолжая глупо улыбаться. – Съел я его в одиночку и с другими даже не подумал поделиться, – погладил себя по животу как раз напротив того места, где теперь размещалось небольшое инородное вкрапление.

Самое забавное, никаких особенно неприятных чувств оно не доставляло, лишь некоторый страх неизвестности по его поводу. Только вот жгуты жизненной силы так и оставались крепко приклеенными к лучам сильно уменьшившейся звезды. Чтобы вновь получить возможность оперирования ими вне своего тела, придется как-то оторвать их от нее, однако мысль как-то попытаться это сделать вызывала у меня сильное беспокойство. И говорить об этом с Валоном явно не стоит – он все равно ничего не видит, – разве что посоветоваться с Ведьмой, она гораздо лучше меня способна оперировать своей жизненной силой, хотя знает о ней примерно столько же, сколько и я, если не меньше. И все же, возможно, что-то подскажет.

Кое-как успокоив переволновавшегося мага, отправил его обратно в лагерь и кратко пересказал Марине свою версию происшедших событий. Потом пришлось выдавать и всю имеющуюся у меня информацию о «черных пятнах», так как девушкой завладело сильное любопытство, особенно когда узнала, что эти «пятна» – периодически действующий проход из нашего мира в этот. Жалко, только односторонний проход, исключительно оттуда сюда, отчего она немного расстроилась. Тоже по потерянному дому, наверное, скучает. Да, здесь интересно, сплошные приключения, опасности и неожиданные находки, но все равно хочется иметь открытую дверку, ведущую к своему родному миру. Эх, есть лишь хлипкая надежда, что когда-либо в будущем я смогу решить и этот вопрос. Ведь даже Великий Алхимик с ним не справился. Остается лишь подарить эту надежду девушке, дабы не очень переживала. Однако помочь мне справиться со своим новым приобретением ей сейчас нечем – лишь предложить свою помощь в очередном совместном сексуально-энергетическом упражнении. Только я пока совершенно не готов к таким «подвигам», а потому сеанс отложили до наступления ночи.

Перекусив в лагере свежеприготовленной едой, отправился приводить транспортное средство в рабочее состояние. Уж больно алчные взгляды бросала на машину Марина. Здесь так мало вещей, напоминающих нам об утраченном мире, а забравшись внутрь «гроба на колесах» и закрыв двери, можно ненадолго почувствовать себя дома.

Два часа активных ковыряний с проводами и магией принесли некоторые положительные плоды. Мне все же удалось подключить свою амулетную конструкцию к автомобильной электросети и запустить мотор. Бак полон на две трети, в багажнике нашлась запасная канистра на двадцать литров. Короче, топливо пока есть. Осталось придумать, как перетащить машину на твердую дорогу, ибо вокруг стоит лес, а за ним со всех сторон болото. Но и мы не совсем лыком шиты. Разобрав амулетную конструкцию на составные части, приделал пару сборок из теплового эффектора от ловушки алхимиков и амулета щита силы к днищу автомобиля. Амулеты требовали специального управления для формирования формы щита, по умолчанию создавая две полусферы, замкнутые друг на друга. Изменить это оказалось самой сложной для меня задачей, ибо прежде ни с чем подобным не встречался. Однако с четвертой попытки более-менее приемлемый результат кое-как получился. При подаче на эффекторы электрического тока достаточной мощности снизу машины формировался единственный полукруглый щит-тарелка. При тестовом включении такого щита машина едва не завалилась набок, пришлось все переделывать. Поковырявшись с управлением еще немного, добился от этого щита формы, напоминающей лодку-катамаран с двумя разнесенными в стороны корпусами. Если щит включен, машина сможет плыть по воде или скользить по поверхности болотной грязи. Даже над ровной землей можно скользить, отрываясь от нее на целый сантиметр. Осталось решить вопрос с тем, как толкать полученную конструкцию вперед. Еще четыре эффектора и амулета древних в этом должны серьезно помочь. Если амулетная конструкция позволяет одному человеку взлетать на пару сотен метров и спокойно там висеть, пока хватает заряда в накопителях, отталкиваясь телекинезом от земли, то сдвинуть машину с места всяко обязаны. Вновь слесарные и электрические работы. Даже пришлось задействовать имеющийся в хозяйстве сварочный аппарат. Хорошо хоть у бывшего хозяина «тойоты» нашелся запас толстых проводов для подключения сети одного автомобиля к другому, иначе даже не знаю, как стал бы выкручиваться.

Практические испытания модернизированного транспортного средства пришлось проводить уже в сумерках. Мотор работал исключительно на генератор, тот подключался к надетой на меня амулетной конструкции, длинные провода от которой шли на внешние разнесенные эффекторы. Генератор тоже подвергся модернизации – потребовалось временно удалить штатный регулятор выходного напряжения и поднять его до жизненно необходимого уровня в восемьдесят пять вольт. Мне бы выжать из него всю сотню, но увы, больше никак, даже если загнать обороты движка на максимум. Хорошо бы обмотка генератора выдержала, когда ее хорошенько нагружу. Бортовая сеть машины запитывалась тоже от управляющего амулета, иначе от слишком высокого напряжения генератора все электрическое оборудование машины легко погорит. Управлять всеми задействованными амулетами приходилось исключительно своими мозгами – какую-либо автоматизацию делать долго и сложно. Тут и на щиты нужно мощность подавать, и на толкатели, постоянно следить за оборотами двигателя, чтобы на все хватало тока, иначе заряженных резервных накопителей надолго не хватит. Короче, та еще получается морока сидеть на водительском месте, будучи опутанным толстыми проводами, и ловить тонкие моменты управления. Одна ошибка – и все может навернуться буквально в один момент, а если это случайно произойдет над топким глубоким местом… дальше можно не продолжать, результат понятен.

Итак, еще раз проверяю передачу, стоящую в нейтральном положении, отпускаю ручной тормоз, направляя всю мощность генератора исключительно на толкатели. Жму сильнее газ, постепенно разгоняя двигатель, машина неохотно трогается с места, медленно набирая скорость по оплавленному песку. Поворот руля, скорость падает и вновь медленно растет. Разгоняю машину еще сильнее, проезжая по широкой дуге вдоль кромки леса, делая два полных круга, прежде чем остановиться точно напротив нашего лагеря. Марина и Валон вышли из леса посмотреть на мои действия. Заглушив двигатель, открываю капот и выбираюсь наружу. Горелой изоляцией от генератора вроде как не тянет, но он уже весьма горяч. Требуется как-то решать вопрос охлаждения, иначе надолго его не хватит, а я ведь еще щиты силы даже не включал. Есть у меня один дюже охочий до внешнего тепла амулет, используемый ныне как автоматный глушитель. Еще одна небольшая доработка и повторение эксперимента… Четыре полных круга для проверки. Что ж, теперь генератор едва теплый, а двигателя не слышно совсем, амулет заглушил пространство под капотом и даже выхлопной коллектор сзади. Пригласив Марину в кабину, дабы оценила мою работу и добавила веса для более равномерной загрузки, приступаю к последней проверке. Теперь сначала подаю всю мощность исключительно на щиты до тех пор, пока машина чуть не приподнимается над ровной землей, после чего подаю ток на толкатели. Резкое ускорение вжимает в сиденье, и, проскочив бывшее «черное пятно» насквозь, мы едва не заканчиваем наш недолгий путь у толстого дерева. Я не смог выдержать плавного увеличения мощности на толкателях, подав сразу максимум. Хорошо хоть вовремя успел сообразить и вырубить щиты вместе с толкателями, вывернув руль в самый последний момент, разворачивая автомобиль в сторону от опасного препятствия. Только кусты примяли, практически без последствий для транспортного средства. С включенными щитами машина оказалась совершенно неуправляема, так как свободно скользит над поверхностью земли, не цепляясь колесами за нее. Опять я серьезно недодумал.

Довезя немного испуганную девушку до лагеря, врубив штатный привод колес, чтобы самому немного успокоиться, не отрываясь на сложное управление, занялся срочным решением возникшей проблемы. По уму требовалось как-либо управлять вектором приложения силы задних толкателей. Простая идея сделать механическую конструкцию с приводом управляющих тяг, ведущих к подвижным кронштейнам от руля, сейчас не пройдет: нет ни материалов, ни времени на качественную реализацию. Там работы на целый день да в хорошей мастерской. Можно сейчас и вовсе ничего не делать, ибо амулеты-толкатели могут сами управлять вектором своей тяги, если им явно указать нужное направление, только мне опять придется дистанционно воздействовать на них своей магией. При одном амулете – никаких проблем, а их там четыре. Убрать три и оставить только один, нагрузив его до предела возможностей, – совсем не выход, его тяги никак не хватит, чтобы сдвинуть тяжелую машину с места. Потому придется управлять синхронно сразу четырьмя. Справлюсь или нет – тут нужно пробовать, чувствую, опять на мои мозги предельная нагрузка получается. Практическая проверка вполне обнадежила. Если сильно не разгоняться и резко не поворачивать, то мне удается кое-как направлять скользящую над землей машину в желательную сторону. Разве что с торможением есть некоторые сложности. Впрочем, при движении по болоту проблем с торможением, скорее всего, не возникнет, а когда выберемся на твердую почву, встанем на колеса.

Решив закончить на сегодня возню, проехался к центру бывшего «пятна» и посадил там второй желудь дерева-стража из трех им подаренных мне, полив его водой из своей фляжки. Интересно, завтра росток уже проклюнется, как произошло первый раз в другом месте?

Несмотря на активные домогательства Марины, я чуть ли не мгновенно уснул, едва оказавшись в горизонтальном положении. Опять хорошенько вымотался за прошедший день. Девушка явно обиделась на такое поведение и приготовила страшную месть, успешно реализовав ее посреди ночи, когда сумела меня растолкать. Но тут нас ждал очередной очень интересный облом. Энергетического контакта друг с другом установить не удалось. Мои внешние каналы жизненной силы оставались накрепко привязанными к звезде, и все попытки Ведьмы присоединиться к ним со своей стороны благополучно провалились. Осмотрев себя изнутри, отметил изменение «цвета» моих внутренних каналов: он стал еще более светлым, ярко-золотистым, потеряв практически всю свою зелень, а скорость движения силы в них существенно возросла. Вокруг инородного образования за ночь сформировались сразу несколько внешних оболочек из невероятно быстро движущейся жизненной силы, полностью потерявшей свой цвет и ставшей там снежно-белой, надежно изолировав образование от внешнего мира и не допуская его влияния на мой организм. Потому впервые в этом мире нам удалось заняться самым обыкновенным сексом, прямо как между самым обычным мужчиной и такой же обыкновенной женщиной, без какой-либо извращенной магии, постоянного сознательного контроля и страха сорваться. И совершенно незаметно наступившее для нас светлое утро оказалось по-настоящему добрым.

Сходил проверить росток дерева-стража. Скорость его роста потрясает: за несколько ночных часов маленький дуб вымахал на целый метр, раскрыв утреннему солнцу свои небольшие листья. Рядом с ним уже ощущались изменения фона силы, действующие на меня весьма позитивно. При взгляде на росток все негативные мысли куда-то исчезали, становилось легко и радостно. Что-либо говорить своим спутникам о том ростке я не стал, задумав провести очередной эксперимент.

Быстро собрав лагерь после обильного завтрака и загрузившись в машину, мы двинулись в дорогу. Добраться до края острова с нужной нам стороны не удалось: стена леса не позволяла проехать, требовалось продираться через густой кустарник в другую сторону – там до края болота около полусотни метров подтопленного грунта, а потому большие деревья не росли. Прокатившись пару кружков около самого центра бывшего «черного пятна» и почувствовав влияние ростка дерева-стража, направил машину в сторону кустов, быстро разгоняя ее.

– У меня появились странные приятные чувства, – все же заметила Марина некоторые изменения в окружающем пространстве. – Опять какая-то твоя работа? – спросила она меня.

– Да, – ответил ей, – дубовый желудь в центре посадил, вот он и пророс за ночь.

– И это так сильно влияет? – удивилась девушка.

– Угу, – кивнул я, сосредотачиваясь на управленииавтомобилем, так как он уже вполне благополучно давил низкорослую флору.

Разговаривать на эту же тему с молодым магом и вовсе не потребовалось – его внешний вид говорил сам за себя: парень блаженно прикрыл глаза, выражая всем своим видом истинное довольство. Вот и верь теперь в местные страшные сказки. Возможно, взрослое дерево-страж сильно отличается по своему влиянию от молодого растения, а потому нынешний опыт нельзя признать полностью удовлетворительным. Скорый поход за корнями жизнянки должен окончательно расставить все сомнения по своим местам.

Два десятка километров по топким болотам, а потом еще столько же по заболоченному ручью сильно вымотали мои силы и на три четверти опустошили накопители амулетной конструкции. Управляться со всеми амулетами и при этом отслеживать происходящее снаружи машины оказалось очень сложно. Генератор автомобиля не всегда мог обеспечить достаточно мощности, чтобы держать щит и обеспечивать движение, особенно на низкой скорости. Машина не скользила над поверхностью болота, как над твердой землей, она просела в жижу, как перегруженная лодка. Сдвинуть ее с одного места с помощью телекинетических толкателей оказалось совершенно нетривиальной задачей. И только набрав скорость не менее тридцати километров в час и выйдя при этом на глиссирование, автомобиль смог тянуть себя вперед исключительно за счет вырабатываемого генератором тока. К этому моменту накопители опустели уже наполовину, и я стал серьезно опасаться, что мы обязательно застрянем посреди болота, однако обошлось. Следующая трудность в виде густого леса возникла впереди, когда нам удалось благополучно форсировать болото на хорошей скорости. О проезде через него можно сразу не думать, и найденный ручей, текущий примерно из нужного нам направления, оказался как нельзя кстати. Мы заметно углубились в сторону Смертных Земель, когда наконец выбрались на твердую дорогу весьма далеко от «мертвых оврагов», заполненных тяжелым ядовитым газом. Дальше почти до самого Искательского Поселка можно проехать на колесах и без всякой магии, но прежде требовалось сделать большой привал, привести в порядок нервную систему и заодно вернуть автомобилю и амулетной конструкции первоначальный вид. При скорой разведке Поселка на нее имелись некоторые виды, благо с управлением уже более-менее освоился, даже смогу направлять вектор полета с одновременным удержанием щита, если возникнет совершенно нештатная ситуация и придется быстро драпать по воздуху. Только почти пустые накопители требуется срочно зарядить.

В очередной раз ковыряясь в машине, одновременно я размышлял по поводу совершенно необходимого в здешних местах эффективного транспортного средства. На своих двоих многого не унесешь, да и далеко не уйдешь, максимальный дневной переход ограничен расстоянием в сорок – сорок пять километров. А расстояния до чего-либо, представляющего некоторую искательскую ценность, тут весьма приличны. Если рассматривать перспективный поход до столицы алхимиков – так это без малого пятьсот километров от ближайшего населенного пункта, если идти по прямой линии, проведенной от пункта «А» к пункту «Б». Только кто же по этой самой прямой сможет пройти? Дороги кривые, леса да болота вместе с зараженными радиацией землями, тут вам все прелести Смертных Земель в полном объеме. А потому расстояние потребуется как минимум удвоить, если не утроить. Главная же мысль была такова – никакой «подарок» из нашего мира здесь, увы, не подойдет, как бы хорош он ни казался на первый взгляд. Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если потребуется залезть в бурелом или болото – начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя относительно недолгая практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно оказаться гораздо легче по весу, чем земная машина, и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть, с ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но это лишние потери тепла, времени плюс серьезные ограничения по доступности в любом населенном месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания – только крутить колеса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами? Походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от нее к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создать один общий управляющий узел. По возвращении в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге – возможно, что-то дельное у них и выйдет. Если не получится – не беда, придется самому за дело браться, а в себя я пока еще верю. Одним словом, будет у нас собственный самоходный экипаж с тепломагическим приводом – дайте только время.

С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объема, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Только если ждать, когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую еще один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придется идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело – на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придется оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов, да еще с серьезной магической поддержкой, мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемета, но бронежилет с пистолетом все равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.

– Я что-то плохое чувствую, – заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях небольшого лагеря. – Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, – добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моем лице.

– Ты можешь сказать что-то более конкретное? – спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.

– Нет, – покачал головой тот, заметно смутившись. – Есть только какое-то тягучее липкое предчувствие – не опасность, даже не пойму что.

– Ерунда! – отмахнулся я от его непонятных предупреждений. – Там ведь полно народу, настроенного ко мне крайне недружелюбно, так?

– Так, – кивнул парень.

– Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь – значит, просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет… – продолжал я рассуждать вслух.

– Наверное… – опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.

В общем, в этот раз ему остановить своими сомнениями меня не удалось – я уж больно решительно настроился провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Поселку. Если же у Валона появится что-либо конкретное – пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Поселка по прямой линии здесь меньше трех километров, а потому даже портативная рация легко пробьет это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.

Глава 10 Разведывательный поход. Черная звезда

До своей цели я добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через «мертвые овраги», понадеявшись на противогаз. Если первый раз не подвел – значит, и сейчас проблем не возникнет, благо с этой стороны в Поселке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наемников, человек в двести, с арбалетами у каждого, в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне некогда пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наемники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, – как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник вместе с ними под покровом невидимости, опять нарушая свои прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Поселком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если все будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наемниками ворот так и не смог, проследовав за ними до самых казарм на другой стороне Поселка, где они стали планомерно размещаться на постой. Раньше эти казармы являлись тюрьмой для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьезно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьез готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придется весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наемников планируется разместить несколько тысяч, а сколько здесь еще сидит бандитов – вообще сложно сказать. Кстати, уже успел мимоходом отметить – самих бандитов практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наемники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на стенах многочисленные рабы из пленных искателей, с тонкими цепями на ногах, дабы случайно кто-то из них не подумал о побеге. С такими дополнительными «украшениями» особо не побегаешь. Вот за рабами присматривали явные бандиты, которых, даже обрядив в хороший доспех, сложно с кем-то спутать. Внешность-то изменить можно, а манеры остаются. Бандитов мне удалось насчитать едва ли с полсотни человек, остальные куда-то подевались. Не иначе, ушли в леса за новой добычей.

– Слушай, Тос, – сказал один достаточно молодой наемник другому, явно постарше и поопытнее, чью болтовню я незаметно подслушивал, пристроившись неподалеку. – Мне сильно не нравится последнее дело. Когда искательская орава полезет на приступ, мы здесь, похоже, одни на стенах стоять будем. Куда вся местная братия разбежалась, ты хоть знаешь? Искателей много соберется, да и нашего брата-наемника с ними вместе тоже хватит. Не по нутру мне такие расклады, совсем не по нутру, лучше бы и дальше на того урода-авторитета работали. Зачем ты практически весь отряд подговорил перекинуть договор на этих?

– Расслабься, Ворчун, – ответил ему тот, чему-то недовольно поморщившись. – Если думаешь, авторитет нас так просто отпустил бы, сняв клятву до завершения срока, то ты сильно ошибаешься. Он сам дал понять, что сильно заинтересован в продолжении нашей службы именно тут. Мог бы и прямо приказать, но чтобы на него свои люди косо не посмотрели, дал нам возможность перекинуться к другому нанимателю. Да и оплата… Вот скажи, чем ты так недоволен, мало заплатили?

– Наоборот, – согласился тот, – по золотому за две дюжины дней, если ничего не происходит, и еще два за каждый день возможной драки – все бы так платили. Плохо только – аванс за шесть дюжин дней выдали серебром, причем уже тут. Тратить деньги здесь совершенно не на что, кормят, оружие временно выдадут, если своего недостаточно, торговли совершенно никакой, борделя нет, а я с вами играть ни за что больше не сяду, хватит с меня!

– Тебе обещали честно обменять серебро по окончании договора, – хмыкнул бывалый наемник. – Получишь золотые и спрячешь в свою кубышку. Надейся и дальше, дурень… скорее здесь голову откинешь, чем скопишь на проход за отпущенные тебе дни. Живи как все – день за днем, не думая о прошлой жизни с «другой стороны», и низойдет на тебя великое благо. Или ты не веришь нынешним нанимателям?

– Есть такое дело, – усмехнулся молодой наемник. – Ты-то сам им веришь?

– Я никому не верю, кроме себя, – громко рассмеялся тот. – Если у этих не хватит денег, чтобы рассчитаться, нам авторитет после компенсирует, если само дело выгорит.

– Меня другое сильно беспокоит. – Молодой так и не унимался, пребывая в сомнениях. – Деньги – деньгами, но мертвецам, как ты знаешь, ни золото, ни серебро совершенно не нужно, достаточно простой земли, если следовать положенному обряду, а можно и просто бросить за стены на съедение лесным псам. Вот те обрадуются…

– Брось! – Бывалый наемник подбодрил молодого дружеским хлопком по плечу. – Место здесь удобное для обороны, его просто не возьмешь даже сильно превосходящими силами. Со всех сторон ловушки, подойти можно только в двух местах напротив ворот. На стены и закрытые ворота в качестве живых щитов встанут прикованные рабы. Захотят ли искатели кидать болты и стрелы в своих людей? Сильно сомневаюсь. Вот наши нынешние хозяева – то совсем другое дело, никаких тормозов: свои, чужие – никакой разницы. И буси тут у них целое кубло засело. Причем с такими, в случае чего, лучше не связываться, а обойти дальней стороной – крепкие уроды, один другого хуже. Главный – так вообще как голодный лесной кот, не к ночи будь помянут, а то еще приснится ненароком – проснешься с мокрыми штанами.

– И все равно мне как-то неприятно, – поежился молодой, – ты вроде все правильно говоришь, но внутри холодно.

– Хватит болтать, Ворчун, наша смена кончается, сейчас проверка придет. Или ты хочешь получить дюжину палок по голой спине за нарушение дисциплины?

Наемники замолкли и стали изображать видимость строгого несения караульной службы. Впрочем, за закрытыми воротами сейчас большего от них и не требовалось. Когда начнется штурм – ситуация изменится, но когда это еще произойдет, и произойдет ли вообще – неизвестно. Осмотрев внимательно подготовленные укрепления и вспомнив о подслушанном разговоре, я бы на месте искателей на штурм не решился. Действительно, подойти к Поселку можно только в двух местах. И пока начнешь к нему подходить, наловишь в свою тушку кучу арбалетных болтов и каверзной боевой магии, так как подходы совершенно открыты и хорошо простреливаются с подготовленных на стенах площадок. Стреляя в ответ, только испортишь «живые щиты» и наверняка еще встревожишь магическую защиту. Тут такую кучу плетений подчиненной силы здешние маги накрутили – ума не приложу, что произойдет, если их напитать энергией. А потому одна сотня стрелков с арбалетами на стенах сможет спокойно положить полную тысячу идущих на приступ, времени им хватит. Тех же счастливчиков, кому улыбнется удача добежать до стен, ожидает куча других неожиданных сюрпризов, и практически все они, как правило, со смертельным исходом. Надежда на какой-то успех появляется лишь после сильной магической атаки со стороны нападающих, как это произошло при захвате этого Поселка силами авторитетов в прошлом. Но у бандитов своя поддержка и явно не из последних магов. Только теперь становится понятна роль, отводящаяся мне в этой операции. Какими-либо невероятными действиями необходимо нейтрализовать местных магов – и только тогда штурм может состояться. Задачка…

С наемниками местные командиры тоже весьма грамотно решили. Даже сам факт выплаты аванса серебром о многом говорит. Клятвы – клятвами, а вы подумайте, кто просто так бросит уже выплаченные ему деньги? Три золотых серебром – это более тридцати килограммов благородного металла в монетах. С таким весом особо не побегаешь, придется его оставлять в казарме и драться всерьез, иначе ценный приз достанется кому-то другому. Ха, интересно, где бандиты столько серебра взяли? Тут наемников, по моим скромным прикидкам, уже полторы тысячи рыл ошивается, и ожидается еще свежее пополнение. И если каждому выдать по тридцать кило – откуда, спрашивается, такие запасы? Не иначе, к чему-то подобному уже давненько готовились. Или же авторитет Сом говорил мне далеко не все и у местных бандитов имеется серьезная поддержка со стороны смотрящих из других городов. Если бывалый наемник говорил правду – то это именно так и обстоит. А потому пришедшие под стены Поселка искатели рискуют получить удар в спину. Интересный расклад, в котором запросто можно оказаться в роли крайнего, ответственного за все неудачи. И потому-то я сейчас тут, а не прохлаждаюсь в своем новом доме в обнимку с красивыми женщинами.

Осмотр подготовленных оборонных позиций совершенно не радовал. Даже если штурмующие успешно заберутся на стены, в них станут стрелять с многочисленных подготовленных позиций внутри поселка, словно по воронам, сидящим на дереве без единого листа. Выбирай цель на свой вкус и спускай тетиву. Все проулки могут мгновенно перекрываться заграждениями, образуя сложнопреодолимые баррикады для наступающих, которых опять же смогут легко прорежать укрывшиеся в домах и на крышах стрелки. Пары тысяч защитников вполне хватит, чтобы уничтожить вдесятеро большее количество нападающих, практически не понеся значительных потерь со своей стороны. До звона мечей дело, скорее всего, даже не дойдет, все закончится гораздо раньше. Остается лишь единственная надежда на магию и невероятные чудеса.

Моя разведывательная миссия постепенно подходила к завершению. Оборонительные рубежи осмотрены, численность защитников примерно установлена. Место содержания рабов тоже обнаружено. Идею использовать их как дополнительную силу, в нужный момент готовую ударить по защитникам Поселка изнутри, можно смело выбросить. Организация содержания рабов и применения рабского труда тут выше всяческих похвал. Рабам высвободиться никак не удастся – ни кому-то одному, ни тем более всем разом. Цепи, надсмотрщики, грамотно сделанные рабские бараки, перемещение рабов группами, скованными одной цепью… Одним словом – «без шансов». Охотника из нашего мира найти не удалось. То ли он сейчас совершенно ничем не отличается от других рабов, то ли мы просто опоздали со своим желанием освободить соотечественника. Явных репрессий по отношению к рабам сейчас не наблюдается – заставляют работать, и все. Удар плети совсем не смертелен, но кто знает, как тут было еще вчера, расспрашивать местных обитателей мне сейчас недосуг. Оставалось последнее дело – стоит узнать больше про местных магов, и можно спокойно отправляться обратно с чувством хорошо выполненной работы.

Мысленно передав Марине свои наблюдения и достаточно неутешительные выводы, приступил к самой рискованной части своего дела. День сменился вечером, и скоро наступит дождливая ночь. Ведьма поведала мне про явное беспокойство со стороны Валона, но опять совершенно ничего конкретного от него получить не смогла. Он и мне-то словами ничего не мог сказать, а уж передать что-либо ей знаками – так и подавно. Если бы знал – связался по радио.

Магов долго искать не пришлось. Они все зачем-то сосредоточились в одном двухэтажном большом доме в самом центре и тихо занимались там какими-то своими важными делами, не обращая особого внимания на внешние события. Иногда кто-то из них бегло осматривал взглядом силы дальние окрестности Поселка, другой активности я не обнаружил. Про вероятность проникновения к ним невидимого разведчика или диверсанта они, похоже, даже не догадывались. Что ж, придется мне заглянуть к ним на огонек.

Однако заскочить с наскока лучше даже не пытаться. Нужный мне дом имел серьезную амулетную защиту, несомненно уступающую по сложности моему особняку, хотя не так сильно, чтобы вовсе сбрасывать ее со счетов, вламываясь без спроса на охраняемую территорию. Невысокая железная изгородь, опутанная вязью подчиненных сил, полнейшая блокировка внимания снаружи вовнутрь, ворота, для прохода через которые требуется амулет-ключ. Сам дом тоже практически непрогляден в магическом взоре, разве только небольшая часть крыши, под которой явно сидит дежурный наблюдатель. Идея воспользоваться амулетной конструкцией и перелететь по воздуху, сев на крышу, выглядит весьма привлекательно, только один момент все портит. С крыши не видно ни одного прохода внутрь здания, а спускаться и входить через дверь равносильно тому, чтобы просто вломиться через ворота с изяществом настоящего бегемота. Теперь понятна и видимая беспечность со стороны магов, укрывшихся в здании. Посторонний человек, которого они не пожелают видеть, к ним не зайдет. Наверняка в дом ведет подземный ход из других зданий, вероятно даже не один, только на входе тоже должна стоять охранная система. Значит, придется терпеливо подождать кого-либо, имеющего доступ на охраняемую территорию, и разжиться у него ключом: не станут же маги сидеть там вечно!

Ждать подходящего момента пришлось несколько часов кряду. К дому изредка подходили какие-то люди, они что-то делали перед воротами, подавая знак своего присутствия тамошним обитателям, и затем их сопровождал внутрь один и тот же дежурный, крепко держа при этом за руку. Точно так же он вскоре выпроваживал их обратно, отпуская руку только за воротами. Похоже, нынешнее руководство Поселка принимало доклады о проделанной за день работе у своих подчиненных и выдавало им инструкции на следующий день. Ни у кого из этих людей своего ключа, естественно, не было, а проскользнуть вместе с ними так просто не получится – не зря же дежурный постоянно крепко держался за них. Перехватить того тоже не удастся: за ворота он сам не выходит. Мое терпение было вознаграждено только ночью. Из дома вышел явный маг, судя по классическому цветастому балахону, и свободно прошествовал наружу, открыв наружные ворота ударом ноги. Амулет-ключ у него явно имелся. Сильно обрадовавшись появившемуся шансу, я проследовал за ним невидимой тенью до самой казармы наемников, куда тот направлялся, и дальше, до небольшой отдельной комнатки, где тот решил уединиться, так и не обнаружив присутствия постороннего человека рядом с собой всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

Судя по всему, этот товарищ оказался не из числа местных, а являлся таким же наемником, как и все остальные в этой казарме, но его почему-то обеспечили свободным проходом к местной верхушке. Не иначе, он тут всем этим вооруженным сборищем и командует, раз ночует со всеми остальными наемниками в казарме, имея отдельные апартаменты, как некую дань своему «высокому» статусу: остальные-то мужики двухъярусными нарами обходятся. Пришедший маг что-то недовольно пробормотал себе под нос и завалился на кровать, даже не раздевшись, только сапоги с себя стянул, и через десять минут уже громко храпел, сотрясая стены небольшой комнатушки. Мне так и не пришлось использовать парализующий амулет, который давно ждал в моем рукаве подходящего момента. Необходимый мне амулет-ключ обнаружился на шее у спящего мага, только снимать его я не стал. Зачем оставлять какие-либо заметные следы? Храпун проснется, обнаружит пропажу, пойдет искать или вообще ненароком панику поднимет. А потому пусть его амулет остается вместе с ним и дальше, мне он не требуется. Вместо этого я просто скопировал в имеющийся у меня запасной подобный же амулет нужный опознаватель и дополнительные информационные составляющие, обеспечивающие проверку аутентичности ключа и его владельца. Сильно помог недавний опыт работы со своей системой: всего за час неспешной работы я получил не просто копию ключа, а дубликат ключа и его пользователя, как это увидит охранная система. Теперь можно спокойно идти к нужному дому, проверяя сделанную отмычку на практике.

Ворота свободно пропустили меня на достаточно небольшую охраняемую территорию, правда, сразу же ломиться ко входной двери я не стал, решив немного осмотреться в магическом взоре. Что же, провозиться лишний час с ключом оказалось очень правильным решением – здесь боевых амулетов по паре штук на квадратный метр натыкано. Их дружного срабатывания никакой щит силы не выдержит, ибо просто не хватит плотности подачи к нему энергии. Только если отрубить всю магию специальным амулетом… Вспомнив про имеющийся у меня подобный инструмент, защелкнул его в специальный кронштейн под рукавом на место, которое раньше занимал парализатор. Кто знает, с какими «сюрпризами» придется столкнуться в самом доме. Впрочем, активировать амулет-подавитель можно и прямо из кармана. Достаточно коснуться пальцем или своей силой от одной до пяти особых точек на его корпусе, тем самым задав уровень подачи энергии из накопителя, и отправить мысленный сигнал включения. Только у меня уже образовался стереотип всегда иметь нужный инструмент непосредственно под руками, иначе есть риск забыть про него в самый неподходящий момент и случайно схватиться за что-то другое. Инерция мышления – никуда от нее не деться, приходится учитывать. Воспользоваться же парализующим амулетом гораздо сложнее. Его главную часть древние мастера, видимо, сделали специально для спортивной охоты на мелких грызунов или птиц. Иначе сложно истолковать его естественный функционал в том виде, как он создан изначально. Чтобы парализовать с помощью него кого-либо, требуется посмотреть через амулет своим взглядом силы, своеобразным прицелом точно направить вектор подавляющего нервные сигналы луча, который возникнет при приложении к нему достаточной внешней энергии. Практически все амулеты древних не имеют своего накопителя и наполняются пользователем за счет собственных магических возможностей. Так вот, этих возможностей даже у Повелевающего силами хватит исключительно на крысу или небольшую птаху, про собаку или тем более человека можно даже не заикаться. Пока так и не понял, за счет чего действует этот амулет, но коэффициент полезного действия у него крайне низок – не иначе, основная энергия тратится не столько на главный эффект, сколько на сохранение жизнедеятельности тела жертвы при наступлении паралича. Действительно, просто убить, подавив всю нервную деятельность жертвы, было бы куда проще, по моему скромному мнению. Приспособив ловушку алхимиков с термическим эффектором к этому амулету древних, неизвестный мастер превратил спортивную игрушку в действенное оружие несмертельного действия. Только пользоваться им из кармана уже никак не получится – его требуется точно наводить на цель, так же как и огнестрельное оружие. Тренироваться с ним мне было некогда, а потому в критической ситуации лучше схвачусь за пистолет, к которому давно наработаны рефлексы. Другое дело – если стрелять из засады в ничего не подозревающую жертву.

Войти в сам дом удалось лишь под утро, когда пришел очередной посетитель. Если за внешними воротами наблюдать некому, то внутри около входной двери всегда дежурил привратник. И как тот удивился бы, когда дверь открылась и потом закрылась сама собой, а там никого? Пришлось бы его с этим удивлением вырубать, чего крайне не хотел делать, так как тогда гарантированно оставались явные следы проникновения. Сейчас я разведчик, мне нужно все только увидеть и затем незаметно уйти, чтобы противники ничего даже не заподозрили. Хотя руки порой прямо так и чешутся устроить какую-либо мелкую пакость. Но нельзя! Сейчас нельзя даже думать в направлении причинения кому-либо из здешних обитателей какого-либо вреда. Здесь есть сильные маги, способные ощущать опасность саму по себе, независимо от кого она исходит. А потому перед тем, как идти в этот Поселок, некоторое время я настраивал себя на определенный лад, где основным лейтмотивом выступало несомненное благо для всех здешних обитателей. Мне не нужно крови, лишних смертей и страданий – наоборот, требуется сохранить человеческие жизни. Это потенциальный ресурс, большая ценность сама по себе, и для того чтобы сохранить ее в целости, я и пришел сюда сейчас.

Первым делом, оказавшись внутри, осмотрел подвал. Большая печь мягкого тепла, от которой тянутся тепловые трубы. Да, конструкции защитных магических систем в этом мире явно создаются по одному шаблону. С основным регулирующим амулетом разбираться без специального настроечного – дохлое занятие, только время зря терять. В чем-то разобраться, несомненно, смогу, однако возможный результат совершенно не стоит затрачиваемых усилий. Да и дежурный маг тут сидит, изображая несение вахты, тихо сопя в две дырочки и просматривая очередной сон. Начнешь ковыряться с главным амулетом – еще его случайно разбудишь. Сейчас мне всего лишь достаточно понять, куда идут тепловые трубы и какой поток по ним движется от печи к удаленным потребителям. Предел же вырабатываемой энергии задается размером самой печи. В моем особняке она раза в два больше этой, из разницы размеров можно и прикинуть суммарную тепловую производительность этой. Посему получается, в лоб на здешних хозяев и тут тоже не попрешь, с отдельными походными печами у магов нападающих никаких силенок не хватит, суммарную мощность нескольких печей в один кулак собрать очень сложно, есть свои ограничения.

Выбравшись из подвала, я оказался на большой кухне, где шестеро бодрых поваров готовили что-то очень вкусное, судя по возбуждающему резкое выделение желудочных соков запаху. Со вчерашнего дня я ничего не ел, а потому пришлось быстро ретироваться из этого благостного места, чтобы громкое бурчание пустого живота не нарушило моей идеальной маскировки в самый неподходящий момент. Тщательно осматриваться магическим взором, проникая им через стены и потолки, я серьезно опасался, так как он мог легко выдать меня. Потому приходилось все тщательно осматривать, надеясь исключительно на обычное зрение, лишь изредка прибегая к магической силе, когда рядом никого подозрительного не было. Слуги не в счет, среди них одаренных явно не наблюдалось.

На первом этаже для меня не нашлось ничего особенно интересного, кроме кухни. Помещения хозяйственного назначения, комната дежурного мага, куда и приходили различные посетители отчитаться и получить новые инструкции. Главные обитатели дома жили на втором этаже, куда так просто проникнуть нельзя, так как на лестнице, ведущей наверх, стоял очередной контур защитной системы. Почему-то уверенности, что ключ, копией которого я пользовался для проникновения в дом, внесен в число разрешенных для свободного прохода в «господские покои», совсем не возникало. Что же, придется опять ждать подходящего момента, тщательно прикинувшись забытым в углу веником.

Ох уж мне эти ожидания… чуть не уснул от вынужденного безделья. Сказалась бессонная ночь. Сейчас бы кофейку крепкого для бодрости, но пришлось опять потреблять горчайший «эликсир жизни». Дождался момента, когда заявился тот самый проспавшийся маг, благополучно обеспечивший мне свободный проход через свой ключ. В очередной раз порадовался своей сообразительности, не став ломиться в «господские покои». Его действительно так просто не пропускали наверх без сопровождения, как и других слуг, подававших истинным хозяевам Поселка завтрак незадолго до его появления. Разве только не держали за руку сопровождающие при пересечении защитного контура, чем я не преминул сразу же воспользоваться, едва заметив подобную возможность, прокравшись невидимой тенью у него за спиной. Потом я нырнул в сторону, привалившись в темном углу немного перевести дух, а то громкое сердцебиение, чувствую, слышно за пару метров. Пока все идет хорошо, никто из обитателей не встревожен, занимаясь своими обычными делами.

«Вот вы где, гады, собрались!» – едва проскочила у меня в голове злорадная мысль, прежде чем миниатюрный наушник гарнитуры рации в моем ухе быстро затараторил паническим голосом Валона:

– Немедленно прыгай вверх, рядом с тобой смертельная опасность! – но было уже слишком поздно…

Мгновенно врубленный на полную мощность щит силы амулетной конструкции ничем не помог. Это было самое последнее дело, которое у меня свободно получилось. В одно мгновение я оказался спеленатым с ног до головы чужой волей, даже пошевелить одним пальцем теперь не имелось никакой возможности. Оставалось лишь беспомощно хлопать глазами, глядя исключительно в одном направлении, так как голову тоже заклинило. Магическое чутье осталось на месте, но воспользоваться силой не получалось совершенно. По всей поверхности тела постоянно быстро пробегали очень неприятные ощущения посторонних множественных прикосновений, которые мгновенно вытягивали на себя мои магические силы, быстро подавляя их. Можно лишь злорадно заметить про себя, что у стоявших большим кругом магов тратятся весьма приличные силы на удержание одного меня. По их напряженным лицам хорошо видна серьезная внутренняя работа, магическое чутье показывало огромные потоки тепла, струящиеся от проведенных в зал тепловых труб. Пока магам приходилось с трудом пробиваться через действующий щит силы – что же произойдет тогда, когда мои накопители полностью разрядятся и он банально отключится? Думать об этом совершенно не хочется, но что-то подсказывает мне внутри – ничего хорошего явно не стоит ждать. А заряда в накопителях хорошо если минут на пять-шесть хватит при такой сильной нагрузке. Судорожные попытки что-либо срочно предпринять ни к чему так и не привели – держали меня очень крепко.

Тем временем из круга вышел один достаточно молодой с виду маг в чистом желтом балахоне без каких-либо дополнений в виде цветных пятен или полосок – и встал напротив меня. До сих пор действующий амулет невидимости явно не доставлял ему каких-либо неудобств, так как он спокойно рассматривал меня своими глазами. И что-то подсказывало мне – именно он один сейчас удерживает мое тело в неподвижности своей волей, все остальные маги заняты лишь подавлением моих амулетов и магических способностей.

– А мы тебя только к сегодняшнему вечеру ждали, – тем временем заявил незнакомец, пристально глядя мне в глаза.

Читавшийся в них легкий страх и порывы запоздалой паники явно доставляли ему немалое удовольствие. Он наслаждался своим триумфом над очередным наивным дурачком, возомнившим себя самым крутым во всей округе и не поленившимся самостоятельно засунуть свою голову в пасть голодного крокодила.

– Как тебе удалось так быстро пройти через болота и куда делись остальные, мы немного позже выясним, – тем временем продолжил он говорить. – Сейчас только снимем с тебя лишнюю защиту…

С этими словами он еще сильнее сдавил меня и начал воздействовать силой на амулеты, поодиночке изолируя их от моего тела. «Невидимка» отключилась через минуту, проявив меня для всех остальных во всей красе. А вот с амулетной конструкцией у неизвестного мага возникли серьезные затруднения: с ходу сломать ее у него никак не получалось. Вдобавок ему сильно мешали своими действиями остальные маги. Он подал им какой-то знак пальцами, и они немного ослабили свой натиск. Серьезно сосредоточиться все равно совершенно невозможно, но и столь малого мне хватило, чтобы попытаться схватиться за последнюю соломинку. Ничего серьезного в таких условиях сделать нельзя, но чтобы коснуться своим вниманием силы подавляющего магию амулета в рукаве, много и не надо. А когда он даст мне хотя бы несколько секунд свободы, в моей руке уже появится проверенный временем пистолет, и…

Этих самых секунд мне никто не собирался давать. Непонятная волна, резко ударившая в разные стороны от подавляющего амулета, быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу маги, пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя, не выдержали и лишились чувств, повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоящий передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил свой невидимый захват всего лишь на мгновение, быстро восстановив его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своем взгляде.

– Так стало гораздо лучше… – заметил он, покачав головой. – Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатую коллекцию, вполне достойную столичного лорда-собирателя древностей и редкостей.

Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня своими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что-либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась недоступной, разве что мог как-то чувствовать ее грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я уже этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, спутать невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и реальному человеку, стоящему сейчас передо мной. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того – я видел, как тот умер, причем благодаря моим действиям. Мозгов, раскиданных по земле, обратно в черепную коробку уже не запихнешь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И тем не менее передо мной стоит тот же самый маг, очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи. Заметив удивление узнавания и сомнения на моем лице, удерживающий меня человек решил представиться:

– Хотя для тебя это уже и не особенно важно, – со злорадной ухмылкой заметил он мне, – посвященные в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто – Живодер. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить, пожалуй, самое совершенное тело, над которым я работал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, – он огладил себя руками, – еще долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твое вскоре придется отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму – какая редкая удача, что он еще окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.

С этими словами он подошел еще ближе и протянул руки к животу, резко толкая в него магической силой, продолжая при этом крепко держать меня. Ярко вспыхнули потревоженные нити Эбусити, приподнимаясь над моим телом и одеждой в виде сложнейшей переплетенной печати авторитета. Меня немного сбило с толку его упоминание слова, интерпретированного моим усвоенным посредством обучающего амулета переводчиком как «король». Свободные земли тут все называют именно «королевствами», только главные люди там почему-то Лорды, про «королей» даже не упоминается. Странно. И тут этот непонятный Живодер называет печать воровского авторитета знаком Истинного Короля. Заметив легкое удивление, маг опять криво усмехнулся:

– И ведь хитрые авторитеты явно не просветили, чем же таким тебя наградили за убийство глупца Фоса. И как пользоваться знаком Короля, не объяснили. Молодцы, хвалю, все правильно сделали. Не расстраивайся, теперь для тебя это уже все равно больше не имеет значения. Поносил немного знак – и хватит, передай его более достойному существу. Дюжину столетий назад мечтал получить свой Королевский знак, и наконец-то былые и уже почти забытые мечты неожиданно сбываются!

Непонятное древнее существо, представленное передо мной в виде обычного человека, обошло кругом, осматривая меня теперь и со спины, опять продолжив рассказывать о себе и своих планах.

– Не печалься о своей судьбе, человек, иначе и быть не могло, все твои пути вели исключительно сюда. Рано или поздно, но наша вторая встреча все равно состоялась бы. Кто ты такой, чтобы противиться воле Величайших? Жалкая пылинка на дороге бесконечности, прими свою истинную долю! И даже не надейся, что сюда завтра придут храбрые бойцы искательских кланов и отомстят за тебя. Все они изначально обречены. Их задача – послужить расходным материалом моего скорого возвышения. Улегшись на землю стройными рядами, они станут лишь следующей ступенькой, ведущей к Вершине Мира. Смертные Земли покорятся мне, а затем придет череда и остальных королевств. Весь обитаемый мир будет вскоре принадлежать исключительно мне одному, и даже сам Истинный не сможет помешать моим желаниям! И ты, жалкий человечек, должен быть сейчас неимоверно гордым собой, ибо тебе довелось прикоснуться к будущему Владыке Мира и за этот почет отдать ему всего себя без остатка. Сейчас я полностью выпью твою сущность вместе со знаком Короля, оставив пустую оболочку тела для Слуг, раз им так хочется покрасоваться перед публикой напоследок. Немного жалко, что ты никогда не сможешь поведать им о моих планах, ибо тогда ценность скорой победы над ними стала бы еще больше. Итак, пришло твое время, человек!

С этими последними словами существо достало из кармана конструкцию, имеющую явное сходство с обучающим амулетом. Только маленьких драгоценных камней в его золотистой сети оказалось значительно больше. И все они сейчас неярко светились, зловеще переливаясь самыми разными цветами. У древнего существа в желтом балахоне на голове проявился и тоже вспыхнул разными цветами узкий обруч, до сего момента остававшийся невидимым. Несомненно, обруч и светящаяся конструкция являлись двумя составными частями одного целого, и о его назначении я, к своему ужасу, догадался. Разместив свой странный амулет на моей голове, древнее существо отошло на пару шагов, намеренно оставаясь в поле моего зрения. Его обруч вспыхнул сильнее, озаряя своим ярким сиянием весь зал. А для меня в этот момент начался самый настоящий Ад. Океан боли заполнил всю мою сущность. Этот океан стремился как можно быстрее растворить в себе все относительно твердые образования, некогда называвшиеся моей личностью. Несмотря на присутствующее понимание бесполезности какого-либо сопротивления, которое лишь продляет муки, сдаваться я не собирался. За короткое время моего существования в этом магическом мире мне уже много раз приходилось терпеть чудовищную боль и собирать свою сущность из отдельных осколков. А потому очередной легкой добычей для непонятного Живодера я не стану. Пусть сейчас он еще наслаждается мигом торжества своего могущества, сломить меня ему будет совсем непросто, придется хорошо поработать.

– Думаешь, ты все предусмотрел за столетия своего существования, и никаких особенных сюрпризов от жалкого человечка можно не ждать? – громко подумал я имеющимися остатками своего разума в сторону своегопожирателя, из последних сил пытаясь вырвать из звезды «черного пятна» жгуты своей жизненной силы – единственное, что еще как-то оставалось в моем распоряжении.

Все имеющиеся силы были брошены мной на эту последнюю попытку что-то изменить, открывая дорогу врагу внутрь моей сущности, к которой он так сильно сейчас рвется. Не знаю, есть ли в этом мире свои высшие силы, но, наверное, именно они в этот момент оказали мне помощь. Невероятным последним усилием гаснущего сознания мне удалось вырвать черную звезду из себя вовне, придав ей ее первоначальный вид.

Глава 11 Агония

Вернувшись из небытия, обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг раскинулось «черное пятно», полностью вытеснив абсолютно все проявления магической силы. Древнее существо, сумевшее легко справиться с подавляющим магию амулетом, ничего не смогло противопоставить ему и теперь лежало в паре метров от меня без каких-либо видимых признаков жизни. С большим трудом поднявшись на ноги – мое нынешнее состояние можно сравнить с сильным опьянением, – специально подошел к нему и потрогал пульс. Убедившись в его отсутствии, на всякий случай стянул с головы остывающего тела погасший обруч. Никаких других амулетов у трупа больше не нашлось. Попытался снять и со своей головы инородную конструкцию, обнаружив, что так просто этого не сделать. Она буквально въелась в мою кожу, и оторвать ее можно только вместе со скальпом. С ней позже разберусь, сначала другие важные дела срочно нужно доделать.

Жгуты моей жизненной силы, к сожалению, оставались намертво привязанными к пентаграмме «черного пятна». Свернуть ее себе внутрь я мог в любой момент, но зачем торопиться делать это? Пока никакая магия в ближайшей округе не действует, у меня имеется существенное преимущество перед лежащими в этом большом зале людьми, когда они придут в чувство. И даже если сюда сейчас дружно заявятся наемники, у меня вполне найдется чем их хорошенько удивить. Только есть мысль – не заявятся они. Чувствую, «черное пятно» сейчас благополучно накрыло весь Поселок, и местным людям стало здесь очень неуютно. Им, скорее всего, хочется немедленно сбежать отсюда куда подальше, где продолжают действовать магические законы этого мира, чем пытаться разобраться с причиной возникновения всего этого безобразия в моем персональном лице. Связался по рации со своими людьми, успокоив их. Потеряв возможность мысленно связаться со мной, Марина уже почти сорвалась бежать спасать, несмотря на выданные ей однозначные инструкции ничего подобного не делать. И только отсутствие у нее своего противогаза смогло ее ненадолго задержать перед «мертвыми оврагами», которых с наскока не перепрыгнешь и быстро стороной не обойдешь. Успокоил девушку, приказав вернуться в лагерь и приготовится сняться с места в любой момент. Разобравшись со своими людьми, присел на первый попавшийся стул немного отдохнуть: меня продолжало шатать из стороны в сторону и мелко трясти.

Впрочем, долго почивать на лаврах мне не дали. Открылась дальняя дверь, и через нее проник, опасливо озираясь по сторонам, еще один представитель местного магического сообщества, после чего решительно направился ко мне с весьма деловым выражением на лице.

– Позвольте представиться, – маг немного склонил голову, в церемониальном поклоне подойдя ближе, – бывший Магистр сил Оляюс Ситус, или же, как меня все здесь называют, просто Задница.

Вот и познакомился с очередной легендарной личностью. Только смущает один момент – вроде бы здесь «бывших» магов не бывает, это же не воинское звание, сначала выдали, а потом разжаловали.

– Ты сказал «бывший Магистр сил»… – На моем лице читалось настоящее непонимание. – Расскажи, как это с тобой случилось?

– Это долгая история… – маг обреченно махнул рукой, начиная свой рассказ. – История, связанная с тем, что вы сейчас держите в руках. – Я опустил взгляд на амулет-обруч, снятый с головы погибшего очередного тела непонятной древней сущности, и вновь оглядел своего собеседника. – Все присутствующие в этом зале буси, – тем временем продолжил говорить он, – польстились на обещания небывалого могущества и попали в вечную зависимость от Живодера. Теперь мы без его близкого присутствия полнейшие ничтожества. Все мы здесь бывшие. Бывшие Повелевающие, бывшие Повелители и даже бывшие Магистры. Не могу понять, как тебе удалось развернуть вокруг «черное пятно» и как удалось справиться с Живодером, – только долго находиться в этом месте теперь нельзя. – Задница явно перескочил на более актуальную для него тему. – Без постоянного действия подчиненных сил в окружающих стены амулетах дыхание «мертвых оврагов» скоро доберется до стен Поселка. Все, кто здесь к тому моменту еще останутся, быстро умрут.

– Могу убрать «черное пятно», – ответил я ему, покачивая рукой с зажатым в ней обручем, к которому буквально прилип взгляд моего собеседника.

– Для тебя и меня лично это не станет подходящим выходом, – покачал головой бывший маг, выражая всем своим видом одно большое сомнение. – Живодер в таком случае опять обретет жизнь, и ты с ним второй раз можешь и не справиться. Он тебя выпить хотел, сохранив живое тело, и потому пропустил неожиданный удар. Теперь же сразу убьет, а в мастерстве отнимания чужой жизни ему нет равных соперников.

– Но как? – очень удивился я последним его словам.

– Живодер не человек, – подтвердил теперь Задница и для меня совершенно очевидный факт. – Кто или что он такое, даже и не могу сказать. Раньше я считал его живым амулетом, тем самым, который ты сейчас держишь в руках, точно таким же по своей природе, как и твое оружие древних мастеров. Но позже удалось выяснить некоторые иные обстоятельства. Обруч – всего лишь какой-то особенный амулет пространственной связи. Действует практически везде, и его совершенно невозможно подавить другими амулетами, так как он значительно мощнее них. Сам же хозяин существует где-то в другом месте, управляя любым человеческим телом через этот амулет-обруч.

– Но без тела-носителя он ничего не может, – возразил я ему, испытывая некоторые сомнения в своих словах.

– Внутри «черного пятна» несомненно, – подтвердил мои слова слишком хорошо информированный собеседник. – Однако в каком-либо другом месте он может воздействовать на людей и без живого тела, непосредственно из амулета. Мне приходилось наблюдать это, когда он менял свои тела.

– Можно просто сломать этот амулет, – продолжил я предлагать свои варианты, все еще пребывая в сомнениях.

– Попробуй, – ехидно усмехнулся Задница с заметной грустинкой в глазах.

Попробовал. Смог лишь несколько раз разогнуть обруч, но так и не сломал. Выгибал его в разные стороны, пытался скручивать в узел, но стоило лишь отпустить его – тот принимал свой первоначальный вид. Попытки поцарапать его металл кинжалом или разрубить мечом точно так же оказались тщетны. То ли этот амулет и тут сохранял в себе действующую магию, то ли был сделан из металла, заметно превосходящего по прочности закаленную сталь. Подумал выстрелить в него из пистолета, но остановило понимание бесполезности и такой попытки: пуля явно окажется мягче, только патрон зря потрачу.

– Вот видишь, – с грустью в голосе заметил бывший маг, – ничего с ним сделать нельзя. Разве что оставить его навсегда в «черном пятне», где он не сможет ничего сделать без подпитки Дыханием Мира.

– Ты-то чего беспокоишься? – Мое приподнявшееся было настроение опять резко упало. – Сам же говоришь, без него ни на что не способен. Он вернется – и ты вновь обретешь свою силу.

– Я следующий в очереди, кто должен отдать ему свое тело и всего себя без остатка, – склонил передо мной голову бывший Магистр сил Оляюс Ситус. – Лучше ты мне сейчас прямо тут снеси своим мечом голову, чем позволь разделить эту долю.

– И чья очередь тогда наступит вслед за тобой? – с ухмылкой на губах спросил я его – мол, не так уж важно, если гора свалилась с твоих плеч, главное, чтобы она придавила другого.

– Того, – Задница указал рукой на одного из лежащих без сознания магов. – Только он тоже скорее предпочтет, чтобы ему просто отрубили голову.

– Так какой тогда видишь выход из сложившейся ситуации? – спросил я, при этом сам у себя в голове активно перебирая возможные варианты, которых, к сожалению, видел совсем немного.

– Здесь навсегда остается «черное пятно», все люди покидают Поселок, и он становится необитаемым, заполнившись дыханием «мертвых оврагов» всего за один день. Тут вся земля сочится их ядом, если не сдерживать. И больше сюда никто никогда не сможет зайти и случайно взять этот обруч, вынеся наружу, к Дыханию Мира.

– Интересный план, – хмыкнул я в ответ на такое предложение. – Есть только один важный момент: я сам пока крепко привязан к этому «пятну» и просто так уйти отсюда уже не смогу.

Про себя же вспомнил о своем противогазе, который без действующей магии совершенно бесполезен. И если пытаться претворять план бывшего Магистра, нужно как-то быстро решить вопрос со своей привязанностью. К сожалению, поднять пентаграмму «черного пятна» и спокойно ходить вместе с ней возможности нет, в развернутом состоянии она крепко держится за окружающую материю.

– Можешь попытаться еще раз побороться с Живодером. Если все уйдут подальше от Поселка и ты останешься тут один – тогда есть небольшой шанс, – предложил еще один «хороший» вариант Задница. – Только не снимай со своей головы его второго амулета, с ним он не сможет убить тебя своим прямым приказом, так как тогда сильно пострадает и сам.

– Предлагаешь мне принести себя в жертву ради вас – можно сказать, совершенно случайных для меня людей? – Его последнее предложение мне совсем не понравилось.

– Мы все рыбы, трепыхающиеся в одной сети, вытащенной рыбаками на берег, – пожал тот плечами в ответ. – Другого выбора в нашем положении все равно не вижу. Шансов победить у тебя совсем мало, но они есть. Если не попытаться, Живодер опять получит свое рано или поздно. Мне же этого сильно не хочется, особенно теперь, когда пропал удушающий ошейник. Лучше сейчас умереть свободным, чем дальше продолжать прежнее существование.

– Хорошо, попробую еще раз побороться с ним, – кивнул ему, явно подтверждая свои слова.

Вероятности какого-либо обмана со стороны Задницы я не видел совершенно. Даже без магии прекрасно читались его внутренние переживания по лицу. И подставить свою голову под острый меч для него сейчас куда проще, чем решиться на восстановление прежних порядков.

– Вот, держи, – он положил мне в свободную руку большой амулет-ключ, необходимый для настройки системы доступа, – если справишься с Живодером, сможешь проникнуть в Хранилище Благ. Там сокрыто много серебра, золота и других ценностей, все накопленное Живодером и бандитами Фоса за долгие годы богатство, а также немалые средства, хранимые у него некоторыми другими здешними авторитетами. Без помощи Силы Мира и этого амулета проникнуть в хранилище невозможно.

Передав мне свой поистине «драгоценный» амулет, бывший Магистр повернулся ко мне спиной и собрался идти, но я успел перехватить его, вспомнив об охотнике.

– Послушай, тут случайно не остался один человек, который совершенно не понимает здешней речи? Его должны были привести бандиты и ждать за него выкуп. Мне бы хотелось увидеть его, если он еще жив.

– Жив, – кивнул Задница. – Только его вчера увел с собой один из рейдерских отрядов, вместе с группой других сломленных людей, желая продать их на рабском базаре в Титсе.

Ничего себе здесь порядочки, о которых я даже не предполагал, хотя и слышал о рабах. Оказывается, существуют настоящие «рабские базары». И бандиты совершенно открыто продают там тех, кого смогли сломать, сделав послушными исполнителями воли будущего хозяина. Дела…

– А другие отряды… «рейдеров» сейчас где? В Поселке я видел практически одних наемников, куда остальные бандиты подевались?

– Рейдеры сейчас действуют по принятому Живодером плану. – Бывший Магистр явно ничего не собирался скрывать. – Они отошли на опорные базы в лесах, и когда сюда подойдут отряды искателей и оплаченных ими наемников, они должны ударить им в тыл и перекрыть пути к отступлению. Как только искатели попробовали бы пробиться к Поселку, они сами бы оказывались в захлопнувшейся ловушке. Никто из них не должен уйти, выжившие и сдавшиеся в плен станут рабами, если за них некому заплатить выкупа.

– Лихо вы тут планируете… – Я даже присвистнул от легкого удивления, поразившись простоте и грандиозности замысла. – А теперь куда эти отряды бандитов денутся, если Поселок станет необитаем или же перейдет под мой контроль?

– Не знаю, – бывший Магистр пожал плечами. – После смерти авторитета Фоса многие отдельные группы рейдеров уже неоднократно пытались договориться с другими авторитетами, предлагая встать под их попечение. И у некоторых даже получилось, правда, негласно. Живодер тому не препятствовал, держа их своими доверенными агентами и рассчитывая позже расправиться с остальными авторитетами с их помощью. Теперь же все его планы могут оказаться нарушенными, и куда пойдут рейдеры, с кем найдут общий язык – я сказать не могу. Искатели еще могут успеть задавить их в лесах поодиночке, если, конечно, захотят отомстить им за все прошлые дела, пока те опять не организуются под чьей-либо сильной рукой.

– Мне все ясно, – решил я постепенно закончить этот диалог и заняться практическими делами, так как тикающее время неумолимо поджимает. – Организуй эвакуацию всех обитателей Поселка, немедленно отпусти всех рабов и постарайся обеспечить их возвращение в город Юмаю. С наемниками договоришься сам, вы им деньги уже заплатили – пусть отработают.

– Сделаю! – вновь кивнул мне бывший маг. – Когда мои товарищи вскоре придут в сознание, – он окинул взглядом бесчувственные тела, – скажешь им немедленно присоединяться ко мне.

Бывший Магистр покинул меня, отправившись готовить быструю эвакуацию. Через полчаса после его ухода лежавшие маги стали подавать признаки жизни. Мои опасения по поводу возможных агрессивных действий с их стороны оказались совершенно беспочвенными. Потеряв свои ошейники, они хотели как можно быстрее сбежать из Поселка, лишь бы оказаться подальше от того обруча, один вид которого навевал на них смертную тоску. Еще через три часа я остался единственным живым человеком во всей округе. Задница пришел попрощаться напоследок, попросив за всех своих товарищей возможности оказаться под моей защитой авторитета, если мне все же удастся справиться с Живодером. Бывшие маги готовы истово учиться драться обычным оружием, лишь бы не стать легкой добычей для всех тех, кто давно горит праведной местью в их сторону, даже не догадываясь о том, что они были самыми обыкновенными рабами и не имели своей собственной воли. И когда у защищающих их жизни наемников закончится оплаченный договор, им реально не позавидуешь. Своего согласия я пока не дал, но обещал хорошо подумать, если сумею сегодня остаться в живых.

Гораздо сложнее оказалось уговорить Марину не броситься ко мне в смертоносную клетку, а становиться главной и готовиться принимать дела. Для обучения языку местных приказал обратиться к Питсу, который ей в этом обязательно поможет. Валону тоже выдал набор инструкций, обязательных для исполнения, и инструкций для других членов моей команды, которые ему требуется им передать. Потом расстроенная девушка отобрала у него рацию и откровенно разрыдалась на весь эфир. «Это настоящая любовь», – подумал я, сказав, что хоронить меня пока преждевременно и сутки стоит просто подождать, а еще в рации заканчивается заряд батареи и потому сейчас отключусь.

Оставшись один на один со своей проблемой, продолжил борьбу с пентаграммой «черного пятна», оставив идею попытки справиться с Живодером на самый последний момент, когда ничего другого уже не останется. Ибо если победит мой противник, то все мои начинания в этом мире точно пойдут прахом, а мои люди и та же Марина в лучшем случае станут его рабами. Мне такого категорически не хотелось допускать. Впрочем, попытки «оторваться» тоже оставались совершенно безрезультатными. Самочувствие постепенно ухудшалось – видимо, начинали сказываться ядовитые миазмы, постепенно заполняющие Искательский Поселок. Глоток «эликсира жизни» пропал зря. Без Дыхания Мира эликсир стал самой обыкновенной водой, даже тошнотворно горький вкус пропал. Только сейчас со всей неотвратимостью неизбежно осознал я свою зависимость от магии, к которой уже успел благополучно привыкнуть, а оказавшись без нее – почувствовать себя совершеннейшим ничтожеством. А ведь столько лет в своем мире прожил без нее и не считал себя ущербным. Надо же, как случайное обретение могущества может быстро изменить внутреннюю сущность человека. И потеря этого временного приобретения быстро ставит его в совершенно безвыходное положение, на грань гибели, до которой, судя по всему, мне совсем недолго осталось.

В бесплодных попытках оторвать свою жизненную силу от звезды даже не заметил, как потерял сознание, а когда очнулся, сразу понял – наступил мой смертный час. Причем даже не час, а какие-то жалкие минуты, самое время вспомнить всю свою жизнь хотя бы в самых ярких ее моментах, мысленно попрощаться с теми, кого знал, и приготовиться к перемещению души на тот свет, если она, конечно, существует, эта самая душа, и «тот свет» вместе с нею. Можно даже помолиться всем известным и неизвестным богам загробного мира – возможно, они проявят к ней некоторую благосклонность. Но, окинув свое умирающее тело внутренним взором в таком своеобразном прощании, удивленно заметил, что привязывающих меня к «черному пятну» жгутов жизненной силы больше нет, как практически нет и самой жизненной силы. В борьбе за жизнь организм полностью истратил ее на свои нужды, связи и каналы истончились, оборвавшись сами собой. Еще не веря в такое чудо, попытался встать на ноги и покинуть это смертоносное место. Угу, разбежался, счастливец, сил стоять практически не нашлось, разве только удалось кое-как передвигаться на четвереньках, периодически падая от потери сил и еще больше усугубляющегося отравления. Но, почувствовав реальную возможность вырваться из смертельного плена, организм мобилизовал последние остатки имеющихся в нем ресурсов и помог не только выбраться из дома в центре поселка, но и проползти далеко за ворота, до самой границы, где кончается граница действия «черного пятна». Глотнув вновь ставшего горьким «эликсира жизни», с трудом нацепил на лицо заработавший противогаз, продолжив ползти от поселка еще дальше, сколько хватало сил, мысленно связавшись с Мариной и передав ей свое приблизительное местоположение, после чего опять провалился в беспамятство.

Первое время после возвращения чувств не мог понять, где нахожусь. Вернее – в каком мире. Ровно гудящий мотор едущего по хорошей дороге автомобиля, теплый воздух с легкой примесью запаха машинного масла. Недавние события казались самым обыкновенным сном, странной кошмарной галлюцинацией, если бы не ощущения доступного для преобразования в силу окружающего тепла. Я вновь мог использовать магию, да и многочисленные амулеты с моего тела никуда не делись. Открыв глаза, попытался принять сидячее положение, но мой организм не хотел сразу слушаться команд головы, все еще пребывая в целительном сне. Окинув себя внутренним взором, сразу понял причину такого безобразия. Жизненная сила начала постепенно восстанавливаться, но делала это крайне неравномерно. Внутренние каналы местами еще пестрели разрывами и другими нарушениями, а нервная ткань частично оставалась пораженной ядовитыми газами. Опять закрыв глаза, стал активно помогать своему организму, ремонтируя порванные каналы жизненной силы и выстраивая новые на месте полностью утраченных, пользуясь своей хорошей памятью, которая, к счастью, совершенно не пострадала. Оставаясь глубоко погруженным в себя, в фоне отметил, что наше транспортное средство въехало в ворота, не встретив какого-либо сопротивления со стороны городской стражи, а затем добралось и до ворот особняка. Там меня кто-то поднял телекинетической силой в воздух и перенес на какую-то кровать, совсем недалеко от остановившегося автомобиля. Явно не в самом особняке, а где-то рядом с ним. Снимать одежду и амулеты с меня так никто и не решился, и, продолжая свое внутреннее восстановление, за гранью внимания отметил, как вокруг меня собрались практически все мои люди. По телу пробежали легкие мурашки от прикосновения магических сил, а слух уловил тихий голос целителя:

– Сейчас оставьте его в покое, через день он вернется к нам прежним, а может, станет еще лучше, ибо самостоятельно пережить смерть физического и истощение энергетического тела одновременно удается немногим.

Продолжив чинить поврежденные сети жизненной силы, я не заметил, как уснул сном реально выздоравливающего после очень тяжелой болезни человека.

Не зря иногда в народе говорят: «Утро добрым не бывает». А ведь мы сами для себя эту самую «доброту» можем запросто обеспечить или поступить совсем наоборот. Только проснулся – и давай первым делом выяснять, какие проблемы нужно совсем срочно решать, а какие могут и подождать, вместо того чтобы просто насладиться мигом блаженного пробуждения, когда ничто не болит и даже никто не мешает, заставляя быстро вставать и бежать на ненавистную работу. Так и я первым делом стал проверять свой многострадальный организм на предмет наличия в нем явных изменений. И ведь нашел, причем практически сразу, даже немного испугавшись. Жизненной энергии во мне вроде бы оказалось совсем немного, не то, что наблюдалось совсем недавно, однако это казалось так только с первого взгляда. Если присмотреться внимательнее – становились заметны большие изменения всей внутренней сети энергетических каналов и образований. Количество каналов выросло сразу на несколько порядков, буквально оплетя изнутри все тело. Каналы жизненной силы пару раз, похоже, продублировали всю нервную систему, переплетались с кровеносными сосудами, плотно оплетали едва заметной тончайшей сетью внутренние органы, врастали в кожу и кости. Некоторые прежние энергетические образования полностью исчезли, но появились видимые зачатки новых. Они были еще слишком слабы и далеки от своего завершения, а потому некоторые хорошо освоенные действия перестали работать. К примеру, вытянуть из себя наружу энергетический жгут и осмотреться с его помощью у меня не получилось. Сильно изменились образования, через которые мне раньше удавалось выпускать эти жгуты, они потеряли целостность, раздробившись на несколько отдельных фрагментов, да и самой жизненной силы сейчас явно не хватало даже самому организму, не говоря о вытягивании ее наружу. В общем, здесь пока остается только ждать и копить в себе эту особенную форму энергии.

Потерпев одну маленькую неудачу, воспользовался обычной магией, то есть привлек к себе силу тепла воздуха, или, как недавно услышал ее местное название, Дыхание Мира. Надо отметить, здесь тоже произошли некоторые изменения. Да, тепло воздуха поначалу легко подчинялось воле моего разума, однако при любой попытке придать ему сложную форму оно резко ускользало от меня, оставляя очень неприятное чувство внутреннего разрыва. Явно присутствовали и какие-то скрытые нарушения в головном мозге, мешающие подчинению внешней силы, удачно получались только самые простые действия, причем не всегда с первого раза.

– Вам, Вит, я бы сейчас крайне не рекомендовал как-либо притрагиваться к силе, – меня сразу же почтил своим присутствием целитель Осус, едва обнаружив некоторую активность своего пациента. И как заботливый врач, сразу решил прописать строгий режим с кучей всевозможных ограничений: – Вам сначала требуется полностью восстановиться телесно – и только потом возвращать свое могущество, иначе я не смогу гарантировать отсутствия серьезных проблем.

– Что со мной произошло? – попытался я выяснить у него подробности некоторых недавних событий, которые благополучно проспал. – И еще физически чувствую себя весьма удовлетворительно, о каком необходимом восстановлении идет речь?

– О, ваше хорошее самочувствие сейчас является для меня настоящим чудом, о котором никто и мечтать не мог всего еще два дня назад. – Осус протянул в мою сторону свои руки и изобразил на своем лице самый настоящий энтузиазм ученого-исследователя.

От его магического воздействия по всему телу активно пробежались мурашки.

– Я так долго был в беспамятстве? – Заявление целителя сильно удивило меня – время сейчас представляло настоящую драгоценность, чтобы так бездарно его терять, валяясь в кровати.

– Всего три дня с момента вашего возвращения, – немного успокоил меня Осус. – Только за эти три дня много успело произойти. Вначале я думал – вы быстро поправитесь. Затем, по неизвестной причине, вам стало сильно хуже, никакие воздействия с моей стороны не помогали, начался самопроизвольный внутренний распад всего организма. Мне тогда показалось, что вас накрыло отложенное проклятие алхимиков – больно уж похожи некоторые признаки, правда, другие совсем не сходились. Потом меня чуть не убила ваша женщина, выгнав всех, кто тогда был рядом с вашим умирающим телом. На следующий день она выползла из этой комнаты едва живая, но вы вновь стали быстро возвращаться к жизни.

Я попытался спросить, что стало с Мариной, но Осус опередил меня, так и не дав заговорить:

– С вашей женщиной сейчас все в порядке, она потеряла много жизненной силы, спасая вашу жизнь, и ей теперь нужен только покой. Аэль с другими девами постоянно дежурят около нее.

– Какими такими девами? – опять сильно удивился я словам мага. – Не помню никаких женщин…

– А… – немного смутился Осус тому, что разболтал преждевременно что-то важное, о чем, вероятно, не хотел мне сейчас говорить. – Этих дев с собой привели те бывшие буси, о которых вы оставили нам свои указания. Их бывший повелитель зачем-то постоянно держал трех статусных «дев престижа» подле себя, совершенно не интересуясь ими как мужчина. Бывшие буси хотели передать их авторитету Сому или продать в бордель, так как сами они не имеют права владеть ими, но за них вступилась Аэль, записав на вас право исключительного обладания, как положено по городскому уложению.

Час от часу не легче, теперь еще три непонятные девы на мою бедную голову. Мне-то и одной Аэли с ее странными причудами много, а теперь у нее свежее пополнение, как она совсем недавно хотела. И ослабевшая Марина теперь в их лапы попалась. Не исключено, еще что-либо особо неприятное произошло, пока я лежал в беспамятстве.

– Рассказывай все имеющиеся новости, – потребовал я от своего «доктора». – И начни с самого плохого, по твоему мнению, ничего от меня не утаивая. Все равно потом узнаю…

Осус опять ненадолго замялся, явно не зная, с чего начинать, однако быстро собрался и принялся рассказывать.

– «Самого плохого», как ты говоришь, – наконец-то он вновь перешел на «ты» – его «вы» мне сильно не нравились, – у нас нет.

После его слов у меня отлегло от сердца, ибо, спрашивая о «плохом», заранее приготовился принимать сведения о «конце света», наступающем через пару дней.

– Узнав о происшедших событиях, искательские кланы, собиравшие свои силы для захвата Поселка, конкретно перессорились. – На лице Осуса возникла довольная и одновременно весьма язвительная ухмылка – для него подобное обстоятельство, похоже, оказалось вполне по душе. – Искатели северного клана в лице своего лидера Торопыги Кабана даже пришли сюда большой толпой официально выставить к тебе серьезные претензии и требуя немедленной компенсации понесенных ими затрат, но другие кланы и городские авторитеты тогда их не поддержали, так как ты был не в состоянии отвечать за себя сам.

Вот за это тех действительно стоит отблагодарить. Чувствую, больше всех благодарности стоит отнести авторитету Сому, но он обойдется без подарков, ибо так хоть немного компенсировал мне свои прежние прегрешения.

– Потом пришедшие с хорошей охраной в город бывшие буси Поселка поведали некоторые подробности, и в коалиции искательских кланов произошел серьезный раскол. – Ехидного довольства на лице моего целителя стало еще больше. – Вскрылись факты тайных договоров между бандитами и лидерами кланов. Лидер южан Одноглазый Волк вызвал на поединок чести Торопыгу Кабана и победил его, отрубив голову на центральной площади при большом стечении народа. У северян теперь новый лидер, известный здесь искатель по кличке Нюх, а ближайших подельников Кабана северяне сами быстро перерезали, когда выяснилось, какая доля ожидала их при попытке штурма Поселка. Сейчас искатели большей частью уже покинули город, отправившись в леса ловить разрозненные бандитские отряды. Только ходят слухи – ловить им уже некого, бандиты нашли себе защиту у авторитетов Лесса и Титса, а также у некоторых чиновников на Черном Перевале. Уж больно хороший доход приносят рейдеры своим хозяевам, и теперь проводка караванов отсюда к Перевалу потребует значительно большей охраны.

Осус вдруг стал серьезен и глубоко вздохнул, явно собираясь перевести разговор на другую тему.

– Следуя твоим последним указаниям, мы приняли дюжину и еще девять буси, потерявших возможность воздействия на силу. Они хотят принести тебе огненную клятву верности, если ты их возьмешь под свое покровительство, хотя и прекрасно понимают – от них сейчас нет никакого проку, ибо даже простейшие амулеты для них недоступны. Очень интересный случай, подобный описан в свитках примерно столетней давности. Тогда всех пострадавших усыпили в Храме, чтобы те не страдали от чувства безвозвратной потери, правда, это указали в свитке как официальную причину – реальная, скорее всего, была совсем иной. Мы с Повелевающим мудростью Питсом внимательно осмотрели страдальцев и нашли кое-что весьма занятное, хотя и не совсем понятное: кому-то удалось разделить нервную систему, чтобы управление телом оставалось в полном порядке, а для общения с Дыханием Мира требовался внешний посредник, и без него контакт принципиально невозможен. Даже специфические огненные клятвы не создают подобного эффекта. У них есть весьма приличные шансы постепенно вернуть утраченные способности, правда, на это потребуется почти целый год. Мы попробуем придумать курс реабилитации, а до тех пор этим буси придется тренироваться, как обычным воинам, если, конечно, ты, авторитет Вит, возьмешь их к себе на службу. Да, они пришли не с пустыми руками: за благосклонность они готовы заплатить две большие телеги, полные серебра в монетах. Только я лично не советую с этими людьми связываться – уж больно многие хотят их крови. И, взяв их сейчас под свою опеку, ты получишь новых врагов уже для себя. – Но при этом в глазах целителя плясали чертики огромного интереса – он явно желал, чтобы я как раз принял тех людей, позволив ему заняться исследованиями весьма интересного случая.

– Врагов у меня и без того достаточно! – недовольно фыркнув для виду, отмахнулся я от непрошеного совета. – Верных людей легко не заполучить, всегда приходится чем-то поступаться. Ты лучше сейчас расскажи: со мной лично какие видишь сложности?

– Сейчас уже практически никаких, – обрадовал он было меня, сразу же и огорчив. – Три дюжины дней стоит воздерживаться от контактов с силой, осуществляя только самые простые воздействия типа элементарных операций с амулетами, иначе нервная система может не выдержать.

Эх, где бы мне взять эти три дюжины дней, когда столько всего требуется срочно сделать! За этот срок до меня вполне доберутся враги. Нельзя просто отсидеться за крепкими стенами и чужими спинами, и тем более нельзя показывать собственной слабости. Несмотря на временную инвалидность, нужно идти дальше, планомерно осуществляя все задуманное. Пусть враги считают, что я стал еще сильнее, и долго готовятся – так легче застать их врасплох.

Осус порывался рассказать еще много чего, но мне не хотелось дальше валяться в постели, причем до сих пор оставаясь в своей походной одежде. Тело откровенно заросло грязью и нестерпимо чесалось. Правильно не стали меня раздевать – амулетная конструкция установлена на немедленный подрыв накопителей при попытке ее снятия, о чем прекрасно известно моим людям. Отослав целителя, занялся приведением себя в порядок. Горячая ванна, гигиенические эликсиры, чистка одежды и, наконец, не очень обильный завтрак. Принимать много пищи сразу после голодовки крайне не рекомендуется.

После завтрака сходил проведать заболевшую Марину. Девушка спала, однако при моем появлении быстро пробудилась, хотя я сильно старался не нашуметь. Сразу же ощутил ее телесную слабость через сильный эмоциональный контакт и не разрешил вставать, хотя она от радости порывалась немедленно это сделать. Внимательный осмотр взглядом силы выявил и причину болезни: она явно подхватила от меня непонятную магическую инфекцию, ее жизненная сила претерпела серьезные изменения, во многом сходные с моими. Только первичная структура энергетических каналов у нее не разрушилась, как произошло у меня, новая плотная сеть вырастала параллельно, отнимая из первичной структуры энергию для своего быстрого развития. В общем, ей в ближайшие дни требуется только есть и спать, тогда процесс спокойно дойдет до своего завершения. Выслушав ее сбивчивый рассказ о том, как она привезла меня в город, и о происшедшем после, рассказал Марине о своем видении текущей ситуации, уложил ее обратно под одеяло и двинулся дальше.

Серьезного разговора с Аэлью не получилось, хотя у меня к ней накопился приличный список вопросов, на которые очень хотелось бы получить от нее правдивые ответы. Жрица явно опасалась находиться со мной рядом – она боялась как-либо касаться меня своими многочисленными энергетическими щупальцами, полностью втянув их в себя. Вероятно, боялась поймать ту же самую инфекцию, что и Марина. А без своего особого влияния, к которому она слишком привыкла, разговаривать на серьезные темы ей категорически не хотелось. Чтобы как-то отделаться от моего назойливого внимания, она представила мне новых представительниц моего официального гарема. Действительно – «девы престижа», как метко выразился Осус. Местного престижа, естественно. На наших длинноногих моделей – жертв диет и пластической хирургии – совершенно не похожи. Тех явно специально выводят в особых инкубаторах, чтобы на живых женщин не походили, разве только на сексуальных кукол, да и то каких-то неполноценных. А эти – писаные «русские красавицы», как на подбор: и фигуры, и лица, длинные волосы, легкая одежда, подчеркивающая соблазнительные женские формы. Маа, розовощекая блондинка с большими голубыми глазами, глядела в мою сторону с заметной опаской. Кареглазая брюнетка Лисси – внимательно разглядывала мои штаны, а грудастая зеленоглазая шатенка Ати с нескрываемым интересом всматривалась в лицо. Пользуясь моментом, хитрая жрица оставила нас разбираться друг с другом, тихонько выскользнув за дверь.

– Определи нашу очередь согревать твою постель, – после продолжительного разглядывания меня все же обратилась ко мне Ати, видимо являясь самой смелой среди этих трех дев.

– Вы, смотрю, туда так и рветесь… – ехидно заметил в ответ на такое смелое предложение, явно смутив Ати и заставив ее немного покраснеть.

– Но ведь так нам положено служить! – Маа смогла преодолеть свой страх, вступив в разговор.

– А как вы служили своему предыдущему хозяину? – Мне стало по-настоящему любопытно узнать, чем же таким интересовался в девах Живодер, который и человеком-то давно не являлся, если и был им когда-либо в далеком прошлом.

– Хозяин постоянно держал нас всех вместе взаперти и изредка приходил в нашу залу на некоторое время. – Победив себя, блондинка стала бойко тараторить: – К нам он никогда не притрагивался, но после его визитов становилось очень плохо. Слабость, боли и обильные кровотечения… – Маа явно было трудно говорить, но выговориться ей хотелось еще сильнее. – Он приковывал к себе взглядом и что-то пил из нас. Хорошо хоть, что он не очень часто жаловал нас своим вниманием, иначе мы просто не успевали бы восстановиться. Лучше уж без остатка отдаваться в служении мужчине своим телом, как должна поступать любая женщина, чем еще раз попасть к такому плохому хозяину. Станешь ли ты награждать нами своих людей? – спросила она меня, явно опасаясь получить утвердительный ответ на свой вопрос, судя по ее заметно напрягшемуся лицу.

– Зависит от вашего поведения… – слишком уклончиво ответил я на заданный вопрос, просто не зная, что еще можно ей сказать.

Я совершенно не понимал, зачем мне нужны эти женщины, какие права и обязанности у меня есть теперь перед ними. Судя по всему, какие-то права и обязанности явно есть, и сами девы об этом знают гораздо лучше меня. Заметив мои внутренние размышления, девы опасливо замолчали, вновь внимательно разглядывая меня, а я решил присмотреться к ним взглядом силы. Наверняка должны остаться видимые следы их регулярного общения с Живодером. И действительно, присутствующая в их телах жизненная сила имела заметные отличия от силы Аэли, да и от Марининой отличалась по цвету и объему. Выраженных каналов в их телах не видно, зато все органы чуть ли не светятся, особенно внизу живота. Теперь понятна их столь выраженная женская красота и сексуальная притягательность: при таком значительном объеме жизненной энергии по-другому и быть не могло. Из этих дев Живодер сделал для себя специальные батарейки, видимо подзаряжая от них свой амулет-обруч. Иначе как можно объяснить его полную нечувствительность к подавляющему магию амулету и успешную работу через мощный щит силы, как будто его и нет вовсе. А еще поразительную стойкость обруча к механическим повреждениям внутри «черного пятна». Только наполненностью чужой жизненной силой, действующей практически везде, это еще как-то можно попытаться объяснить. Интересно, как скоро тот обруч выдохнется без постоянных вливаний извне и один ли он такой тут? Вопросы, вопросы, на которые очень хочется получить достоверные ответы. Вот только кто их мне даст – совершенно непонятно.

Пообещав испуганным неопределенностью девам вскоре еще раз пообщаться с ними и утвердить наконец очередность доступа к своему телу, раз они этого так страстно желают, пошел разбираться с бывшими магами. Надо успеть провернуть все необходимые дела до вечера, ибо ночью планирую незаметно выскользнуть из города, направившись к Черному Перевалу. Требуется непременно выполнить все обещанное зарвавшимся Слугам Истинного.

Глава 12 Второе пришествие на черный перевал

Несмотря ни на какие проблемы и желания некоторых товарищей задержать меня в городе хотя бы на один лишний денек, едва стемнело, мои свежие следы уже отпечатались на пыльной дороге, ведущей к единственному выходу из Смертных Земель. Дела более-менее удалось раскидать или переложить на плечи своих людей. Меньше всего проблем оказалось с потерявшими силы магами. Утопающий хватается за любую соломинку, вот и они ухватились за меня и готовы почти на все, лишь бы не остаться без защиты наедине с врагами среди многочисленных искателей, страстно желающих им отомстить. Теперь им придется терпеливо учиться владению холодным оружием, постепенно набирая мышечную массу. Питс клятвенно пообещал мне найти для них самого толкового учителя среди своих знакомых, причем за скромные, по моим прикидкам, деньги. Хотя для местных обывателей целый золотой в месяц – настоящее богатство. И вообще хитрый Повелевающий мудростью очень недурно устроился благодаря моей доброте. За время нашего разведывательного похода он умудрился полностью перестроить бывшую конюшню и построить большую лавку для активной торговли всякими магическими вещами. У него уже и очередь образовалась из любопытных клиентов, пришедших посмотреть на активную стройку. Кстати, именно на перестроенной им конюшне мне и пришлось поправлять свое подорванное здоровье. Я чуть не умер при попытке пронести мое бесчувственное тело в дом, как рассказал потом целитель Осус. А Питс реальный молодец – сделал гораздо больше, чем можно от него ожидать. Из конюшни получилась весьма приличная двухэтажная мастерская с четырьмя небольшими комнатами для работы и временного проживания, а также большим складом, где теперь стоит вытащенный из леса автомобиль. Дальнейшая его эксплуатация по прямому назначению не предусматривается. Топлива у него осталось практически на самом донышке. Пытаться сделать собственное дизельное топливо из местной нефти – задача вполне решаемая, но неоправданно сложная. Местные маги не преуспели в разделении отдельных фракций, для них все подобное – запретная алхимия, придется делать самому, а на это нет времени. Я успел озадачить идеей своего самодвижущегося транспортного средства на магическом приводе некоторых своих людей. Молодежь явно загорелась, Питс тоже серьезно заинтересовался. Даже рассказал мне о том, как некогда вычитал в запретных свитках о существовании подобных «самобеглых телег», сделанных древними мастерами в далеком прошлом. И идея воссоздать что-либо подобное, пусть и на основе тех же амулетов древних, не выглядит совсем уж революционной – главное прикинуть компоновку и подобрать необходимые материалы. Говорит, можно обойтись и без амулетов древних, сделав свой мотор для вращения колес, питающийся от печи мягкого тепла. У него в запасах нашлись относительно простые современные амулеты, которые вполне подойдут в такой двигатель, а при необходимости их можно сделать и самостоятельно. Дешевым такой транспорт не получится, но у меня сейчас есть лишние деньги и бо́льшая часть необходимых материалов. Повелевающий мудростью попытался уверить меня в наличии реального спроса на подобные изделия, практически независимо от их продажной цены, причем как тут, в Смертных Землях, так и в королевствах. Ибо они явно относятся к высшему престижу, а на это местные богатеи средств не пожалеют. Явно ведь прикидывает свои шансы обрести доходное дело на свободе, о которой он так давно мечтает. Моя мысль о том, почему до него никто ничего подобного не сделал, его несколько озадачила, но блеска золотых гор в глазах так и не погасила.

Эх, боюсь испортить ему все радужные мечтания, однажды не возвратившись из очередного безрассудного похода. Как сейчас, лезу в самоелогово врага, в единственном расчете на неожиданность и исключительную наглость. Ибо даже амулетом невидимости могу пользоваться минут десять, потом надолго выдыхаюсь и почти ничего не вижу при его активации. Еле-еле за городские ворота проскочил, держась из последних сил, и ориентируюсь на ощупь. Чуть не свернул себе шею, завалившись сослепу в канаву на краю дороги. Стоило через подземный ход идти, но решил проверить свои силы. Зря, ох зря, переоценил свои нынешние возможности, но идти в открытую сейчас нельзя. Если все враги и некоторые «друзья» будут думать – мол, я поправляю потерянное здоровье в своем особняке, лежа в роскошной постели с очаровательными красотками, то до самого Перевала меня никто не попытается перехватить с целью быстрой наживы. Ведь огромной премии, назначенной за мою голову Слугами Истинного, пока никто не отменял. Что-то противопоставить случайным противникам у меня всегда найдется, патронов взял с запасом, а потому легкой добычей никак не стану, только видеть вдаль магическим зрением получается раз в полчаса: так и на самую элементарную засаду нарваться можно. Хорошо хоть с маскировкой никаких проблем, но имеющиеся обманные образы настроены исключительно на лес. Стоит приготовить и запихнуть в маскировочный амулет более подходящий образ. Вот чем и постараюсь сейчас занять свои сильно пострадавшие мозги – тренировка для них весьма кстати.

Подходящий образ удалось закончить только к обеденному времени следующего дня. На его создание ушла вся ночь без остатка и половина дня. Работал на ходу, останавливаясь только для того, чтобы справить нужду и переждать, когда пройдут мимо встречные караваны и отдельные путники. Время реально поджимает, к сегодняшней ночи нужно обязательно подойти к вратам, закрывающим Черный Перевал. И новый обманный образ в амулете должен мне в этом хорошо помочь. Некогда идти кружными тропами, прячась по лесам, по хорошей дороге можно держать высокий темп и достигнуть своей цели всего за сутки, а не за два дня, как обычно. Выйти в ночь оказалось правильным решением. Мне удалось преодолеть самую оживленную часть пути, когда на дороге никого не было. Первые встреченные мной караваны и путники появились только утром, да и то они возвращались от перевала в город. Переждав, когда они пройдут мимо, в лесу, я вновь выходил на дорогу, продолжая свой путь. Когда закончил работу над обманным образом, совсем обнаглел и при встрече людей просто отходил в сторону к лесу, продолжая свое движение как ни в чем не бывало. Так здесь поступали многие одиночки, не желавшие зря рисковать при случайной встрече, и это не казалось чем-то особенно подозрительным. Теперь со стороны меня вряд ли кто-то сможет опознать, если не будет пристально рассматривать своими глазами. Больше всего я сейчас похожу на обычного воина-наемника, ибо за основу образа взял нескольких виденных мной в бывшем Искательском Поселке. Плащ с длинными полами, потрепанная, залатанная в нескольких местах кольчуга, простые штаны и сапоги, полупустой заплечный мешок, но при всем том явно хорошее, хоть и недорогое оружие, которым достаточно часто пользовались. Такого товарища лучше не трогать – «кусается» он больно, а взять-то с него практически и нечего. Для разбойника найдется более вкусная добыча – просто немного подожди, тихо сидя в своей засаде, и не отвлекайся на всякую голытьбу, шастающую по дороге. Труднее всего оказалось подогнать обманный образ к моим естественным движениям при ходьбе. Требовалось в некотором роде сохранить полное соответствие, но и исказить их так, чтобы сторонний наблюдатель, имеющий мой полный портрет, не смог бы меня опознать даже по таким признакам. Второй сложностью было сделать подмену оружия, заменив внешний вид автомата арбалетом. Казалось бы, мелочь – изменить в своем внутреннем восприятии один знакомый предмет другим, но два с хвостиком часа времени ушло в никуда, пока я не удовлетворился полученным результатом. На будущее сделал дополнительный задел в виде добавки в образ еще четверых виртуальных наемников, по тому же принципу, как некогда сработал волчью стаю. Лишняя обманка всяко пригодится, если идти группой, и это не покажется какому-либо особенно бдительному стражнику на дороге слишком подозрительным. Одиночки здесь нечасто ходят, обычно собираясь в небольшие отряды для большей безопасности. Коллективный обманный образ предстоит еще долго доводить до идеала, но все равно заниматься в пути больше нечем.

Вскоре я нагнал большой караван из дюжины телег и около трех дюжин крепких охранников, идущий в направлении Перевала. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу, мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот уйдет подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположил, что если кто и обратит сейчас свое внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не одинокого путника, идущего на приличном расстоянии позади него. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явно заинтересовались, но их внимание не задержалось, ибо одинокий наемник не представлял для них какой-либо опасности. Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти еще часа три – как раз к закату окажемся у первых врат Черного Перевала, если нас, конечно, пропустят в Поселок перед ними. Там тоже есть свои ворота, и, как мне известно, на ночь они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения: заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху, и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочередно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с другими делами. Караван увеличил свою скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Тамошних людей можно понять – лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил отголоски сильнейшего ментального удара, который явно пришелся на обоз. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам все ценное даже без пролития крови. Только если верить своим ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки хорошей драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность: почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось место битвы, располагавшееся метрах в трехстах внизу. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил.

Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики еще держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочередно швыряя в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая темная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел и откатились назад – дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придется: один маг не сможет долго продержаться против двоих, не очень уступающих ему по своим талантам. Вон уже упал на колени, схватившись руками за голову: нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нем одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников отойти бы в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются, вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана все же нашла свои цели среди этой толпы, отчего та откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.

Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть больше трехсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел: магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако им это не позволяет сделать их командир – воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск еще раз и, быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.

Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причем повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, – на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьезные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моем персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно, никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное: далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник легкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре опять возродится, как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счет постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Поселка бандитов, и все вернется на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить: почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден: она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить, и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре – ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить – такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо питаться, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.

Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости. Пройти из Смертных Земель на Перевал могут только имеющие короткоживущий проходной одноразовый амулет, сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации, а также считаных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей.

Едва оказавшись с другой стороны, удивился сильным метаморфозам, происшедшим с момента моего первого посещения Базара на Черном Перевале. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще – использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Очередная аномалия, сдерживающая магические возможности людей, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри «черного пятна». Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод. Буквально через десяток метров от врат начинались легкосборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, где располагался Храм Истинного, тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Очевидно, сам Храм и являлся ее источником. Впрочем, пока кроме определенного дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли ее и вовсе не чувствовать. Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке, недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а ее хозяин пребывал на своем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с моим прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно бедным. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве что пара топоров устрашающего вида из не самого лучшего железа. Складывалось впечатление – тут недавно ополчение вооружали, сметя все более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель все же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, я обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.

– Ба, кого я вижу, – расплылся в улыбке узнавания хозяин, – а мы-то тебя уже в покойники благополучно записали…

– Не дождетесь! – фыркнул я в ответ на столь оригинальное приветствие.

– Ты, погляжу, «серых» вообще не боишься? – Собеседник отстранился немного от меня, внимательно разглядывая экипировку. – Надо же, через врата сюда с оружием свободно прошел. Расскажи, кому дал денег и сколько? Очень надо, в долгу не останусь.

– Да никому не давал… – Заметив неверящий взгляд, добавил: – Правда. Прошел свободно, не привлекая лишнего внимания. Мне оно сейчас совершенно ни к чему, как понимаешь. Лучше расскажи – что тут у вас происходит, откуда такие резкие изменения?

– Ты действительно не знаешь? – заметно удивился капитан гвардейцев, занимающийся торговлей оружием в свободное от службы время.

– Откуда мне в глубине Смертных Земель знать о тутошних событиях? Вот пришел поинтересоваться, как вы тут без меня живете.

– Плохо мы живем… – погрустнел хозяин оружейной лавки. – Пойдем лучше сейчас ко мне в халупу, – предложил он, начав собираться, – там можно свободно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Есть у меня к тебе пара интересных предложений. Ты ведь тоже не просто так сюда пожаловал?

– Угу, – кивнул, подтверждая наличие у меня некоторых далеко идущих планов.

Накинув на плечи такой же, как у меня, плащ, капитан закрыл свою лавку на хитрый механический замок и повел петляющим путем обратно в сторону первых врат, свернув в конце к нагромождению каких-то небольших деревянных сарайчиков.

– Пришли, – сказал он, пропуская меня внутрь своего небольшого жилища.

Две простые лежанки, шкаф, стол и… самая настоящая керосиновая лампа! Видя мое удивление при виде последнего предмета, он ухмыльнулся, заметив:

– Запрещенное наследство алхимиков: внутри нет совершенно никакой подчиненной силы, а свет дает. Знающие люди говорят – алхимики использовали подобные предметы для быстрого обучения любых простаков работе с печами мягкого тепла. Даже у меня кое-что начинало получаться, пока «серые» не запустили какой-то новый амулет в Храме.

– Здесь с силами что-то непонятное творится, – прокомментировал ему свои ощущения.

– Ты еще хорошо держишься, до лавки спокойно дошел… – бросил он любопытный взгляд в мою сторону, ненадолго оторвавшись от созерцания мерцающего пламени. – Другие буси дальше этого хламовника обычно теперь не заходят, дурно им становится. А некоторых новоприбывших ссыльных от вторых врат вообще на руках нести приходится.

Ну да, чем ближе я подходил к Храму, тем сильнее ощущались колебания магического фона. Мне-то уже привычно терять контакт с силой, а вот местным туго приходится. Хотя тут явно что-то другое. Попробовав захватить совсем чуть-чуть силы из воздуха, ощутил сильный рывок. Эта сила сначала резко рванулась в меня целым потоком, а потом так же резко отхлынула обратно, оставив после себя ощущение большой кровоточащей царапины, которое, к счастью, быстро прошло.

– Лучше не пробуй, – покачал головой капитан, заметив мое фиаско. – Буси теперь тут лучше не трогать силу. После недавней резни «серые» приняли самые решительные меры.

– А как же они сами? – удивился я его заявлению, улавливая новую информацию практически между слов.

– У них особая подготовка, а потому что-то могут и сейчас. Только медленно у них это получается. Но здесь им мало кто может теперь что-либо противопоставить. Буси тут ни на что не способны, амулеты бездействуют, от мечника они поставят самый простой щит и легко поразят наглеца молнией из руки, а арбалетчику вообще нечего ловить – тетива при натяжении сразу рвется.

– Сурово! – пришло на ум только одно подходящее слово.

– Не любят «серые» умирать. – И, заметив мое любопытство, гвардеец стал рассказывать дальше: – После того как ты с Ведьмой сумел благополучно отсюда сбежать, Слуги закрыли вторые врата на выход, дожидаясь твоей поимки. Говорили: «Подождите пару-тройку дней, зажарим наглеца, и все станет как раньше». Но прошла дюжина дней, а тебя так и не поймали. Говорили, ты сгинул где-то по пути, но «серые» так врат и не открывали. Купцам такое дело, естественно, совсем не нравилось. После того как Храм взял от них большое подношение, но так и не открыл врат, купцы подкупили глупых людей, и те подняли бунт. Любимчик «самого белого» получил два арбалетных болта в глазницы, второму его постельному другу прямо в Храме размозжили прилетевшим топором голову, подошедшая на помощь из-за вторых врат «серая братия» понесла серьезные потери и отступила обратно. Главный храмовник сумел сбежать вместе с ними, но в спешке потерял свой амулет-ключ. Бунтовщики с помощью того амулета рванулись толпой за удравшими Слугами, но там их уже поджидал большой отряд Борцов со Скверной. Быстро раздавив прорвавшихся, Борцы пришли на Базар, сразу убивая всех, кто пытался оказывать сопротивление. В общем, много глупого народа извели. Купцов же Борцы не трогали, если те сами за оружие не хватались. Когда бунт окончательно подавили, с ними стали разбираться вернувшиеся Слуги Истинного, требуя компенсации за понесенный ущерб деньгами. Вначале давили купцов сильно, но после того как главный храмовник получил измазанный испражнениями арбалетный болт в свое плечо, до них дошло – не стоит совсем уж толкать торговый люд в топкое болото. Стрелка́ так, кстати, и не поймали, при попытке догнать потеряли четверых опытных Борцов со Скверной. Тот тоже оказался опытным буси вроде тебя и сумел затеряться где-то тут, на Базаре. По крайней мере, за ним погони на ту сторону точно не посылали. Через два дня после этого вторые врата все же открыли для выхода некоторых купцов, но активировали какой-то особенный амулет, сделав невозможным повторение происшедших событий. Теперь Базар разделился на несколько кварталов по силе воздействия того амулета. Где мы сейчас находимся – далеко не самое лучшее место, зато сюда храмовники стараются не заходить без особой необходимости.

Прервав свой рассказ, капитан открыл темную бутыль и сделал из нее несколько больших глотков.

– В общем, после того бунта плохо здесь стало… – продолжил он, напившись, отряхнув бороду от капель и вытерев рукавом усы. – Вместо нашей охраны из бывших солдат теперь дежурит храмовая стража, а у тех, если на что-то случайно глаз ляжет, – хочешь не хочешь, а отдавай, иначе убьют без лишних разговоров. Оружием здесь тоже стало совершенно невозможно торговать. В южных королевствах начались волнения черни, Лорды спешно собирают карательную армию. Оружием их обеспечивают «серые», скупая все еще до первых врат в Поселке, по мизерным ценам, строго запретив остальным проносить что-либо сюда. Даже личные кинжалы проносить запретили, потому-то я и удивился, увидев тебя при полной сбруе.

– Я там вообще не заметил какой-либо охраны перед вратами, – недоуменно пожал я плечами в ответ на его слова.

– А как ты тогда смог пройти? – удивился капитан. – Кто тебе поставил вторую проходную печать на бумагу? Мне бы сейчас очень пригодилась возможность протащить сюда кое-какой небольшой груз. Но с той стороны сейчас все строго, вторую печать для прохода ставят только перед самими вратами, после тщательного осмотра людей и груза.

– Мне для прохода сюда не нужна печать, – решил раскрыть собеседнику свой маленький секрет – все равно он бы и сам вскоре додумался – и достал для обозрения свой амулет Искательского Братства, хотя в этот раз у меня имелся при себе и другой проходной ключ.

– Надо же… – покачал он головой, – знать, Братство еще не исчезло, – сразу догадался, что к чему, едва увидев переливающийся небольшой кругляш.

– Как видишь, – довольно кивнул я. – Ты прежде намекал, у тебя не одна просьба будет? – спросил, решив сразу же разделаться со всеми вопросами.

– Да, – согласился бывший капитан гвардии. – Нам отсюда требуется срочно уходить. – Он перешел на шепот, придвинувшись ко мне ближе. – Сейчас храмовников всего две дюжины человек, но знаю, скоро их тут много соберется, тогда «серые» и за нас возьмутся, припомнив все былые заслуги. Хорошо, если просто тихо голову отрубят, – очень не хочется напоследок радовать публику из огненного круга. Сам понимаешь, путь отсюда только в одну сторону. Но там нас тоже никто не ждет с распростертыми объятиями, скорее наоборот – найдутся желающие кое-что припомнить лично мне и моим людям. Всякое, знаешь ли, тут бывало. В города Лесс и Титс нам путь закрыт. Остается Юмаю, но, как мне известно, у тамошнего смотрящего своих бойцов хватает. Идти в городскую стражу и стоять на воротах – самое последнее дело для таких опытных бойцов, как мы. Однако до нас дошли слухи, там новый молодой авторитет недавно появился. Про него здесь мало говорят и все больше какие-то небылицы, но верные бойцы ему явно были бы не лишними. Раз он только недавно обрел свой знак – значит, своей дружины еще не успел собрать или собрал из всякого… ну ты меня, вижу, хорошо понимаешь. Вот я и думаю – ты же вроде как из тех мест и сможешь как-то поспособствовать нам в устройстве в его дружину. Поговори с этим авторитетом от нашего имени, подарок передай…

Бывший капитан гвардии вытянул из-под лежанки небольшой тряпичный сверток, развернув его, протянул мне с виду самый обычный кинжал с простой рукоятью. Однако, приглядевшись внимательнее, я понял – «простым» этот ножичек совсем не является. Во-первых, он не металлический, а костяной. Только эта серая кость лезвия с легким металлическим отливом явно крепче даже насыщенной магией стали. Во-вторых, рукоятка кинжала являлась сложным амулетом древних мастеров, я их уже немало насмотрелся, чтобы сразу отличать. Не имея возможности коснуться его вниманием силы, поднял взгляд на своего собеседника, ожидая его дальнейшего рассказа. Но он лишь покачал головой, правильно поняв мой беззвучный вопрос.

– Только настоящий авторитет сможет обращаться с этим предметом, – ответил он после небольшой паузы, взяв у меня его из рук обратно и опять заворачивая в длинную тряпку. – Для обычного человека он опасен. Не как оружие древних мастеров, по-другому. Лично я проверять на себе не собираюсь и тебе не советую. Судя по имеющимся у меня сведениям, это личный кинжал самого последнего легендарного Короля. Любой авторитет сможет это легко подтвердить или опровергнуть, едва коснувшись его своим знаком. Уверен, такой редкий подарок заинтересует того новичка, и он обратит свое внимание на дарителя. У него пока мало опытных людей, и у нас появятся неплохие перспективы стать в его дружине десятниками и даже сотниками. Все же гвардейским опытом и подготовкой тут мало кто может похвастаться. Если все сложится хорошо, мы точно в долгу не останемся.

– Хм, – покачал я головой, выражая серьезные сомнения. – Допустим, я передам ваш подарок тому авторитету – есть некоторые совместные дела, знаешь ли, – но как мне его просить за вас? Он спросит меня – кто эти люди и уверен ли я в них? Что мне ему ответить? Мол, видел одного пару раз, когда Базар посещал, с виду хороший мужик, но больше ничего не могу сказать, в деле не видел?

– Действительно… – немного поскучнел мой собеседник. – Ты можешь что-либо от себя предложить, дабы проверить в деле меня и моих людей? Не просто же так сюда заявился – чую, дело у тебя серьезное.

– Ты прав, есть одно дело, – покачал я головой, изображая легкую задумчивость. – Только пока не знаю, получится или нет: уж больно все изменилось с прошлого раза. Может, лучше и вовсе не браться, свалив отсюда по-тихому, пока твои «серые» не обнаружили. Знаешь, когда ими планируется очередной огненный ритуал?

– Знаю, – подтвердил он, – через три-четыре дня. Они только вчера установили новое Око Истинного над Храмом. Раньше объявляли казнь на послезавтра, но теперь откладывают еще на пару дней – кого-то важного ждут со стороны королевств. Неужели ты решил второй раз им весь праздник испортить, как и обещал? – совершенно неверяще посмотрел он в мою сторону.

– Попробую, – злорадно улыбнулся, обнажая зубы, в ответ на его вопрос. – Только придется тщательно подготовиться – решить дело с наскока, как в прошлый раз, теперь уже не удастся.

– Готов оказать любую посильную помощь в ответ за услугу, о которой говорил до этого. – Бывший гвардеец изобразил легкий поклон.

– Хорошо, услуга за услугу, – решил предложить некую договоренность относительно дальнейших совместных действий. – Если у меня получится отбить вторую жертву и пустить кровь Слугам Истинного, а также потом удачно сбежать от погони с вашей помощью – смогу устроить тебя и твоих людей в дружину нового авторитета. Даю свое слово!

Бывший капитан гвардии удовлетворенно кивнул, приняв мое слово даже без огненного подтверждения. Дальше мы обговорили некоторые детали предстоящей подготовки. Из рассказа капитана и своих ощущений я сделал вывод – подавляющее магические возможности поле имеет сходную природу с дикой силой. Вполне возможно, это и была как-то своеобразно сфокусированная сила окружающих Черный Перевал гор, преобразованная особым амулетом, находящимся сейчас в Храме. Пройти туда и отключить его не имелось никакой возможности. Вернее, пройти как раз можно – перебить с помощью огнестрельного оружия немногочисленную охрану из слуг-храмовников не так сложно, – только сам амулет вряд ли удастся быстро разрушить без применения взрывчатки. Про его отключение можно сразу не думать: для того нужно суметь привлечь в его поле магическую силу и долго разбираться с устройством непонятного артефакта. Причем в это время посторонние помехи в виде появления любопытной храмовой стражи и самих Слуг Истинного крайне нежелательны. Но с другой стороны, потенциальные возможности моих противников благодаря действию амулета тоже сильно ограничены. На вооружении у них исключительно колюще-режущее оружие, арбалетов нет. Магия не самая сильная, а главное – оперативная. Да и самих противников, если верить рассказу капитана, едва половина сотни наберется. Этих, при некоторой удаче, и перестрелять можно, если полезут в драку. Серьезную опасность представляют лишь молодые Борцы со Скверной, сидящие между вторыми и третьими вратами, их там несколько сотен, но если провернуть все дела быстро – они банально не успеют подойти к завершению «праздника». А дальше все определит длина ног и состязание умения заметать следы и опыта следопыта. В общем, совсем безнадежным дело не выглядит, но как соотнесется реальность и мои грандиозные планы – только время покажет.

Для меня оказалось неприятным сюрпризом полнейшее неумение капитана читать карты. Ибо вместо привычных карт здесь использовались амулеты, хранящие зрительные образы и картинки реальной местности. С одной стороны – это достаточно удобно, не приходится прикладывать особых усилий для ориентирования по вложенной в амулет картинке местности. Там все исключительно наглядно, при условии что предварительная разведка проведена качественно. А с другой – такая система не позволяла использовать масштабирование и давала лишь приблизительные ориентиры, не вполне пригодные для уточнения реальной обстановки на конкретной местности. Благо мои объяснения бывший гвардеец понял практически сразу, не пришлось его долго учить. Действительно незаурядная личность с хорошо развитым интеллектом, даже удивился, почему о такой простоте и удобстве он сам раньше не догадался. По моей карте прикинули несколько маршрутов возможного отступления в обход дорог. Нужно проверить проходимость нескольких неудобных мест… Тут я недобрым словом про себя помянул овраг с колючками и болотный ручей, встретившийся на пути сюда.

Собственно, основная подготовка и разведка ложилась на капитана и его людей. Всего с капитаном оставалось девять бойцов, за которых он мог поручиться как за себя самого. Все, так или иначе, попали сюда из-за своей принципиальности и нежелания терпеть чужую подлость, даже если она имела высокий статус в гвардии. Еще троих бывших гвардейцев капитан предлагал взять с собой на последнем этапе, но не посвящать их раньше времени в какие-либо планы. Люди они хорошие, но у них может взыграть чувство долга, оставшееся даже после снятия огненной клятвы верности. Про остальную дюжину бойцов, находившихся раньше под его командованием, он ответил очень уклончиво. Видимо, просто не хотел говорить про них ничего плохого, так как те тоже имели в прошлом прямое отношение к гвардии. Сказал просто и понятно: «Они и при новой власти неплохо тут устроятся». Что ж, одной фразой сумел передать очень точную характеристику определенному типу людей, дальше можно ничего не объяснять.

Итогом нашего ночного разговора стал запуск операции «Возмездие», как мысленно окрестил я ее. Бывшие гвардейцы, желающие перейти в дружину нового авторитета в моем персональном лице, разделятся на две группы: одна завтра пройдет в Смертные Земли на разведку обходных троп, а вторая подготовит путь отхода с этой стороны врат. Отступать придется с максимально возможной скоростью, отрываясь от неизбежной погони. Потому потребуются эликсиры и серьезная поддержка магией. Магию я смело возлагал на себя, но при мне не имелось нужного количества эликсиров – брал ведь только для одного себя, по самому минимуму. К счастью, на Большом Базаре даже сейчас можно купить все что угодно, хватило бы денег. Потому мне, как заказчику, пришлось сразу раскошелиться на шесть золотых – за эти деньги капитан обещал добыть все необходимое и даже составить некоторый запас на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь подготовить себя. Очень хотелось быть хоть на что-то способным в магическом плане, а для этого необходимо справиться с дикой силой. Что ж, придется пить эликсир из печени горного кота и пытаться в очередной раз превозмочь себя. Три дня у меня на все это пока есть.

Глава 13 Печень горного кота

«Долгий путь в тысячу ли начинается с одного маленького шага», – сказал мудрец, стоя над пропастью в тысячу ли глубиной. И для меня этим маленьким шагом в пропасть оказался всего лишь один глоток эликсира, принятый для проверки его действия. По результату данной проверки я собирался строить дальнейшие планы. Наверное, стоило сразу выпить дозу в треть фляги, рассчитывая на комплексное воздействие эликсира из печени горного кота на свой организм, как некогда обещал зельевар, а не только на один кратковременный эффект. Кто же знал! Поначалу мне сильно полегчало, постоянное дерганье окружающего фона силы перестало давить на мозги. В относительной благости прошла всего пара часов, а затем наступила суровая расплата. Ведь только собрался уснуть после длинного и напряженного перехода, благо бывший капитан гвардии оставил меня одного в своем скромном жилище, отправившись выполнять наши договоренности. Едва закончилось действие эликсира – на меня мгновенно обрушилось все сдерживаемое им прежде в многократно усиленном объеме. Рвущиеся снаружи силы разорвали мое засыпающее сознание в один момент. Боль и прочие «приятные» ощущения, сопутствующие этому процессу, можно проигнорировать для упоминания. Дальше началась бесконечная борьба за собственное существование. Имея приличный опыт, едва я кое-как собирал себя во что-либо похожее на целостность, как вновь разрывался внешней силой на отдельные осколки. Заново приходилось восстанавливаться, и процесс повторялся вновь и вновь. Оставшимися целыми клочками сознания прекрасно понимал – нельзя останавливаться и бросать эту, казалось бы, совершенно бессмысленную работу. Стоит перестать барахтаться – и вскоре люди найдут тут или бездыханное тело, или овощ в человеческом обличье. Но процессы разрушения всегда неизбежно следовали за моими попытками восстановления, а я продолжал опять и опять собирать свои обломки поближе друг к другу. В какой-то момент, когда чередующиеся процессы разрушения-восстановления стали идти сами собой, отчаянно боровшаяся за жизнь искра сознания покинула меня окончательно.

Обретя самосознание, некая сущность решилась осторожно оглядеться. Имеющаяся память услужливо подсказывала ей обязательное наличие у нее такого объекта, как физическое тело, вместе с набором каких-то полузабытых чувств этого самого тела. Сущность быстро обнаружила тело, которое явно оставалось тем же самым, каковое отложилось у нее в памяти. Только установление контакта с телом у сущности никак не получалось. Тело вообще несколько не вписывалось в образы памяти чувств. Судя по откуда-то имеющемуся у сущности ощущению времени, сердце сокращалось только один раз в несколько минут, дыхание сильно растягивалось, и за ним было сложно следить. Но, окинув тело еще одной формой своего взора, которых у нее почему-то оказалось несколько, сущность удостоверилась в его жизнеспособности. Потоки некой связанной энергии постоянно перемещались внутри тела, некоторые практически стояли на месте, другие еле-еле текли, а отдельные пульсировали и перемещались по своим каналам так быстро, что сущности пришлось серьезно поднапрячься, чтобы рассмотреть заинтересовавшие ее детали. Удостоверившись в наличии обязательного к присутствию тела, сущность устроила тщательную ревизию доступной памяти. Быстро собирая связанную мозаику из отдельных кусочков, она наконец обрела собственное имя и построила цепочку событий, предшествующую ее появлению из глубины небытия. Это подтолкнуло ее к большей тщательности и аккуратности в работе с наличествующей информацией. Сущность быстро обретала некогда присутствующие и недавно утраченные черты характера, вспоминала свое собственное человеческое прошлое. Она наконец вспомнила и окончательно осознала свое утраченное «Я».

Я долго не мог понять, отчего тело не слушается моих команд. Оно жило своей собственной жизнью, пребывая в состоянии полусна. Даже его немногие чувства доходили до меня с каким-то грандиозным запозданием, ощущения оказались сильно похожи на сон, в мгновениях которого проходят часы, недели и даже годы. Мое сознание сильно обгоняло внешние процессы в материальном мире. Перейдя на взор силы, осмотрелся вокруг. Рядом с собой никого не нашел, но, легко проникнув за стены хлипкой хибары, сразу же заметил других людей за стенкой соседней. Сильно удивила чрезвычайно низкая скорость их движений – как во сто раз замедленной киносъемке. Оттолкнувшись вниманием еще дальше, проникая в другие утлые домики, везде я наблюдал одну и ту же картину – внешний мир как будто встал на паузу, или же мое восприятие себя и окружающей реальности многократно ускорилось по сравнению с прежними временами. Теперь стали понятны все наблюдаемые телесные проблемы. Для получения контроля над телом придется сильно замедляться, перейдя в режим прямой связи. Замедление потребовало очень значительных усилий и множества субъективных часов, хотя в реальном времени внешнего мира прошла едва ли полная минута. Едва обретя телесный контакт, обнаружил недостаточную стыковку своей памяти и имеющейся в телесном мозгу. Странное такое состояние нарушения связанных цепочек воспоминаний. Вроде как все на месте, но множество мелких, а кое-где и крупных деталей совершенно не соответствовали друг другу. Пришлось проводить еще одну ревизию, вспоминая свою прежнюю жизнь чуть ли не с самого момента рождения. Раньше бы у меня что-либо подобное не получилось, даже если бы сильно захотел, зато теперь память легко открывалась по первому желанию, как открытая книга. Вспоминались даже давно позабытые моменты жизни, причем не всегда самые приятные. Хорошо хоть самооценка уже не падала ниже плинтуса при прикосновении к тем далеким событиям, хранящимся в моей памяти. Тем не менее в конце ревизии пришло грустное осознание – идеальной памяти у меня до сего момента явно не существовало. Я легко мог вспомнить внешний вид прочитанной книги, мог в самых общих чертах восстановить ее содержание, но детальных подробностей память, увы, не сохранила. Только то, что вызывало сильный эмоциональный отклик при прочтении, или к чему приходилось обращаться несколько раз при заучивании. Да, временами возникало ощущение полного тождества памяти и реального восприятия, но стоило лишь начать вдаваться в мелкие детали – картинка быстро рассыпалась. Увы, приходится признать: биологический мозг далек от совершенства самого обыкновенного компьютера. И работает мозг с внешней информацией очень специфично, быстро отсекая все малоактуальное для него еще на стадии непосредственного восприятия. Дальше отсев лишнего продолжается, оставаясь в нейронных связях биологической памяти с большими потерями. А потому моя неожиданная радость обрести всю прочитанную в прежней жизни информацию в виде, пригодном к применению в любой момент, оказалась преждевременной.

Проведя ревизию, вновь стал исследовать самого себя взором силы, переходя с одного вида сознания на другой. За прошедшее с момента отключения время мои внутренние структуры сильно изменились. Во-первых, в очередной раз резко возросло количество каналов жизненной силы. Заметно усложнились их связи друг с другом и образованные в местах связей узлы. Цвет восприятия этой силы тоже изменился, став бледно-белым, почти прозрачным. Заглянув внутрь своей головы, чуть не потерял последнюю нить мысли, обнаружив нечто совершенно немыслимое: мозг переполнялся тончайшими нитями, связями, каналами, в которых часто-часто пульсировала прозрачная жизненная сила. Складывалось впечатление – во мне выросла дополнительная энергетическая нервная система, куда, судя по некоторым ощущениям, и перешла основная психическая деятельность.

В этот момент меня кто-то попытался неожиданно подвинуть с насиженного места, попробовав взять власть над моим телом. Вовремя частично перейдя в ускоренный режим, отсек неожиданно появившегося паразита, попытавшись ответно атаковать, но сразу нарвался на подставленное с той стороны зеркало. Я атаковал самого себя. Взятая пауза и попытка разобраться в ситуации быстро принесла свои плоды. Оказалось, параллельно мне с теми же задачами разбирался еще один процесс меня же самого. Моя другая копия, собранная из разбитых осколков некогда единой личности. Напрямую ассимилироваться со мной эта копия категорически не пожелала, справедливо считая себя единым целым. Мы уже было собирались подраться,выясняя, кто из нас кто, когда проявила себя третья сила. Естественно, точно такая же копия. Затем нас стало четверо, пятеро, и приблизительно через три часа реального времени собрался целый консилиум из восемнадцати отдельных голосов, каждый из которых претендовал на единственную исключительность. Хорошо хоть каждый помнил про такое психическое заболевание, как шизофрения с раздвоением личности. Только нас тут оказалось далеко не двое, и как делить одну тушку на восемнадцать жильцов, никто из нас не догадывался. Требовалось принимать совершенно нестандартное решение. И все же коллективный разум сумел победить индивидуалистические амбиции. Раз уж получилось случайно размножиться, было бы глупо возвращать все к изначальному состоянию. Каждая часть первой личности ныне образовывала собственную материально-энергетическую основу и могла существовать относительно независимо от всех прочих, имея общую привязку к одному общему телу. Более того – скорость мышления и действий отдельной сущности в автономном режиме оказалась существенно выше, чем в телесно-ассоциативном. Мы даже провели тесты, определяя, кто из нас более быстрый. Естественно, получилась очередь, четко соответствующая той, в которой сущности пытались брать контроль над телом. Теперь оставалось создать из всех нас нечто общее. Объединить наши банки памяти удавалось исключительно через медленную память тела, чем мы дружно занялись, сняв взаимные барьеры. Затем, во многом повторяя устройство компьютерных процессоров, мы постепенно модернизировали себя по одному проекту. Память тела стала общей, через нее мы обменивались нужными данными, сливая собственное отдельное восприятие в одну картинку. Чтобы постоянно не замедляться, каждая отдельная сущность при этом активно пользовалась своими ресурсами, сливая результаты работы в общий котел. Дальше занялись распределением постоянных ролей. Хоть все части происходили из одного целого, но по результату многочисленных проверок выяснилось – все мы немного разные. Кому-то легче удается одно, кому-то другое. К примеру, мне, первой сущности, с самой большой скоростью течения внутренних процессов, лучше всего удается вести «основную личность», быстро обрабатывая и перераспределяя приходящую информацию параллельно с управлением телом. Самой медленной из нас легче давалось дальнее наблюдение с помощью обычного взгляда силы, ей не мешал даже постоянно дергающийся внешний фон. Совместная проверка тела дала повод для дальнейших размышлений. Один глоток эликсира заставил организм самостоятельно бороться за существование, как сознание боролось за себя. И организм, претерпев в некоторых местах заметные изменения, сумел победить. Теперь ему больше не нужен эликсир из печени горного кота, он сам способен постоянно вырабатывать необходимые ферменты для подавления негативного влияния внешней дикой силы.

Почти трое суток длилась моя внутренняя перестройка. Капитан несколько раз пытался «разбудить» меня, однако у него это не получалось. Замечая идущие в моем теле некие внутренние процессы, он не стал поднимать панику, просто решив немного подождать. Когда я поднялся и быстро уничтожил все найденные в округе съестные запасы, он рассказал, что публичная казнь огнем напротив Храма откладывается еще на два дня, и поведал о проведенной его людьми подготовке.

– Я подумал – тебя холодун накрыл, – сказал он, выкладывая из своего мешка на стол пьяняще пахнущую простую еду.

Печеное мясо, хлебные лепешки, вареные корни, по виду напоминающие репу… Тело срочно нуждалось в пище и сообщало об этом всему нашему дружному коллективу внутренних сущностей самым незамысловатым способом. Кстати, не все мы одновременно бодрствовали, активными оставались лишь двое, реже – трое, дабы экономить жизненную энергию, которой на всех одновременно пока не хватало. Уж больно много ее ушло на собственную модернизацию. Однако при острой необходимости все мгновенно пробуждались и включались в общую работу. Впрочем, в последнее время наше «Мы» вновь образовывало своеобразное единое «Я».

– Холодун? – переспросил своего собеседника, заметив незнакомое слово.

– Вокруг тебя постоянно держалась плотная пелена холода, – пояснил он. – О такой очень редкой болезни раньше доводилось слышать от знающих людей. Думал, ты не выкарабкаешься, ибо ее могли перенести только Великие Повелители, для остальных буси она смертельна. Но, вспомнив твои прошлые проделки, немного успокоился и решил подождать: кто, как не Великий Повелитель, способен взять в себя весь ритуальный огненный круг сразу и при этом остаться живым?

– Понятно. Какие еще появились новости за время моего временного отсутствия?

– «Серые» ждут кого-то очень важного. Купцов обязали подготовить к огненному ритуалу подношение в пять тысяч золотых со всех сразу. Среди той братии сейчас серьезные терки идут, кому по сколько скидываться. Их и до этого хорошо тряхнули, а теперь еще раз требуют вывернуть карманы. Но купцы золото обязательно найдут, в этом можно не сомневаться. Кроме этого к подношению присоединятся деньги со зрителей. Обязательно присутствие всех постоянно тут обитающих и гостей, которые к тому моменту окажутся на Базаре. За просмотр берется плата тоже по целому золотому, а у кого не найдется при себе таких денег – тех выпроводят за первые врата в Смертные Земли. В итоге еще не менее пяти тысяч наберется. Видимо, прибывающий из столицы королевств Белый Адепт стоит слишком высоко на лестнице в Главном Храме Истинного, ибо даже по столичным меркам предлагаемые ему деньги весьма велики. Торжественное подношение состоится сразу после казни, золото же во время оной пролежит на площади под не самой сильной охраной… – Бывший капитан гвардии мне даже не подмигивал, но хитрое выражение его лица говорило само за себя.

– А с нашими планами как? – Тонкий намек на весьма неплохую идею прихватить чужое золотишко я оценил, но потенциальным мертвецам деньги совершенно ни к чему.

– Мои люди с той стороны врат передали сюда весть о нахождении подходящей для небольшого отряда тропы отхода по диким местам примерно на день пути. Тропа идет по самой кромке гор, там сплошные завалы из камня, лошади не пройдут. Быстро двигаться тоже не получится, но и у вероятной погони возникнут аналогичные сложности, а по лесу в обход пройти еще сложнее. В паре мест можно удержать оборону малыми силами против сильно превосходящего отряда противника при наличии достаточной поддержки со стороны буси. Надеюсь, у тебя хватит силы справиться с тремя-четырьмя средними Повелевающими в одиночку? – Он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа.

– Если ты говоришь, ожидаются только Повелевающие – тогда справлюсь, – самоуверенно заявил я ему, не будучи действительно уверенным в своих возможностях. – Но лучше постараться вообще обойтись без драки при отходе. Неужели нет подходящего варианта гарантированно избежать столкновения?

– Увы, – скривился капитан, – нам на хвост могут упасть сразу четыре отряда стражи, стоящие по ту сторону врат и которые по идее должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас предполагается весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью. – При последних словах мой компаньон совсем погрустнел.

– Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, – немного подбодрил я его легким хлопком по плечу. – Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то еще? – спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.

– Деньги нужны, – нехотя признался он.

– Сколько? – Я полез во внутренний карман за небольшим мешочком, выполняющим роль кошеля с золотом, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.

– Дюжина, а лучше две, – высказал мне свои аппетиты капитан.

– Куда столько? – удивленно спросил его.

– Раба выкупить хочу… – Говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, тому реально нужны.

– Зачем тебе какой-то раб? – еще больше удивился я.

– Не мне, а тебе: мне нельзя служить и владеть рабами, – сразу поправил он меня. – Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадет.

– Рассказывай! – Мне стало реально интересно.

– Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных Лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причем в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задешево достался, считая его очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти – я его слишком хорошо знаю.

– Хм, зачем такие большие сложности, – недоуменно пожал я плечами, – может, проще того барыгу просто по голове стукнуть?

– Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы. – Капитан посмотрел на меня с заметным недоверием: с чего это я не понимаю столь очевидных для всех вещей? – Чтобы ее отменить, хозяин сам должен отпустить раба или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему свои личные счеты. Я немного припугну его тобой – якобы если ты не получишь того жалкого раба, то возьмешься мстить его нынешнему хозяину.

– Хорошо, – согласился я на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе – одну на оплату зрительского места и еще одну на всякий непредвиденный случай.

Теперь пришло время разбегаться по своим делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой своего бывшего приятеля, а мне пора проверить свои новые возможности в здешней неблагоприятной среде.

Несмотря на серьезные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал своего делового бурления. Здешние постояльцы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги караванов, пришедших из Смертных Земель, загружались другие, которые пойдут дальше, в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пересекаться с ними не возникало никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия! Даже свой меч с пояса я отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошадей всадники. Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил – цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду – заметно выросли. Ничего удивительного – купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счет рядовых покупателей. И все равно здешние цены оставались гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать, несмотря ни на какие притеснения.

Однако серьезные перемены все же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве что стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Пропали изделия, имеющие в себе многочисленные подчиненные силы, лишь самые мелкие и рядовые амулеты предлагались по завышенным ценам. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало немного шире продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда – уж больно соблазнительными оказались разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Вновь набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил наконец посетить центральную площадь.

К народному религиозному празднику тут уже давно все подготовлено: железный столб с наручниками в центре большого круга из горючего сланца как бы недвусмысленно намекал о бренности земного пути. Высокая конструкция, сложенная из толстых бревен, по мне, оказалась бы более красивой, но обычные дрова тут стоят неоправданно дорого, потому в дело идет горючее, добываемое из земли. Трибуны тоже приготовились принять множество зрителей. Одна небольшая, расположенная точно напротив Храма, выделялась особенно, будучи предназначена для самых дорогих гостей. Судя по всему, тех предполагается на этом «празднике жизни» не больше десятка – больше на той трибуне с комфортом никак не поместится.

Я оказался далеко не единственным, пришедшим взглянуть на место торжественной экзекуции. Недалеко от меня вальяжно прохаживалась парочка купцов, если судить по их внешнему виду, и вела между собой тихий разговор, надеясь, что их никто не слышит. Как это ни странно, место здесь для таких тайных разговоров самое подходящее. Непрекращающиеся легкие порывы ветра на открытом пространстве делали совершенно невозможным любое подслушивание обычным способом, а воспользоваться магией могли только Слуги Истинного, да и то с большими ограничениями. Впрочем, с помощью магии легко подглядеть, а вот с подслушиванием имеются серьезные проблемы, так как звуковые колебания воздуха невозможно различить взглядом силы. Разве только воспользоваться чтением по губам, других способов мне не известно. Разыгравшееся любопытство опять взяло верх над осторожностью, и я решился проверить свои магические способности, самым незатейливым образом «подслушав» тех двоих.

Первый эксперимент показал – воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же являлся каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась внешняя дикая сила, поступающая с гор. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда, из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая словесная абракадабра, понятная только самим Слугам Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определенных словах. Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя: всего один промах – и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало своих мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя «взламывать пароли» ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита проста, как все действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и ускоренным сознанием взломать ее проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.

Разобравшись с магией и установив устойчивое дистанционное наблюдение за лицами подопечных, попробовал понять, о чем они ведут речь. Чтобы достигнуть положительного эффекта, к делу пришлось подключаться сначала сразу трем сознательным потокам, потом, когда карта соответствия мимики лица, движения губ и звуков была составлена, стал легко справляться и одним. Огорчало лишь одно обстоятельство – похоже, удалось застать только окончание разговора:

– …И учти, мой человек со всем необходимым станет ждать его только до вечера, ему тоже не хочется попадать в бардак, который начнется сразу после, – говорил тот, кто толще, тому, кто выше.

– Когда выходишь, Дес?

– Телеги уже давно загружены, люди собрались, бумага на проход получена. Сразу после нашего возращения и двинусь, чего тянуть! Хочу успеть подальше отойти – мало ли кто из них потом спохватится. Время дорого.

– По-моему, ты преувеличиваешь их расторопность на чистой земле дальше одного дневного перехода. Они скорее тут будут долго рыться, если удастся осуществить все задуманное.

– Я не люблю напрасно рисковать, ты знаешь. Деньги, даже такие, того совсем не стоят. И потом, хочется еще сюда не один раз вернуться, не оглядываясь постоянно себе за спину.

– Понимаю, иначе бы не предлагал тебе войти в это дело.

– А ведь и ты не только ради денег взялся иметь дело с ним.

– Это уже мой личный принцип.

– Тоже ведь отомстить хочешь. Много они с тебя содрали?

– Лучше не спрашивай!

– Хорошо, не стану. Все, хватит говорить, и да поможет нам Он! Проводишь до моего торгового двора?

– Идем.

Два заговорщика стали молча удаляться от центральной площади в сторону торговых рядов, оставив меня с размышлениями о том, что я далеко не один такой здесь хитрый. И кто-то строит свои непонятные планы на самое ближайшее время, с которыми у меня есть немалый шанс пересечься.

Оставшееся до «праздника» время я только отъедался и пытался разобраться в себе. Размножение личности оказалось не только несомненным благом, но и породило целую череду сложных проблем. Во-первых, вырабатываемой телом собственной жизненной энергии катастрофически не хватало на всех, а имеющийся запас давно иссяк. Тело тоже срочно нуждалось в определенных доработках, на которые опять же нужна эта непонятная субстанция. Подзарядиться от кого-либо постороннего не удавалось – наверное, что-то получится с оставшимися дома девушками, но и там ожидаются вполне определенные сложности из-за имеющихся различий в видимом цвете этой самой энергии. Потребление большого количества пищи с последующей тренировкой мышц немного уменьшало дефицит, но принципиально ничего не изменяло. Потому приходилось постоянно экономить и держать активным только один поток сознания. Так появлялась возможность накопить энергии на кратковременное пробуждение всех остальных в случае особенной необходимости. Благо нам удалось коллективно решить вопрос идентичности каждого отдельного сознания, создав общую верхнюю надстройку в виде того самого единого «Я», к которому каждое сознание сразу обращается при любом пробуждении. Возникли некоторые сложности и с очередностью при одновременной активности всех, но они решились за счет самой высокой скорости первого сознания, выступающего в таких случаях в роли арбитра обращений. Вот и пригодились знания о принципах построения многопроцессорных вычислительных систем и сетевой маршрутизации трафика данных. Если бы их не было – пришлось бы задействовать метод «проб и ошибок» с потерей кучи времени, большим расходом бесценной энергии, а главное – совершенно непредсказуемым конечным результатом. Хотя в общих чертах представить этот «непредсказуемый результат» вполне реально – запущенная прогрессирующая шизофрения и потеря какой-либо адекватности. И мои прежние знания устройства вычислительной техники существенно помогли сохранить и улучшить себя после пережитой магической катастрофы. В дальнейших планах стояла более серьезная модернизация с целью существенного увеличения общей эффективности, но на нее банально не хватало энергии, а потому отложил до лучших времен.

Капитан сумел выкупить своего приятеля, и мне пришлось смириться с ролью настоящего рабовладельца, ибо освободить человека от ошейника рабской огненной клятвы одним словом нельзя. И даже желания владельца дать ему свободу для этого совершенно недостаточно. Раб обязан полностью отработать выплаченные за него деньги вместе с упущенной от его освобождения прямой выгодой, и только тогда призрачный огонь давал подтверждение отмены клятвы. И дюжина золотых, отданных за самого раба, еще шесть за его фамильный амулет вместе с прочими обстоятельствами – делали меня рабовладельцем как минимум на целый год, если не перепродам своего раба кому-либо другому.

Грустная история зельевара оказалась самой обыкновенной и даже не особенно оригинальной. На мой вопрос – почему он был именно «тайным» поставщиком Лордов и что ему мешало стать «явным», тот рассказал, что интимная жизнь «сильных мира сего» весьма далека от какого-либо идеала. Иначе говоря – без специальных очень сложных эликсиров они как мужчины совершенно не котируются. Специфический образ жизни, воздействие магией на тело для повышения физической силы и улучшения внешности, всякие излишества… Короче, даже в том мире, который я некогда оставил по воле обстоятельств, аптеки тоже совсем не случайно забиты всяческими препаратами для повышения потенции. Здесь же некоторым очередная «Виагра» обязательно пригодилась бы. Но с другой стороны, официально приобрести специфический эликсир – равносильно признанию в собственном половом бессилии. Это простой искатель, вернувшись из удачного похода, мог совсем недорого купить эликсир «долгая ночь» и спокойно идти развлекаться в бордель, а Лорды что-либо подобное позволить себе не могли, ибо для них получался серьезный урон престижа. Да и не подействовала бы на них эта «долгая ночь» – она ведь для здоровых людей предназначена. Дабы забраться на женщину, Лордам требовался не просто какой-либо универсальный эликсир повышения потенции, под них такой готовили специально, учитывая персональные особенности сильно измененного организма. Задача далеко не самая тривиальная, и мастеров, способных «сварить» такой эликсир, во всех королевствах можно пересчитать по пальцам одной руки. Об имеющейся проблеме господ чуть ли не все простолюдины знали, а кто не знал – тот догадывался, но занимающийся таким делом зельевар делал это исключительно тайно, дабы не пострадал престиж его клиентов. Кстати, аналогичные сложности возникали и с целебными эликсирами, ибо Лорды не имеют официального права болеть, а если случайно заболел – то опять престиж страдает. Другое дело – рана, полученная на очередном турнире. Турниры – это святое. Под это дело можно многое попытаться списать – и болезни, и половое бессилие, – но проигрывать турниры, получая там травмы, Лорды тоже не очень любили. Я поинтересовался причинами, не позволявшими магам-целителям решить все проблемы властителей, и получил краткую лекцию о сложности совмещения различных способов усиления организма, использующихся Лордами. Короче, половой сферой те жертвовали ради других возможностей, частично выправляя ее с помощью потребления алхимии.

В общем, трудности у нашего зельевара начались сразу после того, как любимый сынок одного из столичных Лордов принял эликсирчик своего папаши, а потом смертельно надорвался в постели своей очередной «возлюбленной». Лорд же не мог простить безвременной кончины своего отпрыска, признав его собственную ущербность головы, и назначил серьезное расследование с привлечением самых лучших столичных специалистов. Расследование показало – смерть наступила из-за надрыва, вызванного применением негодного эликсира. Официально признаться, что этот эликсир предназначен специально для него, а его сынок просто утащил его без спроса, Лорд, естественно, не захотел. Гораздо проще списать вину на пусть и самого лучшего мастера, но обычного человека, чем допустить урон собственного престижа. Актиусу предложили непростой выбор – или выплатить виру за смерть сына Лорда, как полагается по закону в подобных случаях, но таких денег, даже с учетом его высоких доходов, у него просто не хватало, или принять добровольное рабство и последующую продажу в Смертные Земли. Понятное дело – с главной целью недопущения распространения всяких слухов, негативно сказывающихся на престиже отдельных особ. Оставлять свою семью без последнего медяка мастер не захотел и был продан на Большом Базаре с регулярного аукциона рабов всего за девять золотых. Купивший его местный барыга Таль Ов рассчитывал выйти на былые контакты своего нового раба, заметно увеличив свои прибыли, но Актиус сразу рассказал ему, что Лорды с непроверенными посредниками не работают, а он сам теперь в вечной опале. В результате дальнейшая участь раба была крайне незавидной: хозяин заставлял его выполнять только самую черновую работу, даже не удосужившись поинтересоваться, с кем его случайно свела судьба.

Приобретение в свою команду опытного зельевара заставило пойти на новые траты для закупки необходимого инвентаря и расходных ингредиентов, на что ушли сэкономленные золотые и еще один из неприкосновенного запаса. Но мастер обещал сторицей окупить все затраты в самое ближайшее время. Еще одним приобретением вместе с рабом стал его фамильный амулет, являющийся хранилищем свитков, собранных несколькими поколениями столичных мастеров. К сожалению, в настоящий момент он совершенно бесполезен, ибо никто, кроме прямых предков и самого Актиуса, не мог проникнуть в него сознанием, а его рабская клятва теперь тоже полностью блокировала доступ. В перспективе мне хотелось разобраться с такой оригинальной системой защиты и приобщиться к опыту многочисленных поколений – эликсиры, как отдельное направление местного магического искусства, меня очень интересовали.

Вот наконец и настал «самый торжественный день». Слуги Истинного благополучно дождались своего дорогого столичного гостя и с самого раннего утра стали собирать народ на храмовую площадь со всего Базара, тщательно перетряхивая его снизу доверху. Почти у трети собранных не находилось целого золотого для оплаты зрительского места, и их небольшими группами под конвоем храмовой стражи выпроваживали в Смертные Земли, остальным предлагая размещаться на трибунах. Я, капитан и еще двое его верных людей пришли сюда еще затемно, чтобы занять самые удобные для предстоящей акции места. Подобных «умников» тут уже хватало и без нас, а потому особых подозрений у патрулирующей площадь храмовой стражи это не вызывало. Мне надо максимально близко находиться к огненному кругу, но при этом не сильно выделяться на фоне других зрителей, а люди капитана в нужный момент должны организовать проход через ошарашенную толпу, когда предстоящая заварушка достигнет своей кульминации. Остальные участники нашей компании и примкнувшие к ней отдельные личности еще вчера вечером перешли через врата и терпеливо ждали нас с той стороны.

Народ все прибывал и прибывал, трибуны постепенно заполнились, люди уже размещались на земле перед ними. Меня пару раз пытались нагло оттеснить с выбранного удобного места, один раз даже пришлось немного испортить физиономии слишком много о себе возомнившим наглецам, почему-то решившим, что двое имеют весомое преимущество перед одиночкой. Кстати, подобная стычка оказалась далеко не единственной – у многих имелось сильное раздражение, периодически выплескивающееся вспышками агрессивности в небольших потасовках. Храмовники в них не вмешивались, просто заталкивая обратно в толпу тех, кто пытался из нее выбраться, совершенно не реагируя на какие-либо просьбы и мольбы, а также требования справить естественную нужду где-то в стороне и клятвенные обещания потом непременно вернуться обратно. Впрочем, с этой самой «нуждой» вопрос более-менее решался благодаря бесплатно раздаваемым гигиеническим пакетам, а потому совсем уж обвинить храмовников в отсутствии всяческих человеческих чувств по отношению к остальному народу было нельзя. Наконец, когда солнце воцарилось в зените, пришло время главного действа.

Глава 14 Феерия

Из открывшихся дверей Храма выскочила дюжина Слуг в серых балахонах с большими кувшинами в руках и стала поливать выложенный из горючего сланца круг приятно пахнущим маслом. Закончив свое дело, «балахоны» быстро ретировались обратно. Негромкий гомон толпы моментально стих, вольные и невольные зрители замолкли в ожидании. Из открытых дверей Храма вальяжно вышел уже знакомый мне по прошлому разу главный Слуга Истинного в белоснежном балахоне с длинным простым посохом в руках, оглядывая людей на трибунах как будто в поисках знакомых лиц. Впрочем, меня ему как раз сильно рекомендовалось бы опознать, но нет, всего лишь скользнул взглядом, продолжив играть свою великую роль.

– Люди, находящиеся сейчас под Неусыпным Взором Его! – прогремел усиленный магией зычный голос, заставляющий слабых духом внутренне холодеть и вжимать голову в плечи. – Совсем недолго торжествовала Скверна, и сегодня она навсегда покинет эти благословенные места, будучи обращенной в дым. – Голос жреца реально пробирал до костей, все окружающее пространство буквально трепетало вместе с его звучанием. – Наш Храм вновь наполнится великой благостью, ибо нас почтил своим исключительным присутствием Стоящий по Правую Руку от Трона Его! – С этими словами белоснежный жрец повернулся к Храму и развел руки в стороны, приветствуя вынос из дверей еще одного тела в белом одеянии, искрящемся в лучах солнца россыпью мельчайших драгоценных камней.

Да уж, второй персонаж в белом оказался весьма колоритен. Лысый, как футбольный мяч, череп, морщинистое лицо, густые брови, глубоко сидящие в глазницах темные глаза и немного заостренные кончики оттопыренных ушей. Два метра в высоту и полтора в ширину. Лишнего жира у этого Слуги совсем не наблюдалось, но и спортивной его фигуру тоже нельзя назвать. От всего его вида исходило ощущение невероятной мощи, а от взгляда хотелось упасть ниц и просить о милостивом снисхождении и прощении даже еще не придуманных грехов. Эти религиозные твари изрядно поднаторели в искусстве психологического воздействия – даже меня, привычного ко всяким подобным штукам, изрядно пробирает, что уж говорить про местный люд. Многие сами опускались на колени и склоняли головы, хватая за одежду стоящих рядом, заставляя тех присоединиться к ним. Мне было проще – я сидел в первых рядах в позе лотоса и не собирался менять своего положения, благо никто совершенно не настаивал, «наслаждаясь» своими сильными чувствами.

Тем временем носилки поднесли к небольшой господской трибуне, и «незаурядная личность» самостоятельно взошла на нее, так и не проронив ни одного слова, будучи плотно окруженной шестеркой то ли охраны, то ли слуг, и оттуда снисходительно махнула рукой, приказывая начинать основное действо. Я же внимательно огляделся в поисках заветных мешочков, наполненных маленькими желтыми кружочками с изображением солнца на своих сторонах. Два кожаных мешка самого подходящего размера вскоре обнаружились рядом с господской трибуной под охраной четырех храмовников с длинными мечами на поясах. Что ж, такая ценная добыча стоит немалого риска и сама по себе, а будучи присовокупленной к моей главной цели, заставляет дрожать в нетерпении как можно скорее нанести свой сокрушительный удар по этим оторвавшимся от реальности напыщенным индюкам в белых одеждах. Между тем ведущий шоу Слуга воздел руки и продолжил говорить, дополнительно нагнетая своей магией сильные чувства:

– К сожалению, Большую Скверну, показавшую нам недавно свое истинное лицо, мы в этом кругу огня никогда не увидим, как бы мне того ни хотелось! Главный Храм хочет показать ее всей столице как бешеного зверя, укрощенного Светлой Волей и принявшей свою долю служить всем людям молчаливым примером. – Это он, видимо, меня имеет в виду. – Уже совсем скоро многие смогут посмотреть ей в глаза и брезгливо плюнуть, прокляв навсегда тех, кто посмеет даже подумать прикоснуться к тому позору рода человеческого!

Надо сказать, мне даже приятно, какую огромную значимость некоторые придают моей скромной персоне. Планы свои строят, шкуру мою делят, думают, я их не вижу и не слышу, забившись в дальний угол и мелко дрожа от страха. Ну-ну, придется их еще раз сегодня хорошенько удивить.

– И пока Большая Скверна трясется от смертного ужаса на пути в столицу королевств… – продолжил громогласно вещать Слуга. «Ого, да они, оказывается, уже поймали меня и даже отправили в последний путь». – …Мы воздадим честь Скверне малой, оказавшей свою помощь Большой и сделавшей возможным ее появление среди нас. Введите предателя, которого мы раньше знали как амулетного мастера Бокка.

Четверка крепких храмовников вывела на площадь крупного мужчину с рельефной атлетической мускулатурой, в одной набедренной повязке и железном ошейнике. Растрепанная длинная шевелюра и скомканная борода, но очень внимательный острый взгляд, буквально пронзающий тех, на ком он случайно останавливался. Мастер явно хотел запомнить напоследок лица тех, кто вскоре начнет громко кричать от радости, пока его будут медленно поджаривать у них на глазах. Следов многочисленных избиений на теле обреченного не наблюдалось, однако здешние «товарищи» умеют больно бить, даже не притрагиваясь к своей жертве. Вот и сейчас приговоренный к сожжению без какого-либо сопротивления шел к центральному столбу в круге своими ногами, разумно полагая скорую казнь избавлением от долгих мук. Мне определенно нравится этот суровый мужик, свысока смотрящий на свою весьма незавидную участь. Храмовники подвели мастера к столбу и защелкнули его руки в кандалах, затянув их за цепи ввысь над его головой. Конвойные храмовники удалились, но вместо них вышли семеро других, встав по сторонам от еще не подожженного круга. Не меняя позы и выражения лица, я немедленно пробудил все дремавшие потоки сознания, чтобы сразу войти в огненную стихию, которая вот-вот должна пробудиться к жизни. Тем временем Главный Жрец подошел к кругу и опять воздел руки к небесам.

– Да сгинет всякая Скверна в чистом пламени, да пребудет с нами всегда Благая Воля Его, – пророкотал над притихшей площадью усиленный магией голос.

Мне удалось ощутить кратковременное резкое изменение температуры воздуха, перешедшее в мгновенно вспыхнувший огненный круг. В этот раз внешние спецэффекты у главного жреца оказались несколько другими: прошлый раз он зажигал пламя молнией из своего посоха. Да и посох у него теперь совсем иной, по внешнему виду – самая простая деревяшка, – прежний, похоже, не пережил недавнего бардака.

Дальше огненное шоу пошло по своему типовому сценарию. Стоявшая вне круга семерка храмовников в серых балахонах стала перекидываться друг с другом горячими сгустками, выхватываемыми ими из основного пламени, изредка вскользь задевая ими свою жертву, чтобы раззадорить публику. Приговоренный же при этом только сильнее сжимал зубы и упорно молчал, хотя я хорошо видел, как ему больно. Надо отметить – публика на трибунах тоже еще не кричала от восторга, и только некоторые «несознательные товарищи» уже явно начинали заводиться. Я не терял зря времени, бесстрастно наблюдая за происходящим. Мне требовалось подготовиться к захвату сразу всей тепловой энергии из горящего пламени, одновременно подстраиваясь под рваный ритм внешнего поля. Энергию мало захватить – ее после еще удержать в себе нужно, с чем ожидались некоторые сложности опять же из-за непрекращающегося действия непонятного амулета. Когда появилась достаточная уверенность и беглый поверхностный просчет показал наличие запаса жизненной силы на три часа максимальной активности всех потоков сознания, я резко потянул энергию пламени в себя.

Какая же значительная разница между тем первым разом и нынешним. Тогда едва не надорвался, а сейчас всего лишь сверяю соответствие реальности и предварительных расчетов. Пламя угасло, и даже окружающий воздух мерно задышал проявившимся холодом. Семеро проводивших экзекуцию храмовников, видимо, сбились с ритма, свалившись в тех же местах, где стояли, и не подавали каких-либо признаков жизни. На главного жреца тоже стало жалко смотреть – его белоснежный балахон оказался явно испорчен. Пришла и моя очередь выходить из тени, продолжив сегодняшнее шоу уже по своему собственному сценарию. Но тут из-за невидимых кулис неожиданно выскочили новые действующие лица. Четверка по внешнему виду самых типичных купцов спрыгнула с ближайшей ко мне трибуны и, выхватывая на ходу короткие клинки из-под одежды, стремительно подскочила к обмочившемуся главному Слуге. Никто не успевал им помешать, и через секунды голова жреца уже катилась по земле, оставляя за собой темные пятна крови, а проворная четверка, что-то у него выхватив и ловко зарубив трех храмовников, попытавшихся встать у них на пути, бросилась наутек. Ошарашенная толпа зрителей громко ахнула, провожая спины бегущих множеством взглядов, но в этот момент все окружающее пространство резко дрогнуло. Удар явно пришел из глубины земли, и удар этот оказался поистине колоссален. Меня из положения сидя подбросило вверх на полметра, большинство рядом стоявших людей попадало на землю. Трибуны под тяжестью стоящего на них народа начали рушиться, создавая на своем месте завалы из шевелящихся человеческих тел. Следом раздался громкий треск и чудовищный скрежет, а величественная узкая пирамида Храма начала медленно обрушаться внутрь себя, погребая всех находящихся там под многочисленными обломками. Разрушение Храма ненадолго приковало мое внимание. Быстро оглядевшись, заметил прожигающий взгляд «дорогого гостя» в сверкающей одежде, направленный исключительно на меня. Тот не обращал никакого внимания на начавшуюся среди толпы людей панику и на суету его охраны, старающуюся клинками оградить его от контакта с карабкающимися на уцелевшую господскую трибуну перепуганными людьми. Он видел главного зачинателя всего этого безобразия и хотел немедленно испепелить меня своим взглядом. В этот момент постоянное дерганье поля силы прекратилось, теперь ничто больше не сдерживало присутствующих тут магов от желания хорошенько подраться. Разумно предположив, что пришло время делать ноги, я вскочил и в три прыжка оказался около прикованного к столбу мастера Бокка, все еще не верящего в свое счастливое спасение. Взмах клинка – и кандалы больше не удерживают его тела в вертикальном положении, он падает на колени, но потом сразу поднимается на ноги.

– Идти можешь? – спрашиваю его, оглядываясь по сторонам в поисках удобного маршрута отхода.

– Да, – тихим голосом отвечает он, пытаясь отстегнуть от своих рук браслеты с обрывками цепей.

– Следуй за мной! – скомандовал ему и, не убирая клинка, двинулся к господской трибуне: в той стороне копошащегося народу было меньше всего.

Несмотря на царящую панику, капитан и его люди не растерялись и вовремя встретили нас, частично растолкав толпу перед нами. Едва оказавшись около господской трибуны, я вспомнил острый взгляд «дорогого гостя», который явно меня узнал, хотя раньше мы с ним точно никогда не встречались. По уму, стоило его немедленно прикончить, но никакой возможности протолкнуться в его сторону через копошащуюся толпу перепуганных людей уже не было: от пистолетного выстрела в этот момент его хорошо прикрывала охрана и посторонние люди. Оставалась лишь магия, благо взятая сила огня все еще клокотала во мне. Однако мой таранный воздушный удар, в который я вложил почти треть имеющегося запаса силы, кто-то легко отбил вверх. Сверкнула яркая вспышка, и на этом все видимые спецэффекты закончились. На все мои телесные чувства сразу пошла мощнейшая ответная атака, и если бы не множественное сознание, пришлось бы весьма туго. Активация щита силы в амулетной конструкции помогла мало, собственная попытка поймать или просто вытолкнуть облеченную в силу чужую волю тоже. Невидимый противник действовал по принципу «укусил – отскочил», нападая и отскакивая так быстро, что я не мог ухватить его даже с моими новыми возможностями. А большой запас огненной силы во мне оказался против него совершенно бесполезен. Впрочем, его атаки тоже не приносили никакой пользы, ибо в ответ я мог атаковать только ударами по площади, но совершенно не желал убивать кучу лишних людей. Сложилась патовая ситуация, которая может продолжаться очень долго. Однако для меня существовала немалая опасность быть банально затертым в возрастающей с каждой секундой давке, а потому идея ретироваться, пока еще оставалась такая возможность, оказалось весьма своевременной. Особенно вкупе с еще одной счастливой случайностью в виде тех двух заветных мешков, на которые прежде я клал свой глаз, попавших мне практически под самые ноги. Закинув клинок в ножны и подхватив их двумя руками за специальные ручки, при этом даже крякнув от тяжести, я стал быстро пробираться к выходу с переполненной людьми храмовой площади, ставшей для многих из них смертоносной ловушкой. Бойцы капитана бойко расчищали мне путь через толпу, а спасенный мастер твердо держался за спиной. Между тем вялотекущее магическое противоборство продолжалось, пока наша небольшая группа в нестройном потоке бегущих в разные стороны людей не удалилась на достаточно приличное расстояние. Только тогда постоянные атаки на меня постепенно ослабли, а потом и вовсе прекратились.

Перед дальнейшим бегством за пределы Черного Перевала мы заскочили в пустующий шатер какого-то богатого торговца, где по-быстрому переоделись и переложили прихваченную с собой поклажу по заплечным мешкам. Мешки с золотом я никому не отдал, запихнув их в свой полупустой рюкзак. Почти шестьдесят дополнительных килограммов не особенно мешали мне быстро передвигать ноги, так как я мог компенсировать их вес с помощью амулетной конструкции. Для спасенного мастера у нас нашлась специально приготовленная одежда и обувь. С некоторым трудом мне удалось избавить его от ошейника, который не пустил бы его через врата, просто-напросто отрезав голову при попытке пройти. Основнаясложность заключалась в необходимости разрушить сам ошейник, прежде чем он, взорвавшись, разорвет шею мастера. Для его снятия по идее требовался специальный амулет, который нам кто-то забыл отдать, зато у меня хватало запаса силы. А потому, не мудрствуя лукаво, сдавил непонятный амулет со всех сторон полем и банально расплавил его после разрушения всех внутренних переплетений подчиненных сил. Закончив скорые сборы, мы спешно направились к первым вратам на выход: пришло время уносить ноги из этого разворошенного улья.

Глава 15 Брат Ато, магистр Дан и другие

Королевства. Ближайшие к Черному Перевалу предгорья. Дорога древних

За прошедшее в долгом пути время Магистр сил Дан, поначалу старательно играя предложенную ему роль, сам не заметил, как почти полностью смирился со своей участью и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем к нему все больше приходила уверенность – эти блага потеряны навсегда. Если ты перестал приносить пользу значимым персонам, то незачем тебе находиться где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил своим неуемным служебным рвением. Кому надо – разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях теперь Дана совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а также небольшой командой преданных людей можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей, кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами, он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для своей непосредственной службы. Но теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо все равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа, отправляемого в ссылку за Перевал, и тамошний товарооборот, с которого кормилось множество знатных купцов, имевших свои дворцы в третьем столичном кольце. Догадывался Магистр и о неафишируемых интересах своих непосредственных хозяев, снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей. Посему выходило – жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Черного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в своих проповедях. Портила впервые за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределенность самого задания. С ним казалось все не так. Такое задание скорее стоило давать специальным отрядам Борцов со Скверной, занимавшимся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах, нежели столичной ищейке, тренированной в ловле преступников, хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан.

Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить – до Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далекий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя: закончились запасы воды, да и продовольствие на исходе. Охрана серьезно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на ее отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около небольшой речушки, пересекающей дорогу под мостом, скучилось несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из своей группы, но пообщаться друг с другом им не позволила постоянно нервничавшая охрана, опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега. Чем ближе подходил караван к Перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории об ужасных обитателях Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет – похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам, те никогда даже не заходили на Перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Надо отметить – опасения охраны насчет возможного побега оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно ни при чем. Могло бы крепко достаться и самому Магистру, попытавшемуся заступиться за одного из своих людей, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от Перевала четверка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов. Затем четверка всадников разделилась – трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одного за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чем говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из своей дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке и застегнул его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал все это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего, проверив для порядка еще дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять своих ускакавших далеко вперед спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его своим хозяином. Приструненные Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили свой путь.

Мерно переставляя ноги по твердой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся своим сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причем весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи своих людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал свои порывы. Нельзя показывать свои подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нем сейчас даже балахон всего с двумя короткими лентами синего и зеленого тонов. Это всем показывает – он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причем далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент каких-либо весомых заслуг и оранжевых, говорящих о наличии признанных другими буси теоретических работ. И если он вдруг начнет облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придет конец.

Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного удивления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных Борцов со Скверной, да и к тому же все это являлось большой тайной, а про подобные военные ходили только редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. И еще стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществленной кем-то неизвестным явно заранее, причем Дан не мог понять, как такое вообще возможно. Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам Черный, Высший Брат Ато, легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он создал этот орден, приложив для этого невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда, многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют его сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался непререкаем.

– Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой… – Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчиненного, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. – Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.

Брат Ато произнес еще какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.

– Но почему мне выпала такая высокая честь? – удивленно спросил Магистр своего давнего кумира.

– Кроме тебя и твоих людей, никто не сможет осуществить задуманное, – спокойно ответил главнокомандующий. – Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод – тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять ее тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и своих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.

– Что нам нужно сделать? – Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенности в этом.

– Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте… – Брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: – Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пройдет. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник… – Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Перевала. – К сожалению, там не очень много, – немного разочарованно отметил брат Ато, – но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык – потенциальных искателей. Сообщай мне обо всем необычном, происходящем в том городе, собирай слухи, даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу – действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!

– Я не подведу вас, главнокомандующий! – ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.

Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Черный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесет, ибо, как рассказали здешние охранники, с другой стороны еда стоит весьма дорого, а путь до населенных мест займет не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.

Столица королевств, Запретный Парк в самом ее центре

– Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех своих людей обратно? – сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, глядя снизу вверх на подтянутого высокого воина в черном мундире, стоящего напротив него всего в каком-то метре.

Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с белыми цветущими водяными лилиями, хаотично раскиданными на своей зеркальной глади. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надежно заглушая все шумы большого столичного города, раскинувшегося вокруг Запретного Парка. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть все земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.

– Брат Ний, зачем тебе мои объяснения? – одними губами улыбнулся воин. – Ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.

– Именно потому и требую от тебя полного отчета, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! – опять прокричал толстяк в лицо своему собеседнику.

– Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моем месте при поступлении тех известий? – Улыбка воина стала еще заметнее, а внутренняя уверенность в своей правоте выпирала наружу гораздо сильнее.

Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.

– Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали – он всегда будет играть в вашу игру? – ехидно спросил воин в черном мундире.

– Он принял на себя ледяную клятву! – уверенно отшил его толстячок, вновь наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. – Ты знаешь – ее невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.

– Знаю, – воин продолжал все так же ехидно ухмыляться, – только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счет, посчитав себя более «истинными», чем Он сам.

– Не забывайся, кому ты это говоришь! – В голосе жреца в золотом балахоне прорезался твердый металл.

– Тому, кто правильно поймет! – Воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента – пробить его улыбку толстячку не удалось.

– Ладно. – Жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния. – Лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?

– Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придется иметь дело. – Воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. – Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того «Странника».

– Нам показательно навредить хочет, – жрец только раздраженно махнул рукой. – Разрушение Храма на Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже все знаешь?

– Нет. – Воин внутренне подобрался, обратившись в слух.

– Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанес удар, чтобы взять все подозрения на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой… – Жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить.

– Погоню за ним сразу же отправили?

– Да. – Жрец расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.

– Много людей уже потеряли? – Воин вновь позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.

– Неизвестно. – На лице жреца отобразилась кислая гримаса. – Люди ушли в лес далеко от дорог и пока еще не вернулись, чтобы сообщить о результатах.

– Думаю, зря они его там ловят. – Воин немного снисходительно посмотрел на жреца. – Зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего всадника?

– Ты тоже считаешь того буси еще одним человеком Великого? – Жрец с очень довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.

– Естественно, – воин принял очень строгий вид. – Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь буси, способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Два Великих рядом никогда бы не ужились – тебе ли этого еще не знать.

– Хорошо, действуй пока как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех своих решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть ее и присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! – подвел итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив легкой улыбки на лице своего собеседника в черном.

Глава 16 Великий распорядок против последнего алхимика

Смертные Земли, каменистые предгорья недалеко от Черного Перевала

Уйти из Перевального, он так и назывался, поселка удалось относительно чисто, так как в самом поселке стояла жуткая неразбериха еще с самого утра, в связи с одновременным прибытием значительного числа людей, пинками изгнанных с Большого Базара. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через некоторое время вновь перебраться за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег: налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на «птичьих правах», весьма дорого стоят. Благодаря скоплению народа нашего появления с другой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после событий на храмовой площади: количество смекнувших, что «дело сильно пахнет жареным», в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука – мне наконец удалось вспомнить его имя – показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге рассчитывать не стоило. Буквально за следующим поворотом стоял плотный заслон стражи, задерживающий всех пожелавших поскорее удрать от Черного Перевала в глубину Смертных Земель. Наша небольшая группа из шестнадцати человек удачно проскочила в образовавшийся небольшой проход мимо двух больших патрулей, прочесывающих ближайший к дороге лес. Патрули занимались отловом слишком умных одиночек, решивших обойти заслон лесной стороной, и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне своих товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, прекрасно знали и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй. Наш маневр не остался незамеченным магами стражи – сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали еще два, причем с хорошей магической поддержкой. Началась долгая погоня: мы убегаем – они догоняют. В дело пошли эликсиры выносливости – сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, немного увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили, что к чему. Свои эликсиры у них тоже имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно возрастать. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу – пару раз, пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, еще больше отставая. Однако полностью сбросить их с хвоста нам никак не удавалось, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу много хорошо читаемых следов. Оставалась небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет строился на немного лучшую подготовку нашей группы и приличный запас эликсиров.

Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли осуществлять это без заметного перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. Оно ведь совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти нельзя, придется остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет – их все равно слишком много, нам же нельзя бросать своих людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда – он существенно снизит темп нашего движения, так как его придется нести на руках, а у нас еще и поклажа за спинами. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на свое богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь немного позади отряда, будучи в полной готовности прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.

Самый ожидаемый в данное время магический удар – ментальный, наносимый по большой площади. Мастер Бокк, имея официальное достижение Повелевающего мудростью, в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и о некоторых приемах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись поначалу моему незнанию вопроса. Опять пришлось врать о частичной амнезии, случившейся со мной в «черном пятне». В сущности, дело обстояло достаточно просто, я мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить свой взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства, и пропустить ее через самую большую боль в своей памяти, которую сам может при этом вытерпеть. Маги разума – те самые Повелевающие мудростью – обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к чужим эмоциям, наводимым извне с помощью силы. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума – тем весомей оказывается его ущерб противникам, наносимый с помощью ментального удара. С устойчивостью к чужим ударам та же история. Обычный человек, попав под ментальный болевой удар, быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого воздействия нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остается только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, когда атакующий маг за тобой внимательно следит – это вряд ли удастся. Если под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить «обратный привет» тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его предельный болевой порог оказывается весьма близким, и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто надолго вывести его из игры. Потому поодиночке маги редко атакуют ментально, обычно атака готовится вдвоем-втроем, а то и большими группами, с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет ее через свою боль на врага, а другие тем временем страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боев изрядно развилось, возникло множество хитрых приемов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах все вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов – тут даже древние мастера изрядно сплоховали.

Наша защита от всего подобного в пути основывалась исключительно на моей личной способности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить свои ментальные удары я пока немного опасался, ибо нельзя терять темпа ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внес в свой обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нем всю нашу компанию, практически один к одному, как ее видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя, даже не пользуясь какими-либо амулетами. Он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери своих запасов всякого-разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически что угодно, причем чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное – он мог прикрывать своими силами остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден лишь я один, и если они решатся ударить, то свяжутся исключительно со мной. Пока же до них еще слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал – удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько больших отрядов, подошедших с разных сторон. Пару раз нас пытались охватить с боков, но мы предвидели подобные возможности и не позволили противникам совершить такой маневр, свернув немного в сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся сзади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят их попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечено.

Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырех непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает – меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на маленькой круглой поляне, образованной совсем недавно вихрем дикой силы, раскидавшим молодые деревья. Присоединившись к народу, резко повысил свое магическое внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.

Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счет одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно небольшого затененного оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги – наоборот, явно хотели устроить нам «веселую жизнь», собравшись в кружок немного в стороне от всех остальных. Мое внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль попытаться устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от своих людей в сторону, спустил штаны и, еще больше увеличив внимание на далеких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через свои чувства державшийся во мне запас огненной силы. Противники, несомненно, могли ожидать ментальной атаки. И даже хорошенько подготовиться к ней. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны оказались испорчены у всех – у магов и у простых воинов. На некоторое время погоня оказалась деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться, дабы увеличить отрыв.

Благодаря моей «невинной шалости» нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса и по заросшей высокой травой пологой равнине предгорий несколько увеличить скорость бега. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за пределы внимания вражеских магов. Они способны найти нас и по оставленному следу, но непосредственно видеть уже не смогут. Благодаря чему наш отряд получает некоторый шанс спокойно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром.

Бег с препятствиями продолжился по каменным осыпям, подступавшим совсем близко к высоким скалам, где уже совсем не росла трава. Скорость немного упала, зато и следов почти не оставалось. Солнце уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далеких звезд наш отряд наконец остановился на небольшой каменной площадке, немного выступающей над остальной местностью. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадежно отставала, хотя и отступать не собиралась. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночевку, явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали, и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после последних изменений сон мне теперь не особенно-то и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причем сразу в нескольких местах одновременно? И в-третьих – на ком лежит основная ответственность за все предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны – следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.

Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже стало скучно регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень – вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил еще один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и все равно периодически оставляет едва заметные следы по пути своего продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Если даже мне не видно крадущихся в ночи людей – значит, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже сложно увидеть благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и амулету невидимости, скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.

– Видишь наилучшие для нас варианты? – тихо спросил капитана Тука, решив для начала посоветоваться.

В принципе этого можно и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. С другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека – возможно, я не учел мелочей, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев очень не помешает – в моей голове даже возникла идея отойти в сторону, занявшись исключительно прикрытием тыла. Если ребята справятся – молодцы, а если нет – слабаки в дружине мне не нужны. Но такие кровожадные мысли удалось быстро поймать за шкирку и выбросить подальше.

– Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, – немного подумав, заключил он. – Следовательно, в лесу у них могут прятаться дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти своим дальним взором силы?

– Нет, – разочарованно покачал я головой. – Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.

– Значит, идет крупный отряд. – Капитан начал меня немного удивлять: я-то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. – Малая группа не оставила бы следов вообще, – пояснил Тук, заметив мою реакцию на свои слова. – Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты за отрядами преследователей присматриваешь – это точно не они? – спросил он меня.

– Не они. – Тут я полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. – Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока еще остаются на прежнем месте, и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.

– Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп. – Логика капитана поистине безупречна. – Идущий навстречу отряд в драку сам не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места, удобные для обороны, и с нами, как они уже знают, есть сильный буси – риск оказаться битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса. Задавят массой.

– А нам тогда что остается делать? – Слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило – ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьезной драки из нее не удастся.

– Вариант только один – нужно прямо сейчас идти вперед и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против отрядов, ждущих в лесу, нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

– Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

– Обычная практика, – ухмыльнулся капитан. – Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их окажется втрое больше нас.

– Выдвигаемся! – тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как ни хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было своего амулета невидимости. Да и для моих людей наличие такого козыря в моем хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий и пару раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а активированный амулет-невидимка, на глазах растворивший меня в воздухе, его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше, чем окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве платы за рассказ временно загрузил на мастера свой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков «эликсира жизни» из моей последней фляжки. Мне пришлось изображать из себя передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому. План атаки был прост и весьма незатейлив – первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Бьющий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось: привыкнув к темноте, можно неплохо видеть и в предрассветных сумерках. Осторожно продвигаясь вперед, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось не всегда. Взглядом силы в их сторону даже не смотрел, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв свою невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же вновь отправился вперед, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, дабы гвардейцы смогли высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, суммируя к нему черно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на мое внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону – и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним еще один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак «воздушного тарана», раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, стремящейся отрезать мне путь, ведущий в сторону леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заостренных железок в мягкие тела. Опять включив невидимость, отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из еще живых вражеских магов решил врезать «воздушным тараном» по скалам и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный ход – если сработал бы как надо, у него имелся некоторый шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз, но и мне удалось избежать серьезных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции. В следующие несколько мгновений я оказался уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Еще два человека в балахонах лишились своих голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Все, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав своих людей, облегченно вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать «эликсиром жизни» двоих, получивших легкие повреждения во время атаки.

– Охотники за головами, – пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. – Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

– Трофеи собрали? – спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка свой рюкзак.

– Не все, – скривился от досады капитан. – У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придется бросить. Дорогие, жалко.

– Бросайте, своя шкура дороже, – махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.

– Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, – протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, – твоя законная добыча.

– Сколько их было? – спросил его, убирая увесистый мешочек в свой карман.

– Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени – и голова отлетела в сторону. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.

– Кто-то, кстати, недавно говорил о двух-трех тех самых, а тут сразу шестеро? – съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика мужику.

– Кто ж их знал-то… – Капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.

– Двинулись! – скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперед и через несколько шагов переходя на легкий бег.

Для бега имелись весомые причины. Пока мы чесали языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится еще один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придется целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве что хорошенько постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить свой походный порядок. Пришла вдвижение и основная масса отрядов погони – видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы и теперь торопились узнать – чем тут дело закончилось.

Вновь долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обостренные чувства. На хвосте в паре километров висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом – только меня немного посмешили. Пошло долгое соревнование – у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за мастера Актиуса, сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья. Причем не только для одной выносливости: он успел сделать уникальный эликсир, заменяющий еду. Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в хорошем тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него ядовито-зеленый. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне и являлся еще одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря ему мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чем и строится наш расчет.

Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и вновь приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрестка, где сходятся вместе дороги в разные города, и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз вовремя. Даже из городов Лесса и Титса могли успеть подойти, там уже достаточно близко. Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дорожной стражей, дружно бросившейся за нами в погоню, побросав всех остальных беглецов с Черного Перевала. Нам очень повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он оказался самым маленьким. Два отряда поджидавших в лесу перепуганных беглецов насчитывают больше двухсот человек – огромная по местным меркам сила, и если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас они гарантированно раздавили бы. Я один, возможно, и ушел бы налегке, оставаясь невидимой тенью, да только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников большим сюрпризом, к которому они оказались совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив свою атаку в памяти по секундам, даже подивился своей проворности. Первые два мага лишились жизни всего за пару секунд, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников: они успели среагировать на внезапное нападение с весьма небольшим опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб. Будь на моем месте обычный воин – его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту все уже закончилось. Даже если другие отряды охотников шли около самой кромки леса, им бы все равно ничто не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали бы повыдергивать из тел ценные болты и собрать трофеи.

Если смотреть дальше и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа опытных искателей, занимающихся стажировкой новичков. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдет другая. Та самая, по которой я ходил в свой первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим своей скорости бега.

После полудня, когда дневная жара достигла своего пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя свои силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трех километров. Самое интересное – у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству – они еще на что-то надеются. Однако, когда мы вновь взвинтили темп, перейдя на бег после двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции та начала, наоборот, ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним – вражеские командиры просчитали, насколько еще хватит сил их людям, и решили настигнуть беглецов последним решительным броском. Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее нам тоже пришлось еще больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут силы. И все же, несмотря на взвинченный нами темп, они нас постепенно настигали. Слившись в большую кучу, они планомерно отвоевывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли еще чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается сильный износ организма. Пустив последнюю фляжку «эликсира жизни» по кругу, я немного поддержал своих людей. По одному глотку хватило всем – значит, у нас еще есть примерно один час, дальше держать взятый темп уже невозможно.

Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не суть важно, сколько сзади врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но… Тут же вспоминал, сколько действительно тех врагов сзади, и продолжал бежать вперед, периодически подталкивая своих людей, когда те начинали немного отставать. Погоня дышала уже практически в спину, нас разделяло едва пятьсот метров, и они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, еще час – и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но листья ближайших деревьев и трава не шевелилась, а шум нарастал с каждой минутой.

– Идет волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, – со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие как раз тогда, когда я и сам догадался, в чем дело.

– Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, – ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. – Если нас свободно пропустит та толпа, – небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, – то можем попробовать еще успеть спрятаться.

– Нам конец, – обреченно выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.

– Я так не считаю, – широко улыбнулся я в ответ, когда он восстановил немного сбившееся дыхание, подталкивая опешившего мастера к остальной группе, движущейся немного впереди нас.

– Принимаем только по одному глотку, – передал ближайшему гвардейцу флягу с эликсиром из печени горного кота. – Всем обязательно должно хватить.

Когда фляга вернулась ко мне, в ней еще чуть-чуть оставалось. Думал – стоит ли и мне еще раз отведать сей субстанции, но решил проверить, насколько изменился мой организм. Если станет совсем уж плохо – всегда успею отхлебнуть.

Между тем «шум ветра» все нарастал, постепенно превратившись в голос гигантского водопада, разбивающего миллионы тонн воды о камни где-то далеко внизу. Во всем теле появились неприятные перемещающиеся зудящие ощущения, но их пока удавалось перетерпеть, даже не сбиваясь с равномерного бега. Вскоре я и вовсе остановил наш отряд, больше не обнаруживая за нами погони. Взгляд силы неслабо корежило, однако преследователей больше не было видно даже в оптический прицел. Отдышавшись, мы двинулись дальше неспешным шагом, подыскивая удобное место для привала, лишь немного пошатываясь, когда ритмичные удары дикой силы становились особенно интенсивными. С окончательным наступлением темноты прекратилась и волна. Окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной под мерцающим светом далеких звезд, обильно высыпавших на ночном небе.

Отряд крепко спал, улегшись дружно бок к боку под одной сетью, и только я один сидел в двух сотнях метров от них и глядел в далекие небеса, периодически подзаряжая опустевшие накопители амулетной конструкции. Благодаря ее действию мне удавалось полностью скомпенсировать вес рюкзака, борясь разве что с его инерцией, которая порой только помогала ритмично переставлять ноги. И теперь требовалось восстановить заряд батарей, чтобы завтра суметь добавить туда еще немного полезного груза, не надорвав при этом своей спины.

Убедившись в отсутствии каких-либо близких врагов, тем не менее решили сохранить хорошо показавший себя ночной порядок. Несмотря на большие физические нагрузки и предыдущую бодрую ночку, мне спать совсем не хотелось. Тело требовало отдыха, но тут достаточно просто не шевелиться. Окинул взглядом силы пройденный нами путь назад, легко разыскал наших бывших преследователей. Почти все они лежали мертвыми, и только десяток обезумевших еще как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо известная тропа, ведущая отсюда к дереву-стражу, начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев? Ладно, с этими делами завтра разберемся, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной энергии во мне оставалось явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют ее образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а, наоборот, медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне очень не понравилась. Осмотр тела показал наличие в нем очередных заметных изменений. Основной расход жизненной энергии пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днем процесс еще далек от своего завершения опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жило и без всего этого.

Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нем совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь еще активнее, вскоре заметив еще одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. «Вот тебе и отсталый магический мир, – проскочила ошалевшая мысль. – Здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает». Ближе к утру насчитал уже восемь небесных объектов, отличающихся друг от друга орбитами. Возможно, это всего лишь пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, захваченные гравитационным полем планеты, но мне почему-то очень хотелось верить в их искусственное происхождение.

Когда небо просветлело и вершины далеких гор окрасились розовым, стал будить людей. «Хватит дрыхнуть – нас ждут великие дела!» – именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения организмов. Гвардейцы быстро успокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.

– Предлагаю временно разделиться, – сказал капитану Туку, когда тот с задумчивым видом осматривал каменистое плато, густо заваленное мертвыми телами, скрючившимися в самых причудливых позах.

Большинство погибало в страшных муках, иногда виднелись торчащие кости открытых переломов, образовавшихся от сильных мышечных спазмов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым – то гарантированно потеряешь разум.

– Никому не пожелаешь такой жуткой смерти. – Тук поднял свой немного шальной взор на меня. – Ты знал, что так произойдет?

– Нет, – честно ответил на его вопрос, покачав головой и уточнив: – Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.

– Очень интересным эликсиром – никогда о чем-либо подобном даже не слышал, – влез в наш разговор мастер Актиус, до этого отиравшийся неподалеку. – Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?

– Откуда взялся – там больше нет! – резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.

– Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? – не унимался столичный зельевар. – Там же что-то еще оставалось…

– По возвращении в город, не раньше, – подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.

– Ты что-то говорил о разделении? – вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.

– Да, – кивнул ему. – Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет весьма неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.

– Угу, вот он какой – «настоящий искатель»: если втемяшил себе идею что-либо определенное стащить – ни за что не отступится, – тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.

– Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберете здесь все более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте – покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, – напутствовал его легким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.

Однако остаться в одиночестве мне не дали: мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.

– Мне тоже хочется увидеть редкие растения. – Он все же сумел обогнать меня и преградить дорогу.

– Хорошо, иди со мной, – обрадовал его своим разрешением, – только заплечный мешок побольше возьми.

Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоем вошли в лес и через час хода оказались около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.

Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком, сам того не подозревая. Стоило окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Правда, зельевар поначалу чуть не провалил мне эксперимент. Едва он вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю и даже не посмотрев на открытое пространство:

– Асия стрелолистная, надо же, какая удача, я считал, ее больше нигде нет, – после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.

Затем выкопал еще несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда уперся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.

– Это же… это же… дерево-страж! – От него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва он только осознал, что ему попалось на глаза.

Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так резво он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.

– Почему ты не боишься его? – спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.

– Зачем мне его бояться? – совершенно невозмутимо переспросил я его.

– Но оно же пьет твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом! – Выпяченные глаза мастера недвусмысленно говорили о его внутренних чувствах – похоже, он еще раз захотел вкусить своих недавних переживаний. – Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, чем оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зеленым чудовищем.

Спорить с ним совершенно не хотелось, так как я уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно влияет на приблизившихся к нему людей, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора – и радость, и страх совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву – тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде вполне очевиден. Но это еще не все. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям, бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие мрачные легенды о дереве-страже. Для меня же, изначально не знавшего местных обычаев, оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остается без ответа: стоит ли сейчас что-либо менять, развеивать устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть все остается по-старому.

– Вчера прошла волна дикой силы – дерево-страж временно ослабло и не способно причинить вред, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки, без опасности быть затянутым деревом к себе, – выдал мастеру подходящее объяснение своего спокойного состояния, почерпнутое прежде у опытных искателей.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла все его сомнения, и он вновь загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы опять ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и ее корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из своих запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов заплечный мешок мастера целиком заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда, в первый раз, не считая множества других редких трав, давно не растущих в других местах, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне еще хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

– Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдешь в сторону один – могут напасть. И еще – принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там ни происходило, иначе тебя может затянуть. У меня еще остались дела, о которых никто не должен ничего знать, – выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.

Тот действительно не стал со мной спорить и послушно скрылся за ближайшими деревьями. Облегченно вздохнув, я закинул тяжелый рюкзак на плечи, активируя амулетную конструкцию для его поддержки, и направился к центру поляны неспешным шагом, наслаждаясь накатывающей на меня радостью и легкой эйфорией.

Дерево-страж встретило меня радостным узнаванием. Затем едва удалось понять его просьбу рассказать о судьбе своих желудей – слишком уж отличались эмоциональные проявления у людей и деревьев. Оставаясь в непосредственном контакте, вспоминал, как укрощал «черные пятна», и показывал дереву быстро поднимающиеся ростки с маленькими листьями, тянущимися к солнцу. Третий его желудь до сих пор лежал в моем кармане, о чем тоже передал картинку дереву. В качестве ответа пришла гораздо более внятная просьба прикоснуться им к стволу. Общаясь со мной, дерево быстро обучалось «говорить человеческим языком». Через десять минут убрал желудь обратно в карман, с напутствием найти и для него подходящее место, лучше всего где-либо подальше от этих мест. Затем долго наслаждался блаженным видом с большой высоты на зеленую колышущуюся землю, которым одаривало меня дерево, однако не теряя ощущения времени, как это случилось в первый раз. За пару часов подобного отдыха пришло забытое ощущение вселенского совершенства, которое одновременно радовало и страшило меня. Совершенство – это ведь конечная точка пути, дальнейшее движение больше не имеет смысла. Возможно, для стоящего посреди леса дерева это чувство весьма уместно, но для меня, привыкшего к постоянному движению и изменениям, оно означало – смерть. Легкое изменение моих чувств заметило и дерево, будучи немного разочарованным невозможностью продолжения нашего контакта. «Возможно, мы еще когда-либо сумеем пообщаться», – мысленно пообещал ему, выходя из блаженного состояния прямого контакта.

Вернувшись в свое тело, быстро вспомнил, где нахожусь, и решил проверить еще одну свою догадку. Взором силы легко нашел восемь человеческих тел, лежавших недалеко от могучего ствола дуба. Среди них попалось и тело воина, который некогда подарил мне свой древний меч. Опустившись перед ним на колени, нащупал тело руками, после чего оно проявилось и для моих глаз. Несмотря на пройденное с момента его смерти время, труп выглядел как недавно уснувший человек. Каких-либо повреждений и следов разложения я на нем не заметил. Только отсутствовали все признаки жизнедеятельности – как видимые глазами, так и обнаруживаемые с помощью магии. Это была такая своеобразная мумия, способная сохранять свой внешний и внутренний вид до тех пор, пока находится рядом с деревом-стражем. Непонятным образом оно не позволяет ей разрушаться, но и оживить тоже не в состоянии. Вздохнув пару раз просто для приличия, с некоторым трудом стащил с трупа золотистую кольчугу, оказавшуюся практически невесомой. Больше ничего интересного у этого воина не нашлось, разве что совсем неприметный перстенек с плотной вязью подчиненных сил внутри, который я тоже решил захватить, дабы разобраться с ним на досуге. Осмотр других мертвых тел показал точно такую же прекрасную сохранность и сделал меня богаче на десяток золотых в придачу к пяти килограммам монетного серебра. Других ценностей, на которые стоило положить свой глаз, у них при себе не нашлось. Когда сделал пару шагов в сторону леса и повернулся мысленно попрощаться с деревом, из его кроны упала совсем небольшая ветка с зелеными листьями прямо мне под ноги. Подняв очередной подарок и мысленно поблагодарив за все еще раз, я развернулся и пошел своей дорогой к лесу.

К нашему возвращению гвардейцы сумели не только полностью обобрать все трупы, но и устроить несколько тайников с более-менее ценным хабаром. Даже сапоги с некоторых поснимали и теперь ждали нас, сидя на земле кружком спина к спине, сложив большие заплечные мешки в центр. Мастер Бокк пытался что-то еще запихнуть в свою поклажу, не желавшую полностью помещаться в его мешке.

– Эх, нам бы сюда хотя бы пару телег, – мечтательно заявил капитан Тук, передавая мне увесистый, но не очень объемный мешок. – Твоя доля трофеев, все как полагается!

А вид у него при этом был такой хитрый-хитрый. Ему явно хотелось посмотреть, как я стану тащить на себе еще и этот мешок в придачу к имеющемуся рюкзаку или попытаюсь вывернуться в попытке переложить свой груз на чью-либо спину. Особенно учитывая и то немаловажное обстоятельство, что своего собственного груза у каждого нашего человека теперь набито до самого предела его физических сил. Появилась бы лишняя возможность – унесли бы еще больше, а не прятали добро в схроны с перспективами найти их через некоторое время пустыми. Местные искатели ведь обязательно попробуют хорошенько порыться в округе, едва обнаружив тут большую кучу объеденных зверьем человеческих костей. Капитан ждал, как я распоряжусь своей добычей, но мне удалось ввести его в видимое замешательство, прицепив ремнями лишний мешок к своему рюкзаку сзади и элегантно пристроив сию конструкцию на свою спину. Как умудряюсь компенсировать вес за счет действия амулетной конструкции, я пока никому не говорил, потому капитан наивно считал меня просто очень сильным и выносливым мужиком. Вернее, не мужиком, а магом.

– А как вы рассчитывали мою долю? – спросил его, проверяя, как удается передвигаться с таким большим грузом.

Общий вес поклажи заметно превысил мой собственный и, несмотря на компенсацию тяжести, создавал большую инерцию при движении.

– Не доверяешь? – Мой вопрос его явно немного обидел, в глазах проскочила заметная досада.

– Просто интересуюсь, – спокойно ответил ему, продолжая упражнения с грузом. – У искательских групп тут приняты свои условия раздела добытого добра, у торгашей они, к примеру, сильно отличаются от искательских. Потому хочется узнать, какие условия считаете правильными вы.

– Понял тебя, – улыбнулся Тук – мои объяснения вполне удовлетворили его, – после чего скомандовал своим людям подниматься. – Итак, у нас в отряде ты сейчас являешься ведущим буси, – начал он рассказывать уже на ходу, немного пригибаясь под тяжестью своей ноши. – Потому все трофейное имущество других буси по праву принадлежит тебе без какого-либо разбора. Естественно, мы не брали их одежду, только амулеты, деньги и ценное оружие, если оно у них было. Ты сейчас можешь отдать часть своих трофеев ведомым буси отряда по своему усмотрению. То есть можешь поделиться с мастером Бокком, но это совсем не обязательно, у него своего добра сейчас хватает. Кроме того, ты сейчас наш наниматель, а значит – получаешь законную треть от общей доли остальных трофеев. Мы собрали для тебя самое ценное и малое по объему, дабы имелась возможность все это унести.

– А оставленное в тайниках добро как считается? – У меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.

– Никак не считается, – капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. – Кто трофей донес – тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром – тогда и поделим.

Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, все собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своем горбу – оно твое, не сможешь – отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход.

Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно было и обойтись, но после всех приключений мечталось посидеть у живого огонька и тихо помедитировать на пляшущие язычки пламени. А нашим мастерам хотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то собственных дел.

Расположившись снаружи пещеры, вновь глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звезды. Разбирать трофеи, чем сейчас занимались бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если появится лишнее время, займусь, а пока пусть лежат в мешке, дожидаясь своего часа. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они обычные серые. Сильно сомневаюсь, что, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях, положили бы в заплечный мешок. Эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. Тем более что кольчугу куда легче тащить на своем теле, чем в мешке за спиной. С оружием та же история – гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него все это оружейное богатство имелось при себе сразу. Все же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, потому и оброс качественными вещами. У остальных его людей мечи длинные, для этих краев подобное оружие несколько нетипично, но все равно самые обыкновенные. И среди трофеев не нашлось чего-либо для их замены. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в свои мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки. Меня не очень интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться своей добычей дальше. В последнее время материальная часть как-то немного отошла на второй план, уступив дорогу многочисленным проблемам, возникающим от самого себя. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной энергии, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, по-прежнему все тратилось на нужды тела.

– Можно поговорить? – спросил мастер Бокк немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

– Говори, раз пришел, – обратил я свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

– Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? – огорошил он меня своим вторым вопросом.

– Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нем спрашиваешь? – Мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому все же решился на откровенный разговор.

– Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я все время думаю о своей дальнейшей судьбе, – нехотя начал он говорить. – Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придется делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

– Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику? – опять сумел слегка удивить меня он своим пессимизмом. – Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь нет прямых конкурентов.

– Именно потому и не думаю, – грустно вздохнул он. – Не дадут мне самостоятельно развернуться – Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. Ты думаешь, мне очень хотелось сидеть на этом проклятом Перевале после столичной жизни?

– Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку? – догадался я.

– Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, – еще раз вздохнул мастер. – Просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком выделяться на общем фоне, не имея надежной защиты среди Лордов или Слуг.

– Так почему ты этой защитой не озаботился? – Мне уже становилось интересно.

– Характер помешал. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям, добавив: – Лорды берут таких, как я, к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако тоже приходится клясться огнем на всю остальную жизнь.

– Хочешь сказать, ты и сейчас находишься под клятвой?

– Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, – хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

– Хорошо, – кивнул ему, показав свое понимание его ситуации, – чего тогда от меня хочешь?

– Вот… – Мастер опять немного погрустнел. – Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили – ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

– Да, обещал, – подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

– Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, – высказал наконец он свое главное предложение. – Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

– Сейчас обещать ничего не стану и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно. – Я решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. – Завтра достигнем города – там все и решится. Ты пока подумай еще раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно его передать.

Время для признаний еще не пришло, но такая полезная инициатива снизу оказалась весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно – требуется личное желание. Иначе есть риск получить «итальянскую забастовку», когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моем персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря на недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить – местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объем тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто – нагреванием в пламени емкости с какой-либо теплоемкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру основного теплоносителя. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен ее заменить для не очень энергоемких операций.

Подсел к Актиусу поближе, решив немного понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил мое присутствие и открыл глаза.

– Сильно интересуешься зельеварением? – спросил он меня после продолжительной молчаливой паузы.

– Немного, – в ответ я лишь пожал плечами. – Только в самых общих чертах представляю основные принципы.

– Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? – подзадорил он мое любопытство, так как ему одному тут сидеть уже явно наскучило. – Ты очень мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, у тебя легко получится.

Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в «глупые меченосцы» определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя: зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно своими магическими силами в большинстве случаев? Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего, кроме балахона и сапог, нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причем самые маленькие. Но свои мысли в таком духе я старательно давлю, не давая им набрать силы. Магические возможности могут в любой момент отказать или сработать не так, как нужно, в чем уже не один раз пришлось убедиться на своем опыте, а автомат меня пока еще ни разу не подводил. Однако тема эликсиров все равно возбуждала мое любопытство, а потому решил согласиться с высказанным зельеваром предложением:

– Давай попробую, показывай, что нужно делать.

Простые эликсиры так названы совсем неспроста. Думаю, после объяснений Актиуса с их приготовлением справится практически любой слабенький маг. Ибо требовалось совершить только одну принципиальную операцию, отличающуюся от обычной работы с силой, а именно – совмещение двух объемов пространства с помощью внешней силы.

Подробнее это выглядит так. Нужно плотно захватить своим вниманием силы исходное сырье. Затем, не выпуская его из контакта, мысленно перенести в специальную серебряную тару с обыкновенной чистой водой. Сразу же появится заметное сопротивление: так просто свойства сырья в воду не перейдут. Приходится вложить в преобразование достаточно силы, которая берется из внешнего источника. Наполнив процесс силой и дождавшись полного прекращения сопротивления, получаем готовый простой эликсир. Со сложными эликсирами дело обстоит совершенно иначе. Там может потребоваться лишь частичная передача свойств сырья в воду, преобразование свойств в момент передачи, комбинирование различных качеств в одном эликсире и многое другое. Практика зельеварения в этом мире насчитывает многие тысячелетия и достигла к настоящему времени предела своего развития, так как за последние сотни лет в ней ничего не поменялось. Нахождение новых видов сырья и его комбинаций новизной особо не назовешь. Однако свой первый эликсир жизни у меня благополучно получился всего за пару часов неспешной работы. Актиус поздравил меня с почином и отправился ко всем остальным – забыться до следующего утра. Мне же спать опять не хотелось, да и спутники на орбите еще не все пересчитаны, а потому выбрался из пещеры наружу, вновь обратив свой взор в бездонное ночное небо.

…До рассвета еще оставалась добрая треть ночи, когда мое одиночество бесцеремонно нарушили.

– Не спится, капитан? – спросил совершенно бесшумно подкравшегося ко мне сзади Тука.

– Мысли всякие мешают, – ответил он, присаживаясь рядом.

– Тревожные или просто так? – Я был совсем не прочь поболтать, ибо считать звезды уже порядком надоело.

– Наверное, мне нужно рассказать… – Капитан Тук пристроился так, чтобы хорошо видеть мое лицо во время разговора. – Я действительно капитан, но не только гвардии, а… – Тут он на некоторое время замялся, видимо подбирая слова. – Даже не знаю, поймешь ли ты.

– Говори, говори, если не пойму, всегда смогу уточнить. – Мне стало любопытно – кто же он тогда такой, раз не только гвардеец, по его собственным словам.

Некоторые его особенности поведения во всяких мелочах я и раньше иногда замечал, впрочем, какой-либо информации о местной гвардии и офицерском составе оной у меня не имелось.

– В общем, у врагов есть особые люди, которые хотят узнать наши силы и наши планы, а мой отряд занимался тем, чтобы они не смогли ничего узнать. – Он старательно подбирал выражения, внимательно отслеживая мою реакцию на свои слова.

– Контрразведка, значит, – кое-как удалось расшифровать его словесный ребус, благо в переданном мне местном языке аналогичное понятие удачно нашлось.

– Неудивительно, что ты это легко понял, – улыбнулся мой ночной собеседник. – Так вот, мне сложно спать, пока я не могу точно определить, кто ты такой и откуда здесь взялся, – закончил он говорить, пристально глядя в мои глаза.

– А сам-то до чего успел додуматься? – широко улыбнулся и хитро подмигнул я ему.

Тоже мне доблестный ловец шпионов у черта на куличиках выискался. В Смертных Землях шпионов только пачками и ловить – вдруг все секреты проклятых алхимиков украдут, ни с кем не поделившись. Опасности внезапного нападения, если что-то пойдет не так, от него не ощущалось. Да и сам капитан, уже повидав меня в реальном бою, прекрасно понимал – против меня у него нет шансов. Значит, во враги определенно я еще не зачислен, иначе бы он не пришел вести посреди ночи откровенные разговоры, а постарался незаметно выстрелить из арбалета в спину. Понятное дело – ничего бы у него не вышло, но он-то об этом может еще не знать, хотя вполне способен догадаться. Посмотрев на мой насмешливый вид, он тоже улыбнулся и выложил свой расклад:

– Впервые пообщавшись с тобой, еще тогда, когда ты увел у «серых» Ведьму прямо из костра, я так и не решил, кем ты был в своем прошлом. Сильный буси, по делам чуть ли не Великий Повелитель, но при этом совсем не чураешься подержать в руке рукоять меча. До сих пор носишь оружие древних, но я не замечаю обычной в таких случаях зависимости от него. По некоторым манерам смахиваешь на Борца со Скверной, ухватившего великую удачу выйти в отставку не через очистительный огонь. Этим можно хоть как-то объяснить твою столь резкую реакцию на огненные ритуалы «серых». Тогда подумал – тебе как-то удалось улизнуть из их подвала смертников перед самой казнью.Если смотреть по снаряжению – ты когда-то был людоловом-одиночкой, охотником на сильнейших буси, причем не простым наемником, а как минимум кем-то из Тайной Стражи. У Борцов со Скверной, занимающихся подобным ремеслом, снаряжение заметно отличается, и в одиночку они никогда не действуют. Поверь, я лично знаю практически всех столичных тайных стражей, а также детальные описания самых лучших во всех остальных королевствах. По своей подготовке ты должен обязательно входить в их число, но о похожем на тебя человеке из их среды никогда прежде не приходилось слышать. Немного проясняет ситуацию твой амулет Искательского Братства, которое давно считается уничтоженным. Про него до сих пор ходит множество слухов, один нелепее другого. Но мне по долгу службы хорошо известно – Братство не исчезло, оно ушло в тень, поставив себе цель разрушить нынешнюю изоляцию Смертных Земель, открыв всем желающим свободный доступ к наследию ушедших алхимиков. Они считают – искусство подчинения сил не должно ограничиваться только академически верными приемами, благословленными Слугами Истинного, оно должно идти дальше, вобрав в себя доступные алхимические разработки. Но они не хотят понять, что это приведет к разрушению принятого в королевствах Великого Распорядка, определяющего жизнь всех людей от начала и до конца.

Капитан закончил говорить и опять внимательно смотрел на меня, видимо ожидая ответного потока слов. Но мне совсем не хотелось говорить, а вот еще немного послушать – самое то.

– Для тебя так ценен тот Великий Распорядок? – улыбнулся ему одними уголками губ.

– Лет шесть назад ответил бы тебе однозначно – да. – Все же мне удалось немного смутить капитана контрразведки: говорил он не очень уверенно. – Теперь же, проведя эти годы на Большом Базаре, я уже и сам не знаю, какой должна быть правильная жизнь. Своим дыханием Смертные Земли сильно влияют на человеческие помыслы. Но и ужасы, творимые алхимиками во время войны, мне принять решительно невозможно. Так воевать нельзя. Это великое бесчестие – постоянно прячась, подло бить исподтишка, намеренно отказываясь от честного боя лицом к лицу. Только прямой бой способен доказать подлинное преимущество перед противником – либо прими ошибочность своих заблуждений, приведших к военному столкновению!

– Хех… – Он все же сумел изрядно развеселить меня своими рассуждениями. – Расскажи, как ты станешь воевать, когда на тебя пойдет несметная толпа вооруженных дикарей с целью непременно раздавить только за то, что ты не такой, как они, и у тебя отличаются от них взгляды на жизнь? Ты один, а их много. Будешь ли самоотверженно сражаться один против всех, доказывая им свою правоту силой честного оружия? Причем честного исключительно по мнению этих самых дикарей, а не твоему собственному. Сколько ты продержишься, пока тебя банально не задавят числом и не пойдут дальше, наступая грязными сапогами на твое поверженное тело? Пойдут рушить твой дом, насиловать твоих женщин и резать твоих детей, предавая огню все то, что тебе ценно. А если у тебя есть сила, способная уничтожить всех этих дикарей, невзирая ни на какие правила ведения войн и чужие мнения, выйдешь ли ты против них с единственным мечом в руке, ибо только так не будет урона твоей иллюзорной чести? И много ли чести выходить с мечом против дикаря, когда у тебя есть огненный кнут?

Вот тут капитана Тука проняло еще больше. Видимо, мои слова задели какие-то незримые струны в его душе. Возможно, в таком ракурсе он еще не думал или же сразу гнал все подобные мысли прочь, как не вписывающиеся в привычную картину мира. Наверняка личному составу гвардии с самого начала службы вбивали в головы всякие посторонние понятия о том, какой должна быть «честная война». И теперь мои слова подрывали эти фундаментальные основы самой банальной логикой жизни. Но капитан сумел побороть свое сильнейшее желание схватиться за голову и броситься прочь от этого непонятного человека, заставляющего его смотреться в зеркало своей души и видеть там весьма нелицеприятную картинку.

– Почему ты считаешь королевские армии и Лордов дикарями? – Он все же нашел в моих словах, к чему можно прицепиться. – Дикари не способны собрать и вооружить миллионные армии.

– Только дикари считают грубую силу единственным мерилом правоты, – легко парировал я его смысловой выпад. – И только дикари не понимают серьезных предупреждений. Сколько Лордам потребовалось бездарно погубить людей, чтобы вовремя отступиться? Простые люди для них ничто, расходный материал, которого не жалко, а потому все они и сами «дикарские лорды» нашли в этой горной долине свою смерть. Неужели ты считаешь в этом виноватыми исключительно алхимиков, которые защищали свой дом от разбойников как могли?

– Но ведь Лорды победили! – не захотел быстро сдаваться капитан.

– Победили? – картинно удивился я. – И оставшиеся в живых Лорды, и выхватившие из их рук власть Слуги Истинного лишь позорно спрятались от постигшего их ужаса со скверным запахом, отгородившись от исчезнувших алхимиков высокими вратами, которые можно проходить только в одну сторону. Они до сих пор трясутся от страха при любом напоминании о былом существовании алхимиков. Запретили даже самые простые бытовые амулеты, некогда произведенные ими. Но как ни стараются – не могут вытравить из народной памяти идей о том, что мир не должен принадлежать кому-то одному только по праву его рождения. Все люди изначально равны перед мирозданием, и каждому дано право занять свое достойное место по своим личным способностям, прилежанию и труду. Рано или поздно эти идеи вновь обретут жизнь, навсегда похоронив нынешних хозяев жизни под обломками того самого Великого Распорядка. Мы сейчас еще можем выбирать, где окажемся сами – погребенными под теми же обломками или станем теми, кому предстоит строить новую жизнь на освободившемся месте.

– Ты точно не из Братства! – изумленно выдохнул капитан Тук. – Те обычно говорят совсем другие слова, ратуя за сохранение Великого Распорядка, как величайшего дара Истинного людям. – Тут он вновь заметно посерьезнел. – Люди Братства никогда даже не подумают в подобном ключе. Они хотят освободить сверхценное искусство, но не людей… – Мои пространные словеса столкнулись с мощным аналитическим умом и знаниями опытного контрразведчика. – Так вообще никто не говорит, кроме… – тут он показательно замолчал, пристально глядя в мою сторону и ожидая ответной реакции.

– Самих алхимиков! – Мне надоело играть в смысловые прятки, а потому сказал именно то слово, которого давно ждал от меня капитан.

– Значит, ты и есть последний алхимик, как говорили давние пророчества и слухи… – Он надолго задумался и поглядел в мою сторону с большим уважением, легко заметным в его изменившемся взгляде. – Никогда не мог представить себе, что когда-либо встречу живого алхимика, – их и мертвых-то никто не видел. Теперь все непонятное легко находит свои должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.

– Неужели ты меня совсем не боишься? – задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все глубинные процессы, происходившие в душе моего собеседника и долго не дававшие ему покоя.

– Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на победу. Потому пусть боятся решившие встать на твоем пути, и что с ними произойдет – я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами. – Капитан Тук медленно поднялся с земли и побрел досыпать в пещеру, вновь оставив меня наедине с ночным небом.

Глава 17 Домашние хлопоты, и не только

Возвращение в город оказалось на редкость будничным. Никаких тревог и неприятностей, утром вышли – к вечеру пришли. По пути встретилась только одна небольшая группа искателей, уступившая нам дорогу и завистливо поглядывавшая на пригибающихся под тяжестью мешков людей. Стража на воротах обрадовалась было хорошей возможности что-либо выцыганить своими мелочными придирками у возвращающихся с богатым хабаром искателей, но сразу погрустнела, едва опознав меня: желающих ссориться с городским авторитетом среди них не нашлось. Несмотря на вечернее время, в городе было людно. Кто-то явно затеял большую стройку, судя по отмеченному мной количеству телег с камнями и досками.

– Подскажи, где можно моим людям найти временное пристанище, – обратился ко мне капитан Тук, когда мы уже подходили к центру города.

После событий в пути стало окончательно ясно – этому человеку вполне можно доверять. В определенных пределах, само собой. Несмотря на свое военное прошлое, дураком он не был и прекрасно понимал сложившуюся к настоящему времени ситуацию. Какой-либо верности своим прошлым хозяевам у него не оставалось, клятвы с него сняли еще при отправке в ссылку, а чувство долга за прожитые на Большом Базаре годы успело благополучно выветриться. По сути, он и его люди сейчас сами за себя и готовы предложить свою службу тому, кто может обеспечить им достойные по меркам Смертных Земель условия. Я мог все это им дать.

– Сейчас дойдем до одного особняка – там сразу и решим вопрос с зачислением в дружину авторитета и вашим проживанием, если согласитесь с условиями нанимателя.

– Хочешь сказать – тебя авторитет сразу примет даже в такое позднее время? – немного удивился он моим словам.

– Да куда он денется-то! – задорно ответил я, направляясь к парадному входу своего дома, где за воротами уже виднелся небольшой комитет по встрече.

На подходах несколько раз замечал осматривающее окрестности энергетическое щупальце Марины. Значит, девушка уже благополучно поправилась и давно ожидает моего возвращения. Стоило мне подойти к воротной калитке – она стремительно распахнулась, и на моей шее с визгом повисло рыжеволосое чудо, едва не опрокинувшее меня на спину. Только через пять минут удалось опустить девушку на землю и пройти наконец за ворота, где нас встречали почти все люди, ждавшие моего возвращения с затаенной надеждой. Все они хотели немедленно ко мне прикоснуться, будто желая окончательно удостовериться, что я не обман зрения. Не иначе как в городе уже прошли слухи, в очередной раз благополучно похоронившие меня. Махнул рукой опешившим от такой встречи гвардейцам и мастерам, предлагая им заходить за мной в дом.

– Ну-с, и кто там хотел устроиться в дружину нового авторитета? – обратился я к капитану Туку и застывшим за его спиной гвардейцам, когда вышел к ним, едва скинув с себя рюкзак и по-быстрому переодевшись.

Мне с трудом удалось временно оторваться от Марины, пожелавшей немедленно вытрясти из меня подробности всех недавних приключений. Ибо догадки относительно ходящих в городе самых мрачных слухов, касающихся моей персоны, оказались верными. И только собственное женское чутье подсказывало девушке, что меня еще слишком рано искать в мире мертвых. Ей с трудом удалось удержать от уныния всех остальных людей, совсем недавно связавших свою судьбу со мной, благо местный язык она уже успела изучить тем же способом, что и я. Но прежде чем начать расслабляться на мягких подушках и рассказывать благодарным дамам о своих подвигах, мне требовалось завершить необходимые дела.

Сейчас мы с мастерами и гвардейцами находились в большой столовой для слуг, расположенной на первом этаже рядом с кухней. Кто-то из обитателей особняка явно проявил свои великие кулинарные способности, потому столы ломились от обилия посуды с притягательно пахнущей разнообразной пищей. Подал знак людям рассаживаться и угощаться, прежде чем решать серьезные вопросы, подтянув одну из дымящихся тарелок к себе.

– Стало быть, ты и есть тот самый молодой авторитет? – поднял на меня взгляд капитан, когда его очередная тарелка окончательно опустела.

Я тоже не терял времени понапрасну и теперь пребывал в состоянии блаженной сытости.

– Мог бы и раньше догадаться, – усмехнулся его запоздалой догадке. – Или ты почему-то считал – авторитеты должны безвылазно сидеть в своих дворцах и не высовывать носа за стены городов?

– Ты прав, авторитет Вит, – вдруг вспомнил он, как меня нужно официально называть, – смотрящие и их ближайшие помощники редко покидают свои города и только с хорошей охраной под сотню человек, не меньше. Ты же, как посмотрю, не чураешься ходить по Смертным Землям в одиночку. Впрочем, учитывая, кто ты на самом деле, – это совсем не удивительно.

– Тогда говори ваши условия найма, если не передумал составить мою дружину. – Долго тянуть резину не хотелось, да и сомнений в успешном заключении контракта у меня не возникало, разве только в его цене. – Только сразу учти, где мы сейчас находимся, – чай, не столица королевств.

– Разумно, – кивнул мне капитан Тук, соглашаясь с последним замечанием. – В столице можно было все решить исключительно деньгами, а здесь, помимо них, требуются еще обязательные условия.

– Озвучивай… – Я откинулся на спинку стула, приготовившись внимательно слушать.

– Постоянное жилье казарменного типа, регулярное достаточное питание, место для тренировок – с этим у тебя, вижу, вопросов не возникнет. – Тук уже прикинул размер особняка, сочтя его вполне достаточным для размещения своих людей даже в большем, чем сейчас, количестве. – Оружие, брони и прочая военная амуниция у нас и своя есть, но лучше бы ты расстарался привести ее к лучшему виду за свой счет, если хочешь видеть в нас некое подобие реальной гвардии.

Кивнул, подтверждая принятие данного условия.

– Эликсиры, амулеты и прочее необходимое для организации возможных походов требуется полностью предоставить по заранее согласованному списку, который разработаем немного позже, когда выясним все особенности мест возможной работы.

С этим тоже легко согласиться, потому кивнул еще раз.

– Далее… – Тук немного притормозил, что-то прикидывая в своем уме, – жалованье рядового наемника, выдаваемое ему на руки, в Смертных Землях обычно составляет шесть золотых в год серебром. Наша подготовка значительно превышает уровень наемников, однако, учитывая полное содержание со стороны нанимателя, должна стоить не менее двенадцати золотых для рядового бойца, вдвое больше для десятника и вчетверо для сотника.

Прикинув возможные расходы и мои нынешние финансовые возможности, счел данную цену вполне адекватной.

– Годится, – принял все его условия без вопросов, приготовившись к торговле за несколько иное. – Только…

– Это еще не все, – оборвал меня на полуслове капитан, едва собрался выдать ему свою часть требований. – Зная про местные условия, требуется решить вопрос с обеспечением общения с доступными женщинами не реже одного раза в дюжину дней на рядового бойца, двух раз для десятника и четырех для сотника. Местные бордели нам не подойдут – необходимо организовать свой внутренний. – И, видя мое легкое недоумение, добавил: – Последнее условие не является особенно срочным, но без него я, как командир, не смогу гарантировать необходимого порядка несения службы моими подчиненными.

Что же, придется соглашаться и с этим, предварительно узнав, как можно решить этот вопрос с помощью тех же денег. Отдавать солдатам своих женщин совершенно не собираюсь. Заметив мое явное желание согласиться, капитан посмотрел мне в глаза и сказал за всех своих людей:

– Нам будет интересно служить у такого известного авторитета, несмотря на очень высокие требования, которые ты обязательно выставишь перед нами. Мы видели тебя в бою и походе, видели твое отношение к людям и не боимся дать тебе свое слово чести. Обязуемся выполнить все, что окажется в наших человеческих силах и силах лучших гвардейских отрядов, когда будем стоять с тобой рядом в одном строю перед лицом врага или выполнять твои самые сложные боевые задания. И пусть огонь силы подтвердит наши слова! – С последними словами гвардейцы подняли вверх свои правые руки, и призрачный огонь прошелся по их телам, закрепляя слова данной клятвы.

С мастером Бокком у меня состоялся отдельный продолжительный разговор, когда уладились все вопросы с размещением гвардейцев и выдачей им первого жалованья, после чего их служба официально началась. Для них в особняке изначально имелись подходящие казармы, причем рассчитанные на втрое большую численность дружины. Имелась и вторая совершенно аналогичная казарма, которую сейчас занимали бывшие маги из Искательского Поселка. В ближайшей перспективе у меня проскакивала мысль передать их под начало капитана Тука, но для принятия такого решения требовалось сначала поговорить со всеми заинтересованными лицами. Еще меня сильно заинтересовала форма данной гвардейцами клятвы – ее формулировка позволяла присягнувшим мне людям весьма большие свободы при выполнении возможных приказов. К примеру, сильно сомневаюсь в выполнении ими приказа истребить безоружных людей по какой-либо моей прихоти. То есть к карательным операциям гвардия не привлекается. Зато против вооруженных противников, посягнувших на меня и мои интересы, они будут действовать максимально жестко. Капитан Тук ловко просчитал мою неопытность в подобных делах и устроил своих людей служить исключительно на своих условиях. То есть при случае с ним придется каждый раз договариваться дополнительно. С одной стороны, это несомненный минус, а с другой – дает и мне значительное пространство для маневра. С меня-то никто никаких огненных клятв и строгих обязательств, помимо вполне обычного содержания и обеспечения дружины, не брал. Если прикинуть все расходы сейчас и в ближайшем будущем – собственная гвардия получается весьма дорогой игрушкой, деньги, оружие, бабы… опять деньги. Впрочем, столь вольная формулировка данной гвардейцами клятвы вполне позволяет и мне придумать, как сделать это боевое подразделение не затратным, а прибыльным. Дружина не должна висеть исключительно балластом на моем бюджете, она способна приносить доход – вот это и постараюсь объяснить капитану Туку в самое ближайшее время, когда придумаю для хитрых вояк свой коварный бизнес-план. И никуда они от меня не денутся, станут работать, как те гастарбайтеры из очень Средней Азии на стройках Москвы.

С обустройством на новом месте зельевара Актиуса возникло меньше всего вопросов. Так как являлся моим рабом, никаких условий со своей стороны он выставлять изначально не мог. Разве только просить обеспечить всем необходимым для работы, к которой жаждал немедленно приступить, просто изнывая над добытыми редкими растениями. На третьем этаже особняка имелось несколько помещений, вполне пригодных для организации магических мастерских. Туда подведены тепловые трубы от главной печи мягкого тепла, размеры помещений вполне позволяли поставить столы для работы и стеллажи для складирования исходных компонентов, а также запасов промежуточных зелий. Естественно, все это еще требовалось где-то приобрести. Зельевару еще необходимы разнообразные сосуды из меди, серебра и очень желательно – золота, для хранения в них многочисленных промежуточных составов сложных эликсиров, которыми он собирался заниматься, обещая мне что-то фантастическое. Еще ему требовался приличный запас других расходных компонентов и кое-каких простых амулетов. Прикинув необходимые расходы, я легко согласился и с этими тратами. По крайней мере, они являлись разовыми единовременными вложениями, обещавшими быстро окупиться за счет сокращения закупок эликсиров на стороне. Продавать на сторону собственную продукцию пока не имело смысла, дабы не обострять и так достаточно напряженную конкуренцию в городе.

Пока устраивал гвардейцев и зельевара, мастер Бокк успел перезнакомиться с обитающими при особняке людьми. Как оказалось, он заочно знаком с Повелевающим мудростью Питсом, а потому быстро нашел с ним общий язык и даже успел осмотреть все его хозяйство, которое ему очень понравилось. Питс же совсем не горел особенным энтузиазмом получить себе под бок более умелого конкурента и высказал все свои претензии, поймав меня в длинном коридоре особняка. Пришлось обещать ему содействие в его нынешних начинаниях, пока он еще не выполнил передо мной своих обещаний полностью. При этом мне стало совершенно ясно – он хочет намеренно затянуть их выполнение, дабы еще больше обогатиться за счет внезапно пошедшего в гору торгового бизнеса. Но у меня имелись по его поводу свои планы, а потому ему так или иначе придется поторопиться.

Учитывая сторонние интересы, пришлось хорошенько подумать, как мне уговорить Бокка исключительно на моих условиях. Впрочем, напрасно беспокоился – он вполне соглашался и на гораздо меньшее, чем я ему предложил. В начале разговора пришлось удовлетворить его любопытство относительно приобретения мной его многочисленных изделий. Он хотел на них непременно посмотреть своими глазами, дабы проверить – нет ли среди них неисправных. Быстро поняв, что его вины в провалах их бывших владельцев нет, немного успокоился. Затем я похвалил его за разгадку секрета алхимиков под названием «электричество». Все же именно он первый сумел сделать внешнее зарядное устройство к аккумуляторам и додуматься до применения проводов.

– Это новое дерзкое слово в амулетостроении, выводящее сие искусство на высочайший уровень, сравнимый с лучшими достижениями древних мастеров, – заявил я ему, показывая рукой на золотые провода амулетной конструкции, лежавшей в этот момент на столе для детального осмотра.

– Увы, авторитет Вит, ты переоцениваешь мой скромный талант… – Мастер заметно смутился от моей похвалы. – Я так до сих пор и не разгадал этого секрета.

– Как же тебе тогда удалось создать такой амулет? – никак не мог я поверить его словам излишней скромности.

– Три года назад мне удалось выкупить у торговцев неисправную конструкцию самих алхимиков, – начал рассказывать он. – До сих пор я не понял ее реального назначения, зато сумел определить функции некоторых отдельных узлов. Среди них как раз имелся внешний наполнитель и гибкие проводники сжатой силы. Мои достижения распространяются разве лишь на их копирование, которое действительно потребовало много времени и умений. Пришлось создавать специальные амулеты для осуществления таких действий, ибо моего сознания недостаточно для удержания полной картины вязи подчиненных сил.

– А блоки управления? – Мне все еще казалось – мастер опять преуменьшает свои реальные заслуги.

– Да, они сделаны мною, – Бокк перестал смущаться и медленно наполнился заслуженной гордостью. – Мне первому пришла в голову мысль приделать к ловушке алхимиков свою подчиняющую систему на место разрушенной. В ловушках она является самым слабым местом, иначе бы их вообще невозможно было добыть в относительно целом состоянии. Так появились первые боевые амулеты на основе ловушек, затем мои конструкции стали повторять некоторые другие мастера практически без изменений. Потому, если ты хочешь снять с них прежнюю пользовательскую зависимость, могу легко тебе в этом помочь.

Ага, идея делать свои тайные «бэкдоры» пришла в голову не только хитрым программистам из нашего мира, но и амулетным мастерам этого.

Дальше разговор перешел в русло наших дальнейших отношений. Я пообещал Бокку условия работы, аналогичные тем, которые предоставил зельевару Актиусу, только, понятное дело, без рабства. В его главные задачи входит преимущественно исследовательская и опытная работа, а также обучение молодежи и меня самого премудростям амулетного искусства. Мастер сильно удивился моему желанию учиться и даже начал категорически возражать – пришлось рассказывать о том, как я самостоятельно восстановил разрушенные тепловые трубы особняка. Как оказалось, он тоже имел подробную информацию о той проблеме: некогда авторитет Сом пытался договориться с его непосредственными нанимателями, дабы он попытался ее решить. Но когда выяснилась примерная продолжительность работ, Слуги Истинного выкатили авторитету слишком большую цену. Окончательно сломило сопротивление мастера обещание раскрыть для него многие настоящие секреты алхимиков, то же электричество, к примеру. Однако в связи с опасностью широкого распространения подобных знаний ему придется стать полностью невыездным, то есть дать соответствующую клятву и отлучаться из особняка только под надежной охраной. Его жажда новых знаний победила желание свободы, благо все последние годы жизни ее у него никогда и не имелось. В итоге он занял должность каптенармуса моей дружины по части магических предметов, а заодно согласился возглавить опытную мастерскую. Ее тоже требовалось создавать с нуля, так как кроме помещения с подводом тепла от печи, больше ничего не было. Пересечений с уже действующим хозяйством Питса я допускать категорически не хотел, а деньги всегда можно заработать.

Устроив новых людей, пришлось уделять внимание и всем остальным. Те хотели поделиться со мной своими проблемами или просто напомнить о себе. Пришла даже жрица Аэль, причем пришла не одна, а вместе с Инспектором, так до сих пор остававшимся загадкой. Как они могли найти общий язык – ума не приложу.

– Отпусти его, – попросила девушка, даже не пытаясь воздействовать на меня своими чарами.

– Это нужно тебе или мне? – хитро спросил я ее.

– Это нужно нам! – нисколечко не смутившись, ответила она. – Если ты хочешь, чтобы от тебя временно отстали Борцы со Скверной, Инспектора нужно немедленно отпускать.

– Ты можешь гарантировать подобное развитее событий? – Я не очень представлял, как она может подобное обещать.

– Гарантировать – увы, никто не может, – в разговор вступил сам Инспектор. – Максимум возможного – дать тебе примерно год относительного спокойствия, потом все сильно изменится. Но и для этого мне нужно как можно быстрее оказаться за границей Смертных Земель.

– Извини, – Аэль приняла самый виноватый вид, – я позволила ему воспользоваться моим амулетом дальней связи, после того как пошли слухи о твоей гибели. Он договорился с кем-то из столичных иерархов, после чего те пообещали уже мне прекратить преследование в обмен на свободу Инспектора. Говорившего со мной я хорошо знаю, его словам можно верить. Только и он не способен долго сдерживать объявленную на тебя охоту. Максимум – дать время для подготовки и предупредить, когда охота возобновится. Если захочешь – могу и тебе помочь поговорить с тем человеком, но уже не сегодня.

Несмотря на отсутствие прямого влияния, жрице я сейчас верил. Без всех этих попыток давить на мозги она выглядела обычной женщиной, связавшей со мной свою судьбу и выражающей самую обычную заботу о своем мужчине. Не стоит сомневаться – в случае моей гибели она обязательно хорошо устроится, не зря же авторитет Сом так хитро избавился от нее, переложив заботу о ней на меня.

– Хорошо, Инспектор, я отпущу тебя, только не проси обратно всех своих амулетов, мне они гораздо нужнее. – Принять такое «простое» решение было легко, ибо до сих пор не знал, что делать с этим человеком.

Пользы от него фактически нет, вреда пока тоже. А вот знать ему о моих новых способностях и приобретениях лучше не стоит. Если даже он и передаст моим врагам всю добытую к настоящему дню информацию – это скорее помешает им достать меня, чем как-то поможет.

– Благодарю. – Инспектор встал и неглубоко поклонился мне с явным уважением во взгляде. – Мне ничего от тебя не нужно, кроме свободы, остальное уже не твоя забота. Хотел бы покинуть этот гостеприимный дом прямо сейчас, время действительно очень дорого.

Проводив Инспектора до ворот, я вернулся обратно. Пора навестить Марину, ибо она уже давно внимательно смотрела за мной своим энергетическим щупальцем.

Крепко обнял довольную девушку и повалил на роскошную кровать, легко проводя левой рукой вдоль изгиба спины, а правой забираясь под легкое платье. Марине мои домогательства несомненно нравились, они сильно заводили ее, но она все же остановила мою руку, забравшуюся слишком далеко.

– Сегодня еще нельзя, – немного огорченно сказала она, тем не менее плотно обвивая мое тело.

– Почему? – удивился я, но не прекратил своих попыток достать ее самые чувствительные места.

– Разве ты уже совсем позабыл о том, что женщинам иногда требуется ненадолго воздержаться от кое-чего? – Она перестала придерживать мои руки, наслаждаясь их легкими касаниями ее кожи. – И еще я пока не полностью восстановилась, лучше сейчас не спешить. – Она положила свою ладонь поверх моей, прижимая ее сильнее к одному горячему месту.

Как бы мне сильно ни хотелось большего, дальше легких продолжительных ласк дело не зашло. Нет, если бы захотел проявить настойчивость – все бы у нас получилось, несмотря ни на какие гигиенические обстоятельства, однако сдержался, понимая правоту девушки. Нельзя – значит, нельзя!

– Сейчас лучше расскажи мне о своих приключениях, а потом иди – займись «девами престижа», пока они на стенку дружно не полезли, – сказала она минут через двадцать, устраиваясь в сидячее положение и одергивая помятое платье, сильно смутив меня своим заявлением.

Никогда не мог даже представить возможности подобных слов из уст женщины к мужчине, которого она считает своим.

– И ты даже не будешь ревновать? – Наверное, удивление на моем лице оказалось совершенно неподдельным, если Марина опять упала на подушки, трясясь от смеха.

– Зачем я буду ревновать тебя к спасшим меня женщинам? – спросила она, немного успокоившись, и потом добавила, видя отсутствие какого-либо понимания на моем лице: – Когда я сильно надорвалась, спасая тебя, они вытянули меня из Бездны, окружив своими телами. Аэль показала, как поддерживать мою жизнь, и они поочередно дежурили, отдавая свою энергию, пока я не пошла на поправку. Потом я многое узнала, когда освоила местный язык. Весь смысл жизни «дев престижа» в особом служении мужчине – своему хозяину, другого смысла они пока не знают. Если ты отвергнешь их – сделаешь их глубоко несчастными, отчего они быстро состарятся и умрут. И наоборот, если позволишь часто радовать тебя – они проживут долгую радостную жизнь, не зная старости и болезней. Оказывается, их с самого рождения специально готовили к подобному служению, а ты говоришь – ревновать… – Марина опять звонко рассмеялась. – Но только помни и заруби себе на носу: я тебя никому не отдам, Ведьма я или нет! – Еще не до конца договорив, она крепко обхватила меня своими ногами, не позволив улизнуть из кровати.

Пришлось смириться с неизбежностью такого своеобразного многоженства и рассказать о своих подвигах, стараясь обойти некоторые места, где моя жизнь висела на последнем волоске. Естественно, чего-либо скрыть не удалось, Марина тонко чувствовала отсутствие полноты моего рассказа и задавала многочисленные уточняющие вопросы. Но и ругать за неосмотрительность, к счастью, не стала, так как сама до этого крепко пострадала в похожей ситуации, спасая мою жизнь. Видимо, без постоянного хождения по самому краю Бездны наш столь быстрый прогресс развития был бы невозможен. Ее сила Ведьмы существенно возросла, она могла дальше пробиваться своим щупальцем и уже более четко «видеть» с помощью него. Также ей удалось существенно продвинуться и в обычной магии. Взглядом силы она способна просматривать чуть ли не весь город, а это не менее шести километров от его центра до стен. Далеко не все местные маги способны на такое. А сочетание взгляда силы и ведьмовского щупальца позволяло обнаруживать даже тех, кто скрывался под амулетом невидимости, в чем она абсолютно превосходила меня: «невидимок» я пока не замечал.

Навалявшись вдоволь, Марина потянула меня из спальни в коридор, обещая преподнести сюрприз. И действительно, удобный рабочий кабинет, на стенах которого висели две большие карты – Смертных Земель и города Юмаю, – произвел на меня впечатление.

– Сама нарисовала? – спросил ее, пребывая под впечатлением.

– Да, – она встала рядом, прижимаясь ко мне, – занималась в школе спортивным ориентированием, любила рисовать, а тут ты учебник по местной географии оставил. Мне было плохо, вот и взялась, чтобы отвлечься от своих болей и неприятных мыслей. Город потом решила сделать, когда взгляд силы вернулся. Он еще не закончен…

И действительно, центральная часть города прорисована весьма четко, старательно подписаны отдельные дома с указанием, кто в них живет и чем торгует. Последнее оказалось весьма интересно выполнено в виде приклеенной маленькой книжечки с подробным описанием на нескольких страницах. А ближе к краям лишь нанесены примерные контуры дорог и отдельных строений, четко обозначены те немногие места, которые нам некогда удалось совместно посетить.

– А подписи откуда? – Просто удивительно, на что только оказывается способна женщина, когда у нее есть много свободного времени, которое нечем занять.

– Твоего Повелевающего мудростью за длинную бороду держала, пока он все подробно не рассказал, – весело прыснула она, что-то вспоминая. – Ты же сам говорил о необходимости освоить язык – вот и устроила себе практику.

– Сколько от тебя потом Питс бегал? – Ее веселое настроение быстро передалось мне, едва представил, как это у них происходило.

– Он и сейчас от меня пытается спрятаться! – опять рассмеялась она.

– От тебя, пожалуй, спрячешься… – вновь обнял ее, крепко прижимая к себе.

Вот ведь какая настырная девушка, если захочет – горы свернет, а потом всем расскажет, что так и было.

– Ладно, – Марина немного отстранилась от меня и приобрела серьезный вид. – Мне пора идти спать, ибо ты, видимо, напрочь забыл о том, который теперь час. Осус требует еще неделю строго соблюдать режим, иначе возможен какой-то срыв. Эх, – она вновь прижалась ко мне, уткнув лицо в мою грудь, а потом резко шагнула назад. – Пойдем, покажу тебе спальню настоящего падишаха!

Проводив по длинному коридору, Марина буквально силой втолкнула меня в темную комнату и быстро со смехом закрыла за собой дверь. Несмотря на царящую темноту, обитательницы этого помещения ярко светились жизненной силой в магическом спектре моего восприятия.

А рано утром к нам пожаловал первый очень настырный посетитель. Этого мага из дружины авторитета Сома мне уже приходилось видеть: именно ему выпала несказанная честь встречать меня у ворот города, когда возвращался после самой первой заварушки в Искательском Поселке. Все такой же надменный взгляд и великая внутренняя спесь явно не позволяли продвинуться ему по службе дальше мальчика на побегушках. Мое утро оказалось поистине добрым, несмотря на легкое ночное переутомление, от которого даже умудрился ненадолго заснуть впервые за несколько дней. Меня переполняла чужая жизненная сила, которой со мной щедро поделились три особенные девушки. Я даже не прикладывал каких-либо усилий со своей стороны, им самим хотелось избавиться от бродившего в них немалого избытка. Впрочем, эта энергия пока для меня совершенно бесполезна. Чтобы она смогла как-то усвоиться, ее требовалось существенно изменить, приведя к виду, который циркулирует в моем теле. По ощущениям, моя жизненная сила заметно тоньше, или же ее колебания имеют существенно более высокую частоту, моя текла в каналах быстро-быстро, а подаренная девушками лениво-лениво там же перемещалась. Однако уже успел отметить – та тоже постепенно ускорялась и за несколько суток сможет пройти трансформацию. Тогда, возможно, удастся наконец справиться с перманентным энергетическим дефицитом, заставляющим меня постоянно экономить на собственном развитии.

Утренний вестник передал для меня приглашение от авторитета составить тому компанию на завтрак. То есть следовать за этим надменным магом прямо сейчас, причем оставив все имеющиеся у меня на теле амулеты дома, даже искательского знака с собой не брать. Подивившись такому странному требованию, все же решил с ним согласиться скорее из чистого любопытства, однако свой пистолет с двумя запасными обоймами захватить не преминул. В случае каких-либо неприятностей моих собственных сил вполне достаточно, чтобы успешно отбиться от десятка-другого местных вояк и пары-тройки боевых магов. Сом лично встретил меня на пороге своего дворца, даже без охраны, будучи облаченным в самую простую рубаху и штаны. Поманив за собой, длинными петляющими коридорами и лестницами привел в небольшую комнатку, расположенную существенно ниже уровня земли и плотно закрытую от посторонней магии многочисленными амулетами. Мне здесь стало немного неуютно – обычное магическое чутье оказалось наглухо задавлено. Только привлекая жизненную силу, удавалось как-то осмотреться в поисках потенциальной опасности, скрытой за толстыми расписными коврами, висевшими на стенах. За одним ковром нашелся потайной ход, закрытый толстой каменной дверью, но сам ход дальше пустовал. Посреди комнаты стоял богато накрытый стол с двумя стульями с разных сторон.

– Прости за столь неудобное место, – начал авторитет с извинений, разведя руками, – просто очень важно, чтобы разговор остался только между нами.

– Даже своим людям не доверяешь? – с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.

– Увы, – пожал плечами Сом, – им тоже многого пока знать не стоит.

Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьезные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.

– Деньги нужны! – сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.

– Деньги всем нужны, – легко парировал я первый его выпад. – Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать своим людям пустоту своего кошеля? – Ухмылка на моем лице выражала самое дерзкое злорадство.

– Нет, – Сом ухмыльнулся в ответ, – просто проверяю твою реакцию.

– И как она тебе понравилась? – продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.

– Я бы гораздо остроумнее ответил. – Переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.

– Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня своих срочных дел на несколько дней вперед записано. – Я взял в руки большой фужер, наполненный ягодным отваром, и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

– Грядет большая война, – совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, тоже обзаведясь фужером.

– То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? – Если говорить честно, его заявления всерьез я принять никак не мог.

– Нет, до такого пока не дойдет. – Авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие было явно наигранным. – Нас ожидает война тут, между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять свое нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили хрупкий баланс интересов, существовавший до этого много лет. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда. Не пускать их права у меня нет – разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю. Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых «дев престижа» по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия, то есть на нас. Устроить полную блокаду дороги к Перевалу им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и все же рано или поздно добьются своего. Мне не останется ничего, кроме объявления им официальной войны. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат определенные силы с Черного Перевала, имеющие на тебя большой зуб. Понимаешь, к чему клоню? – Сом качнулся вперед и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.

– Хочешь сказать, я эту кашу заварил – мне и расхлебывать? – От него всего можно ожидать, даже такого.

– Нет, – он вновь откинулся на спинку стула, – как ты говоришь, «заварили кашу» мы вместе – значит, вместе и «расхлебаем».

– А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? – У самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.

– Исправить, говоришь? – Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. – Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?

– Может, превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? – выдал я самое верное, по-моему, простое решение. – Нет человека – нет проблемы!

– Ха, красиво сказал, запомню… – авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал вновь серьезен. – Увы, это тоже не выход. Уберем одних смотрящих – на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и «точечно ликвидировать», как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они в ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.

– Что от меня нужно? – решил перейти к делу. Если все рассказанное мне правда, в чем сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.

– Уже говорил: нужны деньги. Чем больше – тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.

– Куда столько? – моментально выпал я в осадок от озвученной суммы.

– Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить тампрочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договоры, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное – организовать предварительный наем людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч – весьма небольшая часть от всех необходимых денег, – спокойно прояснил Сом имеющийся расклад. – Дальше от тебя потребуется несколько раз еще по столько же, вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка – я уверен, ты сможешь!

– Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно… – Зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьезности ситуации.

Проскочила мысль – меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть все недавно добытое и еще по возможности все, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается – предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно – это далеко не так. Могу твердо заявить: его дворец – не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и кучкой злых крыс, ходящих кругами вокруг нее.

– Денег никогда не бывает достаточно, – стал говорить Сом самые обыкновенные банальности. – Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много еще где. Короче – далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдется что предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели – начнешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей – твоя часть города, используй по своему разумению. Но это далеко не все. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наемников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это все нам очень пригодится во время войны.

– Почему я? – Настроение резко упало, будучи надежно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

– Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета – добыл денег и купил! Все честно. Решил нанимать бойцов – строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своем желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим – те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны: их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но все еще настоящей гвардии. Лучшие наемники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И станут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь не суждено было пережить и одного дня. Война – это серьезно. От нее не убежишь и не спрячешься. Вернее, так можно сделать, если я один и исключительно сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне – быть. И мы еще посмотрим, кто кого.

– Сколько у нас есть времени? – охрипшим от волнения голосом спросил я.

– Вообще-то времени уже давно нет, – с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. – Но если считать до начала самой войны, то пройдет полгода, пока ее неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть свои возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже… – опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.

Некоторое время мы сидели и просто смотрели друг на друга, пребывая в своих мыслях и заботах.

– Да, у меня имеется один щекотливый вопрос… – Огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. – Как тут обычно решаются сложности с обеспечением своей дружины женщинами?

– Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? – Мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.

– Память мне как-то отшибло, – немного виновато глянул в его смеющееся лицо. – Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут…

Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала еще шире, и он, легонько потянувшись, начал говорить:

– Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову. – Авторитет негромко рассмеялся своей шутке. – В общем, отдавать собственных высших «дев престижа» для своих людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их – те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных «постельных служанок» – на первое время, пока не наберешь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь еще. Да, эти «служанки», естественно, сильно недотягивают до твоих нынешних «дев престижа», но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких своим лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут – сам первым делом обязательно проверишь. Каждую! И еще – строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.

– Почему?

Мое совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.

– Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, – отсмеявшись, пояснил авторитет, еще больше запутав меня. – Только свободный от обязательств человек может временно выкупать право владения женщиной у ее настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом своего господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?

– Угу, – кивнул я, хотя до настоящего понимания оставалось еще очень далеко.

– Хорошо, если больше вопросов нет – то пора заняться делами. – Авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.

Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы – откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах – было совершенно бесполезно.

Глава 18 Страсти по авторитету

Дворец Сома два часа спустя

– Как, Олис, уже разобрался в своем бусином барахле? – Авторитет Сом широким шагом вошел в маленькую подземную комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.

– Не могу определенно сказать… – Медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза и обратил взор на своего хозяина. – Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моем хранилище – больше всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.

– Ты серьезно, Олис? – Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. – Если я что-то и помню из истории про этих темных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.

– Ему просто еще ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе новой, наполненной пустотой. – Маг позволил себе тихо усмехнуться.

– Мне интересно другое, – Сом поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперед, – в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить – ты понимаешь?

– Сложно сказать. – Олис заметно поежился, вспоминая что-то сильно неприятное. – Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведется постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.

– Напряги свои старые контакты – и достань их! – Авторитет остановился и посмотрел на своего человека с совершенно окаменевшим лицом. – Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.

– Сделаю, Сом. – Маг легко поклонился своему сюзерену.

– Что-то еще? – Авторитет внимательно смотрел на своего человека, заметив у того на лице невысказанный вопрос.

– Про скорую войну – это правда? – Маг все же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить на свой вопрос положительный ответ.

– Естественно. – Авторитет вновь опустился на стул. – Причем я рассказал Хитровану далеко не все.

– Неужели все еще хуже? – Маг и вовсе побледнел лицом: подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева хозяина.

Впрочем, последнего он и вовсе не пугался – его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в общении.

– Да, – Сом заметно погрустнел. – Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.

– Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя, и тем более – не передавая ему четверти города? – На лице мага горело настоящее негодование профессионала, заставленного усомниться в своих силах.

– Победим, – спокойно кивнул ему Сом, – только победа может оказаться разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же по большей части останемся в тени, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно легким, за все потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень своих лентяев, хватит им слоняться без дела.

– И все же чего ты ему еще не договорил? – Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять на свои плечи.

– К примеру, не договорил – что мы действительно наймем разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную «точечную ликвидацию» других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться – им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны – все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.

– А с искателем как потом поступим? – Маг заулыбался, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.

– Ты уж расстарайся, найди против него верное средство… – Лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. – По окончании войны он нам тут совсем ни к чему, – добавил он после непродолжительной паузы, встав со стула и опять оставив своего мага в одиночестве разбираться со своими многочисленными амулетами.

Попытка выбросить информацию о предстоящей войне из головы и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась полностью безуспешной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо, напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, я решил возложить свою беду на чужие плечи, распределив по своим людям необходимые обязанности подготовки к грядущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить – это надо непременно возглавить. Хотите повоевать – будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть. Еще один важный момент, портящий мое настроение, являлся пониманием скорбного факта: в предстоящей заварушке авторитет Сом даже не собирается прикидываться моим прямым союзником, и на помощь его людей в деле рассчитывать не придется. Вероятнее всего, он займет самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во Второй мировой войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем озаботится исключительно своим интересом. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий. Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замене мебели, а потому совещание я решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить бо́льшую часть моих людей. Впрочем, всех решил не собирать, только самых основных, на кого ляжет нелегкая задача подготовки к войне.

– Итак, у меня для вас имеется пренеприятное известие… – окинул взглядом сидящих за длинным столом. – У нас ожидается война!

Интересно смотреть на резко изменившиеся лица людей. Для кого-то это известие явно не стало новостью, к примеру, капитан Тук только широко улыбался, другие выглядели подавленно, особенно сильно перекосило Повелевающего мудростью Питса, другие посчитали мое заявление глупой шуткой, хлопая длинными ресницами с совершенно беззаботным видом, как делала жрица Аэль.

– По представленной мне информации, острая фаза войны начнется только через полгода, но для нас она уже фактически началась, – продолжил я свой рассказ.

Дальше кратко пересказал всем свою утреннюю беседу с авторитетом Сомом, высказав свои соображения по этому поводу. Картина у меня получилась далеко не самой оптимистической, но и раздавать собравшимся по сто грамм крепких напитков для поднятия настроения пока не было нужды. Потом предложил высказаться по очереди всем желающим. Последующие дебаты оказались эмоционально насыщенными, однако малопродуктивными. Больше всего конкретики высказал капитан Тук, предложив организовать набор людей в дружину, особенно если они сами начнут идти к нам. Не столь важно, случится война в ближайшее время или нет. Он брался за ускоренную подготовку новобранцев при должной обеспеченности оружием и специальными эликсирами, ускоряющими рост мышечной массы, развитие рефлексов и многого другого, полезного в воинском деле. Со всем этим пока проблемы не наблюдалось, эликсиры брал на себя зельевар Актиус, если ему предоставят нужное сырье в должном количестве, а за оружием требовалось отправлять экспедицию на место, где мы оставили тайники с трофеями, взятыми в последнем походе. Ими можно вооружить больше пятисот человек, пусть и не по высшему разряду, но для обычной массовки вполне подойдет. Более качественное оружие для отборных воинов и гвардии стоило поискать по городским торговцам. У тех к настоящему времени должны скопиться изрядные запасы и образоваться дефицит наличности из-за серьезных ограничений торговли на Перевале и падения цен. Всем этим стоило воспользоваться прямо сегодня, дабы не терять напрасно драгоценного времени.

Самая существенная проблема ожидалась с магической поддержкой формируемых отрядов. Служившие сейчас при мне молодые парни для таких дел не имели достаточного опыта, да и мало их слишком, а нанимать буси со стороны – дело хлопотное и весьма затратное. Немного радовал наметившийся прогресс восстановления способностей у бывших магов из Искательского Поселка. Те стали полностью преданы мне лично, добровольно взяв на себя весьма строгую клятву, и имели приличный опыт ведения боевых действий в имеющихся условиях. Но о времени окончательного восстановления их сил пока говорить рано, хорошо если только к самой войне что-то получится. Сейчас они активно осваивали стрельбу из арбалетов, так как за короткое время сделать из них хороших мечников вообще не представлялось возможным даже с помощью эликсиров и методик гвардейцев. Зато стрелки из них выходили справные, ибо работа с магией и стрельба хорошо дополняли друг друга на уровне определенных навыков, типа развитого терпения, точности мысли и остроты глаза. Если прогресс восстановления магических способностей хорошо пойдет и дальше, их можно, в дополнение к арбалетам, вооружить еще и боевыми амулетами, сделанными из ловушек алхимиков для ближнего боя. По паре штук на брата минимум. Тогда точно не потребуется учить владению холодным оружием: к себе близко они никого не подпустят.

Марина неожиданно вызвалась заняться вопросом выбора четверти города из двух предоставленных альтернатив и дальнейшим обустройством выкупленной территории, а Аэль, хитро улыбаясь, выразила готовность встать на страже моих финансов. Которые нуждались в срочном пополнении, ибо, по самым скромным прикидкам, имеющихся денег может не хватить даже на все сопутствующие приобретению городской земли расходы. А ведь Сом хотел стрясти с меня еще не меньше полновесного десятка тысяч. Рациональных идей быстрого обогащения, помимо грабежа сильных мира сего, ни у кого не нашлось. Про себя я хорошо помнил о возможности массовой заготовки кедровых орехов, однако пугал необходимый объем добычи, дабы суметь выручить нужные нам сейчас суммы. Еще имелся вариант добраться до хранилища ценностей, оставленных в Искательском Поселке. Они здорово помогли бы нам на первых порах. Но и эту проблему с наскока не возьмешь, придется создавать настоящий фильтрующий противогаз, а лучше – систему замкнутого цикла дыхания. И еще придумать, как открыть массивную каменную дверь без действующей магии. В общем, через три часа разговоров мы совместно кое-как разобрались с актуальными задачами на ближайшее будущее и дружно включились в работу.

– Давненько тебя не было видно, важным стал, совсем зазнался, – не очень весело поприветствовал меня оружейник Толис у себя в лавке, плотно забитой всяческим колющим и режущим железом.

Я пришел не один – со мной увязался капитан Тук и один из его гвардейцев Дисин. Последнего брали в качестве носильщика из-за могучего телосложения, если у оружейника найдется чем-либо полезным затариться. Хотя и говорил я капитану о возможности доставки выбранного мной оружия за счет оружейника, ему хотелось самому все посмотреть и поторговаться.

– Знаю, торговля идет совсем неважно, – высказал я свое сожаление мастеру, осматривая огромное количество железок, выставленных на стеллажах и висевших на стенах.

– Уходи, печаль! – нахмурился Толис после моих слов. – Или у тебя есть какое-либо деловое предложение? Только учти – сейчас ничего не покупаю, денег совсем нет, но могу выгодно поменяться, если вдруг окажется интересно. А если найдется хорошая работа – долго благодарить буду.

– Возможно, и работа найдется, – задорно улыбаясь, подмигнул ему, – но для начала расскажи, что у тебя из гвардейского оружия есть. Мечи, топоры, копья, кольчуги – все может пригодиться.

– Мечи найдутся, – оружейник задумался, прикидывая, сколько у него мы можем купить добра, а главное – почем. – Топоров, увы, только три штуки, копий совсем нет, все на металл давно распустил, из них кинжалы добрые выходят, а про кольчуги лучше и не спрашивай. Даже обычных нет, не говоря уже про гвардейские. Если кто из искателей случайно найдет – себе норовит оставить или придержать, пока цены опять не поднимутся. Тут даже пришлось задуматься о собственном производстве доспехов – спрос на них почему-то в последнее время стал активно расти, как и на арбалеты. Только с них еще кое-как и живу, иначе совсем обнищать можно при полностью забитых кладовых.

– Ладно, показывай нам свою «нищету», выбирать будем! – легко толкнул его кулаком в плечо.

Естественно, в торговом зале ничего из гвардейского оружия не нашлось. Пришлось идти в локальные «закрома родины», плотно забитые самым разнообразным оружейным железом.

– Вот, выбирайте. – Толис стал выкладывать перед нами содержимое большого сундука.

Мечи из зеленоватой стали без рукоятей, три боевых топора с длинными деревянными ручками, узкие кривые кинжалы, еще какое-то не очень понятное мне оружие, похожее на шестопер. Капитан Тук сразу же внимательно осматривал предлагаемое с очень довольной улыбкой на лице. А дальше начался ожесточенный торг, в котором я предпочел остаться в стороне. Два опытных торговца оружием предъявляли друг другу такие аргументы для повышения или понижения цены, о которых мне бы никогда и подумать не пришлось. Оставалось только смотреть с открытым ртом и запоминать проскакивающие незнакомые слова. Затем пошел такой же ожесточенный торг и насчет необходимых доработок и незначительной подгонки оружия. Серебра для рукоятей мечей у мастера не осталось, он долго не хотел брать в качестве сырья монеты – мол, нельзя так, неправильно это, – но в итоге согласился, когда уже мне надоело слушать одни и те же аргументы в десятый раз подряд и я собрался уходить к другим мастерам. Когда мне захотелось выяснить у него, кто в городе занимается изготовлением специальной посуды для зельеваров, Толис вначале хотел направить меня к кому-то другому. Но потом быстро спохватился и рассказал – мол, это немного не мой профиль, слишком простая работа, но я готов за нее взяться и обеспечить меньшие затраты ценных металлов при сохранении качества и обычной цены. А когда узнал, сколько мне потребуется этой посуды, буквально просиял от предвкушения хорошего заработка. И ведь мне требовалась в основном крупногабаритная посуда, небольших серебряных фляжек для фасовки готовых эликсиров у нас имелся неплохой запас благодаря взятым недавно трофеям. Когда торговля завершилась и мастер затопил свою печь мягкого тепла для работы, я поинтересовался у него судьбой обещанной мне целой кучи оружия из моего мира и его коллеги, мастера Мифаса, собравшего ту самую кучу.

– Крепко разругались мы с ним. – От своих воспоминаний оружейник недовольно поморщился. – А та куча мертвого железа лежит у меня, зря место в кладовой занимает, давно дожидаясь твоего желания забрать ее, которого все нет и нет…

– Тащи сюда немедленно! – прервал его сетования на плохую жизнь.

Оружия действительно оказалась целая куча. Вот только реально полезного в ней нашлось совсем чуть-чуть. Основная масса «мертвого железа» представлялась охотничьими ружьями самых разных видов и в самом разном состоянии, преимущественно плохом, очень плохом и вообще не подлежащем реставрации. Некоторые стволы, лишенные должного ухода, уже местами хорошо тронула ржавчина. Среди многочисленных обычных дробовиков нашлась только одна самозарядная «сайга» двенадцатого калибра с маленьким примкнутым магазином. Еще один карабин СКС, в этот раз с хорошим деревянным прикладом, но без оптического прицела. Четыре старых «калаша» под «семь шестьдесят два» и один новый под «пять сорок пять». Сильно потертый ручной пулемет Калашникова с длинным рожком на сорок пять патронов. Пара пистолетов Стечкина и шесть ПМ, причем все без запасных обойм. И ко всему этому добру не нашлось ни одного патрона. То есть вообще. Даже стреляные гильзы в стволах отсутствовали. Впрочем, а чего еще можно ожидать от человека, явно сумевшего разобраться в сущности огнестрельного оружия из нашего мира и получившего за совершенно бесполезный хлам четыре полновесных золотых? Впрочем, расстраиваться не стоит, кое-что из этого добра можно быстро привести в рабочее состояние и вооружить некоторых своих людей. Но теперь встает вопрос производства собственных боеприпасов. С одной стороны, все необходимые знания имеются, а с другой – это целое хозяйство нужно где-то в городе организовать, ибо в собственном особняке категорически не стоит возиться с опасной химией.

– А сам мастер Мифас куда делся? – спросил Толиса, закончив перебирать железо.

– Он тебе сильно нужен или к нему есть какие-то претензии? – удивленно спросил тот.

– Претензий нет, но хочется немного поговорить, – уклончиво ответил я ему, не раскрывая своего реального интереса.

– Ищи его в скоплении хибар справа от южных городских ворот, где живут оборванцы, занимающиеся всякими мелкими подработками от случая к случаю. Там его спросишь – возможно, тебе подскажут точнее, если еще не подох. – Говорить о своем бывшем коллеге и несостоявшемся напарнике оружейнику было очень неприятно – видимо, хорошо они разругались по совершенно непонятной мне причине.

Оставив капитана Тука принимать работу, которой занялся мастер, а его крепкого подчиненного таскать в особняк все обретенное нами железо, я отправился искать мастера Мифаса. Другие дела пока не требовали моего непосредственного вмешательства, будучи возложены на плечи других людей.

Собираясь устроить экскурсию по городским трущобам, мне стоило зайти в особняк и прихватить с собой нескольких людей, например хорошо чувствующего опасность Валона и парочку гвардейцев для большей солидности. Иначе местная публика почему-то иногда считала одинокого прохожего обязанным с ними непременно поделиться всем содержимым своего кошеля, да и остальным тоже. Если первые две гоп-компании, преградившие было мне дорогу, полностью удовлетворились внимательным взглядом и ехидной улыбкой, не предвещавшей для них ничего хорошего, то в третий раз в меня без всяких слов и неприличных жестов дружно разрядили арбалеты пятеро каких-то расчлененных трупов. Нет, когда они только спускали тетиву, их тела еще имели полнейшую целостность, разве только можно серьезно усомниться в наличии мозгов, но несколько секунд спустя я стоял в полном одиночестве посреди проулка, с окровавленным мечом в руке. Сам сильно удивился своей реакции, в миг опасности мгновенно переключившись на второй процесс сознания. Арбалетные болты летели ко мне так медленно, и их легко было хватать руками или просто отшвыривать в сторону. Разрядившие арбалеты стрелки застыли глиняными изваяниями, глядя в мою сторону пустыми глазами. Нахлынувшая изнутри холодная ярость подтолкнула тело вперед, рука сжимала верный меч, одно движение, второе, третье, и две половинки человека медленно-медленно начинают падать в стороны, еще движение, поворот, взмах, голова второго также неторопливо соскальзывает с перерезанной шеи.

Вернулся в обычное состояние, только когда перестал ощущать рядом биение чужой жизни. Несмотря на резкие запредельные нагрузки, какой-либо усталости или мышечной дрожи не чувствовалось, лишь ровное состояние готовности повторить аналогичные действия в случае большой необходимости. Вытерев меч об относительно чистую одежду одного трупа и даже не поморщившись от скверного запаха, быстро обшарил почти пустые карманы убитых. Три полных серебряка нашлись только у одного из разбойников. Медь и всякий мусор подбирать не стал. Даже трофейным оружием побрезговал: большие арбалеты особой ценностью не являлись, а таскать их на себе категорически не хотелось.

Мастера Мифаса в этот раз найти не удалось, несмотря на активные расспросы нескольких обитателей южных трущоб, попытавшихся от меня убежать. Быстро же местная публика узнает про крайне неприятные для нее события. Наконец проверил на практике действие парализующего амулета. Эффективная штука – сразу скажу, весьма впечатлила как меня, так и тех, на ком проверялась, жалко раньше про нее нечасто вспоминал. Можно вообще не вынимать из рукава, достаточно направить руку примерно в нужном направлении, а дальше взглядом силы точно отправить разряды по назначению. Паралич легко снимается с помощью того же амулета, хотя заряд батареи при этом расходуется весьма активно. Из слов допрашиваемых узнал – мастера Мифаса в этих краях последний раз видели два дня назад, после чего он, бросив имущество, спешно перебрался в другое место из-за ссоры с каким-то местным бугром в силу своего неуживчивого характера и категорического нежелания делиться, как тут принято. Отыскав того «бугра», полюбовно договорился с шестеркой его дюжих телохранителей об их невмешательстве в дальнейшие разговоры. Даже обошлось без какого-либо членовредительства. Расспросив трясущегося от страха плюгавого мужичка, как-то сумевшего стать неформальным лидером всей местной голытьбы, получил очередную наводку, где теперь стоит поискать горемычного мастера. В качестве компенсации за потерю моего ценного времени заставил местную братву вернуть все отнятое у мастера и выплатить штраф в размере полутора дюжин золотых. Те даже не стали спорить, хотя особой радости все это у них явно не вызвало. Штраф забрал сразу, обчистив местный общак, а имущество потребовал доставить к моему особняку в течение дня. За столь мягкое наказание пообещал пока оставить всем жизнь, ибо в разговорах с данной публикой ко мне постоянно подступала холодная ярость и руки ужасно чесались схватиться за меч, дабы навести в этом злачном месте должный порядок. За такое ужасное насилие над собой хотел содрать еще больше, но пожалел терять время. Идти прямо сейчас на другой конец города и искать мастера уже в северных трущобах желания не возникло, а потому, тщательно осмотрев окружающие меня лачуги и сарайчики взглядом силы в поисках скрытой опасности, отправился домой.

По пути к дому провел очередную ревизию своего тела, так как опять обнаружились некоторые неприятные странности. Короткая драка на сверхскорости изрядно опустошила едва появившийся запас жизненной силы. Полученная ночью энергия от девушек опять в дело не пошла, зато еще немного ускорилась. Сколько ей потребуется времени, чтобы стать действительно моей, – сложно сказать. Однако энергетический кризис, похоже, оказался благом, так как случайно отметил явно нездоровую тенденцию неосознанно впадать в холодную ярость, едва обнаружив рядом людей, которые мне покажутся сильно неправыми. И только недостаток энергии сдерживает развитие этого чувства в активные действия. Попытался вытеснить ярость в фоновый поток сознания, но получилось лишь частично – едва снял остроту. Опять придется с собой серьезно разбираться, иначе можно легко потерять всяческую адекватность, став настоящим маньяком-убийцей, одержимым идеей какой-либо мифической справедливости.

Вернувшись, сразу втянулся в водоворот дел. Хорошо иметь много толковых помощников, жизненно заинтересованных в конечном результате совместной работы. За саму идею скорой войны стоит высказать авторитету Сому отдельную благодарность. И даже отданных ему денег не так жалко. Ничто так не мобилизует коллектив, как необходимость скорейшей подготовки к отражению возможной агрессии. И теперь мои люди действуют не сами по себе, каждый по отдельности обустраивая свою берлогу, а организуют совместную работу по мере поступления необходимых материалов. Даже хитрюга Питс, почувствовав жар разогревающейся сковородки под своим задом, начал проявлять чудеса трудового и организаторского героизма. Первой на очереди встала мастерская зельевара, так как с ней ожидалось меньше всего сложностей, а конечная продукция работы Актиуса требовалась практически всем. Мне пришлось лишь немного помочь в размещении стеллажей и массивных шкафов, быстро купленных Питсом где-то в городе по своим каналам. Все это оказалось далеко не новым, зато не требовалось ждать нескольких дней, пока мастера по дереву наконец изготовят наши заказы. К сегодняшнему вечеру должна поступить первая партия технологической посуды от мастера Толиса, и с завтрашнего дня собственная мастерская зелий начнет активно работать. Актиуса сразу известил о своем желании освоить его ремесло в максимально полном объеме. Тот лишь посетовал – мол, где найти лишние пятнадцать лет? – но возражать не стал, благо помощников на первом этапе накопления запаса предварительных активных структур, кроме меня, у него не нашлось.

Когда в почти готовую мастерскую втащили множество деревянных кадок с землей, я очень удивился. Неужели для приготовления эликсиров нужна обычная земля? Оказалось, Актиус решил попробовать высадить тут у себя некоторые из добытых нами редких трав. Ибо, по его словам, производить эликсиры можно и не убивая сами растения, отбирая необходимую структурную составляющую из них малыми порциями. При наличии благоприятных условий для роста растения быстро восстанавливают потери, и не приходится постоянно искать новое редкое сырье. Проникшись глубиной идеи, сразу вспомнил о наличии в особняке особой комнаты отдыха в господских покоях. В одном из двух южных крыльев здания на третьем этаже имелся полукруглый зал, чуть больше полутора сотен квадратных метров площади, с большими окнами, куда солнце заглядывает с раннего утра и уходит только поздним вечером. Посреди зала располагалась красивая инсталляция в виде стилизованной горы со множеством небольших фонтанчиков и бассейна, куда должны собираться стекающие вниз ручейки воды. В настоящее время там царила абсолютная сухость: где-то имелась скрытая неисправность. Остальной зал представлял собой нечто вроде сада камней с узкими тропинками меж разноцветных валунов и удобными маленькими скамейками. Если разместить там кадки с живыми растениями – получится еще уютнее и красивее, чем раньше.

Закончив обставлять мастерскую зельевара, направил народ на осуществление моей внезапной задумки – все равно для обустройства амулетной мастерской Бокка пока не хватало материалов. Неисправность подачи воды к фонтанам удалось найти практически сразу, ибо просто засорились трубы, по которым должна поступать вода снизу, и не действовал амулет, управляющий сложным насосом, гонящим воду из бассейна в фонтаны. Мастер Бокк быстро исправил повреждения амулета, благо к тому подходила выделенная тепловая труба из печи в подвале и проблем с энергией для работы не возникло. А вот мусор из тонких труб дружно доставали часа два кряду, так плотно они им забились. Затем пришлось чинить еще один насос уже в подвале, в задачу которого входила подача воды наверх, и искать обрыв магической линии связи нескольких управляющих амулетов друг с другом, дабы вся система могла автономно работать, пока подается тепло от питающей печи. После совместного обеда отправил людей под защитой шестерых гвардейцев закупать все необходимые нам вещи в город, отобрал половину кадок с землей у Актиуса и занялся обустройством «комнаты отдыха» по своему усмотрению, никого туда не пуская. Были для того серьезные основания в виде ветки дерева-стража, которой предстояло стать главным элементом композиции. Поначалу подумывал распустить ее на эликсиры, но стало откровенно жалко ее убивать. Даже в отрыве от самого дерева она излучала на небольшом расстоянии неизвестные волны измененной силы, которые действовали на меня весьма благотворно. То есть ветка являлась самым настоящим маленьким деревом-стражем и воздействовала на оказавшихся рядом с ней людей. Никто, кроме меня, пока не подозревал об ее присутствии в чехлах с ценными травами и потому скорее разделяли мое умиротворение, а не впадали в панику. Особого удивления от появления прямо на моих глазах первых корней даже не возникло. Воспринималось это как нечто само собой разумеющееся. Достаточно было смочить водой кору ветки и поднести ее к кадке с землей. Место в условном центре будущей композиции, где всегда достаточно лучей солнца, определил заранее, растащив в стороны несколько тяжелых валунов. Затем точно так же рассадил вокруг практически весь свой травяной сбор, провозившись с ним до самого вечера. Мог бы закончить и раньше, но захотелось автоматизировать полив. Проконсультировавшись с мастером Бокком, пожелавшим оказать мне посильную помощь, самостоятельно сделал простейшие амулеты из имеющейся в наличии зеленоватой железной проволоки, скрутив по три жилы вместе. Теперь вода сама скользила по их поверхностям, прилегающим друг к другу, следуя от бассейна ко всем кадкам и ящикам с землей. Энергия для движения воды бралась проволокой из окружающего воздуха, но ее требовалось совсем мало, так как я задействовал капиллярный эффект, реализовав его своим простейшим плетением. Бокк же встроил свои дополнительные узлы подчиненных сил в концы отрезков проволоки, обеспечивающие необходимую реакцию водопроводных амулетов на высыхание почвы. Возможно, реализация капельного орошения гораздо проще всей этой хитрой магии, но делать тонкие трубки из имеющейся проволоки я еще не умел. Тут требовалось умение хорошо работать с металлом, перенасыщенным магией, которым никто из моих людей не обладал, а звать мастера Толиса сюда категорически не хотелось. Помогавший мне монтировать водопровод мастер Бокк так и не узнал в посаженной ветке дерева-стража, посчитав его очередной редкой травой из-за небольших размеров, чем опять подтвердил мои догадки об особенности его воздействия на людей. Чем ближе мастер подходил к ветке, тем заметнее проявлялся его рабочий энтузиазм. Благодаря этому хорошему чувству с трудной работой мы справились относительно быстро, надежно запрятав водоводы среди камней, дабы случайно их не повредить при посещении комнаты отдыха. И все равно закончили, только когда ужин третий раз разогревали специально для нас.

К вечеру начали сбываться некоторые из утренних пророчеств авторитета Сома.

– Господин, тут в твою дружину хорошие люди сильно хотят вступить, – отвлек меня от еды чем-то очень довольный капитан Тук.

– Ты с ними, похоже, уже обо всем договорился? – поднял я на него взгляд, оторвав его от содержимого своей тарелки.

– Не совсем. – Капитан присел напротив меня, нагло утащив со стола мой фужер с ягодным компотом. – Им с тобой лично говорить требуется, дабы окончательно подтвердить сложившееся у них впечатление от моих рассказов. – Нахал попытался было стащить еще и полную тарелку, но я ему этого не позволил, подвинув ее к себе ближе, когда заметил движение его голодного взгляда.

– Тогда приглашай их сюда, – прожевав кусок жареного мяса, сделал я приглашающий жест рукой, символически обводя стол раскрытой ладонью.

– Есть некоторые проблемы… – Тук немного замялся, не решаясь говорить прямо о том, что меня может явно расстроить.

– Говори, говори, – подбодрил его, откинувшись на спинку стула и прекратив жевать.

– Тебе, господин, тогда переодеться бы стоило, – огорошил он меня весьма странным предложением.

До этого вопросов с одеждой как-то даже не возникало. Все тут носят одежду исключительно по собственной необходимости или своим представлениям о ней.

– От меня так плохо пахнет? – удивился я его неявно высказанной претензии.

– Нет. – Капитан все же умыкнул полную тарелку и достал откуда-то снизу свою собственную ложку. – Я-то видел тебя в деле, и меня все устраивает. Но незнакомые люди часто теряются, когда впервые начинают общаться с тобой, так как невозможно определить твой формальный и реальный статус. По надетому на тебя сейчас тряпью – ты самый обычный разбогатевший искатель, причем странный. Это лишь отпугивает одних людей и привлекает ненужное внимание других. Если ты буси – требуется носить балахон с признаками умений и отображением заслуг, если воин – то видимые всем доспехи и оружие или же, если нет ни того ни другого, – специальный воинский плащ с символикой отрядной принадлежности. – Закончив говорить, капитан стал быстро истреблять содержимое тарелки, а я крепко задумался.

Посему выходило – недавние попытки нападений на меня в трущобах вызваны исключительно внешним видом. Выглядишь как богатый лох, позабывший нанять серьезную охрану, – давай делись добром с правильными пацанами! Не хочешь делиться – получи, фашист, гранату, вернее, арбалетный болт в печень. Все правильно, традиции здесь такие, веками освященные. Да и общаются со мной по большей части как с простым искателем, причем даже знающие мой реальный статус и боевые возможности. К примеру, капитан Тук не стесняется утаскивать еду прямо из-под носа. Еды-то не жалко, но сложившееся положение негативно влияет на общую безопасность, а вот к ней стоит отнестись уже вполне серьезно.

– Давай сюда свои рекомендации… – внимательно посмотрел я на собеседника, вновь приступая к поглощению содержимого своей тарелки.

– Понимаю, ты хочешь скрывать свои умения в деле подчинения сил, а потому принципиально не носишь балахонов буси, но тогда хотя бы кольчугу хорошую надень. – Тук пытался говорить с набитым ртом, и мне не всегда удавалось сразу понимать сказанные им слова. – Еще стоит кинжал на поясе впереди держать, одного меча для придания должного вида воина мало, а на высокостатусную личность с большим престижем ты пока не очень тянешь.

– Мне всегда именно в таком виде придется ходить, дабы удовлетворять чьи-то представления и ожидания? – Всякие подобные «обязательства» далеко не лучшим образом отзывались на моем настроении.

– Нет, – Тук покачал головой, развеивая выразившееся на моем лице явное недовольство. – Только когда один ходишь в городе или принимаешь новых людей, – добавил он, прожевав.

– Хорошо, я тебя услышал – приглашай людей, когда переоденусь и спущусь. – Я встал из-за стола и, отобрав свой фужер обратно, пошел переодеваться к себе наверх.

Особо выбирать мне не из чего, балахона магов попугайской расцветки на себе даже представить не мог, плюс требовалось разобраться в сочетании цветов и полос, так как это, оказывается, что-то реально значит, о чем пока даже самых общих представлений не озаботился собрать. Оставался образ воина, для создания которого придется надевать кольчугу. Можно надетькольчугу Марины, благо она сейчас ходит даже по городу исключительно в легком платье, сильно смущая своим видом случайных прохожих, используя в качестве внешней защиты свою репутацию Ведьмы. Именно потому, что ее видели в той кольчуге раньше, мне надевать ту кольчугу и не стоит – больно приметная вещица, подобных кольчуг тут пока больше ни у кого не видел. Остается недавний подарок мертвого воина, нашедшего свой вечный покой у корней дерева-стража.

Золотистая практически невесомая броня повисла на мне самым обыкновенным мешком, а не подобралась, плотно обтягивая тело, как это делали иные кольчуги на телах других воинов. Даже самые обыкновенные серые кольчуги, судя по всему, имели встроенный механизм плотного обтягивания, действующий за счет подчиненных сил в нескольких рядах своих колец. Тут же ничего подобного не наблюдалось. Пришлось разбираться, привлекая к делу магические способности. Первое впечатление меня не подвело: эта броня оказалась очередным амулетом с узнаваемым авторством древних мастеров. Привязка пользователя тут полностью отсутствовала, зато требовалось напитать систему своей жизненной силой. Да-да, ничего подобного мне раньше не попадалось, и выяснилось это свойство чисто случайно, когда пытался просмотреть вязь подчиненных сил взглядом силы. Обычный взгляд кольчуга полностью выталкивала и размывала, делая это гораздо эффективнее сети для ловли опытных магов, но не мешая мне впитывать Дыхание Мира через себя. Когда же вложил в свой взгляд частичку себя, он сразу же провалился в золотистый металл. Ощутив нечто знакомое, влил в него еще небольшую порцию, отметив, как энергия мгновенно растекается сразу по всем кольцам. Кольца стали слегка скользить друг относительно друга, обеспечивая тот самый эффект обтягивания тела, но для полного соответствия энергии пока не хватало. Поняв основную идею, влил в металл добрую половину имеющегося в моем теле ночного подарка от «девушек престижа», придерживая свой собственный запас. Судя по всему, кольчуга способна впитать значительно бо́льшие объемы жизненной энергии, но и влитого в нее хватило, чтобы она сразу сформировала вокруг моего тела силовой каркас какой-то невидимой энергетической брони. Втянул жизненную силу из металла в себя, и кольчуга опять безвольно обвисла, превратившись в обычный мешок. Благодаря такому эффекту ее можно легко снимать, как обычный свитер, в отличие от иных подобных изделий, для избавления от которых приходится приложить немало сил.

Придав себе самый подобающий вид, опоясавшись широким ремнем с мечом и кинжалом, спустился вниз встречать вечерних посетителей, пожелавших влиться в наш дружный коллектив.

Мой новый прикид вызвал совершенно неоднозначную реакцию у капитана Тука, благополучно уничтожившего все оставленные запасы готовой еды методом самого обыкновенного пожирания за время моего недолгого отсутствия.

– Ничего получше у тебя явно не нашлось? – Судя по направленному в мою сторону взгляду, кольчуга на мне ему совсем не понравилась.

– Что тебя не устраивает? – Я окинул себя взглядом сверху вниз, выискивая какой-то невидимый изъян.

– Только такой беззаботный алхимик, как ты, может постоянно натягивать на себя неизвестно что! – критически заметил он, разочарованно качая головой.

– То есть как так неизвестно? – Я даже плюхнулся на ближайший стул от столь глубокого удивления. – Видишь же – это самая обыкновенная кольчуга. Или ты от неумеренного переедания совсем ослеп, вся кровь ушла в набитое брюхо, ничего не оставив для работы головы? – Последние слова я выдал наружу с изрядным давлением, даже добавив в них для усиления немного магической силы.

Своими придирками Туку незаметно удалось поднять далеко не самые лучшие чувства в моей душе, чуть не обнаружив тщательно подавляемую в последние часы холодную ярость.

– Ты меня извини… – Капитан все же вовремя понял собственную неправоту и сбавил свой критический напор, приняв позу кающегося грешника подле моих ног. – За всю свою жизнь как в столице королевств, где был вхож во многие дома Лордов, так и здесь, столько лет торгуя оружием на Большом Базаре, мне ничего подобного не довелось видеть. Даже в свитках, подробно описывающих все известное оружие древних, о подобных кольчугах не упоминается. Древние вообще обычные доспехи не очень любили, у них защита воинов строилась все больше на специальных амулетах. И выглядит она на первый взгляд как полнейшая бутафория, хотя сейчас, присмотревшись внимательно, могу вполне признать, что это не так. А с другой стороны, у меня взгляд сильно предвзятый, другие люди менее искушены в разнообразной воинской амуниции, возможно, и примут твою броню за еще одну разновидность гвардейской… – Он действительно выглядел немного виновато, даже прекратив картинно рисоваться передо мной, встав в полный рост.

Позер, лицедей, в театре бы тебе выступать, а не гвардейцами командовать. Он собрался было еще что-то сказать, но мне надоело терять время на всякую ерунду.

– Раз с моим внешним видом полный порядок, приглашай обещанных людей, – резко прекратил я попытку продолжить бессмысленные разглагольствования, направив деятельную инициативу капитана в более конструктивное русло.

Через пятнадцать минут в столовую зашли двадцать шесть человек самых обыкновенных наемников, судя по их внешнему виду. Как наглядно действует правило встречи незнакомых людей по их одежке, если обратить на это сознательное внимание с самого начала. Я внимательно рассматривал наемников, отмечая некоторые детали их одежды и амуниции, они точно так же рассматривали меня, и каждый при этом что-то думал, взвешивал, решал. Вошедшим отрядом командовал весьма неказистый с виду мужичок низкого роста, с явно проявившейся лысиной и короткой жидкой бороденкой. Однако достаточно всего один раз заглянуть в его глаза, чтобы четко определить, кто перед тобой стоит. В его глазах сверкала власть, нет, немного не так – настоящая Власть, с самой большой буквы. Даже мне стало трудно выдерживать его прямой взгляд, помогла неожиданно пробившаяся к поверхности ярость, выплеснувшаяся из моих глаз леденящим дыханием смерти. В самый последний момент придушил стремительный порыв тела, поймав свою руку на рукояти меча. Силой воли заставил себя вернуться в спокойное состояние, подавив всяческие агрессивные проявления. Но и этой секундной вспышки вполне хватило командиру отряда для принятия единственно верного решения – он заметно стушевался и опустил свой властный взгляд.

– Тук, представь мне этих людей, – обратился я к стоящему в сторонке капитану, с улыбкой наблюдавшему за нами.

– Перед тобой бывший тысячник гвардейской боевой разведки Лий и его наемный отряд, предоставляющий тут свою службу тем, кто хорошо платит. Им давно надоело проливать кровь за чужие интересы, и они желают встать под руку достойного владетеля, понимающего настоящую цену жизни.

– Почему вы решили прийти ко мне? – перевел свой взгляд с капитана на тысячника, дожидаясь от того честного ответа.

Фальшь и какие-либо недоговорки я сейчас легко уловлю, и если они появятся – никакого практического продолжения разговора не последует.

– Наш отряд стоял в Искательском Поселке во время недавних событий. – Голос тысячника оказался на редкость твердым и сильным, заметно диссонируя с его хлипковатой на первый взгляд внешностью. – Знаем о твоем поступке и приказе. И потому, когда закончились наши прежние обязательства, мы решили просить милости стать частью твоей дружины, едва узнав о твоей нужде в верных людях.

Комплимент оказался весьма тонок, и, несмотря на некоторую недосказанность, фальши в нем на первый взгляд не чувствовалось. Но интуиция на пару с логикой мне громко шептали – это далеко не все причины, побудившие их прийти сюда.

– А теперь говори настоящую причину, из-за чего вы сейчас отнимаете мое время, – широко улыбнулся я в мгновенно напрягшееся лицо тысячника.

Тот некоторое время пытался напряженно думать, подбирая какую-либо правдоподобную версию, дабы соскочить с явно сильно неприятной для него темы, но, заметив мой укоризненный взгляд и улыбку понимания, все же решился сказать правду.

– Нам заказали добыть твою голову! – коротко выдохнул он.

Его люди явно не ожидали такого откровенного признания и едва не дернулись в мою сторону, резко выхватывая оружие, но Лий поднял руку с раскрытой ладонью, подав им команду сохранять спокойствие. Против них в этой столовой раньше моих шансов было явно маловато, легко задавили бы числом, несмотря на все мои амулеты и магические способности, но теперь, выйдя на сверхскорость, перебил бы их всех всего за несколько секунд. Уж на это запаса жизненной силы вполне хватало.

– Заказал тебя сам смотрящий города Лесс авторитет Хос, правда, через своих доверенных людей, дабы никто из нас не узнал правды. – Тысячник продолжил свой рассказ спокойным голосом. – Но мне удалось его вычислить, как и убедиться в том, что это задание принципиально невыполнимо для нашего отряда, и заказчик хорошо знал об этом с самого начала. Нас специально отправили на верную смерть, дабы навсегда скрыть некоторые прошлые совместные дела. Такое прямо противоречит кодексу наемников и отменяет данную клятву верности.

При последних словах призрачный огонь вспыхнул на теле тысячника и пробежался по всем людям его отряда. Мне стало интересно, почему для отмены клятвы им потребовалось говорить со мной лично, но потом отложил этот вопрос, так как Лий продолжил свой рассказ:

– И теперь у нас не остается иного выбора, только как принять любую твою милость, ибо обратного пути больше нет. Отряды авторитета Хоса, имеющие хорошую поддержку со стороны буси, легко уничтожат нас, едва только покинем этот город, если не встанем под чью-либо крепкую руку здесь. И ты, авторитет Вит, – наш единственный шанс сохранить свои жизни и получить возможность с некоторой долей уверенности смотреть вперед.

Я посмотрел на улыбающегося капитана Тука. Он, похоже, заранее знал весь расклад, потому-то и настаивал на смене моей одежды. Вдруг у кого-то из людей Лия случайно не выдержали бы нервы, – в кольчуге у меня заметно больше шансов остаться живым при подобном раскладе. Наверняка он обеспечил и дополнительную незаметную подстраховку. Так и есть, взглядом силы все его гвардейцы обнаруживались в соседних помещениях, да и энергетическое щупальце Марины постоянно присутствовало тут, незаметно прилепившись к потолку. Если бы случилась буза, мне требовалось продержаться самостоятельно всего пару-тройку секунд, затем подошла бы помощь.

Дальше оставалось решить судьбу этих людей. Вновь посмотрел на капитана, молчаливо спрашивая его совета – как поступить. Тот едва заметно кивнул мне. Понятно, из-за кого попало он бы не стал устраивать для меня весь этот спектакль, приглашая потенциальных убийц в мой собственный дом. Значит, пускай сам с ними теперь и разбирается!

– Вы, надеюсь, хорошо понимаете – в моей дружине какие-либо сторонние наемники, ходящие сами по себе, совершенно ни к чему? – спросил я тысячника Лия и окинул взглядом его людей, отмечая их персональную реакцию на мои слова. – Служить в дружине авторитета и быть наемным отрядом – принципиально разные вещи и разная ответственность. Если вы это принимаете – можем говорить дальше.

Несмотря на некоторые опасения, понимание с той стороны действительно нашлось, особенно учитывая безвыходность их нынешнего положения. Дальше пошел совсем небольшой торг по вопросам материального обеспечения и выплаты жалованья, которое в результате оказалось в три раза меньше, чем у моих гвардейцев. Но такие условия действовали лишь в течение года, по его окончании контракт пересматривался в сторону повышения в соответствии с реальными заслугами каждого отдельного бойца. Договорившись об условиях дальнейшей службы и приняв очередную огненную клятву верности, скинул бывший отряд наемников на капитана Тука, дабы все остальные вопросы с ними решал он.

Марина выглядела сильно уставшей, но нашла в себе силы завалить меня на кровать, дабы немного поласкаться, не доводя до большего. Затем она стала отчитываться о проделанной за день работе, опять приведя меня в рабочий кабинет с висящими картами. Изображение города в двух краях стало заметно подробнее, чем было вчера вечером.

– Нам хотят подложить изрядную свинью. – Девушка показала рукой на некоторые фрагменты карты. – Вот смотри, как проходят основные дороги и размещаются кварталы.

Я далеко не сразу заметил отмеченные красной линией границы и весьма хаотично пересекающие их отдельные строения, особенно близко к центру и недалеко от стен.

– Если мы берем только одну южную или западную часть, то реально контролировать сможем только ее треть, причем не самую ценную, остальное легко смогут отторгнуть соседи, даже не спрашивая нашего разрешения. Обе эти части города не имеют особой ценности и каких-либо перспектив своего развития. Если западная часть, выходящая к воротам дороги на Перевал, преимущественно застроена складами купцов и трущобами временного проживания прибывающих поселенцев, то южная имеет немного общественных строений искательских кланов и опять же заполнена многочисленными лачугами городской бедноты. Есть обширные по площади склады дешевых стройматериалов, завозимых с южной дороги. Торговцев и мастеров практически нет, собирать налоги практически не с кого. Если выбирать из всего предложенного – то однозначно юг. Полностью снести там трущобы и строить все нужное нам на освободившемся месте. Думаю, там почти не возникнет таких сложностей, как на западе, где крепко обосновались купцы, занимающиеся работой непосредственно на твоего Сома. Но тебе в следующем разговоре с ним стоит проявить твердость и обязательно потребовать вторую четверть города за свои деньги. Только тогда мы реально сможем взять территорию под свой контроль без значительного перерасхода средств.

Я смотрел на карту и находил полнейшее подтверждение словам Марины. За огромнейшие по местным понятиям деньги нам предлагали откровенный отстой, который не окупит затрат и за сотню лет, а, наоборот, потребует дополнительно раскошелиться, чтобы суметь удержать в своих руках немногое имеющееся. Целая половина города из южной и западной четверти выглядит немного перспективнее, но опять же потребуются колоссальные траты, дабы получить с этой городской земли хоть какую-то прибыль в дальней перспективе. А с другой стороны, можно подумать – кто бы мне даже за деньги отдал приносящие прибыль городские кварталы? И если прикинуть наши потенциальные возможности, то даже из предлагаемого «добра» можно сделать вполне неплохую «конфетку», организовав там какое-либо производство и хорошо охраняемые от местных хулиганов жилые кварталы с доходными домами.

Мы еще немного поговорили на отвлеченные темы, а затем я решил показать девушке обновленную комнату отдыха с действующими фонтанами и небольшим деревом-стражем. Моя оригинальная задумка ей очень понравилась, в результате пришлось в одиночку тащить сюда большую Маринину кровать, так как она категорически отказалась возвращаться в свою спальню от такой красоты. Не подействовало даже предупреждение о раннем подъеме в связи с приветливыми лучами солнца, которые заглянут сюда на рассвете. Чувствую, завтра она обоснуется тут окончательно, а затем и меня непременно затащит, когда закончится ее временное воздержание.

Вечер уже давно сменился ночью, и я не придумал ничего лучше, как вновь навестить своих «девушек престижа», желая с ними еще и поговорить.

– Неужели тебе совсем не понравилось наше служение? – совершенно искренне огорчилась блондинка Маа, когда спросил дев об их собственных желаниях после хорошего секса с незаметным обменом позитивными эмоциями и жизненной силой.

В этот раз я решил проверить возможность обратной передачи от себя к ним, естественно, своей более быстрой энергии. Едва накопленного небольшого запаса было немного жаль, но для хорошего эксперимента можно и потратиться – глядишь, потом вернется. Результат оказался положительным, но я не заметил какой-либо осознанной реакции самих дев на такие действия с моей стороны. Вот на все физические – тут полный порядок, и никакой симуляции оргазмов, чем так любят заниматься вечно материально и эмоционально неудовлетворенные жены в нашем мире. А после решил узнать немного о дневной жизни дев. Ведь сидят целыми днями в своей комнате, ничего больше не делая. Вернее, днем они, скорее всего, банально спят, а ночью служат телом своему господину – мне то есть. Можно оставить все как есть, но моя периодически чешущаяся заноза в виде мысли «женщина тоже человек» толкала как-то изменить созданный в этом мире вековой расклад. Но одновременно с этими мыслями приходили и некоторые воспоминания, касающиеся некогда прочитанных материалов, описывающих особенности социальной эволюции человеческого общества. Из которых недвусмысленно следовало – получение женщинами определенной доли свободы воли в выборе половых партнеров неизбежно приводит к развитию, экспансии и регулярным экономическим кризисам. Даже одна интересная формулировка запомнилась: «Все доступные ресурсы женщины потратят на изменения своего эмоционального настроя, и все имеющиеся излишки ресурсов мужчины истратят на увеличение своего значения на весах полового отбора, которыми управляют женщины за счет своих предпочтений». Следствием действия этой формулы получается постоянная гонка по кругу с непременным сжиганием всех имеющихся ресурсов планеты. Половой естественный отбор весьма коварен: если женщина получила от какого-либо мужчины ощущение стабильности, которого она некогда так страстно желала, то вскоре захочет другого мужчину, который ее развлечет. Увы, для успешного выживания биологического вида в целом требуется генетическое разнообразие потомства, а не только биологический материал самых приспособленных в текущий момент времени индивидов. И все женские желания, связанные с сексуальными предпочтениями, чутко стоят на страже этого общего выживания биологического вида, пусть сами женщины об этом совершенно не догадываются. В этом мире умудрились полностью остановить какой-либо социальный прогресс, обеспечив самую настоящую долгосрочную стабильность. Для этого просто накрепко подчинили женщин мужчинам, мужчин опутали «долгом крови», а в придачу к последнему предписали каждому человеку по роду его свою определенную социальную роль. Прогресс благополучно застыл, постепенно став Вековой Традицией. Влезая со своими представлениями об «исключительно правильном мироустройстве», давая женщинам самореализацию, как-либо отличную от постельной и репродуктивной, я рискую банально обрушить существующую многими веками цивилизацию. И человеческих жертв в конечном итоге окажется никак не меньше, чем в последней войне с алхимиками. Есть ли у меня на это моральное право? Но с другой стороны, это уже не мои проблемы – пусть мир приспосабливается к изменениям, обещаю не делать их слишком резкими и масштабными, сосредоточившись пока на постепенном перевоспитании этой троицы обнаженных красавиц.

– Ты хочешь сказать, вас все абсолютно устраивает? – обхватил я Маа рукой и подтянул ближе к себе, дабы снять возникшее у нее эмоциональное волнение кое-чем другим.

– Теперь – да. – Блондинка крепко прижалась ко мне всем телом, желая более активного продолжения, но я не стал форсировать событий.

– И вам не хочется чего-то большего, к примеру, вы не хотите стать такими же активными женщинами, как Аэль или Ведьма?

– Ведьмами нам никогда не стать, – вступила в разговор Лисси, подобравшись поближе и желая получить свою порцию поглаживаний. – Господин прав, в долгом ожидании тебя часто становится скучно, и даже внутренняя гимнастика не всегда помогает.

– Значит, завтра, как отдохнете, сами найдете Ведьму и попросите дать вам какое-либо полезное дело. И впредь будете ей во всем помогать – я ее предупрежу, дабы она не давала вам слишком сложных заданий.

А сам при этом подумал, как Марина сильно «обрадуется» такому раскладу. Ничего, пусть тоже постепенно привыкает командовать людьми, а не пытается тащить все дело на себе. Если ничего не получится – сильно не расстроюсь.

Пока размышлял о судьбе мира, девушки не теряли зря времени, и вскоре мне стало совсем не до каких-то отвлеченных мыслей.

Утро опять началось с появления неожиданных посетителей, которым обязательно требовался именно я, а не кто-то другой.

– С тобой срочно хотят поговорить весьма уважаемые люди – дело касается твоей безопасности, – затараторил парнишка-курьер, когда я вышел встретить его за ворота.

– Пусть приходят сюда, поговорим, – пожал плечами, выражая свое полное равнодушие.

– Нет, они не придут, – парнишка замотал головой, – тебе самому нужно встретиться с ними прямо сейчас в городе, причем без своих людей, никто не должен ничего знать, это очень, очень для тебя важно, – продолжил он тараторить.

За таким странным предложением – непонятно куда идти без сопровождения с утра пораньше – явственно рисовалась самая обыкновенная подстава. Попытка выманить меня таким незамысловатым способом выглядит как-то уж слишком откровенно и рассчитана на полнейшего идиота. Естественно, трясти курьера бесполезно, он, скорее всего, ничего толком не знает и отрабатывает мелкую монетку, передавая мне сообщение от каких-то неизвестных товарищей. Если сейчас проигнорировать это приглашение, то те «товарищи» ведь явно не успокоятся и действительно могут создать некоторые проблемы с безопасностью. Потому, хоть дело и имеет весьма скверный запах, придется идти.

– Хорошо, подожди тут, сейчас только переоденусь и вернусь, – оставил я парнишку дожидаться меня, вернувшись в дом.

Если надо встречаться с «уважаемыми людьми» – значит, надо выглядеть подобающе. Кольчуга, амулеты, меч, пистолет – ничего лишнего.

«Марина», – мысленно позвал Ведьму, которая уже давно пробудилась и не самым лучшим словом отозвалась на мою идею чем-либо занять «дев престижа», которые еще спали.

«Еще кого-то захотел на меня взвалить», – недовольно отозвалась она.

«Ты на какое расстояние своим щупальцем достаешь?» – спросил ее, сразу перейдя к делу.

«Два-три квартала просматриваю, если напрячься – и километр осилю», – подумав, ответила она, резко став серьезной.

«Собирайся по-боевому и немедленно следуй за мной, держась в сотне метров позади, прикрываясь амулетом невидимости. Ближе не подходи, но оставайся постоянно готовой к активным действиям. Бери рацию, вторую отдашь Валону, – он уже знает, как с ней работать. Похоже, у нас очередная драка намечается…» – закончил я выдавать инструкции, накидывая на себя походный плащ, дабы не сверкать кольчугой на солнце.

Парнишка целый час водил меня по городским улицам – сначала мы обошли половину центра, а потом долго пробирались между складами западной части города. Наконец вышли на небольшую площадь, образованную перекрестком нескольких проулков, где пришлось еще полчаса ожидать очередного «комитета по встрече». Ничем другим двое простых с виду мужиков, подошедших к нам, не могли быть. Кинув курьеру полный серебряк, они повели меня за собой дальше, вновь активно петляя по городским улочкам. Эта парочка оказалась неплохими магами, хотя и не носила привычных для них цветастых балахонов. Но их взглядов силы, периодически обшаривающих окрестности в поисках возможного хвоста, весьма сложно не заметить. Вот только Маринин амулет невидимости для них оказался совершенно непроницаем, девушка неотрывно шла за нами, и только я иногда замечал ее энергетическое щупальце, появляющееся всего на несколько мгновений. Наш долгий путь завершился опять в южных трущобах, где в одной из лачуг, стоящей немного на отшибе от всех остальных, нас ждал третий маг в простой одежде, не позволяющей сразу понять, кто он такой.

– К тебе, авторитет Вит, у кое-каких важных людей есть серьезные претензии, – сразу заявил тот, когда немного о чем-то мысленно пообщался с приведшей меня парочкой и показывая мне свою правую ладонь с выступившим на ней сложным рисунком.

Этот рисунок мне совершенно ничего не говорил, а потому, недоуменно пожав плечами, я спокойно ответил:

– Ко мне много у кого есть свои претензии. – И с улыбкой добавил: – Меня скорее заинтересует информация о том, у кого их нет.

– Думаю, не все претензии стоит так демонстративно игнорировать, – недовольно покачав головой, заявил мой странный собеседник. – Если, конечно, тебе совсем не дорога собственная жизнь, – с заметной угрозой в голосе добавил он.

– Знаешь, не знаю, как тебя зовут… – Во мне вновь пробудилась холодная ярость, но я быстро затолкал ее обратно. – Если кто-то, плохо подумав, начинает угрожать моей жизни, он всегда ставит на игровой кон свою. И сейчас, наблюдая меня перед собой, можешь попробовать догадаться, кто в предыдущих играх выиграл, а кто проиграл.

Мой голос стал по-настоящему ледяным, но мой собеседник лишь ехидно улыбнулся, почему-то считая себя в полнейшей безопасности.

– Этой игры тебе все равно не выиграть, – заметно расслабившись и откинувшись на стену лачуги, нагло заявил он. – Все, кто до тебя пытались противиться, – или благополучно смирились с весьма незначительными для них тратами, или давно мертвы. Точно такой же очень простой выбор предстоит сделать тебе, авторитет Вит, причем прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

– И сколько же вы хотите? – довольно улыбнувшись, спросил я.

Стало совершенно понятно – меня тут сейчас банально на деньги разводят, только не очень ясно, чем они реально собираются мне угрожать. Наверняка же знают, кто пытался меня достать прежде и чем они кончили. Должно быть, я обязан был уже сильно испугаться показанного мне знака на руке? Ну-ну.

– Для начала ты нам сейчас передашь пять тысяч золотых, – с настоящей улыбкой победителя заявил мой собеседник. – Потом каждый год станешь выплачивать еще по столько же, дабы мы не беспокоили ни тебя, ни твоих людей.

Вот это да, сумел он меня удивить своей наглостью, даже дыхание ненадолго перехватило. Ну, допустим, о моей последней добыче на Перевале тут уже весь город знает. Могу понять желание авторитета Сома наложить свою лапу на ее часть, оправдываясь необходимостью подготовки к возможной войне, причем предлагая за нее городскую землю. Бросовую, понятно, но тем не менее не просто так. А вот такая вот откровенная и ничем не обоснованная претензия непонятно от кого ни в какие ворота не лезет. Но вообще-то немного не похоже на совсем уж необоснованный развод, всего лишь с озвучиванием какой-то угрозы. Наверняка за спинами этих людей кто-то более серьезный стоит, и мне, к сожалению, неизвестно – кто. Впрочем, это можно легко проверить прямо сейчас, у меня тоже имеется достаточно своей наглости.

– У меня к вам есть свое встречное предложение, – точно так же расслабившись и победно улыбнувшись, заявил я.

– Какое? – Мой собеседник явно удивился моему отказу сразу же выложить перед ним свои деньги.

– Вы сами выплачиваете мне пять тысяч золотых и далее каждый год по столько же, и только тогда остаетесь в живых. Причем решение вам требуется принять прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

На долгие секунды воцарилась полнейшая тишина, мой собеседник и его подручные застыли каменными изваяниями, а после лачугу сотряс громкий дружный смех всех троих.

– Ты, видимо, совсем забыл, с кем сейчас имеешь дело… – отсмеявшись и смахнув выступившие из глаз слезы, заявил наглый шантажист.

– Могу рассказать большой-большой секрет, – вкрадчивым голосом ответил я ему.

– Секрет? – опять явно удивился он, наивно полагая, что у меня от них не может прятаться никаких секретов. – Говори!

– Я совершенно не представляю, кто вы такие, но вы сами вскоре мне об этом расскажете, посетив гостеприимный подвал моего особняка!

Не знаю, что в моей фразе так сильно подействовало на шантажистов, только резко подпрыгнувшее чувство опасности заставило тело действовать прежде сознания. Мгновенный прыжок с места вверх, пробиваю головой хлипкую крышу лачуги, импульс амулетной конструкции подбрасывает еще выше, щиты силы на полную мощность, но меня все равно догоняет снизу какая-то непонятная волна измененной силы, легко проходящая через все защиты. Тело вдруг полностью немеет, и сердце мгновенно останавливается. Но мой разум уже давно работает не на одной биологии, накопленная жизненная сила, получившая от разума команду восстановить повреждения, выталкивает организм из холодных объятий смерти. Опять бьется сердце, мышцы вновь готовы откликаться на нервные импульсы. Смерть взмахнула своей косой и осталась ни с чем. Падаю вниз с мечом в руке, дабы покарать безумцев, посмевших напасть на меня. Вот только в развалившейся от моего броска вверх лачуге их уже нет. Шантажист куда-то исчез, а его два напарника превратились в окровавленные скелеты, с которых в один момент полностью слезла кожа и отвалилось мясо. Жуткая картина.

«Марина, ты заметила, куда исчез третий?» – мысленно обратился к Ведьме, которая крутилась где-то тут неподалеку.

«У него есть амулет невидимости, сейчас бежит к центру, – сразу же отозвалась она, явно облегченно вздохнув в своих мыслях. – Меня тут тоже хорошо зацепило», – пожаловалась она.

«С тобой все в порядке, идти можешь?» – Я серьезно обеспокоился за ее жизнь, видя рядом с собой результаты действия непонятной магии.

«Уже да, – отозвалась она, снимая мои тревоги. – Представь – сердце само собой остановилось, пришлось запускать силой», – добавила она чуть позже.

«Со мной произошло то же самое, только еще тело мгновенно онемело, – поделился с ней своими наблюдениями. – Не отпускай беглеца, нам нужно его обязательно поймать, иначе могут произойти большие неприятности. Только не убивай, он нам живым ценен», – выдал ей боевое задание, выбираясь из обломков лачуги.

«Держу, – ответила Марина, – от меня не уйдет, не беспокойся».

Догнать шантажиста нам так и не удалось. Зато смогли определить дом, где он спрятался. Как это ни странно – дом располагался почти в самом центре, будучи окруженным небольшим парком, и имел три этажа. Это уже многое говорило об обитателях дома, который, правда, был существенно меньше моего особняка и представлял собой единое строение. Обычным взглядом силы просмотреть его не представлялось возможным: там действовала специальная защита. Но для энергетического щупальца Ведьмы она не стала помехой. Марина быстро выдала мне полный расклад о находящихся в доме людях. Их нашлось только семеро. Маг, сидящий в прозрачной круглой наблюдательной башенке над крышей, на третьем этаже наш шантажист и еще один непонятный человек, в данный момент они находились вместе. Еще двое на втором этаже и парочка внизу. Немедленно сунуться туда глупо, так как дом окружала действующая охранная система. Она же надежно закрывала все стены и окна. Даже просто влезать за ограду исключительно опасно: там хватало спрятанных в земле боевых амулетов. Пошарив своим взглядом силы, обнаружил единственную уязвимость – крышу наблюдательной башенки, – все остальное так или иначе оказалось плотно оплетено насыщенной подчиненной силой. Ждать, пока неизвестные враги очухаются и подготовят какую-либо другую гадость, категорически нельзя, требовалось провести немедленное силовое решение. Связавшись по рации с Валоном и приведя в повышенную готовность всех наших людей, мы с Мариной рванули на штурм.

Крепко обнявшись, мы упали сверху на незащищенную крышу наблюдательной башенки, пробив ее в один момент раскрытым щитом силы амулетной конструкции. Нашего падения маг-наблюдатель не пережил, так как был мгновенно погребен под обломками крыши и рухнувшими дальше вниз перекрытиями. Мы вдруг оказались в коридоре третьего этажа перед дверьми комнаты, где сейчас находились наши главные противники. «Воздушный таран» выносит двери, два импульса парализующих амулетов прерывают все попытки дальнейшего сопротивления. С начала атаки прошло всего четыре секунды, никто и опомниться не успел.

– Марина, придержи этих, если случайно очнутся, – скомандовал девушке, быстро обыскивая парализованных врагов.

Как это ни странно, у моего шантажиста совершенно ничего при себе не нашлось. Ни перстней на пальцах, ни амулетов на шее. Карманы тоже пустовали, полнейший голяк. Чем же он нас интересно тогда долбанул, неужели своими магическими способностями? Зато у его хозяина нашелся на пальце амулет дальней связи и мастер-ключ на шее, с помощью которого можно управлять всей защитной системой дома, если удастся сломать авторизацию. «Какая вопиющая безалаберность!» – про себя довольно воскликнул я, не обнаружив какой-либо привязки пользователя на амулете-ключе. Видимо, его хозяин даже не предполагал вероятности завладения им кем-либо еще, кроме себя самого. Спасибо огромное, мне так даже проще.

Выскользнул из комнаты проверить остальной дом. Нельзя оставлять дееспособных врагов за своей спиной. На втором этаже нашел классических «дев престижа», которые сильно испугались при моем появлении. Громко цыкнув на них, заставил спрятаться под одеяло большой кровати и, выходя из комнаты, закрыл массивную дверь на имеющуюся там крепкую задвижку. Так, этих можно не опасаться. Едва выйдя в коридор, поймал мощный разряд боевого амулета, благополучно рассеянного моим щитом силы, ударив в ответ «воздушным тараном», не видя своего противника. Мощность последнего оказалась слишком велика, и напавший на меня маг переломал себе все кости, когда крепко приложился о ближайшую стену, проявившись в поле зрения. Тоже не жилец. Конфисковав у него амулет невидимости и еще один, сделанный из ловушки алхимиков, спустился на первый этаж, где на меня бросился какой-то обыкновенный слуга, метя кинжалом мне в горло. Сделал он это слишком неожиданно, резко выпрыгнув из-за угла. Я понял, что произошло, только склонившись над очередным бездыханным трупом: стремительный удар моей руки случайно перебил ему шею. Все, больше в доме, кроме нас с Мариной, безопасных дев и парализованных пленников, никого нет.

Спустился в подвал, где находилась основная печь мягкого тепла. Войдя в систему с помощью трофейного амулета, быстро отменил действие всех остальных зарегистрированных там ключей, которых оказалось на удивление много – больше двух сотен. Затем перевел охранный контур на ручное управление. Теперь, если кто-либо попытается проникнуть на охраняемую территорию вокруг дома, тревожный сигнал сначала придет мне, а я уже решу – пропускать его или активировать боевые амулеты. Просмотрев управляющие каналы системы, обнаружил и кое-что интересное. Рядом с комнатой, где сейчас находились пленники, имелось особо защищенное помещение, для открытия которого опять же требовался исключительно мастер-ключ и ничто иное, даже настроить доступ на другой амулет-ключ мне не удалось. Посмотрим, посмотрим, что вы от нас там так тщательно скрываете…

Вернувшись наверх, нашел сильно расстроенную Марину, склоненную над бездыханным телом бывшего хозяина особняка.

– Я не хотела, но он слишком быстро пришел в себя и в меня чем-то непонятным швырнуть попытался, вот я его и выпила, – громко всхлипнула она носом, подавляя желание расплакаться прямо тут. – Прости, а…

– Хрен с ним, – успокоил я ее, прижав к себе и погладив по спине. – Один ценный пленник у нас есть, с ним потом у себя и разберемся. Вызываем наших людей, тут стоит навести некоторый порядок.

Дружина прибыла через пятнадцать минут: центр города, все близко. Вместе с воинами пришли несколько магов и мастеров. Осус, Бокк, Питс, молодые парни Талик, Амикус и Валон тоже решили активно поучаствовать в «наведении порядка», хотя их никто сюда не звал.

– Так-с, ну-ка посмотрим, какие сокровища хранятся за такой тяжеленной дверью, – приложил мастер-ключ к специальному амулету, заведующему комнатой-сейфом, и подал мысленную команду открыть.

Тяжеленная каменная плита, плотно насыщенная силой, мелко задрожала и медленно поползла в сторону, открывая проход. Это я хорошо зашел. Деньги. Много денег. Очень, очень много денег. Хотя большая часть – серебро, зато его тут, наверное, целый железнодорожный вагон, расфасованный по отдельным мешкам. Золотишко тоже нашлось, но всего один сундук – тысяч на двадцать, не больше. И рядом с ним на полке маленькая шкатулка с кучкой небольших совершенно одинаковых прозрачных драгоценных камней. Такой камешек мне некогда достался от одного разбойника – до сих пор так и не выяснил его реальной ценности. Ничего другого, кроме денег, в комнате-сейфе больше не нашлось. Ни тебе амулетов, ни предметов роскоши. Отдав распоряжение своим людям организовать скорейший перевоз найденных ценностей в особняк, продолжил мародерствовать, ища в первую очередь какие-либо боевые амулеты. Ибо до сих пор не верилось в возможность нанести мощнейший мертвящий удар только за счет сил одного мага.

– Тебе надо это посмотреть! – оторвал меня от тщательного обыска комнаты целитель Осус.

– Серьезно, – задумчиво покачивая головой, вымолвил я, когда внимательно рассмотрел голову моего шантажиста проникающим взглядом силы.

У меня самого такой финт сразу бы не получился, Осусу потребовалось крепко вмешаться, чтобы снять преграду в виде внутреннего рассеивающего поля, не позволявшего разглядеть кое-какие особенно интересные детали. Только целителю с большим опытом удалось бы его обнаружить, другие Повелевающие телом ничего бы даже и не заметили, так хорошо прятало поле несколько встроенных в носоглотку амулетов.

– Надо обязательно попробовать повторить такую изящную конструкцию, – восхищенно заметил целитель, когда я наконец удовлетворил свое любопытство. – Какая оригинальная идея… и тут еще сумели подключиться к сосудам, здесь канал силы изящно обходит гортань, тут стоит односторонний фильтр, дабы на здоровье не влияло… – Он начал постепенно заговариваться, перечисляя так восхитившие его отдельные элементы.

– Вытащить амулеты сможешь? – резко оборвал бурный поток его слов. – Только он нам живым нужен, впрочем, сохранять здоровье не обязательно, главное – чтобы мог потом говорить.

– Легко! – взмахнул он рукой, присаживаясь на корточки перед пребывающим в беспамятстве пленником.

И через пару минут положил передо мной четыре амулета, из которых только один был мне знако́м. Им оказался амулет невидимости, а вот остальные три имели явное сходство с работами древних мастеров, однако как-либо опознать их не получалось.

– Вообще-то их невозможно извлечь без непременного взрыва головы вот этим. – Осус показал на один из двух небольших амулетов-палочек и расплылся в довольной улыбке. – Но при установке кто-то сделал пару совсем небольших ошибок, позволивших мне отключить защиту. Хорошо бы узнать, кто дошел до такого уровня пластики тела и подчиненных сил.

– У других трупов ничего подобного не было? – спросил его, показывая рукой на тело бывшего хозяина дома.

– Нет, – покачал тот головой, – те самые обычные. И ты не забудь прибрать «дев престижа», они весьма интересны, тебе должны обязательно понравиться.

Удивился такой заботе о моей половой жизни с его стороны, но ничего не сказал, просто кивнув, обозначая понимание.

– Мне как-то плохо, – к нам подошла Марина с явно побледневшим лицом.

Осус осмотрел ее обычным взглядом, потом привлек взгляд силы, в том числе и проникающий.

– Ничего не вижу, должно быть все в полном порядке. – Он покачал головой, сильно нахмурившись.

Невозможность определить причину явного недомогания девушки серьезно расстраивала его. Я же с большой тревогой рассмотрел явные изменения положения каналов жизненной силы в районе ее солнечного сплетения. Там скрутилась какая-то сложная многомерная спираль со множеством тонких отростков, тянущихся во все стороны, которая активно втягивала в себя энергию из других каналов. Представив возможное развитие процесса, немного успокоился, так как моя интуиция требовала просто подождать, пока процесс перейдет в стадию насыщения.

– Иди домой отдыхай и попроси дев немного подпитать тебя, если станет хуже, – погладив ладонью по щеке и передавая при этом половину имеющегося запаса жизненной силы, отчего девушке стало явно легче, отправил я Марину в особняк. – По дороге захвати еще пару женщин из закрытой комнаты, ты сама знаешь где.

Дальше у нас началось активное перемещение материальных ценностей от одного здания к другому. Питс к настоящему времени вместе со своими учениками все же сумел сделать самодвижущиеся телеги в количестве трех штук по числу купленных у искателей переносных печей мягкого тепла. Получились не автомобили, конечно, а самые настоящие телеги. Только большие, грузоподъемностью в пару-тройку тонн, и движущиеся за счет тепла печи и четырех небольших амулетов, крутящих все четыре колеса каждый по отдельности. Настоящий «полный привод» – или сам, хитрец, придумал, или подсмотрел на машине. Вот поворотный механизм им точно содран с найденного автомобиля, даже имелось самое настоящее рулевое колесо. Для нашей ситуации подобные транспортные средства оказался очень кстати. Надо бы потом Питсу за такое официальную благодарность объявить и конфисковать телеги для решения кое-каких других важных задач за стенами города.

Глава 19 Новые страсти

Мои люди уже делали шестую ходку, перевозя остатки серебра из хранилища, когда у нас нарисовались новые гости. И не кто-то там непонятный, а сам авторитет Сом собственной персоной и дюжиной его самых лучших магов вместе с парой дюжин простых воинов, обвешанных оружием, как новогодние елки игрушками. Встав напротив ворот, Сом подавал мне руками какие-то знаки, явно требуя пропустить его отряд внутрь. Прикинув, сколько тут еще осталось полезного добра, на которое он захочет наложить свою лапу, я все же открыл перед ним ворота.

– Тебе совсем жить надоело? – сразу же накинулся он, когда зашел в дом и встретил меня. – Ты хоть знаешь, с кем связался?

– С очередными бандитами, – довольно хмыкнул я, отмечая, как мои люди стаскивают последние мешки с серебром вниз.

Люди Сома им не мешали и остались стоять в стороне, лишь иногда посматривая вокруг.

– Бандитами, ха, да что ты о них знаешь! – продолжил эмоциональную атаку авторитет.

– Допрошу чуть позжеодного пленника – вот все о них и узнаю. – Мне было приятно смотреть, как его бесит мое полнейшее спокойствие.

– У тебя есть живой пленник? – сильно удивился тот. – Наверное, кухонного служку или «деву престижа» взял, какой с них толк? Они ничего не знают.

– Нет, вернее – да, «дев» тоже взял, – показал ему на ближайший стул и сам плюхнулся на соседний: стоять на ногах с самого утра уже надоело. – Попался нам тут один шустрик. Каким-то непонятным образом чуть не умертвил меня и Ведьму в южных трущобах. За ним сюда потом и пришли – посмотреть, как некоторые «уважаемые люди» живут.

– Значит, это вы там развлеклись… – Сом вольготно разместился на мягком стуле, немного сбавив эмоциональный напор. – А мы сидим гадаем, за какие такие долги менялы показательно разбойников наказали, две с половиной сотни трупов – и все, так или иначе, завязаны на лесовиков из тех, кого удалось опознать.

– Меня туда привела парочка буси под предлогом заботы о моей личной безопасности. – Мне захотелось рассказать некоторые подробности, дабы окончательно развеять возможное непонимание. – А там нас уже поджидал третий. Тот без всяких объяснений сразу потребовал с меня пять тысяч и каждый год по столько же. Когда в ответ получил от меня такое же требование, чем-то ударил по площади, еле-еле удалось выскочить. Дальше мы его благополучно нашли здесь, а результат ты можешь сам видеть.

– Да, я же некогда предупреждал Готса о том, что жадность никогда до добра не доводит, – нет, не послушал он меня, – тяжело вздохнул авторитет Сом, поднимаясь со стула. – Покажи мне его тело.

– Хозяина? – переспросил я.

– Да, – кивнул Сом, – это был очень известный авторитет Готс, главный меняла во всех Смертных Землях, а может, и не только в них. Теперь даже не знаю, как отреагируют остальные менялы на твое неслыханное злодеяние. – Он озабоченно покачал головой, с большой укоризной глядя на меня. – Спрятаться от них тебе удастся только в столице алхимиков, иначе везде найдут.

– Смотри, – показал на мертвое тело, когда мы пришли на третий этаж.

– Ты его убил? – поднял он свой задумчивый взгляд с трупа на меня.

– Нет, Ведьма постаралась, – ответил ему, испуганно заметив, как стремительно бледнеет его лицо после моих слов.

– Остается надеяться, что обойдется… – Он все же сумел быстро взять свои эмоции в руки, хотя бледность не сразу покинула его лицо.

– Какие-то большие проблемы? – Мне очень захотелось узнать о возможных причинах его страхов.

– Ты даже не сможешь представить какие… – тяжело вздохнул он, опускаясь на диван. – Впрочем, теперь с менялами тебе самому предстоит объясняться – возможно, удастся их уговорить забыть о мести до окончания войны, я кое-кому замолвлю свое слово, дабы немного охладить их пыл.

– Расскажи мне о них, – попросил его, усаживаясь за стол в роскошное кресло бывшего хозяина.

– Я совсем забыл о твоей полностью отшибленной памяти. – Сом хмыкнул, немного повеселев. – Иначе ты бы вряд ли поднял руку на палача менялы и на него самого, предпочтя откупиться, несмотря на выставленную сумму. Авторитету Готсу платил даже я, хотя немного меньшие деньги, чем он захотел содрать с тебя. Прямое вымогательство для менял совсем несвойственно, они занимаются исключительно своим делом и не лезут первыми к другим людям, если те не лезут к ним. Разве только долги могут крепко требовать, не останавливаясь ни перед чем. Даже Лорды с ними предпочитают никогда не ссориться. Но Готс всегда считал себя выше других и желал большего, наверное, потому и стал первым среди прочих. В Смертные Земли добровольно переселился, считая эти места оптимальными для раскрытия каких-то великих планов. Твой единственный шанс выжить – доказать другим менялам, что Готс занимался прямыми вымогательствами, не имея на то веских причин в виде взятого прежде долга, но и это не отменит их обязательной мести. Разве только немного отсрочит ее, пока они детально не разберутся, как тебе удалось справиться со смертоносной силой их палача и проникнуть в хорошо защищенный дом менялы. Таковы их жесткие правила – обязательно мстить за своих людей, и они всегда придерживаются их, несмотря ни на какие иные причины. Ибо если хоть раз покажут слабину – их станут прижимать к земле опять и опять – уж больно многим неприятно смотреть на чужие богатства и влияние.

Да, действительно сложная ситуация. Теперь умудрился еще и с местными банкирами поссориться. А ведь это еще та мафия, которая непременно претендует если не на мировое господство, то на самый жирный кусок всей экономики точно. Впрочем, наличие столь могущественного врага под боком заставит лишь лучше крепить оборону и всегда держать себя в тонусе.

– Когда менялы захотят со мной пообщаться? – Требовалось узнать, сколько есть времени на подготовку.

– Дня через два пожалуют. – Сом встал с дивана, прошелся к ближайшей стене и открыл там хорошо замаскированный бар. – Они уже осведомлены о происшедшем событии, но посылать других палачей за тобой сразу не станут. Сначала договорятся между собой и пришлют в город делегацию. – Авторитет достал пару высоких фужеров и наполнил их зеленоватой жидкостью из большого кувшина. – Держи. – Он поставил один фужер передо мной и отпил сам из второго.

Понюхав незнакомый напиток и определив отсутствие там алкоголя, я пригубил его. Интересный букет вкуса, смесь ягодных соков с травяными настойками, немного кисловато, но в самый раз. И главное – даже после одного глотка на душе стало ощутимо легче. Явно какое-то местное средство для успокоения нервов.

– Хесинак из южных королевств, – заметил мое легкое удивление авторитет, уже наполовину опустошивший свой бокал. – Две дюжины золотых за кувшин, не считая затрат на доставку, зато самое лучшее средство, позволяющее временно позабыть обо всех жизненных трудностях, и без всяких побочных явлений.

Знатный халявщик этот авторитет Сом и прекрасно знает, где в чужих домах ценные заначки спрятаны. Я ведь того бара даже не заметил, хотя эту комнату обыскивал с особым старанием.

– Добычей делиться собираешься? – спросил он меня, подождав, когда мой бокал тоже немного опустеет.

– А надо? – несмотря на расслабленное и умиротворенное состояние, вскинул бровь, показывая не самое благожелательное отношение к подобным вопросам.

– Надо! – кивнул авторитет. – Войну никто ведь отменять не собирается, и все твои выходки только приближают ее скорое начало.

– И много тебе опять с меня хочется содрать? – Я широко улыбнулся, так как именно этого разговора давно ожидал, имея на него свои планы.

– Десять тысяч временно решат все наши актуальные проблемы. – Он улыбнулся в ответ, догадываясь о моем принципиальном согласии делиться, но не просто так.

– Вторая четверть города в указанных мной границах, а также поставка продовольствия на склады и стройматериалов для казарм полностью за твой счет, причем твоими людьми… – начал перечислять ему свои условия.

– …Поднаем бойцов и буси разделим пополам! – сразу же согласился он с моими условиями, добавив немного своих. – Только официально они все останутся за тобой, моих людей там даже вскользь мелькать не должно.

Мы еще целый час торговались по условиям нашего дальнейшего взаимодействия. Сом сильно удивил известием, что больше золота от меня ему не потребуется, ибо не все можно решить только с помощью него. Зато он бы хотел получать какой-либо товар, желательно уникальный, дабы закрепить за нашим городом, да-да, теперь мы являлись настоящими совладельцами города, деля его пополам – ему богатая часть, мне – бедная, – важные торговые потоки. Ибо страстное желание многих купцов сохранить налаженные каналы поставок ценных товаров серьезно осложнит жизнь нашим потенциальным врагам. Но и товар он хотел не задарма, а предлагал делить возможную прибыль поровну – несказанная щедрость с его стороны. Сказал мне не расслабляться, спокойно переваривая богатую добычу, а непременно искать дополнительные заработки, учитывая необходимость больших вложений в развитие города и подготовку к войне. С этим даже спорить не захотелось, но я решил узнать о перспективе моего дальнейшего владения захваченной недвижимостью, где мы сейчас вели наши переговоры. Тут Сом мне ничем помочь не мог, ибо эта земля не принадлежала городу и даже убитому авторитету Готсу, а самим менялам. Это их маленький независимый анклав для размещения своих деловых строений по их правилам ведения дел, дабы не платить никаких налогов официальной власти. Один раз заплатили за выкуп земли – и все. По уму стоило как можно скорее утащить отсюда все более-менее ценное, а дальше уже решать с ними этот вопрос.

Когда обо всем благополучно договорились, мы прогулялись под серьезной охраной из моих и его людей до моего особняка, где Сом получил свое золото, а я направился в столовую. С самого раннего утра в рот маковой крошки не попало. Моим же людям предстояло активно разграблять дом Готса и дальше, вывезя оттуда абсолютно все, вплоть до кухонной мебели. Охранную систему я благополучно отключил, рассчитывая вытащить и ее.

Глава 20 Спокойно и медитативно

В столовой меня встретила и обслужила жрица Аэль, чем несказанно удивила, так как в последнее время без большой надобности старалась не попадаться на глаза. А вот с едой оказалось не очень – в дело пошли быстроразводимые сублиматы, которые хороши только в походе.

– Нам нужны слуги! – твердо заявила жрица, усевшись напротив меня, отвращая от еды своим хмурым взглядом. – Твоих дружинников должен кто-то обслуживать, а на кухне сейчас работает только маленькая служанка Питса и я, хотя мне нельзя по статусу.

– От меня тебе чего сейчас хочется? – Даже своим кислым видом ей не удалось испортить мне зверского аппетита.

– Пошли к западным воротам города кого-либо из молодых ребят под защитой пары своих гвардейцев, пусть наберут среди прибывших ссыльных хотя бы дюжину слуг, пока самых лучших людей не растащили искательские кланы и разбойничьи ватаги. Нужен повар и к нему пяток помощников, уборщики комнат и чистильщики одежды, дворецкий для встречи посетителей, а то этим занимаются все кому не лень. А всем лень. Садовник тоже не помешал бы…

В словах Аэли присутствовало большое здравое зерно, а потому сразу после еды я отловил Талика и отправил его к капитану Туку за сопровождением.

И вообще мысли в голове бродили далеко не самые радостные. Вроде бы и победа с хорошей добычей, но как-то все совершенно ненадежно получается. Перспективы весьма туманны и скорее пессимистичны, нежели наоборот. Нет системного взгляда – ведь только и делаю, что отбиваюсь от одной проблемы, дабы сразу же влететь в другую, еще более сложную и опасную. А остановиться и хорошо подумать, узнать немного лучше про все местные расклады и центры сил – просто некогда, сплошной цейтнот и постоянная беготня. Все делаю на ходу, а сделанное держится на сопливом клее и не самом честном слове. Один все не тяну: если посмотреть со стороны – вообще превратился в тупого боевика, пусть и весьма крутого по местным меркам. Но кто-то ведь должен ими командовать, видя всю картину и имея стратегические перспективы. Могу даже назвать этого самого командира, совсем недавно с ним общался. Он мог бы давно предупредить, к кому лучше в городе не соваться, а кто является вполне законной добычей при удобном случае. Только невыгодно ему меня просвещать. Свой жирный кусок он всегда получит, независимо от какого-либо расклада, а все шишки упадут на мою голову. Моими руками он ловко вытаскивает каштаны из огня и останется стоять в стороне, когда меня придут убивать. Все его слова о моем благополучии и безопасности – пустое сотрясание воздуха, чтобы я не соскочил с его крючка. Даже его предложение половины города – лишь средство еще крепче привязать меня к себе и своим интересам. Война эта еще непонятная: кто за ней стоит и кому она нужна? Нет, кому нужна – могу сразу сказать: тому же Сому. С нее он рассчитывает получить максимум прибыли и серьезно упрочить свое влияние, сделав все это опять же при помощи моих сил и возможностей. И какой из всего этого можно сделать вывод? Да никакого, выбора нет абсолютно, остается и дальше бежать по инерции, изображая из себя совершенно недалекую личность всего лишь с одной действующей извилиной, стараясь вовремя заметить чужие ошибки и отстаивать по возможности свои интересы. Не смогу я сейчас противостоять местным старожилам в одиночку. Пока не смогу. Требуется собирать верных людей и делать из них команду. Только так удастся если и не одержать полную победу, то хотя бы свести дело вничью.

После утренней беготни, драк и завтрака, совмещенного с обедом, хотелось заняться чем-то спокойным и медитативным, дабы отвлечься от тягостных мыслей. Навестив зельевара, дабы проверить, как у него идут дела, надолго завис в его мастерской. Сам же пообещал ему заняться постижением великого искусства приготовления эликсиров. Только сегодня пришлось делать не сами эликсиры, а многочисленные заготовки и предварительные компоненты для них. К примеру, требовалось приготовить восемь различных стабилизаторов, с помощью которых в эликсире закреплялись другие составляющие, нестабильные сами по себе. Четырнадцать компонентов-проводников, благодаря которым в воду передавались определенные действующие формации, совершенно непередаваемые обычным способом. И еще целая куча других сопутствующих и помогающих энергетически активных компонентов. Усилители, подавители, разделители, объединители, трансформаторы свойств, согласующие элементы, выделители отработанных компонентов из почти готового эликсира и многое другое. Короче, приготовление сложных зелий требовало серьезного научного и технологического подхода и не уступало нашей органической химии, хотя именно химии во всем этом как раз и не было. Все осуществлялось исключительно при помощи воздействия магической силой на исходное сырье и воду. И если проверить какой-либо готовый эликсир в химической лаборатории нашего мира – то ничего, кроме воды, в итоге там не обнаружат, списав все чудесные свойства этой воды на нечистую силу. В принципе имелись и эликсиры, сделанные на специальных бульонах, отварах или соках растений. Но они не получили большого распространения из-за сложности приготовления и малого срока годности, с которым ничего нельзя поделать. Обнаружив мои способности ровно и очень точно брать силу от источника тепла, передавая ее куда нужно, Актиус запряг меня на полную катушку. Он только успевал подносить емкости с подготовленной водой и исходные компоненты, почти ничего не объясняя: и так все понятно после получения самой общей инструкции. Предварительные составы и компоненты являлись по своей сути «простыми эликсирами» и не требовали от их производителя ничего, кроме внимательности, собранности и повышенной аккуратности. Но именно это и оказывалось самым сложным для большинства даже весьма многоопытных зельеваров. Всего одна малейшая оплошность, один маленький сбой или неточность дозирования подаваемой в процесс энергии – и исходный компонент разрушался, так и не передав своих ценных свойств воде. Некоторые компоненты были внутренне неоднородными и при проведении процесса требовали от оператора повышенного внимания, иначе неожиданно скачкообразно портились. Воду после неудачной попытки тоже требовалось обязательно заменять. А ведь и ее нельзя просто так налить из любого ручья, она требовала сначала тщательной механической очистки, затем предварительной обработки с удалением остаточного фона внешней силы – магической стерилизации – и последующей выдержки в специальной посуде. У самого Актиуса «выход годных» на стадии «расходных эликсиров» достигал всего сорока процентов, что подходило близко к абсолютному рекорду, по его же собственным словам. У меня он вышел бы гораздо ниже, если бы не ускоренное сознание. Только благодаря ему удавалось компенсировать проявляющиеся ошибки до того, как они становились фатальными. И после нескольких неудач в самом начале брака не стало вообще. Некоторые зельевары тоже разгоняли свое сознание, обеспечивая нужный эффект с помощью специальных эликсиров, хотя при этом и страдало их здоровье. Обнаружив у меня такую «естественную» особенность, Актиус захотел продать остатки своей души, лишь бы я помог ему переработать кучу приобретенного вчера в городе сырья в запас для столь необходимых «расходных эликсиров». Меня поначалу процесс заинтересовал, а затем монотонная однообразная работа благополучно вытеснила остатки неприятных переживаний и тревожных мыслей. И потому мы остановились, только когда полностью закончилось исходное сырье.

Итогом работы для меня стало даже не столько окончательно закрепившееся умение создавать практически любой «простой эликсир», сколько чувство узнавания в исходном сырье, травах, животных и минеральных компонентах их полезных качеств. Естественно, далеко не всех, а только как-либо связанных с «предварительными эликсирами», но и это стало весьма серьезным шагом вперед в деле дальнейшего изучения зельеварения. По словам того же Актиуса, подмастерье только через год работы становится способным на что-то подобное.

Время в работе пробежало совершенно незаметно, и когда спустился в столовую, готового ужина там, естественно, давно не осталось, пришлось опять довольствоваться заваренными по-быстрому «сухарями». Отсутствие ужина объяснялось весьма просто – я вовремя не принял на службу завербованных слуг, и они не приступили к работе, дожидаясь моего окончательного решения. Вот они сидят передо мной, все семнадцать мужиков разного возраста, вида и видимого настроения. Среди этой группы немного выделяется одна команда из восьми человек. Ее лидер – слабый маг в балахоне всего с несколькими цветными лентами, говорящими об его умениях и специализации. Судя по всему – как и наш Осус, целитель. Впрочем, кого еще в шеф-повара надо брать – не зельеваров же? Они нам такого наготовят – целый день от амулета-утилизатора отходов жизнедеятельности не отойдешь. Вот и эта группа представилась именно «кухонной командой», работавшей в столице на одного Лорда из первого круга, дружно попавшая сюда по обвинению в злонамеренном отравлении банально сильно пережравших гостей их бывшего хозяина. Больно вкусно получилось, вот и не смогли остановиться, а потом кто-то даже помирать собрался от разрыва живота. Такая история после всех прочих подобных, рассказывающих о том, как и за что сюда люди попадают, выглядит совершенно обычно. Лорды – они такие, для них главное не уронить своего престижа, а если для этого потребуется от каких-то простых людей избавиться, дабы свалить на них всю вину за собственные испачканные изнутри штаны, – сделают это даже не задумываясь. Мне не очень понятно, чем отличаются Лорды первого круга, к примеру, от Лордов третьего, но «повара» у них явно еще те. Они не только способны приготовить кучу какой-то изысканной еды, но и заставить съесть ее силой, ибо некоторые с первого взгляда совершенно незаметные мелочи выдают их хорошую боевую подготовку. Изредка проскальзывающие специфические взгляды, положение рук и тела с максимальным уровнем свободы, и много чего еще по мелочи, при выражении полнейшей внешней расслабленности и даже некоторой беззаботности. Не у всех, естественно, только у мага и ближайшего к нему человека, другие же выражали самые настоящие страхи, сомнения и опасения, посматривая друг на друга не всегда добрыми взглядами. То есть вели себя именно так, как и следовало бывшим столичным жителям, впервые попавшим в Смертные Земли и узнавшим обо всех местных особенностях жизни. Несмотря на их очень хорошую игру, мне удалось заметить и второй слой, отметив хорошую сработанность этой команды. Даже рассевшись по разным концам большого стола, они неявно, но весьма четко пасут все пространство столовой и двери, а главное – действуют коллективно, а не работают каждый сам за себя. Есть такое вот особенное «командное чувство спины», когда не требуется смотреть за действиями партнеров, они прекрасно ощущаются. Отследил это только благодаря имеющейся аналогичной подготовке. И если поверить в их поварское прошлое, то мне давно пора записываться в балет – высокая сцена уже столько лет теряет блистательную прима-балерину. Уж не по мою ли голову эта команда сюда заявилась? Вероятность такого расклада никак не меньше пятидесяти процентов, то есть или «да», или «нет». Прямой опасности прямо сейчас от них не чувствуется, скорее самое обыкновенное любопытство. И тут сразу возникает вопрос: как с ними сейчас поступить? Возможность быстро упаковать их в подвал, а затем устроить допрос с пристрастием у меня есть. Но стоит ли так делать – сильно сомневаюсь. Если эти ребятки именно те, как я о них сейчас думаю, – то они мне могут сильно пригодиться, если получится перевербовать. Значит, беру их к себе на кухню, организовав кое-какое совершенно незаметное наблюдение и тонкий контроль. Посмотрим, какие мысли у них окажутся на уме и как хорошо они умеют готовить.

Другие мужики как раз самые обычные ссыльные, с обычными бытовыми историями, без каких-либо особенностей, причем все из разных городов.

– Так, слушайте внимательно мои условия, – встал я и оглядел всех своих будущих слуг сверху вниз властным взглядом. – От меня вам полагается крыша над головой, еда, одежда, защита от злодеев на территории особняка и при выполнении заданий в городе. Жалованье – один золотой серебром в год простым слугам, дворецкому два, шеф-повару – три. С вас требуется точное и своевременное выполнение полученных заданий в соответствии с занимаемой должностью. Полезная инициатива может поощряться отдельно, но обо всех своих предложениях требуется ставить в известность меня или моих людей заранее, за исключением критических ситуаций. Если мои условия вам подходят – приносим присягу. Нет – до свидания.

Отказавшихся не нашлось, все мужики по очереди принесли стандартную огненную клятву – «волю на благо», – ограниченную годом, а дальше – регулярной выплатой жалованья и собственным желанием. Вполне нормальный ход с их стороны. За этот год они смогут вполне определиться, стоит ли и дальше оставаться обычным слугой или пойти, к примеру, в искатели. Те имеют возможность всего за один поход заработать куда больше, чем весит их годовое жалованье, но и риск стать кормом для лесных зверей гораздо выше. Только каждый десятый новичок проживает тут год, становясь реально опытным искателем.

На этом мои заботы не закончились, пришлось брать мастер-ключ и настраивать систему безопасности особняка, раздавая доступ по персональным амулетам-ключам, выдаваемым каждому новому слуге. Весьма приличный запас таких амулетов нашелся в доме Готса, за что ему выносится еще одна посмертная благодарность. Помня о «боевой кухонной команде», внес в их ключи несколько дополнительных элементарных закладок, которые крайне сложно обнаружить, даже зная, где искать, так как все они работали на уже существующем функционале опознавания владельца. Требовалось просто регулярно перезаписывать идентификационный образ, выделяя обнаруживаемые отличия в отдельную графу. Подобное амулет-ключ вполне позволял, так как в нем изначально реализована система определения внешнего контроля владельца ключа, причем с возможностью делать это по определенным маркерам, к примеру, заметной магической активности. Не зря один такой «ключик» стоил минимум пару золотых. После доработки ключей я усложнил охранную систему дополнительной функцией наблюдения и записи в придачу к уже имеющейся основной, благо пригодная заготовка в главном амулете для этого была предусмотрена при его создании. Оставалось лишь активировать ее, настроив функцию и определив доступ. Мысленно поблагодарил и неизвестного создателя охранной системы. Управляющий амулет им сделан явно по какому-то более сложному универсальному шаблону и имел кучу лишнего, не задействованного в текущей конфигурации. Представляя, сколько пришлось потратить времени на создание всех этих плетений, еще раз воздал хвалу неизвестному мастеру. Теперь же мне не составляет большого труда задействовать лишние блоки и получить дополнительный функционал. Если бы пришлось все делать самостоятельно с нуля – думаю, недели мне могло и не хватить. Сложное это дело – управляющие амулеты охранных систем. Впрочем, тут все амулеты весьма сложны, простых почти не попадается. И мне совершенно непонятно, как мастера могут делать их, не имея специальных станков и компьютеров. Я же пока способен лишь вносить весьма небольшие доработки, иногда существенно изменяющие весь функционал. Вот теперь будет легко узнать почти обо всех необычных действиях тех слуг, к примеру, попытках пройти в закрытые для них части особняка, магических действиях с их стороны и много чего еще, причем совершенно незаметно для них самих. Ключи «сдадут» своих владельцев только в моменты пересечения охранных периметров, где стоят специальные амулеты-считыватели, как и положено для нормальной работы системы допуска персонала. В общем, опять заработался до глубокой ночи, когда все остальные люди уже давно спали.

Однако не один я сегодня полуночничал. Осус все еще колдовал с закрытыми глазами над нашим пленником, зажимая в руке какой-то незнакомый амулет. Пленник так и оставался в беспамятстве: целитель не позволял ему прийти в себя.

– Еще не все выяснил? – спросил я у мага, отвлекая его от работы, когда спустился в подвал немного пообщаться с шантажистом в приватной обстановке.

Судя по всему, он должен много знать про всех городских авторитетов и других людей, способных доставить мне в будущем серьезные неприятности.

– А, это ты… – Целитель открыл глаза, вынырнув из своего транса. – Почти все выяснил, просто проверить кое-что захотелось. Вот, посмотри. – Он протянул мне амулет, который до этого держал. – Занятная штука, да?

– Занятная… – через пару минут я ответил ему, когда наконец опознал, чем конкретно по нас нанесли тогда мертвящий удар.

При прикосновении вниманием силы к этому мягкому на ощупь овальному предмету светло-коричневого цвета его хотелось немедленно отбросить, ибо подступало уже знакомое чувство мертвящего паралича, которое дальше можно направить на какую-либо иную цель или просто распространить его вокруг себя, если этой цели не видно. Естественно, энергию требовалось влить из себя, у амулета не хватало своего источника. Казалось бы, вот оно – идеальное магическое оружие, против которого ни у кого нет защиты. Но за все требовалось дорого платить, а именно – хозяин амулета первым попадал под его воздействие и должен иметь к нему абсолютный иммунитет. Наверное, именно по этой причине в амулете древних отсутствовала система привязки к пользователю, вернее, она не была сейчас активирована.

– Вытащил у него из груди, – хмыкнул Осус, глядя на мое удивленное лицо. – Уже поговорил с мастером Бокком, и он обещал подумать, как построить защиту против такой гадости, после того как смогу разобраться в стойкости вот этого, – он кивнул в сторону лежащего на допросном кресле пленника. – Только мне кажется, Бокк тут ничего не сможет сделать, требуется ставить щиты внутри тела, внешние не помогут.

– Тебе еще много времени нужно, а то мне хотелось с ним немного поговорить? – передал мягкий предмет обратно, встряхивая плечами, дабы скинуть с себя неприятные ощущения.

– Подожди тут, уже почти закончил. – Целитель забрал у меня амулет и вновь закрыл глаза.

Опять открыл он их только через полчаса, с весьма довольным видом на своем лице.

– Получилось? – спросил его, хотя и так все ясно.

– Хочешь – могу тебе прямо сейчас его встроить вместе с образованием стойкости? – задорно подмигнул он мне, улыбаясь во весь рот. – Все равно никто, кроме тебя и Ведьмы, с ним не совладает.

– Почему? – удивленно спросил я.

– Вы уже один раз попадали под воздействие, оставшись живыми, а потому сможете запитать его силой без большого вреда для себя, – пояснил он. – Этот, – он вновь скосился на пленника, – судя по всему, несколько лет только учился, я отметил старые много раз восстановленные ткани в месте размещения амулета.

– А без внутреннего размещения никак? – Я даже сделал шаг назад, физически отдаляясь от такого «заманчивого предложения». – Мне бы только одну стойкость, и все…

– Кому-то потребуется рискнуть, – покачал головой целитель, нахмурившись. – Без способного хорошо управлять этим амулетом нам не удастся защитить своих людей. Не предлагаешь же ты вернуть его этому!.. – Да, особой симпатии к пленнику Осус не питал, презрительно глядя в его сторону.

– Неужели по-другому никак нельзя? – Мне еще не хотелось верить в необходимость такой жертвы со своей стороны.

– Не знаю, – пожал плечами целитель. – Могу лишь повторить в твоем теле обнаруженный мной сложный несущий каркас из подчиненной силы, завязанный на скелет. Именно благодаря ему ты сможешь нормально управлять амулетом без вреда для себя. Сделать это снаружи вряд ли удастся.

– С защитой остальных людей тогда как поступить, если амулет скроется во мне? – Я уже почти согласился, если это действительно поможет снять угрозу для всех.

– Им тоже потом встрою небольшую часть каркаса, а тебе потребуется зафиксировать его слабым дозированным воздействием амулета. Только тогда у них тоже появится абсолютная стойкость, причем не разрушающаяся со временем. Может, и есть какой-то иной способ, но ничего другого предложить не могу, – глубоко вздохнул он, закончив говорить.

– Делай! – обреченно вздохнул я вслед за ним.

Осус не зря имел высокое звание Повелителя плоти. Мне даже не пришлось делать полной анестезии и долго ждать окончания операции. Десяти минут ему вполне хватило, чтобы упрятать непонятный амулет в моем теле и сделать какой-то там «несущий каркас». Из неприятных ощущений при проведении этой операции проявилась лишь обычная щекотка, только внутри. Осмотрев самого себя проникающим взглядом силы, заметил, как потревоженные каналы жизненной силы образуют новые переплетения, приспосабливаясь к внесенным изменениям. Возникло ощущение реальной возможности отменить их, вместе с выталкиванием чужеродного предмета из организма наружу, достаточно лишь подать соответствующую команду, но пока решил не спешить.

– Направляй теперь самую слабую волну на меня, – заявил целитель, когда мы закрылись в одной из подвальных камер.

Они надежно экранированы от внешних потоков силы, и у нас оставалась некоторая надежда, что потолок и стены, плотно насыщенные подчиненной силой, удержат или сильно ослабят и мертвящую волну, если что-то пойдет не так.

Коснулся внутреннего амулета, направив взгляд силы на Осуса. Брр, как сильно пробирает даже при простом прикосновении к нему, а ведь надо еще и силы в него влить.

– Сильнее… – заметно посиневшими губами попросил целитель.

Добавил в свой взгляд силы, чувствуя возросшую мощь мертвящей волны, выплескивающейся из меня наружу, но при этом неприятных ощущений стало куда меньше.

– Еще! – Осусу стало совсем плохо, но он стойко держался, продолжая что-то делать со своим организмом.

– Дави, как сможешь, но только строго в меня! – сказал он неожиданно окрепшим голосом.

Остановился, только когда воздух в небольшой камере окончательно вымерз до выпадения изморозью замерзших газов. После чего дернул входную дверь, дабы чем-то дышать.

– Ух… – Мы с Осусом пулей выскочили из промерзшей камеры наружу, быстро захлопнув дверь.

– Все, теперь есть верное средство от этой гадости. – Целитель радостно взглянул на меня. – Надо бы как можно скорее всех остальных обезопасить, пока никого из «тех» рядом нет, иначе даже одного удара защита особняка не сдержит.

Дальше началась массовая «вакцинация» наших людей. Несмотря на позднюю ночь, спать всем вдруг резко расхотелось. Начали мы с третьего этажа. Третьей жертвой, после меня и Осуса, довелось выступать Марине, как потенциально самой стойкой среди всех остальных. Не выражая особого восторга, она все же вытерпела весьма неприятную процедуру до конца, не издав ни звука и крепко стиснув зубы. На ней целителю удалось еще лучше отработать свою защитную конструкцию, и следующим нашим подопечным пришлось куда легче. По крайней мере, даже «девы престижа» обходились только побледнением лица и тихими стонами на самых первых порах моего воздействия на них слабой мертвящей волной. Отсутствие какой-либо защиты у двух трофейных «дев» какого-либо удивления не вызвало, хотя Осусу пришлось с ними возиться значительно дольше, так как в них уже имелись кое-какие другие магические изменения организма, мешавшие ему встраивать свой защитный каркас. Жрица Аэль попыталась категорически уклониться от операции ровно до того момента, пока ей не рассказали, зачем все это делается. Сильно побледнев лицом при известии о наличии во мне сейчас мертвящего амулета, она все же согласилась. Каких-либо сложностей с ней ни у целителя, ни у меня не возникло, к тому моменту технология «прививки» оказалась доведена практически до совершенства. Затем мы спустились на второй этаж, где в настоящий момент жило меньше всего народу. Самым населенным в особняке был первый этаж, где размещалась дружина и жили слуги. Начали мы с гвардейцев, затем очередь дошла до потерявших силы магов, потом обезопасили второй отряд дружины из бывших наемников. Дальше на очереди у нас стоял Повелевающий мудростью Питс и двое его слуг, но их найти не удалось. Их не было в самом особняке, проверка бывшей конюшни и торговой лавки тоже ничего не дала. Хотя она показала кое-что другое – явные признаки поспешных сборов и последующего бегства. Питса мы теперь не скоро увидим, если увидим вообще. Поняв, с кем нам вчера пришлось связаться, подлец смазал пятки салом, прихватив с собой все более-менее ценное. Он выгреб практически все амулеты из своего торгового зала и его запасников. Забрал весь свой оборотный торговый капитал, а также умудрился загрузить половину самодвижущейся телеги моим серебром, рассказав Аэли, ответственной за наши расходные финансы, о том, что я-де выдал ему срочное задание купить нужные материалы со складов на южной окраине города, дабы обустроить собственное большое хранилище ценностей. Подошел он к ней сразу по окончании перевозки ценностей из дома Готса, потому его обращение и не вызвало подозрений, так как добыча действительно оказалась слишком большой и ее сложно было размещать, ибо не хватало защищенных подвальных помещений. Подобное задание он выполнял пару дней назад, а потому жрица ему поверила, но дала только одну треть от запрошенного, потребовав сначала привезти первую партию. Меня сильно напряг вопрос – почему Аэль не отправила с ним охрану из гвардейцев, но, как оказалось, Питс собирался решить этот вопрос сам с капитаном Туком. Естественно, он и не намеревался его решать, улизнув по-тихому, когда собрал все ценное. Самодвижущаяся телега осталась только одна, да и то с нее мою печь мягкого тепла беглец прихватил с собой. В общем, упер все, до чего только мог по-быстрому дотянуться. Хорошо хоть бо́льшая часть вчерашних ценных трофеев сразу отошла в распоряжение мастера Бокка для определения дальнейшей пригодности в деле обеспечения безопасности особняка и вооружения дружины, а деньги вообще проходили мимо его носа в подвальное хранилище под внимательной охраной моих гвардейцев.

Если рассудить здраво – искать его в городе теперь совершенно бесполезно. Глупцом Питс точно не является и о моих возможностях очень хорошо знает: в городе мы бы его нашли уже к следующему утру. Выехал специально до закрытия городских ворот и, скорее всего, уже находится в другом городе или вообще направился к Перевалу. По моим сведениям, нужная для выкупа себя сумма в золоте у него уже была. Торговля амулетами оказалась дюже выгодным делом, при отсутствии-то нормальной конкуренции. Хотя на Перевал он, скорее всего, не поедет, так как уже хорошо знает про совсем незавидную судьбу тех, кого тут считают редкими счастливчиками, сумевшими добыть сразу две дюжины дюжин золотых, за которые ссыльных официально выпускали обратно в королевства, снимая с них всю вину. Самым вероятным вариантом станет его попытка пристроиться к какому-либо авторитету из других городов. Ему есть чем заплатить за их благосклонность – зуб дам, это будут весьма подробные сведения обо мне, о моих людях и защите особняка. А также о подготовке к будущей войне с нашей стороны. Теперь можно с уверенностью говорить о полнейшей информированности наших врагов относительно меня и наших приблизительных планов на ближайшее время. Плохо. Вернее – очень плохо, но совсем не смертельно. С другой стороны – этим можно хорошо воспользоваться, так как подлый предатель Питс многого не знает, и переданная нашим врагам информация скорее сыграет против них, хотя и доставит нам определенные сложности. Придется готовить оборону с соответствующим пониманием их полнейшего знания сегодняшней ситуации. Крепко отругав себя самого за излишнюю доверчивость и самую обыкновенную глупость, мысленно плюнул на удравшего предателя, пообещав самому себе устроить ему показательное возмездие при первом удобном случае. Или при втором – тут как получится.

На дворе уже светало, а у нас еще имелись не наделенные иммунитетом к амулету палача менялы люди. Опять подхватив под руку Осуса, я направился в столовую обрабатывать слуг, благо там поблизости проходила тепловая труба, из которой мне удобно брать энергию. Но тут нас поджидала следующая большая неприятность. Поставить защиту удалось только двум слугам, дворецкому и одному уборщику, потом амулет внутри меня почему-то прекратил действовать. Нет, он не переставал откликаться на касание взглядом силы, но больше не выдавал из себя смертоносной волны, независимо от подачи внешней силы. Сильно расстроившись по такому случаю, я ушел к себе наверх отдохнуть от всех людей, ибо начинал опасаться слишком часто накатывающих волн холодной ярости, с которыми пока удавалось удачно справляться, заталкивая их обратно. Но стоило произойти какой-либо неожиданной неприятности, как волны появлялись опять. Неприятная тенденция, с которой пока неясно как бороться. Закрывшись в кабинете с картами, я сел в кресло и попробовал еще раз оживить мертвящий амулет. Такая ценная штука, одна из самых совершенных форм известного мне магического оружия, на которое уже было стал строить свои планы, а она вдруг возьми и сломайся в самый неподходящий момент. Отклик от амулета проявлялся, а вот действующего эффекта – ноль. Оставалась лишь попытка задействовать систему привязки к хозяину. Касаюсь ее – и… шесть раз подряд перезапускаю с помощью жизненной силы свое собственное сердце. Других вредных последствий вроде бы нет. Вернее, есть, но тут сразу и не сказать – вредны они или полезны. Построенный в моем организме Осусом каркас стал заметно сложнее, образовав несколько новых элементов в ранее незадействованных костях. И появилась возможность заглянуть в амулет глубже, добравшись до его внутренних настроек. Первое, что бросилось в фокус моего внимания, – принципиальная невозможность отвязки амулета от зафиксированного им хозяина. Второе – пустота некоего внутреннего резерва, из которого и происходит формирование той самой волны. Резерв этот, судя по появившейся там малюсенькой капле непонятно чего буквально на моих глазах, постепенно заполняется за счет организма носителя амулета. Моя попытка направить туда сначала магическую, а затем свою жизненную силу ничего не дала. Тем не менее капелька на дне очень медленно увеличивалась. В общем, теперь можно подвести некоторый итог: амулет обязательно восстановит свои действенные возможности, стоит просто подождать. Полгодика. Короче, абсолютного оружия из него явно не получится, но если применять очень редко и исключительно по адресу – то его вполне хватит для должного вразумления всех возможных врагов. Не потому ли менял, обладающих подобными амулетами, так сильно здесь все боятся? Даже авторитет Сом предпочитал им платить, хотя и имел реальную возможность быстро прижать наглого вымогателя Готса к ногтю.

После необычайно вкусного завтрака – действительно не обманули «повара», сготовили по самому высшему разряду – все заинтересованные лица собрались на втором этаже в комнате собраний. Основная ответственность за все промахи и ошибки лежала на мне самом, а потому каких-либо разносов и изощренных вразумлений своим людям устраивать не собирался. Стоило признать – «большой начальник» из меня пока не получается, а все навыки «маленького» тут уже не работают. Если «маленький начальник» еще может думать: «Если хочешь что-то сделать хорошо – сделай это сам», – то «большому» так поступать уже нельзя, ему требуется распределить ответственность по другим людям и внимательно наблюдать за результатами их работы, стараясь не вмешиваться в сам процесс. Нужной компетенции пока катастрофически не хватало, откуда и вытекали все неприятные моменты.

– Мастер Бокк, ты уже определил ущерб, нанесенный поспешным бегством Питса и его слуг? – начал я наше утреннее собрание с отчетов о проделанной в течение последней суетной ночи работы.

– Не возьмусь сейчас по достоинству судить о потере нашей репутации, и… – заговорил он было с мрачным видом, как будто в происшедшем есть его вина, но я резко оборвал его:

– Интересуют в первую очередь материальные потери, с остальным разберемся после!

– Тогда не все так плохо, – немного повеселел Бокк.

Видимо, потеря репутации воспринималась им гораздо сильнее, чем все остальное. Впрочем, до сих пор не все в этом мире мне полностью понятно.

– Из-за поспешности своего бегства Питс забрал только самое ценное из своего хозяйства и не взял практически ничего из вчерашней добычи, вероятно опасаясь возможной мести со стороны менял, если те у него что-то обнаружат из имущества авторитета Готса. Денег напрямую у него он не брал, и если возникнут какие вопросы – смело может указать на тебя, авторитет Вит.

Я кивнул, подтверждая свое понимание.

– Дальше… – Мастер выдержал небольшую паузу и продолжил: – Его мастерская и торговая лавка остались на месте. Из стационарной печи извлечен управляющий амулет, но я могу его быстро заменить из имеющихся трофеев, там как раз есть подходящий, снятый с кухонной печи. Если есть необходимость продолжить торговое дело – могу заняться иим, но мне потребуются два помощника и еще четыре охранника, дабы избежать возможных попыток ущипнуть нас после происшедшей потери репутации.

– Талик, Амикус, – обратился я к сидящим с краю большого стола молодым парням, – вы способны заниматься торговлей, помогая мастеру Бокку?

– Да, авторитет Вит, – ответил Талик и за себя, и за Амикуса, посмотревшего на него. – В последнее время мы в основном только и занимались в мастерской, делая самодвижущиеся телеги и помогая работать в торговой лавке. Потому можем приступить прямо сейчас, взяв практически все дело на себя, если выделишь нам денег для скупки добычи у искателей и дашь чего-либо из своих личных трофеев на продажу.

– Хорошо, – опять понимающе кивнул, – все необходимое вам будет выделено под присмотром мастера Бокка. Последнюю самодвижущуюся телегу самостоятельно восстановить сможете?

– Сможем, – вступил в разговор молодой маг Амикус, очевидно считая себя наиболее компетентным в данном вопросе. – Питс сам с телегами практически ничего не делал, он только показал нам, как сделать амулеты, вращающие колеса, остальное мы продолжали без него, заказывая металлические части и колеса у городских мастеров. Можем еще несколько телег быстро сделать, у нас остались необходимые заготовки, так как хотели начинать делать эти телеги на продажу: больно спрос на них высокий образовался. Только потребуются переносные печи мягкого тепла, которых у нас сейчас нет, и их очень сложно купить.

– А вы сами печи сделать не сможете или попробовать заказать их у городских мастеров? – Мне была непонятна причина такого дефицита.

– Сложно сделать управляющий амулет – там есть некоторые особенности, препятствующие хорошей повторяемости, – вновь дал о себе знать мастер Бокк. – Но могу попробовать частично скопировать амулет охранной системы дома Готса, обрезав существенную часть его функций и оставив только управление печью. Раньше приходилось часто работать с подобными заказами, потому есть большой опыт. Но саму конструкцию печей все равно придется заказывать на стороне, у нас нет своего мастера по металлу.

– Займитесь немедленно, позже подойду помогу, если появится в том какая надобность. Печи для начала попробуйте купить в городе, за деньгами обращайтесь к Аэли. Капитан Тук, выдели людей для охраны и сопровождения во время закупок в городе.

Капитан сдержанно кивнул, хотя видел его большое желание что-либо рассказать со своей стороны.

– Говори, раз сильно желаешь, – перевел я на него свой взгляд.

– Я не могу обеспечить выполнение всех возложенных на моих людей обязанностей, так как у нас нет ни службы наблюдения, ни людей, отвечающих за сбор информации о событиях в городе, – начал он говорить мне совершенно очевидные гадости. – Нет даже самого общего представления о сложившейся к настоящему времени ситуации. При такой организации службы мы едва можем обеспечить охрану самого особняка, но для чего-либо большего у нас нет реальных возможностей. Требуются буси для ведения постоянного наблюдения и для сопровождения групп воинов.

Я заметил, как пытается привлечь мое внимание бывший Магистр сил Оляюс Ситус, гораздо более известный под кличкой Задница, представляющий сейчас тут всех бывших магов из Искательского Поселка.

– Хочешь что-то предложить? – перевел я свое внимание на него.

– Нет, то есть да, авторитет Вит, – всего на одну секунду замялся он, так как мой вопрос оказался не совсем в тему. – Сразу после твоего воздействия смертью я и все мои люди ощутили резкое восстановление потерянных способностей. Об их полном восстановлении говорить пока преждевременно, мощные боевые приемы для нас пока недоступны, но организовать наблюдение и сопровождение воинов мы вполне способны. Требуется создать наблюдательный пост вне защитного поля особняка и вернуть нам боевые амулеты. Ко мне полностью вернулось чувство предвидения, но нужен способный помощник, так как я не смогу дежурить круглосуточно. – С этими словами он внимательно посмотрел на Валона, имевшего хорошие задатки.

Тот не стал возражать, особенно узнав о реальной возможности быстро раскрыть свои таланты за счет общения с опытным наставником.

Дальше собрание перешло в обсуждение технических деталей устроения того самого наблюдательного пункта, распределения дежурств и заданий, методов обмена информацией и координации действий. Марина обещала иногда помогать группе наблюдения со своей стороны, так как никто, кроме нее, не мог обнаруживать «невидимок». Даже сам Задница умел ощутить лишь некую размытую опасность, исходящую с некоторой примерной стороны, другие маги не замечали и этого. Кстати, тренировок обращения с холодным и метательным оружием восстанавливающиеся маги не прекращали, так как еще не до конца поверили в свое полное «исцеление». Весьма неприятно чувствовать себя полностью беспомощным – тут их легко можно понять. Оставалось нерешенным еще много важных вопросов, таких как организация собственной разведки, но пока на все это не хватало людей. А информацию о положении дел в городе я планировал получить из допроса вчерашнего пленника, так как других знающих информаторов у нас теперь не имелось: не хватать же на улице и не допрашивать первого встречного!

Долго ломать бывшего палача менялы не пришлось – он оказался весьма сообразительным человеком. Едва обнаружив исчезновение всех амулетов из своего тела и узнав о смерти бывшего хозяина, которому принадлежала его огненная клятва, тот легко стал говорить. Достаточно было намекнуть ему о цене его жизни, заключающейся в прямой полезности мне. Он вначале попытался угрожать всяческими карами, непременно последующими со стороны менял, но мой довод о том, что если он их и увидит, то только из Бездны, куда отправится его душа, самым жестоким образом лишенная тела, привел его в необходимое расположение духа, полностью развязав язык. Дабы он не пытался юлить и стремиться обмануть, предложил простой выбор – прочувствовать на себе действие палаческого амулета или добровольно принести строгую огненную клятву верности, после чего ему станут доступны некоторые блага типа регулярной еды и мягкой постели, а также некоторые перспективы, в зависимости от его будущих заслуг. Немного подумав и посмотрев на палаческий амулет, который я не преминул в очередной раз продемонстрировать, тот благоразумно выбрал второе. Клятву я потребовал заключать не только на меня, но и на Ведьму, если со мной что-либо случайно произойдет. Пленнику деваться было уже некуда – по его словам, он тоже теперь не жилец, а потому вскоре мы продолжили плодотворную беседу уже в моем кабинете вместе с пришедшей Мариной, дав ему сначала немного перекусить и привести себя в порядок.

К сожалению, палач нам достался не очень информированный. К примеру, он не знал, как и кто встроил в его тело боевые амулеты. Это произошло только после принятия им клятвы верности, он пробыл в забытьи несколько дней, после чего все уже благополучно установили. Разумный подход к сохранению своих тайн со стороны менял. Поначалу боевой Повелитель сил Ховис – именно так звали нашего бывшего пленника – даже не поверил в удаление целителем Осусом всех смертоносных закладок, имевшихся в его теле, но теперь даже сильно порадовался такому обстоятельству. Могу хорошо понять чувства человека, постоянно таскавшего в себе мину, изначально поставленную на неизвлекаемость, когда ее все же удалось обезвредить, сохранив при этом жизнь. Также Ховис знал не очень много и про самих менял, так как плотно работал только с Готсом, который и направлял все его действия. То есть вымогательства – это не идея самого бывшего палача, а выполнение прямых приказов мертвого авторитета. Однако информации по обстановке в городе у Ховиса хватило, дабы полностью удовлетворить наше с Мариной любопытство. Мы только и успевали ставить на карте новые отметки. Открывались очень интересные факты. К примеру, наконец-то приоткрылась завеса тайны, как некоторые люди быстро узнают о чужих богатствах. Золотые сиуны – это не просто монеты, а особые амулеты, способные откликаться на специальный сигнал, несмотря на все виды известных защитных полей силы. Один из амулетов, извлеченных из носовой полости Ховиса, предназначался как раз именно для этого. Но один золотой сиун давал слишком слабый отклик, чтобы его зафиксировать на расстоянии. Другое дело, когда этих монет собиралась вместе полная дюжина. Тогда легко находить их на расстоянии примерно в сотню метров, а если монет еще больше – то гораздо дальше. Имелись и специальные амулеты, дабы подавить сигналы золотых монет, – ими оказались те самые камни, найденные мной в хранилище Готса. Они тоже представляли огромную ценность и практически никогда не продавались менялами на сторону. Монеты из серебра и меди никаких сигналов не подавали, потому обнаруживать их гораздо сложнее, но хранить в них богатство крайне непросто из-за их большого веса.

По обитателям города мы тоже получили подробный расклад. Помимо меня и Сома, в городе теперь жили еще три авторитета. Авторитет Пал владел тремя борделями, ему принадлежали все сдаваемые там во временную аренду женщины. Его дом находился на центральной площади, рядом с дворцом Сома. Дружины у него практически не имелось, зато хватало сильных боевых магов, давно лично преданных ему. Пал тоже отстегивал Готсу тысячу золотых в год, за что последний иногда помогал ему решать некоторые щекотливые проблемы, связанные с его непростым бизнесом. Еще один известный авторитет Мис официально стоял за городскими бандитами, но реально в его ведении пребывали все городские рабочие, занимающиеся наведением порядка на улицах и берущие подряды на любые работы. Дружина у него велика, однако вооружалась преимущественно метлами, лопатами и граблями. Самое интересное – этот авторитет не платил Готсу денег, наоборот, получал некоторое небольшое содержание от него самого. Давно следовало навести мосты к такому полезному человеку, благо его особняк находится по соседству с моим. И последний – авторитет Хог, дорого торговавший любой информацией, которую добывали его многочисленные люди как в этом городе, так и за его пределами. Про него наш информатор почти ничего не знал, даже не мог сказать – где тот живет. Тот часто встречался с Готсом, всегда приходя к нему в гости, но последний категорически запрещал своему палачу что-либо предпринимать против Хога. Даже следить запрещал. Вот еще одна «темная личность», от которой неизвестно чего можно ждать. Внешний вид авторитета Хога бывший палач нам передал – значит, постараемся выйти на него своими силами, а дальше решить – нужен ли он нам и в каком виде. Официальному владельцу половины города потребуется от него многое узнать, в первую очередь выяснив, за кого тот выступит в будущей войне. Про главного смотрящего, авторитета Сома, Ховис не рассказал нам чего-либо нового, лишь уточнив размер его дружины, оказавшейся весьма большой – две тысячи простых бойцов и полторы сотни магов. Бо́льшая часть этой дружины занималась регулярным сопровождением торговых караванов из города до Перевала, а остальные поддерживали видимость порядка в самом городе. Смотрящего же охраняла его персональная гвардия, куда отбирали самых лучших бойцов и магов. В городе у авторитета Сома не имелось прямых конкурентов, а потому он чувствовал себя в полнейшей безопасности, но предпочитал напрямую не вступать в конфронтацию с кем-либо другим, действуя в основном чужими руками.

Оставив Марину и дальше разбираться с бывшим пленником, выясняя у него все известные ему детали уже про менее значимых городских обитателей, я поспешил заняться другими делами. Пора вырастать из детских штанишек безответственности, становясь по-настоящему взрослым человеком. Я уже не столько сам по себе, за мной стоят люди, жизнь которых напрямую зависит от моих действий. Эти люди готовы выполнять мои просьбы и приказы, подчас рискуя своей собственной жизнью. И от того, как я хорошо спланирую их действия, зависит, сколько они проживут и как хорошо. Еще недавно мне ни о чем подобном даже думать не приходилось, так как сверху стояли более умные головы, решавшие все такое за меня. И возможности трусливо спрятаться в раковину или удрать в какую-либо особенно темную дыру теперь нет – впереди самая настоящая война, в которой нам суждено обязательно победить!

Эпилог

Быстро работая большим кухонным ножом, кроша им длинные сладкие корни фоселии в большой котел, Магистр сил Дан довольно улыбался. Давненько у него не появлялось такого великолепного настроения. Даже тогда, когда он и его группа полгода работали обычными поварами у Великого Лорда Настеляса, пытаясь раскрыть очередной коварный заговор. Тогда вроде бы от совершенно непонятных причин стали гибнуть молодые наследники столичных Лордов, практически один за другим, и это вызвало большую панику в определенных кругах. Повелители плоти, изучавшие потом тела погибших, пришли к единому мнению, что молодые люди чем-то отравлены через пищу. Отрава действовала не напрямую, а лишь заставляла молодых людей совершать поступки, принципиально несовместимые с жизнью, – прыгать голышом из окон верхних этажей дворца, к примеру. Именно потому отравлению оказались подвержены только молодые люди, а не сами старые Лорды, возраст которых часто превышал сотню лет при внешней видимости обычной зрелости тела. У тех имелась хорошая устойчивость ко всем непонятным желаниям. Отрава оказалась неожиданно сложной и действующей незаметно, и потому ее никак не могли своевременно обнаруживать. Причем каждый раз яд был принципиально новым, и сделать от него защиту или разработать средства обнаружения тоже не представлялось возможным. Даже не удалось выяснить, как он попадал в пищу. Никакие расследования на кухнях, допросы поваров и их помощников, поставщиков продуктов и прочих мелких людей ничего не смогли дать, хотя и выявили некоторые подозрительные моменты, предшествовавшие отравлениям и их странным последствиям. Тогда-то группу Дана и отправили осваивать высокое поварское искусство на кухню Лорда, имевшего пару наследников вполне подходящего возраста. Полгода его бойцы изображали самых обычных кухонных слуг, и их старания не прошли зря. Сначала им удалось отследить за собой странные желания немного изменить состав готовящихся для Лордов и их детей блюд, добавляя в них некоторые вполне безобидные специи. Вроде бы ничего особенного в таком желании не имелось, пища получала даже более изысканный вкус и не могла причинить вреда или вызвать отравления. Но уже одно то, что подобные желания одновременно возникали у нескольких человек, стало очень подозрительным. И тогда измененной пищей стали кормить некоторых слуг, один из которых вскоре покончил с собой, выпрыгнув из окна. Дальше им пришлось искать причины возникновения непонятного влияния на них самих, и им удалось вычислить слабые и совершенно незаметные, но весьма действенные ментальные посылы человека, занимавшегося поставками тех самых специй. Не имея возможности как-либо повлиять на хорошо охраняемые сознания высшей знати и их непосредственной охраны, злоумышленник решил взяться за кухонных слуг. Те легко поддавались скрытому влиянию, благо ничего вредного и как-либо противоречащего клятве их делать не заставляли, скорее, наоборот, – предлагали лишь еще больше угодить своим хозяевам. Вносимые специи оказались поистине хороши. Их могли позволить себе столичные жители не дальше четвертого круга, так дорого они стоили. И некоторые сочетания этих специй друг с другом, а также последовательности их потребления в итоге и вызывали кратковременные сильные помешательства с желанием непременно полетать. Но полностью разгадать тайну отравлений и их главных причин Магистру и его людям не позволили, секретом заинтересовались весьма влиятельные люди и отняли у них добычу прежде, чем ее удалось допросить.

И сейчас Дан с радостью вспоминал то относительно спокойное время своей жизни, даже не замечая, чем заняты его руки. Все внимание он уделял буквально нахлынувшему на него потоку всего необычного, чего уже давно не встречалось ни в столице, ни в королевствах. Здесь нарушались всевозможные запреты, здесь была совсем другая жизнь, здесь пахло настоящей свободой, несмотря на поджидающую практически за каждым углом смертельную опасность. Если бы не его главное задание – он бы с радостью стал искателем вместе со своими людьми. Все они являлись как минимум боевыми Повелителями сил, имели большой опыт владения самым разнообразным оружием, их лесная подготовка была поистине превосходной, позволяя не опасаться за свою жизнь в любых дальних походах. Но и с основным заданием неожиданно повезло. Им удалось в первый же день по прибытии в город устроиться на кухню к тому самому источнику беспокойства, так сильно перепугавшему всю верхушку Слуг Истинного. Авторитет Вит оказался весьма странен, он не походил ни на Лорда, ни на любого другого носителя высокого статуса с правом свободно распоряжаться чужой жизнью. Тем не менее под его рукой стояли настоящие гвардейцы, причем из скандально известного отряда имперской контрразведки, тихо восставшего против своих хозяев из-за абсолютно глупого приказа. Такие бойцы служить кому попало точно не станут.

И еще немного пугала непонятная внутренняя мощь Вита, лишь изредка показывающаяся в его серых глазах. Но если бы сейчас Дан получил прямой приказ убить его, то он со своей группой вполне мог это сделать, правда, стоило заметить – только подобрав удобный момент и только ценой своей собственной жизни. Справиться со всеми людьми авторитета у них никак не вышло бы, а особенно с его рыжей Ведьмой. Вот та действительно вызывала у Магистра внутри живота неприятный холодный страх при своем появлении, хотя ничем особенным, кроме чарующей женской красоты, на первый взгляд совсем не выделялась. Оставалось лишь надеяться, что приказа устранить Вита не последует, впрочем, ни он, ни его люди теперь не связаны огненной клятвой верности, даже данной вчера, а значит, можно спокойно проигнорировать любой приказ. В случае необходимости можно попробовать применить тайный кухонный рецепт, благо теперь стало понятно, откуда брались те самые совершенно особенные специи, обнаруженные у здешних торговцев пищей, как и самая обыкновенная соль.

Декабрь 2012

Алексей Абвов ВТОРАЯ АЛХИМИЧЕСКАЯ ВОЙНА

Пролог

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись сообщений ВГДН45824190521, сокрытие активно

«…Ато, он обнаружил наших охотников около последнего источника огненной силы и теперь возвращается обратно. Наши отряды не смогут перехватить его. Все надежда только на тебя». — Мысленный голос просто переполняло большое волнение.

«Ты никого не оставил в заслоне? Как это понимать?» — Здесь же сквозило настоящее удивление вместе с чувством легкого раздражения.

«У меня слишком мало людей, способных с ним как-то потягаться, — оправдательные нотки послания хорошо чувствовались, — в заслоне стоят только новички, он их пройдет, даже не заметив. Если смогут лишь немного задержать его ценой своих жизней — для нас это окажется большой удачей».

«Немедленно выводи людей из-под удара, Тефис, пусть свободно возвращается, — последовал твердый приказ. — Я тоже вернусь в столицу, миссия временно отменяется. Тщательно проверь его обратный путь, он может нам что-то оставить. И хорошо подготовь своих лучших охотников, дабы они достали Великого и в Смертных Землях или хотя бы не выпустили его оттуда второй раз. Заодно пусть займутся и старым вопросом, но без особой спешки и энтузиазма, время теперь терпит».

«Слушаюсь!» — В ответе явно читались нотки большого облегчения, после чего связь оборвалась.

Вековые леса примерно в двух дневных переходах от Черного Перевала

Двое мужчин отдыхали после многодневного бега в тщательно замаскированном подземном схроне. Здесь царила непроглядная темень, однако для присутствующих свет и не требовался, чтобы хорошо видеть друг друга.

— Я возвращаюсь за Перевал, — совсем тихо сказал один мужчина.

— Неужели ты откажешься от своего желания, когда подошел так близко к его исполнению? — так же тихо спросил второй.

— Нет, — в голосе первого явно послышалось легкое сожаление, — видимо, нужно еще немного подождать. И еще разобраться с тем непонятным выскочкой: он, похоже, мне кое-что должен.

— Значит, все наши вложения в бунтующих южан и собиравшихся к ним вскоре присоединиться северян оказались напрасны? — Нотки заметного неудовольствия сменились явной обидой. — Пять лет подготовки, почти двести шестьдесят тысяч золотых только на наемников, еще больше на вооружение и обучение черни. И это не считая самого оружия и всего прочего, необходимого для победы. Теперь вот так все бросить по твоей личной прихоти?

— Зачем бросать? — В голосе проскочила заметная смешинка. — Они уже свое дело сделали. Лорды собирают и вооружают свои личные армии, несмотря на явный саботаж и желание содрать как можно больше денег со стороны «серых». Пускай — жадность их только отвлечет от реальных проблем. Вы тоже успеете заработать, сбросив им свои излишки. Лучшие охотники за головами и Борцы со Скверной бегают сейчас за нами по лесам и станут меня крепко сторожить на Перевале, когда уйду за него. Если кто из них случайно сунется вглубь Смертных Земель — там навсегда и останется. Этим не преминут воспользоваться остальные Великие, несмотря на всю свою трусость. И тогда господству «серых» быстро придет конец, Лорды опять передерутся между собой, благо за долгие годы вынужденного мира неразрешимых конфликтов среди них изрядно накопилось, и всем станет не до вас и ваших идей. Не этого ли столько лет добивается Искательское Братство?

— Ты говоришь так, как будто все уже произошло. — Обида из голоса говорившего ушла, сменившись явным скепсисом. — Насколько ты уверен в своих прогнозах?

— Поднимайте восстание черни на севере, как изначально планировали, и все пойдет именно так. И не жалейте сейчас денег, потом все быстро вернете, когда добьетесь своего.

— Тебе легко говорить — ты эти деньги не зарабатываешь, — огрызнулся напоследок неизвестный мужчина, после чего повернулся на бок и спокойно засопел.

Тот, кого здесь все именовали только Великим, еще долго пребывал в состоянии бодрости, о чем-то про себя размышляя, но потом тоже решил отдохнуть, благо какой-либо заметной опасности в его особые чувства сейчас не попалось. Он умел строить планы на долгие годы вперед и даже на целые века, и нынешняя кратковременная заминка лишь ненадолго отодвигала его страшную месть.

Глава 1 Разгребание последствий легкой победы

Смертные Земли, город Юмаю

Глядя в окно, в который раз предавался воспоминаниям. Прошло не так уж много времени с моего невероятного переноса в иной мир. Ведь еще недавно мне вполне хватало своей работы и крутящихся около нее развлечений. Ученый-исследователь, благодаря превратностям судьбы переквалифицировавшийся в вояку. Если сказать правду — не совсем в вояку, скорее в охранника тех же ученых. Зато удалось хорошенько поквитаться со своими бывшими коллегами. Не стоило им тогда притеснять меня, воспользовавшись случайной неудачей. Оттеснили от всех работ и исследований, с горя чуть в белорусские фермеры не подался. Тяжкий период жизни, да; даже вспоминать не хочется. Уж не знаю, на каком основании наш бессменный еще со времен далекого Союза шеф безопасности и заодно главный представитель заказчика решил вмешаться в мою жизнь, произведя безукоризненную вербовку. Грамотных специалистов у него, видите ли, не хватает. И действительно, разбираться с тем, что порой пишет руководству ученая братия, требуя для себя материалы и дополнительное финансирование, могут лишь такие же хитрые умники. Особенно когда заявленные требования совершенно не соответствуют ведущимся плановым работам. «Государство не обязано финансировать ваше праздное любопытство, тем более во вред основной задаче», — дословная фраза шефа, сказанная одному из моих бывших коллег. Да, когда-то наша великая страна могла позволить себе широчайшие «веерные исследования», но те времена давно прошли. Теперь выделяемые на науку ресурсы распределяются по достаточно ограниченному набору тем, напрямую влияющих на обороноспособность и поддержание общего с другими странами технологического уровня. Любопытство приходится удовлетворять за собственный счет и в дополнительное время. Но и любопытство способно открывать новые горизонты, имеющие практическое значение. Собственно, одной из моих задач как раз было определение «реализуемых и нереализуемых мечтаний» своих бывших коллег. Вкупе с возможностью подглядывать за всеми ведущимися в закрытом научном центре работами, я имел на них весьма большое влияние. Хотя в рамках основной должности полномочия казались весьма невеликими. «Руководитель технического отдела охраны комплекса» — так официально называлась моя должность. Имелись и подчиненные, поначалу старавшиеся при любой возможности свалить свои заботы на плечи начальства. Армейские вояки-контрактники, что с них взять. Да еще требовалось периодически доказывать им, что ты ничуть не хуже них стреляешь или портишь здоровье потенциальному противнику в рукопашной. Шеф и тут хорошо подсуетился, привив мне — «яйцеголовому ботанику» — любовь к прикладному милитаризму. О его способах воспитания «любви к Родине» тоже особо вспоминать не хочется, до сих пор возникают фантомные «ощущения» в некоторых местах. Стоило отметить — скрытыми талантами меня и тут господь не обидел, потому уже через пару лет службы все мои подчиненные неоднократно убедились — со мной их ранговые разборки «кто круче и у кого длиннее» более не работают. Повысившийся авторитет существенно сократил и накладные расходы нервов в работе. Подчиненные теперь слушали внимательно и не стеснялись спрашивать помощи именно тогда, когда у них действительно что-то не получалось, а не потому, что им лень тратить силы на всякую неинтересную работу. И вот когда моя «новая жизнь» стала вполне обыденной, можно сказать — рутинной, произошла непонятная катастрофа.

Ярчайшая вспышка взрыва на месте одного из лабораторных корпусов застала меня шагающим в полной боевой выкладке по прилегающей к комплексу территории. И вместо очередного перевода сил в тренировочном городке и боеприпасов на стрельбище пришлось применять многое на практике совсем в ином мире. Невероятный перенос сюда едва не стоил мне жизни. Спасибо «добрым» людям, спасли и даже вещи сохранили. Естественно, их тогда заботила отнюдь не моя жизнь, а возможность неплохо заработать на продаже моей бренной тушки местному экспериментатору-вивисектору. Горе-ученому, с местным научным званием Повелевающего мудростью. Вот тот меня и вылечил на свою голову, пожелав сделать фактически рабом до окончания жизни. Как оказалось — вполне обычная для него практика, я был далеко не первым, но теперь уже стало ясно — последним. По его милости мне требовалось изо дня в день ходить в опасные леса, выискивая там всяческие редкости и прочие полезности, лишь бы расплатиться с навязанным мне «долгом жизни». И лишь волею случая удалось быстро скинуть накинутое ярмо, обретя видимость свободы. Да-да, лишь видимость. Судьба закинула меня в весьма негостеприимное место — Смертные Земли. Пятьдесят лет назад здесь произошла большая война между местными Лордами и силами, поднявшимися по воле другого пришельца из нашего мира, позже названного Всеми Проклятым Алхимиком. За время своего пребывания в сих краях тот Алхимик достиг весьма многого. Построил в далекой глуши несколько городов, питаемых настоящими атомными реакторами. Но главной его стройкой стало настоящее «светлое коммунистическое будущее» в агрессивном феодальном окружении. Такого ему и его последователям местные властители не спустили, сначала отправив сюда карательные экспедиции, а после их разгрома организовав большую войну. Миллионная армия с большим трудом и огромными потерями все же смогла загнать новоявленных коммунистов-алхимиков до их последнего города-крепости, но взять его уже не успели. Разрушив по пути подземную атомную станцию, войска Лордов оказались в облаке радиоактивного заражения, ничего не подозревая о его опасности. Остатка их здоровья хватило для полноценной осады столицы алхимиков, но до последнего решающего приступа командование банально не дожило, после чего их армия разбежалась. С войны здесь осталось много всего. Как ценного, так и опасного. Причем сложно сказать, чего больше. Где есть что-то ценное — там обязательно найдется и какая-то опасность. Искатели зарабатывают на жизнь, постоянно рискуя ею. Но мало опасностей, оставшихся со времен войны. Хватает и просто бандитов. Сюда, за Черный Перевал, ссылают из королевств далеко не лучший контингент. Некоторые предпочитают жить за чужой счет.

Да, ко всем прочим «удовольствиям», в этом мире есть магия. С помощью тепла окружающей среды и силы мысли можно творить настоящие чудеса. Впрочем, закон сохранения энергии действует в полном объеме, потому не все так просто, как кажется поначалу. Любой человек здесь способен магически воздействовать на окружающую реальность, однако уровень этого воздействия определяется его интеллектуальным развитием и наличием удобных для работы источников тепла. Увы, подавляющее большинство аборигенов способны брать лишь тепло своего тела, потому и внешние воздействия их весьма невелики. Но существуют и Великие Повелители, для которых действующий вулкан — как для нас теплая батарея. Магия крепко стукнула мне в голову, едва сознание вернулось из пелены небытия. Как тогда выжил — самому непонятно. С тех пор я по возможности совершенствуюсь в этой сфере, заодно постигая смежные дисциплины, такие как обработка материалов с помощью силы и зельеварение. Новый мир постепенно раскрывается перед моим любопытством, даруя всё большие возможности и настоящее могущество.

Однако спокойной жизни никто не обещал, трудные экзамены следуют один за другим. Последующей пересдачи не планируется, любой провал означает — смерть. Ступая по следам Великого Алхимика прошлого, я взваливаю на себя все больше забот, выстраивая вокруг себя окружение из доверившихся мне людей. Пока приходится часто идти на поводу у местных заправил. К примеру, авторитет Сом крутит мной как только ему хочется, моими руками таская каштаны из огня и стравливая со своими конкурентами, такими же авторитетами. Каждое его задание похоже на изощренную попытку самоубийства для исполнителя, однако моей удачи пока хватает, чтобы раз за разом выскальзывать из очередной смертельной ловушки. Я бы и рад послать Сома куда подальше, но пока слишком слаб, чтобы открыто бросить вызов всем своим противникам, предпочитая давить их по одному. Постепенно обрастаю союзниками и близкими людьми, стараясь вести самостоятельную игру. Получается плохо, но мы ведь не ищем легких путей…

По-моему, самое трудное — это переделка собственного представления о том, как нужно вести дела. Привыкшему все самое важное тащить исключительно на своем горбу, психологически очень сложно переложить эту ношу на чужую спину. Постоянно хочется проверить, как там ее несет твой подопечный, хватает ли ему сил и нет ли у него излишней сообразительности, дабы бросить важное дело в ближайшие кусты, пока никто не видит. Тем самым только мешая людям делать дело. Вот и у меня сейчас внутри происходят такие непонятные метания, хочется разорваться на части и везде сунуть свой нос. Но при этом сам хватаю себя за руку, когда уже совсем порываюсь броситься решать задачу, отданную на исполнение кому-либо из моих людей. Нет уж, пусть они тоже постепенно обретают достаточную самостоятельность. Иначе какой из меня авторитет? Так, видимость одна. Слишком уж резки изменения моей жизни. Еще совсем недавно был тут практически никем, занимая чуть ли не последние ступеньки социальной пирамиды, а теперь стал вторым человеком в городе, владея его половиной. Официально. А реально пока контролирую лишь территорию своего особняка, спрятавшись от всех врагов и прочих недоброжелателей за магической охранной системой и спинами собственных гвардейцев. У быстрого возвышения есть своя обратная сторона — большое количество тех, кому оно пришлось совсем не по нраву. И кто жаждет или просто отомстить за нарушение своих интересов, или попытаться откусить от наглого выскочки кусочек пожирнее, если не удастся проглотить его целиком. Да и у потворствующих мне отдельных индивидуумов тоже ведь планы вполне прозаичны. Кинул, значит, семена в удобренную почву, полил водичкой, и жди, когда урожай созреет. Сильно удивлюсь — если не начнет все один к одному сходиться. Потому-то выбор невелик — идти туда, где предлагают выгодные варианты, и постоянно искать возможности отстоять свое от любых нападок со стороны. А противники и конкуренты сделают нас только сильнее.

— Вит, нам Аэль больше денег не дает, — нашел меня молодой маг Амикус, занимавшийся в это время восстановлением торгового дела сбежавшего от нас Повелевающего мудростью Питса.

Вовремя тот подсуетился, сумев прихватить немалые ценности, а главное — кое-какие мои личные секреты. Вот это действительно вызывало обиду и желание при удобной возможности крепко отомстить. Я ему доверил слишком многое, полагаясь на его благоразумие, судя по всему, именно оно-то меня и подвело. Впрочем, теперь без него мы развернемся еще сильнее, развив брошенный им задел к своей пользе. Энтузиазм молодых парней, допущенных до большого дела, просто зашкаливает. Вот только жрица Аэль, способная исподволь влиять на мужчин, отчего они мгновенно теряют самообладание, хитро навязанная мне тем же авторитетом Сомом, ставит палки в колеса молодому коммерческому предприятию. Может, я зря доверил ей финансы?

— Она же вам уже достаточно выделила на закупку? — немного удивился я неожиданным словам молодого мага. — У вас уже все закончилось, так быстро?

— Тут такое дело… — Парень замялся, опустив глаза; видимо, у него припасены для меня не самые лучшие вести. — К нам почему-то валом народ пошел, несут и несут, — все же выдавил он слова из себя. — Причем пожаловали даже городские перекупщики, таща за собой по целой телеге добра.

— Хм… — удивляться уже нечему, но понимание в голове только зародилось, — у вас цены на скупку амулетов заметно выше, чем во всем остальном городе?

— Уже нет, — Амикус с некоторой надеждой посмотрел на меня. — Они действительно выше, чем у перекупщиков, те вообще за нормальные амулеты медь, а не серебро дают, но по сравнению с ценами пару дней назад — снизились вдвое.

— И все равно поток желающих сдать вам свой хабар никак не уменьшается?

— Я ничего не понимаю, — опять засмущался парень. — Наверное, они узнали о чем-то, чего пока не знаем мы…

«Скорее не до конца представляем весь масштаб вчерашнего события», — пришла в голову объясняющая все нестыковки мысль. Вступив в прямой конфликт с менялами, банкирами этого мира, мы тем самым подписали в глазах окружающих свой смертный приговор. И разграбив дом их полномочного представителя — авторитета Готса, получили сразу много денег. Местные обитатели сразу оценили возможность по-быстрому совершенно безопасно нажиться за счет потенциальных покойников. Торговля на Большом Базаре временно дала сбой, опять же не без моего активного вмешательства, цены на скупку добычи резко упали. Они, конечно, когда-либо обязательно восстановятся и даже скакнут вверх, но никак не раньше чем через пару месяцев. И единственные, кто дает более-менее нормальные деньги за амулеты, — это наше торговое предприятие, временно оказавшееся без своего главного идейного вдохновителя. Местных перекупщиков я теперь хорошо понимаю. Скинув нам все свои запасы, они сразу получат приличный доход. Но это совсем не главное. По их разумению, когда нас всех умертвят палачи менял, то все проданное нам опять вернется к ним, за те же самые медяки. В городе ведь больше не осталось других торговцев, целенаправленно и профессионально занимающихся амулетами. Везти их в другие города Смертных Земель невыгодно, там тоже копейки предложат, разве только сбежавший предатель Питс опять начнет активно вести торговые дела под чьим-либо присмотром. Но на это ему потребуется время, а мы-то еще никуда не делись и цены опустили не настолько сильно. Сейчас из нас спокойно лишние денежки-то вытянут и будут ждать скорого «продолжения банкета». Хороший расчет с их стороны. Только вот мы пока помирать не собираемся, а потому их радужным мечтам придется познакомиться с таким природным явлением, как большой облом.

— Сейчас выдам указание Аэль, дабы не ограничивала вас в деньгах, скупайте все подряд, даже неисправное, — весело напутствовал молодого мага хлопком по спине.

Убедить жрицу предоставить средства на торговлю оказалось не так-то просто. Не знаю, имелись ли в ее роду местные евреи, но она решила торговаться даже со мной.

— Я им и так уже две дюжины золота, считай, выделила, — настырно упиралась она. — Если они все подряд тут начнут скупать, то у нас денег не останется, а особняк будет забит по самую крышу всяким бесполезным барахлом!

— Да и пусть, — беззлобно ухмыльнулся ей. — Пока несут — надо скупать, деньги не должны лежать, если их можно пустить в дело. Потом вернутся с большим прибытком.

— Тебе еще на обустройство города много потратить придется, — не отступила она даже перед таким аргументом. — Мне твоя Ведьма уже передала примерную смету на первую часть необходимых работ, дабы получить хотя бы контроль за своей половиной города, там всей твоей казны может не хватить, если все по уму сделать.

— Ничего, город от нас никуда не денется, а деньги можно и заработать! — решительно додавил ее своим эмоциональным напором. — Выдашь, сколько парни запросят, потом общую сумму расходов мне скажешь. Сам сейчас проверю, как у них дела идут и откуда такой наплыв.

Спустившись к бывшей конюшне, где сейчас размещалась наша торговая лавка, действительно отметил наплыв посетителей около нее. Тут стояли сразу три телеги, заполненные амулетами строительно-бытового назначения. Вентиляция, унитазы, насосы для воды и еще какие-то хитросплетения труб. Немного подобного добра мы вывезли вчера из разграбленного дома авторитета Готса. Еще четыре телеги, ждущие своей очереди за оградой, оказались завалены каким-то совсем уж непонятным для меня добром. Металлические и каменные короба, в которых мой магический взгляд сразу отметил большое сосредоточение подчиненных сил, круглые баки и толстые цилиндры неизвестного назначения. Решил было подойти поближе и расспросить хозяина всего этого магического хлама, но в это время из ближайшего переулка показалась наша последняя самодвижущаяся телега, за рулем которой восседал мастер Бокк, а толкали ее сзади сразу восемь гвардейцев. Пневматические шины транспортного средства сильно проминались под весом наваленного груза, возвышавшегося за спиной мастера. Сзади шла пятерка моих магов, почти восстановивших свои силы.

— Вы, верно, решили по отдельным камням полностью разобрать тот дом, — поравнялся я с бывшей самодвижущейся телегой, приводимой ныне в движение человеческой мускульной силой, осматривая наваленный на нее груз.

Тут лежало в основном стекло, вытащенное из окон, а также какие-то строительно-монтажные конструкции.

— Ты же хотел сделать наблюдательную башню? — Бокк посмотрел на меня немного озадаченным взглядом, как бы спрашивая: «Неужели сразу не понятно?» — Вот мы нужный материал для нее и подобрали, заодно прихватив еще немного полезного.

— После нашего вчерашнего ухода там еще не все растащили? — Я немного удивился, представляя обычную реакцию местных жителей до оставшегося без присмотра чужого добра.

— Нет, — покачал головой мастер, — туда вообще никто не подходил, как мы там все оставили — так и лежит. Сейчас еще пару ходок сделаем, вывезем остальное. Была б моя воля — действительно все бы по камням разобрал, дабы добро не пропало.

Тем временем мы зашли в ворота, прошли до хозяйственного входа в особняк, и гвардейцы вместе с магами стали быстро разгружать телегу, затаскивая стекло внутрь дома. Когда они убрали груз с задней части, заметил там немного помятую печь мягкого тепла, которая оказалась вполне горячей.

— Гляжу, вы где-то и печью успели разжиться? — спросил довольного Бокка, стоящего рядом со мной и наблюдающего за разгрузкой.

— Да, — он как-то раздраженно махнул рукой, — с самого раннего утра, помня твой наказ, молодые ребята приволокли откуда-то пару нерабочих печей с убитыми управляющими амулетами. Других им никто бы не продал. Вот, успел починить одну из двух. Только проку от них немного в этой колесной каракатице.

— Почему так? Вчера же она вполне неплохо тащила груз, — бегло осмотрел телегу, выискивая причину такого скепсиса со стороны мастера, и внимательно посмотрел на него, ожидая ответа.

— Ерунда это все — ваши самодвижущиеся телеги, — немного насупился он. — Вращающие колеса амулеты быстро внутренне распадаются из-за слишком больших усилий, тепловые трубы трескаются от тряски, а у переносной печи просто не хватает мощности. Баловство это, игрушка на один день. Ты думаешь, раньше тут никто не пытался сделать что-то подобное?

Помотал головой, показывая свое полнейшее неведение.

— Так вот… — Бокк посмотрел на меня взглядом старого учителя, вдалбливающего в голову нерадивого ученика прописные истины. — Попыток сделать что-то подобное хватало. И раньше, и сейчас. Говорят, древние добились успеха. Но за последние тысячи лет ни у кого не получилось создать что-либо, способное составить конкуренцию лошадям. Вот посмотри, — он ткнул рукой в сторону ближайшего колеса, — там стоит замкнутая в кольцо цепочка из четырех простых амулетов, призванных открывать и закрывать массивные двери. Они отталкиваются друг от друга или притягиваются друг к другу, в зависимости от поданной команды и внешней силы. Но чтобы такие амулеты сделать надежными — требуется большая прочная основа, ее в колесо не упрячешь. Да и не могут они работать слишком интенсивно, петли подчиненнойсилы выгорают. Для дверей вполне подойдет, а для колеса — нет. Тепловые трубы тоже нужно делать гибкими, дабы они от тряски не полопались, а это очень сложно и слишком дорого — там золота много потребуется.

— Ты хочешь сказать — сбежавший от нас Питс до другого города не доедет? — сильно порадовался такому интересному заключению, даже наплевав на провал самой идеи.

— Доедет, — сразу расстроил меня мастер, не дав хорошенько порадоваться чужой возможной беде. — Как раз до ближайшего города и доедет, а потом — всё. Впрочем, он может и в пути починиться, если действительно не доедет, тут не так сложно, если есть лишняя печь мягкого тепла. Нам еще пару раз скататься нужно, — сказал он мне, отметив, как последнее стекло с телеги исчезло за дверями особняка.

Вернувшиеся «грузчики» быстро попрыгали на телегу, и она медленно покатилась к воротам уже за счет своих невеликих возможностей. Несмотря на весь скепсис мастера Бокка, сама идея оказалась вполне жизнеспособной. Требовалось разве только найти более удачную реализацию всей конструкции.

Снова оставшись без активного занятия, я опять с трудом удержал себя от вмешательства в чужие дела. Помог зельевар Актиус, обнаруживший меня в столовой сидящим перед пустой тарелкой с грустным видом на лице, дабы утащить в свою мастерскую. Сегодня у нас по плану занятий день приготовления бытовых эликсиров. Они уже не являлись «простыми», и состояли из двух, а иногда и из трех компонентов. Заменители мыла и чистящих средств, дезодоранты для тела, пропитка для обуви и одежды. Всего около трех дюжин разных составов на все случаи жизни. Большой ценностью они не являлись, но их требовалось много, причем постоянно. Без должной пропитки одежда могла быстро изнашиваться, засоряться, обувь не самым лучшим образом влияла на ноги, и многое другое по мелочи. Даже пол стоит протирать специальным составом, дабы к нему не липла грязь. У нас же большинства нужных эликсиров вообще не было, а тех, которые имелись, сейчас и вовсе почти не осталось. Делать новые бытовые составы оказалось лишь немногим сложнее, чем «простые» и «предварительные» эликсиры, фактически требовалось лишь знать рецептуру и проявлять аккуратность и терпение при работе. С моим ускоренным сознанием брака в работе почти не появлялось, чему очень сильно радовался зельевар, подставляя передо мной большие баки с подготовленной водой и подкладывая исходное сырье. Я же дозированно пропускал через себя энергию, постепенно закачивая свойства сырья в эту воду, обеспечивая точность и непрерывность процесса. С двухкомпонентными составами работать стало немного сложнее. Первый состав мог разрушаться при присадке к нему чего-либо дополнительного. Тут уже пришлось иногда использовать сделанные недавно «предварительные» эликсиры, пропуская нужные свойства сырья через них в основной состав. То есть эти самые «предварительные» выступали в роли специального фильтра, обеспечивающего должный процесс, не расходуясь при этом сами. В принципе — ничего сложного, просто требуется хорошо знать, что из сырья и с чем конкретно совместимо, а с чем нет, и как это можно преодолеть в случае необходимости.

Вот с последним бытовым эликсиром, которым протирали тарелки перед тем, как положить туда еду, пришлось очень серьезно повозиться. В нем оказалось восемь базовых элементов, шесть промежуточных, и впервые в моей практике применялись три операции преобразования свойств исходного сырья, причем одно двойное. Первые одиннадцать попыток приготовить нужный состав в малых дозах оказались полностью неудачны. Еще семь следующих ушли на закрепление всех новых для меня операций, а главное — их сочетаний друг с другом. В результате один последний маленький флакончик с бесцветной плотной жидкостью без вкуса и запаха был торжественно отмечен Актиусом как вполне годный.

— Не пойму, зачем для протирки посуды такой сложный эликсир потребовался? — спросил его, когда тот похвалил меня за удачную попытку.

— Зато, если туда положат что-то отравленное, — это сразу станет заметным, — расплылся он в довольной улыбке. — Поздравляю тебя, Вит, ты стал пятым за последнюю сотню лет зельеваром, который сумел приготовить «поварскую синь» — так называется этот состав. За один этот маленький флакончик в столице королевств можно выручить минимум сотню золотых, если знать, кому предложить.

— Сколько-сколько? — сильно удивился названной сумме за какую-то ерунду.

— Можно и больше, — покачал головой зельевар, — только нужен выход непосредственно на Лордов, иначе перекупщики, имеющие к ним доступ, возьмут не меньше половины за посредничество. Попробуй пока сделать еще одну порцию.

Следующая порция, а также еще четыре за ней получились у меня ничуть не хуже. На пятой немного ошибся, пришлось ее выбрасывать, а шестая и седьмая пошли в зачет, после чего закончилось исходное сырье. Вот так, всего за три часа работы, буквально из ничего получился продукт на шесть сотен золотых, по словам Актиуса. Без меня он бы за такой эликсир даже браться не стал, но теперь обещал подкинуть к завтрашнему дню еще кое-что интересное.

Едва я вышел из мастерской зельевара, сразу попал в ласковые, но очень цепкие лапки Марины. Она давно хотела пообщаться со мной. Подойдя к своему кабинету, которым также пользовалась и она для своей работы, услышал, как там кто-то поет. Слов песни разобрать не смог, но все равно остановился и несколько долгих секунд слушал чарующие звуки, пока Марина легонько не подтолкнула меня в спину. В кабинете вокруг стола расселись мои «девы престижа», как первые три, так и парочка новых. Девы что-то активно рисовали, но при этом они еще и пели, так и не замолчав при нашем появлении. Пару минут стоял и просто смотрел на происходящее, опасаясь спугнуть нахлынувшее чарующее наваждение. Раньше ведь думал — «девы престижа» нужны только для постельных утех богатых и статусных мужчин, а они, оказывается, еще и петь умеют. Да и рисуют весьма хорошо, вернее — сейчас не рисуют, а чертят. На некоторых листах бумаги, лежащих перед ними, вполне узнавались красивые фасады зданий с широкими окнами и отделкой под античность, на других листах изображался интерьер, на третьих — чертежи общей планировки.

— Гостевые дома и казармы, — сказала Марина, положив передо мной стопку листов с хорошо прорисованными видами фасадов и упрощенными чертежами внутренних планов.

Все здания имели по два этажа и типовую планировку, отличаясь лишь внутренней отделкой и набором «удобств».

— А вот тут — примерный план нашей части города. — Девушка положила передо мной большой лист с перенесенной частью карты, висящей на стене.

Только от самой карты этот план серьезно отличался. Общими оставались разве только несколько основных дорог, идущих от центра к городским воротам, а все остальное пространство застраивалось уже по-новому. Кривых узких переулков и трущоб на новом плане, естественно, не нашлось. На их месте располагались строгие кварталы новых общественных домов, имелось немного мест под индивидуальную застройку коттеджного типа для богатых горожан, не забыто пространство под два тренировочных лагеря для наемного войска, а также предполагаемая территория под возможные производственные мощности. Недвижимость, принадлежащая искательским кланам, переносилась ближе к воротам, склады купцов на западной стороне тоже сильно ужимались в весьма компактные образования. А то сейчас между ними хватало пустой земли, занятой утлыми лачугами городской бедноты или вовсе заполненной мусором. Хотя там тоже кто-то периодически живет. Вроде бы земли в городе много, но используется она совершенно нерационально. Практически неизменным оставался лишь самый центр, где стояли особняки и дома самых богатых горожан, вроде нас самих, но таковых совсем немного в нашей части города. Богатые кварталы располагались на северной и восточной стороне за особняком авторитета Сома. Дальше за домами богачей начиналось сосредоточение домов городских мастеров и торговцев. За ними находились три больших борделя в окружении дюжины кабаков, за которыми раскинулись многочисленные строения северного искательского клана, а также нескольких новых, недавно появившихся в городе. На богатую часть города нам, естественно, покуситься никто не даст, авторитет Сом оставил ее за собой. Зато на нашей бедной части можно спокойно начинать любое строительство, снеся большую часть сегодняшних построек за несколько дней, чем и собиралась озадачить меня Марина.

— Нужно немедленно убирать все это. — Она положила передо мной очередной лист, где были отмечены городские кварталы, идущие под снос в первую очередь.

Ими оказались трущобы, где мне уже несколько раз пришлось попадать в различные неприятности. Избавление города от них в ближайшей перспективе только добавит порядка. Если все пройдет гладко, конечно.

— Местных обитателей куда денем? — поднял на нее свой внимательный взгляд.

— За городские ворота выгоним! — резко ответила она. — Там нормальных людей нет — или ворье, или еще хуже. Сам знаешь, сталкивался. А для немногих рабочих, которые станут вскоре работать на нас, вот тут сразу построим пару больших общежитий, — показала она пальцем отмеченное на карте место. — Раз за городскую землю огромные деньги заплатили — значит, спокойно делаем на ней свои дела, а кому не понравится — пусть идут жаловаться твоему Сому.

— Хорошо, давай сейчас все планы, касающиеся первой части необходимых работ, схожу проведаю нашего соседа, — весело подмигнул своей рыжей Ведьме, собирая бумаги со стола в одну стопку.

Давно стоило проведать авторитета Миса, официально заведовавшего бандитами и городскими рабочими. Внимательно окинув взглядом своих «дев престижа», которые с явным желанием посматривали в мою сторону, периодически отвлекаясь от своей работы, вышел из кабинета. С девами тоже стоит обязательно поговорить, узнав, откуда у них такие большие таланты в черчении, рисовании и пении; возможно, обнаружится и что-либо еще, куда более полезное.

Но сразу уйти не удалось. Мастер Бокк отловил меня у самого выхода. Он окончательно закончил мародерство дома Готса, вывезя оттуда все более-менее ценное, даже некоторые стройматериалы, и теперь страстно желал начать обустройство наблюдательной башенки в нашем особняке.

— Требуется настроить доступ к потайному ходу, — заявил он, приведя меня в подвал, где располагалась основная печь мягкого тепла, в которой стоял амулет, заведующий всей охранной системой.

— А ты откуда про него узнал? — немного удивился я, так как сам обнаружил его с большим трудом, и то благодаря Марине с ее щупальцем.

— Странно, если бы его в таком особняке не нашлось, — широко улыбнулся мне мастер. — Такие ходы в любых подобных домах есть, главное — знать, как искать.

— Тебе-то он зачем нужен? — признав аргумент, спросил его.

— Так наблюдательную башенку именно над ним и надо строить! — озадачил он меня, но сразу пояснил: — Если кто-то сверху, как ты в дом Готса, и проломится, то окажется внутри замкнутых стен, хорошо укрепленных силой, и не сможет быстро проникнуть в остальные помещения без специального ключа. И там для него получится хорошая ловушка. Лишние боевые излучатели у тебя есть.

— Разумно, — кивнул ему головой, подтверждая свое согласие. — Только тогда обязательно укрепи крышу и сделай откидывающимися пару стекол. Вдруг мне захочется иногда выбраться на крышу и немного полетать над городом благодаря твоей амулетной конструкции?

— Понравилась? — Лицо мастера расплылось в довольной улыбке.

— Весьма-весьма, — благодарно похлопал его по плечу. — Только ее бы немного усовершенствовать стоит, есть у меня некоторые идеи на этот счет, да и вторую такую сделать бы совсем не помешало. Ведьма меня уже несколько раз спрашивала — себе такую же хочет.

— Усовершенствовать можно. — Мастер явно задумался, вспоминая, что он мог прежде пропустить. — А вот со второй пока придется погодить, нет для нее всех необходимых материалов, для этой-то тогда еле-еле нашел, имея полное обеспечение от самих Борцов со Скверной. Теперь-то этого не повторится… — Бокк скептически покачал головой, выражая большое сомнение.

— Ничего, нам, похоже, сюда теперь со всех Смертных Земель добро несут, парни скупать не успевают! — усмехнулся его скепсису, вспоминая очередь желающих продать нам всякое магическое барахло. — Как закончишь возиться со строительством — разберись со скупленным ребятами в лавке добром. Наверняка там отыщется и что-то подходящее для твоих задумок.

— И то правда, — опять повеселел мастер.

— Кстати, а нет ли такого амулета, чтобы через него можно было издалека взглядом силы смотреть, как из себя самого? — Мне в голову пришла очередная полубезумная идея.

— Зачем тебе это? — удивился мастер Бокк, внимательно посмотрев на меня.

— Ну вот, к примеру, зачем строить какую-то башенку, когда можно просто поместить такой амулет на крыше, подняв его на растяжках, и спокойно смотреть через него прямо из дома?

— Хм… — моя идея заставила мастера надолго задуматься. — Есть такой амулет, — после долго раздумья и чесания бороды все же ответил он. — У тебя как раз парализующий жезл имеет подобное свойство в придачу к своему основному. Только к нему необходимо подвести тонкую тепловую трубу с вдетой внутрь дополнительной нитью силы, и смотреть через нее. Подключение другого конца вывести к собирателю, разместить тот в изголовье кресла наблюдателя… должно все получиться! — В конце заявил приободрившийся мастер, с ходу мысленно решивший весьма необычную задачку.

— Подбери комнату на втором этаже, человек так на пять-шесть, в центральной части вроде как есть вполне подходящая, как раз рядом стайным ходом, и сделай там рабочий кабинет для дежурных. Возьми второй парализующий жезл у Ведьмы и делай, как задумал, — проинструктировал его, параллельно открывая ему доступ к тайному ходу в охранной системе. — Только все равно обязательно сделай удобный выход на крышу, пусть и без всяких изысков в виде стеклянных конструкций.

«А укрепленное силой стекло обязательно пригодится где-то еще», — подумал я, прежде как покинуть подвал, отправившись по делам.

И опять дойти до авторитета Миса не получилось. Пока разбирался с Бокком, ко мне пожаловал какой-то посетитель, терпеливо дожидавшийся меня сейчас в гостевой комнате на первом этаже рядом с кухней.

— Чем обязан? — сразу спросил ждущего меня мужчину совершенно обычной внешности, которая практически не привлекает взгляд.

Невысокого роста, самая обычная одежда, короткая черная борода с недавно появившимися серебряными нитями седины. И весьма умный взгляд, всего за секунду совершенно верно оценивший меня. Естественно, прежде чем идти разговаривать с ним, проконсультировался у дежурившего сейчас мага по прозвищу Задница на предмет возможной опасности. Тот ничего такого не чувствовал, но отметил посетителя как потенциально ненадежного, способного преподнести какой-либо неприятный сюрприз. Отвлек Марину от проектных работ, дабы она проследила за нами своим Ведьминым щупальцем. И если этот посетитель попробует сделать мне какую-либо гадость, то умрет быстро, даже ничего не заметив.

— Знаю — ты, авторитет Вит, недавно искал некоего мастера Мифаса, — с довольной улыбкой ответил тот.

— Было дело, — ответил ему, присаживаясь на свободный стул.

— Могу тебе его сейчас продать! — нагло заявил посетитель, вызывая у меня приступ холодной ярости. — Совсем недорого отдам… — заметил он вспышку гнева в моих глазах и опустившуюся на рукоять меча ладонь, отступив шаг назад и добавив: — Всего за дюжину золотых — это едва-едва покроет мои расходы.

Я три раза глубоко вздохнул и выдохнул, загоняя холодную ярость обратно внутрь. Несмотря на свою наглость, этот непонятный мужчина мне немного нравился. Притом он не вел какой-то сложной игры, он даже не просто хотел заработать, а пытался оказать помощь хорошему человеку — все это сейчас легко читалось у него по лицу. Так оно или нет — сложно сказать, но впечатление именно таково.

— Рассказывай! — недовольно покачал головой и приготовился слушать рассказ, активируя все свои способности определять ложь.

— Мастер Мифас — очень сложный человек… — начал тот говорить, присаживаясь напротив меня, — он умудрился поссориться со всеми, с кем только столкнулся в нашем городе, считая себя исключительно правым. Понравилось это далеко не всем, и в итоге его уже хотели показательно убивать, так как чем-либо рассчитаться за нанесенное уважаемым людям оскорбление у него уже не имелось. Мне удалось вовремя выкупить его жизнь, так как я узнал о твоем, авторитет Вит, интересе к нему. Теперь он мой раб, который, впрочем, мне совсем не нужен. И я готов уступить его за озвученную сумму, если ты сочтешь того ничтожного человека стоящим таких денег.

— А не боишься ли ты, не знаю твоего имени, моего гнева, возникающего, когда мне предлагают что-то подобное? — напустил на себя самый страшный вид, но, тем не менее, говорил, внутренне улыбаясь.

— Меня зовут боевой Повелитель сил Готи, — представился наконец посетитель.

Надо же — магом оказался. Хотя балахон не носит и выглядит как самый обычный искатель. Даже амулетов у него взглядом силы не заметно: возможно, хорошо спрятаны.

— Нет, не боюсь, — улыбнулся он в мое оскаленное лицо. — Об авторитете Вите точно известно не очень многое, но кое в чем никто не сомневается: он достаточно резок ко всем проявлениям несправедливости, но при этом его отличает завидное благоразумие. Потому-то мне и пришла в голову идея предложить жизнь того мастера тебе, ибо никто больше с ним не справится, даже имея того своим рабом. Убить-то его можно, а вот получить какую-либо пользу — нет.

Тонкая похвала окончательно растопила последнее недоверие в моей душе. Хотя все равно сама ситуация крайне некрасива. Не люблю рабство во всех его проявлениях. И сразу дать свободу тому мастеру после выкупа никак не получится из-за его клятвы. Придется ему долго отрабатывать, так или иначе.

— Хорошо, договорились, дам тебе деньги, — улыбнулся явно заранее просчитавшему все возможные ходы хитрецу. — Только вот потом совсем не гарантирую отсутствие своего гнева для тех, кто довел того человека до рабства. — В последних моих словах угроза читалась весьма недвусмысленно.

— Это твое право, авторитет Вит. — Боевой Повелитель сил Готи злорадно ухмыльнулся. — Ты можешь решать, как поступать с теми людьми — мне они более ничего не должны.

А вот тут он, похоже, приврал. Должны они ему, много чего должны. Но и своих возможностей стребовать с них долги у него явно недостаточно. Эх, и этот тоже решил со мной поиграть в темные игры. Вся эта сложная комбинация специально задумана, дабы с помощью меня расправиться с кем-то сильным и имеющим заметное влияние в городе. А сам мастер Мифас — всего лишь обычная наживка на рыболовном крючке. Блин, только обрадовался, встретив тут нормального человека, не держащего фигу в кармане и кинжал за спиной. С другой стороны, мне разобраться во всем самостоятельно никто не помешает. Захочу ли кому мстить или нет — время покажет, а опытный мастер по металлу нам сейчас крайне необходим.

— Приводи своего раба, только быстро, у меня других дел много, — проводил посетителя до двери, передав его нашему дворецкому, и отправился к себе наверх за деньгами, ибо при себе такой суммы сейчас не имелось.

Через полчаса Готи вернулся и привел того злосчастного мастера. Выглядел тот совсем неважно: борода клоками вырвана, все лицо представляло большой синяк, один глаз вообще не открывался, правая рука сломана. Шел он, опираясь здоровой рукой на плечо своего хозяина, подволакивая левую ногу с вывернутой стопой. Да, крепко досталось мужику, еще бы немного — забили бы насмерть. Лечить избитого раба, понятное дело, тоже никто не сподобился — слишком дорого это в городе. Дали отхлебнуть эликсира, временно подавляющего боль, и все дела. Но у меня свой персональный целитель имеется, и эликсиры жизни собственного приготовления тоже, — потому никакой проблемы тут не вижу. Получив свои деньги и передав рабскую клятву Мифаса мне, чрезвычайно довольный маг удалился, поблагодарив за всемерное понимание. Представляю его хитрый расчет, в котором его недоброжелатели, так крепко уделавшие мастера, спокойно доживают последние деньки, даже не подозревая о своем скором конце. Позвал сверху целителя Осуса. Тот походил вокруг пострадавшего, поцокал языком, и сразу же взялся за дело. На моих глазах сошли с лица Мифаса все синяки, вправилась поврежденная рука, с ногой тоже не пришлось долго ждать. Целитель своими магическими воздействиями быстро выморозил весь воздух в комнате, пришлось идти туда, где проходила ближайшая тепловая труба. Там он окончательно привел бедолагу в нормальный вид, исправив все внутренние повреждения, коих оказалось не меньше внешних. В самом конце кратко переговорив, мы защитили нового раба от мертвящего воздействия палачей менял. К этому времени мой внутренний амулет накопил немного непонятной субстанции, которой едва хватило для одного легкого воздействия, дабы закрепить иммунитет. Мифас хотел прямо сейчас многое рассказать, но мне было уже совсем не до него, а потому, отправив его располагаться и принимать свое бывшее имущество со склада, быстро покинул особняк с пачкой бумаг в небольшой сумке, пока кто-то еще меня не хватился.

Глава 2 Мис и другие

Авторитет Мис не заставил долго себя ждать, сразу приняв неожиданного посетителя. Я пришел к нему без охраны, благо идти было совсем недалеко, одевшись, как тут уже почти стало традицией, — в золотистую кольчугу и воинский плащ с многочисленными карманами поверх нее. Из оружия взял только кинжал и пистолет, оставив все остальные боевые амулеты дома. Негоже ходить в гости к хорошим людям увешанным оружием с ног до головы, но и оставаться полностью безоружным нельзя — могут неправильно понять и даже испугаться. Стоит поддерживать вполне определенный вид, для которого хватит и одного кинжала, носимого спереди напоказ как символ личной свободы, ибо оружие запрещено носить только рабам, а про пистолет местные аборигены обычно ничего сказать не могут. Как амулет он ими не опознается, взгляд силы «мертвый металл» выталкивает, а про его смертоносное действие знают очень мало посвященных, пока Питс всем окончательно не проболтался. Впрочем, слишком много болтать, причем всем подряд, совсем не в его интересах. Думаю, даже своему новому хозяину он далеко не все сразу расскажет, иначе тот может потерять к нему всякий интерес и отказать в своем покровительстве.

— Давно ждал, когда ты меня навестишь, — прямо у входа в свой дворец заявил мне авторитет Мис. — Но у тебя, гляжу, и так много дел, совсем не хочешь знаться со стариком.

Авторитет оказался далеко не молод. По внешнему виду — лет семьдесят, большая гладкая лысина в обрамлении седых волос, такая же белая длинная борода, морщинистое лицо. И только в глазах еще хватало вполне зрелой силы. Впрочем, его реальный возраст давно перевалил за сотню лет: если у тебя здесь имеется достаточно денег — старость может откладываться очень надолго.

— Значит, пришло время знаться, — почтительно кивнул ему и прошел в длинный коридор, куда поманил хозяин.

Вскоре мы поднялись в его гостевые апартаменты, расторопные молодые слуги принесли нам напитки и легкие закуски.

— Вижу, у тебя ко мне есть дело. — Мис покосился на мою сумку с бумагами. — Показывай, к чему зря время терять на пустые разговоры.

Выложил перед ним составленные Мариной планы моей части города и виды планируемых зданий. Как это ни странно, авторитет сразу понял карты, где изображались необходимые изменения.

— Большое дело ты затеял, — немного недовольно покачал головой старик, переложив все листы из одной стопки в другую, — а опыта у тебя соответствующего совсем нет. Так слишком много ошибок сделаешь и деньги зря потеряешь. Могу поспособствовать твоим желаниям, есть у меня один человек… — Он на минуту закатил глаза, видимо, общаясь с кем-то мысленно.

Вскоре к нам вошел еще один старик. Тот выглядел еще более старым, чем сам авторитет: волос на голове не осталось уже совсем, жидкая бородка почти вылезла, глаза провалились глубоко в глазницы, сильно выделяясь за счет мощных надбровных дуг с седыми бровями.

— Перед нами стоит когда-то очень известный мастер Фисси, — представил вошедшего авторитет Мис. — Именно он построил большую часть дворцов второго и третьего круга в столице королевств. Здесь половина домов в центре — тоже его работа, к примеру, дворец авторитета Сома. Могу уступить его за дюжину дюжин золотых, он поможет тебе сэкономить гораздо больше, когда ты начнешь воплощать свои планы.

— Он раб? — Я сильно удивился такому странному предложению.

— Да, — спокойно ответил авторитет, — давно хотел освободить старину Фисси от рабской клятвы, но ему так проще. Пойдешь к молодым, а? — Хозяин посмотрел на своего старого раба, ожидая от него согласия.

— Пойду, Мис, у тебя тут стало слишком скучно, — необычно сильным голосом ответил известный мастер.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул тот. — Авторитет Вит, предаю тебе в руки полное право собственности на раба Фисси, призывая огонь силы для подтверждения своих слов.

По телу авторитета и раба пробежал призрачный огонь, парой всполохов отметив мои руки. Это уже не первая передача мне чужих рабов, потому какой-либо особой новизны я не ощутил. Только немного напрягла деятельная инициатива Миса, даже не спросившего моего согласия.

— Фис, иди, собирайся, а мы еще тут немного поговорим, — сказал он своему бывшему рабу, быстро покинувшему нас. — Удивлен моему столь скорому решению? — спросил авторитет, когда мы опять остались наедине.

— Вообще-то да, — выдохнул в ответ, будучи не в силах злиться на этого старого интригана.

— Как же мне иначе поступить — вдруг ты возьмешь, да и передумаешь перестраивать город? — усмехнулся он. — А старина Фис тебе уже не позволит так просто отступиться от всего задуманного, он уже успел взглянуть на эти планы, — Мис кивнул на разложенные по столу бумаги, — теперь пока вы все не построите — не отстанет, я его слишком хорошо знаю.

Авторитет негромко рассмеялся, глядя на мое совершенно обалделое лицо. Впрочем, его прекрасно можно понять — большое строительство принесет ему лично много денег. И какого-то раба для закрепления возможного успеха совсем не жалко, даже если я не захочу за него платить свое золото.

— Приходи ко мне, когда решишь все свои проблемы с менялами, — авторитет Мис заметно посерьезнел, — тогда и продолжим наш разговор. Деньги тогда же отдашь, сейчас они мне совсем не к спеху.

— Ты так сильно уверен в моей способности договориться с менялами? — спросил его, все еще оставаясь под большим впечатлением.

— Вполне, — снова улыбнулся старый хитрец. — Потерявшего последнее благоразумие Готса давно пора было поставить на место, но никто не решался пойти против него. Потому, когда менялы попробуют тебе угрожать — веди себя как можно наглее, но не переигрывай, дай им возможность найти в тебе определенную выгоду. Если бы тут были не Смертные Земли — возможности договориться не имелось в принципе, но здесь позиции сообщества менял достаточно шатки, чтобы всем диктовать свои правила. Можешь настаивать на этом, обещая в перспективе даже расширить их влияние, если они договорятся с тобой миром.

— Благодарю за ценный совет, — кивнул ему, проникаясь реальным уважением.

Приятно иметь дело с таким человеком, он делает все для того, чтобы его партнер по игре ощутил себя на одной стороне с ним. Хотя при этом все равно очевидно — его заботит прежде всего свой собственный интерес.

В недолгом пути к дому предавался немного странным мыслям. Ведь еще совсем недавно собирался обязательно заняться построением социализма на отдельно взятых Смертных Землях, подхватив выпавшее знамя классовой борьбы из рук первого алхимика. А вместо этого заделался самым настоящим махровым феодалом, владельцем земель, хозяином гарема и вообще — настоящим рабовладельцем. Дальше падать уже некуда, разве только дойти до ритуального каннибализма. Можно сказать — совсем затянула человека суровая реальность, полностью извратив прежние высокие душевные порывы. Однако плакать по этому поводу и бросать все на полпути не стану, ибо сделать один резкий скачок сразу из феодализма к коммунизму пока ни у кого не получилось. Требуется создать прочный капиталистический базис, а дальше — строго по классикам. Впрочем, мне никто не помешает построить свой собственный меленький социализм для тех, кто свяжет со мной свою судьбу. От каждого по способностям, каждому — по особой необходимости. Только так, ибо платить по труду пока просто нечем, да и незачем. Банально не поймут.

К моему возвращению чего-либо неожиданного не произошло, меня даже никто не пытался срочно озадачить своими великими проблемами. Представил нового специалиста по местной архитектуре Марине, которая сначала явно напряглась, но потом, когда мастер Фисси указал ей на самые очевидные ошибки, даже обрадовалась. Кстати, оказалось, мы можем строить дома не только в два этажа, но и в три, если остаемся их непосредственными собственниками. Так позволял уровень моего официального престижа и городского статуса. Вот только много трехэтажных домов строить не стоит: хоть они и сильно экономят дорогую городскую землю в пересчете на одного жильца, но обойдутся заметно дороже при самом строительстве из-за требований к прочности материалов и качеству работ.

Мастер Бокк все же отыскал меня, дабы похвастаться результатами своей работы — «дежурная комната» уже вступила в строй, хотя и нуждалась в дальнейшей отделке и оснащении подходящей мебелью. Сейчас же все сделано на скорую руку, дабы только проверить рабочий функционал. Идея с выносным наблюдательным амулетом оказалась весьма удобной и быстрореализуемой. Дежурному магу гораздо приятнее сидеть в удобной, хорошо защищенной со всех сторон комнате, вместе со своими коллегами по ремеслу попивая вкусные напитки, чем торчать на верхотуре в полном одиночестве, тоскливо дожидаясь конца смены.

— А воспользоваться парализующим эффектом амулета отсюда получится? — спросил мастера, после того как самостоятельно опробовал наблюдательную систему.

— Отчего ж не получится, — довольно улыбнулся он. — Только для зарядки накопителя потребуется лезть на крышу, а так все работает.

— Отсюда никак? — удивился такой явной незавершенности, что совсем не похоже на работу настоящего мастера.

— Через тепловую трубу его не зарядишь, нужно находиться рядом, — пояснил он, перестав улыбаться. — Если придумаешь, как можно это исправить, — сделаю.

Мне-то хорошо известно, как можно заряжать электрические аккумуляторы, но вопрос упирался в отсутствие проводов для большого тока, причем достаточной длины. Делать их из золотых монет — явно не лучшая идея, а местную медь на удельное сопротивление пока даже не удосужился проверить. Вдруг ее совсем не потребуется рафинировать, ибо получают ее с помощью магии? Вот и занятие на ближайшее время нашлось.

Время уже склонилось к вечеру, после сытного ужина посмотрел, как разместился мастер Мифас. Несмотря на быстрое высокопрофессиональное лечение, тот был еще слишком слаб. Он подобрал себе совсем небольшую комнатку на втором этаже всего с одним окном, явно предназначавшуюся для временного отдыха прислуги, а не для чьего-либо постоянного проживания. Но если ему тут удобно — пускай, сам выбирал. Мастер давно хотел выговориться, а мне не хотелось куда-либо спешить, потому стал задавать ему свои вопросы:

— Как у тебя получилось поссориться с Толисом? — Мой вопрос вызвал у Мифаса гримасу настоящей боли. — Он ведь хотел с тобой совместное дело тут организовать… — укоризненно посмотрел на своего обиженного собеседника.

— Как можно с ним совместное дело вести, если он все делает не так? — после минутного внутреннего надувания вдруг вспылил Мифас. — Я говорил и даже показывал ему, как нужно работать, а он ни в какую! Упрямый жеребец!

— Так, попробуй мне подробно объяснить суть ваших разногласий, — спокойным голосом попросил его, дабы снять ненужную экспрессию.

— Ты вряд ли поймешь, для этого нужно быть настоящим мастером! — резко заявил мой раб, не снижая эмоционального напора.

Действительно сложный характер и абсолютная уверенность в своей правоте, даже когда ему что-то втолковывали с помощью крепких тумаков. Однако меня такая вот пикировка даже немного забавляла.

— Хорошо, спрошу иначе… — устроился удобнее на краю узкой постели, так как лишнего стула тут не нашлось. — Ты знаешь о прошлых проблемах этого особняка, связанных с разрушением тепловых труб?

— Да, — утвердительно кивнул мастер. — Вижу, нашлись у кого-то силы и средства привести тут все в порядок. Я бы точно не взялся, слишком сложно и долго. Дорого заплатил?

— Несколько золотых за ценные консультации, — ответил ему, не делая из этого какой-либо секрет, — тому же мастеру Толису, кстати.

— А делал тогда кто? — Мастер резко подобрался: видимо, ответ для него был очень важен.

— Ты его видишь перед собой, — широко улыбнулся в ответ, вызывая у собеседника гримасу настоящего недоверия. — Могу даже дать слово авторитета, если простого слова для тебя мало.

— Но… но… — Мифас явно потерялся, моя новость его просто ошарашила. — Почему о тебе ничего не известно другим мастерам, ведь такое большое достижение должно ставить тебя вровень с самыми известными из нас? — все же спросил он, когда немного пришел в себя.

— Я не мастер, — честно ответил ему, глядя в глаза. — Практически ничего толком не умею, делаю только самое необходимое, причем, если сильно прижмет и если никто не возьмется сделать это за деньги. И давно хочу научиться всем премудростям работы с металлом, но до сих пор не имею толкового наставника. Если ты мне в этом поможешь — буду благодарен.

— Я не… — опять было пошел в отказ мастер, но мне это уже надоело, потому оборвал его жалкие попытки сопротивления.

— Быстро рассказывай о разногласиях с Толисом! — громко рявкнул на него.

— Он сжимает металл в форму снаружи, а надо проращивать должный вид изнутри, — дернувшись сначала от неожиданного испуга, все же пояснил мастер. — Иначе тратится неоправданно много тепла, да и металл изделия в результате имеет внутренние слои различной прочности, и при нагрузках может легко треснуть. За такое дело подмастерьев палкой бить надо! — в конце заключил он.

— Так почему Толис тебя не послушал, когда ты предложил ему подобное? — Мне пока не удалось поймать главную суть вопроса.

Слои разной прочности, к примеру, имеет булат, и он как раз отличается завидной прочностью, хотя и не очень хорошо переносит мороз. Похоже, каждый мастер по-своему прав.

— Он боялся показаться слабее меня, вот и держится за свои глупые представления, — покачал головой Мифас, не видя на моем лице явной поддержки своих слов и пояснений. — Это показать надо, а мастерской у меня сейчас нет, — с некоторой досадой в голосе заключил он.

— Так почему ты до сих пор сидишь тут, а не взялся за ее организацию? — удивленно спросил его.

В общем, из долгого невнятного объяснения мастера постепенно выяснилось главное — он просто боялся к кому-либо подойти, дабы начать что-то делать. Тут нашлось и мое упущение — забыл подать четкую команду и назначить ответственного за ее выполнение. Пришлось брать Мифаса за шкирку и тащить к Бокку. Несмотря на мои опасения, два мастера быстро нашли общий язык, так как напрямую их рабочая деятельность почти не пересекалась и им просто не о чем было спорить. Для организации новой мастерской по работе с металлами и прочими материалами требовалось совсем немного, и ее удавалось частично совмещать с амулетной мастерской, разве только установить вторую большую печь мягкого тепла и поставить дополнительные помещения под склады. Благодаря трофейным стройматериалам из дома Готса до завтрашнего дня все необходимое удавалось завершить. Несмотря на мое предложение начать работы утром, Бокк и Мифас решили приступить к делу немедленно, видимо имея какие-то свои тайные желания. Мифаса я еще мог как-то понять, тот давно маялся от вынужденного безделья, периодически получая тумаки, а вот Бокк меня в очередной раз решил удивить своим трудовым энтузиазмом. Оставив мастеров заниматься строительством, направился к себе наверх. День уже закончился, и мне хотелось немного отдохнуть.

Где-то в смертноземельских лесах, совсем недалеко от подступающих к ним гор

Две неподвижные тени сидели у совсем маленького костерка, изредка отбрасывающего в стороны светлые всполохи. Ночная тишина леса лишь изредка нарушалась криками каких-то птиц, но сидящие совершенно не обращали на них внимания. Наверное, это и стало их единственной ошибкой. Сбоку маленькой полянки послышался какой-то посторонний шорох, вспугнувший сидящих у костра. Одна из теней, которая была явно поменьше, практически мгновенно размылась в ночном воздухе — так быстро она двигалась, но у края поляны резко налетела на невидимую стену, отлетев от нее обратно и попытавшись снова вскочить. Это у нее не получилось, ибо сверху навалилось что-то совершенно неподъемное, сильно придавив к земле щуплое тельце, выбивая воздух из легких и остатки сознания из головы. Первая же тень, так и продолжавшая неподвижно сидеть у костра, откинула с головы капюшон и произнесла вполголоса:

— Ситс, отпусти моего послушника; или тебе совсем уже надоело носить голову на плечах?

— Даже не дергайся, Дабо, — ответил голос из темноты, — если ты сам и не боишься потерять свою очередную голову, то твой мальчишка этого точно не переживет. Одно твое движение — и его разорвет на мелкие куски. Да и ты сам не справишься сейчас с нами.

— Я вас всех потом обязательно найду, — тень у костра совсем немного покачнулась в сторону, но опять приобрела неподвижность, — и твоего хозяина тоже непременно достану, так и передай ему при ближайшей встрече.

— Это вряд ли, — из темноты донесся сдавленный смешок. — Времена сильно изменились, и теперь тебе уже не стоит оставаться таким самонадеянным, как прежде.

— Что вы от меня хотите? — Тень перешла на едва слышимый шепот, но ее прекрасно слышали.

— Срочно нужна голова одного человека, — тихо донеслось из темноты. — Он слишком часто стал переходить нам дорогу, и наше терпение уже истекло. Убьешь его за дюжину дней — отпустим твоего щенка. Откажешься — придется винить исключительно себя одного в его нелепой смерти. Ты ведь так много в него вложил — жалко потерять свою последнюю надежду, ведь так, Дабо?

— Неужели вы сами не можете с кем-то одним совладать? — В голосе тени проявилась немалая доля удивления. — Что-то сильно не похоже на вас, а, Ситс?

— Просто сейчас выгоднее устранить его твоими руками, чем мараться самим. Лови кристалл с заказом, — перед неподвижным человеком у костра упало что-то совсем маленькое. — Когда справишься, отпустим щенка. И учти — у тебя только дюжина дней, не теряй зря времени.

Вскоре у почти погасшего костра осталась только одна сгорбленная тень, так и пребывавшая в неподвижности. Неизвестные гости растворились в ночном лесу, утащив с собой бесчувственное тело щуплого юноши, так и не заметив внимательного взгляда желтых глаз, давно наблюдавших за ними.

Глава 3 Бремя изобретательства

Смертные Земли, город Юмаю

Ночь выдалась насыщенной приятными впечатлениями и полезной информацией. Марина чуть ли не силком запихнула меня в гарем исполнять нужную и весьма почетную роль падишаха. Иначе у нее не получалось справиться с неуемным творческим энтузиазмом моих «дев престижа». Дорвавшись до интересной и осмысленной деятельности, они хотели непременно довести ее до логического завершения, переводя все наши запасы дорогой бумаги. И только необходимость прямого служения своему господину в постели могла временно остановить их. В редких перерывах между очередной близостью удалось узнать об иных замечательных способностях доставшихся мне женщин. Они все прошли большой отбор и весьма серьезное обучение. И не только по одним «постельным наукам». Все они хорошо рисовали, весьма неплохо чертили (так как их специально учили каллиграфии), танцевали и еще пели. Песни, кстати, исполнялись на неизвестном языке, девы и сами не знали, о чем поют: Вековая Традиция этого мира запрещала слагать стихи и петь песни на разговорном наречии. Если сказать честно — оно действительно плохо для этого подходило. Для произведений голосового искусства когда-то имелся свой особый язык, уходящий корнями в глубину древних веков, но сейчас уже никто его не понимал. Зато сохранилось множество красивых песен, трогавших в душе самые глубокие эмоции, эти песни и разучивали «девы престижа» во время своего долгого обучения. Их готовили с раннего детства, примерно с пяти лет, в специальных закрытых пансионатах, куда отбирали девочек низких и средних родов. Для их родителей считалось большой удачей пристроить свою дочь в подобное заведение, которых на все королевства имелось всего три штуки, ибо для нее это единственный шанс выйти из-под довлевшего над всеми прочими «долга крови». Впрочем, на них этот «долг» завершался, так как, пройдя особое посвящение, они навсегда теряли возможность родить детей. Зато сами могли жить очень долго, всегда сохраняя телесную молодость, если достанутся хорошему хозяину, имеющему большую внутреннюю силу и регулярно вступающему с ними в близость. Многому учили «дев престижа». Массаж, телесно-энергетические воздействия, управление своими чувствами и с некоторыми ограничениями — чужими. Кто из обучающихся девочек не проходил весьма строгие регулярные отборы, оказываясь неспособными овладеть всеми навыками, — те становились «постельными служанками», призванными только ублажать мужчин, уже без претензий на особую утонченность, как полноценные «девы престижа». Естественно, в «реальный престиж» выходила лишь одна из сотни претенденток — так строг отбор в закрытых женских учебных центрах. А дальше выпускниц банально продавали на ежегодных аукционах. «Постельные служанки» там стоили в среднем по сотне золотых, а цены на «дев престижа» стартовали от пятисот, и обычно торгидоходили до тысячи. Самых лучших никто не продавал, их отдавали исключительно в дар за какие-либо особые заслуги перед Орденом Наставников, который и занимался всем этим бизнесом. Несмотря на очевидную рабовладельческую сущность всего подобного, я сейчас не знал, как к нему отнестись. Для здешнего строгого сословного общества все подобное вполне естественно, а конечный результат в виде пятерки ласковых женщин, окружавших меня, сильно радовал.

Кстати, проявились и приятные результаты моих попыток обменяться с девами своей жизненной силой. Будучи более быстрой или скорее — интенсивной, моя постепенно начинала разгонять их собственную. Та становилась гораздо подвижнее, чем раньше, и заметно светлела. Если продолжить регулярные взаимообмены, то вскоре наши энергетические потенциалы полностью сравняются, и тогда жизненная сила, полученная от дев, подойдет для моего организма, и не придется постоянно экономить ни на активных потоках сознания, ни на телесном развитии. В общем, опять оставил в гареме весь свой накопленный за день запас, осеменив им двух новых обитательниц, которые наконец-то дорвались до нормального мужика. Прежний-то их хозяин слишком редко проводил с ними свое время, предпочитая красавицам какие-то свои темные делишки.

Город еще спал, когда мне сильно захотелось заняться каким-либо полезным делом. Найдя в столовой для слуг, чем по-быстрому утолить сильный голод, оккупировал новые мастерские. Занимавшиеся половину ночи строительством мастера сейчас благополучно отсыпались, и мне совершенно никто не мешал своим назойливым присутствием. Несмотря на всю критику со стороны мастера Бокка, идея надежной самодвижушейся телеги никак не хотела выходить из моей головы. Как-либо повторять автомобиль из моего мира тут было глупо, но некоторые его отдельные части вполне могли бы пойти в дело. К примеру — стартер, представляющий собой обычный мощный электромотор постоянного тока с хитрой конструкцией, обеспечивающей его кратковременную работу, когда нужно запустить основной двигатель. Некоторые владельцы старых автомобилей хорошо знают — при необходимости можно проехать на стартере некоторое расстояние даже с неисправным движком, если хорошо заряжен аккумулятор. Естественно, на продолжительные нагрузки электромотор стартера совсем не рассчитан, но это совсем не означает принципиальной невозможности внести некоторые изменения в его конструкцию, исправив этот существенный недостаток. Набор инструментов для ремонта автомобиля в полевых условиях имелся, а потому вскоре столь необходимая деталь оказалась извлечена из-под капота. Долго пребывать в целом состоянии стартеру не пришлось, я быстро вытащил из него якорь, дабы попробовать повторить его конструкцию уже из местных материалов. Статор электромотора оказался с катушкой и не имел постоянного магнита, который мне был сильно нужен для проверки местного железа на его магнитные свойства. Пришлось выковыривать из автомобиля еще и динамик акустической системы. Дальше дело потихоньку пошло. Проверив силу примагничивания всех доступных местных железок, немного расстроился. Магнитились они вполне нормально, но заметно уступали специальной стали, из которой выполнен магнитопровод якоря. Вспомнил о способах получения здешнего железа, в результате которых оно выходило химически чистым. Потому-то такой итог вполне понятен. Нужные мне магнитомягкие марки стали обычно легируют кремнием, от двух до трех процентов, если я ничего не забыл из своих прежних знаний. Короче, без консультаций мастера Мифаса не обойтись: ему, возможно, известно, как тут можно получить нужный мне сплав.

Случайно уронив динамик на свою золотистую кольчугу, которую по недавней привычке накинул на себя, немного удивился, ибо его магнит резко отскочил в сторону, а не прилип к железу, как стоило ожидать. Проверил еще раз, уже вполне целенаправленно — опять та же история, кольчуга стойко отталкивала магнит от себя. Извлек из брони жизненную силу, лишив ее энергии для удержания защитного поля силы, но аномальный эффект никуда не исчез: перенасыщенный подчиненной силой металл стойко вытеснял из себя магнитное поле. Вот тут-то я и застыл с открытым ртом, временно позабыв как дышать от резко пришедшего понимания. Посему выходило — моя кольчуга обладает самой настоящей сверхпроводимостью, и совсем не при температуре, близкой к абсолютному нулю. Если нам удастся воспроизвести такую сталь — это сулит поистине огромные перспективы. Уж практически вечную самодвижущуюся телегу сделать особого труда не составит.

Когда в мастерскую пожаловали выспавшиеся мастера, мне уже удалось распутать сложнейшую вязь подчиненных сил в металле золотистой кольчуги с помощью амулета магической лупы, выделив из нее базовый несущий каркас, который и требовался для получения эффекта сверхпроводимости. Передав картинку Бокку, надолго озадачил его идеей создания специального амулета для производства проволоки с нужными свойствами, после чего стал пытать Мифаса на предмет получения чистого кремния из обычного песка.

— Какой такой кремний? — Тот смотрел на меня, как на последнего идиота, не понимая, откуда в песке возьмется какой-то там непонятный для него материал. — Нет в песке ничего, он только для стекла годится! — долго упирался строптивый мастер.

Пришлось прямым приказом заставить его провести серию экспериментов, частично повторяя магическую технологию получения железа из его первоосновы, которую тот прекрасно знал. У него долго ничего не получалось, пока за дело не взялся я сам, с огромным трудом выпытав необходимые инструкции. К обеду Мифас мной был публично посрамлен, держа на своей ладони маленький кусочек хрупкого материала. Кремний успешно получен, осталось придумать, как его перемешать с железом в нужной пропорции. Вот с этим уже проблем не возникло, здешние мастера умели перемешивать различные металлы почти на молекулярном уровне, если в них имелась несущая основа из подчиненной силы. Едва успел озадачить мастера по металлу новым заданием, появился Бокк с целой телегой добра, которую толкали сзади четверо гвардейцев.

— Нашей молодежи всего за четыре золотых продали вместе с колесами, — хохотнул тот, показывая рукой в сторону телеги. — Долго торговались, хотя ни те ни другие так и не поняли, что им совершенно случайно досталось.

Это добро я вчера уже видел, отметив его насыщенность магией. Какие-то сложные амулеты большего, чем обычные, размера и непонятного назначения.

— Как будто ты все знаешь, — ехидно улыбнулся мастеру, подходя ближе.

— Знаю, — спокойно заявил тот, покачав головой. — Это небольшая амулетная мастерская самих алхимиков почти в полном комплекте, разве что печи нет и по мелочи кое-что отсутствует. Третий раз что-то подобное вижу. Мне удалось когда-то приобрести на Большом Базаре несколько амулетов из подобной мастерской, благодаря чему появились на свет мои лучшие работы. Вот смотри, — он с трудом вытащил из кучи толстую бочку со сквозным отверстием посередине, — это специальный амулет для производства тепловых труб, — пояснил мастер. — Его можно перестроить и на получение твоей проволоки, благо подходящее железо у нас есть.

Дальше я принял самое деятельное участие в настройке амулета алхимиков и запуске производства проволоки. Простой настройкой отделаться не удалось. Мы быстро получили из имеющейся у нас двухмиллиметровой зеленой проволоки тонкую трубку в три десятых миллиметра, с встраиванием в нее каркаса из подчиненной силы. Но этот каркас никак не соответствовал тому, который требовался для получения сверхпроводимости, не хватало тонкости связей. Опять пришлось мне влезать и корректировать процесс своим сознанием, оперируя с привлечением жизненной силы, по-другому никак не выходило. Тогда-то наконец и получился тот желаемый золотистый цвет металла. Жизненная сила в процессе расходовалась мало и вполне подходила заемная от «дев престижа». Это натолкнуло меня на идею попытаться пристроить их еще и к производственной надобности, но сначала требовалось до конца автоматизировать весь процесс, так как управлять внешними силами сами девы не умели.

Сильно заработавшись, мы полностью забыли про обед и ужин, я несколько раз отсылал подальше желающих со мной пообщаться, и только к самой ночи у нас все полностью заработало как надо. Теперь для получения сверхпроводящей проволоки от оператора требовалось лишь сидеть на кресле и делиться с установкой своей жизненной силой, все остальное обеспечивала автоматика. Бокк сразу решил и проблему электрической изоляции провода, благо он уже не один раз сталкивался с ней. На изоляционное покрытие шло самое обычное стекло, сильно измененное с помощью воздействия силы, дабы сделать его гибким и надежно присадить на поверхность провода. Два слоя подобной изоляции должны легко выдержать любые эксплуатационные электрические и механические нагрузки.

Мифасу же за это время удалось сделать необходимое магнитомягкое железо и даже придать ему нужную форму по образцу пластин полностью разобранного мной якоря электромотора. Мастер долго плевался от проклятого «мертвого металла», однако дело сделал. Последним аккордом на сегодня стали сборка и опробование модернизированного якоря со сверхпроводниковой обмоткой. Мотор автомобиля легко завелся, вытягивая самые последние капли топлива из бака.

Несмотря на мои опасения, временное отсутствие авторитета Вита, в связи с увлеченностью работой, никак не сказалось на остальной жизни наших людей. Всем нашлось какое-то дело, опасностей дежурные маги пока не обнаруживали, хотя и отследили наличие постоянной осторожной слежки за окрестностями особняка, ведущейся неизвестными с большого расстояния. Поток желающих как можно скорее продать нам все свои запасы амулетов постепенно сменился редкими покупателями, искавшими что-либо нужное уже для себя. Цены в нашей лавке оставались самыми лучшими во всем городе, а потому многие уходили довольные каким-либо приобретением. Торговля постепенно налаживалась, обещая когда-то выйти на самоокупаемость и потом приносить прибыль. Иногда спрашивали и про самодвижущиеся телеги, но пока нам было нечего предложить. Первая конструкция годилась исключительно как демонстрационный образец, справиться с которым мог только опытный маг. Питс вряд ли сможет наладить свое производство, принятая им конструкция оказалась изначально тупиковой. Прежде чем проконтролировать выполнение мной супружеского долга перед целым гаремом, Марина обрадовала новыми планами и рисунками, приготовленными ее командой за целый день. Благодаря старому архитектору Фисси они постепенно обретали вполне законченный вид. И он действительно радовал глаз, хоть и существовал пока только на бумаге. На предварительную смету строительства даже смотреть не хотелось, и так ясно — имеющихся у нас денег явно недостаточно. Собственно, Марина и предлагала мне как-либо поспособствовать наполнению нашей казны, уж очень сильно захватила ее идея большого строительства, где ей удастся воплотить свои фантазии.

Вместо полноценного выполнения супружеского долга отделался самой минимальной формальностью, утащив дев в мастерскую, дабы проверить, кто из них лучше всего справится с получением проволоки. Тупое сидение в кресле не вызвало у них особого энтузиазма, хотя и особых возражений тоже не последовало, особенно после того, как разрешил им смотреть, как я занимаюсь своей работой. Спать мне пока не требовалось, а многочисленные идеи хотели сами выпрыгивать из головы.

Обе печи сдвоенной мастерской всю ночь работали на полную мощность, переводя недавно пополненные запасы земляного масла. Готовая сверхпроводящая проволока медленно наматывалась на специальную катушку, а я тем временем конструировал мотор-колесо. Сначала придумал, как его максимально облегчить — сделал спицы. За предыдущий день я хорошо освоил придание металлу должной формы, а инструментальное сознание позволяло выдерживать почти микронную точность изготавливаемых деталей, не хуже лучших станков. Только стружки и отходов не скапливалось — все шло исключительно в дело, чем магические технологии заметно отличались от нашей металлообработки в лучшую сторону. Достаточно очень точно представлять необходимую форму готового изделия и постепенно вытягивать в нее металл, черпая силу от печи. Работа во многом была сходна с производством эликсиров, только критичность ошибки заметно меньше. Но это только когда дело не касалось металлов, обильно насыщенных силой. Вот тогда цена ошибки становилась весьма критичной, так как можно легко порушить внутренние каркасы и внедренные плетения. Аккуратность, внимательность и неторопливость — вот три основных слагаемых в успехе любого мастера.

Сделав спицы, широкий обод и основание колеса, где потом разместится бесщеточный электромотор, подумал о том, что первым делом стоит сделать не телегу, а мотоцикл. Легкое и быстрое транспортное средство, на котором возможно перемещаться не только по дорогам, но и пробираться по лесам, благо они не такие густые, как на Земле, и в них практически нет валежника. Заодно и технологии производства отдельных деталей постепенно до ума доведем, мотоцикл ведь немного проще автомобиля, к которому нам так или иначе стоит стремиться в своих инженерных изысканиях. Ближе к утру отпустил дев спать, своим деятельным присутствием они составили мне интересную компанию и надолго обеспечили ценным проводом. К утреннему появлению мастеров у меня появилась полностью готовая рама мотоцикла вместе с рулевой вилкой, амортизатором и прочей совершенно необходимой арматурой. Укрепленная силой сталь позволяла делать тонкостенные трубы поразительной прочности, а также надежно сращивать их друг с другом без всякой сварки. По предварительным расчетам весь мотоцикл впишется в тридцать — тридцать пять килограмм, с учетом полной заправки бака.

Следующий день во многом напоминал предыдущий, разве только с одним дополнением — пришлось раскрывать Бокку великие тайны алхимиков под названием электричество и электромагнетизм. Мастер оказался вполне способным к восприятию новой информации, даже понятие электрона как-то для себя уяснил. Мои объяснения дали заметную экономию времени при изготовлении управляющих электрическими цепями амулетов. Благодаря парочке специальных магических устройств из мастерской алхимиков удавалось быстро копировать отдельные части вязи подчиненных сил из одного амулета в другой. К сожалению, полноценного «амулетного ксерокса» тут пока никто не придумал. Ибо внедрение подчиненных сил в различные материалы часто требовало ручной, вернее — сознательной подгонки по месту. И даже два внешне одинаковых куска материала-носителя могли иметь различные дефекты внутренней структуры. Специально созданный металл с несущим каркасом подходил далеко не всегда и не для всего, особо сложные амулеты из металла сделать практически невозможно, обязательно требовалось вносить в него вставки из других материалов. Учитывая все это, даже два одинаковых амулета, сделанных одним мастером в один день, внутри имели некоторые отличия, и скопировать один в один удавалось только самые простые изделия. Сложные амулеты копировались только поблочно, учитывая особенности конкретной основы, в которой закреплялись подчиненные силы. И оператор копировального аппарата должен хорошо представлять, что конкретно ему нужно, иначе много времени терял зря, перенося в создаваемый амулет великое множество всего лишнего, к примеру, компенсаторные вязи сил, обеспечивающие согласование основной схемы с материалом-носителем и другими частями плетений. Потому мои объяснения и последующие совместные разбирательства позволили сильно упростить ту управляющую систему, на основе которой некогда была сделана мастером Бокком сложнейшая амулетная конструкция. Каждый электромотор требовал своей управляющей схемы, но особой сложности там не требовалось, потому-то управляющий блок амулетной конструкции, легший в общую основу, оказался сильно упрощен.

Больше всего трудностей пришлось решить с малогабаритной печью большой мощности. В качестве топлива у нас имелась только сырая светлая нефть, а эффективно горит она исключительно при большом давлении и хорошем распылении в камере сгорания. Даже обычные печи мягкого тепла тут имели свой воздушный компрессор, топливный насос и сложные форсунки, дабы обеспечить полное и качественное сгорание топлива. Отгого-то управляющий амулет подобной печи и такой сложный, так как он заведовал всей хитрой механикой и работал при высокой температуре. Самая лучшая переносная печь мягкого тепла могла давать мощность не более пары киловатт, если перевести в понятные нам единицы измерения. А мне хотелось иметь возможность получить пару сотен. Для мотоцикла этого слишком много, но вот для перспективного небольшого грузовика окажется в самый раз. Лучше сразу сделать универсальную конструкцию — запас по мощности никогда лишним не бывает. В общем, повозиться пришлось изрядно, пока проработали все варианты, остановившись на малогабаритной многолопастной турбине с несколькими теплоэлектрическими преобразователями.

Еще в электрическую конструкцию мотоцикла вошли сразу четыре накопителя от ловушек алхимиков, дабы иметь возможность передвигаться на колесах, когда полностью закончится топливо в двадцатилитровом баке. Многочисленных заправок по округе пока никто не удосужился построить — есть к чему стремиться в ближайшей перспективе.

Только в наступившей ночной темноте мне удалось прокатиться на созданном совместными усилиями транспортном средстве. Мастера не верили в мою способность усидеть на нем, предлагая приделать еще два колеса по бокам для придания устойчивости. Опять удалось посрамить их, продемонстрировав свое полнейшее превосходство над их предрассудками. Мотоцикл оказался чрезмерно мощным для своего небольшого веса и все время хотел выпрыгнуть из-под меня, когда я слишком резко прибавлял газу. Предложил испытать изделие и мастерам, но те благоразумно отказались. Первый блин получился совсем не комом, как изначально ожидалось, хотя мелких недоработок в нем еще хватало. Дальше на очереди стояло создание полноценной грузовой телеги, для управления которой вовсе не потребуется опытного мага.

Вот так, в работе и изобретательстве прошел еще один спокойный день. Опять на нас никто не покушался, хотя далеко не только у меня одного возникло острое чувство, что это лишь временное затишье перед грядущей бурей.

Глава 4 Наглые менялы

Следующим утром нас почтил посланник от авторитета Сома с предложением зайти к нему ближе к обеду. Ожидались непростые переговоры с представителями менял, наконец-то пожаловавшими в город. Вокруг нашего особняка образовалась настоящая «мертвая зона», никто из обитателей города даже близко не подходил. Они все могли опасаться сильнейшего мертвящего удара, нанесенного по площади, ибо как-либо иначе пробить защиту особняка не имелось возможности. Освоив амулет палача менял, я вполне представлял их желание и возможности попытаться быстро решить дело силовым способом. Даже если бы у большинства моих людей не имелось иммунитета, у них не так уж много шансов. Палачу потребуется подойти к особняку как можно ближе, ибо его боевой амулет не отличается особой дальнобойностью. Полсотни метров — практический предел. Потому-то подобные «игрушки» и не стали «абсолютным оружием», так как их нельзя использовать для ментальной или какой-либо подобной атаки на большом расстоянии. Палач подбирался близко к своей жертве или к месту, где она скрывалась, после чего наносил свой удар, против которого не помогали все известные щиты силы и защитные магические системы. Прикрывшегося амулетом невидимости диверсанта очень сложно обнаружить, но в моей команде имелся маг Задница, способный показать примерное направление возможной опасности, и Ведьма Марина, для которой «невидимок» и вовсе не существовало. Потому-то подобраться к нам для нанесения своего мертвящего удара очередному палачу крайне сложно. Впрочем, пусть пробует, такой кадр — весьма ценная добыча, если его потом удачно распотрошить.

Оставив мастерам задание делать агрегаты для будущего грузовика по чертежам (мотоцикл за ночь мне удалось полностью довести до ума), отправился на нем в прогулку по городу, даже не пытаясь скрываться. Если кто-то попробует напасть — это его проблемы, а пока есть свободное время — дам людям хорошую возможность посудачить об очередной непонятной штуковине у весьма странного городского авторитета. Глядишь, потом появятся желающие приобрести себе подобное чудо, несмотря на весьма высокую цену, которую мы им обязательно заломим, ибо даже примерная себестоимость изготовления мотоцикла сейчас выходила никак не меньше двух дюжин золотых, если учесть все возможные расходы. Позже она упадет чуть ли не в десять раз, если производство станет действительно массовым.

Горожане изумленно провожали мою спину, надолго застывая на одном месте с открытыми ртами. Один раз со мной решил посоревноваться какой-то лихой наездник на великолепном скакуне, но быстро отстал. Поначалу я ехал медленно, постепенно вспоминая свои уже немного подзабытые навыки управления двухколесным транспортом. Затем стремительно разгонялся по прямым радиальным городским улицам, распугивая редких прохожих громким свистом турбины, вышедшей на половину мощности. Можно проехаться за город, где и показать настоящий рекорд скорости, но тогда некоторые могли бы подумать — мол, кто-то так сильно испугался менял, что теперь быстро-быстро убегает от них, дабы те не смогли его догнать. Прокатавшись до самого обеда, замерил расход топлива и со спокойной душой отправился к авторитету Сому.

Менял, или их представителей, оказалось трое. Один среди них явно выделялся своей внутренней силой и властным взглядом. Двое других были скорее на подхвате у него, однако все они оказались настоящими авторитетами, как их представил Сом. Он принимал нас в своей гостевой столовой, усадив всех за один большой овальный стол, заваленный съестным. Его повара не уступали моей недавно нанятой «кухонной команде», потому, прежде чем вести какие-либо разговоры, все немного подкрепились. Трое менял внимательно рассматривали меня во время еды, будучи явно недовольны отсутствием какого-либо волнения на моем лице. Я тоже рассматривал их, как бывалый энтомолог разглядывает очередную незнакомую букашку, прежде чем насадить ее на булавку и спрятать в коробочку.

— Мы готовы прислушаться к просьбе уважаемого авторитета Сома и отложить на неопределенное время твою обязательную казнь, авторитет Вит, — заявил глава делегации менял авторитет Лод, наконец-то решивший начать переговоры со своей стороны, так и не дождавшись моей инициативы. — За такое великое снисхождение с нашей стороны ты должен немедленно вернуть все захваченное у авторитета Готса, восстановить его дом за свой счет и выплатить десять тысяч золотых компенсации за наши репутационные потери. Далее мы будем и дальше откладывать принятие окончательного решения по казни каждый год за те же десять тысяч, — в конце нагло добавил он, вызывая у меня приступ настоящего истерического хохота.

Да уж, денежная ценность моей жизни существенно растет. Готс хотел всего по пять тысяч в год, а эти сразу поднимают планку вдвое. Впрочем, в эти игры можно играть далеко не в одни ворота, о чем эти менялы явно стали забывать.

— Могу поведать тебе, уважаемый авторитет Лод… — отсмеявшись и смахнув выступившие слезы, я обратился к надменному представителю менял, так и не понявшему причин моего веселья, — с чего начался мой недавний конфликт с тем же авторитетом Готсом, дабы вы сейчас не повторили его фатальную ошибку и не получили аналогичный результат, который сильно понравится мне, но точно не вам.

— Хотя это и не имеет принципиального значения для нашего вопроса, мы готовы тебя выслушать, — заявил тот, легко откидываясь на спинку стула с бокалом в руке, хотя в его резко потемневших глазах я заметил едва сдерживаемый гнев.

Он тут, понимаешь, великую милость предлагает, а над ним открыто насмехаются, да еще и грозят на ноль помножить.

— Если для вас это непринципиально, то для меня совсем наоборот. — Я покачал головой, выражая свое явное сожаление, но при этом продолжал улыбаться. — Итак, ко мне обратились люди Готса, как выяснилось — по его прямому приказанию, вымогая пять тысяч золотых под угрозой расправы, не имея каких-либо оснований для своих требований. Причем, требуя ежегодных аналогичных выплат, дабы от них ко мне не возникало иных претензий.

По немного скривившимся лицам менял было хорошо заметно, что для них это совсем не новость, подобное явно случалось не только тут, но особой радости от такого заявления с моей стороны они тоже не испытывали. Причем основным раздражающим фактором являлось именно мое заявление, а не сам факт вымогательства. Ведь по идее шансов у потенциальной жертвы шантажа быть не должно.

— На мое встречное предложение решить дело, выплатив уже мне совершенно аналогичную компенсацию, дабы компенсировать моральные издержки и избежать потерь репутации, последовала немедленная попытка убить меня прямо на месте.

Вот тут гости сильно напряглись: видимо, такая попытка обязана окончиться исключительно в их пользу.

— Вместо того чтобы сразу же обратиться ко мне с мирными предложениями и соответствующей компенсацией моральных издержек, авторитет Готс предпочел отсидеться за стенами своего дома, готовя мне очередные пакости.

От моих дерзких слов лица менял постепенно приобретали весьма кислый вид, ибо публично показывать рвущийся наружу гнев им сильно не хотелось. Ну да, они же принимают решения и отдают приказания — «этого убить, того покалечить», зачем показывать свои истинные эмоции посторонним? Особенно если уже мысленно видят тех «посторонних» в гробу. Но я еще не закончил свой рассказ.

— В мои планы не входит прощение тех, кто пытался покушаться на мою жизнь или жизнь моих людей… — между тем я продолжил говорить твердым голосом, добавляя в него немного силы для придания должного эффекта.

Хотелось окончательно вывести их из равновесия, заставив действовать на эмоциях и совершать ошибки. Иначе они действительно могут причинить немало вреда.

— В конечном итоге ваш любимый Готс полностью заплатил за нанесенное мне оскорбление своей жизнью и имуществом, потому претензий к нему и стоящим за ним людям у меня пока нет… — Я выдержал недолгую паузу, рассматривая налившиеся кровью глаза авторитета Лода. — Но если вы считаете себя полностью причастными ко всем неправомерным действиям своего недостойного коллеги, то еще имеете возможность скомпенсировать мой праведный гнев на свои головы выплатой десяти тысяч золотых сейчас, а также аналогичными суммами каждый последующий год, дабы мне не захотелось пересмотреть свое пока еще нейтральное отношение к вам лично и всей вашей организации в целом.

Вот теперь от лиц приехавших на переговоры авторитетов можно смело прикуривать. Так нагло с ними, похоже, еще никто себя не вел. Зато Сом, сидевший немного в стороне от нас, лишь широко улыбался, глядя на наши взаимные препирательства. Делегация менял несколько минут молчала, борясь со своими чувствами и не зная, как реагировать на такого наглого выскочку. Потом авторитет Лод, явно немного успокоившись, все же сподобился задать мне вопрос:

— Как авторитет Вит отреагирует на прискорбное известие о том, что все его люди уже мертвы? — и расплылся в самой ехидной улыбке.

Собственно именно ради этого я и устраивал весь этот цирк. Они обязаны были спустить на нас всех своих собак разом. Иначе нам потом придется вылавливать их по одной, запоздало реагируя на очередную подлую диверсию.

В этот момент гарнитура рации в моем ухе оповестила голосом Марины о поимке и успешном обезвреживании сразу двух палачей менял, и еще нескольких прикрывавших их бойцов, почти подобравшихся к нашему особняку с разных сторон.

— Извините, — я немного раздосадованно покачал головой, окидывая взором собравшихся, — у меня тут возник один посторонний вопрос. Во сколько тысяч золотых вам обычно обходится один палач?

Менялы опять надолго замолчали, видимо пытаясь как-то связаться со своими людьми. Даже не сомневался в присутствии на их пальцах амулетов дальней связи. Через пару минут лицо Лода заметно побелело, а в глазах проскочил едва заметный страх.

— Повторяю свой вопрос, — тем временем я решил пойти в самое решительное наступление, — сколько сейчас вы потеряли денег, утратив двоих хорошо подготовленных палачей? И сколько вы еще готовы потерять, дабы окончательно уяснить себе всю бесперспективность настоящей войны со мной? Причем платить придется далеко не одними деньгами, которых у вас пока много, но и своими жизнями. Живые враги мне точно не нужны.

В этот раз пауза надолго не затянулась. Менялы быстро пришли в почти нормальное состояние, и авторитет Лод обратился ко мне уже нормальным голосом без чувствующихся ноток особого превосходства:

— Мы готовы выслушать твое предложение, авторитет Вит.

Наконец-то меня признали и даже назвали авторитетом. Почувствовали силу, так сказать. Сейчас можно, конечно, попытаться как-либо добить этих наглецов, вытягивая из них деньги и гарантии, благо такая возможность вполне просматривается, но стоит попробовать повернуть диалог в более конструктивное русло, авось сработает.

— Меня могут устроить следующие вещи… — Вспоминая полученный совет о нежелательности прижимания менял к стенке, я решил выдать им свои несколько раз обдуманные предложения: — Вы навсегда забываете о некоем бандите Готсе и всём связанным с ним!

Слово «бандит» я выделил особо, дабы мои собеседники смогли эмоционально дистанцироваться от него. Однако предложение особого энтузиазма не проявило, наоборот, вызвало самое решительное возражение, не позволив мне огласить весь свой список.

— Наши правила не допускают какой-либо возможности отступиться от мести за наших людей! — вскрикнул второй меняла, авторитет Пов. — Мы не можем позволить себе такого урона репутации, иначе нас перестанут уважать!

— Хорошо, — над подобным вопросом мне уже не раз приходилось думать, готовясь к этой встрече, — как вы решаете конфликты в своей среде, когда один меняла так или иначе убивает своего коллегу-соперника? Только не надо рассказывать мне о том, что подобных случаев в вашей среде никогда не возникало! — немного повысил голос, не позволив своим оппонентам сразу уйти в глухой отказ, просто проигнорировав мое заявление.

— Да, такие случаи в нашей среде происходили, — спокойно заметил глава делегации, — и решались они общим советом нашего сообщества, который рассматривал все причины произошедшего события. Если убитый нарушал наши внутренние правила и вынуждал других пойти на прямой конфликт, то его соперник назначался официальным наследником погибшего без каких-либо иных последствий.

Что-то подобное явно и ожидалось, потому я решил и дальше вести свою наступательную линию в том же ключе:

— Уважаемые менялы, одобряется ли вашими правилами прямое необоснованное вымогательство в вашей среде или кем-либо из вашей среды по отношению к кому-либо другому?

— Нет, — твердо ответил Лод. — Но мне совершенно непонятно, как мы можем решить миром имеющийся конфликт между нашим сообществом, с одной стороны, и авторитетом Витом — с другой.

— Для этого вам всего лишь следует принять авторитета Вита в свое сообщество и дальше решать уже вопрос по имеющимся внутренним правилам! — высказал я им свою подсказку, даже не надеясь на ее быстрое принятие.

Троица переговорщиков сначала посмотрела друг на друга, а потом дружно рассмеялась.

— Знаешь ли ты, авторитет Вит, сколько стоит официальное вступление в наше сообщество? — отсмеявшись, спросил меня глава делегации. — Причем это тоже обязательное правило, его нельзя нарушить.

— Думаю, весьма немало, — усмехнулся в ответ я, — однако это ведь уже вполне решаемый денежный вопрос, в отличие от конфликта, ведущего к совершенно ненужной и чрезвычайно дорогостоящей войне.

— Ну, если у тебя случайно найдется сразу сто десять тысяч на вступительный взнос — то действительно решаемый, — улыбнулся в ответ авторитет Лод.

Таких огромных денег у меня, естественно, не было. Но имелась некоторая надежда, связанная с самым первым моим походом и трофеем, случайно добытым тогда с большим риском для жизни. Заодно можно проверить, насколько честен со мной авторитет Сом.

— Когда в столице королевств состоится очередной аукцион истинного престижа? — спросил сразу всех собравшихся.

— Через месяц, — вступил в разговор доселе молчавший третий представитель менял, авторитет Гом: видимо, он непосредственно связан с этой темой.

— На этом аукционе должна выставляться особенная шкура редкого зверя… — еще не закончил говорить, когда увидел заметную реакцию на лицах собравшихся.

— Из-за этой шкуры чуть война среди Лордов не началась, — перебил меня авторитет Гом, — никто из них не хочет уступать первенство обладания другому, так как на кону стоит существенное увеличение престижа, а затем и влияния.

Надо же, сразу бы и не подумал о том, что какая-то там шкура, пусть даже уникальная и неповторимая, может как-то усилить влияние Лордов. Престиж поднять — вполне понимаю, но влияние… странно. Было бы, к примеру, какое уникальное оружие — еще да, а вот зверская шкура… наверное, мне далеко не все известно про социальное устройство этого мира.

— Сколько денег, по вашей оценке, аукцион выручит за эту вещь? — задал собранию очередной вопрос.

— Торги начнутся с двухсот сорока тысяч, — заметил очень внимательно смотревший на меня авторитет Лод. — Только какое отношение имеет та шкура к нашему делу?

— По моему договору с присутствующим тут авторитетом Сомом, половина вырученных за нее денег должна принадлежать мне, — твердо ответил ему голосом, не допускающим неправильного понимания. — Авторитет Сом может подтвердить мои слова.

— Это действительно так, — ответил тот, и его довольная ухмылка стала еще шире.

Менялы оказались явно озадачены, подобного расклада они даже не могли предположить.

— Ты можешь еще как-то подтвердить свое право владения полученными с аукциона деньгами? — спросил меня все так же настороженный и внимательный глава делегации менял.

Я достал из кармана и положил перед ним перстень, по словам Сома, обеспечивающий доступ к ячейке в столичном Хранилище Благ, где окажется половина суммы по завершению торгов. Авторитет Лод взял в руки перстень и на несколько минут погрузился в себя, видимо, с кем-то переговариваясь по амулету дальней связи.

— Все верно, — ответил он, открывая глаза. — Такое совершенно невероятное обстоятельство вполне способно решить наш крайне неприятный конфликт к взаимному удовлетворению сторон.

Дальше у нас пошел торг уже по менее важным вопросам. Хотя сложно назвать их маловажными, так как на кону стояло ни много ни мало, а вполне официальное наследство авторитета Готса, то есть его персональная доля в общем капитале сообщества менял. Если следовать букве их правил, то она должна переходить мне, но для решения по этому вопросу требовалось собирать совет, как и по вопросу моего принятия в их ряды. Менялам совсем не требовалось собираться вместе, у них всех имелась возможность прямой связи друг с другом через амулеты. И все равно, совет не мог собраться раньше чем через полгода. За это время мне требовалось полностью внести вступительный взнос, благо в столицу за деньгами ехать не нужно — Хранилище Благ принадлежало самим менялам, и все можно сделать через них прямо отсюда. Кроме взноса новому члену сообщества вменялось усилить его общее влияние на новых территориях, обеспечивая увеличение движения средств по всей системе. Я был волен придумывать что-то новое — главное, получить заметный результат за те же полгода. К большому сожалению, пришлось отдать захваченных моими людьми палачей, так как их хозяева требовали непременно вернуть тела со всем их внутренним содержимым. Это тоже оказалось для них принципиальным вопросом, хотя про личного палача Готса они даже не осведомились: видимо, тот оставался сам по себе. Связался при всех с Мариной голосом по своей рации, чем сильно удивил даже хозяина дворца. Известие о том, что их люди еще живы, вызвало у менял двоякое чувство — с одной стороны, им было приятно сэкономить большие деньги на подготовке новых, а с другой — сама возможность захвата палачей живьем жутко напрягала, показывая огромную дыру в безопасности давно отлаженной системы. С землей под домом бывшего вымогателя вопрос пока тоже никак не решался. Дом принадлежал Готсу, а земля — сообществу менял. Пока меня официально не примут в их ряды, делать там нечего, хотя остатки дома могу теперь окончательно растащить на собственные нужды, никто против этого возражать не станет. Потом там предполагается постройка общественного здания, что-то типа городского банка, но только после внесения вступительного взноса, то есть через месяц. Здание станет моей собственностью, что добавляло радости. Тогда же я смогу осуществлять и безналичные расчеты по всей системе сообщества: как оказалось, они здесь уже давно существуют, хотя и сильно ограничены в силу некоторых причин. Мы расставались вполне довольны друг другом, но, уже когда я выходил, авторитет Лод немного придержал меня у двери, сказав тихим голосом:

— У Готса имелись весьма влиятельные друзья, которые вели с ним дела втайне от всех остальных. Пойти против наших правил и решения совета, которое в силу имеющихся обстоятельств окажется явно в твою пользу, они не смогут, но попытаются отомстить тайно, возможностей для этого у них хватает. Теперь будь особенно осторожен, авторитет Вит, и постоянно оглядывайся назад, когда ходишь по городу.

Поблагодарил его за предупреждение, хотя особой новостью оно для меня не стало. Желающих заполучить мою голову и без них хватает, а потому — «Становитесь в очередь, сукины дети, патронов у меня на всех хватит!».

После моего возвращения домой начался грандиозный праздник с массовым истреблением продуктов и напитков. Дружно отмечали благополучное избавление от очередной явной угрозы. Про тайные угрозы, которые буквально окружали всех нас в несколько рядов, за праздничным столом даже не упоминали. Между тем отметил краем глаза, что даже наша странная «кухонная команда» серьезно прониклась всей глубиной произошедшего события и посматривала в мою сторону с заметным уважением, а не с простым любопытством, как раньше.

Однако долго праздновать и предаваться чревоугодию мне не пришлось, со мной опять хотел немедленно пообщаться смотрящий города, авторитет Сом.

— Здорово ты прижал этих наглецов к стенке! — заявил он, когда мы остались наедине в небольшой «охотничьей комнате», стены которой украшали головы убитых зверей и чучела птиц, а на полу располагалась мозаика со сценами охоты.

Несмотря на время ужина, на маленьком столе стояли только фужеры с напитками; впрочем, после праздничного застолья еды мне совершенно не хотелось, как и всего прочего.

— Рассказывай свои плохие известия, — кивнул ему, устраиваясь на стуле с бокалом в руке.

— Сегодня разбойники напали на мой торговый караван, чего уже давненько не случалось, — при рассказе о своих неприятностях Сом тем не менее довольно улыбался. — Мои люди готовились к чему-то подобному, и никто из напавших бандитов обратно в лес не ушел — все там и полегли.

— Хочешь сказать — война уже началась? — сразу правильно понял его очень тонкий намек на весьма толстые обстоятельства.

— Этому серьезно поспособствовал один твой бывший человек, переметнувшийся сейчас к авторитету Мафу, — с заметной укоризной посмотрел он в мою сторону.

— Ты хочешь сделать меня единственным виноватым? — Я поднял правую бровь, показывая свое отношение к подобным словам.

— Я тоже серьезно недоглядел, — покачал головой авторитет. — Теперь нужно решить, как исправить сложившееся положение, к серьезной войне мы ведь пока не готовы.

— У тебя есть какие-то конкретные предложения? — спросил его, отпивая из фужера напиток большим глотком. — Только не говори про срочную необходимость кучи денег, которую кроме как у меня тебе взять негде.

— Деньги хороши, когда их есть куда потратить с пользой для себя, — высказал Сом совершеннейшую банальность, — а тратить их придется на усиление наших врагов, — добавил он, качая головой, выражая тем самым свое большое сожаление. — Твой сбежавший человек собрал уже две сотни предварительных заказов на самодвижущиеся телеги по цене шесть золотых, не считая печи мягкого тепла. Нам тоже придется вставать к нему в очередь: понимаешь, о чем говорю?

— Да, — кивнул подтверждая, — только те телеги получатся медлительными и весьма ненадежными. Когда его заказчики получат их, то вряд ли останутся довольны своим приобретением.

— Других все равно нет, а эти позволят существенно ускорить оборот и обезопасить караваны. Лошади — самый ненадежный элемент, по которому наносят первый удар, останавливая движение.

— Короче, ты сейчас интересуешься, способен ли я предоставить тебе аналогичный транспорт по точно таким же ценам? — наконец-то удалось полностью понять его основную мысль.

— Естественно, — широко улыбнулся он. — Утром тебя видели на каком-то очень быстром самодвижущемся механизме, мне бы тоже не помешали несколько подобных в своем хозяйстве.

— И тебя совсем не смутит его цена в сотню золотых? — своими словами я резко расстроил его, ударив по самому больному месту.

— Нет, за такие деньги, пожалуй, обойдусь, — он недовольно поморщился, — но телеги действительно нужны, и их цена не должна превышать восьми золотых вместе с печью.

Я попробовал немного поторговаться, обещая значительно лучшие характеристики самих телег по сравнению с теми, которые может предложить предатель Питс. И по скорости, и по надежности, а также — грузоподъемности. Но Сом не хотел даже думать об увеличении цены — это оказался стратегический момент, способный серьезно ослабить наших противников перед предстоящей схваткой. Короче, ему требовалось получить обычное по цене обычного, а если выйдет за туже цену что-то лучшее — нас ожидает несомненный успех. Наших соперников непременно поддержат деньгами бывшие друзья Готса, потому расслабляться, почивая на лаврах удачного договора с менялами, категорически нельзя. Война пока велась исключительно в товарно-экономической области, и от того, кто на этом этапе одержит верх, зависела общая цена победы, измеряемая уже в человеческой крови.

Запись разговора ББМ200031179 по народным амулетам дальней связи, сокрытие отсутствует

«Наша цель теперь становится практически недостижимой. Без регулярного вливания полностью свободных средств очень сложно удержать существующее влияние», — кроме непосредственной информации в мысленном послании читались огромная обида и затаенное беспокойство.

«Предупреждал же вас — и тебя, и его, — ответная мысль несла непоколебимое спокойствие. — Грубо нарушив наши правила, вы все равно рано или поздно столкнулись бы с ответным сопротивлением среды. И теперь глупо пытаться искать виновного в собственных ошибках на стороне».

«Но сейчас категорически нельзя допустить усиления наших как бы „партнеров“ за счет того непонятного новичка, раз не удалось их ослабить, столкнув лбами, причем как раз по твоему мудрому совету. — Первый собеседник с большим трудом сдерживал истерику. — Любой ценой сейчас нужно остановить его официальное вхождение в наши ряды».

«Даже не надейтесь на мою поддержку в совете, — железное спокойствие и уверенность передаваемой мысли ничто не могло поколебать, — согласно букве правил, у вас полностью ничтожные позиции, и даже наша общая идея, сулившая прежде большие перспективы, не способна заменить мне самого обыкновенного здравомыслия. И еще хочу предостеречь вашу компанию от попыток решить дело как обычно. Впрочем, если вы меня сейчас не поймете, ваше место вскоре займут более адекватные люди».

«То есть ты уже не хочешь стать первым среди прочих?» — Мысленный голос наполнился легко ощущаемой злобой.

«Просто не хочется становиться первым среди прочих мертвецов, — последнее слово заметно выделялось на фоне остальных. — Если вы еще не поняли сами, вот вам мой совет — отступитесь и забудьте. А если хотите попробовать подняться снова — наладьте с ним взаимовыгодный контакт, он вам вполне сможет помочь решить ту самую задачу, так как его благоразумию можно только позавидовать».

«Мы на это никогда не пойдем! — Злость в передаваемой мысли сменилась настоящей упертостью. — И мне искренне жаль, что ты не хочешь поддержать нас в это трудное время. Впрочем, теперь пеняй исключительно на себя, а он все равно полностью заплатит нам за свои дела».

Мысленный контакт резко прервался, оставив после себя много недосказанного с двух сторон.

Глава 5 Покорение четырехколесной телеги

Смертные Земли, город Юмаю

Чем еще заняться ночью, когда все спят, а тебе совершенно этого не хочется? Особенно имея перед собой весьма непростую техническую задачу.

Только совсем далеким от техники людям самая обыкновенная телега кажется простой. Но почему-то до изобретения колеса доходит далеко не каждая цивилизация. К примеру, великие цивилизации американских индейцев инков и майя колеса не знали, хотя и строили великолепные дороги и перемещали по ним многочисленные грузы. Тащили волоком или подкладывали под тяжелый груз деревянные катки. Кто мешал им сделать следующий шаг — закрепить каток на повозке, получив то самое колесо? Некоторые ученые серьезно считают — всего лишь отсутствие доступных материалов достаточной прочности. Ибо главное в появлении колеса — это изобретение надежной оси. Только с ее появлением колесные телеги получали настоящую путевку в жизнь. Теперь и мне предстоит изобрести очередное «колесо», на котором поедет очередная телега. И не просто какое-то там колесное транспортное средство — на нем у меня покатится в светлое будущее социальный прогресс! Если нельзя построить социализм напрямую из феодализма — поначалу построим капитализм. А дальше создадим все необходимые предпосылки для социалистических революций и прочего непотребства, по мнению большинства местных статусных лиц. Большая часть элементов, потребных для создания эффективной социальной машины, теперь имеются в моих руках, а все недостающее сделаем по ходу движения из мусора, попавшегося под руки. Но пока снова вернемся к самому обычному колесу.

Мало придумать очередную самодвижущуюся повозку. Нужно сделать ее такой, чтобы поначалу получить с ее производства максимальный экономический эффект самим, а не просто кинуть в мир идею под девизом: «Пользуйтесь, кто только захочет». Потом наоборот, стоит спустить все вниз, занявшись чем-либо другим, дающим максимальную норму прибыли на единицу вложений. Но и этого мало. Сразу стоит втягивать как можно большее количество людей в сферу своих интересов, а заодно показать некоторым неблагодарным свою истинную силу. Да, можно наказать предателя, наведавшись в его нынешнее жилище, и показательно разрубить острым железом его голову. Можно уморить его с помощью магии, прострелить автоматной пулей — средств убийства более чем достаточно. Но все это меркнет перед возможностью планомерного экономического уничтожения с особой жестокостью и показным цинизмом. Набрал заказов, взял задаток — теперь пеняй только на себя. Вскоре прибежишь сюда как миленький, в ноги кланяться будешь, моля о пощаде и снисхождении. Это будет урок не только ему одному, но и всем остальным, случайно надумавшим от большого ума поступать со мной сходным образом. Только ради такого важного результата стоит сейчас хорошо постараться, одновременно размышляя и о судьбах мира. Большое дело всегда начинается с малого.

Мастерам Бокку и Мифасу за целый день почти удалось полностью доделать наш первый грузовик. Он уже стоял на своих колесах, наглядно воплощая мои чертежи в металле. Кузов с откидными бортами собран точно, в кабине имелись необходимые органы управления, четыре сиденья в два ряда, не хватало лишь стекол. Конструкция уже подвергалась ходовым испытаниям, которые подтвердили ее принципиальную работоспособность, но показали необходимость многочисленных доработок уже с моим непосредственным участием. Можно было заняться ими, однако сейчас требовалось срочно разработать принципиально совсем иную транспортную систему, где главным оставалась возможность ее производства с максимальным привлечением стороннего труда. В нашем городе только одних мастеров по металлу имелось семнадцать человек, не считая их многочисленных подмастерьев; обычные телеги делали целых три мастерских; кожей, идущей у нас на покрышки, занимался небольшой квартал обувщиков. Все эти люди в настоящее время испытывали серьезную недостачу денег из-за временных проблем с торговлей на Большом Базаре, а потому с радостью возьмутся за наши заказы.

В качестве базовой основы для будущего массового транспорта взял первую самодвижущуюся телегу Питса. Ее основным достоинством являлись низкая цена и простота производства. Минимум металла в конструкции, состоящей из спрессованной и проклеенной сухой травы, получавшей после обработки хорошую прочность, не уступающую лучшей фанере из нашего мира. С деревом тут имелись существенные проблемы, вот народ и пользовался более доступным материалом, делая из него настоящие технологические шедевры. Если надо выполнить заказ с основными параметрами «дешево и сердито» — обычная телега вполне подойдет после некоторой модернизации. Добавил несущую раму из тонкостенных металлических труб, простейшие рессоры и амортизаторы, выкинул из первой конструкции моторы в колесах, сделав единственный ведущий вал задних колес с мотором примерно на двадцать киловатт и понижающим обороты редуктором из двух шестеренок. Существенно переделал турбину печи, дабы снизить мощность и значительно упростить конструкцию. Делать управляющие амулеты уже вполне научился, потому и с ними сложностей не возникло. Управление получилось совсем простым, так как в электрической системе дорогостоящий накопитель из ловушек алхимиков даже не предусматривался. Пришлось немного повозиться с тормозом и педалями, чтобы сделать конструкцию простой и при этом вполне надежной. В принципе изготовление большей части деталей завтра можно отдавать на откуп городским мастерам. Специально делал их максимально простыми. И даже финальную сборку вполне смогут осуществить тележные мастерские. На нашу долю остаются мотор, турбина и главный управляющий амулет. Все это как раз и составляет основу интеллектуальной собственности, которую тут практически никто не сможет в ближайшее время повторить. Со сверхпроводящей проволокой у нас вообще нет конкурентов, по словам моих мастеров. В перспективе можно переделать основной мотор на обычную медь и конструкцию со щетками коллектора, но об этом подумаю, только когда снимем основные сливки и потребуется дальше удешевлять конструкцию. По моим грубым прикидкам, себестоимость производства разработанной сейчас телеги не превысит пары золотых, а в перспективе снизится еще больше.

День начинался с большой суеты. Узнав об успешном разрешении конфликта с менялами, многие состоятельные горожане поспешили высказать мне свои поздравления, интересуясь дальнейшими планами, в первую очередь связанными с возможностью приобрести самодвижущуюся телегу. Показывал им опытный образец, сделанный ночью, некоторым даже давал прокатиться вместе со мной вокруг особняка. Посетителей расстраивала заявленная цена в десяток золотых, но не настолько, чтобы сразу решительно отказаться от покупки. Особенно после разъяснений всех достоинств именно моей конструкции и ее существенных отличий в лучшую сторону от предлагаемых единственным конкурентом. Главные преимущества заключались в возможности управления телегой самым обычным человеком, и, естественно, надежности. Скорость и грузоподъемность являлись лишь дополнительными бонусами. Тем временем две делегации из моих людей под охраной гвардейцев отправились по городским мастерам размещать производственные заказы. В одну главным переговорщиком вошел бывший палач менял Ховис, хорошо знавший город и его жителей и которому теперь нечем было заняться. Его мне в таком качестве отрекомендовала Марина, обнаружившая у него изрядные способности к ведению деловых переговоров, о чем он сам прежде даже не догадывался, предпочитая применять угрозы и силу. Возможно, его характер и претерпел профессиональную деформацию, однако теперь и без прямого давления ему удавалось быстро договариваться и удачно торговаться. Если он сумеет развить свои скрытые таланты — появится у меня в команде профессиональный торговый агент. Вторую делегацию формально возглавил мастер Мифас — его упрямство оказалось весьма к месту при обсуждении условий контрактов с другими городскими мастерами, а подстраховывал его молодой Амикус, за последнее время изрядно поднаторевший в амулетной торговле и хорошо разбирающийся в ценах. Вернулись переговорщики только к обеду, рассказав обо всех своих приключениях. Далеко не везде им были рады. И если бы не силовая поддержка со стороны гвардейцев, могли бы попытаться побить. Причиной подобного отношения оказалась очередная порция вброшенных неизвестными злопыхателями самых нелепых слухов, касающихся лично меня и всех тех, кто встал рядом со мной. Однако заказы были удачно размещены: если одни мастера принципиально не желали иметь с нами дел, то другие, наоборот, активно шли на сотрудничество. Уже к вечеру должны поступить самые первые выполненные заказы. Быстро тут, с магией-то. В нашем мире пока чертежи прочитают, пока станки настроят — пройдет неделя, а то и две. Здесь же — выдал образец и сказал, чтобы сделали точно так же. Главное — вовремя плати. Грубо прикинув необходимый объем первоначального производства в три — три с половиной сотни изделий, пришлось сразу выкупать у купцов большой пустующий склад, куда и складывать готовые комплектующие. Сдавать во временную аренду склады никто из городских торговцев категорически не желал, очевидно, предполагая скорое изменение земельной политики с моей стороны. Неожиданно возникла проблема оплаты размещенных заказов — в большом количестве потребовалось денежное серебро. Несмотря на нашу готовность платить золотом, городские мастера брали его весьма неохотно. Им самим требовалось закупать металл и другие материалы, и там даже один золотой часто оказывался слишком крупной монетой. К тому же не стоило забывать и о «пределе доступного накопления», который действовал в городе и обычно не превышал для простых людей дюжины золотых. Частично вопрос удалось решить, предлагая мастерам нашу готовую продукцию вне очереди и с небольшой скидкой до тех же восьми монет в качестве оплаты их услуг. Телеги хотели заполучить буквально все, у кого имелись лишние деньги, и даже те, кому они в принципе не очень нужны. Это ведь не лошадь, которую требуется постоянно кормить и обихаживать, даже если нет необходимости использовать по прямому назначению. Скорее всего, их рассматривали как перспективное средство вложения свободных денег, совершенно не представляя моих планов постепенно опускать цены за счет массовости производства.

Пока никто не спохватился, мне лично пришлось метаться по городу на мотоцикле и подписать исключительные долгосрочные договоры на поставку нефти. Скупил практически все имевшиеся на складах запасы вместе с самими складами, благо те располагались на моей земле, не пожалев двух сотен золотых, сразу решая несколько проблем. Все равно их бы потребовалось выкупать перед сносом, а так они шли в придачу к хранящемуся там товару по остаточной цене. Пришлось тратиться на дополнительную охрану, наняв три небольших отряда наемников вместе с пятью магами средней подготовки, и дополнительно вооружать их за свой счет. По крайней мере, на самое первое время такой охраны хватит, а в перспективе потребуется создавать нечто более серьезное, сразу на всю нашу половину города, ибо стража Сома мышей, бандитов то есть, совершенно не ловит. Также частично оплатил южному искательскому клану дополнительные поставки нефти, сколько у них получится. Как оказалось, ценное топливо добывалось в предгорьях по южной дороге, где оно само вытекало на поверхность в нескольких местах, образуя небольшие нефтяные озерца. Нефть бы там непременно загоралась, если бы не вековой лес, подавляющий своим влиянием любые проявления свободного горения. В перспективе стоит упорядочить добычу топлива и его доставку в здешние города, взяв доступные месторождения под свой контроль, но пока на это не хватало людей.

Вечером пришлось совершить пару визитов к самым значимым городским жителям. Авторитет Сом раскритиковал и высмеял весь мой дневной энтузиазм.

— Ты зачем в обход меня предлагаешь телеги всем желающим за них заплатить? — заявил он, укоризненно глядя в мою сторону, все же позволив перед своей отповедью немного подкрепиться.

— Разве я нарушаю какие-то договоренности между нами? — удивленно спросил его, с трудом проглотив едва не застрявший в горле кусок.

— Человеческая глупость неизлечима, — покачал Сом головой, выражая всем своим видом самое большое сожаление. — Не владей ты половиной города, мог бы тогда не думать; неужели тебе хочется содержать за свой счет кучу ленивых дармоедов? Я прежде был гораздо лучшего мнения о твоих умственных способностях.

— При чем тут какие-то телеги? — еще больше удивился такой совершенно беспричинной отповеди.

— Значит, мой кристалл с городскими правилами ты даже не посмотрел? — огорченно вздохнул он.

— Смотрел, но не все хорошо понял, — совершенно искренне соврал в ответ, дабы не рассказать о своей полнейшей неграмотности.

Местную письменность до сих пор освоить так и не удалось: то времени не находилось, то Питс вместе с обучающим амулетом удрал.

— Там есть отдельное положение о городских поборах и наоборот — компенсациях, — авторитет посмотрел на меня как на маленького глупого мальчика, — и отдельной строкой проходит положение о скидках для владельцев тележного транспорта, и компенсации части затрат на средства приведения его в движение. Неужели совсем забыл о том, сколько здесь лошади стоят и какие проблемы с кормом для них?

— Опять никак не пойму: лошади — это одно дело, но мои-то телеги в них совсем не нуждаются! — Мне пока не удавалось уловить его главную мысль.

— По существующим городским правилам, твоя самодвижущаяся телега равноценна двум живым лошадям, и теперь нам придется компенсировать их будущим владельцам затраты именно по такой ставке — золотой в год серебром на одну лошадиную голову. И это без каких-либо других постоянных затрат с их стороны. Купил у тебя телегу один раз, и держит ее дальше в сарае, получая от нас деньги просто так. Ездить на них никто даже не планирует, — пояснил Сом суть своей претензии.

Действительно проблема. Откуда ж мне было знать о таких странных порядках? И вся суета с нефтью оказывается совершенно напрасной.

— Не понимаю, почему нам нельзя изменить это положение, опираясь на объективные обстоятельства? — Мой наивный вопрос явно позабавил авторитета.

— Это общие правила, действующие еще со времен войны с алхимиками, — заявил он, насмешливо глядя на меня: мол, совсем ума у тебя нет, авторитет Вит. — Если мы попробуем менять их только здесь — народ постепенно переселится в другие города. Причем переселятся самые ценные жители, которые способны купить твою телегу прямо сейчас, а за ними и другие могут потянуться.

Если честно, пока не улавливал причин такого поведения со стороны горожан, но, должно быть, Сому виднее, он тут уже столько лет правит, все местные законодательные закорючки хорошо знает.

— А нельзя ли взимать за самодвижущиеся телеги какой-либо дополнительный налог или целевой сбор? — пришла в мою голову вполне здравая идея.

— Для этого нужны очень серьезные основания, — заявил авторитет. — Пока же ничего такого даже не вижу.

А вот мне про такие основания очень хорошо известно. И все автомобилисты нашего мира их тоже знают не хуже меня.

— Самодвижущаяся телега — средство повышенной опасности для окружающих, и от ее хорошего технического состояния очень многое зависит. Это состояние требуется проверять на регулярной основе ответственным органом, а также отдельным образом контролировать навыки управления скоростными транспортными средствами со стороны их владельцев. Куда входит непременная практика реального управления, исчисляющаяся в пройденном пути… — От моего словесного потока авторитет Сом надолго впал в задумчивость, явно пытаясь перевести его на более понятный для себя язык.

Когда он пришел в себя, мне кое-как удалось растолковать ему все трудности, так или иначе возникающие с появлением массового автотранспорта. Рассказал про возможные аварии, связанные с человеческими жертвами, из-за глупости водителей и отсутствия правил дорожного движения, и многое другое. Надо отдать должное — авторитет честно пытался меня понять, хотя по его виду было заметно — дается это понимание ему с большим трудом. Про то, откуда мне все это известно, он не спросил, но за мысли об обязательном лицензировании владения самодвижущимся транспортом и его регулярном техническом осмотре вместе с платным обучением водителей — зацепился сразу. В результате разговора мы заключили несколько новых взаимовыгодных соглашений. Он помогал мне сейчас решить вопрос с недостатком оборотного серебра, посетовав — мол, это как раз моя личная проблема как потенциального городского менялы. В качестве оплаты Сом получал первые три партии по дюжине телег в свое исключительное распоряжение, обещая устроить на городских улицах несколько столкновений и аварий, если я потом обеспечу со своей стороны ремонт материальной части. Таким образом можно твердо обосновать необходимость взимания «технического сбора», который полностью компенсирует наши возможные потери, но не сразу. Пусть все желающие в городе успеют накупить телег, твердо рассчитывая на ежемесячные компенсации. А у наших противников по вялотекущей войне вскоре появятся некоторые дополнительные проблемы буквально на ровном месте.

Посещение же авторитета Миса сопровождалось внушительным уменьшением моей казны сразу на полторы тысячи золотых. Примерно во столько оценивалось начало основных работ по полной перестройке моей части города. Дальнейшие планы потребуют еще больших вливаний, но чуть позже. Столько моя казна без серьезных пополнений никак не потянет. И только массовый выпуск транспорта не позволит быстро обанкротиться. Марина со своими помощницами под присмотром въедливого архитектора Фисси почти завершили проектные работы первой очереди. Теперь требовался снос трущоб и многочисленных жилищ городской бедноты с переселением ее в новые общественные здания. Многим «середнячкам», живущим ближе к центру, тоже придется переехать и распрощаться со своими небольшими огородами. В отличие от категоричной Марины, мне не хотелось плодить на пустом месте множество ненужных конфликтов, потому всем выселяемым предлагалась вполне достойная компенсация. Кому деньгами, кому временным жильем. Да, это «гуманное» решение сильно било по кошельку, но деньги можно заработать существенно быстрее, чем достойную репутацию. Хоть тут и действовало «право силы», бывшее сейчас на моей стороне, однако сильно перегибать палку не стоило. Получившие компенсацию люди позже смогут легко включиться в сферу моих экономических интересов, а не затаят смертной обиды, если сейчас захочу серьезно сэкономить. Проще всего удалось решить вопрос с южным искательским кланом. У них на моей земле имелось всего шесть общественных строений, и все они давно нуждались в капитальном ремонте или полной перестройке, постепенно рассыпаясь от ветхости. С деньгами у клана сейчас было туговато, потому мое предложение — вместе с увеличением добычи нефти профинансировать переезд на новое место — нашло всемерную поддержку.

Главным делом в самом начале работ стала полная переделка практически всех дорог перед началом основного строительства. Основные дороги значительно расширялись, с учетом появления автотранспорта появлялись тротуары, оборудовались регулируемые перекрестки, планировалось централизованное освещение улиц в ночное время. На всем этом тоже можно хорошо сэкономить, но лучше сразу создавать всю необходимую инфраструктуру, дабы потом по нескольку раз все не переделывать. Дальше строителям придется вынимать и вывозить за городские стены много лишнего грунта, так как каждое строение в нашем проекте имело внушительные подвалы в два полноценных этажа, а склады — так и вообще целых три. В самом низу разместятся технические и складские помещения, верхний подземный этаж займут кухня и большая столовая (если это будет казарма) или же ресторан в гостевом доме. Так общественные здания здесь не строили, разве только какие-либо дворцы, однако многие строительные идеи из нашего мира нашли полное одобрение у местного архитектора, хотя и не без некоторого нажима со стороны Ведьмы. Никогда бы не заподозрил наличие у Марины подобных архитектурно-технических интересов.

Авторитет Мис тоже сильно заинтересовался самодвижущимся транспортом, но имевшееся предложение его не вполне устраивало. Для ускорения строительных работ и завоза стройматериалов ему хотелось получить что-то типа того грузовика, который мы создавали для себя. Только цена никак не могла устроить, его предел возможностей находился где-то около полутора дюжин монет. Пообещал ему разработать что-либо вписывающееся в эти рамки и не сильно уступающее по своим характеристикам первому образцу. В общем, с этой встречи процесс перестройки моей части города официально стартовал и теперь пойдет практически без моего участия. Для связи имелся тот же, несмотря на почтенный возраст, очень деятельный раб Фисси, который уже начинал сильно доставать Марину вопросами: «Когда же все наконец начнется?»

Глава 6 Этан

Очередное нападение случилось тогда, когда его меньше всего ждали: под самое утро, и застало меня практически со спущенными штанами. После посещения гарема снова всю ночь работал в мастерской, постепенно копируя основной управляющий блок амулетной конструкции, проверяя свою очередную идею. Потому на мне оказалась надета только одна кольчуга с накинутым поверх нее плащом, и больше никакого оружия, даже ремня с кинжалом. Уже стал постепенно привыкать к наличию в особняке постоянно бдящей охраны, которая может вовремя подать сигнал тревоги, если не нейтрализует опасность своими силами. Но под утро дежурство нес только молодой Валон, а Ведьма и Задница крепко спали. Да и сама опасность пожаловала, откуда ее давно не ждали, — выпрыгнув из-под земли всего-то в трех метрах от меня из угла мастерской, где скрывался заваленный всяким хламом люк, ведущий в отравленные городские подземелья. Мы специально там большую кучу тяжелого барахла наложили, дабы никто снизу вылезть не смог. Но эта куча прямо на моих глазах резко подпрыгнула вверх и бросилась в сторону, разлетаясь по всей мастерской, выпуская из-под себя стремительно несущийся в мою сторону вихрь. Тело среагировало быстрее сознания, вслед за ним переходящее на сверхскорость. Прыжок вперед через амулетную установку, сильнейший удар в спину, несмотря на мгновенно поднятый щит силы. Меня отбрасывает в сторону, крепко прикладывая головой о борт стоящего тут грузовика. Сверху проносится тусклый блик, разрезающий металл борта, как тонкую бумагу, в месте, где мгновение назад находилась моя голова. Рефлексы и сверхскорость реакции позволили уйти от следующего разящего удара, толкнув тело под машину и дальше — наружу из мастерской, несмотря на прикрытую дверь. На открытом пространстве вырвавшийся наружу вихрь снова попытался достать мое тело в длинном перекате по земле, но мне удалось опять выскользнуть из-под его удара в самый последний момент. Резкая боль ударила по кисти правой руки: не обратив на нее должного внимания, снизу вверх бью со всех сил двумя ногами по чуть-чуть притормозившему передо мной субъекту, снова взмахивающему длинным мечом в желании разрубить мою голову пополам. Удар отчаяния перекидывает его весьма легкое тело через второй забор, где оно попадает под незамедлительное воздействие амулетов защитной системы. Но даже ей не сразу удалось совладать с таинственным незнакомцем, тот сумел выскользнуть из-под давления двух излучателей, только третий крепко прижал его к земле, когда он оказался в самом эпицентре воздействия.

Только тут я обратил внимание на свою правую руку, с внутренним содроганием замечая немного кровоточащий обрубок. На месте отрезанной кисти тускло светилась лишь энергетическая структура, по форме повторяющая ее. Сама кисть валялась рядом на земле. Сильной боли или какого-либо страха потери совсем не ощущалось, лишь горькая досада — стать инвалидом в самый неподходящий момент… Терять было уже нечего, оставалось лишь проверить одну давнюю догадку. Приложил отрубленную кисть к положенному месту, максимально точно совмещая перебитые каналы жизненной силы. Команда сознания устранить повреждения, легкая вспышка боли — и шевеление немного онемевшими пальцами, показывающее: все в полном порядке. Надо же, какие чудеса: случись бы все это не со мной — сразу бы и не поверил. Поднявшись на ноги, скинул с себя изрядно изгвазданный плащ. На его спинке зиял длинный разрез — золотистая кольчуга выдержала мощнейший удар меча, легко преодолевший мой прочный щит силы, что способен удержать даже арбалетный болт, выпущенный в упор. Иначе уже там, в мастерской, меня развалили бы на две половинки. И вообще я остался относительно целым не иначе как чудом, все решали считаные миллисекунды, которых не хватило моему таинственному несостоявшемуся убийце, чтобы добиться успеха.

Впрочем, не такой он уж и таинственный, теперь его уже можно спокойно рассмотреть. Видел я его раньше, правда, он был не один. Тогда он со своим молодым спутником в течение считаных секунд покрошил весьма приличную городскую банду, несмотря на то, что те начали свое нападение с дружного арбалетного залпа. Теперь же этот странный «дедушка» почему-то сильно хотел достать меня. Вроде бы ничего плохого я ему еще не успел сделать…

— Отпусти меня, — с большим трудом сказал несостоявшийся убийца, когда я подошел к нему ближе, — больше не стану пытаться причинить тебе вред.

Амулеты крепко держали злодея у земли, и всех его странных способностей не хватало для преодоления их воздействия. С огромным трудом запихнув внутрь чудовищную вспышку ярости, требовавшую немедленно покарать обидчика, поднял оброненный им длинный меч, оказавшийся братом-близнецом доставшегося мне в подарок от дерева-стража произведения древних мастеров. Чувствовалось явное неприятие меня со стороны этого оружия, имевшего настоящее сознание, но и прямого противодействия тоже пока не ощущалось. При желании его легко подчинить своей воле, я уже откуда-то точно знал, как это делается. Но у меня имелся свой подобный меч, а с хозяином этого еще предстоит разобраться.

— Почему я должен тебе верить? — тихим голосом спросил его, опустившись перед ним на корточки и держа его меч в своей приросшей обратно руке. — Возможно, мне стоит сначала отрубить тебе лишние выступающие части тела, чтобы ты случайно не пытался повторить свою попытку?

— Даже так ты все равно не сможешь причинить мне особого ущерба, молодой собрат, — несмотря на продолжающееся действие прижимающего амулета, ему удалось приподняться над землей и нормально сесть по-турецки. — Извини за неожиданное нападение, подло нарушающее все наши традиции проведения поединков, меня намеренно ввели в большое заблуждение на твой счет и поставили в совершенно безвыходное положение. — Он попытался кивнуть головой, обозначив легкий поклон, но прижимающая сила опять кувыркнула его к земле.

Я поднялся на ноги, пребывая под большим впечатлением, и все же снял подавляющее действие по отношению к ночному гостю со стороны охранной системы. Он сейчас находится на защищенной территории, его меч — в моей руке, и если попытается предпринять что-либо агрессивное — себе же сделает только хуже. Сказанные им слова весьма странны. Назвал меня «молодым собратом», хотя совершенно непонятно, с какого боку. И еще эта, по его словам — вынужденность действий выглядит как-то подозрительно.

— Если тебе хочется получить удовлетворение за нарушение традиции, готов добровольно склониться перед любым твоим ударом. — «Дедушка» поднялся с земли и скрестил руки на животе, опустив при этом голову, ожидая действий с моей стороны.

— Кто послал тебя за моей головой? — спросил его, легко догадавшись о явной посторонней инициативе этого ночного нападения.

— Люди малоизвестного авторитета Хога, — поднял он на меня свой взгляд, выражающий задумчивое сожаление, — только теперь могу догадаться, зачем они взяли заложником моего послушника, дабы принудить к нарушению традиции. Ибо бросить тебе официальный вызов я бы не смог.

— Почему? — сильно удивился такому заявлению. — Неужели ты считаешь себя слабее?

— Наоборот, — покачал головой «дедушка», — ты слишком молод, чтобы противостоять мне в честном поединке, но на тебе сейчас действующая броня моего наставника. Это говорит о его признании тебя своим прямым наследником после того, как он решил уйти из мира навсегда. Я никогда не смогу идти против воли учителя и принести вред его единственному последователю.

Ну и дела… Тот воин, чье тело лежит сейчас у корней дерева-стража, случайно оказался настоящим наставником этого старика. Сколько же лет он там лежит? И почему «дед» говорит о признании меня его бывшим владельцем? Ведь тот никак не огласил свою волю, когда я брат его вещи, ибо он давным-давно мертв.

В этот момент из дверей особняка выскочили гвардейцы и дружно направили взведенные арбалеты на моего собеседника. За их спинами появилась обнаженная Марина с совершенно растерянным видом, а рядом с ней, чего уж совсем не ожидал — жрица Аэль в точно такой же форме одежды. Мои люди пребывали в явной панике, пропустив появление странного ночного визитера, и теперь не знали, как реагировать на такое знаменательное событие. Повернувшись в их сторону, помахал рукой, показывая полное владение ситуацией со своей стороны и нежелательность свидетелей нашего разговора.

«Не могу его даже зацепить своим щупальцем, как и тебя, — услышал мысленный голос Ведьмы. — Аэль тоже сильно волнуется, но не столько за тебя, сколько за него, — добавила она чуть погодя. — С тобой все в порядке? А то у меня сильно неприятные чувства: из блаженного сна выдернули, — спросила она, — причем явно связанные с тобой».

«Этот „товарищ“ сумел отрубить мне кисть руки, — честно признался своей девушке. — Только она быстро приросла обратно, — сразу успокоил ее. — Теперь он говорит — мол, это случайная ошибка. Идите обратно, сам с ним разберусь».

Когда нас оставили одних, беседа продолжилась с вопроса ночного гостя:

— Могу ли увидеть меч и перстень моего учителя? А также хочу знать, где навсегда осталось лежать его тело.

— Подожди тут, — ответил ему, повернувшись спиной и роняя меч на землю.

Стоило провести еще одну проверку его прежних странных слов. С одной стороны — сложно доверять покушавшемуся на твою жизнь, но с другой — чувствовалось в этом «дедушке» что-то особенное, совершенно не типичное для всех здешних жителей. Причем приходило именно чувство какого-то странного внутреннего родства, как у меня с Мариной, и иногда проскакивающего между мной и жрицей. Потому-то ее странная забота о нашем ночном госте совсем не случайна.

Когда я вернулся обратно, ночной гость все так же стоял на том же самом месте, даже к своему мечу не притронулся. Я обнажил свой клинок, входя с ним в мысленный контакт, но решил сейчас не устраивать дикие пляски, и снова спрятал его в ножны.

— Дай мне прикоснуться к его перстню, — попросил «дедушка».

Достал перстень из кармана брюк и протянул ему. Не взяв его из моей руки, гость действительно только одним пальцем прикоснулся к тусклому металлу.

— Правильно, что ты его на пальце не носишь, слишком слаб ты еще для него, — сказал он через несколько секунд. — Но вскоре придет твое время. И тогда гибель моего послушника Воссия окажется совсем не напрасной.

— Ты уже говорил про какого-то заложника… — вспомнил кое-что, ранее сказанное им.

Из последовавшего короткого рассказа Этана Маста — так звали моего несостоявшегося убийцу, становилось понятно, как хитрым злодеям удалось заставить его напасть на меня. Его послушник оставался для него последней надеждой на восстановление некогда могущественного Ордена почти бессмертных воинов — Этанов, служивших делу всеобщей справедливости, так как полностью утерялись многие знания. Маст пытался воспроизвести основные принципы обучения, которому некогда подвергся сам, но только семнадцатый послушник смог при этом выжить и получить некоторые необычные способности. Хотя в былые времена стать таким воином мог практически любой мужчина. Причем этот молодой человек уже имел некоторые подходящие качества еще до начала общения с наставником. Потому-то для «воина справедливости» и стало возможно совершить несправедливость, так как он уже отчаялся найти еще хоть кого-то, сравнимого с его послушником. Теперь же появлялась возможность получить все необходимые знания из перстня его бывшего наставника. Но он никогда не сможет этого сделать сам, да и мне пока рано надевать на палец эту реликвию древнего Ордена, требуется сначала набрать достаточно силы.

— Почему ты считаешь своего послушника мертвым? — спросил его, когда разобрался, куда в очередной раз умудрился влезть.

На подобных людей в королевствах последние тысячелетия велась серьезная охота, целенаправленно уничтожались даже те, кто мог случайно обрести определенные способности. И даже их отчаянная попытка скрываться от людей в далеких лесах и непроходимых горах не всегда помогала. «Воины справедливости» не могли долго пребывать в полном одиночестве — они рано или поздно выходили к людям, а там всегда находились причины для возникновения той самой «холодной ярости». Мало кто из них мог справиться с собой, и тогда за ними начиналась погоня, всегда оканчивающаяся их гибелью. Против сильных и хорошо организованных магов у них практически нет шансов. Именно потому Масту и пришлось идти на поводу у шантажистов, взявших заложника, так как по-другому спасти жизнь своего послушника он не мог.

— У авторитета Хога в городе много глаз и ушей, а также на него работают серьезные буси, — опустив глаза в землю, ответил мне он. — Едва они прознают о моем провале — сразу же оповестят удерживающих Воссия, и те немедленно умертвят его, ибо он еще не может управлять собой, как делаем ты и я.

— А если они узнают о том слишком поздно? — Мне в голову пришла очередная полубезумная идея.

— Утром они уже могут все знать, когда увидят тебя живым, — поднял он свой взор, в котором читалась некоторая надежда. — В городе для меня оставляли кристалл с уточнением заказа, благодаря чему и удалось пройти подземным ходом к нужному времени. Раз кристалл исчез из тайника — значит, я уже начал действовать, и люди Хога об этом знают. До того места, где держат моего послушника — три дня легким бегом без остановок, но точно не известно, где конкретно искать. Я не смогу его быстро найти, мы просто не успеем, — опять понуро опустил он голову.

— Ничего, у нас есть шанс, — я резко вскочил с места, накидывая на себя амулетную конструкцию, которую до этого держал в руке, — мы еще посмотрим, кто кого!

Вылазка скорой мести

Южная дорога

Видала ли когда-либо дорога древних столь быстро летящие над ней колесные повозки? Кто их знает, древние были еще теми затейниками, от них всего можно ожидать, если судить по дошедшим до нас отдельным артефактам. Та же дорога, по которой мы едем, к примеру. Может ли похвастать шоссе из нашего мира своей многотысячелетней историей, причем без регулярных ремонтов? А вот эта конкретная дорога — вполне. Но за последние тысячи лет мой двухколесный железный друг тут точно самый быстрый. Спидометра я сделать не догадался, но все равно, по моим ощущениям, мы сейчас явно перешагнули рубеж двухсот пятидесяти километров в час, летя навстречу поднимающемуся солнцу. Дорога сначала шла строго на юг, но через час пути повернула точно на восток. Турбина печи давно перешла на максимальные обороты, оглашая окрестности надрывным воем, встречный поток воздуха пытается пробиться за стекло лобового обтекателя, за которым скрылись от него два человека — водитель и пассажир. Даже для привычного к молниеносной быстроте собственных движений Этана Маста скорость нашей езды оказалась поистине шокирующей. Одно дело двигаться самому, другое — смотреть на стремительно проносящуюся близкую землю, не в силах что-либо изменить в этом движении. Кто катался на мотоциклах, меня очень хорошо поймет, вспоминая, каково оно — чувство реальной скорости.

Выбираться из города пришлось не только спешно, но и тайно, таща с собой мотоцикл через подземный ход. Трудности возникли только при входе и выходе из него: потребовалось снимать колеса, чтобы пропихнуть машину в узкий лаз. Мои люди получили набор инструкций и теперь старательно изображают повышенную бдительность вместе с немотивированной агрессивностью, после почти удачного покушения на мою жизнь. Даже попробуют допустить утечку информации, поведав об авторитете Вите, лежащем в коме после нападения, и о таинственном убийце, сумевшем улизнуть от всей дружины, пообещав вскоре вернуться и доделать свое черное дело. По городу поползут соответствующие слухи, и пославшие убийцу люди могут далеко не сразу узнать реальный расклад. А когда узнают — для них станет слишком поздно. Да, приходится намеренно пожертвовать репутацией, моим людям сейчас будет очень нелегко поддерживать нужную легенду и одновременно контролировать весь производственный процесс. Наверняка некоторые несознательные личности попытаются воспользоваться нашей временной слабостью. Именно поэтому пришлось оставить Марину в городе, хотя она сильно рвалась с нами в авантюрный поход. Ее долгое отсутствие может стать слишком подозрительным, да и кто проконтролирует срочный запуск в дело новой продукции? До момента предутреннего нападения я успел завершить проект транспорта для авторитета Миса, сделав все необходимые образцы отдельных деталей и общий сборочный чертеж.

На большой скорости легко думалось. Показавшаяся на первый взгляд очень глупой мысль сорваться в неизвестность на новый бой за чужую жизнь практически без всякой подготовки теперь уже так скверно не выглядела. Независимо от того, как у нас сложатся отношения с Этаном, нужно обязательно пройтись по всей цепочке недоброжелателей, постаравшись добраться до настоящего главаря. Уж очень хорошо тот информирован обо всех наших слабостях. Иначе неожиданные нападения в самое чувствительное место и самое неудобное время обязательно повторятся. Уже эта единичная акция оказалась близка к успеху, даже не хочется представлять, какими станут последующие. Больно хитрые ребята работают, свои руки марать явно не хотят, пытаются действовать чужими, причем подбирая весьма сильных исполнителей. Это превратится в настоящую проблему, когда те поймут всю бесперспективность попыток устранения одного меня и перейдут на террор против моих людей. Потому-то и следует немедленно атаковать в ответ, пока враги не подготовили нам особенно «теплой» встречи. Хотя они-то как раз ее и подготовили, только не для меня, а для моего несостоявшегося убийцы. Сомневаюсь в их страстном желании дождаться от него справедливой мести за такую подставу. Тот магией почти не владеет, только скоростью и силой, на этом и построен их расчет. По крайней мере, сейчас мне именно так думается, а как получится в реальности — совсем скоро увидим.

Дорога сделала очередной поворот, снова резко меняя свое направление. Две дороги, ведущие из города Юмаю в глубину Смертных Земель, сначала далеко расходятся в разные стороны, почти прижимаясь к предгорьям, а затем идут параллельно, огибая огромную центральную заболоченную территорию горной долины с разных сторон. В одном месте, примерно вдвухстах километрах пути от нашего города, эти дороги снова сближаются. Между ними имеется даже короткая соединительная перемычка, проходящая через разрушенный мост, некогда перекинутый над широкой, но очень мелкой рекой, начинающейся в болотах и текущей дальше по долине к морю мимо всех городов исчезнувших алхимиков. Пытаться лезть в реку — не самый лучший метод самоубийства, так как она протекает через весьма скверные места и хорошо засеяна действующими ловушками. Потому-то королевские армии во время войны с алхимиками даже не решились использовать ее как транспортную артерию при всем ее кажущемся удобстве.

До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Поселок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мертвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно, не особо мучаясь, сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров и зайти в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Амулетная конструкция, жадно вобрав энергию из накопителей, мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над темными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая своей скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл, как дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придется. Впереди виднелись высокие шпили домов первого города алхимиков, густо засеянного ловушками, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на боковую дорогу, ведущую к горам. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому решил рискнуть, понадеявшись на свой щит силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес — в нужную нам сторону каких-либо дорог не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.

Неожиданные встречи

Только к самому вечеру мы вышли к месту предполагаемых поисков, соблюдая все необходимые меры магической маскировки. Опять нашлась работа для амулета-обманщика. Если кто-то заметит нас взглядом силы, то увидит обычную волчью стаю. Волки тут частые гости, потому особого беспокойства у наблюдателей их появление вызвать не должно. И действительно, в какой-то момент по нам скользнуло чье-то внимание. Слабое и достаточно далекое. Мне не удалось отследить даже примерного направления, откуда оно пришло. Я не очень хороший следопыт, прямо скажу — совсем никакой, зато имел несколько собственных козырей. Дойдя до места, где захватили послушника Этана Маста, стал по очереди вступать в чувственный контакт с отдельными деревьями. Поначалу это совсем ничего не давало, но потом случайно удалось получить сведения о замеченных старым высоким деревом теплых существах, прошедших мимо него. Переданный им размытый образ стал своеобразным ключиком к опросу других «зеленых свидетелей». Пусть лесные тати и тщательно заметали все следы, но деревья сумели их хорошо запомнить. Двигаясь от одного дерева к другому, мне постепенно удалось распутать все их хитрые петли и определить примерное направление к главному логову. Вот только удача сегодня оставила нас. Несколько дней подряд стояла жаркая сухая погода, и волна дикой силы не заставила себя долго ждать, ударив по окрестным лесам в полную силу. Ни мне, ни Этану она не причинила вреда. Только после ее окончания деревья утратили память, выбросив из нее все связанное с какими-то случайными людишками. Оставалось лишь держать найденное направление, надеясь на удачу и ориентируясь в ночной темноте практически на ощупь, ибо активный взгляд силы мог легко выдать врагам наше местонахождение, и «зверская» маскировка вполне могла случайно дать сбой, если окажемся слишком близко к ним.

Только кому-то эта маскировка показалась самой настоящей «красной тряпкой для разъяренного быка». Выскочивший откуда-то стремительный вихрь едва не сбил нас с ног, в самый последний момент сработало чувство опасности, заставившее резко прыгнуть вперед. Переворот, толчок ногами, снова прыжок, и кого мы тут перед собой видим? Ну, здравствуй, морда полосатая!

«Зачем, друг, натянул на себя чужую шкуру?» — примерно так удалось перевести тигриную мысль на человеческий язык.

«Прячемся», — передал ему зрительный образ колыхнувшихся кустов, скрывающих за собой полосатую шкуру.

«Убегаете или догоняете?» — вернулось новым вопросом.

«Ищем», — передал умному зверю образ, полученный от деревьев.

В ответ пришла куча самых неприятных переживаний. Данная человеческая компания вызывала у тигра только злые чувства, особенно в связи с их неоднократными попытками заполучить его шкуру.

«Знаешь, где они устроились?» — сформулировал я вопрос в доступных зверю образах.

«Плохое место, — передал он свои чувства, — опасно».

«У нас тоже есть крепкие зубы», — злорадно «хмыкнул» в ответ, посмотрев в сторону неподвижно стоящего Маста, пребывающего под большим впечатлением от всего увиденного.

В отличие от меня, у него прекрасное ночное зрение, причем без всяких эликсиров. И ему очень сложно понять, что делают тигр и человек, неподвижно стоящие несколько минут нос к носу. Возможно, он бы и бросился мне на помощь, но помешал мотоцикл, который он тащил сейчас на себе.

Зверь показал путь к месту, где следует искать наших врагов, которое находилось значительно в стороне от нашего нынешнего маршрута. Если бы не его помощь, пришлось бы долго плутать в бесплодных поисках. И людей там хватало, не менее дюжины человек. Кое-как удалось уговорить полосатого хищника устроить совместную охоту, где ему предстоит выполнить роль живца. Та странная компания, недавно устроившись на его личной территории, несколько раз пыталась изловить хозяина, и даже почти достигала успеха. После пары болезненных столкновений тигр тех людей серьезно опасался и старательно выслеживал, желая прихватить случайно отставших от коллектива. Однако удача ему пока не улыбалась, ибо «ребятки» оказались весьма опытными и слабины не допускали. А когда замечали полосатого хищника, всегда атаковали с помощью магии и арбалетов.

Под утро вышли к вражескому логову. Ничем примечательным место не выделялось. Лес как лес, маленький родник, бьющий из-под корней небольшой ели, полян нет, но именно откуда-то отсюда время от времени выскакивает чей-то взгляд силы. Мы подобрались достаточно близко, Этан Маст прикрылся моей сетью, я стал невидимкой, и только тигр прохаживается туда-сюда, ожидая, когда его благополучно заметят. Вражеские маги-наблюдатели оказались опытными, и долго ждать их реакции не пришлось. Откуда-то незаметно появилась пятерка бойцов вместе с двумя магами и сразу же попытались взять в кольцо полосатого хищника, загнав его под дружный залп еще четырех стрелков, засевших в очень удобном месте над текущим лесным ручейком. И все бы у них получилось, если бы не мое вмешательство. Сидевшая в засаде четверка мгновенно оказалась парализованной. Стоило бы вам иногда назад посматривать, голубчики… хотя все равно бы ничего не заметили. С загонщиками пришлось возиться немного дольше, отлавливая и парализуя их по одному, чтобы случайно не вспугнуть оставшихся, а также сидящих в подземном схроне. Обнаружив хорошо замаскированный вход под корнями большого клена, юркнул туда, благо никакой амулетной защиты там не ощущалось. Громко щелкает медвежий капкан, едва не ухвативший мою ногу — ему это не позволил щит силы, рядом бесполезно срабатывает еще один, не сумев задержать мой стремительный порыв. Проскакиваю вглубь, полностью разряжая накопитель парализующего амулета по двум попавшимся в подземном помещении людям. Еще один успевает выстрелить из арбалета, выпустив сразу два болта, ухожу в сторону, врезая ему кулаком в лоб. Осматриваю остальное подземелье взглядом силы: все, больше никого рядом не чувствуется — ни живых, ни мертвых.

— Так… и кого это я тут вижу? — Мой вопрос адресуется щуплому мужичку, с которым прежде уже приходилось пересекаться.

Захваченные нами люди оказались искателями. Здесь присутствовала практически вся компания, некогда продавшая мне железную проволоку и переносные печи, но попалось и несколько новых лиц. Прежде чем привести это воинство в сознание, мы связали всех бойцов друг с другом, отобрав у них оружие, а магов накрыли сетью, предварительно освободив от лишних амулетов. Послушника Маста здесь найти не удалось, зато обнаружили настоящий искательский склад, старательно наполняемый ими явно не первый год. Одного оружия тут на двадцать телег наберется, правда, по большей части все простое, зато промышленные амулеты из мастерских алхимиков серьезно заинтересовали меня.

Щуплый мужичок, к которому я обратился с вопросом, пристально смотрел сейчас не на меня, а на моих спутников. Вид спокойно прохаживающегося за моей спиной тигра крепко притягивал его взгляд. Пришлось сесть перед ним на корточки и повторить свой вопрос, одновременно осмотрев остальных пленников. Только вопрос теперь был несколько другим:

— Подскажите, любезные искатели, кому мне вас сейчас лучше всего отдать на растерзание — человеку или зверю? А может, разделить по-братски — половину одному, половину другому?

— Мы имеем небольшой долг слова по отношению лично к тебе, авторитет Вит… — заговорил внимательно рассматривавший меня искатель весьма колоритного вида.

Рост метра два, ширина — полтора, черная густая борода до пояса, сжатые кулаки чуть меньше моей головы, бугры мышц на голых руках. Не хотелось бы с таким здоровяком физической силой помериться.

— …но сложно понять твои нынешние чрезмерные претензии в наш адрес, — чуть более нагло заключил он.

Несмотря на свое незавидное положение пленника, сам факт временного оставления всей компании в живых позволял ему на что-то надеяться. Или просто считает наглость вторым счастьем.

— Претензии, говоришь? — подвинулся ближе к нему. — Со зверем — ладно, вы могли не знать о моем личном покровительстве, пока прощаю, но ваше недавнее участие в силовом захвате одного молодого человека повлекло покушение на мою жизнь. А вот за это вам придется строго ответить, и я еще не определил вашу судьбу!

— У нас не оставалось выбора, — подал голос тот самый щуплый мужичок. — Четверо из нашего отряда попали к разбойникам в плен, а для выкупа не хватало денег. Только потому мы и взялись за эту работу, так как разбойники предлагали обменять одного нужного им человека на четверых наших, причем требовали лишь помочь им его найти, а потом доставить до места, прикрыв тыл, сами мы его не хватали. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — твердо сказал он слова огненной клятвы.

Призрачный огонь наглядно подтвердил его честность передо мной. Оправдание выглядело вполне логичным, хотя и не совсем достаточным, дабы полностью удовлетворить мое уязвленное чувство справедливости. Но, сложив вместе все известные факты, касающиеся последнего нападения, все больше проникаюсь уважением к его организатору. Тот везде действовал чужими руками, с одной стороны, зачищая концы, а с другой — уводя возможное расследование на ложный путь. Теперь серьезно сомневаюсь, что за всем этим стоит именно авторитет Хог, хотя Маст полностью уверен именно в этом, опознав кого-то из его людей. Как бы он действовал после удачного нападения на меня? Скорее всего, попытался бы найти тех, кто вынудил его пойти против очевидной справедливости. Этих искателей он бы точно нашел, превратив в кровавый фарш, а потом устроил всяческие неприятности тому самому авторитету Хогу. А настоящий заказчик покушения все это время довольно потирал бы руки, наблюдая за чужой бойней со стороны, которую он так хитро развязал. И как бы я сам поступил на месте искателей, оказавшись в подобной ситуации? Обменял бы четверых своих на одного чужого? А ведь запросто мог. Только вот просто так отпускать этих ребят теперь нельзя.

— Даже если все именно так, как ты говоришь, в чем не приходится сомневаться, — я говорил сложные вещи, отодвинувшись от искателей подальше, дабы им всем меня проще было видеть, — остается найти способ выдернуть вас из Бездны, куда вы по своей глупости залезли. Думали, раз дело удачно обернулось, своих людей вернули, то больше никаких претензий к вам ни у кого не осталось?

Видя явное отсутствие понимания на их лицах, добавил:

— Вы хоть сами знаете, кого помогли похитить?

— Нет, — помотал головой щуплый мужичок.

— Молодого послушника настоящего «воина справедливости», — сказал как бы нехотя, повернув голову в сторону своих спутников. — Догадайтесь, какое наказание вас ожидает за это дело? — снова сурово глянул на притихших мужиков.

Сразу до всех искателей суть моих слов не дошла, большинство из них просто не знали о каких-то там «воинах справедливости». Дал им время на перешептывание, дабы знающие сами просветили остальных и позволили полноценно осознать, куда всем им удалось вляпаться.

— Только мое желание разобраться удерживает всех вас еще по эту сторону Бездны, — добавил чуть погодя, заметив, что клиенты окончательно дозрели и сильно перепугались.

— Если ты до сих пор нас не убил, следовательно, имеешь на наш счет какие-то планы, — снова подал голос могучий здоровяк.

— Так и есть, — улыбнулся ему в ответ. — Раз сумели помочь разбойникам захватить парня — значит, сможете помочь нам освободить его, — предложил свой план возможного их спасения. — Но только и этого вам не хватит, чтобы остаться в живых, так как вы уже слишком многое знаете, чего вам знать совершенно не полагается.

Если немного подумать, как поступят те бандиты, узнав о крахе своих планов… Правильно, постараются зачистить концы, устранив всех свидетелей. Эта искательская компания — первая в очереди других неудачников.

Худо-бедно, но с мужиками удалось полюбовно договориться. Мои аргументы далеко не сразу доходили до их скудного ума, благо среди них нашлась троица действительно понимающих, которых я сразу взял себе на заметку. Те-то и уломали остальных добровольно поступить ко мне на службу, принеся огненную клятву верности. Пока на год, а дальше поглядим на их поведение. По-другому давать им какую-либо защиту я не собирался, только взаимная ответственность могла хоть что-то гарантировать. В дополнение к этому вся их здешняя добыча переходила в мою собственность с условием доставки до города силами этих мужиков. Как ни странно, особых возражений не последовало, впрочем, особой ценностью хранящееся добро совсем не являлось. Оружие сейчас сильно упало в цене, а на производственные амулеты трудно найти покупателя, готового платить реальную цену. Со своей стороны предложил стандартное жалованье наемников — шесть золотых в год, пообещав задействовать исключительно по искательской части и обеспечить постоянным жильем в городе. Ну и защиту со стороны авторитета, естественно; ради чего весь этот долгий разговор и начинался. Вполне нормальные условия, хотя не всем искателям они сразу пришлись по душе; впрочем, самые умные из них как раз старательно прятали довольство на своих лицах, предполагая скорый карьерный рост и интересную работу. Пора создавать свою собственную искательскую группу, задачей которой станет подготовка дальних походов к столице алхимиков. Эти мужики уже дважды приятно удивили меня, первый раз — доставив большую и тяжелую катушку ценной проволоки в город, а теперь и своей капитальной подземной базой, оказавшейся в этих местах далеко не единственной.

Где сейчас находится схваченный бандитами парень, искатели не знали, но могли показать место, где его стоит поискать. Только сами туда они не полезут, так как оно располагалось в самом центре города алхимиков. Нанявшие их люди знали тайную тропу через многочисленные ловушки, потому-то и могли укрываться там, практически никого из людей не опасаясь.

Как бы мы ни торопились, но, похоже, опоздали. Не только у собак имеется хороший нюх, тигры им совсем не уступают. Вот и мой полосатый друг сразу «сказал» весьма специфическими образами примерно следующее: «Плохая двуногая еда совсем недавно ушла из города по дороге в сторону человеческих городов». Однако прежде чем кидаться за ними в погоню, стоило проверить место их временного обитания. Пройти по «тайной тропе» для меня лично сложностей не составляло. Амулет Искательского Братства позволял точно определять дистанцию до опасности. Требовалось лишь знать, где начинается тропа, и примерное направление, куда она должна вывести, дабы не заплутать в крупном городе, почти в два раза превосходящем размером Юмаю, хотя и серьезно уступающем ему по количеству строений. Плотность застройки тут весьма низкая. Каждый отдельный дом окружался большим садом, и только в самом центре виднелись стоящие плотно друг к другу высокие здания. И практически везде ощущались активные ловушки. Чуть ли не по паре штук на квадратный метр, и только специально оставленная хитро петляющая тропинка позволяла нам пробираться вглубь. Город выглядел так, будто его покинули только вчера. В окнах домов блестели целые стекла, железные крыши отливали темно-зеленой краской, и только разросшиеся кусты и деревья говорили о долгом отсутствии человеческого пригляда. Пара домов на окраине явно подверглись разграблению, зияя провалами выбитых окон и выделяясь следами пожара. Похоже, это произошло еще в саму войну, но далеко захватчики не пошли, убедившись в полном отсутствии жителей и не желая напрасно гибнуть на многочисленных ловушках. В нескольких местах заметил небольшие кучки металла, оставшегося от людей, захотевших добраться до чужих богатств; все остальное растащили дикие звери. Для них ловушки алхимиков не опасны, а потому они шастают тут не хуже, чем в лесу. Вот и сопровождающий нас тигр легкой рысью вернулся обратно из недалекой разведки, поведав об обнаружении впереди кого-то живого. «Свежей кровью из норы пахнет», — передал он мне картинку входа в подвал вместе с набором характерных для обитаемого человеческого логова запахов, на фоне которых выделялся след свежей крови. Больше не стоило терять времени на распутывание петель тропы, мы взобрались с Мастом на мотоцикл и рванули напрямик. Щит силы амулетной конструкции принял на себя пять очень мощных ударов, пока нам удалось разогнаться. Еще два удара при торможении практически опустошили ее накопители. Быстро зарядиться можно от печи мотоцикла, забирая часть мощности турбины, подключив к ней провода, но пока не до того. Быстро ныряем в темный подвал, откуда тянет человеческим запахом. Едва удалось удержать Этана, когда перед нами открылась страшная картина: посреди большого зала стояла вертикально каменная плита, на которой, прибитое кинжалами, висело распятое обнаженное тело юноши. Кровь тонкими струйками вытекала из многочисленных ран и растекалась по каменному полу, отражая мерцающие блики от гирлянды тускло светящихся шаров под потолочным сводом. Мой взгляд силы замечал в теле жертвы многочисленные насыщенные узлы жизненной силы, в которые и были воткнуты кинжалы. Сам юноша еще не умер, но если из его ран не извлечь металл, то долго ему не протянуть. Сотворивший это кровавое непотребство слишком хорошо знал, что делать. Опять пришлось придержать Маста, когда он хотел метнуться и немедленно освободить своего послушника. Подвальный зал оказался плотно заминирован накопителями от ловушек, привязанными линиями подчиненных сил к жертвенной плите, и если вытащить хоть один кинжал из тела юноши — они немедленно взорвутся.

— Если они сработают, здание над нами обрушится, — показал своему спутнику на многочисленные мины, качая головой. — Потерпи, пока я их обезврежу.

Терпение давалось «дедушке» очень непросто. На его лбу каплями выступил пот, и от него исходили такие сильные волны ярости, которые пробирали даже на расстоянии, сильно мешая работать. Представляю, чтобы произошло, появись он здесь один. Все ловушки в городе для него не препятствие, проскочил бы на сверхскорости, даже не заметив. А вот тут мышеловка бы громко захлопнулась, навсегда похоронив слишком шуструю мышку под многотонными каменными обломками. Мин я собрал больше тридцати штук. Вот и пригодился опыт работы с амулетами из ловушек: немного аккуратности — и никаких проблем. Походную сумку оттягивали ценные накопители, которых не пожалели наши неизвестные враги, дабы попытаться обрезать за собой последние концы. Судя по всему, наш обманный трюк с моей временной недееспособностью они не восприняли, поспешив избавиться от заложника. Едва подал знак готовности, Маст стремительно бросился спасать своего послушника. Тот подал первые признаки жизни, едва его тело избавилось от целой дюжины кинжалов, но до полного восстановления ему еще очень далеко.

— Ты сделал для меня гораздо больше, чем я мог предполагать, — старый Этан, с трудом оторвавшись от только что задышавшего тела юноши, встал передо мной и низко поклонился, выражая свою признательность. — Сейчас мне нечем расплатиться с тобой, авторитет Вит, но я обязательно найду возможность отблагодарить. Извини, но мне придется остаться тут: Воссий нуждается в моей помощи.

— Когда он поправится, сразу найдите меня в городе. И не пытайся кому-либо мстить, пока не посоветуешься со мной, в этом деле далеко не все очевидно, — предупредил его, собираясь покинуть подвал, крепко пропахший человеческой кровью.

Судя по многочисленным черным пятнам на полу и стенах, здесь далеко не одного человека жестоко умертвили в последние годы. Оставив Этану все запасы провизии и воды, которые имелись в сумках мотоцикла, мысленно позвал гулявшего в округе тигра и рванул прочь из города, резко набирая максимальную скорость. Еще оставалась некоторая возможность настигнуть недавно удравших отсюда злодеев.

Новый враг

Тигр уверенно держал свежий след беглецов; впрочем, пока они не сворачивали с дороги. Наша скорость заметно превосходила человеческий бег, потому-то никаких сомнений в возможности их догнать не возникало. Но фору мы дали неизвестным врагам изрядную. Только через три часа их путь свернул в сторону леса на зарастающую кустами боковую дорогу. Если бы не каменные плиты, изрядно разошедшиеся на стыках, лес бы давно полностью поглотил человеческую тропу. Пробираться стало труднее, но теперь не приходилось искать след — старая дорога сама вела нас к очередному бандитскому логову. Далеко те забрались — прошел еще час, прежде чем мой взгляд силы обнаружил остатки каких-то строений впереди по курсу движения. Дальше мы с тигром разделились. Он выдвигался вперед, занимаясь наблюдением и патрулированием окрестностей, чтобы никто случайно не сбежал, а мне требовалось подкрасться незаметно, дабы попытаться застать тамошних обитателей врасплох. Однако все мои старания оказались совершенно напрасны: еще на дальних подходах я проскочил контур сигнальной сети силы, едва отметив его срабатывание. Дальше прятаться не имело никакого смысла — рванул со всей скоростью, которую только позволяла выжать старая дорога. Как оказалось, меня ждали и не ждали одновременно. Отследил резкое колебание температуры воздуха по курсу своего движения, едва не влетев в вымороженный пузырь с космическим холодом, почему-то остающийся совершенно стабильным весьма долгое время и быстро двигавшийся мне навстречу. Затем с большим трудом увернулся еще от двух таких «холодных подарков», летевших заметно быстрее. Пришлось бросать мотоцикл и прыжком взлетать в воздух, дабы упасть сверху невидимкой на головы атакующих магов. Их оказалось всего двое, но они все же успели адекватно среагировать на приближающуюся опасность, даже не видя ее. Два мощнейших разрывающих разряда щит силы амулетной конструкции выдержал с большим трудом, мгновенно высосав весь заряд из шести почти полных накопителей. Потеряв точку опоры, я резко рухнул вниз, успевая всадить два парализующих удара в головы своих противников. Вот только они на них почти не подействовали, разве только чуть-чуть притормозили. Но и этих мгновений хватило для того, чтобы вскочить на ноги и стремительно броситься к ним, выхватывая одновременно меч и амулет воздушного кулака. «Воздушный таран» сносит груду камней, откуда опять вылетает «пузырь холода», стремительно раздуваясь прямо на глазах. Бросок вбок, левую руку, зацепившую пузырь, резко обжигает и мгновенно сковывает лед, накопленная жизненная сила через секунду восстанавливает повреждения, но амулет выпадает из ослабевших на краткое мгновение пальцев, а ко мне летит очередная «морозилка». Подныриваю под нее, пока она не успевает полностью раздуться, врываюсь внутрь хлипкого строения. Врагов сразу не видно, но они тут, меч древних дарует свое призрачное видение, внутри меня все на секунду успокаивается, уступая место боевой концентрации всех чувств. Тут же сигнал смертельной опасности заставляет вложить все собранные силы в один-единственный бросок прямо сквозь каменную стену, проламывая собственной головой старую кладку. Опять сзади быстро надувается холодный пузырь, в который я едва-едва не угодил. Собственный щит силы не позволил «пораскинуть мозгами» при пробитии оказавшейся весьма прочной каменной стены, но повторить подобный подвиг удастся теперь нескоро: запас везенья и жизненной силы, похоже, подошел к концу. Однако и врагов рядом больше нет, своим последним действием маги превратили самих себя в замороженные сосульки. Надо же, какая мощь: еще чуть-чуть — и им вполне бы удалось завалить меня, пусть и ценой собственной жизни. И это несмотря на все мои сверхскорость и невидимость. Крепкие ребятки оказались.

Подождав, пока полностью промороженное помещение чуть-чуть проветрится, заполнившись теплым воздухом, пошел смотреть, у кого так нелепо выиграл жизнь. Одеты как обычные искатели, на шеях у «сосулек» — с виду самые обычные искательские медальоны. На руках ничего нет, ни перстней, ни браслетов, карманы пустые, рядом валяется пара каких-то неизвестных вытянутых амулетов совершенно непонятной конструкции. Изделия древних — это можно сказать совершенно точно. Только откуда взялась такая мощь — совершенно непонятно, своих же накопителей в них нет… Ага, нашел, где секрет прячется! На поясах замерзших магов тоже имеются некие амулетные конструкции сразу с дюжиной накопителей от ловушек алхимиков на каждой и переплетением толстых золотых проводов общим весом килограмма в два, подходящих к одному плоскому круглому центральному амулету со всех сторон. Если немного поразмыслить — выходит, кто-то придумал прямой преобразователь электричества в форму энергии, доступную для использования магами как обычного тепла. Придется и с этой бедой теперь разбираться. Всего один такой «холодный пузырь» может целый отряд опытных бойцов заморозить. Да и магам никакие щиты силы не помогут.

Порывшись в мерзлых руинах, нашел и пару маленьких заплечных мешков, показавшихся неожиданно тяжелыми. Фляжки с эликсирами, кожаные кошели с деньгами… Ого, да тут почти пара тысяч золотых, если судить по общему весу! Еще мешки с серебром. Сублимированная еда, фляги с водой — и на этом все, никаких следов и особых выделяющихся предметов. Мерзляки тоже вряд ли теперь смогут заговорить. Остаются только искательские амулеты да некоторые другие вещи, по которым можно попытаться опознать эту группу и выйти на ее руководство. Присутствие огромной суммы денег и не менее ценных амулетов наглядно показывает всю ее серьезность, здесь такое мало кто может себе позволить даже из авторитетов.

«Отсюда кто-то совсем недавно верхом на большой хорошей еде ушел, — подал свой мысленный голос тигр, наконец-то подобравшийся ближе к развалинам. — Придется поспешить, иначе уйдут».

Я уже и сам пару раз отмечал вокруг развалин свежие следы подкованных конских копыт, мысль тигра только подтверждает собственные наблюдения. Подобрав все ценное и разбив человеческие сосульки на отдельные фрагменты, просто на всякий случай, отправился вытаскивать свой мотоцикл, застрявший в кустах. Повезло — холодом его не зацепило, в отличие от множества совершенно вымерзших кустов и покрытых инеем деревьев, которым не помогла вся их накопленная сила. Потревоженный лес ощутимо волновался, четко читалось его сильное недовольство гибелью нескольких своих жителей. Хорошо хоть это недовольство сейчас в мою сторону не направлено: видимо, погибшие деревья не смогли вовремя понять, откуда пришел смертоносный удар, так резок он для них оказался.

Погоня

Снова мы догоняем по лесам неизвестных врагов, крепко вцепившись в их чуткий след. Сев на заранее приготовленных лошадей, они заметно увеличили свою скорость, и догнать их стало гораздо сложнее. Лошади — существа не такие уж и выносливые, долго поддерживать хороший темп не могут, однако специальные эликсиры повышения выносливости существуют и для них. Тигр сильно устал, пришлось и его поить человеческими эликсирами, с большим трудом объяснив их необходимость и надеясь на какой-то действенный эффект. Иначе я один быстро потеряю след, пока так и не сумев зацепиться за преследуемую компанию своим дальним взглядом силы. И все же мы их постепенно настигали: «След посвежел», — воодушевленно поделился радостью полосатый хищник, у которого от воздействия моих эликсиров открылось второе дыхание. Топливо в баке мотоцикла постепенно подходило к концу, и вскоре останется только электрический запас. Благодаря снятым минам и трофейным амулетным конструкциям его должно хватить, чтобы добраться до Перевала и вернуться в город. И, судя по всему, наши противники именно к Перевалу и идут, обходя города и основные дороги по широкой дуге, постепенно все ближе прижимаясь к предгорьям. Топливо закончилось, пришлось сделать остановку, проведя спешные монтажные работы. Лишнего сверхпроводящего провода оказалось недостаточно, пришлось сплести скрутку из золотых проводов, перевязав все синей изолентой из моих старых запасов.

Вскоре след наших противников вышел на открытое пространство предгорий, где те заметно прибавили скорости, подстегнув своих скакунов. Зря они это сделали, на самом пределе дальности своего магического радара мне удалось их зацепить. Дав тигру команду догонять по возможности и подходить, соблюдая повышенную осторожность, резко выкручиваю ручку газа, рассекая передним колесом высокие травы. Заметившим мое приближение беглецам стоило бы уйти в лес, где попытаться затеряться, особенно если разделиться, но они, наоборот, дружно свернули в горную расщелину, полностью исчезнув из моего восприятия, хотя до них оставалось уже не больше пары километров. То ли применили магическую маскировку, то ли спрятались в какой-то пещере. Лезть в узкую расщелину без предварительной разведки и подобающей подготовки крайне глупо. Почти сразу удалось отметить активное действие магической сигнализации и обнаружить несколько скрытых в земле боевых амулетов. Со всем подобным я уже хорошо знаком по устройству защитной системы собственного особняка. Похоже, где-то тут спряталась вражеская тайная база, взять которую с наскока вряд ли получится. Нужно вызывать своих людей и устраивать полноценную осаду, а затем штурм. Только не стоит считать нынешних противников полными идиотами. Наверняка у их базы не один-единственный выход. И пока мы станем ломиться через парадный вход, они преспокойно улизнут через заднюю дверь.

Солнце уже давно закатилось за горизонт, а мы с тигром тщательно обследовали все ближайшие подступы к опасной расщелине. Его нюх оказался выше всяческих похвал, и наше старание принесло свои плоды: по крайней мере, мы отыскали пару троп, по которым не так давно ходили люди. И тропы эти вели совсем не к тому входу, который нам уже удалось найти. Не остановившись на достигнутом, стали искать дальше, сдвигаясь ближе к Черному Перевалу. Судя по моему внутреннему пространственному представлению, до него тут оставалось всего-то километров десять-пятнадцать. Огромное по местным меркам расстояние от первого города алхимиков до самого входа в Смертные Земли мы преодолели всего за один день. Мне-то проще, колесный транспорт позволял экономить собственные силы, а каково моему полосатому другу? Пройдет еще немного времени, и эликсиры совсем перестанут на него позитивно действовать. Но пока он все еще держится исключительно на одном охотничьем азарте, почувствовав близость желанной добычи.

Наш неспешный ночной поиск совершенно неожиданно увенчался успехом, едва мы подошли к следующей горной расщелине. Оттуда прямо на наших глазах галопом выскочила троица всадников — тех самых, за которыми мы так долго сегодня гонялись. Они, видимо, очень сильно торопились, потому временно утратили осторожность, забыв тщательно осмотреть окрестности взглядом силы, иначе бы не попали в столь неудобное положение. Назад путь им отрезан, до леса здесь далеко и по открытому пространству, где им от меня не оторваться. Остается только принять бой, рассчитывая на свое численное преимущество: трое против одного; не считать же полосатого зверя за лишнего противника? Только времени на размышления и подготовку я давать им категорически не желал — один мощный «воздушный таран», ударивший с весьма близкого расстояния, легко свалил и коней, и наездников. Почти не пострадавшие седоки вскакивают с земли, отбегая подальше от бьющихся в агонии лошадей, сразу же сбиваются в кучу, выставляя вокруг себя единую сферу ярко светящегося в темноте щита силы и собираясь достойно встретить совсем обнаглевшего противника дружным залпом боевой магии. Стремительный бросок вперед, парализующий амулет приходит в действие, двое противников оседают на землю, вот только захватить живьем никого не удается. Оставшийся на ногах враг, явно осознавая всю бесперспективность дальнейшего противостояния, резко вспыхивает изнутри ярким пламенем, которое стекает с него вниз на парализованных соратников. Щит силы мигнул и погас, оставляя мне в качестве добычи только смрадную вонь и три кучки горячего пепла от сгоревших людей. Преодолевая накатившую брезгливость, ворошу вражеские останки, выискивая хоть что-то сохранившееся среди них. Перстень-амулет дальней связи, высокая температура на нем совсем не сказалась, еще какой-то непонятный перстень, оплавленные боевые амулеты, сделанные из ловушек алхимиков. Повезло — накопители не взорвались, иначе бы тут вообще не в чем копаться было. Ага, главный амулет-ключ; к сожалению, доступ закрыт, но с ним можно разобраться на досуге. Искательские знаки полностью уцелели, только цепочки расплавились. Никаких сложных амулетных конструкций и всего подобного. Обгоревшие кошели с деньгами, неполная дюжина золотых и серебро. Негусто. Вроде бы всё: мелочь в виде кинжалов и обычных коротких мечей совершенно неинтересна.

В седельных сумках лошадей вообще ничего ценного не нашлось: ни денег, ни оружия. Только новые лесные комплекты одежды охотников за головами, на полтора десятка человек, могли навести на некоторое размышление, хотя все равно не годились для каких-либо однозначных выводов. Приходится с сожалением констатировать — в последнем походе я потерпел полное фиаско. Да, взяты ценные трофеи и могут появиться еще: к примеру, та тайная база в горах обязательно будет нами приватизирована и тщательно обследована, но главная цель — узнать, кто хотел моей смерти и разыграл столь сложную комбинацию, пока не достигнута. Теперь стоит непременно ждать его следующего удара и надеяться на своих людей. Собственных сил уже может и не хватить.

Вот кто оказался действительно полностью доволен финалом долгой погони — так это полосатый хищник. Лошади, «хорошая еда», при падении переломали себе ноги, и теперь становились его законной добычей: от его радостных мысленных образов и мой рот сразу же наполнился слюной. Тут мы с ним опять временно расстанемся, ибо куда-либо идти, не сожрав все мясо, он категорически отказывался. Наверняка здесь скоро объявятся новые гости — найдется кому присмотреть за ними. Передал ему свое желание заполучить кого-либо из случайных посетителей сих мест исключительно живьем. То есть руки с ногами у них можно смело откусывать, лишь бы голова на месте оставалась. Мне же пора двигаться к городу — чувствую, там набралось множество важных дел, требующих моего непосредственного участия.

Глава 7 Новые старые знакомцы

Смертные Земли, город Юмаю

— Поторопись, мне одной сложно держать всех наших поваров, иначе не знаю, чем они нас еще смогут удивить. Второй день не сплю, свалюсь скоро, — ответила рация голосом Марины, когда я связался с ней, будучи еще за пределами города.

— Потерпи еще час, иду подземным ходом, — ответил ей, отстегивая у мотоцикла переднее колесо, стоя перед узким лазом.

Самые нехорошие предчувствия имеют склонность сбываться первыми. Еще в день моего отбытия из города произошел серьезный инцидент. Наш шеф-повар и двое его помощников из «кухонной команды» под охраной четверых дружинников и одного мага вышли в город для закупки свежих продуктов, как обычно они делали почти каждый день, после поступления ко мне на службу. И почему-то именно на них решила напасть хорошо подготовленная группа бандитов числом не менее полутора дюжин рыл. Странное нападение, денег-то у них при себе и одного целого золотого бы не набралось… Теперь-то для меня совершенно очевидно — это первая «проверка на вшивость» для всей моей команды от тех же самых сил, которые организовали последнее покушение. По логике вещей, бандитам требовалось быстро перебить часть моих людей, дабы проверить реакцию остальных, пока «главное действующее лицо» временно недееспособно. Только у бандитов почти ничего не вышло. Поначалу им действительно способствовал успех — дружный арбалетный залп вывел из строя двоих дружинников и ранил мага. Затем городские разбойники ринулись в дружную атаку, обнажив клинки. И тут-то наши «повара» показали свое истинное лицо, за какие-то секунды прикончив всех нападавших боевой магией, не оставив даже подранков для последующего допроса. Пострадавших дружинников и мага не успели довезти до особняка живыми, арбалетные болты напавших оказались отравлены. Однако целитель Осус не зря называется Повелителем плоти, он сумел сначала оживить едва-едва погибших, а затем, совместно с зельеваром Актиусом, окончательно разобраться с ядом. В общем, невозвратных потерь среди наших людей не произошло, только кое-кто в лице капитана Тука решил сразу же выяснить, откуда у «поваров» такие странные способности, попытавшись сначала запереть их на кухне с помощью своих гвардейцев и привлеченных к делу уже почти восстановившихся магов из Искательского Поселка. «Повара», вовремя почувствовав «запах жареного», крепко забаррикадировались, пользуясь энергией кухонной печи для отражения атак и изредка контратакуя в ответ. Началось ползучее магическое противостояние, в котором ни одна из групп никак не могла взять верх над другой. Хорошо хоть половину особняка не разнесли, хотя мелкий косметический ремонт первого этажа теперь явно потребуется. Потом в противостояние вступила потревоженная Марина, быстро задавив всю «кухонную команду», но, следуя моим инструкциям, не до самой смерти, благо уже научилась действовать тонко. И затем она терпеливо сторожила их, дожидаясь моего скорого возвращения, оказавшегося не таким уж и скорым. Других серьезных неприятностей пока не произошло, кроме откровенного саботажа со стороны некоторых городских мастеров, занятых в тележном производстве, пожелавших отказаться от выполнения наших заказов, причем, не желая возвращать полученный аванс. Тем не менее, само производство худо-бедно продолжало выдавать до дюжины самодвижущихся телег в день, хотя могло бы и вдвое больше, если бы не саботаж, — именно столько необходимых уникальных частей могли произвести мои мастера.

— Настало время нам еще разок познакомиться, — задан я вопрос сразу всем присутствующим в тюремном подвале «поварам». — Почему-то мне думается, у нас с вами могут найтись новые основания для взаимного интереса. — Решил сразу настроиться на позитив, хотя сама ситуация пока к этому не сильно располагала.

«Кухонная команда» пребывала в подавленном состоянии, слишком быстро проиграв магическое противоборство с Ведьмой, а проигрывать они явно не любили.

— Раньше меня некоторые знающие люди звали Магистр сил Дан, — первым представился наш бывший шеф-повар. — Тайная сыскная служба Ордена Борцов со Скверной…

Всякого мог ожидать от этих странных людей, но суровая реальность превзошла все мыслимые ожидания. Это же какой должен быть уровень интриг, чтобы таких редких спецов отправили сюда практически без какого-либо конкретного задания, да еще освободили от всех прежних обязательств? Складывалось твердое впечатление — их специально сюда заслали, дабы сохранить ценные кадры, когда в столице королевств в определенных кругах начнется большая чистка. Серьезный заговор там — зуб даю. Некоторые известия о тамошних событиях порой докатываются и до нас вместе с новыми ссыльными. И если в столице начнется какая-то большая заварушка — сюда хлынет поток людей, живо подпитывая собой все здешние конфликты интересов, вот-вот готовых перейти в горячую фазу военных столкновений.

Несмотря на произошедшие внутренние разборки, покидать наш дружный коллектив «кухонной команде» совсем не хотелось. Магистр честно поведал о своем задании, рассчитывая исключительно на мою веру, так как подтвердить огнем правду слов уже не мог. Даже дал ощупать выданный ему военный амулет дальней связи. Его основное задание пока никак не вступало в противоречие с моими интересами. Если его бывшее начальство — Дан намеренно выделил среди прочих слово «бывшее» — хочет знать обо всем необычном, творящемся в сих краях, — пусть узнают. Пока они напрямик не угрожают моей жизни и жизням моих людей, буду считать их потенциальными союзниками, таккак с той стороны явно чувствуется недюжинный ум. Только требуется заранее узнавать обо всем докладываемом наверх, о чем я сразу же твердо заявил своим «поварам», выставляя главное условие возможного дальнейшего сотрудничества со своей стороны, как и в первую очередь узнавать обо всех приказах, спускаемых к ним сверху. Несмотря на неудачный опыт с предателем Питсом, пришлось договариваться исключительно на словах, хотя Магистр просветил меня насчет более надежных способов закрепления лояльности слуг к своему господину помимо огненных клятв. Требовались «постельные служанки», с которыми пока совсем никак, оставалось только ждать. В конце долгого разговора мы заключили устный договор. По внешней форме пока все остается как прежде, «повара» продолжают заниматься кухней, но параллельно с этим начинают выстраивать службу тайного получения информации, одним словом — организуют полноценную разведку. Это дело не совсем по их профилю, однако опыт создания сети информаторов есть. Когда вспомнил про недавнюю драку, повлекшую их преждевременное разоблачение, получил заверения — чужих живых свидетелей не осталось, а «подсмотреть» со стороны тоже ни у кого не получилось, об этом своевременно позаботились. В результате вся слава победителей разбойников приписывается моим дружинникам и магам, а «повара» так и остаются в тени. Их официальное положение слуг — весьма хорошее прикрытие для настоящей деятельности, потому не стоит его зря раскрывать. Несмотря на всю шаткость и неуверенность заключенного договора, все стороны остались довольны. Даже остальные обитатели особняка, которым два дня приходилось довольствоваться исключительно сухими пайками. И только капитан Тук выразил свои сомнения по поводу моего решения оставить все как раньше. Капитан говорил со мной исключительно вежливо, без попыток повышения голоса и явного желания напрямую воспротивиться воле господина, но главный смысл его слов легко читался: «Хозяин, ты сильно неправ!»

— Раз ты раньше занимался контрразведкой — то и дальше за ними следи, — кратко ответил на его длинный пассаж, в котором он завуалированным способом далеко не самым лучшим образом высказывался об умственных способностях своего господина в многочисленных сравнительных примерах с поступками великих людей этого мира, совершенно неизвестных мне.

Судя по его последующей активности, мои ответные слова он принял к действительному исполнению, напрягая как некоторых своих гвардейцев, так и состоящих на моей службе магов, создавая еще одно тайное подразделение внутреннего контроля. Так получалось даже лучше, когда одна спецслужба постоянно присматривает за другой, причем не вмешиваясь в ее основную работу.

— Это не наша работа, — сразу озадачил меня мастер Бокк, обследовавший добытые мной трофейные амулетные конструкции. — Работа самих алхимиков, ее ни с чем другим не спутаешь, — заявил он с хорошо заметным огнем исследовательского энтузиазма в глазах.

— Поясни. — Своими словами он сильно меня заинтересовал.

— Достаточно взглянуть на проводники твоего… как его, хм… электричества, — показал он рукой на разложенную по столу конструкцию. — Я сам когда-то брал именно такие в качестве основы для некоторых своих изделий. Только столько золота у меня никогда не водилось, да и не дали бы его мне. Тут только на одни проводники семь сотен золотых надо истратить, если не больше. Затем внимательно осмотри сами накопители силы — они ведь совсем не из ловушек, хотя и выглядят точно так же.

Действительно, при внешнем сходстве проникающий взгляд силы сразу находил заметные отличия. Шедшие на ловушки накопители теперь можно сразу было назвать «производственным браком», так как качество их изготовления не шло ни в какое сравнение с теми, которые лежали сейчас передо мной. Равномерность внутренних структур, плотность вязи ячеек подчиненной силы — всё явно показывало именно это. Да и электрическая емкость должна сильно различаться, чуть ли не на целый порядок. Посему выходило — ловушки алхимики действительно делали из брака, а настоящие накопители шли в более ценные изделия. Снятые мной мины тоже оказались полноценными накопителями, а не результатом потрошения вышедших из строя ловушек. Неизвестные враги, похоже, откопали где-то склад готовой продукции или накрыли брошенное производство алхимиков. Крамольной мысли о том, что моими врагами оказались сами последние алхимики, я даже допускать не хотел, хотя она явным образом напрашивалась в качестве самого простого вывода, легко объясняющего почти все замеченные нестыковки. Пожалуй, туда не вписывалось лишь глупейшее использование полноценных накопителей в качестве обычных мин.

Зато сама трофейная амулетная конструкция мне очень понравилась. Пользоваться ею оказалось совсем просто: главный круглый диск-преобразователь размещался на поясе, и когда требовалась энергия для осуществления магических действий, можно было тянуть из него силу в любом потребном объеме, как из печи мягкого тепла. Точно так же можно и заряжать батареи, хотя у главного амулета и наличествовал дополнительный разъем с толстыми золотыми выводами для подключения внешнего источника электроэнергии. Судя по всему, алхимикам просто некуда было девать желтый металл, вот и пихали где можно и где нельзя. Единственным заметным недостатком конструкции оставался ее весьма приличный вес, приходившийся главным образом на очень толстые золотые провода. Посовещавшись с мастером Бокком, решили произвести полную модернизацию моей амулетной конструкции, заодно совместив с этой. Золотые провода нам совершенно ни к чему, их легко заменяла сверхпроводящая проволока, свитая для надежности в тонкие двойные гибкие спирали. Амулет-преобразователь мог не только заряжать основные накопители из внешнего источника, но и выдавать напряжение из внутренней системы наружу по внешней команде. Алхимики отличались редкой предусмотрительностью и сразу создавали универсальные блоки. Незаметно проскочили несколько часов интересной работы, результат которой несказанно радовал. Новая конструкция весьма удачно совместила все самое лучшее из двух, легших в ее основу, причем изрядно потеряв в весе. Теперь полного заряда батарей должно хватать на два часа невысокого полета, если не тратить энергию на что-либо иное. Резко росли показатели амулетного щита силы, встраивались в единую систему «воздушный кулак» и парализующий жезл, избавляясь при этом от лишних элементов. С трофейными амулетами-морозилками предстояло еще отдельно разобраться, но и они стояли на очереди при следующей модернизации. Бокк пообещал сделать новый управляющий амулет с учетом полученного опыта и новых знаний: вот Марина-то обрадуется, ей давно хотелось полетать над городом, как настоящей Ведьме на метле.

Моя надежда на получение какой-либо информации с искательских медальонов очень быстро рухнула, не выдержав столкновения с реальностью. Медальоны оказались совершенно нестандартными, и система запоминания событий даже не была в них предусмотрена. Зато там хватало чего-то неизвестного, чем собирался заняться амулетный мастер на досуге. Больно уж много времени на эту работу ему требовалось, а нам необходимо еще готовить агрегаты для самодвижущихся телег. С авторизацией трофейного амулета-ключа я разобрался самостоятельно всего за полчаса, подменив его бывшего пользователя собой, теперь оставалось лишь найти, где прячется замок, для которого он предназначался. Оставались перстень связи, но он оказался самым обычным, причем опять закрытым авторизацией, которую так просто, как на ключах, уже не подменить, и неизвестный перстень, больше всего похожий на персональный носитель информации. В общем, изучение трофеев совсем не помогло понять, с кем конкретно мы столкнулись, лишь добавило новых загадок.

«Постельные служанки»

— Наконец-то ты встал на ноги, — поприветствовал меня авторитет Сом, когда я заглянул к нему на ужин.

Его посланники регулярно справлялись про состояние моего здоровья, но мои люди отшивали их, причем проявляя некоторую агрессивность. Видимо, разыгранный ими спектакль вкупе с произошедшими внутренними разборками сумел обмануть даже весьма искушенных наблюдателей местных авторитетов.

— Уже собирался отправлять к тебе своего лучшего целителя, — продолжил говорить Сом, похлопывая по моему плечу. — Теперь вижу — твой сумел справиться ничуть не хуже, — и при этом он внимательно рассматривал мою шею, явно выискивая там следы приращения отрубленной головы на прежнее место.

— Рассказывай, какие неприятности ты приготовил в этот раз. — Я весьма нагло, раньше хозяина, уселся за стол, заставленный полными тарелками.

— Почему сразу обязательно «неприятности»? — вскинулся авторитет. — Неужели ты даже не можешь допустить наличия хороших вестей?

— Могу, но только не от тебя, — подмигнул ему, утаскивая к себе блюдо, на которое хозяин уже было положил глаз.

— Ты прав, — сразу же посерьезнел он, — есть и неприятные известия. Со дня на день в городе ожидается настоящий бунт!

— Хочешь сказать — ты эти процессы совершенно не контролируешь? — картинно удивился таким странным известиям.

— Как можно, как можно… — коротко хохотнул Сом, заметив мой ехидный взгляд, — я его возглавляю! И бунт будет направлен против тебя лично и начатого тобой строительства.

— Тогда зачем ты мне все это рассказываешь? — Я очень показательно нахмурился, уже примерно догадавшись, к чему Сом принимает такие меры.

— Таким элементарным образом можно одним махом прижать всех недовольных и выявить основных доверенных людей наших врагов в городе. — Он буквально поймал пришедшую мне секунду назад мысль. — Они не преминут воспользоваться ситуацией, чтобы серьезно ослабить нас. И еще многие догадаются о серьезном разладе между двумя городскими смотрящими.

— То есть в ближайшее время мы перестанем официально поддерживать отношения? — легко понял смысл его игры.

— Да, — широко улыбаясь, кивнул Сом. — Именно потому сегодня я передам тебе обещанных «постельных служанок», причем в существенно большем количестве и за те же деньги. Цени!

— Ценю, — кивнул ему в ответ, но без какой-либо благодарности во взгляде. — Тогда говори о своих потребностях; наверняка же не просто так решил расщедриться?

— Чем дальше — тем приятнее вести с тобой дела, — снова расплылся в широкой улыбке авторитет. — Каждая такая «служанка» в столице королевств обходится минимум в сотню золотых. Еще в шесть-семь обходится их доставка сюда в неиспорченном состоянии. Потому считай — две полных дюжины молодых девушек, плюс к ним еще три, все из последнего выпуска, причем самого первого отбора — представляешь, каких денег они здесь должны стоить?

— Хочешь сказать — ты за них заплатил из своего кармана? — хохотнул в ответ на его хитрую политику завуалированного поднятия цены предлагаемого товара, чувствуя за ней что-то еще.

— Ну… — явно рисуясь, Сом картинно замялся, поднимая вверх руки с вилкой и ножом. — Слишком быстро ты угадал, так даже не интересно, — с явным сожалением он покачал головой. — Платил за них не я, но достались они мне. А теперь перейдут к тебе, причем без всякой дополнительной платы.

— А у их несостоявшегося хозяина уже ко мне лично появятся весьма серьезные претензии? — Все тонкие намеки сразу стали понятны — очередная подстава.

— И тут ты действительно прав, — опять Сом покачал головой, уже не с таким довольным видом на своем лице. — Впрочем, он все равно относится к лагерю наших противников. И какая теперь тебе разница — одним врагом больше, одним меньше?

— Какие ты сам ожидаешь последствия? — решил сразу выяснить главную суть этой хитрой операции.

— Пытаясь спасти свою репутацию, «служанки» ведь были кому-то обещаны по двойной предоплате, этот кто-то ринется в бой без особой подготовки, — деловым тоном поведал авторитет. — Причем постарается отомстить тебе лично, а не войдет в коалицию с другими нашими врагами. Таким образом, их силы окажутся разрозненными и нам их проще будет разгромить.

— А в случае нашего случайного поражения самым крайним и виноватым во всем окажусь только я один, а ты, как всегда, останешься стоять в стороне, — за него договорил основную смысловую часть недосказанной фразы.

— Поумнел ты, авторитет Вит, — Сом покачал головой, теперь уже выражая самое настоящее сожаление, — сильно поумнел. Жалко, что так быстро. Ум далеко не всегда приносит пользу своему владельцу, часто совсем наоборот. И лучшего выбора у тебя все равно нет, потому даже не пытайся искать какие-то другие варианты, — с явным металлом в голосе закончил он.

Никогда до этого момента Сом не говорил со мной так жестко. И особого выбора действительно сейчас нет — только идти у него на поводу. Да, этого вконец оборзевшего наглеца вполне можно убить. Сейчас моих личных возможностей вполне хватит и на него, и на всю его охрану. Только потом в городе начнется настоящий хаос, чем непременно воспользуются наши враги. Все мои вложения в людей и городское строительство пропадут зря, опять придется начинать с самого начала, превратившись на какое-то время в изгоя. Вот он какой, выбор без выбора: плохое — или еще хуже.

Не наблюдая других вариантов, пришлось соглашаться с навязываемой авторитетом Сомом ролью, благо, если все пойдет позитивно, — ожидается большой приз, в качестве которого выступала еще одна четверть города в мою личную собственность — восточная. Если сумею подавить городской бунт исключительно силами своих людей и выставлю официальное требование справедливой компенсации к его участникам и организаторам, которые предпочтут благоразумно откупиться. Ну и те злополучные «постельные служанки» в качестве небольшого аванса.

Обговорив общие принципы взаимообмена информацией во время скорого бунта, дабы исключить все возможные накладки, обычно возникающие из-за несогласованности действий, мы благополучно расстались, будучи не слишком довольны друг другом. Вместе со мной, опасливо озираясь по сторонам, шла толпа совсем молодых девушек под присмотром всего двух воинов, приданных со стороны авторитета Сома. Лишнего мага для сопровождения он решил нам не выделять.

С появлением женщин сложностей в жизни лично у меня заметно добавилось. Это только поначалу казалось — достаточно подготовить жилые помещения и обеспечить бытовые условия, а дальше никаких проблем. Мало, оказывается, я знал об этом мире, но, к счастью, нашлись желающие просветить наивного дурачка. Жрица Аэль и все мои «девы престижа» оказались на редкость единодушны, хотя у каждой имелись в отношении меня свои собственные интересы, которые далеко не всегда совпадали с интересами других. Сразу стало понятно, почему в местном борделе женщины внешне… не очень. Еще одно непонятное свойство этого мира. Женщина простолюдина никогда не будет красавицей, несмотря на все свои исходные природные данные. Чем выше формальный статус мужчины-владельца — тем красивее его женщины, и наоборот. Продолжительность жизни и периода телесной молодости тоже от этого сильно зависит. Если в нашем мире нечто подобное осуществляется самым обычным перебором богатенькими мужичками своих половых партнерш, то здесь подобная ситуация доведена практически до абсолюта. Как это работает, на магии ли или на одном социальном внушении — сказать сложно; работает — и точка! Если высокостатусный хозяин отдает свою женщину во временное владение кому-то менее статусному, то он передает тому через нее некоторую долю своего статуса. Но сама женщина при такой передаче обычно теряет часть своей красоты и внутренней женской силы. Чтобы этого не происходило, ее хозяин должен регулярно вступать с ней в половую близость, подкрепляя тем самым свое истинное право владения. В борделях же основная масса тамошних обитательниц не имеет близких контактов со статусными мужчинами, а потому особой красотой не блещут. Если бы не постоянная поддержка со стороны курирующих их Повелителей плоти, они бы вообще быстро перестали радовать даже весьма непритязательный глаз вернувшихся из похода искателей. И только особо избранные «постельные служанки», изредка обслуживающие самых состоятельных клиентов, готовых платить целый золотой всего за одну ночь, имеют регулярную близость со своим статусным хозяином. И теперь мне придется всю эту большую компанию девушек регулярно… э-э… короче, только теперь начинаю понимать, почему здешние старые Лорды пребывают в половом бессилии без специальных эликсиров. Сколько же им приходилось работать быками-оплодотворителями? Кстати, все переданные Сомом «постельные служанки» оказались еще девами, реальных половых контактов с мужчинами у них пока не было, несмотря на весьма обширную подготовку, непосредственно касающуюся постельных утех. Такие вот интересные дела…

Спешная подготовка к большой буче

Ближе к ночи провели очередное координационное собрание, посвященное теме скорого бунта в городе и его предварительному сценарию, который передал мне авторитет Сом. Кроме постоянных участников здесь впервые присутствовал и наш «шеф-повар», представляющий весьма важную в нашей тяжелой ситуации службу тайного сбора информации. Ходя по городу с целью закупки свежих продуктов, он уже многое сумел узнать. В общем, включаться в работу с полного нуля нашей разведке, к счастью, не придется, имеется какой-то небольшой стартовый уровень. Магистр Дан высказал свои просьбы относительно получения его группой различных амулетов, в том числе и амулетов невидимости, если у нас они есть, конечно. Весьма полезная вещь в работе разведчика, благо его некоторые бойцы оказались способны их настраивать на себя, тем самым существенно повышая эффективность действия. Лишние амулеты у меня имелись, потому вполне мог временно выделить разведке пару штук. В общем, существенную часть его заявки наш арсенал магических предметов вполне смог удовлетворить, и я даже мог предложить кое-что дополнительное, о чем бывалый Магистр не мог ранее и помечтать. Капитан Тук недобро поглядел в мою сторону; чувствую, придется хорошо вооружать и его людей, занятых скрытым наблюдением за нашей новой службой, к которой пока не имелось достаточного доверия.

Совместное рассмотрение сценария бунта быстро выявило несколько наших слабых мест. Мы банально не могли всюду успевать и еще имели очевидные проблемы с координацией совместных действий отдельных групп, действующих в разных концах города. Частично вопрос можно решить с помощью наемных отрядов, однако требовалось как-то изыскивать и собственные возможности, чтобы большей частью обойтись исключительно своими силами. Ибо полностью доверять наемникам нельзя, несмотря на их временные огненные клятвы верности. Для нормального исполнения наемниками своих обязательств за ними требуется должный пригляд и грамотное внешнее командование, иначе они легко изыскивают различные возможности не влезать в серьезную драку. Впрочем, их вполне можно понять — рисковать своей жизнью за чужие интересы никому не охота, несмотря ни на какие деньги.

Главных проблем у нас оказалось две — транспорт и связь. У наших противников непременно будут верховые лошади, мы же можем использовать свои самодвижушиеся телеги, временно прекратив продавать их на сторону. Но далеко не везде в городе телега проедет, где легко пройдет лошадь с всадником. Не стоит забывать и про возможность устройства бунтующими самых простых заграждений на городских улицах или вообще — полноценных баррикад, которые придется пробивать с боем. Таким образом, все наши силы потеряют оперативную подвижность и могут понести неоправданно высокие потери в многочисленных стычках. Главное — мы просто не сможем вовремя защитить всю нашу городскую собственность, основной урон будет нанесен едва начавшемуся строительству, которое придется полностью свернуть. Причем не временно, до окончания бунта, а насовсем, или же продолжить с существенной потерей темпа. Ибо любое возобновление строек потребует значительного вложения денежных средств и постоянной охраны, в силу потери репутации.

Если транспортный вопрос можно попробовать решить быстрым выпуском партии упрощенных мотоциклов, то со связью сложнее. Дальность мысленного разговора между двумя магами едва покрывает половину города, а во многих местах он вообще не проходит. Самый простой вариант решить вопрос связи с помощью передвигающихся по городу курьеров нам не очень годится — людей мало, нельзя распылять силы. В общем, за пять дней, оставшихся до планового «социального взрыва», нужно постараться многое успеть. Есть у меня некоторые мысли о том, как можно обеспечить всех нас собственной связью, совершенно недоступной местным…

По-быстрому решив свой половой вопрос с «девами престижа» и сделав пока только трех новых девушек женщинами, чем несказанно порадовал их, на целую ночь оккупировал амулетную мастерскую. С прошлой ночи здесь произошли заметные изменения, касающиеся в первую очередь общей безопасности. Вся ближайшая территория оказалась плотно засеяна боевыми амулетами, подключенными к охранной системе. Мастер Бокк постарался, благо все необходимое у него имелось в достатке из разграбленного дома Готса. Лаз в подземелье теперь надежно закрыт крепкой железной дверью с магическим замком, внутри стояли боевые подавители; короче, повторить подвиг Этана теперь вряд ли кому-то удастся. Остальное же пространство мастерской оказалось завалено отдельными частями двигателей и печей к самодвижущимся телегам. Тележное производство в данное время конкретно лихорадило, потому-то готовые детали пока некуда было девать. А ведь еще хватало производственного брака, сваленного в отдельную кучу, являющуюся грустным напоминанием о потерянном времени и ценных материалах. Переработать его вполне реально, но опять-таки требуется затратить время опытных мастеров. С этим браком они явно взяли пример с меня, сразу откладывая в сторону результат неудавшейся попытки, а ведь раньше старательно доводили любое изделие до полной готовности, устраняя все огрехи. Пусть при этом за то же время и можно сделать пять других. Вот она, наглядная цена резкого повышения производительности труда.

Четырех ночных часов мне вполне хватило на доводку прототипа нового мотоцикла, пригодного к производству малой серии нашими собственными силами. Благо принципиально нового в нем, по сути, ничего и не было, большая часть узлов пошла от выпускаемого для авторитета-строителя грузовика. Турбина-преобразователь на шестьдесят киловатт, управляющий амулет, тормоза. Новым являлось лишь единственное мотор-колесо, которое стало облегченной конструкцией, примененной в моем первом мотоцикле. Рама нового двухколесного транспорта тоже немного изменилась в целях экономии металла и облегчения сборки. В итоге получился достаточно интересный вариант общей себестоимостью не более пары золотых, если учесть все необходимые затраты, в том числе и на покупку магически насыщенного металла по его максимальной цене, — все остальное вполне производилось силами собственных мастеров. Новый мотоцикл должен уверенно разгоняться с двумя пассажирами до сотни километров в час по далеко не самой лучшей дороге, мощности ему вполне достаточно. Разгон не резкий, однако для малоопытных пользователей это скорее благо. Амортизаторы сделал с учетом реальной эксплуатации первого экземпляра, показавшей некоторые неявные на первый взгляд недостатки. Была идея вообще отказаться от них ради экономии, но вовремя вспомнил, что тогда жесткая конструкция рамы рискует быстро развалиться без дополнительного усиления.

Следующим пунктом моих ночных конструкторских изысканий стояло создание амулета-радиостанции. Идея давно буквально витала в воздухе, не хватало лишь времени и решимости взяться за нее всерьез. Сделать что-либо совсем простое не так сложно и займет немного времени. Однако стоит сразу попробовать сделать что-то более серьезное, пригодное к долгосрочной эксплуатации как в городе, так и за его пределами. Нужны хорошая мощность передатчика, высокая чувствительность и хорошая помехозащищенность приемника, плюс общее эксплуатационное удобство. Необходимых знаний об устройстве современных радиостанций у меня более чем хватало, к тому же имелись и сами радиостанции из нашего мира, причем весьма совершенные. Для начала требовалось отработать отдельные элементы схемы в виде вязи подчиненных сил и только потом из них делать полноценную конструкцию. Усилители сигналов, стабильные генераторы частоты, гетеродин, полосовые фильтры… нужно не забыть и про банальные микрофон с динамиком.

Остатка ночи, естественно, не хватило, чтобы получить хоть что-то условно готовое. Едва я отработал пару основных элементов конструкции магической радиостанции, как в мастерскую заявились мастера, получившие от меня срочное задание производства двухколесного транспорта, временно забросив все остальное. Затем мысленно позвала Марина, у нее обнаружились очень важные личные новости, и она предлагала немедленно поговорить с глазу на глаз в бывшей комнате отдыха, превращенной во внутренний сад с собственным деревом-стражем.

Ага, главная новость оказалась самой тривиальной — время вынужденного воздержания закончилось, и ей стало можно! Любовь под ветвями разросшегося до самого потолка дерева-стража — это что-то совершенно невероятное… Короче, завтрак и даже обед мы благополучно про… пропустили. Жизненная сила Марины оказалась очень близка по своим свойствам к моей, а взаимообмен весьма плодотворно подействовал на нас, хотя и опустошил на три четверти мой личный запас. Впрочем, полученная от истомившейся девушки сила вскоре сможет его опять заполнить с большим прибытком, стоит лишь немного подождать. Ведьма теперь тоже могла изредка мыслить в отрыве от инерционности тела, но пока заметно уступала даже единственному потоку моего сознания, а для перехода в режим скоростного мышления ей требовалось ненадолго выйти на сверхскорость движений.

— Расскажи мне про это… — протянула мне девушка листок бумаги с настоящей печатью авторитета, когда мы наконец-то выбрались из кровати.

Рисунок оказался совершенно незнакомым, в нем не наблюдалось отдельных элементов известных мне знаков других авторитетов. И тем не менее печать была живой и к тому же совсем свежей.

— Где ты его взяла? — удивленно спросил ее.

— Сама утром сделала, — удивила она меня еще сильнее. — Пришла какая-то непонятная идея — и вот!

Недолго думая стащил с девушки легкое платье, воздействиями силы проявляя невидимые линии Эбусити в ее теле.

— Смотри, — показал ей на поднявшийся над ее животом сложнейший рисунок из переплетений разноцветных нитей, который медленно таял в воздухе, — это действующая печать авторитета, у меня подобная есть, — стянул с себя нательную рубашку и проявил свой опознавательный знак высокого статуса. — Только откуда он у тебя взялся? Его же должны непременно подтверждать трое действующих авторитетов…

— Не знаю, — растерянно пожала плечами Марина, — само собой вчера вечером откуда-то появилось.

У меня же в этот момент что-то щелкнуло в сознании, приоткрывая покров тайны. Это же бывшая печать авторитета Готса, которого случайно «выпила» Ведьма! И все дни ее недомогания оказались связаны с медленным прорастанием этой печати в теле. Ей не требовалось подтверждений со стороны других авторитетов, вполне хватило и собственных способностей. Интересно, как отреагируют на такую новость другие авторитеты: их сердечный удар случайно не хватит?

Пока девушка внимательно рассматривала свой рисунок, после того как показал ей простой метод проявления печати своими силами, я заинтересовался ее синей кольчугой, висевшей на кресле. Нужно еще как-то решать острый вопрос с броней для своей гвардии, ибо даже самых простых кольчуг сейчас никто в городе не продавал. У первого отряда гвардейцев имелись неплохие трофеи в виде кожаной брони охотников за головами, а вот второй отряд бывших наемников оказался почти голым. Но и та кожаная броня совершенно не держит арбалетный болт, выпущенный в упор, впрочем, как и простая кольчуга. Гвардейская броня болт держит, но где ее тут на всех своих людей взять? Только лишь сделать самим. Повторить мою золотистую кольчугу сейчас нереально, больно сложны там встроенные плетения, на гвардейскую металл есть, но его жалко, так как можно использовать вместо цельной проволоки тонкую трубку, как в кольчуге Марины. Обрадовал девушку известием о скором подарке и утащил ее железный наряд в мастерскую для попытки копирования, прихватив по пути из столовой полную сумку с едой.

Лучше бы спокойно занимался радио, чем связывался с кольчугами. Нет, особых технических сложностей в копировании на первый взгляд не обнаружилось. Перепрограммировав амулет алхимиков на новый вид продукции, легко получили тонкостенную трубку из имеющейся проволоки. Но для закрепления нужных плетений подчиненной силы трубка изнутри покрывалась тончайшим слоем золота, служившим внутренним отражателем, а снаружи наносился слой серебра как эффективный рассеиватель. Только тогда металл получал тот особенный голубоватый цвет вместе с набором полезных свойств в виде поглощения большей части магических и отражения механических воздействий. Сделать из проволоки первые кольца мне помог мастер Мифас. Оказывается, он когда-то как раз занимался производством брони и имел большой опыт. Только его метод исключительно ручной работы вызывал у меня зубовный скрежет при первом упоминании необходимого количества мелких колец, исчисляемого сотнями тысяч. Привлек к задаче автоматизации производства мастера Бокка, оторвав его от своих дел. Через пару часов у нас заработал новый промышленный амулет, формировавший незамкнутые кольца из исходной трубки без участия оператора. Получилось совместить мои знания конвейерного производства боеприпасов и его разносторонний опыт в амулетном деле, удачно приспособив очередной хлам, доставшийся в наследство от алхимиков. Причем скорость и точность создания колец нашим амулетом до глубины души возмутила мастера Мифаса, заметившего очередное грубое нарушение традиций.

— Так никуда не годится, — начал было возмущаться он, — теперь один мастер может сделать исключительную воинскую справу всего за четыре дня, а не за пять дюжин, как должно!

— Сейчас у меня нет и этих четырех дней, — с заметной грустью в голосе возразил ему, качая головой и перебирая рукой ссыпанные в лотки готовые голубые кольца, — нужно суметь сделать несколько кольчуг всего за один.

— И где ты найдешь столько тонких пальцев для связи колец в полотно? — сразу же озадачил меня мастер своим вопросом.

Где-где… а ведь вчера к нам заселился большой женский коллектив. Ничего, у меня «постельные служанки» и в военном производстве послужат, никуда не денутся.

Естественно, особого энтузиазма у них мое новое предложение сразу не нашло. Вот если оказались бы изысканная вышивка или вязание — то другое дело, привычное, а тут с непонятным металлом предлагают ковыряться. Решающим аргументом, переломившим их вялое сопротивление, стал обещанный доступ к моему телу, причем с учетом результатов социалистического соревнования. Кто из них быстрее и качественнее соберет готовую кольчугу — та получит больше внимания своего господина. Вот тут-то и увидал самое настоящее чудо. Мелкая моторика у девушек развита поистине великолепно. Без выхода на сверхскорость восприятия мне не удавалось полноценно рассмотреть мелькание их пальчиков — так быстро они работали, собирая растущее прямо на глазах полотно из разомкнутых колец, которые при совмещении краев сразу же обретали целостность. В качестве их работы не приходилось даже сомневаться: один раз внимательно осмотрев исходный образец, девушки не допускали ни одной ошибки при его точном повторении. Я бы так не смог, честно признаюсь. Пришлось несколько раз бегать в мастерскую, поднося мастерицам готовые кольца. Всего три часа потребовалось двум победительницам соревнования для завершения своих первых изделий. Главного призера среди них определить не удалось, так как они закончили работу практически одновременно, причем с совершенно идентичным результатом. После окончательной сборки в новую броню еще требовалось вносить общие связывающие плетения подчиненных сил, но сие уже было не по женской части, для этого дела мастер Бокк уже настраивал очередной производственный амулет. После официального чествования победительниц, производственный процесс не прекратился. Все остальные «постельные служанки», пока мы с победительницами удалялись в спальню, тоже удачно завершили свои работы, расписав между собой очередность общения со своим хозяином.

При близости с девушками действительно отмечался какой-то малозаметный поток, тянущийся из моего тела к ним. Их внутренняя женская сила явно раскрывалась, тело наполнялось энергией и на глазах расцветало. От меня требовалось лишь не торопиться, подождав, пока естественный процесс завершится сам, получив за терпение яркую сладострастную награду в финале. С «девами престижа» иногда возникало нечто подобное, но не так явно. Там я больше занимался своими экспериментами с обменом жизненной силой, пытаясь хоть как-то преодолеть свой перманентный дефицит. Никогда бы раньше не подумал, что придется столько значения придавать какому-то сексу и решать через него совершенно другие задачи, к примеру, как сейчас — производственные. Довольные победительницы завтра опять включатся в работу — несмотря на всё, сидеть целый день без дела или раздвигать ноги перед другими мужчинами им не сильно хотелось, хотя против последнего они и не особенно возражали, давно приняв свою судьбу.

Очередное вечернее совещание начиналось с докладов о городских событиях, так или иначе касающихся нас. Разведчикам за день удалось незаметно выведать много интересного. Сразу стало понятно — от сценария Сома можно оставить только дату начала бунта, да и то очень условно. Могу высказать вполне обоснованные предположения — едва запустив процесс, он сам полностью потерял нити управления. Как иначе можно трактовать его прямое распоряжение для стражи — свободно впускать всех подряд и отменить трехдневное ограничение на пребывание для всех посторонних в городе лиц? В результате город постепенно заполняется желающими хорошенько помародерствовать практически со всех Смертных Земель. Пока они тихо сидели по кабакам и оставшимся трущобам, но как только начнутся беспорядки — сразу возьмутся за свое. Особняки авторитетов и дома самых богатых горожан для них неприступны, а вот «середнякам» сильно не повезет. Причем основной ущерб понесут городские кварталы, находящиеся под Сомом, в моих же по большей части уже почти нечем поживиться, разве лишь дешевыми стройматериалами и шанцевым инструментом. Складывается явное впечатление — во всех городских несчастиях официально виноватым окажусь именно я. То есть Сом старательно готовит почву для появления напряженности между мной и остальным городом после окончания бунта. Следовательно — чтобы такого не допустить, придется наводить порядок не только на своей территории, но и на чужой половине, заменив своей маленькой дружиной всю городскую стражу. С чем сразу же и поздравил всех присутствующих, совсем не добавляя им поводов для оптимизма.

Второй неприятной новостью оказалась полная невозможность нанять какой-либо отряд подготовленных бойцов. Все наемники, так или иначе, уже имели контракты или не желали встревать в городские разборки, предпочитая временно отсидеться в стороне. Удалось лишь завербовать в дружину еще четырех сильных бойцов из недавно попавших в Смертные Земли переселенцев, к тому же их знали по прежней жизни некоторые мои люди, чем и определился выбор. И еще добавился десяток слуг для кухонных и хозяйственных работ, на место занятых людей Магистра Дана, тоже из самых «свеженьких». После нашего совещания мне потребуется взять с них клятвы верности и выдать персональные амулеты-ключи, дабы они смоли влиться в наш коллектив.

Про полнейший разрыв производственных связей тележного производства можно и не упоминать — само собой разумеющееся известие. Городские мастера поведали моим людям о прямом давлении, оказываемом на них со стороны городских банд, пока они занимаются нашими заказами. Вернуть полученные авансы тоже никак не получается, ибо деньги благополучно потрачены на закупку необходимых материалов. Обеспечить разрозненным мастерам надежную охрану со своей стороны мы пока не способны — значит, сворачиваем все производство. Убыточности не произошло: уже проданное авторитетам полностью окупило все затраты и принесло некоторую прибыль. В перспективе же нужно строить свой отдельный хорошо охраняемый завод, нанимая мастеров и рабочих на постоянной основе — еще одно задание проектной команде.

На завтрашний день у нас намечалось массовое обучение народа управлению двухколесным транспортом. Несмотря на посторонние отвлечения, моим мастерам удалось сделать четыре новых мотоцикла, вместе с моим первым прототипом — пять. Но с ними никто из местных пока не умеет управляться — потому завтра закинем их в грузовик и небольшими группами отправимся за город, где не окажется лишних глаз. Зельевар Актиус обеспечит всех специальными эликсирами, существенно помогающими обучению, а самых лучших учеников вечером ждут ласковые «постельные служанки». Короче — мужикам теперь есть к чему стремиться.

Напоследок я обрадовал народ, выложив на стол две совершенно одинаковых кольчуги — одну Маринину, а вторую из новой партии, — предложив всем желающим найти несколько отличий. Желающие нашлись, а вот отличия — нет. Только довольные мастера сидели, улыбаясь во весь рот. Теоретически я мог бы и больше кольчуг выложить, но реально готовой оказалась только одна. На финальную стадию магической обработки изделия требовались целый час и много тепла. В пересчете на материалы такая броня обходилась в килограмм железа, четыре грамма золота, сто пятьдесят — серебра и сорок литров сожженной в печах нефти. Даже по материалам дешево не выходит. Однако на всех моих людей, планирующих принять участие в подавлении бунта, их должно хватить, чем я всех присутствующих несказанно обрадовал.

Завершив всякие важные, некоторые нужные, а также отдельные приятные дела, снова оккупировал мастерскую на всю ночь. В отсутствии необходимости каждодневного сна есть свои приятные моменты. Как минимум от шести до восьми лишних часов, когда можно хорошо поработать, благо никто не мешает. Попытка с ходу решить актуальный вопрос радиосвязи благополучно провалилась. Основная причина оказалась в принципиальной невозможности получить полностью стабильные и хорошо повторяемые параметры связи подчиненных сил. То есть сделать два амулета с идентичным набором магических генераторов и полосовых фильтров, повторяющих по функциям элементы радиосхемы, оказалось практически невозможно. Все постоянно плыло и разбегалось, как от банального теплового дрейфа, так и от колебаний внешнего фона силы. С трудом удалось создать конструкцию одного-единственного стабильного генератора частоты, где на саму генерирующую петлю пришлось навешивать две сотни компенсаторов внешних и внутренних воздействий. Проще самый обычный кварцевый резонатор сделать — меньше сил уйдет. В общем, идея как-либо повторить в амулетах некоторые простейшие аналоговые цепи потерпела полный крах и унесла три часа, потраченных на осознание технологического тупика. Зато отлично себя зарекомендовали логические вентили — элементарные цифровые блоки. Немного отличаясь друг от друга, они показывали хорошую стабильность работы и исключительную повторяемость. Рабочий мультиметр из моего мира имел функцию частотомера с верхним пределом в пару мегагерц. Созданная в амулете простейшая логическая схема оказалась работоспособной и на гораздо большей частоте. Проверяя верхний предел, сконструировал генератор частоты, управляемый напряжением, а также цепочку делителей из колец подчиненной силы. В результате эксперимента легко перевалил за пять гигагерц — дальше требовалась тонкая работа внедрения плетений силы и более тщательная обработка материала-основы амулета. Элементарный логический элемент, созданный на магической основе, мог занимать размерность всего нескольких десятков атомов, если соблюсти все необходимые условия. Короче, можно смело замахнуться на создание полноценного цифрового компьютера, практически не уступающего современным земным аналогам. Однако от таких безумных идей пока стоит решительно воздержаться — больно велик объем работ. Ладно, физическую часть кое-как года так за два худо-бедно состряпаю, а кто мне писать очередной «Виндовс» станет? Тут ведь пока своего «Майкрософта» еще никто не основал. Ладно, я бы и от «Линукса» сейчас не отказался, однако опять же не наблюдаю вокруг себя сообщества программистов-энтузиастов. Но уж цифровую радиостанцию-то сделать мне вполне по силам. Каждый элемент радиосхемы описывается отдельной формулой, все аналоговые блоки легко можно заменить аппаратными цифровыми аналогами. Да, сложно; да, долго; но изобретать полноценный компьютерный процессор со всей его обвязкой для этого совсем не нужно. Запаса жизненной силы сейчас хватит на десяток часов приведения в активность почти всех моих потоков сознания, «энергетический кризис» постепенно удается преодолевать, выражая отдельную благодарность Марине и «девам престижа». В итоге имею минимум сто сорок человеко-часов меня, любимого, задействованного в роли инженера-конструктора с идеальной памятью, плюс, учитывая примерно десятикратное ускорение сознания по сравнению с обычным мышлением… короче — живем!

Процессор сделать все же пришлось. Причем не один, а два разных, иначе магическая конструкция логических блоков получалась поистине монструозной или же не предполагала легкого внесения последующих изменений. Естественно, процессоры совсем простые, но, тем не менее, имевшие свои небольшие наборы команд и все прочее, причитающееся полноценной вычислительной системе. Один заведовал обработкой сигналов, а второй обеспечивал общее управление. Зато вся конструкция получалась достаточно универсальной и имела огромный запас для последующих модернизаций. Если сравнить первичные цели иполученный результат с чем-то другим — то вместо постройки небольшой яхты, чтобы с комфортом перебраться на другой берег теплого моря, пришлось спешно изобретать атомный авианосец с самолетами и всей его эскортной группировкой, пригодные к экспорту демократии в не сильно развитые прибрежные страны. Готовая магическая радиостанция состояла из нескольких блоков — накопитель из ловушки в качестве элемента питания, цифровой блок, отдельный усилитель мощности передатчика, три блока усилителей приемника и еще один маленький амулет, где размещались опорный генератор частоты и все остальные необходимые элементы. Ну и самая обыкновенная антенна, вместе с гарнитурой на тонком проводе, естественно. Удалось вписаться в половинный размер обыкновенной сигаретной пачки, лишь сменный аккумулятор немного выступал, и получить предельную пиковую мощность передатчика в коротком импульсе не менее двухсот ватт. Вот в режиме постоянной генерации — не больше пятидесяти. Для города и такая мощность совершенно избыточна, зато в перспективе можно перекрыть голосовой связью большую часть Смертных Земель. Чтобы не «поджаривать» своим владельцам мозги, работать на максимуме мощности радиостанция могла только на выносную антенну, а при определении близкого контакта с телом мощность передатчика принудительно сильно ограничивалась. Хорошо поработал, получив на выходе кристалл-носитель информации с набором конструктивных схем для промышленного амулета алхимиков, который уже произведет все необходимые элементы. На шесть готовых изделий в сутки теперь можно твердо рассчитывать.

— Держи руль, крепче держи! — уже устал орать на этих косолапых паралитиков.

Научить гвардейца езде на мотоцикле оказалось ничуть не проще, чем циркового медведя. Чуть что не так — сразу впадает в ступор и валится вместе с мотоциклом. Люди никак не хотели держать равновесие на двух колесах, постоянно падая то в одну, то в другую сторону. Приходилось поначалу заставлять идти шагом, ведя железного коня за руль и одновременно трогая ручку газа, потом переходить на бег, и только потом запрыгивать по команде на сиденье. А дальше оставалось откровенно веселиться, наблюдая всевозможные финты и последующие падения. Впрочем, интересно, как бы повеселились они, приди мне в голову шальная мысль поучиться верховой езде. И, тем не менее, процесс постепенно шел и у него отмечалась явная позитивная динамика. Двое уже кое-как смогли проехать по прямой дороге, но с поворотами пока никак не могли сладить. А ведь им требовалось научиться преодолевать на мотоцикле достаточно серьезные преграды, осуществлять прыжки, управлять одной рукой, другой одновременно применяя оружие! Несколько раз показывал им мастер-класс, потом объясняя и повторяя отдельные элементы. Но пока — «держим равновесие!», «смелее, смелее, он не кусается», «руки-то расслабь, руль согнешь…» — и тому подобное.

Очередной мирный день постепенно подходил к концу, и я вполне им доволен. Все мои ученики худо-бедно научились простой езде, а у двоих дружинников проявился явный талант, так как им удалось частично повторить некоторые мои приемы. Завтра станут ближайшими помощниками меня как инструктора и продолжат обучать остальных, постепенно совершенствуя и свое мастерство. А вот сами мотоциклы придется немного переделать. Слишком медленно они разгоняются, печь с турбиной не способна быстро среагировать на резкий поворот ручки газа и мгновенно выдать потребную мощность. Для обучения езде новичков — такое годится в самый раз, однако для реального применения, особенно в боевой обстановке, придется полностью менять управляющий амулет и ставить дополнительный электрический накопитель.

Доклады, касающиеся обстановки в городе, на нашем вечернем координационном собрании оказались весьма позитивными. То есть достаточно позитивно отражали общее ухудшение ситуации. Разведчикам Магистра Дана удалось узнать о готовящемся бандитами штурме нашего особняка. Сразу пять городских банд решили объединиться ради такого «святого дела», потому при начале бунта тут ожидается не менее четырехсот человек со скверными намерениями добраться до наших глоток острым железом. На чем строится их расчет — совершенно непонятно, ибо одним большим числом через охранную систему и защитников особняка не пройдешь — тут требуется серьезная магическая поддержка. Потому нашим разведчикам предстоит и дальше постоянно «пасти» бандитов, дабы узнать их секреты и выйти на тайных покровителей. Без прямого указания со стороны важных лиц эти «братки» вряд ли бы решились на что-то подобное. Им и просто объединиться весьма сложно из-за многочисленных взаимных конфликтов.

Тем временем самые предусмотрительные жители начинали покидать город. Купцы по дешевке продавали свое имущество, собираясь переехать в другие города, чем успевал воспользоваться наш торговый агент, бывший палач менял Ховис. Четыре больших склада, доверху забитых продовольствием, три с тканями, один с кожей и много другого, крайне необходимого для обеспечения нормальной городской жизни, и всего-то за три с половиной сотни золотых. Паника сильно способствует падению цен. Наверняка кто-то обязательно попытается эти склады спалить, но у него ничего не получится — мастер Бокк пообещал быстро сделать специальные защитные амулеты, выйдя в ночную смену на работу. Против мародеров они не помогут, зато вандалы непременно оценят сюрприз. С мародерами же придется разбираться моей дружине и небольшим управляемым минным полям из переделанных ловушек алхимиков. В самые последние дни их слишком много принесли на продажу в нашу амулетную лавку, несмотря на очередное снижение цен скупки. Продавцы явно торопились, желая получить живые деньги за свой хабар, пока «лавочка» окончательно не закрылась. Искатели и искательские кланы тоже активно прятали свои ценности, собираясь вскоре покинуть город. Однако продавать свою недвижимость они не хотели, очевидно предполагая вернуться, когда здесь все успокоится.

Больше «хороших» новостей не имелось, оставались исключительно обычные. В дружину завербовали еще троих бойцов и одного мага из «новеньких», опять же по личной рекомендации наших людей. Их клятвы я уже принял — вполне нормальные мужики, хотя и пребывали в некоторой растерянности после перехода Черного Перевала, сразу же оказавшись в нашем большом бардаке. За день мастера изготовили девять мотоциклов и шесть наборов необходимых частей для радиостанций, сборку которых придется осуществлять мне лично. Выдали дружине первую партию готовых кольчуг, чем сильно порадовали бойцов, и на этом пока всё. День благополучно закончился, люди отправились отдыхать, а у меня впереди была целая рабочая ночь.

Не зря делал радиостанции с возможностью программирования. Прикинув все возможные варианты их эксплуатации, а также некоторую вероятность попадания их в руки наших врагов, занялся составлением нужных алгоритмов для управляющего процессора сразу в трех потоках своего сознания. Сам же тем временем помогал Бокку делать антивандальные амулеты и переделывать вышедшие из строя ловушки алхимиков в управляемые мины, попутно заряжая их накопители. Тут же родилась идея автоматизировать охранные конструкции на их основе и заменить чистое магическое управление электронным. Еще три потока сознания включились в активную работу, вытягивая едва восполненные за день накопления жизненной силы.

К утру у нас благополучно заработали все десять радиостанций, собранных из частей, сделанных за вчерашний день и сегодняшнюю ночь. Помимо продолжения обучения езде на мотоцикле сегодня начну преподавать основы ведения групповых боевых действий с активным использованием радиосвязи и самых современных методик из нашего мира. Несмотря на возможность мысленного разговора между двумя магами или между магом и обычным человеком, во время боевых действий такой связью пользовались редко. Во-первых, без специальных амулетов дальней связи мысленный разговор — далеко не самое приятное и легкое дело. Требуется сосредотачиваться, целенаправленно занимаясь только им. Потому-то одновременно совместить драку и мысленный разговор способны только весьма продвинутые маги. Во-вторых, имеются действенные возможности помешать мысли достать до нужного адресата. То есть всевозможные средства эффективно помешать противнику координировать действия здесь весьма развиты и активно используются в случае боевых столкновений. В итоге даже у гвардейцев нет достаточного опыта совместных действий нескольких удаленных друг от друга отрядов, кроме как по предварительному сценарию. И появление у моих отрядов радиосвязи может заметно усилить наши позиции.

Мы только собирались отправиться за город продолжать обучение, как заявились посетители. Наконец-то пожаловали искатели, с которыми я столкнулся в лесах около первого города алхимиков. Ребятки оказались весьма ушлыми и сразу смекнули, к чему в городе идет активная суета. И теперь какого-либо удовольствия относительно своего выбора службы совсем не испытывали, очевидно предполагая, что их задействуют как простых бойцов в скорой драке. Потому-то сильно обрадовались моему решению снова отправиться в лес, причем не пешком, а на трех самодвижущихся телегах. У нас уже заканчивался металл, и требовалось срочно пополнить его запасы, благо эти искатели хорошо знали, где еще осталось от алхимиков четыре катушки магически насыщенной проволоки по две тонны весом каждая. Приняв у них груз в виде кучи производственных амулетов, выдал обещанное жалованье сразу за три месяца и, по-быстрому показав, как управляться с самодвижущимися телегами, выехал вместе с частью своих людей за город продолжать обучение.

Последние мирные дни прошли в большой суете. Враги активно собирали людей и отчаянно делили между собой пока еще принадлежащее мне добро, совершенно не догадываясь о той самой шкуре неубитого медведя и его персональном мнении относительно намерений охотников. Мы же постоянно наращивали силы и постарались хорошо защитить свое имущество, подготовив алчным грабителям множество самых разнообразных сюрпризов. Моя дружина смогла уверенно освоить мотоциклы и радиосвязь; дополнительные промышленные амулеты, принесенные искателями, вовремя сняли дефицит. В особняке сделали отдельный координационный центр с «активными картами» города, где дежурная группа в реальном времени станет флажками обозначать места скопления врагов и показывать расположение наших отрядов, передавая по радио сообщения командирам групп. Самый главный и наиболее ценный ресурс в будущей схватке — это время. Если мы сможем захватить инициативу и навязать свои правила — непременно победим, если нет — придется долго расхлебывать многочисленные последствия. Наши разведчики постараются помешать вражеским отрядам выступить одновременно, чтобы у нашей немногочисленной дружины появилась возможность разбить их по частям. Кроме того, на их плечи ложится захват зачинщиков бунта и вражеских командиров, с которыми после предстоит хорошенько пообщаться в подвале особняка. Мне по плану придется выступать в роли «мобильного подразделения тяжелого вооружения», которое потребуется там, где сил дружины окажется недостаточно. Марина тоже рвалась составить мне компанию, пришлось приказать ей оставаться на месте. Мало ли, вдруг против нас какую особенную магию применят, к примеру, подавив даже продублированный управляемыми ловушками защитный периметр особняка, или проникнут невидимые убийцы? Короче, ей предстоит выступать в роли «последнего весомого аргумента», если наши дела пойдут действительно плохо.

Всем нам оставалось провести последнюю ночь, немного расслабившись по возможности, завтра утром начнется городской праздник с красочными фейерверками и массовым мордобоем.

Глава 8 Городской бунт

— …справа от тебя в переулке примерно две дюжины и пара буси… — Я внимательно слушал эфир, держась в общем канале, ожидая персонального вызова.

Бунт начался почти по расписанию, на самом рассвете, с попыток многочисленных мелких бандитских отрядов нападать на дома жителей побогаче. Городская стража где-то спряталась и даже не пыталась вмешаться в происходящее безобразие. Моя небольшая дружина вместо трусливой стражи решительно взялась за наведение порядка. Самой простой идеей была бы попытка накрыть места скопления бандитов и прочей городской швали вместе с теми, кто присоединился к ней, благо про них мы хорошо знали. Вот только требовалось ждать, пока негодяи проявят себя первыми, тогда наши действия станут законными. Можно наплевать и на эту видимость справедливости, но тогда порушатся договоренности с другими центрами сил в городе. Потому-то сейчас мои люди и метались на быстрых мотоциклах из одного квартала в другой, перехватывая очередных разбойников. Пока у них все получалось без серьезных потерь, а с небольшими ранениями легко справлялись эликсиры.

— Вит, едва держим большую группу в северной ремесленной слободе, рядом наших нет, нужна твоя поддержка! — Вот и до меня наконец-то дошло дело.

— Сколько продержитесь? — спросил своего абонента, выкручивая ручку газа и прижимаясь к рулю мотоцикла, резко набирающего скорость.

— Минут десять, потом придется отходить, у них шестеро буси против одного нашего! — пришел из эфира четкий ответ.

С самого утра фон силы в городе начало сильно трясти, так как сразу множество магов стали черпать энергию из воздуха, пытаясь разобраться в чехарде происходящего. Теперь же благодаря этому взглядом силы удавалось посмотреть не дальше сотни метров, на таком же расстоянии действовала и мысленная связь. Город временно оглох и ослеп, только наши отряды могли всегда поддерживать контакт друг с другом и центром управления.

— …слева, заходи осторожно, там двое спрятались… — снова заговорила рация голосами моих людей.

А вот и противники: действительно толпа собралась, причем хорошо вооруженная. Только наличие оружия в руках совсем не делает человека воином, и собранные вместе вооруженные люди не обязательно становятся боевым отрядом, часто так и оставаясь обычной толпой. И против шестерых гвардейцев эта толпа примерно в четыре сотни рыл ничего не может поделать, уже заплатив за попытку прорваться к вожделенной добыче десятком жизней. Храбрости бандитам тоже сильно недостает, даже банально задавить массой совершенно не способны. Впрочем, их можно понять — они же сюда пришли за приятным делом легкого грабежа, а не за героической смертью во имя светлых идеалов. Им бы сейчас разделиться и отступить, обойти переулками заслон и прижать моих гвардейцев с другой стороны. Только тут, похоже, нет ни одного думающего командира. Впрочем, у них есть реальный шанс прорваться и так. За вооруженным сбродом стоят шестеро магов, собравшись в плотный кружок, чтобы подавить моих людей ментальным воздействием, после чего до них легко доберутся простые бойцы и довершат дело. Этим шестерым противостоит всего лишь один боевой Повелитель сил, своими действиями старательно возмущающий фон силы, тем самым не позволяя вражеским магам нащупать гвардейцев, и это пока ему вполне удается. Вражеские маги трусят, прячась за чужими спинами, могли бы выйти вперед и попробовать как-то иначе прижать моих бойцов, подставляя свои тушки под их арбалетные болты. «Сейчас вам, ребята, я немного подсоблю», — шесть парализующих ударов укладывают потерявших осторожность магов, а широкий «воздушный таран» частично раскидывает стоящую ко мне спинами толпу, остальные благоразумно падают на землю сами, не дожидаясь, пока ураганный ветер переломает им кости. Несколько человек пытаются скрыться бегством или перепрыгнуть высокий забор справа: четверых парализую сам, еще трое получают арбалетные болты от гвардейцев. Все, сопротивление сломлено, теперь этих можно спокойно «паковать».

— …зажимаем их, зажимаем… всё, взяли, теперь далеко не уйдут… — тихо шипит в ухе гарнитура.

— Центральная, высылайте грузовик к северной слободе. — Это уже я подаю команду в особняк, дабы сюда прислали транспорт.

Оседлав своего железного коня, быстро объехал ближайшие кварталы, выискивая очередных мародеров. Еще четверо подозрительных вооруженных типов, тащивших на спинах большие мешки, получили временный паралич. Через десять минут подъехала машина и при ней двое бойцов, которые бойко стали обрабатывать прекративших сопротивление бандитов. Все оружие и прочие вещи закидывались в кузов, а каждый потенциальный пленник получал укол весьма специфического эликсира. Если через пару часов он не получит антидот — умрет в страшных муках. Получить противоядие можно только в другой части города, где нами заранее оборудован временный лагерь военнопленных, представлявший собой пустое огороженное пространство, очищенное от находившихся там ранее трущоб. Хоть, как говорят, мертвые не кусаются, мы не стремились перебить всех врагов. Кто потом на наших стройках работать будет? Потому-то к приему большого числа пленных все полностью готово. Погрузив трофейное оружие и парализованных магов, грузовик направился к особняку, по дороге забрав и мой «улов», а мы с гвардейцами продолжили патрулирование территории. Сдавшиеся же в плен бандиты дойдут до временного лагеря сами, некуда им теперь деваться.

— Здесь Центральная — восточная часть, три квартала к центру; две больших группы собираются грабить купеческие особняки — ближайшие отряды, следуйте туда, — сообщила рация об очередных противниках.

Несемся на помощь, оставив на патрулирование северной слободы троих бойцов на двух мотоциклах. В их задачу входит только обнаружение крупных отрядов, с оповещением диспетчера, если потребуется помощь. С одиночками и мелочью они и сами вполне управятся.

«Надо же, сколько вас тут…» — вовремя мы подоспели к очередному «аттракциону» под названием «кто кого». Далеко не все купцы своевременно убрались из города, кое-кто понадеялся на городскую стражу и собственную охрану. Зря они так поступили.

— Прикройте тылы и выходите во фланг, — командую своим гвардейцам, целенаправленно устремляясь в самое пекло побоища.

Семеро легкораненых охранников пытались сдержать стремительную атаку трех десятков бандитов, но справиться самим шансов у них уже не оставалось. «Хлоп — ши-и-их — бум…» — снова бьет в вооруженную толпу «воздушный таран». Мое появление сразу заметили, и десяток арбалетных болтов просвистел мимо. «Куда вы, куда?» — Парализующие разряды останавливают разбегающихся стрелков, сразу догадавшихся, что в этот раз им немного не повезло. «Ух!» — Мощнейший ментальный удар накрывает нестерпимой болью все окружающее пространство, ударяя по мне и находящимся рядом врагам. Те моментально выходят из игры, падая на землю подбитыми кеглями, а я лишь пытаюсь понять, откуда так крепко прилетело. «Ага, есть!» — В ближайшем проулке незаметно пристроились четверо магов под прикрытием дюжины крепких наемников. «Не очень-то похожи вы на бандитов, но с этим позже разберемся…» — вырываюсь из-под болевого покрова, стремительно бросаясь на новых неожиданных противников. Те сразу отскакивают в сторону, прижимаясь к стене дома, не вступая в схватку и лишь направив в мою сторону взведенные арбалеты. Хм, вроде как двоих из этой компании я где-то недавно видел — купцы, пришли на помощь соседям. Молодцы! Проскочив на большой скорости мимо них и крутанувшись на маленьком пятачке, резко останавливаюсь в полусотне метров позади.

— Постарайтесь не высовываться, иначе мои люди вас за бандитов примут! — громко кричу им.

— А ты, авторитет Вит, сейчас за кого? — выкрикнул один из четверки в балахонах.

— За самого себя и против всех остальных! — кидаю ему в ответ. — Все подробности — после подавления бунта, а сейчас прячьтесь, без вас разберемся!

Мои слова оказались действительно услышаны, и эта хорошо вооруженная компания стала медленно оттягиваться в сторону, откуда пришла.

— Витя, особняк атакуют!!! — кричит мне в ухо рация голосом Марины. — Они как-то отключили основную охранную систему, и их слишком много, никак всех не передавлю… — В голосе Ведьмы явно чувствуется легкая паника.

Проспала наша разведка главный удар, значит… Эх! Ничего, сразу враги не прорвутся. Кроме основной охранной системы мы поставили дополнительную, состоящую из полусотни переделанных ловушек и еще кучи отдельных боевых излучателей, подключенных к ним проводами. Штурмующие особняк сейчас хорошенько своей кровушкой умоются.

Тут уже совсем рядом, немного пропетлять по центру, выходя на прямую дорогу… «Ого, да откуда вы все тут нарисовались?» — с ходу влетаю в большую толпу, вливающуюся в пролом, оставшийся на месте главных ворот, начисто снесенных каким-то особенно мощным ударом. За воротами часто захлопали боевые излучатели ловушек, превращая попавших в зону их действия людей в кровавый фарш, толпа резко хлынула обратно. «Куда?!» — Снова ураганные удары ветра массово опрокидывают бандитов на землю. «А теперь вверх!» — Заметив летящий в меня целый рой арбалетных болтов, отталкиваюсь ногами от несущегося в человеческую кучу мотоцикла, и взлетаю над разбегающейся толпой, ища взглядом самые важные цели. «Семеро есть!» — На землю от моего парализующего луча легла группа явных командиров. Еще один воздушный вихрь сносит приличную команду арбалетчиков, обстрелявших меня, а до этого бивших по окнам особняка. Время резко сжалось, и считаные мгновения вмещали множество событий.

— Они уже внутри на первом этаже, где же ты, Витя?.. — опять зовет паникующая Марина.

— Потерпи пять секунд, — спокойно ответил ей, направив свой стремительный полет в разбитое окно первого этажа.

Мощнейший удар выбрасывает мое тело наружу вместе с остатками оконной рамы. Щит силы амулетной конструкции удачно выдержал разряд, выпущенный в упор, но полностью погасить инерцию удара не смог. Вот я и попал под «дружественный огонь»: из окна выглядывает голова моего мага, решившего посмотреть, в кого же это он так удачно разрядил свои боевые амулеты. Показываю ему кулак. На прилегающей к особняку территории врагов не видно, только трупы, зато внутри слышны звуки боя. Прыжок в другое окно, дверь долой: длинный коридор и незнакомые типы в самом конце. «Нате, съешьте!» — врагов уносит вперед воздушный вихрь, ломая им ребра и сворачивая шеи. Меч в руке, взмах, удар; минус два. «Получи, гад!» — Прямым ударом протыкаю неприкрытую шею третьего воина в хорошем цельнометаллическом зеленом доспехе, попытавшегося контратаковать, одновременно уворачиваясь от разряда боевого амулета, взорвавшего тело еще одного вражеского воина кровавыми брызгами. «А вот, ты, дружок, немного отдохни». — Парализующий луч втыкается в голову мага, попытавшегося достать меня.

Стою посреди коридора, заваленного трупами и залитого кровью. Живых противников больше нет и рядом не чувствуются. С заметным трудом поднимаются с пола двое моих гвардейцев, которым буквально чудом удалось немного задержать прорыв вражеского отряда к лестнице, ведущей на верхние этажи. Помощь подошла в самый последний момент, когда магу противника уже удалось опрокинуть храбрых защитников, полностью разрядив их защитные амулеты. Наши синие кольчуги сохранили им жизни, но выглядели сейчас гвардейцы весьма скверно.

— Первый этаж чист! — вызвал по радио Марину.

— Двое ушли подземным ходом, — сразу откликнулась она голосом, в котором чувствовалось большое облегчение. — Вовремя ты подоспел, у меня уже почти не осталось сил, слишком много уродов, уже за твой автомат схватилась!

— Держись, мы обязательно победим! — только и оставалось подбодрить ее.

Сунувшись в подземный ход, сразу же выпрыгнул обратно, не пройдя и десяток метров, едва не угодив под мощный взрыв и обвал. Почувствовал впереди опасность и резко рванул обратно, как оказалось — вовремя. Ход частично завалило, его, конечно, после можно расчистить, но уже не получится догнать беглецов, ушли, сволочи. Потому стоит пока про них забыть — сбежали, и ладно, гораздо интереснее понять, как они сумели проникнуть внутрь. Судя по всему — пролезли как раз тем же самым ходом. Его прикрывала защитная система, но нашелся хороший специалист по амулетам: боевые излучатели полностью выведены из строя. Дальше диверсанты незатейливо вышибли запоры на дверях, чтобы не возиться с ключами, и проникли в подвал, как раз напротив главной печи. Там применили амулет, временно подавляющий магию, полностью отключая штатную защитную систему. Одновременно начался штурм снаружи, и если бы не второй защитный контур, у бандитов имелся хороший шанс добраться до моих людей. Потом бы мы их обязательно перебили, но потери могли оказаться весьма существенными. Пришлось бы применить огнестрельное оружие и амулеты-морозилки, от чего пока решили по возможности воздержаться, приберегая все подобное на самый крайний случай. Оборонный план строился на применении только уже известного тут оружия и того, что могли производить сами, чтобы потом к нам меньше возникало вопросов. Если кто захочет что-то купить из нашего арсенала, — пусть платит достойные деньги.

Судя по радиодокладам подошедших сюда со всех концов города боевых групп, большую часть нападавших на особняк они уже стреножили, сбежать удалось единицам, да и тех сейчас переловят мобильные патрули. Никто не должен уйти от расплаты. Бунт, очевидно, идет на убыль, штурм моего особняка оказался его кульминацией. Если бы он удался, то общее «веселье» продолжилось бы и дальше, а так — всё, бандитам уже ничего не светит, кроме бесславного плена.

Однако отдельные группы и единичных мародеров дружина ловила по городу до самой темноты. Хорошо хоть серьезных столкновений больше не произошло. Отряды наемников, которые вполне могли попытаться в самый ответственный момент штурма бандитами особняка склонить колеблющуюся чашу весов на чью-либо сторону, благоразумно решили не вмешиваться. Получился чистый разбойничий бунт, в котором приняла активное участие городская беднота: кто по собственной глупости, а кто-то польстился на обещание богатой добычи, которую получится прихватить под шумок. К вечеру лагерь пленных вмещал около двух с половиной тысяч тел разной степени побитости и подавленности, а погибло не менее четырех сотен бандитов. Разбежалось и попряталось гораздо большее количество бунтовщиков, вовремя почуявших подкрадывающегося к ним «полярного лиса». Жаль, их не удалось прихватить на горячем, ничего, в другой раз они обязательно проявят себя.

Мы тоже понесли потери. Тяжело ранены оказались девять дружинников и четверо магов, двоих погибших нашему целителю удалось оживить, а еще троих, увы, просто не успели к нему доставить до окончательной гибели мозга. С этим и тут ничего нельзя поделать. Погибли новички, не успевшие получить должную подготовку, старая гвардия отделалась лишь ушибами и переломами. Пострадавшие завтра уже смогут снова встать в строй. Еще один весьма перспективный новичок куда-то пропал вместе с мотоциклом и радиостанцией. Никто не знает о встроенных во все мои последние амулеты специальных закладках. А уж радиостанция вообще просто кишела ими. По специальной команде она должна работать маяком и короткими пакетами передавать в эфир сжатые записи разговоров, если такие попадут на ее встроенный микрофон. Такой же алгоритм действий включался автоматически по таймеру, если не был произведен своевременный вывод устройства из работы, то есть она не сдана на склад амулетов. Дружина несла службу по внутреннему уставу, оружие и боевые амулеты выдавались бойцам только на время дежурства, а потом сдавались обратно в арсенал. Естественно, у большинства моих бойцов и магов теперь имелось и свое собственное оружие, но его на боевое дежурство брать категорически запрещено. Сильно хочешь пользоваться любимой «игрушкой» — сдавай ее в арсенал. Нужно что-то определенное — делай официальную заявку, рассмотрим. Таким образом, вводилось определенное единообразие вооружения, и обеспечивался должный учет. Вот и радиостанции требовалось сдавать, дабы подзарядить аккумулятор. Сейчас потерянная радиостанция молчала. Это могло сказать или о попытке извлечь из нее источник энергии, что без специальной подготовки должно привести к его взрыву, или же о применении амулета, временно подавляющего магию. Если второе — скоро мы должны узнать, куда подевалась наша пропажа. Третий вариант — она лежит под землей, откуда не выходит радиосигнал, что тоже стоит рассмотреть, и для нас это самый худший вариант. Предательство бойца можно полностью исключить, он умеет только пользоваться рацией, но не знает, как ее правильно обслуживать.

На вечернем собрании подводили предварительные итоги.

— Где был ты и твои люди, Магистр Дан? — с некоторым нажимом в голосе спросил я нашего разведчика, когда речь зашла о штурме особняка.

Больше всего претензий имелось именно к его работе. Проспать главную атаку из-под земли разведчики никак не могли, однако проспали. Мы вообще при подготовке к бунту не уделили внимания этому направлению, посчитав его безопасным, причем уже не в первый раз.

— Допроси пленников в подвале — узнаешь. — Магистр устало попытался уйти в сторону от прямого обвинения в бездействии, добавив: — Судя по итогу, одновременно штурмовать особняк снаружи собирались три больших отряда, причем сразу с трех сторон. Два нам удалось благополучно нейтрализовать, оставив без командования и посеяв панику среди рядовых. Один из них в полном составе сдался без сопротивления в плен вовремя подошедшим дружинникам. Про третий, главный отряд и реальное время атаки мы так и не смогли узнать: главари ждали особой команды со стороны. Нам не удалось быстро подчинить их, они приняли строгие огненные клятвы, без специального палаческого амулета их даже не допросишь — сразу сгорят.

— Среди твоих людей кто-то может с таким амулетом работать? — спросил его, заставив резко дернуться.

— Неужели у тебя и такая редкая мерзость в хозяйстве найдется? — изумленно спросил он.

— Для хороших людей ничего не жалко — работайте, — достал из кармана и протянул Магистру маленькую штучку на цепочке, которую почему-то все местные «знатоки» очень сильно боятся. — И чтобы к завтрашнему утру вы точно знали, кто реально стоит за организацией нападения.

Глава разведки сразу же покинул нас, так как до этого уже рассказал все свои новости. Из них цельной картины не складывалось. К примеру, выкупленные нами склады с товарами попытались спалить их же бывшие владельцы. Не сами, конечно, а послав своих людей, знавших, как пробраться туда, не привлекая к себе лишнего внимания. Теперь окончательно ясно, с кем дальше можно вести взаимовыгодные дела, а кого придется принуждать к сотрудничеству исключительно силой. Из анализа событий выходило примерно следующее: с самого начала неизвестные «дирижеры» попытались распылить наши силы по городу, связывая их различными столкновениями, и только потом ударили в самое сердце. Как только попытка захвата особняка провалилась, тайные организаторы сразу же сбежали, оставив своих подопечных без какого-либо внешнего управления. Собственно, на этом городской бунт и закончился.

— Хочу просить твоего прощения, авторитет Вит, — подошел ко мне капитан Тук с выражением большого раскаяния на лице, когда все остальные уже разошлись и мы остались вдвоем.

— Ты о чем-то умолчал на собрании? — спросил его, поднимая взгляд от рассматриваемой карты города с отметками произошедших днем событий.

Попытка сложить в голове все известные факты и понять благополучно ускользающую от меня главную цель всего этого безобразия пока ни к чему не привела.

— Думаю, это личное, — также виноватым голосом ответил капитан. — Помнишь, я обещал подарить принявшему нас на службу авторитету кинжал настоящего Короля?

— Если честно — не очень… — наконец-то вспомнил, о чем идет речь.

Тогда мне было, во-первых, сильно не до того, а во-вторых, этот предмет не показался чем-то особенным: кинжал и кинжал; вот и забыл про него и давнишнее обещание Тука.

— Раз сам сейчас вспомнил, то давай, дари, — с улыбкой глянул на сильно замявшегося командира моей дружины.

— Пропал он. — Капитан понуро опустил голову, очевидно признавая свою вину. — Кто-то сегодня проник в мою комнату и выкрал именно его, больше ничего не тронув. Даже золото на месте осталось. Своих людей я уже проверил — никто его взять не мог. Постарался кто-то из нападавших, кто потом сбежал подземным ходом. Причем целенаправленно искали именно этот кинжал.

— Чем же он так ценен? — сильно удивился такой новости. — Не хочешь ли ты сказать, что весь этот бунт имел главную цель — под шумок выкрасть у тебя какой-то ножик?

— Не знаю, — судя по внешнему виду капитана, его слова сейчас полностью соответствовали мыслям, — мне лишь с чужих слов известно — этот кинжал нужен в каком-то особенном ритуале, доступном только носящим высший знак королевского служения, который тут называют «печатью авторитета».

— Ладно, будем считать — ничего такого не произошло! — принял самое простое решение наплевать на пропажу, раз ничего с ней поделать уже нельзя. — Только в следующий раз лучше помни про свои обещания, — и отпустил его, снова углубившись в изучение карт города, на которых были отмечены очаги боевых столкновений.

Город Юмаю, дворец авторитета Сома, раннее утро

— Олис, ну наконец-то! — По лицу смотрящего сразу можно было сказать о далеко не лучшим образом проведенной ночи. — У тебя все получилось? — В голосе хватало волнения и затаенной надежды.

— Вот. — Вылезший из подземного хода маг в грязной и рваной одежде протянул своему хозяину маленький тряпичный сверток. — Извини, Сом, но Юсием пришлось пожертвовать, иначе бы я не сумел уйти. Он остался прикрыть меня, подорвав своим амулетом ход прямо перед ним. Меня тоже завалило, пришлось долго откапываться, потому-то так сильно и задержался.

— Это именно тот клинок? — Авторитет развернул сверток и взял в руку совсем небольшой неприметный кинжал, не проявив к судьбе героически погибшего за его интересы человека какого-либо интереса.

— Поисковый амулет древних пока никогда не ошибался, — ответил маг, стягивая с себя рваную куртку. — Проверять теперь ты должен сам, мне этот артефакт Величайших никогда не подчинится.

— Хорошо, — кивнул головой успокоившийся авторитет. — Как прошло само дело?

— Очень плохо. — Олису сильно хотелось раздеться, отмыться и завалиться в кровать, так как гудевшие ноги уже подкашивались сами собой, все тело болело от множества мелких ушибов, но хозяин его пока не хотел отпускать. — Еще чуть-чуть — и эта драная рыжая кошка меня бы достала. Амулеты невидимости ей не мешают, всех людей Алая она легко убила, несмотря на всю их хваленую защиту и невидимость, только мне удалось прошмыгнуть, не коснувшись ее острого жала. Группу тяжелой штурмовой поддержки тоже быстро выбили защитники, потому она так и не успела сделать свое дело; хорошо хоть ненадолго отвлекла охрану и дала мне возможность благополучно вернуться с добычей.

— Этот искатель не перестает удивлять. — Сом недовольно покачал головой. — Ему удалось гораздо больше, чем мы могли позволить. Откуда у него столько всего? Даже у Ордена Охотников нет столько «зеркальных» кольчуг, чтобы выдавать их простым бойцам.

— Скорее всего, он их теперь сам производит. — Грязный и усталый маг недовольно поморщился, ему сильно не нравилось говорить такие слова, но других внятных объяснений не приходило в голову.

— Ты шутишь, Олис, — авторитет негромко хохотнул, — знаешь же, сколько мастеров требуется для создания только одной такой брони, и это не считая времени! Три штуки в год — столько их делали еще до войны, сейчас же вообще никто не берется. Скорее всего, он где-то тут тайный склад Ордена Охотников откопал, они здесь постоянно что-то мутили еще до войны с алхимиками. Попробуешь незаметно проследить за перемещением его людей?

— Извини, Сом, — маг резко скривился, как от острой зубной боли, — если они все пересядут на эти двухколесные железные повозки, моим ребятам на лошадях за ними просто не поспеть.

— Попробую и для вас их раздобыть… — Голос выдавал сильное недовольство своего хозяина: авторитету сильно не хотелось платить заявленную этим непонятным выскочкой цену в сотню золотых, но, похоже, другого выбора у него не оставалось.

— Это стало бы очень кстати… — Олис глубоко вздохнул и медленно осел на пол, закатывая глаза.

Физических сил после пребывания в отравленных подземельях у него уже совсем не оставалось, а эликсиры, повышающие выносливость, совершенно не сочетались с противоядием, необходимым для посещения городских подземелий.

Глава 9 Приоткрывая покровы тайны

Осторожно выбравшись из теплых объятий еще не проснувшейся Марины, я сразу же включился в дневную суету, ибо солнце уже давно перевалило через зенит. Надо же, столько дней не спал, и даже не хотелось, а тут почему-то надолго сморило. После вчерашних дневных событий и подведения предварительных итогов подавления бунта такое поведение организма совсем неудивительно. Первый раунд кровопролитного матча под названием «Смертноземельская война» остался за нами. Нужно успеть переварить захваченную добычу и подготовиться к следующим раундам борьбы, которые не заставят себя долго ждать. Впрочем, как бы плохо я ни относился к устроившему вчерашнюю кровавую баню авторитету Сому, надо отдать ему должное: своей цели — оттянуть начало главных военных действий, ему достичь вполне удалось. От двух до четырех месяцев теперь потребуется городу для восстановления нормальной экономической деятельности, а с учетом затеянного мной строительства — еще больше. Пока тут продолжается вялотекущий бардак, смотрящим других городов сильно беспокоиться о потерянных прибылях не придется — следовательно, и войны не будет.

— Вит, нам срочно нужно поговорить. — Жрица Аэль нашла меня в кабинете, оторвав от изучения немаленькой кучки трофейных амулетов.

Выглядела она сейчас как-то слишком по-деловому, ну чисто офисный работник респектабельной компании, если завязать длинные волосы сзади в пучок и одеть соответственно. А то сейчас на ней висело какое-то совсем невразумительное легкое платье, совершенно не сочетающееся с уверенным взглядом и манерой общения. Свои странные чары жрица уже давненько не включала, предпочитая общаться со мной, только когда ей действительно что-то сильно требовалось, стараясь не показываться лишний раз на глаза.

— Рассказывай… — отодвинул амулеты в сторону и внимательно посмотрел на нее.

— Вот, — положила она передо мной лист бумаги с длинным списком, — нам обязательно нужно попытаться завербовать всех этих людей.

Начертания местных букв мне ничего не говорили, потому отодвинул бумагу в сторону, спросив совсем другое, желая как-то понять мотивы действий этой непонятной женщины:

— Расскажи, какую цель ты лично преследуешь и почему так сильно вцепилась в меня? Только честно, дабы мне захотелось тебе верить. И еще: чем тебе не угодил авторитет Сом? — Я уже давно стал серьезно сомневаться в том, что инициатива нашего с ней знакомства исходила только от него.

— Фи, — презрительно фыркнула жрица, — нашел с кем сравнить… Твой Сом давно ни о чем, кроме своего положения в Искательском Братстве, не думает, да и недостоин он однажды взять меня.

— А я, стало быть, достоин? — изумленно спросил ее.

Вместо ответа она подошла ближе и, отодвинув стол, бесцеремонно устроилась у меня на коленках, потянув вверх платье и разводя ноги в стороны. Затем взяла мою руку и решительно положила на одно интересное место.

— Чувствуешь? — спросила она после того, как по ее телу пробежала волна крупной дрожи.

Очень странные ощущения. С одной стороны, вроде бы и тянуло куда-то, а с другой — на пути стоял какой-то незримый барьер.

— Похоже, что-то не пускает, — ответил ей, убирая свою руку.

— Это пока, ты просто еще не готов, — улыбнулась она, опять укладывая мою руку на прежнее место.

Судя по реакции ее тела, это доставляло ей огромное удовольствие, хотя я понимал — чего-то большего сейчас между нами не произойдет. Да и не хотелось, собственно.

— К чему не готов? — переспросил ее, обхватывая забывшуюся на несколько секунд девушку удобнее, а то она, окунувшись в блаженство, едва не свалилась с моих коленей.

— Общаться с Ним! — сказала она, немного приходя в себя.

— С кем с кем? — совсем не понял, о ком она сейчас говорит.

— Его все здесь называют Истинным, — ответила она, как-то странно посмотрев на меня, — неужели ты до сих пор не догадался?

— Хочешь сказать — он и вправду существует? — Несмотря на всю странность нашего разговора, как по внешней форме, так и по содержанию, я вдруг резко осознал его огромную значимость, как будто кто-то попытался меня предупредить.

— Возьми меня там немного глубже, раздвигая плоть, расслабься и попробуй почувствовать сам. — Жрица обхватила мою шею рукой и положила голову на плечо.

Скользнув глубже, сразу понял — других мужчин у девушки еще не было, но, трогая ее, ощутил совсем близкое присутствие кого-то постороннего. И за ним стояла какая-то совершенно невероятная сила, причем явно благоволившая ко мне, но, тем не менее, не позволявшая сделать шаг навстречу.

— Я — мост, перекинутый между Ним и достойными, и ты, авторитет Вит, обязательно первым пройдешь по нему, когда придет твое время, — сказала жрица, выходя из транса и выскальзывая из моих объятий, плавным движением одергивая платье. — Ты хочешь знать мою цель? — гордо вскинула она голову, садясь на свободный стул напротив меня. — Когда-то самому Истинному никто из людей не служил, наоборот, именно он служил людям по своему Великому Предназначению. И любой достойный муж мог свободно прийти в Его Храм и взойти с помощью жрицы для прямого общения с Ним. Потом произошло одно трагическое событие, в результате которого и появились нынешние Слуги Истинного, а сам Храм Истинного стал называться Отверженным. По старым методам обучения жриц теперь Орден Наставников готовит на продажу «дев престижа» и «постельных служанок», но они не способны стать тем самым мостом, им кое-чего не хватает. Я самая последняя жрица в этом мире, и потому мне нужно непременно возродить Храм. И ты, авторитет Вит, мне в этом поможешь! — слишкомсамоуверенно в конце заявила она.

— Мне-то какой с того резон? — с трудом переваривая удивительную информацию, тем временем подобрал самый уместный вопрос.

— Неужели ты не хочешь узнать тайну своего появления в этом мире? — Жрица задорно подмигнула, показывая свою полную информированность в том, что касается моей судьбы.

— Хочу, конечно, но… одного этого как-то маловато будет! — сгорая от любопытства, все же решил несколько набить себе цену, дабы вытянуть из разговорившейся Аэль побольше ценной информации.

— Тебе достанется самая большая награда, — покачала она головой, явно не желая раскрывать все свои секреты. — Пока просто поверь мне на слово — она действительно достойна любых усилий и жертв.

— Хорошо, поверю, раз ты так просишь. — Я до сих пор пребывал под сильным впечатлением от того странного контакта, возникшего с неизвестной силой, встряхнув головой, прогоняя удерживающееся наваждение, и спросил: — Кто эти люди и зачем они тебе нужны? — Решил перейти к тому делу, с которого и начинался наш разговор, и взял бумажный листок со стола.

— Это известные во всех королевствах ученые мужи и специалисты в самых разных областях, которые вскоре окажутся тут, — ответила жрица деловым тоном. — Нам нужно, чтобы здесь о них хорошо позаботились, пока в столице не закончатся кое-какие события.

Заметил и сразу исключительно правильно понял ее слово — «нам». Судя по всему, лично я в него не входил. «Мы» — здесь это кто-то совершенно посторонний. Опять предлагают поработать на чужие интересы, обещая когда-то расплатиться непонятно чем. С другой стороны, если речь идет о помощи действительно достойным людям — не вижу причин отказать. Вдруг получится наладить взаимовыгодное сотрудничество и они войдут в мою собственную команду?

— Что тебе от меня требуется, кроме разрешения? — посмотрел на резко подобравшуюся девушку, явно почувствовавшую мои сомнения.

Аэль слишком поздно заметила свою случайную оговорку и теперь ждала далеко не самую лучшую реакцию с моей стороны.

— Еще потребуется построить несколько зданий, — вздохнула жрица с явным облегчением, не получив от меня подобающей отповеди и очередной порции не очень приятных расспросов.

— С этим подходи к Ведьме! — перекинул листок обратно, предлагая ей самостоятельно решать все проблемы: этот разговор потихоньку начинал утомлять.

Доступ к существенной части моей казны у нее и так есть — остальное узнаю из финансовых отчетов и личных разговоров с теми, кого она собирается тут спасать и обихаживать.

— Слушаю! — Следующим за жрицей ко мне пожаловал Магистр Дан, так и не дав взглянуть на трофеи.

— Возвращаю очень ценную вещь, — он положил передо мной палаческий амулет, — раньше даже не думал о ее огромной пользе в нашей работе: в королевствах за прикосновение к ней запросто отрывали голову.

— Помогло? — спросил его, ожидая подробного рассказа о допросе наших пленников.

— Несомненно, — Магистр злорадно улыбнулся. — Очень хочется оставить себе такую хорошую возможность ковыряться в чужих мозгах, но боюсь получить сильную зависимость и потерять хватку.

— Рассказывай! — Мне не очень интересны подробности на тему, как и с помощью чего получена информация, главное — что она из себя представляет.

— Все допрошенные указывают на некоего Алая, — начал свой доклад Дан, сев напротив меня. — Предположительно он являлся руководителем сообщества охотников за головами и имел к тебе, авторитет Вит, большие личные претензии. Именно его люди наняли или подговорили всех бандитов, принявших участие в нападении на особняк. Четверо невидимых убийц, вовремя остановленных Ведьмой, — тоже его.

— Ты почему-то говоришь про этого Алая в прошедшем времени. Он еще жив? — отметил кое-что важное в речи «шеф-повара».

— Судя по тому как быстро исчезли оставшиеся огненные клятвы, выданные на его личность, — уже нет, — утвердительно кивнул докладчик. — Причем умер совсем недавно: час назад, не раньше. Можно предположить — ему отомстили свои же люди после того, как провалилось организованное им покушение на тебя.

Мне же тут виделось совсем иное — банально убрали ключевого свидетеля, дабы случайно не проболтался об истинных организаторах. Концы в воду — и никаких проблем. Чувствую, что ниточек, которые хоть как-то ведут наверх, через допросы пленных мы не найдем. Если и откроются некоторые имена — реальных свидетелей уже нет. Работали профессионалы.

По дальнейшему рассказу Магистра — так и было. Большая часть магов, принявших участие в бунте, оказались наемниками, и только некоторые сами входили в разбойничьи шайки. Особенно одаренных среди них нет, но можно кого-то из них завербовать для службы в нашей городской дружине. Да, Дан сразу дал мне понять — придется создавать собственную вооруженную организацию, поддерживающую правопорядок в нашей части территории города. Городская стража, подчиняющаяся Сому, там теперь даже не собирается появляться. В общем, теперь потребуется набирать и обучать новых людей, иначе разбежавшиеся разбойники не дадут нам налаживать мирную жизнь. Опять сплошные непредвиденные расходы и лишние хлопоты. Монетного серебра для выплаты жалованья и оплаты всех сопутствующих расходов, связанных с организацией еще одной дружины, катастрофически не хватает, требуется придумать, чем восполнить его недостаток. По оружию вопрос не стоит: захваченных во время подавления бунта трофеев хватит для вооружения небольшой армии. Только кольчуг и броней совсем мало, но это мы попробуем исправить благодаря собственному производству, которое благополучно продолжало работать, выдавая на склад по двадцать синих кольчуг за день. Можно даже больше, но пока не имелось особой необходимости перенапрягать кропотливой работой «постельных служанок». Благо для них нашлось еще одно полезное дело, а именно мануальный массаж, благодаря которому мои дружинники быстрее восстанавливали силы после дежурства и могли заниматься дополнительной подготовкой.

Великий Повелитель

Едва я отпустил разведчика, передав ему для повышения эффективности работы еще несколько амулетов из вчерашних трофеев, подала голос радиостанция, поймавшая сжатый пакет записей разговоров на встроенный микрофон вчерашней потери.

«Галитус, ты уже разобрался с амулетами?» — послышался из динамика незнакомый мужской голос после серии шумов, чьего-то долгого сопения и громких стуков.

«Великий, я никак не могу определить, кто их мог сделать! — В голосе отвечавшего мужчины явно чувствовалось большое недовольство и легкий страх. — По большей части все они новые, но так здесь никто раньше не работал, даже алхимики, хотя заметна весомая доля их влияния».

«То есть о повторении их твоими мастерами можно даже не спрашивать?» — В голосе первого хорошо слышалось явное сожаление.

«Их не смогут повторить даже лучшие столичные мастера, — голос немного успокоился, — это уровень Великих или вообще Величайших, а их, как ты сам знаешь, уже не осталось».

«Значит, мне стоит как можно скорее пообщаться с тем выскочкой, если, по твоим словам, все его люди имели при себе такое», — задумчивым голосом сказал первый.

«Великий, ты собираешься бросить ему вызов силы и чести? — восторженно спросил второй. — И если он благоразумно откажется от поединка, в качестве компенсации затребуешь себе его имущество и мастеров, создавших эти амулеты?»

«Твоя мысль, Галитус, конечно, хороша, но — нет. — Первый голос выдержал небольшую паузу. — С таким интересным человеком стоит просто поговорить: возможно, у нас найдутся общие интересы. Бросить ему вызов никогда не поздно, только ведь он от него не откажется».

«Неужели ты сомневаешься в своем превосходстве, Великий?» — Голос наполнился самым искренним изумлением.

«Не хочу получить какой-либо неожиданный сюрприз, — коротко хохотнул мужчина. — Некоторые здешние дураки, наивно посчитавшие себя выше всех прочих, так и не смогли их переварить. Более того, я добровольно верну ему все амулеты и его человека в качестве жеста примирения».

«Это так не похоже на тебя, о Великий, — изумления в голосе стало еще больше, — ты всегда привык брать свое исключительно силой, которой тебе не занимать».

«Времена меняются, Галитус, пора и вам менять свое представление о том, как стоит общаться с некоторыми людьми, ибо они действительно не такие, как все…»

Судя по времени отклика на тестовый сигнал обнаружившейся рации, она быстро приближалась к городу, следовательно, скоро стоит ожидать появления весьма интересных гостей.

— Как меня на самом деле зовут, я уже и сам за долгие годы позабыл, все называют меня Великим, можешь и ты так звать, — представился мне мужчина неопределенного возраста.

По внешнему виду можно сказать — от тридцати до сорока лет, не больше, немного морщин, легкая седина в аккуратно подстриженной короткой бороде, руки без следов активной физической работы. Но стоит только взглянуть в глаза, как сразу становятся заметны прошедшие века.

— Разрушенный Храм на Большом Базаре — твоя работа? — спросил я его, когда понял, кто передо мной сидит.

— Ты там тоже тогда неплохое представление устроил, — улыбнувшись, кивнул он. — Я даже задержался немного, чтобы досмотреть, чем дело закончится. Хочу узнать, почему ты меня сейчас так легко принял после всех недавних попыток покушений на твою жизнь? — Великий Повелитель с большим интересом смотрел в мою сторону.

Я включил радиостанцию с воспроизведением записанного ею разговора, решив не делать из этого большого секрета. Если информация разойдется дальше, их просто не станут пытаться захватить. А подслушивающие устройства и маячки встрою и в другие сложные амулеты собственной конструкции, когда освою производство интегрированных накопителей электроэнергии.

— Ты действительно не боишься моего вызова? — удивленно спросил он.

Тем временем я заметил, как Великий Повелитель решил демонстративно показать мне свое могущество, понемногу потянув тепло отовсюду. Из воздуха, из камня стен, из тепловых труб, из печи на кухне и в подвале. Он легко мог черпать огромную энергию с расстояния, совершенно недоступного здешним магам. Затем он повесил вокруг меня тонкостенный безвоздушный кокон с быстро вибрирующей внутренней поверхностью, надежно перекрывающий все мои попытки схватить тепловую энергию из окружающего пространства. Только откуда ему было знать о наличии за моей спиной источника в виде обновленной амулетной конструкции с полными накопителями? В качестве ответного «привета» я повторил своеобразный «термос» вокруг тела своего гостя. Тот мгновенно потерял шедшие к нему потоки силы, и его влияние на меня исчезло.

— Почему-то именно так я и думал… — задумчиво покачал он головой, когда я прекратил воздействовать на него. — Таким, как мы, нельзя друг с другом бороться, и так нас совсем мало осталось.

— Рассказывай, чего от меня хотел? — решил я сразу перейти к делу, чтобы не терять зря времени.

— Мне хочется попасть в столицу королевств и там кое с кем хорошенько поговорить, — зловеще улыбнулся Великий Повелитель. — Вот только на пути слишком много стражи и охотников, даже мне с ними одному не совладать: догонят и задавят числом. И вот тут вижу твои двухколесные амулеты, которые мне бы очень могли пригодиться, если они смогут быстро доставить одного человека до столицы. Также слышал известия о том, как ты здесь недавно летал. Следовательно — есть и такой амулет. Тоже очень нужно.

— Если очень надо — могу продать, — пожал плечами, не видя причин для отказа.

— Дело в том, — Великий Повелитель явно замялся, — у меня просто нет таких денег, сколько все эти вещи должны стоить. И, если честно, мне совсем нечего предложить, кроме некоторых своих услуг и связей, если мое дело окажется успешным.

— Неужели Великий за столь долгую жизнь не накопил достаточно богатства? — Я беззлобно улыбнулся в ответ на «заманчивое» предложение просто подарить ему столь нужные предметы.

— Это долгая история… — на его лице появилось явное недовольство.

— Догадываюсь. — Я не стал ждать, пока его недовольство перейдет в гнев, иначе придется восстанавливать особняк из руин. — Хорошо, мне не сложно помочь тебе с такой мелочью, причем без всяких ответных обязательств!

А про себя отметил — лучше пусть такой потенциально опасный тип гуляет где-то подальше от моего дома. Победить его вполне реально, но лучше бы этим неблагодарным делом занимался кто-то другой, явно не принадлежащий к числу моих союзников.

— Буду премного благодарен, — улыбнулся он в ответ.

— Только придется немного потерпеть, так как имеющиеся готовые изделия не полностью подойдут, они создавались исключительно для здешних условий, их требуется доработать, — немного разочаровал своего гостя необходимостью ждать.

Не говорить же ему о своем желании выдать ему особенные специальные изделия с многочисленными недокументированными функциями… Ничего опасного, простой шпионаж.

— Мне хотелось бы посмотреть, кто у тебя делает амулеты, и присутствовать при их работе. — Он, очевидно, разгадал мой нехитрый план.

— Не вижу проблем! — Я поднялся со стула, приглашая выйти за собой из гостевой комнаты.

Пусть попробует разобраться в нагромождении программного кода, который и обнаружить-то местные мастера не способны; по крайней мере, мастер Бокк его точно не видит.

В амулетной мастерской никого не было, действовали лишь наши автоматы по производству тонкостенных трубок и колец из них. Мои мастера тем временем занимались расчисткой и обустройством подземного хода. Еще одного подобного проникновения мы допускать не собирались. Потому теперь там расположится наша собственная охранная конструкция, работающая преимущественно на механике и электричестве. А сам ход можно использовать для незаметного покидания города и такого же скрытного возвращения обратно, так как он имеет несколько выходов на поверхность в разных местах. Жаль, тогда я не отдал сразу команды на расчистку: как позже выяснилось, преследуемые мной беглецы сами угодили под устроенный ими обвал. От одного мага, подорвавшего свой боевой амулет, практически ничего не осталось, а второй откопался и ушел.

Великий Повелитель явно заинтересовался нашим производством, но спросил о другом:

— Неужели ты сам занимаешься амулетами?

— Не всеми, — пожал плечами в ответ, подбирая нужные заготовки. — Я их в основном придумываю и конструирую, а кому делать — у меня есть, просто они сейчас заняты другой работой.

Задумав сделать персональный подарок, перебирал в голове подходящие варианты. Есть некоторая вероятность в перспективе запустить экспортное производство. Телеги, мотоциклы, вероятно — велосипеды. На любой вкус и кошелек. Потому тут нужно сразу обеспечить выгодное для себя сочетание «цена — качество». Так, берем готовую печь от грузовика, оба колеса пусть будут с моторами, достаточно серийных, которые мы делаем для мотоциклов своей дружины, единственный накопитель и устройство персональной зарядки батареи пользователем. Учитывая невероятные магические возможности моего гостя, можно существенно упростить конструкцию, выкинув печь, бак и топливный насос, так как он сам способен обеспечить достаточное количество энергии для скоростной езды. Значит, нужно существенно изменять конструкцию зарядки, имеющаяся серийная такие большие токи просто не вытянет. Правда, печь со всей обвязкой стоит оставить, так как создается не столько персональный, сколько универсальный демонстрационный экземпляр. Опять новый управляющий амулет делать. Хе-хе, со встроенным компьютером. Три потока сознания включаются в разработку, пока неспешно собираю механическую часть из готовых элементов. Еще три потока занялись расчетами упрощенной амулетной конструкции. Эффекторы, обеспечивающие полет, — это те же самые боевые амулеты, которые используются в здешних охранных системах. Они способны как прижимать захваченные полем силы предметы и людей к себе, так и отталкивать их от себя. Стоит испытать в таком качестве новую версию, специально разработанную мастером Бокком для нашей охранной системы и работающую непосредственно от электричества, а не от подводимого тепла, как обычные варианты. Заодно потом и свою амулетную конструкцию модернизирую, если эксперимент окажется успешным.

— Почему-то раньше я всегда считал — Великие Повелители и без всяких амулетов способны летать… — между делом спросил своего гостя, помогая ему правильно затянуть ремни крепления конструкции на руках и ногах.

— Ты сам-то пробовал? — ехидно ответил тот вопросом на вопрос.

— Приходилось, — покачал головой, вспоминая уже несколько позабытый случай, еще в самом начале моего пребывания в этом мире.

— В воздухе слишком мало тепла, чтобы высоко подняться или долго продержаться, — хмыкнул мой гость. — Ты вот тоже амулеты предпочитаешь делать, а не обходиться лишь одним могуществом.

«А ведь он меня за равного принимает», — между делом подумалось мне. Надо бы к нему лучше присмотреться. Когда он демонстрировал мне свою силу, я случайно заметил — он вбирает энергию из окружающего пространства немного иначе, чем это делаю я и другие маги. Если мы тянем сами, как бы хватая нужную силу невидимыми руками, а он просто позволяет ей самостоятельно потоком втекать в себя, практически не прилагая для этого усилий. Похоже, тут опять все упирается в мышление, на чем вся местная магия и действует.

Яркое покушение

— Так-так, уже хорошо; теперь чуть медленнее, руль держи прямо… — натаскиваю очередного ученика, выбравшись за город, предварительно дав ему почувствовать максимальную скорость, которую способно развить наше транспортное средство.

С целью изучения своего гостя немного схитрил, предложив ему обеспечивать моторы энергией самостоятельно, не запуская печи. Так меньше шума, да и топливо экономится. Амулет зарядки и питания электрических цепей пользователем располагался непосредственно под сиденьем, им одновременно могли пользоваться и водитель и пассажир. Ощутив потоки силы, втекающие в Великого Повелителя со всех сторон, попробовал подстроиться к нему. Сначала ничего не получалось, актуальное сознание никак не хотело переходить в какой-то новый для него режим, еще два потока занимались исключительно наблюдениями. Но потом, следуя в подстройке за партнером, постепенно сдвигая рамки восприятия из своего тела вовне, ощутил, как что-то внутри внезапно щелкнуло, открывая очередную тайную дверь к огромному могуществу. «Ох, как же все, оказывается, просто», — пришла первая мысль, когда у меня получилось совсем немного повторить его действия. Действительно, все дело в мышлении. Обычные люди и маги выделяют себя из окружающего мира, замыкаясь в своих ощущениях на самих себя и лишь открывая небольшие окна наружу через свои органы чувств и магическое восприятие. Великие же частично растворяют самих себя в окружающем пространстве, далеко выходя за границы своего тела. Это очень непривычно, зато открывает новые горизонты. Основной принцип ясен, теперь потребуется лишь чаще тренироваться, чтобы получить такие же энергетические и сенсорные возможности.

— Теперь меняемся местами и начинаем осваивать управление на большой скорости посредством небольших изменений положения своего тела, — перехожу к следующему этапу обучения, ибо езда по прямой и повороты за счет руля моим учеником благополучно освоены. — Предлагаю сначала почувствовать, как это делаю я, и потом повторить самостоятельно, когда опять поменяемся местами.

Пересев за руль и медленно разгоняясь, я целенаправленно вихляю из стороны в сторону, держа руль прямо и просто немного изменяя положение тела.

— Держись!!! — Вдруг резко ускоряю нашу повозку, выжимая газ на максимум, одновременно прибавляя скорости за счет накопителей и толкателей амулетной конструкции.

Чувство внезапной острой опасности резко кольнуло в груди, восприятие моментально вышло на сверхскорость, отмечая, как спереди со стороны леса к нам летит какой-то небольшой предмет. Несмотря на наше неравномерное движение, он совсем не собирался пролетать мимо, а как самонаводящаяся ракета неумолимо приближался, постоянно корректируя траекторию своего полета. Подпускать его к себе, рассчитывая лишь на щиты силы, почему-то категорически не хотелось — «воздушный таран» отшвыривает опасный предмет далеко вверх и сторону, а я еще сильнее разгоняю мотоцикл, ощущая очередной резкий скачок чувства опасности. Сзади сверкает ослепительная вспышка, обдающая нас обжигающей волной жара даже через поднятые щиты, затем воздушная волна легко подхватывает наши тела вместе с мотоциклом и проносит далеко вперед. Щиты силы все же выдерживают нестерпимый жар и мощнейшую ударную волну, мы снова плюхаемся на дорогу, едва-едва удержавшись на колесах и не улетев за обочину благодаря корректирующим импульсам толкателей моей амулетной конструкции.

«Ничего себе!» — изумленно рассматриваю полностью выгоревшее пространство, остановившись в резком развороте после предварительного сброса скорости. Как ни странно, дорога древних совсем не пострадала от произошедшего немного в стороне над ней сильнейшего воздушного теплового взрыва. Зато трава по обе стороны дороги мгновенно сгорела, земля спеклась стекловидной коркой, а обгоревший лес по обочинам разметало ударной волной. Круг полного поражения — метров двести в диаметре, не меньше. Сколько же энергии было вложено в тот взрыв? Бабахнуло прямо как малый тактический ядерный заряд. Дела…

— Он там! — Великий Повелитель, как и я пребывающий под большим впечатлением, показал рукой в сторону переломанного леса.

Под завалом из обугленных с одной стороны древесных стволов, быстро раскиданных Великим в стороны, нашелся небольшой вход в подземное убежище. Там же обнаружилось обгоревшее тело стрелявшего в нас человека. Жизнь еще не полностью покинула его, но долго ему не протянуть.

— Поддержать его недолго сможешь? — спросил своего невольного напарника.

— Полчаса; из меня плохой целитель, скорее наоборот, — покачал он головой.

«Центральная, срочно высылайте дежурный отряд и Повелителя плоти Осуса вместе с Магистром Даном на южную дорогу», — вызвал свой особняк по радио.

— Ты сам-то цел? — ответила рация взволнованным голосом Марины — похоже, яркую вспышку и грохот взрыва заметили и в городе, несмотря на приличное расстояние до него.

— Отделался легким испугом, даже штаны сухие, — лишь хмыкнул в ответ. — Короче, основной ориентир, где нас стоит искать, бойцы сами легко найдут, мимо него точно не проедешь.

Стрелка нужно обязательно допросить, применение против нас столь мощного оружия уже о многом говорит. И в другой раз может так не повезти.

Собственно, примененное оружие оказалось большим специальным арбалетом с каким-то хитрым амулетом наведения выпущенного снаряда по движущейся цели, явно произведенного древними мастерами. В качестве снаряда использовались накопители алхимиков, причем накопители полноценные, заряженные до самого упора, в количестве шести штук. Из них сделан и такой своеобразный толстый арбалетный болт, составив один за другим в общем корпусе, вместе с еще одним небольшим амулетом, обеспечивавшим управление полетом «стрелы» и ее подрыв по таймеру или при попадании в цель. Сами накопители имеют очень хорошую защиту от любых внешних воздействий: алхимики прекрасно понимали опасность хранения больших запасов энергии в малом объеме материи, потому-то подорвать их накопители можно только по особой внутренней команде. И неизвестные мастера, создавшие эту «управляемую стрелу», весьма неплохо разобрались во всех тонкостях. При одновременном подрыве такой конструкции вся запасенная в накопителях электроэнергия мгновенно превращалась в тепловую с соответствующим результатом, который теперь можно наглядно наблюдать наверху. У одинокого стрелка при себе нашлись еще две готовые «стрелы», и он, судя по всему, сам не до конца представлял мощи своего оружия. Иначе бы не обгорел от вспышки. Заранее обнаружить его помешала специальная сеть, размывающая и блокирующая потоки силы, которой он укрывался. Причем сеть сыграла при этом против него. Если он маг, в чем сложно сомневаться, то мог бы удержать персональный щит силы и остался цел. Место для засады выбрано с умом, хотя и в явной спешке — именно тут учили езде на мотоциклах нашу дружину. Враги разумно предположили, что мы сюда еще обязательно вернемся, и не прогадали. Опять моя ошибка — не стоит так часто повторяться. Если бы они использовали заряженные накопители не как стрелы, а в качестве управляемых мин, расположив их в местах моего наиболее вероятного появления, для нас все могло сложиться далеко не так удачно.

Прибывшее подкрепление далеко не сразу пришло в чувство, узрев результат буйства огненной стихии.

— На Черном Перевале во время войны, наверное, так же было… — тихо шепча одними губами, целитель Осус широко открытыми глазами потрясенно рассматривал выжженный круг.

— Да, только в тысячи раз сильнее, — своими словами я вытряхнул его из состояния легкого транса. — Срочно займись умирающим. Для нас вполне достаточно, если он сможет разговаривать. К примеру, глаза ему совсем не потребуются, потому не трать время и силы на лишнее.

А сам в это время задумался над событиями далекого прошлого. Вполне возможно, взрыв на Перевале, который я когда-то посчитал термоядерным, мог оказаться таким вот обыкновенным энергетическим. Алхимики одновременно подорвали несколько тысяч своих заряженных накопителей — эффект оказался вполне сопоставим, причем без всяких радиоактивных выбросов. Интересно, почему они потом больше не использовали против армий Лордов такое замечательное оружие? Нормальных накопителей не хватило, все на ловушки пошли? Тогда откуда эти несостоявшиеся убийцы их раздобыли? Очередная загадка, которую попробуем разгадать с помощью допроса нашего нового пленника.

— Знаешь, Вит… мне, похоже, пора отсюда срочно выбираться, — рядом встал Великий Повелитель, передавший тело умирающего моему целителю, — это ведь за мной убийцы пришли… — и вид у него при этом был весьма озадаченным, он явно не мог прийти к какому-то определенному мнению.

— С чего ты так решил? — удивился его выводам, так как сам считал иначе. — Судя по месту нападения, как раз скорее за мной. Причем мне уже приходилось ввязываться с этими людьми в опасные драки.

— Ты тоже ведь из их числа… — Он весьма подозрительно посмотрел в мою сторону.

— Шутишь? — удивляться больше просто не хватало сил, оставалось только посмеяться.

— И ты, и они очень хорошо используете амулеты алхимиков, искательские знаки у вас одинаковые, да и в это место, где произошло нападение, меня ты привез. Все сходится! — закончил он говорить и победно глянул на меня, ожидая ответной реакции.

Прямой опасности с моей стороны он явно не чувствовал, иначе бы уже давно напал, или по крайней мере попытался.

— Почему тогда не пытаешься атаковать, раз уже причислил меня к их лагерю? — спросил я, ожидая с его стороны чего-то оригинального.

— Тебя ведь тоже «братья искатели» одновременно со мной устранить хотели, потому ты мог просто не знать, — хмыкнул он себе под нос. — Не знаю, какие лично у тебя с ними имелись договоренности, но теперь нам явно не по пути.

— Как знаешь, — пожал плечами, принимая его часть правды. — Только знай, я не отношусь к Искательскому Братству, искательский амулет — лишь подарок одного из них. И можешь немного подождать: допросим вместе стрелка — узнаем всю правду.

— Извини, авторитет Вит, мне действительно пора, — вздохнул он, хоть я и видел — желание разобраться в этой прескверной ситуации у него никуда не исчезло. — Надеюсь, твои амулеты не взорвутся, когда ты этого захочешь? — поинтересовался он напоследок.

— Нет, — я присел на ближайший обгоревший ствол, ковырнув ногой обожженную землю и разламывая тонкую стеклянную корку, — хотя, в принципе, такое вполне можно сделать, особых сложностей тут нет, — честно признался в своих возможностях. — Могу показать, как можно самостоятельно подорвать летательный амулет, если случайно попадешь в плен и не захочешь, чтобы из тебя вытряхнули душу, оставив пустую оболочку.

— Вот за такое дело буду особенно благодарен! — кивнул он мне.

Пришлось показывать Великому Повелителю, как в принципе можно мгновенно уничтожить все мои изделия со встроенными накопителями. Естественно, только те, которые предназначались специально для него. В моих собственных схема подобного действия немного иная.

— Если возникнет желание пообщаться, воспользуйся этим, — протянул ему свою радиостанцию, которая перед этим получила существенное изменение управляющей прошивки. — Прямой связи, если окажешься слишком далеко, не гарантирую. Прижимаешь пальцем вот тут, — показал ему немного выделяющееся место на сенсорной панели, — и говоришь. Затем положи амулет где-либо на поверхности, под землей он не сработает, тот сам передаст твои слова дальше, думаю, даже из столицы королевств досюда добьет, но требуется проверять. Если придет мой ответ — смотри сюда, — обратил его внимание на небольшой индикатор. — Если стрелка показывает на это красное пятно — жмешь еще раз и слушаешь ответ. Понятно?

— Тоже не доверяешь амулетам дальней связи древних? — Он с некоторой опаской взял из моих рук хитрую коробочку, внимательно вглядываясь в нее своим взглядом силы.

— Ты даже не спросил, есть ли они у меня… — хмыкнул в ответ.

— Даже не сомневаюсь. — Он посмотрел на мою правую руку, где имелся невидимый перстень. — Правильно делаешь, если прибегаешь к нему только в самом крайнем случае. Их слушают.

— Ты, естественно, знаешь — кто? — Почему-то было совсем неудивительно.

— Нет. — Покачав головой, он убрал рацию в карман, поднял за руль с земли мой двухколесный подарок. — Возможно, ты узнаешь это раньше меня, Великий Алхимик… — с последними словами он ловко вскочил на сиденье, прям как раньше это делал я, и, густо брызнув грунтом из-под колес, стал резко набирать скорость, стремительно уносясь вдаль.

— Пора ехать, — тронул меня за плечо Магистр Дан, выводя из задумчивого состояния через некоторое время. — Мы все здесь проверили, стрелок был один.

— Хорошо, — ответил ему, направляясь к стоявшему рядом грузовику, куда мои дружинники уже закинули тело.

По дороге к дому я продолжал размышлять, почему вокруг меня происходит столько событий. Одно, за ним сразу другое, не успеешь отдышаться — третье подваливает, и так без всякой остановки. Только немного усилишься, вывернувшись из очередной передряги, — сразу следует немедленная проверка на прочность. И когда же это хоть ненадолго прекратится?..

Разгребая взятые трофеи

Похоже, ночные бдения в делах и работе постепенно становятся заразны. Пока «постельные служанки», накинувшись на мое тело впятером, восстанавливали душевное равновесие массажем, крепко разминая все мышцы и позвонки, мастера дружно набросились на свежую добычу. Что-то в ней они такое особенное нашли и все никак не могли разобраться. Едва я выгнал спать мастеров, слишком засидевшихся за изучением трофейного арбалета, пожаловал исключительно довольный глава разведки: доложить о результатах допроса пленника.

— Он последний, больше опасности с той стороны пока не ожидается, — сразу обрадовал он, начиная доклад с конца.

— Кто они? — повернулся к нему, наконец-то запустив в дело очередной информационный кристалл для создания нужных плетений подчиненной силы промышленным амулетом.

— Отступники Искательского Братства, которые считали таковыми все остальное Братство, — поведал Магистр, ловко присаживаясь на шаткую кучу мотоциклетных рам: стульев в мастерской не нашлось, все куда-то задевались.

— Значит это не само Искательское Братство, а какая-то отколовшаяся от него часть, — с некоторым облегчением договорил за ним.

Ссора с теми весьма влиятельными людьми, к которым принадлежал и авторитет Сом, мне совсем не нужна. По крайней мере, сейчас. Впрочем, загадывать не стоит, вероятность ее возникновения весьма велика, если наши интересы принципиально разойдутся через какое-то время.

— Ты прав, уничтоженная тобой группа — теперь уже можно уверенно заявить именно так, боролась за пребывание Искательского Братства исключительно на территории Смертных Земель, хотя большая часть членов этой организации давно решила выйти наружу и вести борьбу за признание их права свободного использования наследства алхимиков в королевствах. Между отступниками и остальными членами Братства велась вялотекущая борьба с переменным успехом то одной, то другой стороны. До прямой войны не доходило, однако друг дружку они сильно не любили. Главный адепт отступников посчитал — ты, авторитет Вит, сотрудничая с авторитетом Сомом, слишком заметно усиливаешь позицию их противников, потому решил тебя непременно уничтожить. Но в этот город они сами не имели возможности проникнуть, тут на них сразу бы развернулась серьезная охота, потому попробовали действовать чужими руками. Отряды охотников за головами, которые не один раз преследовали тебя, — их работа. Эти две организации связывало много общего. Недавнее нападение «воина справедливости» — тоже их дело. Тебе тогда удалось догнать и уничтожить самого главного адепта, а сегодня на тебя покушался его сын, оставшийся последним, кто хоть что-то среди отступников значил. По его словам, их осталось еще несколько человек, но они теперь непременно затаятся и станут ждать, терпеливо сохраняя остатки былого могущества и знаний, пока наступят более благоприятные для них времена.

— По оружию все выяснил? — Мне сильно не хотелось еще разок получить «спецбоеприпас» на свою голову.

— Да, — кивнул очень довольный собой Магистр. — «Разрушитель» существует в единственном экземпляре, и готовых зарядов к нему, кроме тех двух, что оставались у стрелка, больше нет. Как и некому их сделать: вместе с главным адептом ты убил и единственного мастера, который мог их создавать.

— Радостные известия; благодарю. Магистр Дан. — Его доклад снял весьма немаленький камушек с моей души. — Пленник нам для чего-либо еще может пригодиться?

— Он слабый буси и сильный фанатик, добровольно служить тебе не согласится, а от подчиненных принуждением мало пользы. Его можно дорого продать Братству, они наверняка захотят узнать секреты своих недавних конкурентов. Однако у тебя есть перстень-хранитель его отца, сын сможет открыть его для нас, и тогда все секреты отступников достанутся тебе. — По голосу Дана читался немалый личный интерес в подобном варианте, покопаться в чужих тайнах он явно любил.

— Сделаешь? — Я давно считал лучшей наградой для человека желанную им работу.

Потому решил немного пойти у него на поводу, благо найдется кому за ним присмотреть. Контрразведка оказалась весьма расторопной и плотно опекала разведчиков со своей стороны, получив все необходимое для своей незаметной работы. Четверо магов из бывшего Искательского Поселка были весьма искушенными в подобных делах, тайно приглядывая за некоторыми отрядами бандитов, к которым не возникало доверия у их руководства. За магами-наемниками, работавшими на бандитов, тоже приходилось следить. Теперь, с возвращением силы, привычная работа доставляла им немало радости, учитывая и все особенности объектов наблюдения. Чувство соревнования, кто из них окажется лучше, никто ведь не отменял. Пока контрразведка не находила признаков нелояльности бывшей «кухонной команды», чем уже радовала меня. Особенно интересно было выслушивать отчеты о перевербовке нескольких информаторов, кого ранее успешно завербовали люди Магистра Дана. Как выяснилось, им пока не хватало опыта работы именно в здешних условиях, и они делали многочисленные мелкие ошибки, даже не замечая их.

Напоследок разведчик предупредил меня об ожидавшихся завтра пикетах горожан, которые имущественно пострадали во время бунта, а их претензии кто-то грамотно направил в мою сторону. Выяснить имя главного провокатора пока не удалось, впрочем, ко всему подобному мы полностью готовы, так как предполагали похожее развитие ситуации изначально.

За ночь в очередной раз существенно переделал свою амулетную конструкцию, снизив вес и переместив основное количество элементов на спину. Предполагая дальнейшее развитие собственных энергетических способностей, сразу увеличил эффективность блока зарядки. Модернизированная с учетом первичной эксплуатации радиостанция стала полностью интегрированной, войдя составной частью в главный управляющий амулет. Остаток времени до прихода посетителей посвятил исследованию вчерашнего трофея: сильно меня заинтересовала система наведения выпущенной «стрелы» на быстро движущуюся цель. В перспективе можно сделать свои взрывающиеся «стрелы», правда, существенно меньшей мощности, нежели оригинальные. Одного накопителя от ловушки вполне хватит для убийства большинства здешних магов и разрушения небольших укреплений. Даже «бракованные» аккумуляторы жалко тратить на что-то подобное, но если для важного дела потребуется — можно пересилить и собственную жадность.

В начале дня неожиданно быстро разобрались с пикетчиками: их оказалось мало, и особенной настойчивости требований с их стороны тоже не было. Видимо, так сильно сказалась наша активность в деле разгона банд, чего организаторы бунта явно не ожидали, потому-то реально пострадавших оказалось совсем немного. Купцы, к мнению которых хоть как-то стоит прислушиваться, сюда вообще не пришли. Но роль в заранее согласованном спектакле требовалось доигрывать — вот и встала у главных ворот особняка пара сотен человек, большая часть которых пришла сюда явно за компанию.

«Какие ко мне претензии? — спрашивал я их. — Обращайтесь к тому, кому вы до этого платили дань, пусть передает город под мое начало, тогда и появится какой-то разговор о компенсациях». Осознав очевидное отсутствие какой-либо халявы, мрачно поглядывая на моих хорошо вооруженных дружинников, старательно не обращавших на них внимания, люди постепенно разошлись несолоно хлебавши. Денег не дали, зрелища тоже не получилось — сплошные разочарования.

С чего начинается построение настоящего «светлого будущего»? С трудовых лагерей, где перевоспитывается ежедневным трудом самая несознательная часть населения. Наш лагерь пленных оказался критически переполнен, ибо к захваченным непосредственно во время бунта вскоре добавилось почти такое же количество пойманных моей дружиной за вчерашний день на местах иных преступлений. Многие городские разбойники наивно решили продолжить свои развлечения, устраивая засады на горожан и мешая возобновившемуся строительству. А неожиданное появление хорошо вооруженных людей на мотоциклах оказалось для них большим сюрпризом. В лагере пленных стоял весьма скверный запах. Хоть и имелись специально оборудованные отхожие места, но далеко не все местные обитатели вовремя понимали их назначение даже после специального разъяснения. Им же хуже: замеченных при оправлении нужды в неположенном месте просто больше не кормили и не поили. У меня сильно чесались руки быстро перебить этих поганцев, всех скопом, не разбираясь в глубине личной вины каждого, однако требовалось дать им шанс снова превратиться в достойных людей.

Кто знает, возможно, для них не все еще потеряно. Потому всем громко была предложена альтернатива: заплатить выкуп в две дюжины золотых или добровольно принять полное послушание на два года. Это не совсем рабство в местном понимании, оно не предусматривало непременной передачи всего имеющегося у раба имущества его хозяину, послушание можно в любой момент отменить или перевести в какую-либо иную форму зависимых отношений по взаимному согласию сторон. Послушник обязывался выполнять лишь те приказы своего господина, которые не могли повредить собственной жизни и сильно ослабить здоровье. Со стороны хозяина требовалось обеспечить своего принужденного работника едой и жильем хотя бы на казарменном положении. Естественно, среди пленников нашлось немало тех, кто вполне способен себя выкупить, и им предоставили такую возможность. Но большая часть стала оформляться в рабочие отряды. Строительство требовало множества рабочих рук, пусть даже и совершенно неквалифицированных, а мне еще сильно хотелось упорядочить добычу нефти.

Решив самые актуальные дела, требовавшие моего личного участия, собрал группу из семерых гвардейцев и троих магов, прихватив вчерашнего пленника, и отправился оприходовать горную базу отступников, пока на нее не положил глаз кто-то другой.

«Долго тебя ждать пришлось: вся вкусная еда закончилась, пришлось невкусную ловить», — на ближайших подступах встретил меня заметно потолстевший от обжорства тигр.

К сожалению, живых людей ему захватить не удалось, да и оказалось их всего двое. «Один со стороны леса пришел, а второй из-под горы вылез», — выяснил я по его расплывчатым мысленным образам. Дальше в этих краях полосатому хищнику оставаться не хотелось, лес молодой, потенциальной добычи мало. Заходить в город немного погостить он категорически отказался, несмотря на мое обещание кучи еды. «Скверно воняет», — пришел от него ответ на такое предложение. Потому, передав свое боевое дежурство моим людям, он неспешно потрусил в сторону своих основных охотничьих угодий, благо искатели сильно беспокоить его уже не станут. Мысленно приглашал меня к себе, с заманчивым предложением хорошо поохотиться, обещая показать места, где бегает много вкусной еды.

Захват подземной базы прошел вообще без каких-либо сложностей, так как имелся главный амулет-ключ. Чего-то особенного там не нашлось, кроме изрядного запаса полноценных электрических накопителей в полторы тысячи штук. Где их столько отступники когда-то раздобыли, наш пленник не знал, ибо это произошло еще до его появления на свет. С перстнем его отца я пока не разобрался, хотя доступ к нему получил. Но чтобы оттуда что-либо вытянуть, надо хорошо представлять, что и как искать: поисковика по ключевым словам древние мастера в свои амулеты не догадались встроить. Главная казна разгромленной группировки оказалась спрятанной где-то в другом месте, здесь нашлись всего лишь пара центнеров монетного серебра,склад сублимированных продуктов и разнообразной одежды, а также много-много обычного холодного оружия, которое сюда стаскивали долгими годами. Нам столько мечей и кинжалов совсем не нужно, пойдут на переплавку. Ценное оружие тоже нашлось: двойные арбалеты, гвардейские мечи, топоры, копья, несколько кольчуг. Главную ценность базы составляли внушительные по размеру складские и казарменные помещения, а также протяженные подземные ходы с несколькими выходами на поверхность. Теоретически здесь могли скрытно проживать несколько тысяч человек одновременно, если отремонтировать имевшуюся систему жизнеобеспечения. Ей давно никто не занимался, база использовалась как склад. Перенастроив охранную систему на ключи своих людей, я отдал необходимые распоряжения по дальнейшему перетаскиванию ценного имущества отсюда в наш особняк, и быстро покатил домой, желая добраться туда до наступления темноты. Еще один относительно мирный день постепенно подходил к концу.

Глава 10 Денежный вопрос

Вот он какой, долгожданный мир, когда не требуется отсчитывать часы, оставшиеся до очередной битвы… Можно немного расслабиться и ничего не делать, ожидая, когда все необходимое кто-то сделает за тебя, благо вполне есть кому. Можно забраться в гарем и долго блаженствовать там, пока окончательно не надоест. Однако моя деятельная натура требовала постоянной активной работы, ибо за последнее время я совершенно разучился отдыхать. Непорядок, который непременно стоит исправить, намеренно выделив определенные часы и даже дни. Поставлю себе в распорядок дня на завтра или послезавтра, посмотрим, как пойдут дела.

С самого утра окончательно уладил все вопросы с авторитетом Сомом. Он теперь категорически не желал общаться со мной лично и вел дела через своих людей. Официально между нами произошел серьезный разлад, потому шедшие на повышенных тонах переговоры слышали за пару кварталов. Сначала я не принимал людей авторитета, выдвигая к их хозяину самые абсурдные требования, основывающиеся на его самоустранении во время городского мятежа. В ответ меня обвиняли в прямом предательстве интересов города, так как я-де не обеспечил со своей стороны защиты от потенциального внешнего нападения, чем, оказывается, занималась в тот день вся городская стража. Затем, когда громкие препирательства всем окончательно надоели, все же соблаговолил принять двух людей Сома, дабы попытаться как-то уладить образовавшийся конфликт.

Многое было обговорено заранее, потому мне отходила еще одна четверть города, но за нее Сом требовал безвозмездно передать ему три дюжины мотоциклов и столько же самодвижущихся телег. Верно оценил он оперативность действий моей дружины, себе того же захотел. Насчет подобного у нас уговора не было, потому пошла ожесточенная торговля. В результате договорились на поставку телег по шесть золотых за штуку и по полной дюжине за мотоцикл. Я требовал выплачивать за поставки техники не золотом, а серебром, ссылаясь на свою большую потребность в нем, но хитрый авторитет предлагал в этот раз выкручиваться самостоятельно. Ходовой монеты катастрофически не хватало для оплаты услуг квалифицированных строителей, несмотря на все последние поступления. Проблему требовалось как-то принципиально решить, и мне как раз пришла в голову ценная мысль — бумага!

— Ничего не получится, можешь не тратить зря время! — Оба моих мастера оказались на редкость единодушны в своем скептицизме, все же сумев дослушать мои размышления до конца.

— Почему? — Я даже немного обиделся на них за такое низкое отношение к моим светлым идеям.

— Если сделать насыщенный подчиненными силами бумажный амулет с надежной защитой, дабы он легко распознавался последним простаком, то он сам получится слишком дорогим — полный серебряк и выше. А если сделать существенно проще ради экономии — быстро понаделают фальшивок. Это же деньги, которые ты собрался на золото менять, — пояснил свою мысль мастер Бокк.

— А если вообще обойтись без подчиненных сил? — не решился я так быстро отступать от своих желаний. — Ведь тут любой простак способен легко проверить их отсутствие: вспомните «мертвый металл».

— Без подчиненных сил внутри твоя бумага быстро развалится, — теперь уже возразил мастер Мифас, который хорошо понимал в обработке не только металлов, но и прочих материалов. — И все равно простаки ощутят остаточный фон силы, если ты, конечно, не сделаешь полной стерилизации. Это ведь тоже дорого получится, и тепла много уйдет.

Сбегал к себе наверх, перерыв вещи, перенесенные со мной сюда из другого мира. Там нашлась пара сотенных бумажек, случайно оставшихся в карманах одежды.

— Смотрите, — протянул их озадаченным мастерам, — крепкие, просто так не рвутся, и без всякой подчиненной силы. Сможете повторить?

— Нет… — Оба мастера качали головами с сильно удивленным видом, особенно когда я продемонстрировал им внутри бумаги водяной знак, — если делать такое обычным способом, то затрат на целый золотой выйдет… — Мифас долго смотрел бумажку на просвет. — И действительно любой простак сможет легко опознать, — добавил он через некоторое время.

— Но как такую красоту без подчинения сил сделать? — Бокк держал вторую сотенную купюру и пытался проникнуть в нее взглядом силы, что у него совсем не получалось.

— Алхимия! — торжествующим голосом заявил им я.

Мастера посмотрели на меня как на полоумного, однако против существования материальных артефактов, полностью соответствующих всем заявленным критериям, сложновато возразить, особенно держа их в своих руках. Потому вскоре стали помогать мне в работе по воссозданию их на местном технологическом уровне.

Для производства бумажных денег пришлось все создавать с нуля. Принципиальный момент, повторить который смогут только такие же пришельцы, как я. В качестве исходного сырья подходили только самые простые ткани, в которых почти не присутствовало магических следов. Такая ткань имелась в большом количестве на наших складах и использовалась для пошива мешков и самой грубой одежды бедняков. Только ткань оказалась серо-желтого цвета, и ее требовалось сначала хорошенько отбелить и измельчить, причем опять же без применения магии. Потому пришлось выделять газообразный хлор, используя обычную соль и электричество. В принципе можно получать кислород или хлор магическими методами, но требовалось изобретать новые, слишком сложные конструкции подчиненных сил, о которых местные мастера ничего не знали. Кислород еще как-то можно брать при производстве железа из руды, для этого готовые конструкты существовали, но у нас пока нет своего металлургического производства и самой руды тоже. Для выделения хлора из его соединений тоже необходимо разрабатывать конструкт получения металлического натрия или других щелочных металлов. Тогда при выделении их из соли образовывался свободный хлор. Поначалу я посчитал все это неоправданным расходом своих интеллектуальных сил, занявшись более привычным электролизом, хотя потом все равно пришлось делать магические конструкты для получения других чистых металлов уже при производстве пигментов. В принципе с помощью магии можно получить из земли практически всю таблицу Менделеева, только задача эта совершенно нетривиальная, требующая многих сотен человеко-часов. Вначале поленился, а потом все равно пришлось делать, раскачивая свой многопоточный разум на максимум, подчистую выгребая все накопленные запасы жизненной силы. С механическим измельчением волокон вопрос решился быстро, достаточно было выдать мастерам самые общие рекомендации, остальное они довели без моего участия, как и остальную механику, необходимую для выделки бумаги. Мне же пришлось чудить над скрепляющими компонентами и прикидывать подходящую основу для красителей. Тут начиналась уже большая тяжелая химия, и взять ее с наскока не удастся. Каждый отдельный цветной пигмент, связующие вещества и прочее, и прочее… Некоторые поверхностные познания в полиграфии, что некогда удалось получить, намеки, ключевые слова, обрывки химических формул — а дальше придется ставить многочисленные эксперименты. Короче, до самого конца дня и потом целую ночь делал исключительно инструментарий и посуду для химической лаборатории, выдав мастерам задание заниматься полной автоматизацией производства бумаги — лишних людей при изготовлении денег быть не должно в принципе. Только полностью замкнутый цикл в хорошо защищенном от постороннего проникновения помещении.

Эпопея с бумажными деньгами в итоге растянулась на целую неделю. Слишком много проблем пришлось решить в процессе их создания. Не обошлось без эксцессов: пару раз чуть не потравив народ своей ядовитой химией, я приказал построить отдельную двухэтажную мастерскую из камня. С хорошей вентиляцией, принудительными вытяжками и полным комплексом мер обеспечения безопасности. Кто хорошо понимает химию, легко догадается о том, какие интересные компоненты идут для производства фталоцианиновых пигментов, и всем расскажет, стоит ли их нюхать. А ведь там хватало не только этой гадости… И все же, работая почти круглосуточно с небольшими перерывами на еду и совершенно обязательное посещение женщин, постепенно довел техпроцесс получения стойких красителей восьми цветов и подготовил комплект типографского оборудования для глубокой цветной печати. Качественную бумагу с водяными знаками к тому времени тоже получили, долго провозившись с измельчением сырья и фильтрующими решетками, если и уступающую денежной основе из нашего мира, то незначительно. Работы многим досталось. Мастерам, занимавшимся станками, слугам, искавшим по всему городу и ближайшим окрестностям минералы и компоненты для моей химии, «девам престижа», рисовавшим гравюры и изображения для купюр, «постельным служанкам», регулярно восстанавливающим нервы мужикам после очередных ожесточенных споров со мной о том, как нужно что-то делать. Много экспериментов окончилось неудачей, первые экземпляры купюр пришлось стыдливо жечь, дабы не оставлять грязных пятен на собственной репутации. И, тем не менее, через неделю первые партии бумажных денег, вполне удовлетворивших меня и оказавшуюся весьма придирчивой Марину, пошли в оборот. Они заметно уступали современным деньгам нашего мира, но при этом открывали новую страницу технологий. Ни капли магии при очень стойкой защите. Серийные номера, тайные метки, видимые только в ультрафиолете, и другие методы проверки подлинности. Местным фальшивомонетчикам теперь обеспечено хорошее развлечение на ближайшие десятилетия, если не на века.

На купюрах изображался мой крупный портрет в обрамлении венка из листьев дерева-стража, а вот на водяном знаке все желающие могли рассмотреть Ведьму Марину в полном боевом облачении, с луком в руке и распущенными волосами. Предлагал и ей свой портрет разместить на некоторых номиналах, но она категорически отказалась без объяснения причин, еле-еле уговорил оставить свой образ для водяных знаков. Купюры назывались рублями в местной транскрипции и делились следующим образом: сто рублей, двадцать пять, десять, три и один. Дальше шли оригинальные бумажные «копейки» небольшого размера, но с полным набором защитных признаков и изображенным на них воином-мотоциклистом, вооруженным длинным копьем. Хотелось поратовать за технический прогресс, хотя стоило признать: лошади — весьма красивые животные. Номиналы мелочи — пятьдесят копеек, двадцать, десять, пять и одна. Тысяча наших рублей приравнивалась к одному местному золотому, и гарантировался свободный обмен бумажных денег на золото. Но только тысячу рублей на один золотой, меньшие суммы в обменный расчет не шли. На серебро бумага менялась крайне неохотно и только с некоторым дисконтом в нашу пользу, то есть мы могли выдать купюры за монетное серебро, официального обратного обмена совсем не предусматривалось. Зато бумажные деньги предлагалось отоваривать, покупая наш товар. Еду в паре дешевых столовых, продукты в нескольких магазинчиках, которые уже открылись в нашей части города и снабжались с наших же складов, ткани, амулеты и практически любое холодное оружие, в том числе и изготовленное по специальному заказу. Телеги и мотоциклы тоже официально предлагались за рубли с небольшой скидкой, хотя у их нечастых покупателей больших сумм еще не набиралось, те пока обходились монетами. На быстрое распространение бумажных денег никто не рассчитывал, хотя печатные станки трудились практически без остановок с момента их запуска. Однако после выпуска ценных бумаг в оборот процесс медленно, но пошел, так как мы предлагали всем людям, работающим на наши заказы, брать их наравне с монетами. Только вот цены в наших магазинах в пересчете на рубли покупателям казались заметно привлекательнее.

Порченые девы

К своим большим достижениям я отнес договор, заключенный с авторитетом Палом, заведовавшим городскими борделями, которые в итоге тоже стали принимать наши рубли. Сначала он категорически не желал разговаривать со мной, кого-то явно опасаясь, но затем его посетила по моей просьбе жрица Аэль, и он согласился принять гостя.

— Не очень приятно вести с тобой дела, авторитет Вит, — не самым ласковым образом принял меня бордельный авторитет.

Он оказался этаким забавным подвижным толстячком невысокого роста, старательно изображавшим неуклюжесть. Однако мой глаз сразу отметил великолепную координацию, исключительную выверенность некоторых движений и хорошую физическую форму, несмотря на зримую округлость фигуры, придаваемую специально подобранной одеждой. По рукам тоже нельзя было сказать о его показном сибаритстве: крепкие мозоли наглядно показывали, сколько времени он держит в руках мечи. Пал оставался хорошим воином и постоянно тренировался. Но сейчас пытался все это старательно скрыть, по крайней мере, от меня.

— Чем я так не угодил тебе? — напоказ картинно изумился его словам, оставаясь внутри полностью спокоен. — Мы ведь прежде даже не пересекались.

— Кто с тобой пересекается, обычно многое теряет, если не все! — заявил он, пряча руки под столом, за который мы присели. — Ты поедаешь всех, с кем только сталкиваешься, авторитет Вит.

— Я поедаю исключительно хищников, которые сами на меня открывали свои зубастые пасти, — сразу догадался, к чему он клонит. — С теми, кто со мной полюбовно договаривается, гораздо приятнее долгое время разделять совместную прибыль.

— А хочешь, продам тебе все свое дело? — неожиданно спросил он, ненадолго задумавшись и пристально взглянув на меня. — Недорого отдам, всего за тысячу монет, но при условии, что ты заберешь абсолютно все с непременным обязательством сохранить в исходном виде.

Предложение вышло неожиданным, и к такому повороту я оказался совершенно не готов. С одной стороны — весьма заманчиво подгрести под себя практически единственную в городе «сферу развлечений», но с другой — чувствовалась явная подстава. Да и не хотелось мне местными публичными домами заведовать, как-то до такого еще не созрел.

— Решил на ту сторону Черного Перевала свалить? — несмотря на свои мысли, спросил совсем о другом.

— Нет, — авторитет Пал как-то немного странно посмотрел в мою сторону, явно решаясь — говорить дальше или нет, — на той стороне скучно и нечего делать. Тут в леса за пропавшим добром хочу ходить!

— Ты разве искатель? — Сумел он меня серьезно удивить, так как последняя его фраза явно не была шуткой.

— Когда-то именно им и был, так же как и ты. — В его взгляде собралось вдруг столько укоризны, что мне даже стало немного неловко.

— Хочешь сказать — тебя в авторитеты насильно утянули? — справившись со своей неловкостью, вернул ему трудный мяч обратно.

— Почти. — Пал заметно погрустнел, что-то про себя вспоминая. — Когда-то я хотел помогать людям, в первую очередь женщинам, которые вынуждены каждый день… — тут он надолго замолчал, а его лицо закаменело.

— …И ты решил убить авторитета, заведовавшего городскими борделями, дабы дать обитавшим там женщинам свободу выбора, — договорил за него, когда пауза слишком затянулась. — А когда у тебя получилось — пришлось спешно занять его место, иначе последствия для тех же женщин стали бы еще хуже.

Судя по налившемуся кровью лицу собеседника — угадал.

— Рассказывай, в чем подвох твоего дела, раз ты собирался его задешево уступать. — Своим вопросом я не позволил его кипящему внутреннему напряжению взорваться самым непредсказуемым образом.

— Сейчас сам увидишь, — заявил он, вставая со стула, и скептически добавил: — Может быть, увидишь, если тебе это дано… — Авторитет вышел из гостиной, где принимал меня, вскоре вернувшись вместе с тремя женщинами.

Внешне те выглядели совсем молодо, лет по восемнадцать-двадцать, весьма миловидные лица и очень достойные фигуры, на которые приятно смотреть, а за кое-что хочется даже подержаться. Но стоило окинуть их взглядом силы — и захотелось грязно выругаться. Жизненная сила внутри них искорежилась самым жутким образом, едва образовавшиеся каналы перекрутились друг с другом, видны какие-то обрывки и непонятные образования. Хотя самой жизненной силы при этом оказалось много, на чем явно и держалась их хорошая внешность.

— Значит, ты тоже это чувствуешь! — От Пала не скрылись мои далеко не самые лучшие эмоции. — Именно такими становятся некоторые девы после пары лет постельного служения, — начал он рассказывать, заметив мой заинтересованный взгляд. — Сначала они постепенно увядают, но продолжают служить, затем внешность резко улучшается, но пообщавшийся с ними мужчина рискует не подняться живым из кровати. А им самим сильно хочется мужского общения, они готовы отдать за него свою жизнь, если попросить такую цену. Не все девы становятся такими, некоторые могут служить долгие годы, но почти четверть раньше сразу убивали, как только обнаруживали признаки улучшения внешности. Потому-то мне и необходимо содержать две дюжины Повелевающих плотью, чтобы хоть как-то сдерживать их от проявлений бешеного желания. И приходится постоянно закупать новых «постельных служанок» для борделя, иначе неоткуда брать деньги для содержания тех, кто уже не может работать. Убивать их, как делают другие на моем месте, у меня не поднимается рука.

А ведь хороший мужик, этот авторитет Пал. Вынужден заниматься делом, которое искренне ненавидит, и потому теперь поедает сам себя, изводя свое тело в постоянных тренировках с оружием. И разорвать сложившийся порочный круг он совершенно не в состоянии. Мне стало весьма некомфортно, когда попытался поставить себя на его место. Затем пришли свои воспоминания о том, как у нас поначалу складывалось близкое общение с Мариной, как мы едва остались живы после первой такой попытки. Тут ведь тоже нечто подобное — эти девушки, получившие энергетическую инвалидность, самые обычные… нераскрывшиеся Ведьмы! Естественно, обычным мужчинам с ними лучше близко не общаться — выпьют, сами не заметив.

Притянул к себе одну из «порченых дев», запуская свои руки ей под платье и продлевая их короткими энергетическими отростками проникающими в ее тело. Как была устроена жизненная сила Марины в самом начале нашего общения, очень хорошо помню, тут как раз можно пытаться повторить подобную систему. Так, пережимаем тут и тут, эти узлы рвем, каналы замкнуть… М-да, тут работы на несколько часов, дабы получилось что-то определенное, но проверку самой возможности достигнуть чего-то большего можно устроить достаточно быстро. Через десять минут окончательно понял — помочь беде авторитета Пала вполне реально. Только куда потом девать полученных в некотором количестве Ведьм, которых еще учить и учить, развивать и развивать? Причем придется много трудиться самому, это дело точно не на кого переложить. Три Ведьмы, пять, десять… сколько их тут наберется? Создавать из них боевые единицы против воинов-невидимок и ставить в дружину? А это ведь очень хорошая мысль…

— Думаю, смогу помочь твоей беде, — обратился к авторитету, с закрытыми глазами наблюдавшему взглядом силы за моими действиями и затаившему дыхание.

Он тоже как-то видел потоки жизненной силы, но не мог с ними работать. Потому мои действия с совершенно обалдевшей от происходящего в ее организме женщиной воспринимал как настоящее чудо.

— Даже и не думал о том, что это вообще возможно, — выдохнул он, когда наконец вспомнил о насущной необходимости дышать. — Говори о своих потребностях, авторитет Вит, думаю, мы обязательно договоримся, — решительно продолжил он, едва выпроводив женщин обратно в их комнаты.

Дальше не пришлось даже торговаться. Пал захотел немедленно отдать мне свое дело и без денег, лишь бы больше не заниматься им, если о его подопечных найдется кому позаботиться. Пришлось рассказывать о своих многочисленных делах, которых тоже не на кого переложить. Потому пусть он и дальше занимается борделями, а всех «порченых дев» я у него постепенно заберу. Мои рубли в его заведениях теперь станут принимать в качестве оплаты, и потом менять на золото по обычному курсу. Опять новые возможности и новые хлопоты, а жизнь продолжается…

За прошедшую неделю произошло еще много событий, достойных упоминания. Личную дружину постепенно удалось довести до штатной численности в четыре дюжины бойцов и две дюжины магов. «Старички» активно гоняли новичков, не оставляя им ни минуты свободного времени, боеспособность отрядов росла не по дням, а по часам. Практики тоже хватало: круглосуточное патрулирование улиц и отлов последних городских бандитов никто не отменял. Одновременно с этим начали нанимать бойцов в собственную стражу, так как вскоре под наш контроль перейдут и одни из ворот, пока только южные. За городской стражей придет черед и боевых отрядов для действий вне города, про скорую войну тоже не стоило забывать. Однако подходящих нам людей среди новичков явно не хватало, чтобы полностью удовлетворить все потребности. Приходилось тщательно отбирать кандидатов, дабы отсеять потенциальную «гниль» в самом начале.

Вернулись искатели с тремя большими катушками ценной проволоки и снова ушли в леса за следующей партией полезного добра. Приказал им вывезти все из того места, где находилась металлургическая мастерская алхимиков, благо она оказалась еще не до конца разграблена, в расчете на запуск собственного производства. Резко возросшее за счет использования труда пленников число строителей позволило существенно ускорить некоторые работы, потому от почти достроенных дорог уже перешли к активной выемке грунта на месте нашего будущего завода и окружающих его жилых зданий. Завод тоже начал понемногу выдавать первую продукцию, пока используя временные сборные помещения из травяных щитов и стекол. После бунта постепенно опомнились городские мастера и прибежали ко мне со своим желанием продолжить прерванное по их вине сотрудничество. Но идти им навстречу я не торопился, предлагая совершенно новую форму дальнейших отношений, которая мастерам сильно не понравилась. Первыми сдались тележники, уже догадавшиеся о скором прекращении спроса на обычные телеги. Оставаться без работы, а потом и без куска хлеба — не самые лучшие перспективы в здешних краях, потому они и решились на переезд. Но так поступили только в двух мастерских, хозяин третьей еще на что-то надеялся. За тележниками постепенно потянулись и другие. Кожевенники, металлурги, стекольщики. Пока мастеров при заводе было немного, но процесс концентрации трудовых ресурсов постепенно набирал обороты. Для строительства города тоже требовалось много изделий из металла, стекла, дерева, потому работы хватало практически всем городским мастерам. Разве только на строящемся заводе заработки оказывались немного выше, чем у других кустарей, и к тому же имелись перспективы на будущее.

Хватило людей и на централизованную разработку нефти. Вскоре построят и постепенно заполнят специальные хранилища, добыча и доставка пока медленно доводятся до ума. Пришлось серьезно задуматься и над собственной электростанцией, проектные работы в этом направлении уже идут. Она будет состоять из множества подвижных зеркал, размещенных за городом и на городских стенах, и одной башни теплоэлектрического преобразователя, стоящей уже в самом городе. Зачем пропадать бесхозному солнечному свету? А в качестве источника бесперебойного питания, на случай плохой погоды и ночного времени, пойдет часть запаса полноценных накопителей алхимиков, которая нам досталась от отступников. В общем, нам бы еще несколько месяцев мирной жизни, и город полностью преобразится, сохранятся прежними разве лишь центр и кварталы, пока еще остающиеся не под нашей властью.

Глава 11 Транспортная эпопея

Наши самые радужные планы могли рухнуть в один момент. Уже на следующий день стало ясно — мою быстро растущую компанию больше никто не собирается снабжать продовольствием. Да и другими товарами, завозимыми в Смертные Земли из королевств, — тоже. Получив от меня все необходимое, авторитет Сом передал через своего человека известие о выполнении договора со своей стороны. Он ведь обещал поставлять еду только для наемных отрядов — спрашивается, где те отряды? Раз очень хитрый авторитет Вит занялся чем-то другим, типа торговли в городе — пусть тогда себя сам и снабжает, а он, Сом, самоустраняется, считая наш договор завершенным. Давно ждал от него такой подлости, потому сильно не расстроился. Имевшихся запасов должно хватить на неделю, за это время успеем что-то организовать, благо деньги есть. Придется ехать на Большой Базар, пусть там нас никто и не ждет. Вернее, есть враги, давно точащие кинжалы с желанием воткнуть мне в сердце, да кто их теперь спросит? Если попытаются не пропустить через первые врата — пройдем силой. В перерывах между химическими экспериментами я сумел разобраться с медальонами Искательского Братства: как с собственным, так и трофейными. Потому на семерых человек вместе со мной «специальных пропусков» должно хватить. К сожалению, повторить их своими силами, дабы обеспечить всех моих людей, пока не удается, но для организации основного костяка транспортной компании хватит и имеющегося запаса.

— Грузимся, — скомандовал бойцам, которые поедут на грузовиках.

Теперь у нас их уже два, второй кое-как доделали только позавчера, причем к грузовикам имелись еще и вместительные прицепы. Раз у нас мало людей — придется концентрировать грузы на меньшее количество техники.

— Вит, ты едешь с нами или с охранным отрядом? — спросил меня двухметровый крепкий гвардеец Сехон, который поведет первую машину.

— В дальнем прикрытии; если возникнут проблемы — сразу вызывай, — махнул бойцу рукой и отошел в сторону, взлетая на сиденье мотоцикла.

Наша небольшая колонна быстро выкатывалась из города. Впереди и сзади ехали дружинники на мотоциклах. Я же оторвался чуть вперед, обшаривая пространство вдоль дороги своим взглядом силы. После освоения методики слияния с окружающей реальностью от Великого Повелителя взгляд силы стал более эффективен. И дальность видения, и скорость проявления картинки, а главное — ее детальность. Новые навыки требуется развивать дальше, однако на пути стоит сознательная деятельность, которая нуждается в дальнейшей модернизации. И сейчас в процессе езды, когда отключена турбина и почти не задействуются накопители, ибо вся энергия идет через меня, происходит активный поиск слабых мест, которые затем можно целенаправленно переделать. Множественность сознания позволяет делать такие фокусы, сначала проведя эксперимент только на одном потоке, а потом распределяя ценные находки по всем остальным. Перед выездом проверил запас жизненной силы, его вполне должно хватить, даже с учетом всяких неожиданностей.

Первые намеки на таковые обнаружились сразу после перекрестка, где к основной дороге примыкают ответвления, ведущие к другим городам. Там как-то подозрительно много народа. Причем большая его часть размещалась с двух сторон от дороги в прилегающем лесу, а небольшая группа стояла посредине пути. Похоже на какой-то заслон или таможню. Подъехал чуть ближе, рассматривая блокпост в автоматный прицел и дожидаясь нашу колонну, неспешно катившую позади. Дорога перегорожена достаточно хлипкими рогатками, но по обочинам тут сложно проехать — небольшой мост и ручеек под ним. Наши грузовики с полным приводом легко пройдут, а вот обычные самодвижущиеся телеги массового выпуска — нет. Пока ждал колонну, заметил, как через блокпост свободно пропустили караван нашего города из шести телег. Четыре оказались загружены товаром, а на двух сидела охрана. Простые телеги больше пятнадцати километров в час не разгоняются, и все равно за ними особо не набегаешься. Проще выделить отдельный транспорт для бойцов. Если раньше путь от города до Перевала примерной длиной в семьдесят километров занимал пару дней, то сейчас сократился до пяти-шести часов. С нашими грузовиками его можно и за три часа пройти, даже если не очень торопиться. Выгода для торговли от сильного сокращения времени доставки грузов налицо. Только, видимо, далеко не всем это пришлось по душе. Перед нашей колонной проезд ловко загородили раздвижными рогатками и направили взведенные арбалеты две дюжины бойцов, сильно смахивающих на наемников, но явно не из них. И эти непонятные воины еще не знали — кабину нашего грузовика арбалетный болт не пробивал нигде. Даже стекло получилось бронированным за счет насыщенности подчиненными силами. Гвардейцы защищены кольчугами, которые тоже легко выдержат арбалетный залп. Мне так вообще нечего бояться, только своим щитом силы я сейчас могу надежно прикрывать всех своих людей.

— Прочь с дороги! — громко крикнул задерживавшему нас вооруженному формированию непонятной принадлежности, направив в его сторону правую руку.

— Сначала заплати! — громко выкрикнул кто-то с той стороны.

— За какие такие услуги? — В принципе уже можно начинать драку, но захотелось сначала выяснить, чья эта самодеятельность.

Чтобы вот так перегородить основную дорогу от городов к Перевалу, нужно иметь либо чрезмерную наглость, либо серьезную крышу. Тут одной численностью и вооруженностью разбойного отряда дело не решишь.

— Согласно последнему решению собраний городских торговых советов, все самодвижущиеся телеги облагаются дополнительным побором по шесть золотых в год, а такие большие, как у вас, — в две дюжины. Плати сейчас или проваливай обратно! — выкрикнул из-за заграждения глупый переговорщик, еще не понявший, с кем связался.

— А скажи, в каких городах эти решения принимались? — Я не стал резко реагировать на последнее наглое заявление, напоминающее откровенное вымогательство, предпочтя попытку решить дело миром.

— В городах Лесс и Титс, решение купцов полностью поддержали смотрящие, — ответили с той стороны.

Ага, пошла цепная реакция событий после появления самодвижущихся телег в свободной продаже. Городских авторитетов можно понять: для них телеги — угроза заметной потери дохода, потому-то сразу же и поддержали купцов, которые просто хотят таким образом сдержать своих более расторопных конкурентов, ничего не меняя в своей работе. Лентяи!

— На меня и моих людей действуют решения только города Юмаю. Немедленно освобождайте дорогу, иначе кости переломаю, — крикнул наглым вымогателям, еще не осознавшим своей принципиальной ошибки.

Вместо ответа с той стороны последовал дружный арбалетный залп, который пропал впустую. Мой щит силы отбросил все летящие в нас болты вверх, а «воздушный таран» раскидал незадачливых ревнителей чужих доходов по дороге и обочинам, ломая им ребра и кости. Дорога стала свободна, но мы пока не торопились ехать дальше. Почуяв неладное, из лесов вытягивались новые отряды бойцов. Делали они это достаточно слаженно, хотя и прозевали самый важный момент — раньше стоило суетиться. Подбежав ближе, они притормозили, выровняли ряды и изготовились к атаке. Одновременно с этим из леса выступление войск поддержали маги ментальными ударами, правда, не очень сильными. Изготовившиеся к атаке отряды дружно бросились в бой. Вот только сидящие в кабинах грузовиков мои маги не дремали. Атакующие сами попали под воздействие острого болевого шока в области половых органов, падая на бегу и дергаясь в конвульсиях. Атака сорвалась, а за прятавшимися в лесу магами противника устремились мои гвардейцы на мотоциклах. Тем ведь тоже неплохо прилетело, а если кто-то и уйдет — хрен с ним.

Победа далась легко и практически бескровно. Даже среди наших противников серьезно пострадали лишь те, кто стоял в заслоне, но тоже обошлось без последствий, с которыми не справятся целители. Пришлось задержаться на полтора часа для сбора трофеев. От всей этой истории ощутимо несло обычной подставой. Сначала Сом отказывается снабжать нас продовольствием, теперь эта засада на дороге, организованная конкурирующими городами… Кто-то просчитал мою возможную реакцию на совершенно несуразные претензии и подготовил условия для возникновения прямого конфликта между авторитетом Витом и другими центрами сил. И если бы мы сейчас устроили тут кровавую бойню, против нас можно было бы начинать «священную войну за правое дело». Она и так непременно произойдет, но уже немного по другому сценарию.

— Вы хорошо понимаете, что наниматели послали вас на верную смерть? — Я решил выступить перед выстроенными в две шеренги бывшими противниками, у которых мои люди отобрали оружие и все мало-мальски пригодное для нанесения серьезного вреда здоровью своего ближнего без прикладывания особых усилий.

Плохонькие брони с командиров отрядов тоже сняли, а вот деньги и личные вещи ни у кого отбирать не стали. Если сказать прямо — вооружены эти отряды откровенно слабо, маги, прикрывавшие их, тоже особым мастерством не блистали и не имели боевых амулетов. Да, за счет большой численности они легко останавливали и обирали почти любой караван, но против хорошо подготовленного отряда шансов практически не имели. Все это уверенно вписывалось в концепцию провокации, подготовленной специально для меня.

Дал бывшим противникам немного подумать, прохаживаясь вдоль строя, вглядываясь в лица отдельных бойцов. По большей части явные новички, совсем недавно попавшие в Смертные Земли. Их быстро завербовали, кое-как вооружили и бросили на съедение кровожадному авторитету Виту. Все сходится!

— Пославшие вас люди хорошо знали о принципиальной невыполнимости вашей миссии, потому ваши наемнические клятвы полностью теряют свою силу! — громко выкрикнул, чтобы все меня хорошо услышали. — Загляните в себя и проверьте мои слова! — Если я все понял правильно, сейчас произойдет наглядное подтверждение.

Сначала на одном воине заметил призрачные огненные проблески, затем подобные спецэффекты стали охватывать стоящих в шеренгах людей одного за другим. Всё: теперь они своим нанимателям ничего не должны. Практически бескровная победа. Всегда бы так получалось — не люблю напрасно пролитой крови и лишних убийств.

— Теперь можете возвращаться в принявшие вас города, но советую идти не туда, а в Юмаю — там вам найдется достойная работа! — выкрикнул им напоследок, отдав команду своим бойцам вернуть этим людям кинжалы, несколько мечей и пяток арбалетов, ибо совсем оставлять их без оружия и охраны в Смертных Землях было неправильно.

Окончательно переломав остатки заграждений, мы снова тронулись в путь. Больше нас никто не пытался остановить до самого Перевала. Часто попадались встречные караваны, иногда попутные, которые приходилось аккуратно обгонять. Аккуратность требовалась, дабы нас случайно не приняли за дорожных разбойников и не попытались как-то задержать, устраивая оборону своего добра и преграждая путь. Удалось посмотреть и на творения своего единственного конкурента — предателя Питса. Его телеги сильно лучше не стали, хотя появились рессоры и в их конструкции заметно прибавилось металла. Вот только скоростью они совсем не поражали, едва обгоняя неторопливого пешехода, и для управления ими требовался маг. Он был нужен и для регулярного обслуживания и ремонта тяговых моторов. И все равно, даже такой транспорт считался тут большим достоянием, заметно выигрывая у обычных телег с впряженными лошадьми. Из одного попутного каравана с такими телегами мне активно замахали руками, предлагая остановиться, явно опознав того, кто их обогнал.

— Да это тот самый Витос Хитрован! — поприветствовал меня с одной из телег крепкий воин в гвардейской кольчуге. — Ребята, помните, я вам рассказывал об огненном зрелище на Перевале? — обратился он к своим товарищам. — Вот, посмотрите теперь на него и спросите сами: правда ли он тогда увел из огненного круга «серых» красавицу-Ведьму?

— Правда-правда, было такое дело. — Я уравнял с ними скорость, пропуская нашу колонну и гвардейцев вперед.

Остановившего меня «говоруна» уже и сам опознал. Именное его караваном когда-то впервые я дошел до Перевала, прибившись к нему по пути. Как же давно это было… а ведь и года не прошло.

— Гляжу, ты хорошо с тех пор поднялся, Хитрован. — «Говорун» снова обратил на меня пристальное внимание. — Можешь поговорить со своим хозяином, чтобы и нам продали такие замечательные телеги, как у него? — О моем авторитетстве он, похоже, ничего не знал.

— Да не вопрос, — кивнул ему головой, — приезжай в Юмаю и покупай какие только захочешь, если лишнее золото имеется, — очереди почти нет. Гляжу, ты не сильно рад тем, на которых сейчас едешь?

— Выброшенные зря деньги, — поморщился он, как будто раскусил зеленый лимон. — Много груза не положишь, ломаются часто, без буси не обойтись, зато быстрее лошадей, за один день к Базару теперь оборачиваемся. Только вот «эти» встали на дороге и каждый раз мзду вымогают, совсем обнаглели, уроды старые, — явно вспомнил он ту «таможню», которую мы только что разогнали, и тех, кто ее там поставил.

— И много дерут? — спросил его, не подавая виду.

— Как будто сам не знаешь, — грустно вздохнул он. — С нас еще так, терпимо, а вот вашего главного должны были хорошенько нагнуть.

— Не смогли они, — злорадно улыбнулся я, вспоминая недавние события.

— Как это не смогли? — удивился мой собеседник. — Там же почти две дюжины дюжин бойцов, а за ними стоят старые купцы и авторитеты, их на понт не возьмешь…

— Можешь считать — нет их больше, — сильно озадачил его своим ответом. — Если кто-то опять встанет, еще разок намнем бока таким дуракам.

— Где проходишь ты — там всегда что-то интересное происходит, — довольно хмыкнул этот забавный торговец, окинув взглядом своих людей, с большим вниманием слушавших наш разговор; моим словам он поверил сразу. — Чего хоть на продажу везете, если не секрет? — спросил он немного погодя.

— Оружие в основном, — не стал делать большого секрета из своего груза, — и на пробу кое-что еще: амулеты кое-какие, эликсиры, телеги двухколесные.

— А не жалко ли «серым» оружие за сущие медяки отдавать? — спросил он явно настороженно.

Из-за введения Слугами Истинного собственной монополии на торговлю оружием между Смертными Землями и королевствами цены здесь на последнее сильно упали. Невыгодно его стало собирать искателям, продавали только те, кого совсем уж прижало и требовались хоть какие-то деньги. Но у нас имелся собственный план, как обойти ограничения. По словам капитана Тука, путешествовавшего сейчас с нами, монополия «серых» держалась исключительно за счет контроля первых врат. На самом же Большом Базаре и дальше они не имели официального права лезть в торговлю, так как тогда нарушались очень старые договоры уже со столичными купцами и даже некоторыми Лордами, имеющими с торговли свою прибыль. Потому, если нам удастся свободно проникнуть на Базар со своим грузом, — всех с претензиями насчет нарушения оружейной монополии можем смело посылать. На вооруженные претензии тоже найдется вполне достойный ответ. Базарным купцам же все равно, у кого брать товар для дальнейшей перепродажи, — у Слуг Истинного или же у сторонних торговцев, лишь бы его было много. Начавшиеся в королевствах волнения сильно способствовали выгодной оружейной торговле по другую сторону Черного Перевала.

— Кое-кто скоро сильно обломается, — довольно хмыкнул себе под нос, представляя реакцию очередной «незаконной таможни» на наше наглое появление. — А за телегами приезжайте, спросите авторитета Вита, получится вам хорошая скидка, если с ним договоритесь. — Махнул рукой на прощанье и резко набрал скорость, догоняя ушедшую далеко вперед колонну.

— Быстро открываем ящики, предъявляем их содержимое и сдаем все имеющееся оружие здешнему скупщику по его тарифу, дальше с ним прохода нет! — совсем неласково встретил нас местный чиновник, как только мы подъехали к длинной очереди телег, вставших у первых врат и ожидавших досмотра со стороны местной власти.

— Извини, но в твоих услугах мы не нуждаемся! — громко гаркнул я на щуплого чинушу, откровенно облизывавшегося, разглядывая наше вооружение, видимо, имеющего свою долю в здешней монополии. — Лучше отойди куда подальше, а то можем по голове чем-либо тяжелым отоварить, — пристально глянул на него одним глазом, словно через автоматный прицел.

— Вы никогда не получите печати для прохода! — истерично взвизгнул он, явно испугавшись моего взгляда, в котором на мгновение показалась сама Бездна.

— Не больно-то и нужно… — громко рассмеялся вслед убегающему человечку.

Не прошло и десяти минут, как нас взяли в плотное кольцо три дюжины бойцов при поддержке шестерых магов. Вот эти «ребята» оказались весьма серьезными, не чета тем, кто стояли на дороге. Хотя их сил все равно маловато, дабы попытаться склонить боевое столкновение в свою пользу. Они нас тоже оценили исключительно верно, потому не торопились идти на прямой конфликт. Определив главного, ко мне подошел один весьма немолодой маг в расцвеченном балахоне, говорившем об его многочисленных заслугах и достижениях в деле подчинения сил.

— Вам действительно не нужна печать для прохода врат? — тихо поинтересовался он у меня с озабоченным видом.

— Нет, — покачал головой, доставая на обозрение свой искательский медальон. — Узнаешь? — спросил заинтересовавшегося мага.

— Братство! — сразу угадал тот. — Но ведь по договору… — начал было он…

— Мне плевать на какие-то там договоры! — резко оборвал его. — Договора ставитькакие-либо препоны торговле из-за личной жадности некоторых отдельных товарищей тоже ведь раньше не было. Потому советую передать им — с этого дня их власть в этих местах закончилась! Пусть тихо сидят в столице королевств, иначе их погонят по всем Смертным Землям до самой столицы алхимиков!

Моя резкая отповедь сильно озадачила переговорщика, но он явно не собирался сдаваться.

— Ты хочешь объявить войну всем Слугам Истинного? — картинно изумился он. — И ты знаешь, что обычно происходит с такими глупыми смельчаками?

— Знаю! — очень недобро улыбнулся в его изумленное лицо. — Храм на Перевале уже полностью восстановили или еще нет? Если восстановили — придется опять разрушать… — Покачал головой, выражая на лице самое большое сожаление, и едва не уронил на землю смертельно побелевшего мага своим взглядом — тот, похоже, наконец-то узнал, с кем сейчас разговаривает. — Если хотите жить — отойдите подальше в сторону и больше никогда не мешайте, — громко крикнул ему на прощанье, когда он, поначалу пятясь задом, повернулся ко мне спиной и побежал прочь.

Окружавшие нас воины тоже быстро убрались восвояси, явно не желая умирать во имя чужой жадности. Ну а мы, спокойно достояв почти целый час в очереди, совершенно беспрепятственно перешли на ту сторону врат. Самоубийц, пожелавших непременно остановить нас, здесь больше не нашлось.

Большой Базар

Третий раз появляюсь тут, отмечая, как в очередной раз здесь все резко изменилось. Храм, похоже, решили не отстраивать. По крайней мере, в центре ничего не торчит. Пространство около врат опять полностью очистилось, купцы переселились туда, где теплее. Узких переулков между шатрами нет, появились более капитальные строения из прочных и легких травяных щитов. Народу почему-то совсем мало. Взгляд силы сильно мутит и практически ничего не разобрать дальше десяти метров, хотя какого-либо действующего подавителя не ощущается. Очередная защита специально против магов? Вполне возможно.

— А куда подевались все купцы? — спросил у одинокого работника местного общепита, скучающего в большом шатре.

— Знать, давно здесь не бывал, искатель. — Он сразу отнес меня к их племени: видимо, по плащу. — Сейчас начнется ежедневный аукцион, ищи всех на центральной площади, если чего интересного принес на продажу, — а сам очень внимательно смотрел на мою оружейную перевязь и кольчугу.

Ха, а Слуги Истинного неплохо выкрутились из весьма скверной ситуации. Храм они действительно не стали восстанавливать, расчистив от обломков всю центральную площадь. Теперь она стала аукционной. За проход, дабы просто посмотреть или попытаться купить, нужно заплатить полный серебряк, а за право что-то продать — уже целый золотой. Если у них эти аукционы ежедневные, то зарабатывают сейчас «серые» даже больше, чем на «огненных шоу», так как аукционы собирали большую часть торговых людей со всего Базара. Вот у кого стоит учиться вести бизнес. Решив пока особо не наглеть, честно заплатил за право выставить свой товар на аукционе, получив восемнадцатый порядковый номер. Своих же людей отметил как работников, внеся за них еще дюжину серебром. Посмотрим, окупятся ли эти затраты чуть погодя.

Первые четверо торговцев выставляли на торги рабов. Я уже почти смирился с такой особенностью этого мира, к тому же являясь действующим рабовладельцем. Потому особо негативной реакции торговля людьми не вызывала. Впрочем, и особого интереса тоже, так как продавали обслуживающий господ персонал: слуги, повара, дворецкие, садовники. Не знаю, чем они так провинились, раз идут сюда в рабском положении, скорее всего, просто не понравились их прежним хозяевам. Однако покупатели на них здесь находились: вон, за повара торгуются больше чем в дюжину золотых, а садовника продали за восемь. И ведь более чем уверен — вскоре их перепродадут еще дороже. За слугами пошли «постельные служанки». Всего две. И каждую легко продали за полторы сотни. А вот мастер-стекольщик вместе с двумя подмастерьями, похоже, никому не интересен. Три золотых, четыре… — я поднимаю руку — пять. Всё! Никто перебивать мою ставку не желает. Вот и хорошо: пока у нас идет активное строительство — любые мастера пригодятся. Да и после работа им найдется. Очередные слуги меня не заинтересовали, хотя среди них обнаружился очень редкий специалист — устроитель торжеств. За него активно торговались более десятка купцов, и цена быстро перевалила за сотню монет. Даже не догадываюсь, кому в Смертных Землях нужно устраивать торжества. Но купцы просто так торговаться не станут — знают покупателя, способного заплатить еще больше.

За рабами пришла череда выставления всякого разного. Бытовые амулеты (отметил — разрешили свободно продавать световые шары алхимиков), переносные печи мягкого тепла, затем выкатили самодвижущуюся телегу производства моего конкурента и легко продали ее за две дюжины золотых, сильно удивив и озадачив меня. А потом толпа купцов оживленно загудела. Причина оказалась весьма банальной — устроители аукциона выставили на торги несколько лотов с оружием. Вот тут мне эмоционально поплохело еще больше. Ящик с дюжиной самых простых коротких мечей легко уходил за золотой и пару дюжин полных серебряков в придачу. Если пересчитать на чистое серебро, по весу почти один в один получится.

— Никогда бы не подумал, что железо так дорого идти будет… — тихо сказал себе под нос, но мои слова услышал сидящий рядом купец, который безуспешно пытался принимать участие в оружейных торгах как покупатель.

— Сейчас еще ничего, неделю назад цена сразу прыгала вообще до двух монет, хорошо, теперь мы сговорились… — и сразу замолк, обратив больше внимания на мой внешний вид; видимо, случайно разболтал какой-то секрет.

— И все равно не пойму, — показательно не заметил его случайной оговорки, — обычное оружие же сделать очень просто, неужели в королевствах мастера совсем перевелись?

— Давно же ты здесь в лесах сидишь, искатель, раз такие вещи успел позабыть… — Купец недоверчиво качал головой, сравнивая мой внешний вид и столь явное невежество. — Оружие в королевствах могут делать только шесть мастерских, остальным запрещено. И цены у них — проще тут по два золотых за дюжину мечей платить!

— Все никак не могу привыкнуть к такой большой разнице цен по ту и эту сторону врат, — глубоко вздохнул, отмечая уход с торгов очередного оружейного лота по бешеной цене.

— Так не провезешь теперь с той стороны-то, — огорченно вздохнул мой собеседник, — «эти» все перехватывают. Как тебя-то с полной перевязью пропустили? — Он опять пристально глянул на меня.

— Есть некоторые знакомые… — уклончиво ответил на его вопрос.

— И много провезти можешь? — мгновенно понял дотошный купец открывающиеся перед ним перспективы, сразу позабыв про осторожность.

— А сколько надо? — во весь рот улыбнулся ему. — Вернее — сколько у тебя найдется денег на покупку?

— О, об этом не беспокойся, найдется, если не выше нынешних аукционных цен что-то предложишь. — Он сразу попытался взять меня в оборот, приблизившись совсем вплотную.

— Четыреста подобных лотов сразу возьмешь? — спросил его, мысленно прикидывая, сколько в грузовиках и прицепах лежит подобного добра.

Мы решили вывезти некоторую часть лишних запасов, когда с поставками нормального металла определились, да еще и по дороге трофеи собрали.

— Сколько? — не сразу понял мои слова купец или просто не поверил.

— Четыреста, — подтвердил ему свои слова. — И это только мечи, еще есть кинжалы и арбалеты, кольчуги и немного прочей брони.

— Сам столько не возьму, но с другими купцами — легко, — он почти поверил, хотя это оказалось для него совсем непросто. — Мы-то здесь как раз недавно договорились между собой о строгой очередности покупок и предельных ценах, иначе выгоды везти дальше становится совсем мало. Потому только делаем вид, что торгуемся, а покупатель на сегодня уже заранее определен, — все же разболтал купец цеховую тайну. — Ты только на аукцион ничего из оружия не выставляй, мы у тебя все сразу же выкупим.

— Хорошо, не стану выставлять оружие, есть и другой товар, — кивнул, подтверждая принятие его условий. — Только тогда к вам от меня появится одно небольшое условие.

— Условие? — сразу же напрягся собеседник.

— Здесь на Базаре мне нужно постоянное место для своих людей, — решил прозондировать почву относительно второй из задач, ради которых мы сюда сейчас приехали.

— Чем они торговать будут? — призадумался купец, перебирая в уме имеющиеся варианты.

Мне хорошо известно о весьма большой ценности здешней земли. Самые удобные для торговли места могли по тысяче золотых монет стоить.

— Ничем, — остановил я его размышления. — В их задачу входит покупка продовольствия на постоянной основе и прием заказов, если здешним купцам что-то потребуется с другой стороны. Эксклюзивные поставки, всяческие редкости, уникальные предложения…

А еще они займутся сбором информации, как явно, так и тайно, но об этом купцу говорить не обязательно — сам догадается, если не дурак.

— Такое условие нам вполне подходит, — сразу повеселел он.

— Желательно какое-либо неприметное местечко, ну там человек на пять-шесть, — высказал ему свои пожелания.

— Есть подходящее место, — твердо заверил он меня. — Около каменного склона недалеко от вторых врат расположен большой пустующий склад. Только его выкупать надо вместе с землей под ним.

— Дорого? — о бесплатности приобретения, естественно не могло идти речи; впрочем, так даже надежнее.

— Сотни полторы монет, думаю; место в общем неплохое, рядом раньше новоприбывших ссыльных пару дней держали, давая им возможность передохнуть в безопасности после долгой дороги сюда, но теперь этим некому заниматься. Для закупки и временного хранения продовольствия тебе как раз подойдет, — подробнее пояснил он, почесав за ухом.

— Хорошо, обсудим после завершения аукциона, — кивнул ему, поднимаясь со своего места, так как объявили мой восемнадцатый номер.

Пора выходить в круг и предлагать свой исключительный товар.

— А теперь всем желающим предлагается по достоинству оценить настоящего железного коня! — Я стремительно выкатился в центр площади на мотоцикле экспортной модели, затормозив в широком развороте и поднимая облако медленно оседающей пыли.

«Экспортные» варианты отличались отсутствием встроенного накопителя и сложнейшим управляющим амулетом на цифровой основе, дабы частично скомпенсировать недостаток пиковой мощности турбины. Именно такие мотоциклы мы продавали авторитету Сому и всем желающим. Они все равно заметно уступали по разгону и маневренности тем, которые использовала наша дружина, а в остальном были практически такими же, не имея каких-либо внешних отличий.

— Этот железный конь ест исключительно земляное масло, не знает усталости, беспрекословно слушается всадника и прослужит без какого-либо лечения много лет. Обычный конь никогда не догонит его. В комплекте присутствует кристалл с инструкциями по управлению и обслуживанию, а также некоторые запасные части, которые могут пригодиться, если пытаться выжать из этого коня слишком много силы одним разом, — продолжил громко расхваливать свой товар. — Делайте свои ставки, купцы, начальная цена — золотой!

Два, три, пять, дюжина, три… шесть, восемь! Восемь дюжин — почти целая сотня золотых. Выкатываю второй экземпляр, далее торг идет с максимальной цены предыдущего лота вниз. Но скинули только два золотых. Третий выставленный экземпляр сразу же ушел по такой же цене. Да, придется резко наращивать экспортное производство: при самой максимальной себестоимости в пару золотых норма прибыли просто зашкаливает. А ведь до этого момента легко продались все эликсиры и бытовые амулеты, тоже весьма недешево по меркам Смертных Земель. Так задумаешься и насчет организации большого промышленного района, производящего решительно все. Даешь Смертным Землям звание здешней «фабрики мира»! Оружие и боевые амулеты мы даже не показывали, оставив их для тайного торга.

После окончания аукциона, когда все сделки оказались завершенными, а товары и деньги благополучно поменяли своих хозяев, ко мне незаметно подошел наш разведчик.

— Вит, все готово, установил там, где ты показал, — тихо сказал он мне.

Боевой Повелитель Исал не относился к «кухонной команде», а наоборот, являлся контрразведчиком, умудряющимся незаметно выслеживать людей Магистра Дана, когда они ходили на задания. В его верности не приходилось сомневаться, так как он из числа некогда потерявших силу, а теперь полностью восстановившихся магов бывшего Искательского Поселка. На нем целитель Осус окончательно доработал собственную технологию имплантирования амулетов, ставшую творческой переработкой той, которую мы сняли с палача менял. Теперь внешне и с помощью взгляда силы по Исалу никак нельзя сказать о наличии у него достаточно продвинутой амулетной конструкции с парой полноценных электрических накопителей и нескольких отдельных амулетов. И пока мы тут занимались коммерцией, он удачно установил специальную радиостанцию-ретранслятор на высокой неприступной скале, забравшись туда под пологом невидимости. Я посмотрел свой прибор связи — индикатор показывал наличие прямого контакта с центром управления в нашем особняке.

— Благодарю, — кивнул своему разведчику. — Вертись где-то рядом, но специально не показывайся на глаза. — Я передал ему свой первый экспериментальный бинокль вместе с совершенно лишним распоряжением.

Он и так знал как действовать, причем лучше меня самого. Ему предстоит оставаться тут на весьма продолжительное время, пока мы подготовим для него достойную смену. Подходящие кандидатуры для нее имеются, но им стоит еще немного поучиться и пройти некоторую модернизацию своего организма. Кроме добычи информации просил его попытаться незаметно пробраться на тайный склад Борцов со Скверной, передав амулет-пропуск. Если все пройдет удачно, в следующий раз вывезем оттуда все ценное. Напарником же для него станет бывший палач менял Ховис, который займет должность торгового агента, полностью раскрывая свои новые таланты. Чувствую — большой купец из него вырастет, миллионами ворочать станет. Если на них кто-то попробует напасть, вступать в неравный бой я им категорически запретил, главное — сохранить себя, а с напавшими мы позже разберемся, заявившись большой командой.

Вопросы с купцами, пожелавшими купить оружие, уладились на удивление быстро, даже не пришлось торговаться. Они уже давно определили цену, которая обеспечивает им достаточную прибыль, потому интересовались только объемом поставок. Для лучшего взаимопонимания сразу скинул пару процентов с сегодняшней аукционной цены и передал им все запасы колющего и режущего железа, которое мы привезли на продажу. Его они распределили согласно своим внутренним договоренностям: кому, сколько и в какой очередности — нас это не касалось. Оружия все равно оказалось мало, потому придется вскоре везти еще. Выходило — всех наших запасов не хватит для удовлетворения первичного спроса, на вторичный же можно даже не замахиваться. Потребное количество одних только мечей исчислялось сотнями тысяч, а требовались еще и арбалеты, чем больше, тем лучше. Складывалось впечатление — кто-то собирается вооружать несколько армий или значительную часть населения королевств. Брони, кольчуги, копья и топоры — купцов интересовало практически все, и они готовы платить реальные деньги, если им предоставят товар. Впору думать об открытии своего оружейного производства, так как Смертные Земли не попадают под запрет, действующий в королевствах. Но тогда потребуется много металла, которого у нас почти нет. И купцы тоже не смогут помочь, так как нового железа в королевствах тоже уже почти не производилось: накопленные за тысячелетия запасы некогда считались достаточными, хотя уже и подошли к концу. Железо медленно и неуклонно дорожало, активно поступая только из Смертных Земель, где его еще хватало в разбросанном состоянии после войны с алхимиками. Несмотря на растущую цену, новых железоделательных мастерских последние десятилетия не открывалось. Мастера бы с большим энтузиазмом взялись за столь выгодное дело, если бы не Слуги Истинного, желавшие иметь половину дохода с любого подобного предприятия, делая подобное начинание совершенно бессмысленным для кого-либо, кроме себя. Да-с, налоговая политика последних носила исключительно запретительный характер.

Показал наши последние боевые амулеты из ловушек алхимиков и синие кольчуги, но купцы пока не могли предложить за них достойные деньги, ибо не предполагали реальной продажной цены. Оставил несколько образцов под честное слово в расчете на дальнейшее сотрудничество. Если кинут — то и хрен с ними, начнем развивать контакты с кем-либо еще. Посмотрев перешедший в мое владение большой склад и по максимуму заполнив грузовики продовольствием, взяли направление к дому — день уже сменился вечером, и постепенно темнело.

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824221001, сокрытие активно

«…это точно он, ошибка исключена!» — Сильное возбуждение и волнение одновременно просто переполняли мысленный поток.

«Ты правильно сделал, не став вмешиваться, — твои щенки все равно не остановили бы его, напрасно погибнув». — Ответная мысль представлялась величественной скалой вечного спокойствия.

«Но Огус рвет и мечет, а мне совсем нечего ему сказать…» — Первый собеседник почти успокоился, хотя некоторые чувства, бушевавшие в его душе, все еще рвались наружу.

«Забудь о нем, — твердо заявил далекий собеседник. — Людьми командуешь ты, и пусть эти „серые“ сами решают свои проблемы».

«Так как же?..» — Первый никак не мог поверить в слова своего прямого начальника.

«Вот так! — мысленно рассмеявшись, ответил тот. — Они сами по себе — вы тоже. Ты и твои люди им не подчиняетесь».

«Понял». — Первый окончательно успокоился.

«Оружие на аукционе предлагал?» — Большой босс проявил некоторый интерес к прошедшим событиям.

«Нет, только всякую ерунду и „железных коней“», — с мысленным вздохом ответил его подчиненный.

«О, он мне все больше и больше нравится, даже жалко его будет… — твердая уверенность на пару секунд дала сбой, — впрочем, об этом потом. Попробую вскоре прислать тебе пару людей — они решат дело. Пока же отойдите в сторону и ничего не предпринимайте, пусть торгует, как хочет. И купите дюжину этих „железных коней“, только не сами, а через купцов, они нам сейчас очень пригодятся».

«Огус не позволит, его люди вмешаются», — попытался рассказать о невозможности выполнения полученного приказа подчиненный.

«Позволит! — твердо ответил командир. — Расскажи ему о моем скором приказе подготовить вывод всех наших сил с Перевала, он сразу же согласится на любые ваши действия».

«Неужели это правда?» — Его собеседник не мог поверить в услышанное.

«Пока нет, но Огус об этом ведь не узнает, — начальник мысленно улыбнулся, передавая свое хорошее настроение подчиненному. — Если возникнут проблемы — смело вызывай!»

Ночная дорога и хорошая скорость навевали самые лучшие мысли. Хотелось думать о мире во всем мире или хотя бы о построении развитого социализма в отдельно взятой стране. Пока же получалось совсем наоборот. Вместо мира готовимся к войне и развиваем феодально-рабовладельческие отношения за свой счет. Интересно, как выкрутился из подобной ситуации первый Алхимик? Общество же ему досталось то же самое… Условия, правда, были немного другими, он нашел отдаленный глухой край и медленно тянул к себе народ, распространяя слухи о далеких райских землях. Мне же на их месте достался весьма горячий фронтир, где постоянно идет борьба за выживание. Пора начать поиск оставленного наследия, благо к нему имеется настоящий сейфовый ключ. С нынешними техническими и магическими возможностями нетрудно и до бывшей столицы алхимиков добраться, самолет или дирижабль — не такая уж и сложная конструкция. Вот только есть большие сомнения в том, что наследие где-то там лежит и меня ждет. Его надо искать здесь, гораздо ближе к тем местам, где найден ключ. Первый на очереди — бывший Искательский Поселок. Не просто же так ядовитые выделения сочатся из-под земли в тех местах. Скорее всего, там где-то до сих пор действует завод алхимиков, продукция которого и прорывается к земной поверхности из переполненных резервуаров. И еще овраги эти «мертвые» — уж больно они подозрительно выглядят, навевая мысль на их искусственное происхождение. Такое ощущение — там когда-то что-то добывали. Короче, надо готовить серьезную экспедицию и разбираться, авось что-либо и найдем.

Обратный путь породил и другие интересные мысли. Нам нет нужды гонять свои торговые обозы днем, как это делают все остальные. Самое лучшее для нас время — ночь. На дороге никого, ни встречных, ни попутных, в ближайших лесах тоже тихо. Если случайно кто-то обнаружится и зашевелится — знать, это явно по нашу душу. Сначала пусть попробуют догнать, для нас и сто двадцать километров в час — вполне нормальная скорость езды, при большой необходимости можем еще прибавить. Недоброжелателям останется только заслоны на дороге ставить, но тем самым они громко объявят нам войну и пощады не дождутся. Стоит оборудовать грузовики спереди амулетами «воздушного тарана». К сожалению, аналогов того, который в последнее время часто использую сам, у нас больше нет. И повторить его своими силами пока не удается: изделия древних надежно хранят свои секреты, в них даже хорошенько не заглянуть. Но есть подходящие на роль тарана боевые блоки от стационарных охранных систем. Не столь эффективные, как «воздушный кулак», но тоже сгодится. Хорошо разогнавшийся грузовик легко сметет с их помощью любую наскоро сделанную дорожную преграду. А если поставить такие эффекторы на днище и сделать специальный управляющий амулет — то небольшие препятствия можно вообще перелетать сверху, черпая энергию из пары дополнительных накопителей. Такую же конструкцию поставить в мотоциклы дружины. Наших противников несказанно «порадует» множество самых разнообразных сюрпризов, и пусть после не говорят, что им не понравилось! Вот сколько замечательных мыслей рождается за весьма короткое время езды на хорошей скорости.

Город встречал нас светящимися уличными фонарями и пустой ровной дорогой от западных ворот к самому центру. Проехав ворота, грузовики сразу повернули к складам, где их уже ждали предупрежденные по радио работники, а сопровождавшие их мотоциклисты вместе со мной во главе покатили дальше, к особняку. Наша первая коммерческая поездка закончилась весьма благополучно, если забыть о некоторых мелких неприятностях, встретившихся на пути и грозящих когда-нибудь вылиться в серьезные проблемы. Кто-то точно не забудет про разгон своей «дорожной таможни», и наша показная наглость при проезде первых врат тоже ведь кое-кому не даст этой ночью уснуть. Теперь остается только ждать их ответных ходов.

Наутро, едва отбившись от перевозбужденной Марины, которая, вызнав все про потенциальных Ведьм, хотела взять меня в оборот, дабы я, бросив все прочее, немедленно готовил ей дежурную смену, отправился решать срочные коммерческие дела, которые теперь не на кого стало переложить. Марине же пообещал непременно начать серьезно заниматься девушками, как только освобожусь, вечером, ночью, завтра… Ей сильно хотелось наконец-то сдать свой бессменный боевой пост кому-либо еще и непременно составлять компанию мне во всем остальном. Тут пока могу ей только посочувствовать, вполне догадываясь, каково это — сидеть целыми днями и ночами в помещении и совсем не покидать городских стен, когда кое-кто другой из одного приключения в другое прыгает, по дальним окрестностям на мотоциклах рассекает, раскидывая врагов одной левой. Или правой… короче, какая рука оказывается свободной — той и раскидывает. Вот только сложно объяснить ей, что легкость эта весьма обманчива, а смертельная опасность, поджидающая каждый раз в самом неожиданном месте, как раз вполне реальна. Впрочем, она уже совсем не маленький ребенок, и силы ей не занимать. Способы взаимодействия с миром по методике Великого Повелителя она сейчас осваивает не хуже меня, и кое-что у нее даже лучше получается, остальным же своим людям про этот секрет я пока даже не собираюсь говорить. Сначала обкатаю его на новых Ведьмах, так как обнаружились некоторые интересные детали, которые хочется проверить на практике.

Торговые и финансовые махинации

— Ты мне лучше рубли свои давай! — Мастер Толис, которого я посетил первым среди прочих городских оружейников, вполне благосклонно отнесся к моему предложению скупить у него оптом все запасы оружейного железа по «докризисной» цене без лишнего торга.

Цене скупки, а не продажи, естественно. И все равно по нынешним раскладам выходили немалые деньги, почти на десяток золотых. Холодного оружия у него на целый грузовик с прицепом набралось, вот только брать золото в качестве оплаты мастер категорически не захотел.

— Скопил уже больше, чем дозволено? — ухмыльнулся я в ответ на его заявление.

— Только благодаря твоим заказам с телегами, авторитет Вит, — довольно улыбался щуплый мастер. — Знаю, у тебя с серебром плохо, потому лучше рублями плати, они кое-кем здесь совсем не считаются за деньги.

— Хорошо, — кивнул ему, доставая из кармана полную пачку новеньких сотенных купюр. — Только их тоже долго хранить не советую.

— Почему? — Он поднял на меня удивленный взгляд. — В них же нет подчиненной силы…

— Тут дело немного в другом… — решил приоткрыть ему одну тайну, которая вскоре перестанет таковой быть. — Через год один золотой сиун при обмене станет стоить уже не тысячу рублей, а тысячу пятьдесят. А еще через год — тысячу сто, и так далее.

— Ты не хочешь, чтобы твои рубли складывали вместо золота? — сразу понял он мою главную мысль. — Но тогда ведь их и вовсе не захотят брать… — Мастер озадаченно посмотрел на пачку денег, явно размышляя — не поторопился ли он связаться с этой бумагой?

— Деньги должны постоянно работать, толкая людей на активные действия, а не лежать мертвым грузом по карманам и подвалам, — пояснил ему прописную истину. — Как ты думаешь, почему тут больше двух дюжин сиунов обычным горожанам запрещают хранить? Все просто — если бы было по-другому, вы бы, набив кубышку, просто обленились и перестали что-либо делать. Торговля бы умерла, и все быстро передохли от голода. Деньги же сами по себе нельзя есть, независимо от того, сколько их у тебя.

Я намеренно искажал и передергивал многие факты, но общий принцип управления обществом через финансы старался передать максимально понятно.

— Значит, скопить достаточную сумму никогда не удастся? — резко погрустнел мастер, как-то по-своему осознав мои слова.

— Удастся, но не таким способом. Не через деньги! — заявил ему, вспоминая все свои мысли, касающиеся ближайших перспектив обустройства этого мира.

— Как не через деньги? — сильно возмутился мастер Толис, все еще вертя пачку купюр в руках и не зная, куда ее положить.

— Через какое-то время, когда основное строительство в городе закончится, я начну предлагать горожанам к продаже некоторые его части, — продолжил свой рассказ о дальнейших экономических преобразованиях. — Части домов, части заводов, части складов. За имеющиеся рубли ты сможешь выкупить эти части, и если город продолжит развиваться дальше, то они будут только дорожать. Таким образом, у тебя и всех других горожан появится возможность не только скопить, но и приумножить свои деньги. Вместе со мной и всем городом. Только так, все вместе, а не каждый по отдельности! — выдал длинную фразу практически на одном дыхании.

— Мудрено… — Мастер надолго задумался, переваривая полученную информацию. — А если ты продашь все свои части, что останется тебе самому? — хитро прищурившись, задал он весьма коварный вопрос.

— За меня не беспокойся, — хохотнул, мысленно прикинув, как останусь совсем без всего, и сколько гор свалится с моих плеч, и как от такого великого облегчения улечу в космос. — К тому моменту у меня будет уже далеко не один этот город! — сказал и сам не поверил последней фразе — слишком уж авантюрной она показалась даже для меня самого.

И, тем не менее, вполне реальной. Стоит лишь поднапрячься и довести до конца начатые дела, к примеру — войну выиграть. Вот так, объясняя кому-то постороннему прописные экономические истины, докапываешься до своих собственных тайных планов банально захватить весь мир, до сих пор тихо-тихо сидевших в голове и прикидывавшихся дохлыми тараканами. А ведь прекрасно получится! Где-то силой, где-то хитростью, где-то деньгами. Главное, после своевременно придумать, как сделать захваченный мир самодостаточным и не нуждающимся в постоянном ручном управлении. И не позволить особо хитрым гадам поломать систему, прогнув ее только под себя. Короче, есть простор для активной работы всех моих потоков сознания.

Затем я объехал остальных городских мастеров и скупил на корню все запасы оружия, а также опустошил склады перекупщиков. Естественно, самое ценное мне не отдавали, надеясь продать это тут гораздо дороже, но мне сейчас требовалась исключительно масса самого простого. Берем количеством — качество самим пригодится. Представителей искательских кланов тоже предупредил, показав, куда стоит нести любое оружейное железо, которое им захочется продать, и где за него станут хорошо платить, не скупясь и не торгуясь за каждую мелочь. Но опять же, выбор оплаты ограничен золотом или бумажными деньгами. Последние уже не вызывали у народа заметной антипатии, так как потратить их в городе становилось ничуть не сложнее всех прочих. Особый интерес у искателей возникал, когда я рассказывал о своих планах выпустить индивидуальное колесное транспортное средство — велосипед, которое будет продаваться исключительно за рубли и стоить не дороже трех тысяч. Мотоцикл для леса не всегда удобен, зато легкий горный велосипед со складывающейся рамой позволит искателю существенно расширить район поиска ценного добра. В общем, всем желающим советовал поинтересоваться, как только заработает в полную силу тележный завод.

К вечеру, лишь только собрался вернуться к просьбе Марины, выдав задание своим мастерам и пристроив стекольщика с подмастерьями к работе, объявились знакомые торговцы, которых я встретил вчера в пути.

— Где можно увидеть авторитета Вита? — спросил «говорун», при приветствии крепко похлопав меня по спине. — Ловко вы «этих» разогнали, — переключился со своего актуального вопроса на то, чем страстно желал поделиться. — Старые купцы просто перебесились, как только узнали, — решил он выдать все последние новости из других городов. — Пришли к смотрящим с требованием показательно наказать вас.

— А смотрящие их сразу послали куда подальше? — злорадно хмыкнул я, предположив дальнейшее развитие событий.

— Можно сказать и так, — рассмеялся моей специфической и все хорошо объясняющей фразе торговец. — Смотрящие с купцов много денег потребовали, дабы собрать и вооружить новую дорожную стражу, своих людей они на дорогу отправлять категорически не хотят, — подтвердил он еще одну мою догадку.

Авторитетам требуется втянуть в начинающуюся войну как можно больше сторонних сил. Или же заставить профинансировать собственное шевеление на этом поприще. Другое дело, если бы мы на дороге устроили бойню. Тогда бы желающие встать в строй и пойти на праведную войну против… э-э… «очень плохих людей» вполне нашлись бы и сами. А теперь такой дешевый пропагандистский прием уже не сработает, потому придется платить немалые деньги.

— И как отреагировали на такое купцы? — Мой интерес заключался скорее в определении потребного им времени, чтобы договориться друг с другом.

— О, это стоило посмотреть! — возбужденно воскликнул «говорун». — Такая знатная драка, сколько друг другу бород эти старые бездельники подрали… — Он даже закатил глаза, вспоминая самые интересные моменты. — В общем, договориться, кто и по сколько должен складываться, им пока не удалось.

— А вообще удастся? — Наверняка за всем этим стоит чья-то направляющая рука, и купцам просто некуда деваться.

— Договорятся рано или поздно. — Собеседник немного погрустнел, прикидывая дальние перспективы. — Старые купцы от своих планов никогда не откажутся и обиды не простят. Дюжину дней будут друг на друга дуться, а потом соберутся вместе и всё решат, особенно когда увидят, как барыши проходят мимо их карманов. Но пока время есть, потому-то я и приехал сюда, искать авторитета Вита по твоему совету.

— Можешь считать — ты его уже нашел! — крепко хлопнул его рукой по плечу, прикладывая к удару чуть-чуть магической силы, дабы лучше проняло.

— Ты и есть тот самый авторитет? — сильно изумился «говорун», поднимаясь на ноги: от моего хлопка он случайно присел на землю.

— Ага, могу даже знак продемонстрировать! — Отступил от него чуть подальше, дабы он не попытался вернуть крепкое приветствие, не сразу разобравшись, с кем имеет дело.

— И на бумагу поставить печать можешь? — спросил он, переключившись на более актуальный для него вопрос.

— Легко! — с улыбкой ответил ему, приглашая заходить в дом, ибо вести деловые разговоры на улице — не самое лучшее дело.

Договориться с этими бывшими искателями, не от самой лучшей жизни занявшимися торговлей, оказалось совсем просто, так как разговор у нас шел практически на одном языке. Не в смысле самого языка, скорее набора понятий, как правильно стоит жить своим трудом. Жадные паразиты, всячески старающиеся делать поменьше, а получать побольше, не нравились ни мне, ни им. На этой общей неприязни оказалось легко строить планы дальнейшего сотрудничества. От нас им передавались без какой-либо оплаты шесть наших самодвижущихся телег, а они обещались быстро поставить нам практически все скопленное в других городах оружие по устраивающей меня цене. В городах Лесс и Титс оружейные мастера порой сидели без работы, перебиваясь мелкими заказами, и остро нуждались в деньгах. Тележное производство Питса обходилось силами привлеченных подмастерьев и не отдавало заказов на сторону, как это делали мы. Перекупщики тоже давно забили все свои склады оружием и не знали, куда его девать при столь низких ценах. Потому проблем со стремительной скупкой запасов мои новые компаньоны не видели, если с моей стороны получат соответствующий задаток. В результате нашей операции цены на оружие резко прыгнут практически к докризисному уровню, а то и выше, и у старых купцов возникнут дополнительные сложности с его закупкой для своих будущих карателей. Только и мы не собирались останавливаться на достигнутом, быстро вывезя все скопленные к настоящему времени запасы. Пока сможем легко проходить первые врата Черного Перевала, оружейные закупочные цены начнут планомерно повышаться, вплоть до двадцатипроцентной разницы между ценами Большого Базара и здешними. Этих процентов нам вполне хватит для компенсации транспортных и прочих затрат, а нашим противникам придется где-то искать новые деньги. Нравится мне вести экономическую войну…

На вечернем собрании обозначилась большая проблема.

— Вит, я теперь совсем не успеваю заниматься тем самым вопросом, — целитель Осус имел в виду встраивание амулетных конструкций в тела некоторых магов, оказавшихся к этому готовыми, — нужно срочно где-то набирать еще Повелевающих плотью, иначе обо всем прочем придется забыть.

— У тебя так много раненых? — удивился его заявлению с явными нотками недовольства. — Откуда?

— Так ты же сам повелел учить всех новых городских стражников управлению двухколесными телегами и лечить покалеченных при задержании разбойников… — Осус взглянул на меня с явным осуждением: последнее решение ему категорически не нравилось.

Еще ладно — свои люди, но всякие там разбойники… а ведь когда-то я объяснял ему, зачем они мне нужны исключительно в целом виде.

— С разбойниками понятно, — я принял к сведению его информацию, — а при чем тут обучение управлению?

— Только сегодня я залечил восемь переломов конечностей, долго возился с позвоночником, а еще одному бедолаге помочь и вовсе не удалось — его мозги протухли, еще находясь в черепе, а не валяясь на земле! Нечего пытаться доказывать зрителям свое превосходство над нашими дружинниками, едва научившись держать равновесие. — Целителю явно не хотелось поднимать на ноги подобных пациентов, и в голосе чувствовалось сильное злорадство. — И на площадке, где происходит обучение езде, постоянно дежурить больше не стану, нанимай кого-то попроще, у меня более важные дела найдутся! — категорически заявил он в конце.

По-своему он прав. Занявшись своими делами, я полностью упустил момент, когда у нас в команде стало много людей, на которых приходился только один нормальный целитель. Имелись еще двое Повелевающих плотью, но они относились к боевым отрядам и нести постоянное дежурство не могли. Посему требовалось создавать что-то типа «скорой помощи» из нашего мира, действующей на постоянной основе. Причем не только для моих людей, но и для всего города в ближайшей перспективе. Есть же несколько городских лекарей, работавших как сами по себе, так и имеющих связи с искательскими кланами; можно попробовать их завербовать. Да, «скорая помощь» влетит мне в копеечку, но кто-то же должен брать на себя необходимые социальные обязательства? Еще стоит попробовать переманить нескольких Повелевающих плотью от авторитета Пала: после того, как я стал забирать у него потенциальных Ведьм, они должны остаться без постоянной работы. Затем встанет вопрос экстренного вызова целителей или стражи, придется делать в городе телефонную сеть — вот еще одна огромная проблема. Глядишь, с таким подходом можно сразу закладываться на нормальную сотовую связь, благо амулетные радиостанции уже встали на поток, дефицит ожидается только с аккумуляторами. Стоит попытаться скопировать технологию алхимиков, которая пока мне никак не поддается. Вроде и вижу нужные плетения в их накопителях, но прямой перенос на другую основу ничего не дает. Похоже, там еще какая-то невидимая хитрость имеется.

Доклад разведки внушал самый настоящий оптимизм: в связи с продолжающимися репрессиями против асоциальных элементов город покинули почти все бандитские главари. Мести с их стороны пока можно не ждать, так как напрасно рисковать подобная братия не захочет, а лишних денег на наемников у них тоже практически не осталось после выкупа из нашего плена многих своих людей. Потом, конечно, они попытаются присоединиться к кому-либо из более могущественных наших врагов, ибо прощать обиды не в их принципах, но это произойдет еще не скоро, на пару месяцев можно смело про них забыть. Другие центры сил, прямо противостоящие нам, тоже постарались временно удалиться, и лишь авторитет Сом вызывал у Магистра Дана некоторое беспокойство, ибо многие его действия совершенно не вписывались в число дружественных. Пока это могло являться чистой игрой на публику, однако стоило как-либо удостовериться относительно реальных планов главного смотрящего. Проникать во дворец Сома разведчикам я категорически запретил. Есть у меня один двойной агент в дружине авторитета, попробую что-либо узнать через него. Выдал разведке задание начинать активную работу в других городах. Хоть и мало у Дана людей, но только тех сведений, которые мы получаем от торговцев, нам категорически недостаточно для поддержания даже иллюзии своей безопасности.

— Теперь медленно тяни в себя, плавнее, плавнее, — пытаюсь управлять действиями будущей Ведьмы Лати, дорвавшейся до мужского тела и сразу же захотевшей наверстать упущенное после продолжительного воздержания.

Чтобы выстроить ее внутреннюю жизненную силу, пришлось полностью заменить ту своей собственной. Иначе изначально неправильно развившаяся система каналов пыталась восстанавливать кривую структуру после любых моих воздействий в сторону выправления ситуации. Тяжко пришлось, еле-еле справился, затратив на весьма сложную операцию почти всю ночь. Зато теперь эта совсем молодая девушка может легко хвататься своим появившимся щупальцем Ведьмы даже за меня. Оно пока не вытягивается из ее тела дальше пары метров, и управляется с ним она пока не очень хорошо, зато явный прогресс налицо. Главное — научить Ведьму строго дозировать свои энергетические воздействия, иначе последствия контакта с другими людьми станут совершенно непредсказуемыми. После продолжительных практик с Мариной учить других будущих Ведьм было гораздо проще. По крайней мере, именно так думалось поначалу. Но уже первая попытка наглядно показала — прямой перенос прежнего опыта тут не пройдет, слишком уж разным был жизненный опыт у девушек. Бывшие «постельные служанки» повидали множество разных мужчин и хорошо чувствовали все их самые малые эмоциональные проявления, легко прорываясь через любые защитные барьеры. Даже мой первый опыт с Лати чуть не стал для нее фатальным. Едва почувствовав проникновение и полный контакт, девушка неосознанно резко подалась навстречу, желая полностью раствориться во мне, разлиться внутри своими самыми сильными чувствами и страстными желаниями, подарив великое наслаждение. Она буквально выплескивалась из себя, а выстроенная мной система энергетических каналов позволяла сделать ей это практически без остатка. Помогло мое множественное быстродействующее сознание, вовремя остановившее процесс начавшегося бесконтрольного слияния. Если Марина изначально неосознанно тянула жизненную силу в себя, то бывшие «постельные служанки» стремились сначала наполнить своей партнера. Именно такая особенность и породила совсем иную, разомкнутую и перевязанную многочисленными узлами структуру внутренних каналов, позволявшую девушкам банально выживать при этом самим. Однако и резкое наполнение жизненной силой со стороны постельной партнерши обычные энергетически неразвитые мужчины выдержать не могли. Пока сил у девушки было мало — это не приводило к смертельным последствиям, но активировавшийся в их телах механизм накопления быстро выводил их из игры. Ничего подобного до близкого общения с Лати я даже не предполагал, потому, действуя по старой методике, едва не убил девушку.Сохранить ей жизнь удалось только своевременным обратным потоком, мгновенно захлестнувшим ее и сбившим первоначальный неосознанный настрой. После того как она пришла в чувство, мы продолжили первую тренировку сознательного управляемого обмена энергией.

— Так, еще немного… хорошо-хорошо, всё, достаточно, теперь меняемся ролями, — продолжил вести трудное занятие.

Дело потихонечку шло на лад, хотя явно потребуется регулярная практика. И тащить ее полностью на себе категорически не хочется. Среди моих людей есть потенциальные кандидаты, на кого можно попробовать частично ее переложить. Главное, научить самих будущих Ведьм контролировать себя в процессе такого «общения», а дальше пусть в энергетическом плане мужиков развивают. Возможно, из них когда-то получатся слаженные боевые пары «воин — Ведьма». Но самые первые шаги девушкам придется проделать со мной — тут пока никаких альтернатив не предвидится. У авторитета Пала таких потенциальных Ведьм больше сорока — это сколько же предстоит работы? Сначала каждую исправь, жизненную силу полностью замени, затем обучи, как не помереть при самом первом близком контакте, потом дай вволю попрактиковаться… Никакой личной жизни не останется! И про ночные бдения в мастерской надолго придется забыть, хотя столько всяких интересных идей хочется немедленно проверить на практике. Но тут ничего не поделаешь: договор заключил — исполняй!

«Для вас тут разве медом намазано?» — Мысль-вопрос появилась при попадании в поле зрения многочисленной толпы зрителей, пришедших посмотреть на обучение управлению мотоциклом вступивших в нашу городскую стражу. По грубой оценке, посторонних зевак собралось не менее тысячи, так как в городе с народными развлечениями было достаточно плохо. Интересно, если огородить высоким забором территорию пустыря, оставшегося на месте снесенных старых складов, и продавать билеты за просмотр, хотя бы треть зрителей останется? И если подумать дальше — а не построить ли в городе парочку стадионов? На одном пусть мотоциклисты гоняют, на другом — боевые отряды приемы отрабатывают. А в остальное время можно и кожаный мяч попинать. Если не задирать цену на билеты — зрителей окажется вполне достаточно, чтобы быстро окупить все подобные начинания, и даже не придется устраивать гладиаторских боев. Хотя это тоже идея — устроить реальные соревнования боевых отрядов друг с другом на потеху публике. Только кровавых жертв категорически не допущу, сильные воины — большая ценность, и победа должна доставаться исключительно бескровно, за счет лучшей подготовки.

Посмотрев на обучение стражников, уяснив для себя все необходимое, отправился в особняк искать действенное решение для снижения травматизма новичков. Посему выходило — придется делать полноценную мотоциклетную защиту — «черепаху», налокотники и наколенники, а также шлем. Защита ведь не только в падениях пригодится, но хорошо послужит и в качестве боевых доспехов. Все же производимые нами голубые кольчуги — ценный экспортный товар, потому одевать в них полную тысячу человек планирующейся городской стражи совершенно неразумно — требуется более дешевое решение.

Но сразу заняться делами не дала Марина, которую я навестил, дабы передать заказ на проектирование будущего стадиона. Та сразу же утащила генерального заказчика в комнату отдыха и не отпускала несколько часов кряду, несмотря на все попытки отговориться делами или усталостью.

— Если держишь взаперти — то хотя бы своим вниманием не обделяй! — твердо заявила она, прижимая меня к кровати.

— Как там твоя новая подопечная? — спросил ее, все же вырвавшись ненадолго из горячих объятий.

— Сильнее меня никогда не станет, но потенциал весьма велик, — ответила Марина, извернувшись всем телом и обвив мои ноги своими, дабы я случайно от нее не сбежал.

По ее дальнейшему рассказу, взялась она за первую новую Ведьму весьма основательно, заставляя учиться управлению щупальцем и видением с его помощью сквозь любые препятствия. У той, похоже, действительно имелся талант, потому она уже сейчас могла «прощупывать» практически весь особняк. Еще несколько энергетических тренировок со мной, для расширения каналов и наполненности их жизненной силой, и она сможет частично заменять Марину на боевом дежурстве, а та уж кое-кого не собирается больше одного отпускать за городские стены. Побегал один по кустам — и хватит, хорошенько запомни: у тебя жена есть! Весьма ревнивая, кстати. Причем к другим женщинам, входящим в наш круг, она совершенно равнодушна, а вот все приключения изволь разделить с ней в полном объеме. Странный такой образ мышления, но теперь придется с ним постоянно считаться. Возможно, оно даже к лучшему, ибо опытный напарник в дальних походах действительно необходим, и Марина — первейшая кандидатура на его роль.

И все же, пусть с большим трудом и в немного помятом состоянии, удалось добраться до вожделенной мастерской. Мои мастера тем временем заканчивали собирать третий грузовик, прицеп к нему уже давно готов. С сегодняшней ночи запустится регулярное транспортное сообщение между городом Юмаю и Черным Перевалом силами собственной транспортной компании. Завтра же войдет в строй первый новый продовольственный склад, одного которого должно хватить для полугодичного обеспечения всего города. А таких складов планируется построить в ближайшее время не менее трех. И все их требуется полностью забить припасами, благо с купцами на Большом Базаре достигнуты предварительные договоренности о срочных поставках, наше дело лишь обеспечить оплату и транспортировку до города. Оплату уже практически полностью завершили, передав деньги, полученные от продажи первой партии оружия, а транспортировка начнется в ближайшие ночи. Оценив скорость машин и расторопность грузчиков — есть веские основания рассчитывать, что удастся совершать сначала по два, а потом и по три рейса за время ночной темноты. От нас к Перевалу сначала пойдет оружие, пока не продадим все накопленные за последнее время запасы, а потом и собственная промышленная продукция. И над ее разнообразием придется серьезно потрудиться, но сначала идет очередь более актуальных надобностей.

В качестве основы для мотоциклетной защиты была взята кожаная броня охотников за головами. Несмотря на простоту исходного материала, она оказалась весьма сложной в магическом плане. Для надежного закрепления в выделанной коже требовались весьма специфичные, имеющие эластичную конструкцию и достаточно крупные по размерам плетения подчиненной силы. Мелкие просто не выдерживали множественных деформаций при частом сгибании-разгибании материала основы. Хотя броня и получалась весьма прочной, способной, к примеру, практически мгновенно твердеть при сильных ударах, однако выдержать попадание арбалетного болта, выпущенного в упор, уже не могла. Слишком велики необходимые для кожи плетения силы, болт успевал частично проскочить между ними до того момента, когда они его полностью останавливали. Требовалось как-то исправить этот существенный недостаток, в дополнение обеспечить хоть какую-то защиту и против магических ударов боевых амулетов. Ничего более оригинального, чем частично совместить свойства синих кольчуг и кожаной брони методом комбинирования применяемых материалов, я не придумал. Потому до самой ночи искал подходящие варианты размещения колец разного диаметра в толще слоеного кожаного доспеха и автоматизации накладывания плетений на саму основу. К сожалению, мои мастера ничего не смогли подсказать исходя из своего опыта, так как и для них задуманная мной конструкция оказалась в новинку, потому пришлось все делать исключительно самостоятельно, подключая собственные интеллектуальные ресурсы на максимум мощности. Однако за день довести нужное дело до конца так и не удалось, пришлось идти на очередное координационное собрание, затем опять всю ночь заниматься с очередной будущей Ведьмой. А заметно подросший торговый караван в этот раз отправился в путь без меня, что едва не привело к трагедии и большим потерям.

Глава 12 «Серый» противник

«Держимся пока… — с некоторым трудом ответил на запрос по радио один из моих магов. — Поторопись, Вит, они подбираются все ближе».

Расчет на нерасторопность наших врагов оказался принципиально ошибочен. Да, они пропустили первый ночной маршрут, когда наша колонна проехалась до Перевала, перекинула там грузы и вернулась обратно, пропустили вторую поездку в ту сторону, но напали на обратном пути. Напали, хорошо подготовившись и достаточными силами, вполне рассчитывая на успех в самом первом ударе. Не учли лишь повышенной стойкости нашей техники к физическим и магическим атакам, а также присутствия среди экипажей грузовиков сразу двоих боевых Повелителей сил. И все равно нападающие добились бы успеха чуть погодя, не окажись у нас радиосвязи, чтобы вызвать подкрепление из города: магическую связь они надежно задавили.

«Воздушный кулак» с очень большой дистанции всего лишь нелепо расталкивает в стороны полдюжины арбалетчиков, не позволявших высунуться моим людям, укрывшимся в кабинах грузовиков и за их кузовами. И это несмотря на всю вложенную в заряд энергию накопителя и моих собственных сил начинающего Великого Повелителя. Едва не разрушил эффектор древнего амулета таким огромным потоком. Надо бы подъехать ближе, но приходится торопиться, давая своим людям шанс отбиться от очередной атаки. Засаду разбойники организовали весьма грамотно, растянув крепкие и почти невидимые металлические сети через дорогу. Водители не успели вовремя разглядеть их, несколько сетей первая машина благополучно сорвала с креплений, заметно потеряв скорость, а затем в нее, не успев затормозить, врезалась вторая. Вторую зацепила третья, попытавшаяся было объехать образовавшийся затор по обочине, и, снеся еще несколько сетей, перевернулась вместе с прицепом, выкатившись опять на дорогу перед первыми двумя, так ее проволокли зацепившиеся за передний бампер сети. Четверо мотоциклистов сопровождения, двигавшихся немного позади грузовиков, тоже не успели сразу сориентироваться и, выскочив на обочины, едва притормозив, угодили сначала в сети, а потом и под полетевшие в их сторону арбалетные болты. И только благодаря хорошим кольчугам им удалось оттянуться под защиту машин, отделавшись лишь ссадинами и синяками. Немногие дорожные разбойники, караулившие около растянутых сетей и с ходу атаковавшие остановленную колонну, попали под удар боевых амулетов моих магов, сразу же откатившись к лесу и оставив лежать около грузовиков три обугленных тела. Затем маги нападающих попытались взять верх в ментальном поединке, но не преуспели, несмотря на свое численное превосходство. Терпя сильную боль, как от собственных многочисленных ушибов, так и от магического давления, дружинники пока держались, отпугивая выстрелами из своих арбалетов остальных врагов, желавших подобраться ближе и ринуться врукопашную. Те от заградительного обстрела особо не страдали, так как тоже имели хорошую броню и крепкие щиты. Разбойников оказалось немного, всего две полных дюжины крепких воинов при поддержке пятерых сильных магов. Действовали они весьма эффективно, постепенно приближаясь к грузовикам, прикрывшись щитами, дабы добить моих людей стремительным броском. Тут им вполне по силам было бы реализовать свое численное преимущество. Я уже видел своим необычайно мощным взглядом силы, как врагам остается пройти еще несколько шагов, после чего им можно смело бросаться вперед, надеясь на разящие удары клинков, но тут к месту схватки пожаловал новый участник, обладающий решающим весом залпа. Еще один «воздушный удар» теперь уже окончательно выводит арбалетчиков из игры, парализующий луч роняет на землю одного из магов нападавших.

Но в этот момент в мою спину ударяет тормозящая волна, временно отключающая магию и замораживающая все амулеты. Чувство смертельной опасности сильно запаздывает, и только набранная мотоциклом инерция позволяет в самый последний момент увернуться от стремительно бросившихся с обочин дороги мечников. А вот пара арбалетных болтов, практически одновременно ударяющих в спину и бок, вышибают тело из седла мотоцикла, еще летящего вперед на хорошей скорости. Кольчуга болты удержала, но при падении я едва не переломал себе все кости. Щит силы поставить было уже невозможно, а ловкости, чтобы остаться на ногах, банально не хватило. Сильная боль в спине, многочисленные ушибы, явный перелом руки, разбитое лицо — все это ерунда, активированная жизненная сила мгновенно исправляет полученные повреждения, а вот целая полудюжина мечников, бросившихся вдогонку, — уже серьезная проблема. Восприятие резко ускоряется, практически останавливая для меня внешнее время. Вот первый подскочивший воин очень медленно наносит прямой колющий удар в мою шею. Так же медленно, с большим трудом преодолевая упругую инерцию материального мира, ухожу в сторону, вражеский клинок лишь вскользь касается открытой кожи, оставляя на ней длинную царапину. Ускользая вбок и плавно хватая первого мечника за грудки, подставляю его вместо себя под удар топора второго подскочившего противника. Широкое лезвие медленно рассекает доспех и человеческую плоть, отделяя руку первого противника вместе с зажатым в ней мечом от тела. Плавно падая спиной на землю в перекате, чиркаю кончиком своего клинка по ногам третьего воина, оказавшегося рядом. Еле-еле успел его вовремя достать, пока он едва не насадил меня на копье, как жука на булавку. Первые двое ему немного помешали, даруя мне бесценные миллисекунды, позволяя благополучно уйти с линии атаки. Разворот, рывок, бросок вперед, меч срезает половину черепа следующего противника, а арбалетные болты, густо летевшие в меня, ударяют в тела обладателей копья и топора, которые еще оставались на ногах, медленно валя их на землю. Отмечаю одним из потоков сознания — болты легко пробили доспехи, как будто те сделаны из простой бумаги. Еще один болт, попавший мне в грудь, опять валит с ног, не пробив кольчуги, чем пытается воспользоваться очередной воин, оказавшийся совсем рядом. Похоже, все эти бойцы находятся под действием эликсира, сильно ускоряющего реакцию и увеличивающего силу. Едва сумел сбить в сторону стремительный удар меча противника своим клинком. Воин достаточно быстро сориентировался и почти ушел прыжком от ответного удара, удалось лишь вскользь чиркнуть по его ноге, распарывая сапог. Резко отталкиваюсь от земли руками и ногами. Вовремя, так как очередной арбалетный залп густо засевает плавно втыкающимися болтами землю в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. Арбалетчики противника догадались о полнейшей бесполезности стрельбы в корпус, и стали прицельно бить в голову. «Ну все, ребята, вы меня окончательно достали!» — проскакивает в главном сознательном потоке мысль, когда правая рука уже выдергивает из кобуры пистолет. Как же медленно движется затвор, выплевывая стреляные гильзы… Вражеские стрелки, оказавшиеся на удивление близко к месту схватки, даже не поняли, что отправило их в Бездну. Как и не понял этого последний бросившийся в мою сторону мечник. Пытавшийся встать предпоследний противник тоже получил свою пулю в голову.

Все, на меня больше никто не нападает, можно выныривать из ускоренного состояния, пока запас жизненной силы еще окончательно не иссяк от таких резких перенапряжений. Произошедшая схватка длилась всего несколько секунд, а столько событий уместилось в эти краткие мгновения! Засаду, похоже, приготовили специально для меня, но с этим разберусь чуть позже, пока надо срочно помочь своим людям, которых пытаются одолеть оставшиеся силы противника.

Снова резкий рывок под ускорением, дабы быстрее сократить расстояние до остановленных грузовиков, достреливаю обойму в спины нападавших, сразив троих, дальше моя помощь уже не требовалась, так как наконец подъехали гвардейцы, от которых я далеко оторвался по дороге сюда.

Несмотря на очередную победу, доставшуюся на удивление малой кровью — с нашей стороны только один убитый дружинник и трое раненых гвардейцев, настроение оставалось поганейшим. К чему вся подготовка, все дорогостоящее снаряжение, когда какие-то три дюжины врагов едва не перебили наш торговый караван и не прикончили меня самого?

— Вит, мы взяли его! — Передо мной вытянулись двое гвардейцев, спрыгнув со своих мотоциклов, затем поставили на ноги крепко связанного и завернутого в сеть вражеского мага.

Хотя нет — не мага. Да это же кто-то из Слуг Истинного, судя по его внешнему виду! Не Борец со Скверной — точно, те одеваются в другую одежду и не имеют характерной выбритости висков.

— Начнешь сразу говорить или сначала изысканные «удовольствия» захочешь получить? — спросил я пленника, оказывая на него легкое давление недавно вернувшейся ко мне магической силой.

Однако тот явно пребывал в глубоком шоковом состоянии и говорить просто не мог, только смотрел немигающим взглядом, почти выкатив глаза из орбит.

— Быстро доставьте его в особняк — там с ним побеседуем, — отдал приказ своим людям, которые сразу же отправились его исполнять.

Пленников нам досталось только четверо, вместе с последним Слугой. Трое оказались тяжело ранены и дальше поедут на грузовиках. Мага, которого я успел парализовать, пока на меня не навалились толпой, кто-то благополучно добил, перерезав тому горло, даже неясно, его ли товарищи или мои бойцы постарались. Машины же, несмотря на принудительную остановку и столкновения друг с другом, пострадали минимально, будучи на ходу. Интересен метод их остановки. Операцию явно готовили в большой спешке, иначе бы выбрали более удачное место, где деревья подступают ближе к дороге. Тогда остановить грузовики удалось бы еще проще всего парой растянутых сетей. А так их натянули восемь штук, закрепив за вбитые в землю многочисленные металлические колья, оказавшиеся самым слабым звеном натянутой через дорогу цепи. Впрочем, для остановки колонны их оказалось вполне достаточно. Сами же сети и держащие их тонкие тросы были чрезвычайно прочными, мне не удалось обнаружить ни одного разрыва.

Экипировка вражеских бойцов тоже оказалась просто превосходной. У всех исключительно зеленоватые кольчуги и оружие, в рукоятях мечей — амулеты, усиливающие удары. Группу, напавшую непосредственно на меня, сразу же опознал подъехавший капитан Тук.

— Псы, с радостью берущиеся за любую кровавую работу, — проговорил он сквозь зубы, сплевывая на землю и сильно ударяя мертвое тело носком сапога.

— Гвардейцы? — переспросил, заметив его сильную неприязнь к убитым.

— Бывшие гвардейцы. — Тук сплюнул еще раз, переворачивая на спину очередной труп и внимательно рассматривая лицо убитого, освещая его маленьким белым световым шаром. — Если за тобой, авторитет Вит, пришли из третьего отряда, то стоит ждать очередных гостей, — задумчиво покачал он головой, быстро осмотрев тела убитых арбалетчиков.

У каждого из них имелось к началу атаки по три взведенных двойных арбалета. То-то они так быстро отправляли залп за залпом в мою сторону. Хваленые гвардейские кольчуги не смогли удержать болты в зоне временно подавленной обычной магии. А вот моя золотистая, насыщенная жизненной силой, вполне справилась с защитой своего хозяина, большие синяки в местах попаданий и трещины в ребрах — не в счет. И все равно опять жизнь висела на волоске: окажись противники чуть-чуть расторопней — им могло бы вполне повезти. Ладно, хватит рефлексии, пора выдвигаться к дому. Трофеи и тела погибших собраны, перевернутый грузовик поставили на колеса, рассыпавшийся груз закинули обратно в кузов и прицеп. Надо ехать, на востоке небо уже заметно посветлело, обещая скорый рассвет. Утром на дорогу выйдут многочисленные торговые караваны. Не стоит им видеть последствия ночного сражения и наших крепко помятых бойцов.

Ответный «визит вежливости»

— Какова ваша основная ошибка, приведшая к остановке колонны? — спрашивал я понурых дружинников на утреннем разборе ночного происшествия.

— Сопровождение двигалось сзади, не выставив передового охранения, — наконец-то высказал правильную мысль один из бойцов, управлявших первым грузовиком.

— Каков должный порядок действия при обнаружении препятствия? — продолжил задавать свои вопросы, заставляя вспоминать инструкции и сравнивать с ними свои действия в реальной ситуации.

— Если нет уверенности в преодолении препятствия с ходу, то следует, не ввязываясь в бой, немедленно откатиться назад, разрывая дистанцию с потенциальным противником и вызывая подкрепление, — заговорил другой дружинник, получивший в последнем бою серьезную рану, но уже поставленный на ноги нашим целителем.

Мучение народа подобными вопросами продолжалось еще долго, пока меня не отвлек Магистр Дан, уже допросивший захваченных пленников и пожелавший лично доложить о проделанной работе. Вместо меня распинать проштрафившихся дружинников остался капитан Тук, которому тоже перепало немало критики с моей стороны, так как подготовка сопровождения торгового каравана висела персонально на нем.

— Бр-р, мерзкое это дело — Слуг Истинного допрашивать! — фыркнул Магистр, когда мы уединились с ним в моем кабинете.

— Чем они тебе так не нравятся? — Он сильно заинтересовал меня подобным отношением.

— Возьми амулет палача и сам попробуй, — не захотел тот делиться этой информацией. — Если мараться не хочешь — расспроси жрицу, — подсказал Дан вполне удачное, по его мнению, решение. — Она того Слугу, кстати, уже потребовала выдать ей на расправу, есть у нее личные счеты ко всей этой братии.

— Не вижу проблем, если хочет — почему бы и не выдать? — недоуменно пожал плечами. — Пусть девушка немного порадуется, если так хочет. Или же есть какие-либо другие соображения?

— Примерно сорок тысяч золотых, и еще сколько-то серебра. — Магистр загадочно улыбнулся, глядя на мою реакцию.

— Выкуп или?.. — Он все же сумел серьезно озадачить меня своей информацией.

— Казна Храма на Перевале, которой мы можем завладеть, если сейчас поторопимся. — Его улыбка окрасилась явным злорадством. — Заодно имеется возможность хорошо поквитаться за последнее нападение. — В словах Дана проскочил едва заметный личный интерес.

— Кого-то из своих бывших «друзей» случайно нашел? — решил я сразу прояснить ситуацию; обычно Магистр не выказывал своих эмоций по отношению к каким-либо сторонним людям.

— Давно это было, еще в столице… — тяжело вздохнув, начал рассказывать он о своем прошлом, раз уж его желание с кем-то поквитаться не осталось для меня незамеченным.

Все оказалось весьма банально. Его отряд когда-то легко выследил очередного серийного маньяка-садиста. По его словам — вполне рядовое для столицы королевств явление среди некоторых слоев населения, уверовавших в собственную крутость и полнейшую безнаказанность. Мало им охоты на животных — берутся за людей. Поначалу — когда изредка пугают ради забавы чернь в пригородах — им действительно все сходит с рук, но если переходят границы восьмого кольца города — охота начинается уже на них самих. Так произошло и в том случае, только маньяк оказался уж больно крепким: при попытке его задержать убил двоих молодых бойцов из группы Магистра. Тоже нередкое явление — среди тайных сыщиков выживают лишь самые ловкие и расторопные. Неприятное продолжение для Дана и его людей случилось после того, как они сдали свою спеленатую добычу куда следует. Вскоре его группа ловила того садиста второй раз, и опять потеряла бойца, теперь уже более опытного — маньяк оказался вооружен запрещенными амулетами и полностью потерял чувство реальности. Убивать его сыщикам категорически запретили — судьбу подобных преступников всегда требовалось решать, оглядываясь на мнения важных столичных персон. Теперь же он узнал о его дальнейшей судьбе от наших ночных пленников. Маньяк оказался ни много ни мало — распорядителем казны Храма на Перевале, именно он стоял за оружейной монополией Слуг Истинного и нападением на нашу колонну, почувствовав серьезную угрозу своим доходам. Естественно, и про свои прежние «забавы» он вряд ли забыл, имея в этих местах для них куда больше возможностей, чем в столице королевств. Захваченный Слуга Истинного в обмен на свою жизнь и свободу обещал скрытно провести наш боевой отряд, дабы мы смогли захватить Брата Огуса — того самого маньяка, и храмовую казну.

Пришлось идти в подвал давать пленнику слово авторитета. На его пожелание увидеть подтверждение огнем я лишь злорадно ухмыльнулся и предложил немного пообщаться со жрицей, которая стояла за дверью камеры, пока так и не получив от меня желанного подарка. При самом первом упоминании о ней Слугу конкретно проняло и отвело все возможные пожелания в мой адрес с его стороны. Даже не пришлось лично знакомить.

Сразу же собрали очередной военный совет и начали подготовку операции, которая произойдет следующей ночью, по совету того же разговорившегося пленника. Дабы исключить всяческие накладки в виде случайной западни, связался по радио со своим разведчиком, находящимся сейчас на Большом Базаре. Он уже один раз успешно проникал за вторые врата, потому уточнить непосредственную обстановку на месте к нашему появлению вполне способен. В качестве помощи ему в самое ближайшее время отправлюсь я вместе с Мариной, воспользовавшись амулетами невидимости. Наконец-то рыжая Ведьма выберется из своего вынужденного заточения, дабы поучаствовать в хорошей драке. В наши предварительные планы входило непременно захватить всех «серых» с Перевала в плен. Хватит им пить человеческую кровь и мешать свободной торговле. Потом за некоторых можно просить выкуп, а кое-кого прилюдно укоротить на голову за все былые заслуги. Школу Борцов со Скверной, размещавшуюся ближе к третьим вратам, решили пока не трогать, ограничившись лишь грабежом склада с оружием во вторых вратах. Можно и их навестить, но по информации от пленников, там почти три сотни человек.

Да, в основном мальчишки, но и они способны натворить бед в религиозном угаре, а устраивать массовую резню молодежи мне совершенно не хотелось. Плюс не стоило забывать о возможности подхода подкреплений со стороны Стражей Перевала, размещавшихся уже с другой стороны, в свободных землях. Наша задача — быстро набежать, всех Слуг похватать, казну и прочие ценности погрузить на машины и дать деру.

Примерно пара часов до вероятного подхода подкреплений к небольшому поселку Слуг Истинного у нас будет. А дальше станем ждать ответного хода, уже из столицы королевств. Двинутся ли они на нас большой войной или нет. Если проанализировать информацию, приходящую сейчас с той стороны, — скорее нет. В королевствах началась своя заваруха, и распылять военные силы на каких-то смертноземельских разбойников никто не станет.

Черный Перевал, между вторыми и третьими вратами

— Двое на первом этаже, еще семеро на втором, сзади в пристройке еще трое, — рассказывает мне наш разведчик, наблюдавший за «серыми» до нашего появления.

Осматриваю в бинокль их небольшой поселок, а разведчик дает пояснения, где и сколько находится людей. Потенциальных противников хватает, около пяти дюжин человек, из них самих Слуг Истинного не более дюжины, остальные — послушники, стража и обслуга. Нападения никто не ждет — и это вполне понятно. От дороги между вторыми и третьими вратами, по которой сейчас бредут понурые ссыльные в сторону Смертных Земель и изредка проезжают телеги вольных купцов в обратном направлении, поселок «серых» отгорожен высокой каменной стеной и крепкими воротами. Ссыльные не имеют оружия, купцов же заботит исключительно свой товар, и вообще они боятся потерять право пребывания на Большом Базаре. Их и вовсе могут не выпустить отсюда. Некому тут нападать на это маленькое поселение — место совершенно безопасное. Было.

Солнце уже клонится к закату, и мы заняли исходные позиции на ближайших скалах для стремительной атаки. Скоро подойдет наш торговый караван, состоящий уже из четырех грузовиков: мастера срочно доделали еще один, забросив пока все остальное. С караваном прибудут всего девять бойцов, ибо на большее количество у нас нет амулетов-пропусков, остальные станут ждать нашего возвращения в Привратном Поселке. Там тоже стоит кое-кому из числа тех, кто организовал нападение на нашу колонну, передать горячий «привет». Никого прощать мы не собираемся.

— Марина, ты уже определила цели со своей стороны? — спрашиваю невидимую напарницу по радио.

В отличие от меня она вполне способна пользоваться тут магическим зрением, у меня же, как и всех остальных магов, развивалась в этих местах хроническая близорукость. Сказывалось воздействие дикой силы гор, которое теперь не сдерживалось Храмом, собиравшим прежде в себя излишки пульсирующей энергии.

— Вит, тут что-то непонятное, — отозвалась она через некоторое время, — тот пленник, похоже, далеко не все нам рассказал.

— Наши планы резко меняются? — Я сразу правильно понял озабоченность в ее голосе.

— Пока еще нет, но стоит проверить лучше. — В ее голосе чувствовалась и легкая досада: что-то у нее явно не получалось. — Ты опуститься совсем тихо на крышу второго от меня дома сможешь? — спросила она чуть погодя.

Своей амулетной конструкцией в полете она еще не очень хорошо владела. Впрочем, мне тоже приземлиться совершенно бесшумно на указанную крышу сложновато. Требуется исключительно точно рассчитать весь полет от начала до конца и особенно филигранно скорректировать импульс инерции при касании, дабы удары толкающих амулетов пришлись в твердую землю. Иначе тонкая крыша может и не выдержать; но если и выдержит, в любом случае о скрытности уже можно будет забыть.

— Попробую, — ответил ей, — если случайно провалюсь или нашумлю — готовься быстро драпать, мне тоже тот дом почему-то не нравится. Обо мне не беспокойся, есть чем отбиваться.

В самом последнем случае задействую мертвящий амулет, благо он накопил некоторое количество непонятной субстанции, которой хватит на один мощный удар по площади. Подключив дополнительные сознательные потоки, произвел расчет необходимого перемещения по воздуху и потребных затрат энергии в шести точках корректировки траектории. Эффекторы, обеспечивающие возможность полета, могли отталкиваться только от достаточно прочных поверхностей. Фокус толкающего луча можно расширять или сужать, но все действия требовали непосредственного участия оператора, автоматикой здесь пока не пахло.

— Прыгаю! — ответил в эфир, подавая первую порцию энергии в толкательные эффекторы. — На месте, — проинформировал Ведьму после относительно удачного приземления.

Все же едва не свалился с покатой крыши после практически идеального касания…

— Посмотри в подвал через вентиляцию, у меня отсюда не выходит, — ответила мне Марина, предлагая действительно оригинальную идею.

До этого я пытался смотреть взглядом силы непосредственно через крышу. Результат оказался совсем неважным. Так, вот интересующие меня трубы и выглядывающие из них амулеты принудительной вентиляции. Ближайшая ко мне труба подает чистый воздух на второй этаж. Стенки трубы укреплены плетениями подчиненной силы и служат своеобразными зеркалами для моего взгляда силы. Удобно. Хм, кто тут у нас собрался в таком количестве? «Постельные служанки» в количестве двух дюжин, отдыхают, скучая без работы. Похоже — это местный бордель, ничего интересного. Труба, ведущая на первый этаж, приводит мой «взгляд» в большую столовую, человек на двести. Следующая у нас кухня. Тут семеро поваров активно занимаются готовкой сразу для большой оравы едоков, судя по размеру и количеству кипящих котлов. Еды гораздо больше, чем требуется для пропитания всех ранее замеченных обитателей этого поселка. Странно.

— Черт! — вырвалось в эфир, когда я проник взглядом силы в подвал.

— Нашел? — спросила меня Марина, постоянно державшаяся на связи.

— Примерно полторы сотни бойцов, есть маги; сейчас спят, — рассказал ей обо всем увиденном в подземной казарме, хорошо защищенной от проникновения магического взгляда.

Даже Ведьма не смогла пробиться туда своим щупальцем. С ближайшей скалы точно забраться в вентиляционную трубу ей не удалось, пришлось меня посылать, обнаружив непонятный барьер.

— Если они сейчас спят, то когда собираются бодрствовать? — задала умная девушка весьма правильный вопрос.

Сейчас уже почти вечер, а боевые отряды спокойно отдыхают. Явно ведь собираются чем-то заняться посреди ночи. Какие ночные события ожидаются в ближайшее время? Ага, вот и вопрос на засыпку: кто кого собирался захватывать, мы Слуг Истинного или они нас? Выходит, обманул нас пленник, в расставленную ловушку заманил, посулив богатую добычу. Сыр в мышеловке бесплатен только для второй мыши, а вот первой приходится заплатить за него своей жизнью. Едва не переиграли нас Слуги Истинного, просчитав партию игры на несколько ходов вперед. Даже если бы мы сюда не полезли — это войско запросто могло прижать наш торговый караван на Большом Базаре. Скорее всего, на этом и строился основной расчет, как и в случае первой атаки. Слугам нужен лично я, следовательно — они сначала попытаются захватить моих людей, как-то узнав о наличии у тех прямой связи со мной. Дальше все просто: если я прибываю к идущей вялотекущей драке, то основные вражеские силы переключаются на меня, если трусливо отсиживаюсь в своем городе, — гарантированно теряю верных людей и немалые ценности, а главное — всю свою торговлю. Практически беспроигрышный вариант для «серых». Лишь нашу исключительную наглость им не удалось до конца оценить. «Так, а вот и он — эликсир долгого сна», — достаю из сумки флакон и выливаю его содержимое на быстро вращающиеся лопасти вентиляторов, выломав из вентиляционной системы амулет, чистящий воздух. Теперь в подвальной казарме долго никто не проснется. Этот эликсир, действующий как известный в нашем мире хлороформ, специально захвачен нами для транспортировки пленных магов, дабы не пеленать их в сети, которых на всех могло и не хватить.

— Эти готовы, действуй! — передал Марине сигнал к началу атаки, убедившись в срабатывании сонного эликсира и отметив, как свалился со стула на пол единственный бодрствующий в казарме дежурный.

Сам же перепрыгнул на крышу рядом стоящей казармы Базарной Стражи и обслуживающего персонала: в сумке имелся еще флакон сонного эликсира.

— Всем немедленно лечь на пол, сопротивление бесполезно! — громко кричу присутствующим в большом зале, отправляя шесть парализующих разрядов в головы «старшим братьям», которых легко отличить по цвету балахонов, и у кого могли быть надеты на пальцах амулеты дальней связи.

Остальные «серые», находящиеся сейчас тут, являлись младшими послушниками и какой-либо опасности совершенно не представляли. Быстро поняв, кто к ним пожаловал, и оценив свое безвыходное положение, все послушно легли, позволив усыпить себя тряпочкой, смоченной сонным зельем.

До прибытия наших грузовиков с подкреплением вдвоем с Ведьмой мы благополучно усыпили и парализовали всех найденных в поселке людей, не поднимая шума. Чисто сработали, можно нас поздравить с первой настоящей диверсией во вражеском тылу. Теперь оставалось только благополучно вывезти пленников и трофеи. А здесь хватало поживы. Подъехавшие вскоре бойцы начали скорую погрузку ценностей, даже не выказывая удивления. И только капитан Тук подошел ко мне с вопросами после осмотра подвальной казармы.

— Какие у тебя планы на тех людей? — спросил он, явно пытаясь скрыть свои возбужденные сильным азартом чувства, но у него это плохо получалось.

— Высказывай свои предложения, — решил сначала узнать о причинах, приведших его в подобное состояние.

— Если показательно срубить головы шестерке десятников и паре сотников из третьего отряда — остальных могу взять под себя, — взглянул он с большой надеждой во взгляде, ожидая положительного решения.

— Вопрос верности решишь? — спросил его, задумавшись напоказ.

Получить в свою дружину сразу больше сотни опытных гвардейцев казалось весьма заманчивой идеей. Сомнений в принадлежности бойцов из казармы к гвардии королевств не имелось абсолютно. Оружие, внешний вид — все явственно указывало именно на это. И только некоторое сомнение в их добровольной присяге новому господину не позволяло особенно радоваться. Люди — не деньги, которым все равно, в чьем кошельке лежать: они имеют и собственное мнение, и набор прежних обязательств.

— Решу, — кивнул капитан с подозрительным блеском в глазах. — Это первый штурмовой отряд гвардии, но им командуют псы из третьего карательного, — пояснил он, только путая меня. — Если убить командиров, то у других не останется выбора.

— А самих командиров подчинить не удастся? — Мне стало интересно, как капитан отреагирует на такое предложение.

— Лучше не стоит, — скривился он, как будто надкусил незрелый лимон. — В третий карательный отбирают исключительно по особым личным качествам, а уж кто дослуживается там до десятника или сотника… — тут он взял паузу, взглянув мне прямо в глаза.

Дальше можно и не говорить — и так все понятно. Зачем мне в дружине люди, испытывающие большое удовольствие от убийства с особой жестокостью?

— Действуй, как считаешь нужным, потом с тебя лично спрошу! — принял решение, передавая чуть ли не подпрыгнувшему от радости капитану Туку эликсир, с помощью которого можно быстро привести усыпленных людей в чувство.

Вскоре к погрузке трофеев присоединились новые работники. Глядя с ближайшей крыши, особой радости на их лицах я пока не замечал, впрочем, и явного неудовольствия тоже не наблюдалось. Присягу они принесут уже в моем особняке, а пока пусть поработают под присмотром.

Трофеев оказалось много. Одного монетного серебра на целый грузовик с прицепом: насчет казны Храма пленник нас не обманул. Вместе с деньгами в хранилище ценностей обнаружился разобранный на несколько составных частей амулет-кольцо, который по обычаю должен возвышаться над Храмом Истинного. В его металле ощущалось очень плотное скопление плетений подчиненной силы, потому я приказал грузить и его, собираясь позже разобраться. Ведь ради обычного архитектурного украшения такие сложности делать не станут — здесь есть что-то более важное. Кроме материальных ценностей нашей добычей стали люди. Слуги Истинного пригодятся для вытягивания из них информации и показательных акций, если за них не заплатят большой выкуп. Две дюжины молодых «постельных служанок» усилят наше кольчужное производство и расширят службу рекреации. Две отдельных кухонных команды, первая — господская, готовящая изысканные блюда, а вторая — для столовой обслуживающего персонала. В составе второй обнаружился повар-раб, которого недавно продали на аукционе больше чем за сотню золотых. Интересно, сколько же тогда могут стоить повара из первой? Надо бы поспрашивать их, да и бывших хозяев тоже. Короче, мы вывезем отсюда всех людей, оставив лишь одного послушника, которому дадим кристалл с информацией о том, как со мной можно связаться, страстно желая заплатить выкуп за бывших хозяев поселка, если они еще кому-то нужны.

Пока мои люди по-быстрому опустошали поселок, освобождая его от всего ценного, я тихонько припрятал несколько подслушивающих амулетов в вентиляционных трубах, ведущих в помещения, где с большой вероятностью вскоре окажутся важные персоны. Найти такие амулеты почти невозможно, если целенаправленно не искать: возмущение силы они создают самое минимальное. Необходимое питание эти «жучки» получат от тепла движущегося воздуха, запасая электрическую энергию в электролитическом конденсаторе, а записанные разговоры будут уходить в эфир в сжатом виде три раза в день. Мощность их передатчиков крайне мала, но ее хватит, чтобы доставить радиосигнал до приемной антенны мощного ретранслятора, спрятанного на неприступной скале…

Сильно переевший удав медленно полз к логову, дабы успеть переварить проглоченную добычу, прежде чем его самого захотят поймать и съесть другие хищники. Перегруженные машины продавили свои амортизаторы до упора и едва не цепляли прогнувшимися осями дорогу. Только к следующему утру нам удалось беспрепятственно добраться до своего города и ненадолго затаиться, ожидая самых тревожных вестей.

Паника

Уединенный особняк в окрестностях столицы королевств

Просторный двухэтажный дом прятался под кронами величественных зеленых великанов. О существовании этой небольшой загородной резиденции самой могущественной организации здешнего мира знало совсем мало людей, еще меньшее количество могло рассказать о своем пребывании тут. Несмотря на близость к столице королевств, попасть без специальных амулетов в это место совершенно невозможно. Живым — так уж точно. Более того — его даже невозможно найти без точного знания, где начинать поиски. В данный момент происходило крайне редкое событие — в этой тайной резиденции собрались сразу шесть человек, двое из которых являлись слугами, а четверо находящихся в отдельном зале… именно от них в этом мире зависело практически всё — по крайней мере, они сами еще совсем недавно именно так считали.

— Мне сначала хочется понять, как такое вообще могло произойти! — громко верещал невысокий лысый толстячок в светло-золотистом балахоне.

Остальные трое присутствующих в богато украшенном золотом небольшом зале мужчин старались удержать хотя бы видимость спокойствия. Реально оставался спокоен среди них лишь высокий воин в черном камзоле. Если заглянуть глубже в его надежно скрытые от постороннего взгляда чувства, можно было заметить — он даже немного рад всему произошедшему. Хотя одновременно оставалась и легкая досада от того, что он сам оказался к нему непричастен. А такое его заметно напрягало.

— Ты же не просто так пригласил нас сюда, брат Ний, значит — сам уже догадался, почему это произошло, иначе мы могли бы и не покидать столицу. — Воин в черном камзоле без труда выдержал упертый в него гневный взгляд толстячка. — Но ты ведь теперь уже и сам не вполне доверяешь своим ближним, — добавил он, постепенно побеждая оппонента в противоборстве взглядов.

— Брат Ато… — толстячок резко покраснел от внутреннего перенапряжения и был готов в любую секунду взорваться, однако быстро овладел своимичувствами, — впредь подобные измышления всегда держи при себе! — закончил говорить уже совершенно ледяным голосом, от которого присутствующие в зале неосознанно поежились.

Но воин совсем не обратил на этот тон внимания, продолжив:

— Только прямым предательством некоторых твоих людей можно объяснить ту поразительную легкость, с которой Он сумел захватить поселение. А ведь вы все знаете, какие там имелись силы и какие люди несли охранение. И они ведь даже сигнала опасности не успели подать!

— Мне кажется — ты поразительно много знаешь, брат Ато, — толстячок заметил это в ответ вроде бы самым обычным голосом, но у хорошо знающих его людей от такого тона могло запросто остановиться сердце.

— Мои люди прибыли первыми на место после того, как его покинули захватчики, — не поддавшись на явную провокацию, ответил воин. — И ты, брат Ний, уже получил от меня кристалл со всей информацией.

— Только это тебя сейчас и спасло, — злорадно ухмыльнувшись, ответил тот. — Но мне интересно другое — как Он вообще смог решиться?

— Похоже, у него не оставалось иного выбора, — вступил в разговор третий участник, мужчина среднего возраста и достаточно неприметной внешности, в простой одежде обычного жителя столицы.

А тех людей, которые знали, чем он реально занимается, во всех королевствах вместе можно пересчитать по пальцам на двух руках.

— По всей имеющейся информации выходит — за ним стоит Искательское Братство, — продолжил он свой доклад. — И все его действия не являются самостоятельными. Братство решило показать нам свою силу, посчитав момент наиболее удачным. В южных королевствах бунт, северные находятся на грани, Лорды передрались за какую-то шкуру, которую вскоре продадут на Аукционе Истинного Престижа. Есть некоторые сведения — за бунтами черни стоит не ушедший от нас Великий, за которым напрасно бегают наши охотники, а Искательское Братство. И чересчур наглый разбойник выступил именно тогда, когда требуется отвлечь наше внимание от чего-то гораздо более важного. Если мы сейчас среагируем на него как должно, то рискуем упустить решающие события уже где-то тут. — Неприметный мужчина закончил говорить и осмотрел всех остальных, немного задержавшись взглядом на воине в черном камзоле.

— Ким, ты всерьез предлагаешь не посылать туда армию карателей? — Лысый толстяк удивленно поднял бровь.

— Не посылать нельзя, — качнул тот головой и положил руки на стол, придавая позой больше веса своим следующим словам: — Нельзя делать это в большой спешке, как у нас должно непременно получиться, если захотим перехватить выкуп!

— Предлагаешь заплатить его всерьез? — Толстяк изумился совсем не напоказ. — Все пятьсот тысяч?

— Можно хорошо сэкономить, заплатив всего сто за допрошенных с помощью палаческого амулета, но живых братьев, — влез в разговор воин со злорадной улыбкой на лице.

— Ты прекрасно знаешь — для нас это совершенно неприемлемо! — гаркнул на него толстяк в золотистом балахоне.

— Тогда придется платить все пятьсот, — твердо заявил тот.

— Тебе легко говорить, Ато. — К воину обратился последний участник этой встречи, весьма колоритный бородач в цветастом балахоне мага, но тоже имеющий явную военную выправку. — Моим же людям придется их доставать обратно, ты своих на такое дело точно не дашь.

— Всех — нет, но кое-кого смогу выделить твоим войскам в помощь, командор Кух, — кивнул воин своему почти коллеге.

— Будет весьма ценно. Твоим бойцам те края куда лучше знакомы. — Маг кинул на воина благодарный взгляд, но внутри него давно жило полнейшее презрение к своему визави.

Каждый из них считал себя достойным большего, даже стоя почти на самой вершине власти.

— Итак! — Толстяк привлек внимание всех собравшихся к себе, приняв окончательное решение. — Выкуп платим, несмотря на все остальное. Брат Ато — ты доставляешь туда золотой караван с максимально возможной скоростью и обеспечиваешь обмен наших братьев. Проверить отсутствие глубинного допроса сможешь сам. Командор Кух — собираешь отовсюду весь третий гвардейский отряд и берешь в придачу к нему первый штурмовой. И еще кавалеристов возьми. Как заставить их действовать вместе — ты лучше меня знаешь. Храм окажет тебе непосредственную поддержку боевыми послушниками. Шести тысяч таких карателей должно хватить для полной зачистки всех этих Смертных Земель, но мне нужно только уничтожить спрятавшееся там Искательское Братство и всех примкнувших к нему. По имеющимся сведениям, за ним только один город, остальные могут оставаться на нашей стороне, но проверить всех подряд все равно не помешает. Магистр Лем вместе с братом Ато — собираете информацию и предварительно готовите военную кампанию, дабы не произошло каких-либо неожиданных накладок. И только не рассказывайте мне о возможном повторении сценария войны с алхимиками!

— Вообще-то имеются некоторые опасения… — Воин сразу попробовал посеять сомнения в абсолютную уверенность своего шефа.

— Работайте так, чтобы они не оправдались! — Первый Слуга Истинного не собирался менять собственное мнение. — И срочно доставьте мне те непонятные амулеты, которые вас так сильно перепугали, — приказал он, вставая из-за стола и закрывая собрание.

Глава 13 В ожидании реакции

Смертные Земли, город Юмаю

Три дня после нашего налета на Перевальный Поселок «серых» все старательно делали вид, как будто ничего не произошло. Было событие — и нет его. Многие никак не могли вообще поверить в реальность чего-то подобного. Впрочем, мы и сами старались не распространяться, быстро убрав лишних людей подальше от города, пока их никто не заметил. Как раз пригодилась подгорная база отступников. Там вполне вольготно разместились гвардейцы, чью огненную присягу я торжественно принял, едва мы добрались до своего дома. Поначалу имелись серьезные опасения в ее реальности. Как-никак, а гвардейцы прежде давали другие клятвы и присягали другим людям. Но капитан Тук пояснил — в случае военных действий непосредственный владелец огненной клятвы бойца должен находиться достаточно близко к нему. Иначе, в критической ситуации боя, ее стойкость может нарушиться. Не от страха, а от боли, вызванной, к примеру, ментальным ударом вражеских магов. Тогда боец временно получает свободу и может нарушить прямой приказ старшего по званию, если тот ему сильно не нравится. Потому-то в королевских войсках принято передавать прямое огненное подчинение бойцов их непосредственным начальникам, командующим на поле боя и после гибели которых основную присягу можно перехватить, если знать некоторые хитрые нюансы. Он-то, как бывалый контрразведчик, прекрасно их знал, потому сразу предложил мне интересный вариант. Дополнительно помогла сильная антипатия между гвардейцами первого штурмового отряда и поставленными над ними десятниками и сотниками из третьего карательного. После публичной казни командиров через отсечение головы капитану Туку удалось полностью снять с остальных бойцов все прежние обязательства, а затем сделать предложение, от которого те не захотели отказаться. Собственно, особого выбора у них не имелось. Обратной дороги в королевства нет, здесь можно стать обычными наемниками и воевать за интересы тех, кто больше заплатит. Бывшие гвардейцы вполне могли требовать с потенциального нанимателя весьма достойную оплату своих услуг. Но большой отряд в полторы сотни человек практически никто надолго не наймет: чтобы прокормиться, им придется разделиться на мелкие отряды. И сразу же у них появляется немалая вероятность встретиться друг с другом в бою, причем ни разу не учебном. Такая перспектива слаженный боевой отряд не устроила никак. Потому предложение войти целиком в дружину местного авторитета, который лично сумел захватить их в плен, — была встречена с большим энтузиазмом. А дальше последовала стандартная процедура принесения клятвы и получения первого жалованья вместе с новым обмундированием. Поступившие ко мне на службу гвардейцы удивлялись, когда им сразу же предложили поменять кольчуги. Сначала заметил сильное неудовольствие у многих в глазах, так как бойцы подумали — им предложат что-то более простое и дешевое. Но их изумление просто зашкалило, когда они увидели голубые брони, такие же, как и у всех моих бойцов. Кольчужное производство работало без остановок, потому хватило всем и даже много осталось. Шестеро гвардейских магов, пребывавших при отряде, тоже получили новые боевые амулеты нашего собственного производства вместе с радиостанциями для связи. Последних пока на всех не хватало, быстро производить их мы не можем. Передав новичкам девять мотоциклов, троих инструкторов по вождению, поставив над ними двоих десятников и одного сотника из числа своих старых людей, направил обживать горные пещеры. В помощь с ними отправилась кухонная команда из столовой Перевального Поселка вместе с частью слуг как из особняка, так и новых. С теми тоже вопрос решился достаточно просто, ибо все они являлись рабами, принадлежавшими нескольким Слугам Истинного, захваченным нами в плен. Когда те пришли в сознание и узнали, где сейчас находятся, — получить у них официальный откуп рабов в свою пользу всего за один формальный медяк оказалось весьма просто. Даже торговаться не пришлось.

Жаль, допрашивать этих пленников с пристрастием или амулетами пока нельзя. По совету того же капитана Тука я затребовал с их хозяев совершенно нереальный выкуп в полмиллиона золотых. При условии, если мы их действительно допрашивать не станем. Если в течение шести дней позитивного ответа на мои требования не придет — начнется полный допрос с вытряхиванием из них всей подноготной. А выкуп более реальный, всего-то в какую-то там сотню тысяч, запросил просто за их жизни. Тук говорил — подобное требование заставит «серых» быстрее шевелиться и допускать ошибки, если те захотят ответить силовым образом. Посмотрим, как дело пойдет. Раз война уже неизбежна, то дополнительные вражеские войска лишь добавят бардака в здешнем краю, гарантированно ослабив наших основных противников.

Несмотря на исчезновение главных хозяев. Большой Базар продолжал работать, как ни в чем не бывало, даже оружейную монополию Слуг Истинного нашлось кому поддержать, в силу отсутствия отмены прежнего приказа. Перевальных чиновников мои люди не тронули, прихватив лишь одного командира их охраны, запятнавшего себя в подготовке нападения на нашу торговую колонну. Ежедневные аукционы на центральной площади Базара продолжились, как и раньше, и только по подслушанным «жучками» разговорам нам стало известно о весьма активном шевелении наших противников.

Первый день после акции мы сидели исключительно тихо, постепенно перебирая захваченное добро и перетасовывая людей. На второй день, вернее — ночь, получив информацию о продолжающейся работе Базара, отправили туда свой торговый караван. В этот раз нападений на него не произошло, хотя и наша охрана была серьезно усилена. На следующую ночь тоже никаких сюрпризов, колонна грузовиков скаталась туда и обратно три раза, отвезя на продажу все лишние трофеи и пополнив новые склады изрядным запасом продовольствия, доставленного купцами специально для нас. Можно сказать, от нас все отстали и жизнь потихоньку налаживается. Но на четвертое утро пришло сообщение от специального «жучка», спрятанного среди скал. Неизвестный парламентер в пустоту, громко, как мы от него и требовали, сообщал о готовности «серых» заплатить полный выкуп за своих людей в самые ближайшие дни и предлагал принять от них специального представителя, уполномоченного вести дальнейшие переговоры. «Кажется, началось!» — весело подумал я, слушая это сообщение на своей радиостанции.

Ждать посланника пришлось еще четыре дня. Еще четыре дня мира и спокойствия, за которые многое требовалось успеть. Хоть нам и собирались заплатить выкуп, но лично у меня не имелось даже тени сомнений — его собираются вскоре вернуть обратно с помощью военной силы. Просто не успевают подтянуть армию одновременно с золотом и потому сейчас не предпринимают каких-либо экстраординарных мер. К примеру, могли сразу же устроить торговый бойкот, обрезав поступление продовольствия в Смертные Земли. При этом можно и объявить кое-кого официальным виновником, заставив всех местных жителей принести его голову на блюде. Но такой расклад сыграл бы только мне на пользу. Уже созданных запасов продовольствия одному городу должно хватить примерно на полгода. Или всем трем городам на пару месяцев. И под эти запасы все местное население можно попытаться объединить и ударить общими силами по тем, кто устраивает торговую блокаду. Или же вообще преодолеть действующий запрет на ведение здесь сельского хозяйства. При здешнем климате не проблема получать три-четыре урожая в год — и тогда Смертные Земли полностью перестанут нуждаться во внешнем мире. Понимали это и наши противники, потому не торопились резко перекрывать нам кислород. Мы же пользовались имеющимися возможностями на полную катушку, организовав безостановочный транспортный коридор и скупив все имевшиеся запасы у купцов на Большом Базаре. Подвозимое извне продовольствие тоже скупали прямо с колес, несмотря на двукратный рост цен. Он бы стал еще больше, но нашим торговым партнерам не хотелось видеть подобный рост цен на оружейное железо. Оно тоже подорожало на треть, так как ранее накопленные запасы уже вывезли, а поток новых поступлений резко сократился. Все старались придерживать оружие в ожидании скорой войны, предчувствие которой распространилось по всем Смертным Землям. Поступившим ко мне на службу искателям при помощи самодвижущихся телег удалось вывезти все свои старые запасы из тайников, а также навестить места, где мои гвардейцы оставили тайники с трофеями. Те частично уже растащили ушлые искатели-одиночки, но самое ценное, к нашему счастью, не нашли. Получив от меня дополнительную премию за хорошую работу, искатели погрузили на телеги запасы продовольствия и всяких амулетов, поспешив заполнять всем необходимым теперь уже наши тайные базы, располагавшиеся далеко от города. Если дела пойдут исключительно плохо — у нас найдется куда отступить, чтобы пересидеть тяжелые времена.

Свободного времени за эти мирные дни лично у меня практически не появлялось, ни днями, ни ночами. Достроенный первый завод приступил к работе. Но тележное производство, ради которого он и строился, уступило место более актуальным потребностям. В первую очередь требовались мотоциклы и «ездовая броня» — так назвали ту защитную одежду, которую я все же сумел довести до стадии промышленного производства. Комбинация, сочетающая в себе легкий кожаный доспех и голубую кольчугу, оказалась вполне жизнеспособной, хотя и потребовала от меня много инженерной работы. Без точного расчета энергетики всех необходимых плетений подчиненной силы она никак не хотела становиться стабильной. Благодаря расчетам и практическим проверкам я узнал много нового в амулетном деле. Там тоже имелись совместимые и несовместимые друг с другом формы плетений, пришлось создавать целый подкласс плетений-посредников, благодаря которым удавалось связать вместе несовместимые замкнутые узлы силы разного строения. Короче, дело дошло до построения первых математических моделей магии, которые дальше можно доводить до совершенства долгие годы. Зато теперь, благодаря своим расчетам, я стал затрачивать меньше тепла на построение плетений, а также существенно повысил скорость работы промышленных амулетов. Впору садиться за стол и подробный трактат писать. Впрочем, в тайны древних мастеров пока так и не удалось заглянуть, ибо их уровень еще оставался недостижимым.

Наш дружный коллектив пополнился пятеркой новоиспеченных Ведьм, пока еще весьма слабых и неопытных, но уже переставших являться сплошной обузой. Едва осознав открывшиеся для них перспективы и пообщавшись с Мариной, «порченые девы» ходили за мной буквально по пятам, стараясь всячески привлечь к себе внимание. Причем все сорок три, переселившиеся к нам в особняк от авторитета Пала вместе с пятеркой Повелевающих плотью. Маги оставались лично преданными авторитету и не хотели поначалу менять место жительства, но Пал им прямо приказал перейти к новому господину и дальше служить только тому. Сам же владелец городских борделей каждый вечер заходил к нам в гости поговорить на искательские темы, расспрашивая меня про перспективы дальних походов к столице алхимиков. Это теперь стало для него настоящей идеей фикс, и он не собирался ее на что-либо иное менять. Чтобы не мешал мне работать в амулетной мастерской, предложил ему начинать собственную подготовку к дальним походам. Составлять карты по образцу той, которую нарисовала Марина, прорабатывать маршруты походов, оборудовать тайные убежища, искать надежных людей среди искателей, с кем можно пойти в неизвестность. Подарил ему набор необходимых амулетов и потребовал срочно освоить мотоцикл наравне со всеми моими людьми, пока он каким-либо хитрым образом не переложил свою должность на мои плечи, к чему постепенно все шло. Впрочем, он почти сумел втянуть меня в сферу своих интересов, как искательских, так и должностных, скинув ко мне весь свой «женский балласт».

Вначале постоянное женское внимание сильно раздражало и отвлекало от работы, но постепенно я смирился с ролью главного самца большой стаи. Заодно обрел терпеливых помощниц, ждавших своей очереди на превращение в Ведьму. Основные ошибки успешно проработаны еще с самой первой бывшей «постельной служанкой», дальше чего-то принципиально нового не происходило, типичный сценарий проявлялся раз за разом. Но все равно с каждой «порченой девой» приходилось почти полностью истощать запас собственной жизненной силы, а затем исправлять привычный шаблон действий при близком контакте ее с мужчиной. Первая из новых Ведьм — Лати, наконец, смогла самостоятельно управлять своими энергетическими потоками и теперь стала практиковаться на некоторых моих гвардейцах и магах, доводя их до кратковременного беспамятства от нахлынувшего избытка чувственных наслаждений. Прогресс явно пошел, хотя после она шла ко мне, дабы восстановить пошатнувшийся баланс, так как с другими мужчинами она пока больше отдавала, чем брала. Ну не было у них столько жизненной силы, сколько требовалось ей для планомерного развития себя, да и не подходила их энергия сразу. Получить жизненно необходимое она могла пока только у меня, а я, соответственно, постоянно собирал излишки с «дев престижа» и других «постельных служанок», тратя на это столь ценное время. Вот такая получалась пирамида перераспределения энергии, в перспективе способная к серьезному расширению за счет включения в нее новых участников. Жду не дождусь того момента, когда в этой круговерти я окажусь лишним. Практически любого мужчину, имевшего развитые тело и интеллект, можно заставить совершенствовать свою энергетику. Ведьма способна провести инициацию и помочь сделать первые шаги в управлении жизненной силой, а дальше воин — да-да, такое доступно в первую очередь воинам — пойдет сам. Для него развитие энергетики дает множество дополнительных возможностей. Рост силы, скорости, реакции, способность мгновенно залечивать небольшие раны. Дальше я пока не заглядывал, ориентируясь исключительно по себе. Ведьмы тоже не оставались в накладе: Лати, к примеру, уже почти освоила подчинение силы по методу Великого Повелителя, но ее магический дар сразу обратился в область целительства. По крайней мере, Осус, которого я прямым приказом заставил пообщаться с ней, сейчас пребывал в полнейшем восторге относительно первых успехов своей новой ученицы. Судя по его весьма довольному виду и проявившемуся тонкому каркасу жизненной силы внутри тела — не только он ее учит, но и наоборот. Глядишь, скоро первая устойчивая пара среди наших людей образуется.

Тем временем в столице королевств громко прошел Аукцион Престижа, где продали добытую мной шкуру зверя за четыреста шестьдесят тысяч золотых сиунов. О результатах аукциона мне сообщили менялы по амулету дальней связи. Из своей доли сразу же перечислил необходимый взнос для вступления в их сообщество, как раньше и договаривались. Проблем по этой части не возникло. Теперь оставалось дождаться решения общего совета менял и подтверждение официального вступления в полномочия. С ним пока не все определено — мне требовалось как-то доказать свою профессиональную пригодность на роль банкира, ибо наличия одного лишь большого запаса денег для этого совершенно недостаточно. Тут пока следовало ждать каких-то особых людей, которые произведут инспекцию моего состояния, в том числе территориальных владений. Зато уже сейчас я могу полноценно пользоваться системой безналичных расчетов, пока за мной числится достаточный запас золота в столичном Хранилище Благ. В общем, еще один необходимый аспект жизни постепенно обретал должный вид, а я подыскивал человека или целый коллектив, который займется решением всех финансовых вопросов от моего имени. Тащить все на себе надоело. Аэль хоть и любила считать монеты, но выходить за рамки чисто «семейного» бюджета категорически отказывалась.

Получение выкупа

И только по прошествии недели с момента последних событий на Черном Перевале потребовалось лично ехать на встречу с неизвестным переговорщиком.

— Думаю, каких-то пятидесяти тысяч золотых авторитету Виту не сильно жалко за столь ценную информацию, — весьма нагло заявил высокий крепкий воин в гвардейской броне, предлагая ни много ни мало — полный расклад по идущим за ним следом армиям карателей вместе с кое-какой помощью, способной как-то помочь нам с ними справиться.

— Еще скажи: «С обязательной доставкой в столицу королевств», — язвительно ответил ему на такое заявление.

— Хочешь сказать — ты и такое можешь гарантировать со своей стороны? — Воин явно удивился, но постарался не подать вида. — Хотя чему тут удивляться — я же с самим Искательским Братством сейчас разговариваю… — заметил он чуть погодя.

— Вполне, — кивнул ему, подтверждая свои слова. — Только о чем-то подобном можно поговорить после полного разгрома карателей, — выставил со своей стороны жесткое условие.

Пятьдесят тысяч золотых — гигантская по местным меркам сумма, для перевозки которой потребуется хорошая телега. Но заплатить ее этому странному наглецу совсем не жалко, если удастся не просто разгромить идущую сюда гвардию, а суметь перехватить управление войсками. Это стоило и больших денег. Один подготовленный и полностью вооруженный гвардеец, по самым скромным оценкам, обходился королевствам не менее чем в полторы сотни золотых. Можно легко посчитать, сколько стоила идущая сюда шеститысячная армия карателей только по воинам, даже без учета немалого обоза. И это гораздо интереснее получения денежного выкупа за захваченных Слуг Истинного, на который, собственно, никакого расчета изначально и не было. К чему столько денег, если они лежат мертвым грузом?

— Неужели ты рассчитываешь реально с ними справиться? — Теперь удивление воина стало сильно заметно. — С моей информацией тебе удастся лишь немного дольше продержаться и куда-либо спрятаться, когда тебя совсем прижмут, иначе шансов выжить нет.

— Наверное, точно так же думали и те, кто пятьдесят лет назад шел в эти края против каких-то непонятных алхимиков… — Я покачал головой, выражая большое сомнение в такой скверной оценке наших возможностей в предстоящей войне. — Мне не нужна информация, чтобы полностью разбить войско карателей — мой интерес заключается в возможности победить в этой войне малой кровью и еще получить с этого дела хорошую прибыль. Остальное мне неинтересно, — уверенно озвучил я ему свое пожелание относительно того товара, который хочется получить.

— Достойное желание, — усмехнулся воин, — и если тебе не жалко отдать за него тех пятидесяти тысяч…

Дальше нам кое-как удалось договориться. Брату Ато, как он мне представился, явно ведущему какую-то свою темную игру, сильно хотелось, чтобы мы как можно дольше задержали карательные армии, нанеся им ощутимый, но не смертельный урон. Вариант их быстрого разгрома или пленения его категорически не устраивал, и в подобном варианте идти на сотрудничество он не желал. Война должна непременно состояться и продлиться не менее пары-тройки месяцев. Это требовалось ему для прибытия из столицы королевств дополнительного подкрепления. Самые подготовленные войска, которые только есть, пойдут в Смертные Земли, оставив большие города без должной защиты. Дружины Лордов и поместное ополчение — не в счет. Только когда войска окажутся уже тут, я смогу действовать как душе угодно — хоть уничтожать всех подряд, хоть захватывать в плен, а до этого нужно изображать героическую, но вполне пробиваемую оборону. Непосредственное командование карательной армии должно регулярно рапортовать в вышестоящие инстанции и показывать хоть какие-то успехи, постоянно требуя все новых подкреплений, ссылаясь на нехватку войск для быстрого решения поставленной перед ним задачи. Если некий заговор, ради которого брат Ато предлагает мне столь сложный план, удастся, — то про Смертные Земли и всех здешних обитателей сильные мира сего надолго позабудут. Иначе действительно может повториться полноценная война, как с алхимиками, пусть и в меньших масштабах. В общем, информации вполне хватило, дабы серьезно призадуматься. И какие-то пятьдесят тысяч — сущие мелочи, благодаря которым мы сможем обрести надежду на мирное будущее. Да, предложенный план войны выглядел слишком авантюрно, но оказался вполне реализуем имеющимися средствами, по крайней мере — на первый взгляд. Еще имелся риск попасть в очень хитрую ловушку, позволив противнику беспрепятственно ввести свои войска в Смертные Земли, где они сразу же выйдут на оперативный простор. Вот только мои люди сейчас имели существенно лучшие мобильность и вооруженность, о чем враги пока не догадывались. Короче, сначала попробуем сыграть по предложенному сценарию, имея в запасе три-четыре своих варианта, на случай, если что-то пойдет не так.

Свободно довезти до города полученный выкуп нам, естественно, никто не позволил. Мы еще только договаривались о порядке обмена пленников, проговаривали прочие формальности, а информация о такой богатой сделке уже благополучно распространилась по всей округе. Складывалось впечатление — всех заинтересованных кто-то намеренно предупредил, дабы проверить нашу силу и расторопность. Только и наша разведка оказалась на высоте, вовремя передав сведения о готовящейся засаде. Польстившись на гигантскую добычу, в дело вошли практически все оставшиеся разбойники и организованные бандиты Смертных Земель. По самым скромным оценкам, нашу «золотую колонну» должны встречать около трех тысяч вооруженных бойцов при поддержке полусотни магов. Внушительная по местным меркам сила, способная брать города. Только никто из «встречающих» не знал — вместо золота наша колонна повезет бойцов, а деньги будут спрятаны в подгорной базе, охранная система которой за последние дни прошла очень серьезную модернизацию. Мы тоже умеем играть в подобные игры и организовывать отвлекающие акции.

— Обходите заграждения по левой обочине и не останавливайтесь! — подаю команду по радио водителям грузовиков, наблюдая взглядом силы, как на дорогу бодро выкатывают заграждение из множества телег, связанных друг с другом тросами и нагруженных мешками с землей.

По своему обыкновению, перевозки мы осуществляем ночью, потому сейчас легко распознать изготовившихся к атаке разбойников. Те сначала изображали из себя несколько больших купеческих караванов, двигавшихся от городов к Перевалу и решивших устроить ночной привал рядом с удобным для засады местом. Если бы наша колонна двигалась днем — эти «купцы» смогли бы остановить ее, неожиданно перегородив своими телегами путь, а затем из ближайшего леса вышли бы основные силы. Маги противников умели хорошо маскировать людей в лесах, потому их сложно обнаружить до момента непосредственного нападения при хорошем прикрытии. Дневной вариант тоже рассматривался при планировании отвлекающей операции и был признан плохо прогнозируемым. Потому мы выдвинулись в путь только с наступлением темноты, точно зная, где нас уже терпеливо ожидали дорожные разбойники, собравшиеся в одну большую кучу, на чем и строился главный расчет. Пока они пытаются затормозить колонну грузовиков — золото окажется для них недоступно. Нам не требовалось вступать в бой и пытаться всех непременно победить — достаточно просто проскочить мимо, желательно без потерь, хотя и к большой драке мы хорошо подготовились. Выбранное разбойниками место для засады имело одну особенность — слева от дороги тек небольшой ручей, и проехать обычным телегам там сложно, если возможно вообще. Но только не нашим грузовикам, которые сейчас минимально загружены. Изначально конструкция машин рассчитана на пять тонн груза в кузове и еще три в прицепе при возможности перевозить все это по бездорожью средней разбитости. Сейчас же прицепов, способных помешать активному маневрированию, не имелось, а в кузовах шести грузовиков сидело по дюжине гвардейцев. С таким весом машинам достаточно легко проскочить по заболоченной обочине, задействовав амулеты-толкатели, дабы не сесть брюхом в топкую грязь. Большой мотоциклетный эскорт, приведший колонну к Перевалу, в этот момент тихо переправлял лесными тропами золото до подгорной базы. Остальная часть мобильной дружины ждала сигнала для выдвижения к месту возможной драки. Имелись некоторые опасения относительно тайных намерений тех, кто спланировал атаку на нашу колонну, и мы постарались учесть все возможные неожиданности, хотя все равно в итоге просчитались.

Наблюдаю издалека, как грузовики дружно сворачивают на обочину и, значительно сбросив скорость, начинают успешно форсировать водно-грязевую преграду. Разбойники такого неожиданного поворота событий явно не ожидали и попытались броситься всей толпой на проезжавшие мимо них машины с очень ценным грузом, сломав подготовленные к обороне ряды. Разбойники — не воины, слово «дисциплина» им совершенно не знакомо. Маги противника запоздало попытались атаковать ускользающую колонну ментальным ударом, но влепили по своим, кому-то, наоборот, прибавив сил в преследовании добычи. Самые резвые любители чужого добра неожиданно для себя ловили арбалетные болты от сидящих в кузовах гвардейцев и падали под ноги набегавших следом. Колонна успешно проскочила основное место засады, вырулив обратно на дорогу, и только начала набирать скорость, когда я заметил какую-то странность.

«Тормози, сети!» — крикнул в эфир, распознав новое препятствие, неожиданно вставшее по ходу движения колонны.

Сети были кем-то приготовлены заранее, но только при приближении грузовиков их резко подняли с земли. В этот же момент со стороны леса выскочили не менее сотни резвых всадников и стремительно ринулись к затормозившим машинам, казавшимся им совершенно беззащитными.

— Изготовиться к стрельбе залпом! — последовала команда десятника, находившегося вместе со своими бойцами, мне же вмешиваться в управление боем категорически не стоило.

Крутанув газ, резко сорвался с места, дабы успеть вмешаться в драку, если все пойдет наперекосяк. Опять действовал без напарницы: Марина вместе с Лати прикрывали реальный вывоз золота, и сейчас с большой опаской вслушивались в эфир, принимая наши переговоры. Лишь бы они не сорвались к нам на помощь, нарушив мой прямой приказ, тут и без них разберемся.

«Четвертому и пятому отряду срочно прибыть на точку „три“. В прямой бой не вступать; задача — прикрыть отход колонны», — отдал распоряжение ждавшим подобной команды дружинникам, затаившимся в пяти километрах от нас.

И пока они мчатся сюда, нужно непременно продержаться своими силами, сдерживая атаки навалившихся врагов.

Дружный арбалетный залп моих бойцов разом выбил из седел около трех дюжин атакующих, заставив остальных снизить темп и резко отвернуть в сторону. Сбитые на землю всадники, похоже, отделались лишь синяками, резво вскакивая с земли. На всех конниках имелась хорошая броня, державшая попадание арбалетного болта. Причиной же остановки атаки оказался ментальный удар, вовремя организованный прикрывавшими колонну магами. По колонне тоже хорошо давили их коллеги из стана врага, но подавляющего преимущества пока никто не достигал. К месту остановки машин стали подтягиваться бандиты из первой засады, им ужасно не хотелось упускать такую ценную добычу, которая вдруг случайно встала посреди дороги, столкнувшись с достаточно небольшой группой врагов. Только общего языка с кавалерией бандиты не нашли. Обнаружив помеху, те стали резво рубить подбегающих, позволяя моим гвардейцам взвести свои арбалеты и произвести еще один дружный залп. В моих людей тоже густо летели болты, но их отклоняли щиты силы, выставленные магами. У тех под задницами имелись печи мягкого тепла, и энергии пока хватало. Немногих прорывающихся к машинам гвардейцы быстро успокаивали, насаживая на длинные копья и щедро одаривая ударами мечей. И все же нападавших оказалось слишком много. В груди резко похолодело, когда я заметил, как к азартно рубящейся с бандитами коннице уже подходит свежее подкрепление еще в три сотни клинков. Большой отряд, разогнавшись по обочине со стороны первой засады, быстро прорубался через бегущую в том же направлении толпу бандитов, вовремя не заметивших новой опасности. Еще минута — и он будет здесь, навалившись всей массой на моих людей.

«Все по машинам — и ходу!» — командую отбивающимся гвардейцам, перерубая своим клинком сверхпрочные тросы, которыми сети крепились к многочисленным кольям в земле, одновременно сминая «воздушным тараном» шестерку бойцов, попытавшихся мне помешать.

Щит силы отклонил целый рой прилетевших арбалетных болтов, а перенесенное на меня ментальное давление сразу нескольких магов оказалось вполне терпимым. Закинув своих немногих раненых в кузова, гвардейцы попрыгали следом, легко отшвыривая назад прорывавшихся к ним бандитов. Одна за другой машины набирали скорость, постепенно уходя от бегущих за ними преследователей. Выскочивших из рубки и ринувшихся вдогонку самых шустрых кавалеристов я скинул на землю вместе с лошадьми тремя воздушными ударами, после чего поспешил за удаляющейся колонной, не желая в одиночку сражаться с целой толпой. Можно, конечно, применить тяжелое оружие — те же «морозилки», к примеру, но пока не было особой необходимости. Пусть одни враги разбираются с другими, раз устроили такую свалку и теперь не способны мирно разойтись. Если так проверяли наши силы, пусть знают — шанс на победу у них есть. И только неудачное стечение обстоятельств в очередной раз позволило нам ускользнуть от справедливого возмездия.

Дальше до города мы добрались уже без происшествий, где узнали и об успешном перевозе золота в подгорное хранилище. Наша отвлекающая операция благополучно завершилась, хоть и не без потерь. Погиб один гвардеец, в момент удара своим копьем по противнику высунувшийся из-под щита силы и поймавший арбалетный болт точно под обрез кольчужного капюшона, прикрывавшего лоб. Пятеро раненых вовремя получили помощь целителя и завтра снова встанут в строй.

К утру от разведчиков стало известно, кто стал той второй силой, напавшей на нас сразу же после разминки с бандитской засадой. Просто так заплатить выкуп Слуги Истинного не пожелали, потому предприняли наспех подготовленную попытку быстро вернуть отданные деньги обратно. Для этого четыре сотни гвардейцев второго кавалерийского отряда, по словам капитана Тука, за пару дней до нынешнего события тайно проникли через Перевал, изображая очередных ссыльных, поток которых сюда не прекращался, наоборот, резко увеличившись в последнее время. Другие люди провезли амуницию гвардии и провели коней, как будто для продажи здешним обитателям. Даже на аукционе Большого Базара специальные торги прошли. Наши разведчики проспали такой хитрый ход в связи с занятостью наблюдениями за официальной частью делегации, ведущей с нами переговоры.

Прибывшие командиры гвардии прекрасно знали о готовившейся бандитской засаде на «золотой караван» и рассчитывали воспользоваться бандитским нападением, банально отобрав у победивших, но сильно помятых разбойников ценную добычу. Или же просто подождав, когда они нашу колонну остановят и свяжут боем охрану, и только потом появившись во всей красе. Потому-то их основные силы и располагались сзади. Нас же атаковал резервный отряд, выставленный на случай, если какая-то машина с золотом все же случайно вырвется из западни. На прорыв всей колонны и присутствие столь большого числа охранников резервный отряд совсем не рассчитывал, потому-то после первого залпа с нашей стороны отказался от продолжения атаки, хотя именно она и имела реальный шанс на успех. Основной отряд вовремя подойти не успел, ввязавшись в бой с главными силами бандитов, которые не заметили, когда богиня удачи повернулась к ним задом. Цепочка произошедших друг за другом случайных событий позволила нам быстро удрать с места побоища, где отряды гвардии и бандитов практически уполовинили друг друга. С нашим исчезновением, поняв бессмысленность дальнейшего сражения, случайные противники прекратили остервенело убивать друг друга и кое-как разошлись в стороны, оставив на обочине дороги кучу трупов. Гвардейцы не ушли, пока не забрали всех своих раненых и погибших, а также амуницию. Бандиты хотели было им помешать, польстившись на ценные трофеи, но самые наглые получили по головам острым железом. Отобрав у разбойников несколько телег, гвардейцы погрузили на них своих убитых и раненых и сразу же отступили через Перевал, мстить им стало совершенно бессмысленно. Среди разбойников после такого поражения произошли многочисленные столкновения, заметно уменьшившие их и так понизившуюся численность. Я выдал команду разведке вычислить и захватить основных зачинщиков нападения на нашу колонну. Сильно хотелось узнать, кто передал бандитам информацию. А затем начались настоящие мирные дни перед новым витком кровавой войны.

Односторонняя гонка вооружений

Целый месяц мирной жизни, который удалось купить за пятьдесят тысяч отката, значил для нас весьма много. Пока карательные армии прибудут к Смертным Землям, пока перейдут Черный Перевал и начнут продвигаться вглубь… за это время мы должны хорошо подготовиться. Доверять информации от Брата Ато нельзя. У него свои интересы, ради которых он легко нарушит любые договоренности, а реально прижать его нечем. Даже нашу тайную сделку он мог легко вывернуть к своей пользе, объяснив все исключительно военной хитростью, если мы попытаемся его шантажировать. А деньги брал, дабы мы поверили в серьезность его дезинформации. В общем, опять требуется рассчитывать исключительно на собственные возможности, которых сейчас явно недостаточно, чтобы реально противостоять идущим сюда карателям, особенно если их поддержат некоторые местные силы, в чем можно даже не сомневаться.

Последнее нападение на нашу колонну, выявило серьезные недостатки имеющегося вооружения. Против подвижной бронированной конницы арбалеты оказались малоэффективны. Да, благодаря обстрелу удалось сбить темп и частично расстроить ряды идущей в атаку конницы, но все равно, если бы не быстрое отступление — потери могли быть весьма велики. Требовалось дать в руки моим воинам дальнобойное многозарядное оружие, способное пробивать гвардейские брони, и тогда подобные атаки станут самоубийственны для кавалерии. По всем параметрам идеально подходил автоматический огнестрел, но мне категорически не хотелось переходить некую невидимую грань, за которой начнется серьезная гонка вооружений. Слишком уж просто в изготовлении огнестрельное оружие, и если технология его производства уйдет на сторону — плохо придется всем. Пока есть такая возможность — лучше зря не рисковать. Опасно даже просто популяризовать сам принцип метания небольшого снаряда разогретыми газами. Ибо маги могли придумать замену пороху: к примеру, мгновенно нагревая воду, выстреливать пулю перегретым паром. Для этого даже электричества не нужно, все легко осуществлялось другими известными приемами и сдерживалось лишь отсутствием доступных емких накопителей энергии. Потому требовалось попытаться решить вопрос, обходя дальней стороной легко копируемые принципы, причем на уровне уже имеющихся в нашем распоряжении технологий.

Перебрав в голове все подходящие варианты, решил делать «гаусс-пушку» — то есть метательное оружие, где небольшой снаряд разгоняется до очень высоких скоростей магнитным полем серии расположенных друг за другом электромагнитных катушек. Только она как-то удовлетворяла всем критериям необходимого — в первую очередь, сложностью эффективной реализации. Существенными недостатками подобных конструкций в мире, откуда я попал сюда, являлись большие габариты накопителей энергии и низкий КПД всей системы, который практически невозможно было повысить на имеющемся технологическом уровне. Здесь же, благодаря магии и сверхпроводникам, стоит попытаться все эти проблемы успешно решить. По крайней мере, серьезных препятствий пока не наблюдалось, и можно ставить натурные эксперименты, которые покажут верность выбранной идеи или же заставят искать принципиально иные решения. Изначально рассматривал и другие возможные варианты, но главный критерий выбора конструкции — в ее потенциальной повторяемости конкурентами, которая должна долгое время оставаться минимальной. До тех пор, пока никто, кроме нас, не сможет серийно производить сверхпроводники и сложные электронные амулеты с процессорной начинкой — копирования можно не опасаться. Даже не всякий инженер из моего мира, прошедший полноценное обучение местной магии, тут справится. Если сделать ускоряющую обмотку из обычного проводника — вместо грозного оружия получится игрушка, не пригодная для боевого применения, так как энергия снаряда окажется недостаточной для поражения хорошо защищенных целей. Та же история и с управляющим амулетом, благодаря быстродействию которого можно максимально утилизировать энергию, затрачиваемую на разгон снаряда.

Хоть поставленная задача и выглядела относительно простой, однако только на создание первого условно-рабочегопрототипа у меня ушел целый день и весь запас имевшейся жизненной силы. Пришлось сначала рассчитывать, а потом экспериментально подбирать конструкцию линейного ускорителя из катушек, разрабатывать сложнейший управляющий амулет, а затем подбирать режимы подачи энергии в обмотки и своевременного извлечения ее из них, чтобы обеспечить максимальное ускорение снаряда с минимальными потерями. В принципе даже самая простая схема из трех катушек заработала практически сразу, только не обеспечивала требуемой энергии снаряда. Снаряды тоже пришлось создавать совершенно оригинальные. В моей конструкции нельзя стабилизировать пулю вращением, потому пришлось придумать, как стабилизировать ее полет за счет сопротивления воздуха с минимальными потерями скорости.

За первым прототипом «гаусс-пушки» пришлось делать второй, а за ним и третий, полностью переделывая конструкцию линейного ускорителя и устройство управляющего амулета. В один момент даже хотел бросить эту глупую идею и поискать альтернативные варианты, но взыграла конструкторская злость. Если такого никто не делал раньше, это не значит, что такое невозможно. Закусив губу, продолжил ставить один эксперимент за другим, постепенно совершенствуя непослушную конструкцию.

Механика подачи снарядов из двухрядного магазина получилась практически сразу, там не возникало заметных сложностей, кроме хитрой пружины, но электромагнитный ускоритель никак не хотел покоряться. Только к третьему прототипу вся конструкция стала как-то отвечать требуемым параметрам, оставаясь пока совершенно неэргономичной, пригодной лишь к эксплуатации на испытательном стенде и желательно подальше от живых людей, попадавших в поле мощнейшего электромагнитного импульса. Зато удалось в пределе достигнуть семидесяти выстрелов от одной полной зарядки накопителя ловушки алхимиков. Сама же ловушка — далеко не образец экономичности расхода энергии. Большую ее часть действующий эффектор тратил, прикладывая совершенно излишнее по мощности магическое воздействие на одиночную цель, потому больше шести полноценных срабатываний с полной зарядки ловушка никогда не обеспечивала. Мне же удалось этим же объемом заряда семьдесят раз разгонять практически до километра в секунду маленькие снаряды весом в семь грамм. Сначала их толкал вперед упрощенный и существенно уменьшенный боевой эффектор от защитной системы, и только потом вступал в действие основной ускоритель. Только таким тандемом получалось обеспечить нужную энергию снаряда и приемлемые габаритные размеры оружия.

Оперенные металлическими волосками «стрелы» легко пробивали гвардейские кольчуги с расстояния пятисот метров, а обычную кольчугу дырявили и с целого километра. Их не могли остановить даже наши голубые брони, но уже только при выстреле в упор. На своей золотистой кольчуге решил не проверять, однако щит силы амулетной конструкции сильно меня порадовал, выдержав очередь из восьми выстрелов. Дальше у нагревательных эффекторов, питавших амулеты щита, сработала внутренняя защита, и они отключились. Мой собственный щит смог выдержать только три попадания, следующие друг за другом: на большее не хватало скорости реакции нервной системы, даже работающей на полном ускорении. Если тупо не стоять в бою на одном месте — можно не опасаться попасть даже под пулеметную очередь.

Еще день ушел на создание четвертого — финального прототипа, который уже соответствовал всем жестким требованиям реального боевого оружия. Магазин на шестьдесят зарядов, отдельный сменный блок электрического накопителя, полностью совместимый с радиостанцией, крепкий внешний корпус, обеспечивающий защиту нежной начинки от ударов и повреждений, удобная внешняя форма и вес менее трех килограмм. Внешне готовая конструкция напоминала футуристически зализанной формы винтовку компоновки «булл-пап» с выдвижным штыком и интегрированным вторым толкательным амулетом. С его помощью можно метать небольшие гранаты, сделанные из тех же накопителей алхимиков, или же сшибать с ног стоящих невдалеке противников. Не хватало лишь оптического прицела, учитывая получившуюся дальнобойность.

Но и тут совершенно случайно наметился серьезный прогресс. Испытывая свое новое оружие, раз за разом пробивая толстую железную плиту маленькими стрелками, подбирая тонкие настройки управляющей схемы, я заметил на лице помогавшего мне подмастерья-стекольщика настоящие очки. На зрение ему жаловаться не приходилось — для этого здесь целители имеются, очки предназначались для защиты глаз при работе со стеклом, которое иногда взрывалось мелкими осколками при ошибках мастера, придающего ему нужную форму. Это мне проще постоянно держать щит силы, который легко задержит любые осколки, менее сильным магам приходилось защищать свои глаза иными способами. Расспросив самого мастера, выяснил — здесь давно умеют делать стеклянные линзы и подзорные трубы, только на них практически нет спроса. Изделие получается дорогим, и заплатить за него могут немногие.

Маги для дальнозоркости используют взгляд силы, военные полагаются на своих магов. Потому подзорные трубы считаются скорее развлечением богатых жителей городов, желающих понаблюдать за соседями через окна домов, не привлекая к себе при этом особого внимания. Впрочем, получалось подобное далеко не всегда. Стекольщик как раз и погорел на том, что его клиент попался при наблюдении в подзорную трубу за дворцом влиятельного столичного Лорда, когда тот своими развлечениями наносил серьезный ущерб собственному престижу. Хоть стекольщик и не имел к самому инциденту какого-либо отношения, но был продан как раб в Смертные Земли за изготовление орудия преступления вместе со своими подмастерьями, потеряв имущество, жену и двоих сыновей, доставшихся его младшему брату по наследству. Причем всерьез считал, что еще легко отделался.

Изготовление линз или любых других предметов из стекла здесь не сильно отличалось от работы с другими материалами. Те же плетения подчиненной силы в основе и дальнейшая работа уже через них. Только у каждого материала имелись свои тонкости. Плетения силы специфически воздействовали на молекулярные связи, позволяя делать с помощью магии многое, для чего в моем мире приходилось создавать сложнейшие технологии. И это без малейшего представления у местных мастеров о настоящей структуре вещества. Они не знали ни про молекулы, ни про кристаллические решетки, перенося с одного материала на другой когда-то давным-давно открытые принципы магической обработки. Причем достигали хороших повторяемых результатов. Мастер-стекольщик получил прямо на моих глазах однородное оптическое стекло из предварительно очищенного песка и нескольких дополнительных минеральных присадок — оксидов калия и кальция, как я выяснил после в химической лаборатории. И все это без нагревания объема стекломассы до полутора тысяч градусов водородной горелкой и варки с постоянным перемешиванием в течение суток. Поразительные результаты.

Мне потребовалось потратить целый день, чтобы разобраться в принципах получения и обработки именно стекла — столько там оказалось разных нюансов. Стекла тоже ведь требовались разные, если мы хотим получить качественную оптику. Это только самая простая подзорная труба состоит из двух линз, а вот для трубы, которая дает не перевернутое изображение, требуется уже три. А дальше начинается настоящая борьба за светосилу, просветляющие покрытия, текстурированные поверхности… Кто близко знаком с современной оптикой — легко меня поймет. Естественно, подобных изысков местные мастера не знали. Для них и получение двух совершенно одинаковых линз — весьма непростая задача. Качественный материал основы сделать могут, а придать ему точно выдержанную форму — уже нет. Потому-то и дороги тут оптические наблюдательные приборы, так как над каждым приходится подолгу корпеть. Меня же подобное никак не могло устроить, поскольку требовалось массово производить совершенно одинаковые изделия со строго заданными параметрами.

На выручку вовремя пришел мастер Бокк, который сумел разобраться и скопировать самый простой промышленный амулет алхимиков. С помощью него как раз задавали точную форму различным материалам по специально заложенной программе. Естественно, для работы со стеклом пришлось рассчитывать новые плетения, но с этим нашему коллективу и всем моим сознаниям удалось справиться еще за один день. Хотелось бы быстрее, однако приходилось постоянно разрываться на кучу других дел. Тут и продолжающееся производство амулетов для всех прочих потребностей, и разворачивание работ по отдельным частям нового оружия, и отвлечение на общение с людьми, желающими получить чуточку моего внимания.

К моменту, когда основные проблемы были решены, я чувствовал накопившееся раздражение и тягучую усталость, которую не могли снять ни «девы престижа» с помощью своего чарующего пения, ни «постельные служанки», опробовавшие на моем теле все известные приемы массажа. Требовалось срочно вырваться за город и немного отдохнуть на природе. Но пока дело не доведено до конца, просто так отдыхать я не решался. Скрепя сердце разобрал свой автоматный прицел ПСО-1. Несмотря на его относительную древность, он до сих пор по праву считается одной из самых удачных конструкций в своем классе. Потому для копирования взял именно его, хотя имелись и более качественные образцы из моего мира. И еще три дня потребовалось для получения удовлетворительных результатов.

Пока не сделал полный аналог, за исключением лампочки подсветки прицельной сетки, — не успокоился. Но и остановиться на достигнутом результате не захотелось, так как постепенно вошел во вкус и вспомнил давно забытые расчеты линз, которые изучал еще в студенческие годы. Подняв кратность и увеличив диаметр объектива, чем обеспечил эффективную прицельную дальность в шестьсот метров, наконец, признал работу завершенной. Дальнейшее производство пойдет без моего участия, стекольщик со своими подмастерьями вполне успешно справлялись с обслуживанием производственных амулетов, формирующих совершенно идеальные линзы, а общей сборкой прицелов, как и остального сложного оружия, займутся «постельные служанки» — у них это очень хорошо получается. Собственноручно собрав пару готовых «гаусс-пушек» с оптикой, вытащил слишком увлекшуюся обучением новых Ведьм Марину на охоту в дальние леса. Хватит нам сидеть безвылазно в городе!

Глава 14 Отдых на лоне дикой природы

Окрестности первого города алхимиков, старые леса

И все же совсем не понимаю местных искателей. Ну как можно бояться здешних лесов, когда с каждым деревом можно поговорить, узнав у него обо всем происходящем в округе: какой зверь недалеко бегает, где люди прячутся, когда пройдет очередная волна дикой силы… Если, конечно, поймешь поток «эмоций», идущий от дерева. С непривычки можно надолго потеряться. Вон, Марина никак не может прийти в себя после общения с самым большим кедром, который нам удалось отыскать в ближайшей округе. А не надо было просить у него шишек, проверяя мой давний рассказ — тогда бы не пришлось считать шишки уже на своей голове. Щит силы она тоже вовремя поставить не догадалась.

— Вставай, красавица, уже все прошло! — ласково потрепал ее по рыжей шевелюре.

В перерывах между работой в амулетной мастерской, дабы отвлечься и сбросить накопившееся раздражение, я стал брать регулярные уроки у целителя Осуса. С одной стороны, та же магия, сходные приемы воздействия на материальную реальность, однако сколько всего нового… Мои прежние знания анатомии человеческого тела позволили лишь немного упростить первое понимание, организм пришлось изучать практически заново. Да, о существовании отдельных живых клеток здешние целители прекрасно знают, но вот более глубоко, до уровня ДНК — не заглядывали. Незачем им. Их приемы воздействия этот уровень совершенно не затрагивают, поскольку они задают как отдельным клеткам, так и их скоплениям нужные приказания с помощью магии. Могут заставить клетки в нужном месте быстро делиться, могут наоборот — приказать умереть. Физические повреждения устраняются очень быстро и без каких-либо продолжительных переходных процессов. Вот сейчас я легко устранил все последствия ушибов на голове девушки всего за какую-то минуту: ни тебе шишек, ни синяков. Да, места ударов потом могут немного чесаться, но и это скоро пройдет. Могла бы ведь и сама быстро устранить легкие повреждения, жизненной силы у Марины хватает, но ей явно хотелось ощутить непосредственную заботу с моей стороны. Впрочем, мне тоже приятно о ней заботиться, какие-то глубинные чувства при этом поднимались. Уж не та ли самая это любовь? Вроде бы ничего такого: ни тебе великой страсти, ни привязанности, ни ревности — и все же без этой рыжей проказницы ощущение жизни сильно помрачнеет.

— За каждую поднятую шишку заплачу горячим поцелуем, — ответила она, хватая меня за шею.

— А без шишек, стало быть, целовать не станешь? — Ехидно улыбнувшись, поставил девушку на ноги.

— Мне просто нагибаться не хочется, — игриво фыркнула она и легонько ударила кулачком в мою грудь.

— Зачем нагибаться, когда есть магия? — Я снова притянул ее к себе и одновременно телекинезом поднял в воздух десяток шишек и закрутил их хороводом вокруг нас.

— Никак не привыкну… — немного смутилась Марина, подключив свои шишки к моему хороводу.

Общение с обычными силами у нее получалось пока не всегда хорошо, в отличие от ведьмовских способностей.

— Подставляй мешок, — скомандовал ей, подключая дополнительные потоки сознания к собиранию свалившихся подарков кедра.

Три больших мешка сильно мешали маневрировать при езде, но мы никуда не торопились. По старой карте, где-то совсем недалеко пряталось лесное озеро. Взглядом силы никак не удавалось его обнаружить, и это даже вызывало некоторую опаску. То ли карта сильно отличается от реальности, то ли озеро кто-то старательно скрывает от постороннего взора. Оказалось — второе. Озеро по непонятным причинам прятало само себя, ибо никого живого в ближайших окрестностях не обнаружилось, если не считать мелкую лесную живность. Марина же, едва погрузив в воду свое щупальце Ведьмы, надолго выпала из реальности.

— Там что-то непонятное… — сказала она, вернувшись из транса.

— Опасно, нет? — Я сразу же напрягся после ее слов, так как не смог проникнуть за водную гладь своим взглядом силы.

— Давай нырнем? — предложила Марина, наклонившись, чтобы снять с себя кольчугу.

— Если не видишь опасности — я только «за»! — Мне снимать броню намного легче: достаточно извлечь из нее всю жизненную силу, и она переставала плотно облегать тело.

— Догоняй! — Полностью обнажившись, девушка с разбега прыгнула в воду и быстро поплыла к середине озера.

Осмотревшись и повесив рядом с нашими вещами следящее за ними и ближайшей округой сигнальное плетение силы, последовал за ней.

Вода не уступала по температуре парному молоку. Но только на самой поверхности. В полутора метрах глубины уже могло легко сводить ноги — где-то на озерном дне били холодные ключи, и вода полностью не прогревалась, несмотря на вечное лето и частую солнечную погоду.

— Где-то тут, внизу. — Марина игриво брызнула мне в лицо и ловко нырнула в глубину, на мгновение показав свои красивые ноги над поверхностью воды.

Поставив вокруг тела едва заметный щит силы, последовал за ней. Теперь холод не станет доставлять каких-либо неприятностей и удастся долго держаться под водой, «…во мгле печальной, гроб качается хрустальный…» — всплыли в голове слова великого поэта, когда я разглядел покоящееся на озерном дне сооружение. Четыре небольших резных колонны, над ними портик крыши. Внутри, за стенками, удерживаемыми полем силы, на подставке стоит стеклянный саркофаг, а в нем лежит обнаженное женское тело. Молодое и красивое. Так и хочется открыть крышку и поцеловать в хладные уста, с затаенной надеждой — вдруг оживет? Вот только пройти через защитный полог никак не получается, не пропускает он ни меня, ни Марину. Показываю девушке большой палец, направленный к поверхности, предлагая всплывать.

— Интересно, кем она была при жизни? — спросила Ведьма, когда мы выбрались на берег и грелись в лучах опускающегося солнца.

— Мы это можем попробовать у нее самой спросить, — ответил ей, немного подвинув ногу девушки, которую она закинула на меня.

— Ты всерьез считаешь ее живой? — удивленно спросила она, даже немного привстав.

— Хоть поле и не дает пробиться внутрь взгляду силы, я отметил его плотную насыщенность жизненной силой, — рассказал ей про свои наблюдения. — И эта сила явно выходит из того саркофага, — добавил чуть погодя, проанализировав свои ощущения, возникшие при взгляде на подводное сооружение.

Только такой особенный щит силы смог не пропустить двух весьма продвинутых по местным меркам магов. Подключиться к той жизненной силе ни мне, ни Марине тоже не удалось, следовательно — ее частота или уровень существенно выше, чем наш. А мы по этому уровню явно превосходим остальных аборигенов. Весьма непростая девица лежит на озерном дне, и лучше пока ее не беспокоить, а то и вправду разбудишь, на свою голову.

— Может, попробуем нырнуть еще разок? — предложила сильно заинтересовавшаяся Ведьма.

— Не стоит, — я едва удержал ее от очередного порыва, прижав ее ногу к себе, — нас тот щит сейчас не пропустит, но можем просто искупаться.

— Давай… — Она ловко вывернулась из моих объятий, и опять с разбега прыгнула в воду.

Вдоволь накупавшись, мы снова развалились греться на солнце, одновременно вышелушивая кедровые орехи из шишек с помощью магии. Мусор потоком летел в один мешок, орехи в другой. Запаса шишек надолго не хватило, преодолев лень, сходил к лесу и принес еще, заодно высыпав пустую шелуху подальше от красивого озера. Набрав полный мешок орехов, мы наконец-то успокоились и снова прыгнули в воду радостно плескаться у самого берега.

— Ты никогда не думаешь о том, как попасть домой, в наш мир? — вывела меня из молчаливого созерцания водной глади незаметно подобравшаяся сзади девушка.

У каждого лесного озера своя особенная красота: где-то вся поверхность затянулась листьями кувшинки, некоторые озера прячут свои воды за высокой стеной камышей. Здесь же ни того, ни другого нет, за отступившими от воды деревьями растет мелкая трава, и от самого берега начинается чистая водная гладь. И вокруг стоит какая-то особенная тишина, лишь изредка нарушаемая порывами ветра.

— Тебе уже сильно надоело тут? — удивленно переспросил ее. — Ностальгия замучила, хочешь вернуться домой, отказавшись от того могущества, которым ты здесь обладаешь?

— Да к чему мне это могущество, — недовольно фыркнула Марина. — Вот мы с тобой милуемся почти каждый вечер, а где, спрашивается, результат?

— Ты так сильно торопишься стать матерью? — спросил ее с некоторым недоумением в голосе.

— Нет, — она покачала головой, явно думая о чем-то другом, — мне так даже хорошо, просто здесь все как-то неправильно. Жить только для себя приятно, но тут нет будущего, раз нет детей! — уверенно заявила она.

— За пределами Смертных Земель есть, — ответил, вспоминая рассказанные мне чужие истории, объясняющие, почему тут так все устроено. — Здесь же, по нашим представлениям, — тюрьма строгого режима, каторга, и вообще нехорошо новому человеку появляться на белый свет сразу за решеткой.

— Давай попробуем все это изменить, а? — Марина посмотрела на меня с большой надеждой. — Я знаю, ты сможешь, главное — захотеть!

— Попробую, но только после окончания войны, — своим ответом подарил ей желанную надежду. — Сначала самим нужно выжить и защитить тех, кто доверился нам. У нас обязательно все получится, даже возвращение в свой мир, если ты так сильно хочешь.

Последние слова явно удовлетворили рыжую Ведьму, и она вскоре страстно пожелала кое-чего другого, мгновенно заразив меня своим желанием. И мы не стали кого-либо стесняться, особенно ту, которая уже столько лет пролежала на озерном дне. В тот вечер мы так и не увидели, как немного изменилось выражение ее лица, которое, казалось бы, застыло камнем целую вечность назад.

Охота на охотников

Утром следующего дня наконец началась охота. Только охотились не мы — охотились на нас. Стоило отойти от озера на пару километров, как кто-то «срисовал» нас совершенно необычным взглядом силы. По нему даже направление установить не удалось. Увеличив бдительность, мы стали продвигаться в сторону города алхимиков, желая выйти на дорогу, в лесу даже на мотоциклах сложно оторваться от преследования. Особенно сейчас, когда приходилось вести их, толкая за рули, дабы пробраться через мягкий глубокий мох подлеска, по которому нормально проехать не получалось. Торопились, ибо пройти оставалось еще немного, а там — пусть попробуют догнать… Однако так просто отпускать нас никто не хотел. Ментальный удар противника оказался совершенно неожиданным. В нем не было боли или каких-либо иных неприятных телесных переживаний, он давил именно на психику, сначала едва заметно, а потом во всю силу подавляя желание куда-либо двигаться и вообще сопротивляться. Сам окружающий воздух вдруг стал вязким и тягучим, как кисель, любые движения требовали огромных усилий. И наоборот, стоит лишь встать на месте или вообще лечь на землю, свернувшись калачиком — непременно пришло бы чувство блаженного умиротворения. Лишь только мы успели осознать пагубность такого воздействия и поставить внутренние барьеры, как из-за ближайших деревьев к нам метнулись стремительные тени. Вот только когти оказались слишком коротки против щитов силы. Большие лесные коты, а это оказались именно они, попытались сразу же броситься второй раз, только уже и мы сбросили с себя липкое наваждение, ударив в ответ. Марина впилась в одного хищника своим щупальцем, свалив его в прыжке, второму я всадил в голову парализующий заряд. Не помогли им ни скорость, ни какая-то особенная невидимость. Но котов оказалось больше двух, и остальные быстро растворились в лесу, окатив нас волной голодной злобы и липкого презрения. Пытался пообщаться, кинув им вслед несколько подходящих образов, дабы спокойно разойтись миром, — бесполезно. Хищники продолжали ментально давить, хотя их силы заметно поубавились. Но они не уходили, на что-то явно рассчитывая.

— Остальных своим щупальцем достать сможешь? — спросил Марину, заметив, как она наконец-то отключилась от выпитого ею лесного кота.

Больше всего эти хищники напоминали леопардов, только крупнее. Меньше тигра, но ненамного. Пятнистая серо-желтая шкура, острые когти на мощных лапах, длинный хвост. Причем оба наших трофея были молодыми самцами, только недавно вошедшими в возраст половой зрелости и не набравшими достаточного ума, дабы не бросаться второй раз на добычу, оказавшуюся слишком сильной. Другие коты отличались большим опытом и явным благоразумием, потому после первой неудачи сразу же резко ушли в отрыв.

— Никак не могу поймать… — ответила Ведьма немного погодя, — слишком быстро двигаются и не подходят близко. Такое ощущение — они кого-то ждут, стараясь просто задержать нас.

— Раз они ждут — то и мы подождем. — Я принял решение никуда не уходить и помериться силой с новым противником. — Помоги снять шкуры, — обратился к напарнице, мысленно передавая картинку с вариантами этой самой помощи.

С помощью магии разделка туш заняла не больше двадцати минут. Даже кровью не перемазались, действуя на расстоянии с помощью телекинеза. Чтобы сохранить ценные трофеи в идеальном состоянии, я сразу же вносил в них укрепляющие и консервирующие плетения, благо после работ с кожаными доспехами неплохо освоил это мастерство. Ментальное давление, ставшее еще более злобным, уже не доставляло каких-либо проблем, так как к нему постепенно выработался стойкий иммунитет. Запихнув снятые и обработанные шкуры в мешки, исследовал потроха убитых зверей на предмет каких-либо полезных для зелий свойств. Что-то явно выделяющееся на общем фоне нашлось только в печени и половых органах. Моих знаний определить конкретнее не хватало, потому решил вырезать эти ингредиенты и захватить с собой.

— Никогда не стану это есть, даже не предлагай! — категорично заявила Марина, наблюдавшая за моими манипуляциями с заметным отвращением на лице.

— А тебе и не достанется, тут мне и одному мало! — заговорщически подмигнул ей.

— Вы, мужики, совершенно неисправимы, — с грустной улыбкой покачала она головой, глядя, какие части тел привлекли мое внимание и, видимо, восприняв мои слова всерьез. — Думаешь поправить свою основную слабость, съев места сосредоточения зверской силы?

— Неплохая мысль, — в ответ тоже улыбнулся ей. — Дома попробую из всего этого совершенно особый эликсир сделать, как раз для укрепления хм… и зверского духа! А то некоторые на меня и так уже косо смотрят.

Марина звонко рассмеялась, правильно поняв шутку. Только долго веселиться нам не дали, крепко стукнув по мозгам в очередной раз. И в этом ударе мне почудилось что-то очень знакомое, отчего по всему телу пробежались крупные мурашки. К нам пожаловал прямой родственник того хищника, которого мне удалось случайно победить еще в самом первом походе. Горный кот — а это был явно он, близко подходить не собирался, лишь все больше и больше увеличивал ментальное давление. Мне не составляло особого труда его держать, так как уже имелся некоторый иммунитет еще с первой встречи, а вот напарница начинала постепенно сдаваться.

— Пойдем отсюда, — подхватил ее за руки и приставил к мотоциклу, — надо вырваться на дорогу, пока они нас не задавили окончательно.

Остальные лесные коты тоже не оставались в стороне, дружно присоединившись к атаке более сильного родича, уверенно сбивая устоявшуюся защиту нашего разума. Приходилось тут же совершенствовать ее, постоянно отвлекаясь на движение вперед. Между тем я судорожно пытался определить своим взглядом силы местонахождение самого главного противника. Он чувствовался где-то рядом, но умело маскировался, оставаясь совершенно незаметным, ни на секунду не прекращая своих ментальных атак.

— Продержишься еще пару минут? — спросил Марину, заметив, как она в очередной раз чуть не упала.

— Попробую, — ответила она, крепко сжав зубы.

— Постоянно держи щит и жди меня! — сказал ей, опуская свой мотоцикл на землю и скидывая с себя лишний груз.

Враг прятался всего в пятидесяти метрах от нас, я все же кое-как сумел его засечь. До дороги мы не дойдем, придется контратаковать. Мой стремительный бросок при максимальном ускорении стал для разумного матерого хищника большим сюрпризом. Он сильно удивился, когда увидел перед собой разъяренного человека, бьющего в него парализующим лучом без всякого эффекта. Дымчатый зверь ни на миг не растерялся, метнув в мою сторону несколько боевых плетений силы, причем, явно предугадывая направления, куда я бы мог от них увернуться. Только верхнюю полусферу он на мгновение упустил из своего внимания, куда как раз и взметнулось мое тело, теперь стремительно падавшее на опешившего хищника сверху. Вспышка электрической молнии, удар космического холода, громкий рев, от которого могли лопнуть барабанные перепонки, — ничего не помогло ему остановить меня. В самый последний момент зверь попытался извернуться и ударить когтистой лапой, вот только было уже поздно. Позабыв про обычную магию и амулеты, я поймал два очень крупных и заметно выделявшихся узла жизненной силы в теле горного кота и со всей силы рванул их на себя, падая уже на полностью безжизненное тело, в котором еще мгновение назад бушевал сильнейший магический огонь. От большого перенапряжения едва не потерял сознание, удержавшись на самой грани. Несколько минут неподвижно лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к новым внутренним ощущениям. Интуитивным рывком удалось вырвать из тела хищника непонятные сгустки, которые при этом не распались, а постарались ассимилироваться в новом хозяине. Эффект смахивал на тот, который возникал раньше с «черным пятном». Чужеродные элементы, пожелавшие сразу же образовать внешние связи, быстро укутывались в коконы из моей собственной жизненной силы, естественная защита полностью блокировала их активность. С ними можно попытаться разобраться и позже, сейчас гораздо важнее просто выбраться отсюда, ничего не растеряв.

Однако все опасения оказались напрасными, оставшиеся лесные коты проявили завидное благоразумие и бесследно исчезли, не оставив даже следов. Вероятно, горный кот как-то управлял ими, заставляя загонять для него совершенно определенную добычу. Не просто же так он оказался именно в этих местах, вдалеке от привычного ареала своего обитания. Что, спрашивается, позабыл в старом лесу горный житель? А ведь я совсем недавно бывал как раз где-то тут. И мой приятель-тигр приглашал совместно поохотиться в ближайших окрестностях. Сейчас же он даже на мысленный зов не отвечает. Ладно, буду считать, что он просто где-то в другом краю гуляет, а не стал жертвой этого дымчатого урода, пришедшего отомстить именно мне за своего собрата.

— Хватит валяться, лентяй! — Марина не позволила мне и дальше лежать на туше поверженного врага с блаженным видом на лице.

— Ты сама-то как? — спросил ее, поднимаясь на ноги.

— Теперь уже хорошо. — Она качнула головой, поправляя волосы и внимательно осматривая очередной трофей. — Ты тогда именно про такого кота рассказывал? — Ведьма провела по дымчатой шерсти рукой, собирая с нее легкие искры электрических разрядов.

— Не удивлюсь, если они прямые кровные родственники, — ответил ей, приводя себя в относительный порядок.

Даже и не заметил, как где-то порвал штаны и сапог. Глубокие порезы на теле уже давно затянулись сами собой. Ремонт одежды обошелся без ниток и иголки, относительно простой бытовой магии вполне достаточно для быстрого сращивания разорванного материала с помощью плетений подчиненной силы. И только темные следы крови показывали места, где совсем недавно имелись какие-то повреждения.

После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот, хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв еще одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло еще обогнуть по лесу бывший Искательский Поселок и мертвые овраги.

Близкое дыхание большой войны

Город встречал нас исключительно «хорошими» новостями — первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — свободная торговля продлится не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идет торг, продолжим активные закупки, невзирая на цены, третий продовольственный склад только введен в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли для нас свое значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко — несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов и суетно подбирали место, где бы им основательно обустроиться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причем четыре из них — «высшей ценовой категории», располагавшиеся близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат и включал полный набор индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже — общая. Так сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти «интересные товарищи» не сильно торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот-вот. Для нищих искателей богатые «хоромы» явно не по карману, им требуются небольшие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий — главное, как можно дешевле. Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города. Северная четверть, все еще принадлежащая авторитету Сому, уже никого не могла принять из-за жуткой перенаселенности. А ведь там еще оставались настоящие трущобы, пусть и не такие обширные, как в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего: он явно чего-то ждал, не желая как-либо развивать оставшееся под его началом пространство, следуя моему примеру. На переданное жрицей мое предложение выкупить остальное городское хозяйство по хорошей цене, превышающей возможные доходы от него за двадцать лет, тот ответил категорическим отказом. Он тоже заметно увеличил численность своей дружины, правда, в основном за счет новичков, хотя при этом мне докладывали — его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком хорошо, едва удалось переманить две дюжины еще не прошедших полноценное обучение молодых стражников. Другие же, более опытные, смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а также на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работе чужих вербовщиков или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам бойца, определив высокие штрафные санкции, как это делали другие авторитеты. Однако устраивать подобные препоны не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат свои головы за чей-то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.

Схватка разведок

— Этих тоже пока пропускаем, — тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, — должна идти третья группа.

Пока еще не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то из них являлся профессионалом, временно надевшим чужую шкуру, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма непросто. Главное, не показывать виду, действуя почти так же, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных «засланных казачков» на этапе вербовки мы решили не проводить — шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь станет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх, где у него появится больше возможностей для сбора ценной информации. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав противнику выгодные для нас сведения? Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне о различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов своего господина. Более того, он мог пребывать в полной уверенности — передавая информацию на сторону, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, но когда это военная разведка чуралась подобных жертв во благо собственных целей? Нам приходилось строить свои структуры особым образом, где у шпионов просто не найдется особой возможности принести нам значительный ущерб; контрразведка знала, как это можно организовать, и мне нашлось немало чего ей подсказать из собственного опыта. Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все реально проверенные люди, входившие в личную гвардию, большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужих глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрывались магической маскировкой. Враги активно пытались искать и отслеживать наши отряды, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для них стало вполне очевидно, и в дело пошла профессиональная разведка самих карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов армий, пока еще стоящих по ту сторону Перевала. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало, и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьем. Шанс успешной перевербовки имелся, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением честных вояк убежденным карателям.

— Далековато они отпустили авангард… — тихо буркнул мой напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.

По следу нашей «приманки» вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, идущий следом второй, основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четырех магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла следовать еще группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть, то просто ничего не успеет понять, а если и успеет — помощь безнадежно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Вражеским разведгруппам, идущим по следам «приманки», приходится пересекать открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники не видят — прятаться и маскироваться мы хорошо научились. Свой специальный «обманный амулет» пришлось отдать другой группе, которая нападет на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие небольшой волчьей стаи, идущей с ними параллельным курсом по лесу, а вот пустота или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить. Я же сейчас прикрываю наш небольшой отряд из двух человек своими силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве дается весьма непросто, даже с моими талантами и возможностями, особенно если учесть, сколько лет этому делу местные маги учатся. «Лесной скрыт» Повелевающие мудростью осваивают за пять лет постоянных практик под присмотром опытных учителей. И не мудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то необычного, требуется удерживать в своем внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая — реальная обстановка, видимая через органы чувств и магическое восприятие. Вторая — картинка, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты и которая особым образом связывается с внешним миром. Таким образом маг подменяет для стороннего наблюдателя реальное положение дел картинкой из своей головы. Требуется делать это очень точно, дабы со стороны не заметили искажений. «Обманный амулет» древних действует точно так же, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось быстро осваивать нужные техники, работая своей головой. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далекого наблюдателя такие ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие «зубры», они этого точно не простят.

«Марина, действуйте по плану!» — подал команду в эфир, когда третья группа прошла мимо нас всего в пяти шагах, подставив свои затылки под парализующие разряды.

Сначала упали шедшие сзади маги, а потом один за другим повалились на землю и простые воины, так и не успев ничего понять: все произошло буквально за пару секунд. Если бы кто-то дернулся или на кого-то не подействовал парализующий амулет, то получил бы в голову стрелку из «гаусс-пушки». Капитан Тук с трудом вылез из нашей узкой норы и дополнительно уколол пленников шприцем с эликсиром долгого сна, после чего резко упал в траву рядом с ними, вскидывая свое оружие и припадая к окуляру прицела.

«Только вражеской кавалерии нам сейчас не хватало…» — мелькнула досадная мысль, когда я направил оптику в ту же сторону. Вместо связной группы на некотором отдалении по кромке леса скрытно передвигался приличный конный отряд. Они еще не заметили, как мы «уронили» группу подстраховки, но уверенно шли следом за ней. Нас же тут только двое против трех дюжин всадников, и на полноценную бойню расчета не было. Тихо захватить и тихо уйти. Даже просто перестрелять их не получится, после первых выстрелов с нашей стороны всадники быстро уйдут за деревья. А дальше им потребуется всего лишь не позволить нам скрыться, пока подойдут вызванные основные силы подкрепления. В лесу же даже моих сил окажется маловато, дабы противостоять паре тысяч опытных гвардейцев. Забавно получилось — мы приготовили засаду на вражескую разведку, а враги использовали ее как живца для поимки нас. Можно удрать по воздуху, бросив в лесу спрятанные мотоциклы и припасы, а также отдав захваченных пленников. Все останутся как бы при своих, но противник получит ценную информацию о наших возможностях. Потому стоит рискнуть.

«Вит, мы всех спеленали без потерь, — пришло по радио сообщение от Марины, — первых тоже взяли, можно отходить».

«Быстро запихивайте пленников в коляски и следуйте к „третьей точке“, меня с Туком не ждите», — ответил ей, осторожно выползая из своей норы.

«Большие неприятности?» — сразу догадалась умная девушка.

Изначально по плану предполагалось везти захваченную добычу к подгорной базе. «Третья точка» же располагалась на местенебольшого разгромленного поселка алхимиков в дальних предгорьях и была за несколько последних дней неплохо подготовлена к обороне как запасная удаленная база. И ее не сильно жалко рассекретить для противника, ибо там мы можем легко сковать и долго сдерживать весьма приличные силы без особого риска для себя, а в случае чего незаметно уйти через тайный подземный ход.

«Три дюжины кавалерии — пока небольшие неприятности, — хмыкнув, ответил Ведьме, — но за ними могут прийти еще. Пошумите там, как только соберетесь: возможно, они пройдут мимо нас».

«Поняла, отключаюсь!» — В ее голосе чувствовалась явная тревога, но мои приказы она решила не оспаривать.

Сам же дополз к Туку и задействовал амулет невидимости, включив его действие и на своего напарника, а также всех тех, кого мы так не вовремя уложили на землю, благо они лежали близко друг к другу. Скрывать такое количество народа амулет вполне позволял, но приходилось постоянно вливать в него энергию из заряженных накопителей амулетной конструкции. Из окружающей среды брать тепло нельзя — сразу заметят. Поток энергии шел через мое тело и сознание, не доставляя особого удовольствия: ощущения можно сравнить разве с сильной чесоткой, когда нельзя почесаться. Кавалерия двигалась не строго по следам первых групп, а шла по кромке леса, потому у нас имелся реальный шанс остаться незамеченными. Всадники уже находились всего в тридцати метрах от нас и вроде бы уже прошли мимо, но вдруг резко встали на месте, повернув коней в нашу сторону. Маги что-то почувствовали и теперь пытались разобраться. Если они двинут людей в нашу сторону — придется запускать в них ледяной шар, чего опять же не хотелось. Кто-то ведь обязательно уйдет, и враги узнают о наших козырях, которые стоило бы приберечь на самый последний случай. Вдруг из леса, где находились наши основные силы, пришло эхо сильного ментального удара. Вражеские маги его мгновенно засекли, и сразу же направили конницу в ту сторону. Но не все бросились догонять моих людей, один маг вместе с шестеркой воинов повернули обратно, пришпоривая лошадей.

Едва кавалеристы занялись преследованием нашего основного отряда, который быстро отходил по заранее разведанному маршруту, я вызвал людей и транспорт с подгорной базы, дабы они забрали пленников, сам же бросившись догонять уходящую группу на своем мотоцикле. Капитана Тука пришлось оставить, он не мог соперничать со мной в гонках по лесу. Спешащий обратно отряд, который сильно торопился вызывать подмогу, я нагнал только через двадцать минут. Конные гвардейцы, едва заметив преследователя, сразу же попытались его задержать, повернув коней в мою сторону, заходя с разных сторон и метко стреляя из арбалетов. Маг же лишь сильнее пришпорил лошадь, попытавшись оторваться от возможного преследования. Его лошадка оказалась на редкость резвой, и наездник умело лавировал между деревьями, имея все шансы уйти, пробившись к оврагам и кустам, где на мотоцикле практически невозможно проехать. Так как именно он и являлся моей главной целью, я резко добавил газу, прорываясь через кавалерийский заслон и принимая летящие болты на щит силы. Едва избежал фатального удара мечом, усиленного специальным амулетом. Он прошел сквозь щит, но лишь чиркнул по кольчуге на спине. Мотоцикл резко подбрасывает вверх на выступающем из земли большом корне, в полете достаю мага парализующим лучом, но и сам валюсь на землю, едва избежав столкновения с большим деревом. Кавалеристы тут же подскакивают, пытаясь с ходу зарубить, ухожу в перекате от одного, выбивая всадника «воздушным тараном» из седла, второй одновременно достает сильным ударом по левой руке, тоже падая на землю вслед за первым. Четверо оставшихся, видя, как их лошади пролетают мимо, а развернуться им я уже не позволю, сами ловко выпрыгивают из седел и пытаются дружно насадить мою тушку на свои острые клинки. Вот только шансов победить у них уже нет: мгновения замешательства от падения позади, потому ближний получают паралич, а остальных укладываю «воздушным тараном» и ударами своего клинка. Вроде бы никого не убил, а переломы целители быстро исправят. После столь быстротечной схватки руки легонько потряхивает и подступает неприятное осознание собственной глупости. Ведь опять совершенно по-глупому подставился. Усиленный специальным амулетом удар меча щит силы не держит, и если бы не золотистая кольчуга — располосовали бы мне спину и оставили без руки, а там и до головы могли легко добраться. Нельзя так безрассудно бросаться в бой, рассчитывая исключительно на собственную крутость, — могут запросто и убить. Одним словом — дурак.

— …таким образом, становится совершенно очевидно — выбранная тактика мягкого сдерживания не обеспечивает гарантированного успеха. Требуется существенно увеличивать глубину охвата территории при проведении операций, для чего пока не хватает подготовленных людей. Нужно перестать всячески уходить от прямых столкновений, ибо имеющееся у нас оружие вполне позволяет малой группе противостоять большому отряду.

Капитан Тук в своей речи на разборе последней операции недвусмысленно кидал увесистые камешки в мой огород, совсем позабыв о том, кто стал главным инициатором подобной тактики. Кому хотелось стать во главе большого войска, приняв на себя обязанности боевого тысячника. Теперь же, натерпевшись страху, когда слишком быстро пришел в себя один из парализованных магов противника — он живо ратует за «самые жесткие методы». Его вполне можно понять — тут не каждый воин переживает пару крепких ударов боевой магии, поглощенных хорошим доспехом. Тогда Тук не растерялся, врезав шустрому магу рукоятью меча по башке, и лишь потом осознал, как близко сам стоял к Бездне. Потому его нынешнее желание видеть врага лишь по другую сторону прицела «гаусс-пушки» вполне очевидно. Однако переубедить остальной военный совет со мной во главе ему не удается. И причина тут та же самая: последняя акция, показавшая нашу силу и возможности. Эти возможности удивили многих. Серьезная по местным меркам драка обошлась без человеческих жертв. Вообще. Даже кавалерийский отряд гвардейцев легко прижучили слаженным ментальным ударом, когда те возвращались обратно, поняв бесперспективность атаки наших укреплений имеющимися силами. Двоим специально позволили выскользнуть из засады, дабы они передали информацию о нашем удаленном форпосте своему командованию. Посмотрим на его дальнейшую реакцию, которой пока нет. А все отмеченные накладки — повод внести изменения в тактику. Это касается в первую очередь меня самого. Несмотря на свою личную силу, в общем деле именно я являюсь слабым звеном, привыкшим слишком многое брать на себя, позабыв о других.

— Какие на сегодня результаты работы с пленниками? — перебил я порыв Тука дальше еще сильнее развить свою потенциальную кровожадность.

— Не самые лучшие, — заметно скривился он, — на нашу сторону могут перейти только две первых группы лесных разведчиков первого штурмового, гвардейская конница и буси крепко завязаны на свое командование, которое для нас недоступно.

— И то хорошо, подводи ко мне тех, кто готов перекинуться к нам, остальных пока придержим как потенциальных заложников, — принял я вполне очевидное решение. — Магистр Дан, у тебя есть какие-либо новые сведения? — обратился я к главе своей разведки, тихо вошедшему в комнату.

— Да, — утвердительно кивнул он. — По только что полученным мною сведениям, на наших людей в городе и за его пределами вскоре начнется «подлая охота». Платят за нее некоторые старые купцы других городов, но не сами, а по чьему-то указу. Возможная цель — выманить наши боевые отряды из города, заведя в заранее подготовленные засады. Говорить с теми купцами сейчас бесполезно, они и сами не рады такому делу, догадываясь о наших возможностях добраться до них.

Нечто подобное вполне ожидалось, потому просто кивнул ему в ответ, принимая информацию к сведению.

Покинув продолжившийся совет, прослушал запись, пришедшую от одного «жучка»:

«…понимаю твое негодование, капитан Фил, но ты сам виноват…» — в знакомом голосе брата Ато чувствовалось лишь легкое сожаление.

«Требую немедленно ударить по обнаруженной базе основными силами второго гвардейского!» — упорствовал неизвестный командир.

«Ты можешь гарантировать отсутствие там хитрой засады, незаметно поджидающей твое войско? — Ато явно насмехался над своим слишком горячим подчиненным. — Запомни, Фил, это не какие-то там бунтующие земные и городская чернь, доставшая где-то оружие. Быстрая потеря двух сильных отрядов — наглядное подтверждение: мы имеем дело с твоими бывшими братьями по оружию, выбравшими сейчас другую сторону. Их реальные силы нам совершенно не известны, чтобы бросаться в решительную атаку».

«Именно потому и требуется немедленно ударить, — не сдавался тот. — Гвардейская кавалерия своих людей никогда не бросает даже мертвыми — это всем хорошо известно! Если мы сейчас не ответим, то рискуем потерять силу клятв преданности».

«Если ты так хочешь — твоих людей можно просто выкупить, они, скорее всего, еще живы», — опять откровенно усмехнулся брат Ато.

«А почему…»

На этом запись разговора закончилась — собеседники вышли из комнаты, где «жучок» мог их свободно подслушивать.

Однако ни следующим утром, ни когда-либо после предложений о выкупе пленных ко мне не поступило. Видимо, в этот раз гвардейская конница решилась нарушить свою старую традицию, опасаясь еще больших потерь. А жизнь продолжалась, как будто нет никакой войны и войска пришли к Перевалу просто для отдыха на природе, подальше от суетной столицы. Мы продолжили перестраивать город, тренировать бойцов и вообще всячески крепить оборону, противники постепенно подтягивали силы и готовились ввести блокаду Смертных Земель. Разведчики пытались вызнать секреты противника, и некоторым это даже удавалось. Нам было выгодно, чтобы нас или переоценили или совсем уж недооценили: годился любой из этих результатов. Потому вражеских шпионов, наблюдавших за нашим особняком, особо не гоняли, просто показывали им далеко не всё. Самые ушлые повадились часто посещать нашу амулетную лавку, испрашивая, какие боевые амулеты мы можем им продать. Кое-что по мелочи даже покупали. Мотоциклами и самодвижущимися телегами тоже активно интересовались. И даже были готовы платить немного больше, чем предлагали мне купцы на Большом Базаре. Отказывать в такой просьбе напрямую неправильно, потому продавали им специальные версии со встроенными подслушивающими устройствами. Только те «говорили» в эфир не сами по себе, а только по сигналу, полученному от специального ретранслятора. Ретрансляторы пришлось массово делать из портативных радиостанций и прятать в самых разных местах, а также потратить несколько дней на одно лишь программирование, создавая полноценную шпионскую систему, способную самостоятельно выделять ценную информацию из потока речевых сообщений по ключевым словам без вмешательства оператора. Опять пригодились некоторые знания из моего мира, сэкономившие множество времени. По сути, я лишь воссоздавал системы, хорошо известные по последней работе, но теперь на магическом принципе. Еще раз благодарил свое любопытство, некогда заставлявшее вникать в сущность хитрых алгоритмов распознавания речи и выделения из нее важного по смыслу. Да, система получалась далекой от идеала, но вполне пригодной для решения актуальных задач при минимуме вмешательства человека. Трех операторов из числа «постельных служанок» для нее оказалось вполне достаточно.

Женщины постепенно брали на себя все больше и больше необходимых дел, активно участвуя не только в производстве, но и несении боевых дежурств. Проведенная проверка показала их заметное превосходство над мужчинами при управлении удаленными группами из оперативного штаба. Но и это еще не все. «Порченые девы», прошедшие только первую коррекцию и еще не ставшие настоящими Ведьмами, упросили меня принять полноценное участие в тренировках бойцов. Сначала я немного удивился такой странной просьбе, а потом решил провести эксперимент, сильно удививший своими результатами всех остальных. Группа с девушкой в своем составе оказалась частично иммунной к ментальному удару со стороны. Будущие Ведьмы притягивали взгляд силы нападающего мага к себе, и тот, не в силах от них оторваться, быстро терял собранность и необходимый для атаки настрой. Даже нашим магам пришлось серьезно переучиваться, дабы справиться с этим интересным эффектом, а магов противника ждет очередной весьма неприятный сюрприз. Более того, девы стреляли не хуже мужиков, а еще успевали работать координаторами, поддерживая радиосвязь с другими боевыми отрядами. Если мужики могли легко увлечься в атаке, то будущие Ведьмы себе подобного никогда не позволяли, держась позади и прикрывая своими меткими выстрелами увлекшихся бойцов. Введение в отряды штатных «боевых подруг» нравилось далеко не всем воинам, так как шло вразрез с традициями, но возражать никто не торопился. Особенно учитывая перспективы оказаться выбранным кем-либо из новых Ведьм в качестве близкого друга. Пользу от такого союза все теперь прекрасно понимали, завистливо глядя в сторону самых первых счастливчиков.

Идея с беспилотными летательными аппаратами-разведчиками, посетившая мою голову, буксовала всеми имеющимися у нее колесами. Слишком много требовалось решить различных технических задач. С ориентированием оказалось проще всего. Шести радиомаяков, установленных в нескольких недоступных местах, вполне хватало для покрытия всего оперативного пространства. Первый летательный аппарат в виде небольшого самолетика с электромотором я сделал всего за один день. Ничего сложного там нет — простейшая конструкция планера из фанеры и бумаги, какие дети собирают в авиамодельных кружках. Только материалы, естественно, совсем другие. Для малозаметности летательного аппарата с земли сделал его прозрачным, обтянув несущий каркас из упрочненного стекла тонкой стеклянной же пленкой. Амулеты и мотор занимали мало места, и с двухсот метров их уже очень сложно разглядеть в небе. Еще день ушел на отладку системы автоматического ориентирования. Однако сделать удаленный «магический глаз» никак не получалось. Даже обычную видеокамеру осилить не смог, а требовалось сделать еще и тепловизор, дабы иметь возможность находить людей в лесу под кронами деревьев. Принцип действия ячеистых микроминиатюрных болометров мне хорошо известен, только реализовать его пока никак не получалось — банально не хватало знаний и опыта работы с материалами. Зато удался полноценный цветной экран — самой большой трудностью оказался подбор люминофора. Моих знаний в этой области тоже оказалось недостаточно, чтобы решить проблему с ходу. В остальном же получился обычный амулет на электрической основе, вполне пригодный к серийному производству на нашем оборудовании.

Пока не получались приемники изображения, сделал для войска небольшие электронные планшеты, существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам — это настоящий прорыв, сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием. В день мастера собирали по четыре «гаусс-пушки», потому особого дефицита оружия не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало. На ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение.

Вот с таким багажом мы и вступили в «горячую военную пору сбора урожая»: правда, до нее произошло еще несколько интересных событий.

Кадры порой ничего не решают

Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых так сильно хлопотала жрица Аэль. Если бы я не выдал своего разрешения раньше — теперь точно бы категорически отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого так и не удалось установить в беседах с ними. Словно некоторые потомственные интеллигенты из нашего мира, окончательно потерявшие связь с реальностью. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным «кем-то». Да еще требовали особого к себе почтения, поклонов, реверансов, дежурных фраз, всячески восхваляющих их самолюбие. Ангажированная интеллигенция, одним словом; она везде такая. Если в столице королевств они еще и значили что-то, то тут… поговорив с одним «видным ученым» из столичной Академии, я так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подал он себя как самого главного во всех королевствах эксперта по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. Другим до него, как до… в общем — сильно далеко. И если судить по его разноцветному балахону, то у него столько всяких заслуг и достижений… однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические… хм, заблуждения. Зато сколько пафоса, длинных цитат из неизвестных мне здешних классиков и постоянного сравнения себя с древними магами, достигшими неимоверных высот в познании мироздания. Брызгая слюной и размахивая руками, тот пытался доказать: мол, он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так он его не расскажет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать мне сию величайшую тайну современности. Однако после моего встречного предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор располагалась зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое «проклятие», и где он сможет реально подтвердить свои слова на своем же личном примере, — сразу же сник. А от его сумбурных объяснений, как на самом деле работает ловушка алхимиков, мне захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь «ученого» человека. Другие «дорогие гости» в самом прямом смысле этого слова оказались не сильно лучше этого надутого «академика». Общение с ними — напрасно потерянное время. Здешние мастера, и те больше знают. Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих «профессоров» Аэль и выбивала городскую землю под строительство собственной Академии и соответственное финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть мне эти великие заслуги перед всей здешней цивилизацией. К примеру, в виде памятника из чистого золота в полный рост на главной площади Академии, который непременно поставят мне благодарные потомки. Впрочем, когда я немного остыл, то и сам взглянул на все это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора-два, эти «профессора» благополучно уберутся обратно, а построенная Академия останется тут, в моем городе. И здесь без них найдутся реальные ученые и опытные практики, дабы занять там вакантные должности исследователей, учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт-бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам. Но растрачивать средства на излишнюю роскошь для «ученых» категорически запретил — вдруг им здесь может понравиться… Строгость и умеренность во всем — вот их нынешний удел, иначе после войны их отсюда пинками не выгонишь.

Второе событие мы даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-либо криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Всякие асоциальные личности, высланные сюда из королевств, едва оказавшись в городе и обнаружив отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Кто мешал им включить мозги и попытаться понять, почему их брата-бандита тут нет?.. Некоторые действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить небольшие разбойные группы, пытаясь нагло «крышевать» городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они нередко старались помериться с ней силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями особо не церемонились. Если выживет и пойдет на стройку — хорошо, нет — никто особо страдать не станет. Кто оставался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее, чем обычно, этому никто не придал особого значения — мало ли возникает всяких случайностей. В этот раз разбойников перебили чуть больше, чем обычно, и похватали живьем тоже тройную дневную норму. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них наконец дошли руки, показали — сами того не подозревая, мы отбили плохо, но тем не менее вполне скоординированную атаку на город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищенным местам: складам с продовольствием и отдельным торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что ее нет, в чем разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились и больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Однако мирные деньки постепенно подходили к концу.

Глава 15 Горячие деньки

Начало самой войны, несмотря на действующую разведку, тем не менее, стало для всех нас совершенно неожиданным. Наши противники учли свои предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали ход. Ранним утром одного погожего дня, едва Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, большая карательная армия вступила в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулась по дороге от Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей оказалось слишком мало, чтобы ей реально помешать, да и в приказе у них говорилось только про наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колонн гвардейцев и кавалерийских разъездов, двигавшихся в авангарде. Пока мы обсуждали в своем штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к Перевалу города, крепко обосновавшись в них, надежно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней всё, казалось бы, полностью затихло. Взяв без боя два города, вражеские войска занимались собственным расквартированием и не двигались дальше. К нам же хлынул полноводный поток беженцев. Несмотря на явное содействие войскам тамошних купцов и смотрящих, каратели вели себя в городах как хозяева, занимая самые лучшие дома и выбрасывая на улицу бывших обитателей. Но самых лучших домов им показалось мало, потому занимали и все остальные, даже на месте по-быстрому снесенных трущоб разбили полевые палаточные лагеря. Понадеявшиеся было на большие военные барыши местные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и все прочее им никто не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, запершись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Каратели пока их не трогали, явно не желая нести лишние потери, вспоминая о ярости загнанной в угол крысы. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это была хорошо продуманная акция противника, решившего взять наш город банальным измором. Прямых боевых столкновений с их стороны явно не планировалось. Зачем? Если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов теперь должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда оголодавшим жителям Юмаю скажут: «Выдайте нам тех и этих живыми или мертвыми, тогда вас простят и накормят». Гарантирую — они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь со своими потерями. Голод не тетка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило честно признать — нас ловко тактически переиграли уже на самом первом этапе войны, заставляя атаковать многорубежные заслоны и штурмовать хорошо оборудованные укрепления. Естественно, на поводу у противника мы не пойдем, вынудив его играть по нашим правилам.

— Фол, твои — двое слева; Гаси, твои — справа; я давлю буси и прикрытие. Хватаем их — и сразу назад! — Нам ничего не оставалось, кроме как действовать стремительными наскоками на вражеские блокпосты и дозоры, выбивая и выхватывая живую силу противника.

Это уже третья по счету наша подобная акция. Первые две прошли как-то слишком просто. Каратели хоть и держались всегда настороже, но еще не до конца приспособились ко всем особенностям Смертных Земель. Вот мы их и перехватили, даже не дав подать сигнал тревоги. Блокпосты на дороге и подходах к занятым войсками городам устраивались с большим знанием дела: если на блокпост происходит нападение, то помощь к нему с других подойдет не позже двадцати минут. И еще во многих удобных местах размещались резервные отряды гвардейской кавалерии, которая тоже быстро подойдет, едва получив сигнал. Наши разведчики обнаруживали многочисленные дозоры и секреты, патрули карателей ходили по ближайшим лесам, постоянно обмениваясь сигналами. Больших скоплений войск вне захваченных городов вражеское командование не собирало. Все отряды оставались достаточно небольшими и исключительно подвижными. Таким образом, частично разрушалось наше преимущество в скорости и магических силах. Чтобы как-то решить постепенно встававшую во весь рост проблему с продовольствием, нам требовалось непременно перехватить контроль над основной дорогой. Даже если торговля на Большом Базаре остановлена, армию карателей требуется постоянно кормить. И продуктовые обозы идут через врата каждый день, о чем исправно сообщает действующая разведка. Если мы сможем перекрыть этот поток, то окажемся практически в равном положении. Враги прекрасно понимали расклад и стремились всячески не допустить перехвата инициативы.

— Как только махну рукой — сразу же бросайтесь вперед! — подаю команду своим бойцам, настраиваясь нанести по вражескому блокпосту ментальный удар.

После начала атаки у нас будет только десять минут. Тут совсем рядом расположены еще два блокпоста и небольшая база подвижного кавалерийского резерва, второй наш отряд под командованием Марины уже скрытно проник через условную линию фронта и попытается захватить тыловую базу, когда ее покинет гвардейская кавалерия, устремившись в погоню за нами. Преимущественная цель — вражеские маги, обеспечивающие связь и координацию отрядов, которых желательно захватить живьем. Можно попытаться обострить ситуацию и связать боем крупные силы, но тогда резко возрастали риски потерь. Имеющееся у нас заметное преимущество в материальной части реализовать весьма непросто: верных и хорошо подготовленных людей пока не хватало. Приходилось осторожничать и скрытничать.

Наконец-то вражеские маги заметно напряглись, обнаружив подъезжающий к ним одиночный грузовик. Подошли наши главные силы отвлечения внимания. Так, жду еще пару минут, пусть отвлекутся все трое магов, перестав плотно контролировать ближние подступы и постоянно размывать постороннее внимание. Время! Удерживая свой резко обострившийся взгляд силы на блокпосту, охватывая им всех находящихся там людей, нырнул в самые неприятные свои воспоминания о боли, первой встретившей меня в этом мире. Снова и снова пропустив ее через себя, выплескиваю на своих противников. Отмечаю, как падают, теряя сознание, маги, гвардейцы держатся чуть дольше, пытаясь резкими рывками выскочить из-под ментального удара. Одному это удается, но и мои люди не спят. Он сумел сделать только несколько шагов, после чего его сбивает с ног маленькая стрелка, выпущенная из электромагнитной пушки. Все, дополнительная страховка больше не требуется, все лежат без сознания. Подаю команду жестом своим бойцам и тоновый сигнал в эфир для водителя грузовика.

Пока бойцы грузят в кузов бесчувственные тела и собирают трофеи, контролирую взглядом силы пространство в стороне, откуда к этому блокпосту должно подойти подкрепление. Успели ли подать наши новые пленники сигнал тревоги или нет — уже не имеет значения. Если с ними не смогут связаться каждые несколько минут с других постов, тревога поднимется автоматически. Все же против нас воюют матерые профессионалы, а не зеленые новички. Так и есть, сюда быстро движется еще один отряд гвардейцев примерно в дюжину человек и с ними пара магов. А вот кавалерия почему-то стоит на месте, Марина подала бы сигнал по радио, когда они снимутся с места. Интересно…

— Выдвигаемся на исходные позиции, машина сдает назад и ждет нас. — Я принял решение попытаться повторить атаку, оприходовав подваливший свежак. — Следы за собой подчистите, — несколько лишних мгновений для атаки нам совсем не помешают.

Сначала из леса к опустевшему блокпосту вышли два вражеских разведчика вместе с одним магом в ярком цветастом балахоне. Этот заметно выделялся на фоне своих коллег, которые на военной службе все же не обряжались как тропические попугаи. То ли местный, то ли какая особенная шишка. Но работает хорошо, взглядом силы за него не зацепиться, приходится смотреть в оптический прицел, сдерживаясь, чтобы не нажать на спусковой крючок. Быстро осмотрев пустые позиции, разведчики нырнули обратно в лес, и тут же ожила моя рация голосом Марины:

«Вит, кавалерия в деле; уходите, теперь наша очередь поиграть в кошки-мышки!» — В ее голосе ощущался сильный охотничий азарт.

«Не зарывайтесь там, хватайте кого-либо поценнее, не размениваясь на рядовых, и сразу же отходите», — оставил ей в ответ свои указания, в которых рыжая Ведьма совершенно не нуждалась.

Сам же отправил своих бойцов с трофеями и пленниками к городу и еще несколько часов наблюдал за блокпостом, отмечая грамотные действия вражеских войск, перемещаясь с одного удобного для наблюдения места к другому. Каратели не стали восстанавливать позиции в этом же месте, спешно оттянувшись назад после получения сигнала о нападении еще одной диверсионной группы на базу мобильного отряда. Интересно, сколько еще времени подобная тактика будет оставаться эффективной?

— Почему ты категорически не хочешь сделать танк и раскатать всех «этих» по дороге тонким слоем? — возмущалась Марина, тем не менее, продолжая прижиматься ко мне.

В отличие от успеха моей группы, ее боевая акция прошла не так гладко. Задержавшись на вражеской базе немного дольше, чем предполагалось по плану, им пришлось резко рвать когти, когда к ним подошли два крупных отряда карателей. Ведьма сама не справилась с противодействием и парированием ментальных ударов магов противника, а подстраховывающих ее группу наших буси она отправила вперед вместе с захваченными ценными пленниками. Дело могло вообще кончиться плохо, но вражеские маги атаковали с ходу без предварительной настройки, и потому их удары получились слабыми и нескоординированными. Но и этого хватило Марине, чтобы ощутить в полной мере свою уязвимость. А больше всего ее давила ответственность за доверившихся ей людей, которых она не смогла защитить. Впрочем, все потери в этот раз были исключительно моральными: группа Марины сумела выйти из-под удара и оторваться от преследователей, сохранив взятую добычу. Но мне пришлось утешать перенервничавшую девушку самым естественным образом, ибо Ведьма, переставшая контролировать свои чувства, опасна для всех окружающих. И теперь, когда ее немного отпустило и она уже не грызла саму себя, она перенесла то самое чувство собственного бессилия на меня. Мол, ты ведь мог легко сделать что-то такое, от одного вида которого все наши враги сразу разбегутся! Хотя у меня самого чесались руки сделать нечто подобное, но когда возникало такое чувство — раз за разом одергивал себя, прекрасно понимая: можно легко победить в войне, но затем проиграть мир.

— Как поступят наши противники, если мы вдруг выкатим против них, по твоему предложению, неуязвимого бронированного монстра? — решил передать девушке эстафетную палочку своих мудрых мыслей.

— Сначала навалят гору трупов, а потом оставшиеся разбегутся и попрячутся по щелям, — недолго думала она над ответом.

— А затем? — Партию следует рассчитывать на много ходов вперед, если действительно хочешь выиграть ее.

— Соберут больше сил, и опять получится еще одна гора трупов. — Логично выходит, однако… — Поняв свое полное бессилие, они или отступят, или сдадутся… — Тут Марина думала уже целую минуту, прикидывая в голове различные варианты. — И мы точно эту войну выиграем, причем без потерь, как ты и хочешь. — Она уперлась ладонями мне в грудь и заглянула в глаза, ища там поддержки своих стратегических мыслей.

— Думаешь, враги на этом окончательно успокоятся? — подмигнул ей с самой ехидной ухмылкой на лице.

— Раз тут признают только право силы — утрутся и смирятся! — Рыжая Ведьма даже стала немного злиться, видя мой явный скепсис.

— Да, сначала утрутся, а потом соберут миллионную армию и придут сюда умирать, — пока она не опомнилась, я потянулся и коснулся губами ее губ, немного остужая накаляющуюся обстановку, — где мы их всех хоронить-то будем?

Марина громко рассмеялась и совсем перестала на меня злиться. Но, видя серьезное выражение моего лица, спросила:

— Или это самый простой вариант, который возможен, по твоему мнению, а может произойти что-то гораздо худшее?

— Да, — не стал отпираться я, решив раскрыть ход своих мыслей. — Обломав когда-то зубы на Первом Алхимике, столкнувшись с неодолимой мощью сейчас, наши потенциальные союзники — да-да, я называю их именно так, не смотри на меня такими большими глазами… Так вот, наши потенциальные союзники могут временно забыть все свои конфликты и объединиться. Лорды, Слуги Истинного, Великие Повелители… кто им мешает начать одновременно с нами активную гонку вооружений? Другие люди — совсем не дураки, и отсутствие технического прогресса в этом мире — фактор скорее социальный. Прижми ретроградов, ратующих за какие-то «вековые традиции», вышиби старых замшелых пней с трухой вместо мозгов из Академий — и молодежь активно рванет вперед, благо мы уже показали наглядный пример огромных возможностей. И вся эта сила будет брошена в итоге против нас, — закончил я, внимательно разглядывая красивое лицо своей близкой подруги, на котором сейчас отображались все ее мысли.

— Ты ведь тоже на месте стоять не будешь и что-либо придумаешь? — с надеждой в голосе спросила она.

— Естественно, придумаю. — Опять крепко обнял ее и перевернул на спину, так как за отвлеченными разговорами снова захотелось чего-то большего, да и Марина явно возбудилась. — Сначала придумаю танки, затем самолеты, а потом придется строить космический флот и настоящую «Звезду Смерти», чтобы окончательно разобраться со всеми несогласными в нашей далекой-далекой галактике… — С последними словами наш спор перешел в более приятную форму, и мы вскоре достигли полнейшего согласия, повторив его еще несколько раз.

Следующим утром военный совет почти единодушно принял основной план военных действий. Основной задачей ставилось стремительными налетами выкрасть или выбить у противника наибольшее количество лучших бойцов и магов, по возможности без потерь с нашей стороны. Пока запасов продовольствия хватало, можно позволить себе некоторую вольность действий, благо они приносили существенную пользу. К примеру, из вчерашних пленников пришлось убивать только троих, чтобы остальные сняли с себя прежнюю клятву верности и присягнули мне. Вражеское командование неизменно наступало на те же грабли, подчиняя гвардейцев непосредственно карателям. Если так пойдет и дальше, за пару месяцев мы перетащим к себе чуть ли не половину войска противника. Значит, пока битву за «дорогу жизни» будем вести так: налетел, быстро взял добычу и отскочил. А параллельно с этим стоит попытаться организовать собственное производство продовольствия. По карте из старого учебника географии алхимиков в полутора сотнях километров от нас по южной дороге располагалась пологая горная долина, где сами алхимики выращивали овощи и зерно. На карте отмечены несколько небольших поселений, но про их нынешнее состояние никто ничего не знал. Требовалось скататься туда и посмотреть своими глазами. Если долина и ближайшие предгорья, где на карте обозначены обширные поля, не заросли лесом, то за месяц можно организовать собственный колхоз, благо людей, готовых поковыряться в земле, если их станут оберегать от опасностей войны, наберется более чем достаточно.

Тут стоит отметить — несмотря на практически райский климат, здешнее земледелие до ужаса архаично. У земных, как называются тут крестьяне, нет даже плугов. Земля обрабатывается мотыгами. Опять очередная дань традициям в чистом виде. Хорошо хоть железные косы есть, потому животноводство развито немного лучше, чем земледелие. В принципе, учитывая большую численность самих земных в королевствах, наличие подобных ограничений и традиций совсем неудивительно. Если обработку земли как-либо интенсифицировать, то куда девать лишних людей? Еда по ту сторону Черного Перевала и так стоит совсем дешево. Так ведь и до очередного бунта черни недалеко. Но у нас-то тут совсем иной случай, и бояться будем после, если план возможной аграризации окончательно провалится. Следовательно, после разведки пригодных для сельского хозяйства земель или параллельно с ней, стоит разработать целый набор специальной техники на основе уже изготавливаемых нами механизмов. В итоге, с нашими относительно небольшими силами, через четыре месяца получим первый урожай, и потенциальная проблема голода уже не станет висеть над нами дамокловым мечом. И плевал я на всякие запреты и прочие условности — война по-любому все спишет, а победителей обычно не судят.

Скрытая диверсия

Отправив боевые отряды на задания и оставшись в городе, принялся было решать накопившиеся многочисленные проблемы беженцев. Вроде бы и своих людей под это дело поднапряг, и все равно многое требовало именно моего непосредственного участия. Беженцы из других городов почему-то требовали к себе особого отношения, определив меня единственно виновным во всех своих нынешних бедах. Раз из-за меня сюда пришли каратели, выкинули их из домов и отобрали все имущество — следовательно, мне им его и возмещать из своего кармана. Явно ведь не сами догадались выставлять такие претензии, кто-то им вовремя подсказал. Около ворот особняка с утра до вечера стоял пикет человек из двухсот, которые представляли здесь интересы многих тысяч, размещавшихся в палаточных лагерях за стенами города. Причем лагеря эти организовывались за мой счет и охранялись моими людьми. В город я эту толпу пускать категорически не собирался, небезосновательно предполагая ее той самой пятой колонной, которая откроет ворота вражеским войскам, едва они подойдут сюда. Естественно, в число возможных предателей входили далеко не все беженцы, но среди них точно имелись вражеские засланцы, выделить которых не так-то просто. Потому я сразу постарался не допустить в своей части города появления всех этих толп, чем вызвал еще большее народное возмущение. Впрочем, жители Юмаю меня как раз поддерживали, пеняя неудачникам, что нечего было без боя пускать врагов в свои города, надеясь на особую милость незваных гостей. И все же, выйдя к пикету, я принял у митингующих большой список с их требованиями. Так, чего они там от меня хотят?..

Надо же, какая наивность и наглость одновременно! Полная компенсация утерянного жилья и имущества за мой счет на моей городской земле плюс моральная компенсация золотом в зависимости от какого-то там статуса. Знают ведь про припрятанное богатство… Так, ладно, успокоюсь, не стану всех сразу убивать. Предоставление привилегий пришлым купцам на любую торговлю в городе, дабы они смогли вернуть себе утерянное достоинство по отношению к здешним. Скажите, а ночные горшки за ними мне тоже лично выносить прикажете? Ну и напоследок — обеспечение всех беженцев продовольствием по довоенным нормам: полный список необходимых продуктов на каждого прилагается отдельно.

Хм, интересно, кто подсказал этим бедолагам выставить мне подобные требования в такой вот «юмористической» форме? Какую реакцию он пожелал увидеть с моей стороны? Чувствую, тут опять классическая шахматная «вилка»: как бы я ни отреагировал — все одно понесу значительный ущерб. Соглашаться с выставленными требованиями и даже их частью категорически нельзя. Во-первых, это станет показателем слабости, и за этими требованиями возникнет множество других. Жители города тоже не обрадуются свалившейся на каких-то пришлых большой халяве и потребуют облагодетельствовать их в той же мере. Во-вторых, полученное без труда сильно развращает — прекрасно знаю по истории своего мира, потому никакого «социализма» сейчас тут не допущу. Исключительно военный коммунизм! Все или идут на фронт, или встают к станку. Кто не работает — тот не ест. Одним интересным местом чувствую — невидимый дирижер страстно ждет от меня именно агрессивного ответа. Получив подобный список требований, настоящий авторитет должен ответить насилием и поставить всех несогласных в определенную позу. И это должно вызвать адекватный ответ от толпы, а она никак не меньше двадцати пяти тысяч. Моих бойцов просто задавят грубой массой, ибо бежать людям больше некуда — край. Однако выход из этой сложной ситуации все же есть, только придется немного побегать. Сказав «лучшим представителям гостей города», что подумаю над их конечно же вполне «справедливыми» требованиями, вернулся в особняк. Требовалось собрать группу поддержки и идти за городские ворота устраивать массовые митинги.

— Трудныевремена наступили, товарищи, и только совместными действиями, напрягая все силы, мы сможем пройти через них! — Мой голос, подхваченный силой, свободно проникал в окружающее пространство.

Вначале хотелось частично повторить известную речь вождя народов: «Товарищи! Граждане! Братья и сестры! К вам обращаюсь я, друзья мои!» Только уж сильно она противоречила имеющемуся огромному социальному разрыву между мной, авторитетом, и собравшимися тут людьми. Каждое подобное слово из моих уст означает, как минимум прямое обещание поставить этих людей на один уровень с собой. Потому пришлось ограничиться только достаточно расплывчатым и ничего не обещающим словом «товарищи». Но даже эта малость стала заветным «золотым ключиком», открывающим многие сердца нараспашку.

Я стоял на высокой трибуне, покрытой ярко-красной тканью, перед огромной колышущейся толпой, собравшейся вокруг. Здесь присутствовали не только беженцы, многие горожане тоже пожелали узнать, какие такие изменения вскоре их ждут, ибо про список требований ко мне прекрасно знал весь город.

— Как вы все теперь понимаете, если подлые каратели придут сюда и мы их без боя пустим в город, то повторится та же история, как с городами Лесс и Титс, ныне полностью захваченными врагом и разграбленными почти до основания. И все требования со стороны бежавших оттуда людей к нашему городу, — да-да, вот так просто я связал себя самого с городом в одно целое, — окажутся совершенно бессмысленными. Всех вас если сразу и не умертвят ради забавы, то просто выгонят в окрестные леса, где каждый найдет свою скорую смерть. — Вместе с магическим усилением своего голоса я накрыл огромную толпу взглядом силы и транслировал ей набор эмоций, в котором сквозили страх и настоящее тягучее отчаяние. — Здесь располагается последний рубеж обороны, край, за которым для вас ничего нет и который отделяет жизнь от смерти, — передал в толпу несколько картинок «грядущего конца света», одновременно усиливая транслируемые чувства.

Собравшиеся должны по-настоящему проникнуться всем трагизмом сложившегося положения. А чтобы какие-либо пришлые маги случайно не помешали мне творить свое подлое колдовство, толпу скрытно контролировали несколько молодых Ведьм под руководством Марины, спрятавшихся сейчас под трибуной.

— Как вы могли без боя сдать свои города подлым захватчикам? — Я сверху трибуны окинул грозным взглядом толпу еще раз, вплетая в ментальное воздействие липкое чувство вины. — На что вы надеялись, когда открывали врагам ворота? Ах это, оказывается, сделали не вы сами, а кто-то другой… А где вы были в этот момент? Почему вовремя не убили предателей и не встали на защиту своих домов, позвав нас на помощь? Бездействие в критической ситуации так же преступно, как и преступное действие. Молчите? Что же, вы свой выбор сделали и теперь стоите тут под открытым небом, принимая удары судьбы на свои неприкрытые головы…

Я проговорил без перерыва целый час, окуная собравшихся людей в сильнейшие эмоции, постоянно сменяемые. Заставлял их плакать и улыбаться, то кидая вниз, то поднимая ввысь. Страх и отчаяние сменялись надеждой и робким энтузиазмом, чтобы опять вскорости рухнуть под лавиной неумолимых обстоятельств и снова воскреснуть робким лучом утреннего света. Периодически прощупывал естественный отклик толпы на свои слова и предложения, продавливая нужные для меня мысли и решения. Никогда прежде даже не подозревал в себе скрытых талантов в области массовой промывки мозгов, но теперь реально почувствовал всю их огромную мощь. Меня самого реально цепляла собственная же речь: как доставалось другим, можно только догадываться по выражению их лиц и размазанным слезам на щеках. Произошло несколько попыток испортить мое сольное выступление, но я не зря собирал специальную группу поддержки. Шестеро пришлых магов не перенесли тяжелейших мук совести, скоропостижно скончавшись от душевных терзаний у всех на глазах. Теперь оставалось только воспользоваться моментом и полностью загрузить всех беженцев тяжелой работой за одну лишь продуктовую пайку, дабы у них не находилось лишнего времени подумать над своей тяжелой судьбой. Городское строительство по нашему генеральному плану в самое ближайшее время обещало очень существенно ускориться. Вот только теперь мне самому придется некоторое время восстанавливать силы и лечить нервы. Ближе к завершению выступления подступило сильнейшее чувство магического перенапряжения, и последний акт я продержался исключительно на одной силе воли, стиснутой в крепкий кулак.

Вырубился, едва упав на свою постель; успел лишь скинуть ботинки. Даже и не помню, как дошел до спальни. Когда сознание вернулось, это не принесло полноценного избавления от всех вчерашних неприятностей. Да, способность управлять силой окружающего тепла полностью восстановилась, но вместе с тем порядка в душе так и не наступило. Вчерашнее выступление не просто отняло много нервов и сил: сам того не подозревая, я стащил в себя с толпы результаты предварительной обработки другими магами, которые умело настраивали беженцев против нашего города и меня самого. Своим ментальным и эмоциональным давлением мне удалось выбить тлетворное влияние из людских масс, но я сам при этом оказался под его воздействием и теперь внутренне разрывался противоречивыми чувствами и странными мыслями. Спасало лишь разделенное сознание, так как серьезно пострадали только активные в момент проведения митинга потоки. Заменить их другими, просто поменяв местами один на другой, невозможно: сказывалась накопленная отдельными потоками специализация. Быстро прошерстив замеченные повреждения, постарался вычистить все привнесенное извне, вырывая и выбрасывая целые куски. Получалось плохо, удалось снять лишь самые сильные противоречия, мешающие сосредоточиться на чем-либо постороннем, остальное уже благополучно вплелось в структуру личности, и вырвать его без больших потерь стало совершенно невозможно. Несмотря на проведенную расчистку, моя психика оказалась совершенно неработоспособной, не удавалось на чем-либо долго удержать внимание, оставшаяся ментальная инфекция постоянно давала о себе знать, заставляя думать скверно о себе самом, а также о том, как можно незаметно навредить городу. Самое забавное, что вместе с этим на уровне ощущений появилось знание, как среди других людей найти таких же «зомби» и включить их в свою тлетворную деятельность или влиться в уже действующий коллектив невольных саботажников. Вот это хороший подарок: теперь точно всех «засланных казачков» можно быстро выловить, если все же суметь остаться в собственных мыслях. Думая, как переломить столь неприятную тенденцию, попробовал заняться чем-либо полезным, но вскоре убедился — получается полнейшая ерунда. Сосредоточиться на реальной магической практике не удавалось, руки не слушались, да и заниматься чем-либо таким совершенно не хотелось. Физиология тела вроде как работала вполне исправно, более того, аппетит заметно возрос, и очень сильно хотелось бабу. Похоже, сработала еще одна коварная внешняя закладка. Крайне сложно принудить к созидательному труду человека, который постоянно хочет есть и трахаться, а также думает, как бы скрытно навредить. Стоит высоко оценить заслуги неведомого противника — он действительно настоящий мастер ментального влияния, мне до него еще ой как далеко. Даже не представляю последствий, если бы я поддался на уговоры и пропустил оболваненную толпу беженцев в город. Сколько всяческих проблем они бы принесли и как долго мы бы разбирались с ними… Действительно, до большого городского бунта оставался лишь один маленький шаг. Опять невидимое провидение в очередной раз случайно спасло всех нас от больших неприятностей. А со своей больной головой я, так или иначе, рано или поздно, но обязательно разберусь.

Проведав целителя Осуса, рассказал ему о своих проблемах, сильно ими озадачив. Просмотрев мое тело своими силами и не обнаружив в нем каких-либо нарушений, он удалился и немного погодя привел Магистра Дана, с которым, оказывается, уже довольно близко сошелся на своих профессиональных темах. Тот не стал применять свой магический талант, а устроил мне настоящий допрос. Пришлось передавать ему чувство-образ, по которому можно легко определить тех, кто попал под чуждое влияние и теперь является невольным агентом врага.

— Невероятно! — воскликнул Дан, когда несколько минут простоял с отсутствующим видом, видимо, с кем-то мысленно общаясь. — Авторитет Вит, ты вчера совершил совершенно невозможное, полностью обратив эффект редчайшего «Проклятия менял». Только теперь стало окончательно ясно — мы столкнулись именно с ним.

— При чем тут менялы, как ты смеешь клеветать на этих достойных людей! — праведное возмущение неожиданно поднялось из глубин моего сознания, вызывая вспышку гнева на своего подчиненного, прежде чем я остановил ее усилием воли.

Опять сработала неизвестная закладка, наглядно проявив себя, чем я сразу же и воспользовался, ювелирно вырезав ее из своей психики. Больше она не всплывет.

— Менялы, говоришь? — полностью успокоившись, переспросил Магистра, с довольной ухмылкой смотрящего на меня.

— Да, заметь, тест это сразу подтвердил, — перестав улыбаться, Дан резко посерьезнел. — По такому вот особому эффекту некогда случайно и установили источник появления подобной гадости. Попавшие под действие этого проклятия признают только голос, идущий со стороны этих гадких мерзавцев, вечно скрывающихся в тени и опутавших своими щупальцами все королевства сверху донизу.

Не знаю, возможно, последние слова тоже являлись каким-то тестом, но они не вызвали у меня никакого эмоционального отклика. Я и сам вскоре стану одним из этой мафии. Мафии, да. Иначе и быть не может. Только сначала следует разобраться, почему эти самые менялы выступили вместе с карателями и на какой эффект они рассчитывали. Подобного ведь настоящие деловые люди и влиятельные авторитеты никогда не прощают. Следует разобраться — это сделала сама организация или мне лично кто-то из ее членов объявил свою собственную войну?

— Ты знаешь, как дальше действовать в подобном случае? — спросил я опять широко улыбающегося Магистра слишком обтекаемо, ибо считал — мои собственные проблемы сейчас не стоит ставить выше общего дела; с ними постепенно и сам разберусь.

— Последний раз нечто подобное произошло лет двадцать назад в одном из королевств… — Магистр начал свой рассказ явно издалека. — До сих пор неизвестно, какой произошел конфликт между местным Лордом и менялами, и почему те просто не отправили к нему своих палачей. В результате произошедшего бунта черни, на сторону которой встала дружина, старому Лорду пришлось спешно покинуть свое королевство, а затем продать его другому Лорду. После продажи бунт сам собой незаметно затих. Мой предшественник по службе разбирался с этим делом, откуда мне и известны некоторые подробности. Нам же сейчас уже нечего опасаться, ты как-то сумел нейтрализовать вложенную в проклятие силу до того, как она выплеснулась наружу и набрала разрушающую мощь.

— Хочешь сказать — все закончилось? — переспросил его, не будучи полностью уверенным в такой легкой победе.

— Те шестеро, кого вчера убили твои Ведьмы, — весьма дорогие наемники, троих я сумел опознать по старой памяти, об остальных можно легко догадаться. Не гневайся на своих дев, они не смогли бы оставить кого-то для последующего допроса, у каждого такого наемника в голове спрятан специальный амулет, не позволяющий попадать живым в плен. Но они не могли сами убить себя — имелся еще один, почувствовавший провал группы и активировавший смертные амулеты у остальных. Он тоже позже найден мертвым недалеко от города. Само проклятие ставил буси менял, про которого точно ничего не известно и который здесь точно не появлялся. Слишком он ценен, чтобы им рисковать. Но без сильной группы сопровождения проклятие не сможет долго продержаться, выветрившись за пару дней после прохождения своего пика. Если бы толпа попала в город, тогда мы ее не смогли бы остановить — она еще сильнее разрослась бы за счет городских жителей. Подобное проклятие легко перескакивает к новому человеку, если тот чувствует себя чем-либо обделенным. Но у него имеется и специальная завершающая фаза. Если ты сейчас чувствуешь какие-либо простые сильные желания, полностью реализуй их — и все исчезнет, — практически дословно прочел он мои последние мысли.

Тяжелое «похмелье»

Ничего более не оставалось, я забросил все запланированные дела и пару последующих дней занимался вынужденным сибаритством, к большой радости поваров и женщин, соскучившихся по общению со своим вечно занятым господином. Только на третий день все посторонние мысли и простые, вытесняющие все остальное желания наконец-то покинули мою голову. И сразу же стала очевидна цена этих двух дней радости плоти — способности к концентрации и управлению точными процессами сильно деградировали, и их требовалось срочно восстанавливать. Иначе любая магия в моем исполнении будет опасна для окружающих и меня самого.

— Теперь повтори процесс еще раз, — сказал совершенно ровным голосом Актиус, ставя передо мной новый флакон с очищенной водой и живым стеблем какого-то растения, одновременно скидывая очередную испорченную субстанцию в корзину с браком.

Терпению зельевара можно только позавидовать. Шестой час подряд я впустую перевожу его ценное сырье. Даже самые простые процессы перетягивания свойств исходных компонентов в воду даются мне с огромными затратами сил. Те самые ровность и строгий контроль, ранее являвшиеся моими главными помощниками во всех длительных магических действиях, куда-то запропастились и никак не хотят возвращаться обратно. Некоторый прогресс есть: если поначалу вообще все сразу уходило в брак, то теперь в корзину скидывается только половина. Актиус тоже хитрит, постоянно подсовывая мне все более сложное для обработки сырье. Так, продолжим.

Сконцентрироваться, ощутить свою общность сначала со стеблем растения, а затем — с водой в серебряном флаконе. Теперь легонько подтолкнуть невидимое глазу движение из одной стороны в другую и держать медленно текущий тончайший поток, не позволяя ему прекратиться или выплеснуться одним махом. Ух, как это непросто… снова подключаю второй поток сознания, ожидая резкого рывка и провала очередной попытки, — но нет, все идет как должно. Третий поток вступает в дело так же незаметно и берет полный контроль на себя. Сейчас первым потоком можно спокойно осмотреться вокруг, отключить второй и ждать завершения процесса. Кажется, получилось. Да, зельевар забирает готовый эликсир и ставит передо мной очередную порцию. Повторим операцию.

На десятом подряд удачном флаконе Актиус облегченно выдохнул и торжественно поздравил меня с возвращением утраченных способностей. Но сбежать от него он не дал.

— У меня почти закончились «промежуточные» эликсиры, помоги сделать некоторый запас… — В его глазах при этом разлилась великая грусть: видимо, рутина изготовления этих самых «промежуточных» являлась для него совершенно непереносимой.

— Ладно, кидай на стол компоненты… — Я показательно тяжело вздохнул в ответ на такую просьбу, про себя считая необходимым закрепить вновь обретенный талант.

И еще восемь часов времени куда-то незаметно подевались, но Актиус просто прыгал от радости. Еще бы: после того, как я восстановился, в брак ушел только один флакон, и то по вине внешних обстоятельств. Нас навестила Марина, видимо, желая немного пообщаться, в момент, когда я передавал контроль с одного потока сознания на другой. Даже не отругав ее за бесцеремонное вторжение, пообещал вернуться, как только завершу свои дела, и снова окунулся с головой в рутинную работу.

— Приходи завтра, есть одна интересная идея, ее надо обязательно проверить, — напутствовал меня Актиус, когда план по «промежуточным» эликсирам был уже многократно перевыполненным.

— Опять желаешь перекинуть всю рутину на меня? — улыбнулся в ответ на его незамысловатое предложение еще немного поработать за него.

— Возможно, нам удастся приоткрыть одну очень старую тайну, о которой все зельевары уже и не мечтают, — попытался заинтересовать меня он, когда я уже покидал его мастерскую.

На улице давно разлилась темная ночь…

Если раньше, едва потеряв потребность во сне, я хотел ночами чем-либо заняться полезным, двигать прогресс вперед, шагая семимильными шагами, то теперь учился спать заново, как и все обычные люди. «Проклятие менял» в этом деле немало поспособствовало. И все равно больше четырех часов поспать не удалось. Тихо выскользнув из объятий Марины, отправился в амулетную мастерскую проверить, как там идут дела без моего постоянного присутствия. Едва заглянув туда, сразу прикрыл дверь, чтобы заглянуть снова, тряхнув пару раз головой для порядка. Уж очень не хотелось спугнуть то прекрасное видение, что скрывалось за дверью. Вместо перманентного хаоса и рабочего бардака там царил просто идеальный порядок. Ничего не валялось, ранее разбросанные по углам кучи заготовок теперь занимали места на аккуратных стеллажах, груды бракованных деталей куда-то бесследно исчезли. Станки и различные приспособления для наших основных производств дружно переехали в дополнительную двухэтажную пристройку, расположившись исключительно удобно для подхода к ним. Интересно, кому из наших мастеров пришла в голову такая замечательная идея; а может, надоумил кто? Ближе к утру расспрошу народ — страна должна знать своих героев.

Обнаружив свой любимый рабочий стол в отдельном небольшом кабинете, залил энергией световые шары и принялся за предварительное конструирование сельскохозяйственной техники, вспоминая давнишние телевизионные передачи. Многое приходилось изучать, но вот о сельскохозяйственных машинах я имел представление исключительно по картинкам, никогда не сталкиваясь с ними в реальности. Первое дело — трактор. Тут ничего сложного, требуется большое тянущее усилие и малая нагрузка на грунт, а высокая скорость не нужна. Потому ставим силовую установку от нашего грузовика вместе с зубчатым редуктором на приводной вал, прямой электропривод тут не подойдет. Колеса максимальной высоты и ширины, гусеничную технику пока делать не стоит. К трактору нужно придумать универсальный крепежный элемент, за который можно цеплять плуги или телеги, а также спереди ставить ковш, такой агрегат пригодится и на стройке. Быстро набросав пару дюжин эскизов, отложил эту работу, прикидывая в уме, как должен работать зерноуборочный комбайн. Из всего механизма вспоминались только большая передняя вращающаяся конструкция и изогнутая труба, через которую комбайн пересыпал обмолоченное зерно в грузовик. По памяти нарисовал общий внешний вид нескольких моделей данных машин и отложил это дело. Попробую максимально подробно обрисовать ситуацию и озадачить мастеров. Возможно, они с ней справятся и без меня.

«Ага, вот кто, оказывается, тут за идеальный порядок теперь отвечает…» — Мастера Бокка с двух сторон под ручки вели две молодые Ведьмы из команды Марины, и вид у этой троицы был весьма довольный, хотя сам мастер часто зевал. Занятные дела тут происходят, пока кое-кто сильно занят своими проблемами… Сделав вид, будто они не заметили моего присутствия, пришедшая троица стала активно запускать производственный комплекс. Бывшие «порченые девы», похоже, уже разбирались во всей этой амулетной технике не хуже самого мастера, так как все нужное выполняли сами и без лишних слов. Вскорости заявился и мастер Мифас, весьма неодобрительно взглянув на своего коллегу и его подруг и не обратив внимания на наличие рядом лишнего наблюдателя. Перестав таиться в выделенном специально для меня закутке, я вышел и поприветствовал всех присутствующих, после чего выдал мастерам новое задание, передав сделанные за ночь эскизы вместе с объяснением, как «это» должно работать. Пока объяснял и отвечал на многочисленные вопросы, в том числе и от двух дев, к нам подошли шестеро «постельных служанок», которые тоже явно определились на регулярную работу в мастерской. Вот, значит, отчего произошло резкое увеличение производства в последнее время. Лишь стоило сократить изготовление синих кольчуг, девы сразу заскучали и сами нашли себе дневное занятие по душе. Другой бы стал переживать по поводу начавшейся ползучей эмансипации, но только не я.

— Приходи к нам после обеда изучать новую телегу сбежавшего Питса, — заявил мне мастер Бокк, когда я уже окончательно собрался покинуть мастерскую, дабы пойти завтракать.

— Новую телегу?.. Откуда? — удивился я, остановившись в дверях.

— Ты разве еще не знаешь, какие трофеи твои гвардейцы вчера притащили? — тот посмотрел с некоторым подозрением на мой немного растерянный вид.

— Вчера с Актиусом в его мастерской с утра до поздней ночи просидел, — отмахнулся от его подозрений, хотя мог бы этого и не делать.

— Тогда все понятно! Если зельевар засел за свои флаконы — все, считай, нет с нами живого человека, — хмыкнул в бороду явно не выспавшийся мастер. — Ты, Вит, пожалуйста, не связывайся с ним слишком часто и не оставляй нас одних, хорошо?

— Уговорил, слишком часто связываться с ним не буду, — кивнул ему. — Так какие там трофеи, говоришь? — вернул тему разговора в более актуальное русло.

— Они там большую войну развязали и прихватили весь обоз армии карателей. Шестьдесят восемь новых самодвижущихся телег, к каждой из которых цеплялось сзади еще по паре обычных. — Он сумел серьезно удивить меня такими невероятными известиями. — Их пока оставили при складах, но к обеду обещали пригнать парочку нам для изучения. Да ты сам сходи разузнай, тебя еще со вчерашнего вечера люди искали.

Если так пойдет и дальше, войну кто-то выиграет и без меня. А потом и весь мир захватит, не спросив совета, стоит ли это делать или нет. Создал деятельную команду на свою голову… Пора действительно наводить порядок, хватит лечить нервы и заниматься ерундой.

— Таким образом, нам удалось реализовать имеющийся на сегодня потенциал и достигнуть в последней операции полного успеха. — Капитан Тук четко отчитывался о проделанной работе, показывая на висящей большой карте местности все действия наших отрядов.

Слушать его весьма интересно, чувствовался немалый опыт, усиленный новыми инструментами в виде той же карты и длинной указки.

Несмотря на мое выпадение из дела, военная машина работала, не потеряв эффективности. Капитан Тук почти полностью выполнил поставленные ему условия, но подошел к делу творчески. Зачем тревожить только блокпосты и перехватывать отдельные дозоры, когда можно спокойно захватить целый обоз и кучу людей в придачу? Тем более если противники делают одну ошибку за другой.

Наши первые налеты и нападения на отдельные вражеские отряды не остались незамеченными. Потеря дюжины обеспечивающих связь магов сильно ударила по координации действий противника, особенно при удалении от основных баз. В результате ближайшие к нам блокпосты оттянулись к перекрестку, где основная дорога расходилась к разным городам. Перекресток — точка стратегическая, потому контроль над ним сейчас обеспечивает решающее военное преимущество в целом. Каратели расположили там несколько крупных мобильных отрядов общей численностью в три сотни бойцов, к которым может быстро подойти подкрепление из городов. Если бы мы решились прямо атаковать на этом участке, то пришлось бы биться со всей карательной армией в самой ближайшей перспективе. Но Тук решил не идти напролом, а действовать хитростью. Противники приготовили для нас свой сюрприз, организовав пару удаленных блокпостов-ловушек. Если бы мы попытались на них напасть, как обычно делали раньше, то в дело вступили бы дополнительные отряды, призванные перекрыть пути отступления и раздавить небольшие группы диверсантов. Наша разведка вовремя обнаружила потенциальную угрозу, и с этого момента началась большая военная операция. О готовящемся огромном обозе тоже вовремя стало известно, что и придало операции окончательный вариант. Оставалось рассчитать, когда обоз примерно подойдет к перекрестку, и как-либо оттянуть основные силы, охраняющие его, после чего обоз становился легкой добычей. Реализуя преимущество в знании местности и связи, капитан Тук подготовил пару засад, куда диверсионные группы планировали завести своих преследователей. Эти места как бы совершенно случайно оказывались недалеко от перекрестка, и попавшие под перекрестный огонь каратели обязательно запросили бы подмогу. А дальше оставалось лишь выждать, пойдут ли к ним на выручку те, кто должен сторожить дорогу, или сначала подождут подхода свежего подкрепления из городов. Как оказалось впоследствии — пошли. Причем рванули сразу все, оставив у перекрестка всего пару дюжин бойцов. Охрана каравана оказалась малочисленной и не оказавшей какого-либо заметного сопротивления, в полном составе попав в плен после мощного ментального удара. Как только обоз был захвачен — отправили по радио сигнал остальным группам об отступлении. Дальше сражаться уже не имело смысла. План отступления был тоже хорошо проработан, однако не обошлось без жертв. Наши потери в этой операции составили три человека убитыми, каратели же потеряли минимум полторы сотни только от обстрела, не считая пленных. Казалось бы, состоялась видная победа и можно немного порадоваться, если бы не потеря при отходе одного бойца со всем оружием и экипировкой, которая теперь досталась врагам. Пусть они ее и не смогут воспроизвести, даже стрелки для электромагнитных пушек требуют сверхпроводящей проволоки, но зато им стала известна заметная часть нашей реальной силы, и теперь они станут действовать куда осторожней. Впрочем, по повышенному энтузиазму капитана Тука можно твердо сказать — спуска он им теперь точно не даст.

— Вот, смотри, как хитро он решил проблему быстрого выгорания плетений силы. — Мастер Бокк с большим трудом положил передо мной снятое с трофейной телеги колесо.

Питс не придумал ничего принципиально нового, он просто сделал свое каменное мотор-колесо большим и тяжелым. Толкающие плетения силы внутри камня стали более массивными и разрушались уже не так интенсивно, как происходило в первых версиях. Существенно изменились и гибкие тепловые трубы, которые стали составными и имели шарниры. Такую телегу не требовалось ремонтировать каждую дюжину километров пути: по примерным прикидкам, ее ходовой ресурс увеличился на пару порядков по сравнению с первыми вариантами. Также существенно увеличилась и общая грузоподъемность, примерно до двух тонн, за счет одновременного использования сразу двух обычных печей мягкого тепла в качестве источника энергии. Впрочем, скорость хода этой конструкции оставалась низкой: даже незагруженную телегу мог легко обогнать бегущий человек. Существенно изменилось и управление: уж не знаю, кто сделал для Питса регулирующие амулеты, но теперь телегой мог рулить обычный простак, а не маг, как раньше. Но главное — в перспективе подобные телеги могли легко производиться другими мастерами в королевствах, потому века безраздельного царствования на дорогах тягловой скотины тут, похоже, подошли к концу.

Новых самодвижущихся телег успели изготовить пока немного, и в обозе к ним прицеплялись обычные, на которые клали до тонны дополнительного груза. Перевозимый за один рейс общий вес вызывал уважение даже у меня. И потому потеря этого обоза вместе со всем грузом стала весьма неприятной неожиданностью для армии карателей. Там ведь не только одно продовольствие везли. Тех же переносных печей для изготовления новых телег или для ведения боевых действий магами — полторы сотни штук. Похоже, все близкие резервы подчистили, так как печи оказались разными как по сроку изготовления, так и по своей конструкции. Немного обычного оружия, преимущественно усиленные арбалеты и специальные дальнобойные болты к ним. Оценив наши возможности стрелять из своего оружия на очень большое расстояние, враги сделали правильные выводы и попытались что-либо противопоставить со своей стороны. Ну и больше всех прочих теперь страдать от потери обоза станут вражеские командиры — нам достался немалый запас дорогих элитных алкогольных напитков, которые везли, наверное, для того, чтобы часто праздновать очередные победы. Теперь пускай думают исключительно на трезвую голову: может, и сдадутся быстрее.

Глава 16 Враг не спит

Смертные Земли, город Лесс, дворец местного авторитета

— Маф, уходи подземельем, пока они не начали, мы все их сможем лишь ненадолго задержать, — лично преданный авторитету буси Холт попытался силой запихнуть своего господина в подвал, откуда вел подземный ход.

— Почему ты так уверен в их намерении идти на приступ? — Выдернутый из кровати, где он проводил время со своими «девами престижа», смотрящий города пытался показать своим людям полное отсутствие какого-либо волнения в своем голосе.

— Зачем тогда вокруг собралось столько гвардейцев и буси из армии королевств? — вступил в разговор другой буси, Моан, совсем недавно занявший в дружине авторитета должность руководителя подразделения разведки после показательной казни его предшественника за явное предательство.

— А вот сейчас я сам выйду и спрошу тех господ… — Авторитет решительно отодвинул в сторону своих людей, попытавшихся было загородить ему дорогу.

— К чему тут собрались ваши люди, командор Ош? — спросил подошедший к троице сильно выделяющийся на фоне остальных военных авторитет Маф. — Со своей стороны мы полностью соблюдаем нашу прежнюю договоренность.

— К вашему сожалению, с сегодняшнего дня она нас перестала устраивать. — Командор взглянул на авторитета как на небольшую помеху его великим планам и подал кому-то знак пальцами.

Хоть об этом сейчас знало очень мало живых людей, Маф и сам был весьма сильным буси, способным потягаться со многими известными соперниками, иначе бы он никогда не занял свое нынешнее место. Потому, выходя к ждущей его появления троице высших командиров армии карателей, он не сильно боялся за свою жизнь. Более того, у него всегда имелся запасной план на случай, если все пойдет не так. В случае возникновения опасности он готовился быстро захватить командиров в плен, а затем прикрываться ими как заложниками. Да, впоследствии все равно придется покидать свой город, только не тем подземным ходом, про который знали его люди, а, следовательно, — и разведка карателей. Имелся еще один тайный ход, о котором знал только сам авторитет, все прочие давно умерли. Более того, Маф заранее позаботился и о месте, где можно спокойно переждать большие неприятности. Но едва он попытался призвать силу для исполнения своего запасного плана, как ощутил потерю возможности что-либо сделать: сила больше не слушалась его, как перестали действовать и многочисленные амулеты, спрятанные под землей на площади перед дворцом. Командор же, заметив изменившееся лицо авторитета, на котором впервые за много лет появился страх, лишь улыбнулся в свои щегольские усы и тихо добавил:

— Прикажите своим людям немедленно сложить оружие, дальнейшее сопротивление лишено смысла.

Там же, четыре часа спустя

— Итак, наконец-то все в сборе. — Командор Ош быстро окинул взглядом собравшихся за большим столом в апартаментах особняка авторитета Мафа.

Сам Маф сидел не как обычно во главе этого стола, а ближе к правому краю, вместе с двумя своими людьми. Напротив него, также с двумя сопровождающими, сидел авторитет Хос, смотрящий города Титс, тоже без боя сдавшийся на милость карателям. По выражению его лица сейчас было хорошо заметно — удовольствия от нахождения здесь и сейчас он явно не испытывает.

— Спешу довести до сведения всех собравшихся тут, — командор встал со своего стула и стал прохаживаться за спинами сидящих людей, — с завтрашнего утра тактика наших совместных действий… — Он вдруг на пару мгновений замолчал, вцепившись взглядом в лицо повернувшегося к нему Мафа. — Наших совместных действий! — повторил он еще разе нажимом специально для последнего. — Присутствующие тут смотрящие Маф и Хос, по дошедшим до меня сведениям, собирались вскоре объявить свою войну смотрящему города Юмаю авторитету Сому. Нам тут подумалось — стоит немного ускорить принятие ими такого верного решения.

Потрясающие открытия

Смертные Земли, город Юмаю

К назначенному на завтрашний день путешествию все уже собрано. Собственно, многого брать и не требовалось, в дорогу отправляемся вдвоем с Мариной на своих мотоциклах, рассчитывая по-быстрому осмотреть пригодные для земледелия участки. Опрос искателей немного прояснил ситуацию — поля там действительно есть и даже до сих пор не заросли лесом, но ничего представляющего интерес, по их мнению, уже давно нет. Несколько небольших поселений алхимиков, из которых все ценное унесли еще во время давней войны. Вспомнив предложение зельевара, решил навестить его еще раз.

— Я тебя уже давно жду, все необходимое давно готово, — встретил меня Актиус на пороге своей мастерской.

— Ты говорил вчера про какую-то тайну? — Окинул взглядом рабочий стол, плотно заставленный лотками с какими-то непонятными ингредиентами и флягами разного размера. И раньше в качестве исходного сырья иногда использовались минеральные компоненты, но по большей части эликсиры приготовляли из растительных или животных основ. К примеру, привезенные нами с пикника зверские потроха зельевар уже изучил и быстро переработал в полезные эликсиры. Кстати, я оказался прав: из половых желез лесных котов получилось отличное средство повышения потенции, а из их печени вышло универсальное противоядие и набор каких-то стимуляторов. Но сейчас передо мной лежали только обычные камни, различные минералы, руды металлов и куски какой-то разноцветной соли. Ни одного растительного или животного компонента.

— Первая необходимая последовательность преобразований начинается с этого края, — зельевар поставил стул с одного края стола, приглашая меня усесться.

И не очень понятное дело завертелось, если можно так выразиться в подобном случае. Хотя реально работал исключительно я, но при этом чувствовал себя лишь своеобразным исполнительным механизмом, четко выполняя инструкции мастера. Явного брака в работе не образовывалось, однако далеко не каждый флакон с какой-то производной, куда со значительными усилиями перемещалась некая суть исходного минерального сырья, Актиус признавал годным к дальнейшей обработке. Время опять куда-то незаметно запропастилось, я вспомнил о нем, только когда сам мастер предложил немного передохнуть. Да и подготовленное им исходное сырье полностью иссякло. Однако это оказался только первый этап. Сходив в столовую и по-быстрому перекусив, мы вернулись обратно, чтобы продолжить работу. Дальше шли многочисленные преобразования свойств и отдельных внутренних функций наработанных вначале «промежуточных» эликсиров. Тут уже пошел брак, но в начале работы мы заготовили много лишнего материала как раз на такой случай. Снова несколько часов — и очередной перерыв, совмещенный с походом в столовую. За окном уже стемнело, но оставался последний, самый главный этап, который нельзя отложить на потом.

— Полученные нами «главные компоненты» — нестойкие, в таком состоянии их хватит лишь на несколько часов, затем они распадутся. Нужно довести дело до конца обязательно сегодня, — объяснил мастер, когда я намекнул ему на позднее время.

Пришлось послушаться, ибо затраченных усилий было откровенно жаль, хотя я уже отметил незаметно подступающую магическую усталость. Думал, последний этап затянется и опять придется долго восстанавливать утраченные силы… к счастью, ошибся. Примерно одного часа мне хватило на компоновку и передачу свойств «главных компонентов» в «финальный» эликсир, для которого потребовалась большая пятидесятилитровая фляга. Когда работа закончилась, Актиус несколько раз порывался проверить полученный результат, но каждый раз волевым усилием сдерживал себя, так как требовалось подождать естественного завершения последнего процесса, уже не нуждавшегося во внешней поддержке с нашей стороны. Большая фляга заметно нагрелась, не меньше полусотни градусов; по крайней мере, просто так руку на ней держать трудно.

— Теперь уже можно, попробуй! — Зельевар достал тонкую трубку-пробник, набрал туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости конечного продукта и поднес ее к моему рту.

Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, высунул язык.

— Ох! Ну и гадость, брр… — Едва продукт оказался во рту, как скулы свело от чудовищной горечи. — Что это такое?.. — еле-еле выдохнул я, запив эту гадость вовремя поднесенным стаканом с простой водой.

— Подожди минуту… — Актиус довольно щурился, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно было запросто загореться.

Минуту ждать не пришлось: мое недовольство еще не достигло своего максимума, когда я ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил оказались еще сильнее. Также чувствовались и некоторые изменения в теле, причем все они распознавались как исключительно позитивные. А ведь на язык попала лишь капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоем работали целый день, изведя минимум центнер исходного сырья и не одну сотню литров специально очищенной воды…

— Идеальный эликсир силы здоровья и долголетия, — заметил Актиус, глядя на мое изумленное лицо. — Судя по древней легенде, именно из него позже создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.

— Подожди, — внутренние ощущения не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так: эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причем это простой эликсир с прямым переносом свойств…

— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив своим вопросом в тупик.

— Ну… — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сем уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растет в особых местах только рядом с деревом-стражем, и потому ее корень… — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.

— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с полезными свойствами, создали специально древние мастера. — Голос Актиуса набрал мощи, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими своими коллегами. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвел с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок своего роста, а конечный продукт помещает в корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в нее никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если будет признано гильдией зельеваров и столичной Академией.

Вот, значит, как! Несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя своего хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почет? Хотел было высказать ему что-то в подобном духе, но он меня опередил, озадачив в очередной раз:

— Жаль, никому кроме нас и нашего узкого круга посвященных нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.

— Почему же? — спросил, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.

— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей все современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века создано множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно выведенных древними мастерами растений.

У меня вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо, не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по-доброму к нему относится.

— Какие еще полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир»? — спросил своего хитрого раба о более актуальном.

Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами и только потом стал рассказывать:

— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» — для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.

— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — принял я вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.

Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым мечом» в ночной темноте…

Разведка сельхозугодий

Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самоеприятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.

Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И все же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменная кладка простояла под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряла свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы — и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращении отправлю сюда пару строительных бригад: одна быстро починит дорогу, а вторая займется восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.

Вроде бы все интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем поселке, дальше пути нет. Только на карте рядом еще нарисована обширная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надежно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна находиться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут делать нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.

— Прямо какое-то тайное убежище там прячут… — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у нее при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.

А ведь специально для нее расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи отступника Искательского Братства. Тот амулет по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только я не проверил его в роли пропуска к вратам на Черном Перевале.

— Если кто-то хотел здесь нечто особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — Я повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет, — вынес я свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остается один вариант — перелететь по воздуху. Значит, лечу один, ты остаешься тут и ждешь меня или моего сигнала по радио. Судя по карте, ущелье тянется на несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций гарантированно хватит пролететь в одну сторону, а вот на обратный путь — уже не уверен.

— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть?

Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают…

— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — Своим вопросом мне, похоже, удалось сбить ее обидчивое настроение, все же Марина — на редкость умная девушка.

— Ты же мне обязательно поможешь… — с затаенной надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.

— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас еще война не закончилась. — Этим ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать со мной.

Ничего, пусть посидит и подождет немного, быстро осмотрюсь с той стороны — и сразу назад. Главное, узнать — не поджидают ли нас там особые неприятные сюрпризы из числа тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях до сих пор еще никто не поселился…

— Обещай мне беречь себя! — Девушка кинулась мне на шею, едва не придушив.

«Это любовь… и только ее сейчас мне явно не хватало», — проскочила мысль, когда все же сумел выбраться из жарких объятий.

— Кто в море утонет, тот завтра купаться не пойдет! — продекламировал в ответ надпись с таблички, виденной мною на одном южном пляже. — Постарайся не беспокоиться зря пару дней, даже если вдруг пропадет связь — горы могут помешать прохождению радиоволн, — предупредив напоследок свою подругу, резко подпрыгнул в воздух.

— Да вы здесь совсем одурели, параноики хреновы! — Восьмой по счету огненный шар бессильно растекся по моему щиту силы.

Это не считая четырех молний и еще парочки непонятно чего. Накопители почти пусты, держусь в воздухе и поддерживаю щит только благодаря обретенным возможностям Великого Повелителя, иначе давно бы валялся кучкой пепла на дне этого проклятого ущелья. Первая пара километров пути по воздуху совершенно не предвещала чего-либо особенного. Набрав достаточную высоту, я проскочил над обширными полями первых ловушек, но стоило лишь миновать второй поворот ущелья, как в меня со всех сторон полетела злобная магия. Снизу, от земли и со стен, где тоже прятались какие-то слишком мощные и дальнобойные ловушки. Спасли от мгновенной смерти большая скорость полета и щит силы, предусмотрительно врубленный на самый максимум, несмотря на его излишнюю прожорливость. Подняться еще выше, дабы полностью обезопасить себя, не позволял резко возрастающий в таком случае расход энергии, которой уже практически не оставалось. Приняв на щит следующую молнию и пару шаров, резко нырнул вниз, стараясь еще увеличить скорость полета — оставался единственный шанс увернуться от большинства других подобных «подарков». Всё, накопители пусты, теперь только свои силы помогут удержаться в воздухе.

Наверное, моя не высказанная вслух молитва была кем-то услышана прежде, чем бездыханный труп плюхнулся на острые камни. Очередной огненный шар окончательно сбивает ослабевшую защиту, секундная потеря концентрации ведущего потока сознания — и моя тушка летит вперед исключительно по инерции, причем все ближе и ближе к земле. Сзади слышатся треск и громкие хлопки промахнувшихся магических разрядов, но сколько же их еще впереди? Последние мгновения жизни, последние глотки воздуха, а земля уже так близко…

Злобные ловушки, сильно доставшие меня, неожиданно закончились, а острые камни внизу вдруг сменились синевой глубокого озера, в которое я и плюхнулся со всей скорости. Отбив о воду все что только можно, долго кувыркался по поверхности, едва не захлебнувшись на глубине в полметра у самого берега.

С большим трудом выбравшись из воды, скинул с себя кольчугу и мокрую одежду на нагретые солнцем камни. Полнейшая нереальность только что закончившихся событий не позволила прилечь рядом и ненадолго блаженно расслабиться с мыслью о благополучном окончании очередного смертельно опасного приключения. Попробовал восстановить события последних секунд перед падением, ибо кое-что выбивалось из общего ряда: упасть в воду должен был уже обгорелый труп. Вот сдыхает щит, пара шаров пролетела мимо, и молния как раз должна была крепко «поцеловать» мою спину, а за ней сразу же летела еще какая-то непонятная гадость. Так, не понял… и куда вы все делись? И откуда на кольчуге появились радужные разводы, тающие прямо на глазах? Интересно. Похоже, она как-то сумела нейтрализовать смертоносные удары, причем совершенно незаметно для хозяина, но и для нее это не прошло бесследно, судя по изменению цвета некоторых колец. Значит, много мощных ударов подряд ей не отразить. Запомню на будущее, вдруг опять пригодится этот «последний шанс» в магическом бою. Теперь осталось еще одно срочное дело, о котором я едва не позабыл.

«Марина, только не вздумай последовать за мной, при любом раскладе!» — как ни странно, радиосвязь действовала, хоть и с периодическим пропаданием сигнала из-за сильных помех.

«Хорошо, ты так быстро вышел на связь, — сразу ответила она на мой вызов. — Когда в ущелье загрохотало и захлопало, я едва за тобой не сорвалась. Знаешь, какое там сильное эхо? Как будто артиллерийский обстрел на той стороне прошел. Решила подождать, пока все затихнет, и только тогда лететь искать твое тело. Ты остановил меня уже в воздухе!»

«Фух! — с облегчением выдохнул в сторону. — Накопители полностью опустели, меня не жди, возвращайся в город, ты там сейчас нужнее. Мой мотоцикл оставь у входа в ущелье, никто его тут не найдет. Как только выберусь отсюда — сразу дам знать».

«Я тебя…» — пришел ответ, большей частью потонувший во всплеске помех, после чего связь пропала совсем.

Да, теперь бы еще придумать, как пройти это ущелье в обратную сторону… Второй раз может так сильно и не повезти. Накопители амулетной конструкции я за пару дней полностью заряжу, это Ведьме специально сказал про лишнюю пару недель — мои магические силы сейчас гораздо больше. Но все равно о пролете обратно по заминированному воздушному пространству лучше не думать. Попытаться забраться на скалы еще выше и пройти где-то там? Благо дикая сила гор на меня теперь уже не действует. Вполне реальный вариант, им и воспользуюсь, если не обнаружу какого-либо другого выхода. А теперь пора узнать — что тут так старательно прятали алхимики.

Привет из прошлого

За узким ущельем, начинавшимся сразу за озером, раскинулась широкая и протяженная долина. Горы резко расступались в стороны, образуя почти замкнутый от всего прочего мир. Если прятать что-либо особенное — здесь практически идеальное место. И разгадка тайны алхимиков оказалась очень проста. Именно тут создавались и воспитывались боевые звери: ряды хорошо сохранившихся клеток и больших вольеров, кормушки, весьма специфические хозяйственные постройки — все говорило именно об этом. Но сейчас клетки и вольеры пустовали, постройки тоже давно никто из людей не посещал, ветер успел натащить кучи растительного мусора под закрытые двери. Еще здесь располагался питомник необычных плодовых деревьев. Я смог определить только несколько разновидностей яблонь с очень необычными плодами и еще нечто напоминающее лимон, остальное просто отмечал на будущее, не решаясь попробовать висевшие на ветках зрелые плоды.

Как и у большинства растений в этом мире, где царит вечное лето, здесь на одном дереве можно встретить и только раскрывающиеся цветы и уже давно созревшие плоды, которые почему-то не падают сами собой на землю. Все это громко кричит об искусственном происхождении этих растений, удерживающих свои плоды в ожидании того, кто их у него напрямую попросит. И все же у «клубничного дерева» я не удержался от соблазна. Хотя на саму клубнику его плоды оказались похожи только внешне, отличаясь от нее по вкусу и наличию внутри крупной косточки. Многое в этом мире было тождественным земному природному разнообразию, что прямо намекало на близкую связь миров, вот только клубники мне до сих пор не встречалось. Неизвестный маг-ботаник решил исправить это недоразумение и создал растение с заданным внешним видом плодов по чьему-то особому заказу, но на нечто большее ему просто не хватило времени.

Уже ближе к ночи мне удалось пройти долину до конца и обнаружить небольшой двухэтажный дом, от которого сразу повеяло чем-то родным и знакомым. Ибо он не походил на большинство других домов, которые строят в этом мире, такие скорее можно встретить у нас на родине — к примеру, старые государственные дачи советских чиновников или тогдашней допущенной к власти творческой интеллигенции. Относительная скромность и простота, отсутствие видимой роскоши, и, тем не менее, очень притягательно для взгляда. Дверь не имела замка и легко открылась, когда я убрал нанесенный за пятьдесят лет на крыльцо мусор. Внутри тоже оказалось до удивления знакомо, приходилось мне когда-то бывать на подобных дачах. Даже не став осматривать первый этаж, сразу поднялся по лестнице на второй. Здесь обязательно должен располагаться рабочий кабинет, если меня не обманывает интуиция. Так и есть — вот эта комната с массивным столом напротив большого окна, несколько стульев и жесткое деревянное кресло. Пустые шкафы для бумаг со стеклами в деревянных створках, а сзади кресла сереет что-то знакомое… да это же сейф! Обыкновенный старый советский сейф, ключ от которого найден в строительном фургоне, в «черном пятне» на дне одного озера. На сейфе стоит ваза с давно засохшими цветами, а под ней пожелтевший от времени бумажный лист.

«Приветствую тебя еще раз, идущий по моим следам, — написано от руки, и почерк уже знаком по первой найденной записке. — Не пытайся перемещать и тем более вскрывать сейф с помощью любой силы. Если ты до сих пор не нашел ключа и кода замка — поищи их в одном из мест, через которые такие, как мы, попадаем сюда, — это станет тестом на твою сообразительность и благоволение к тебе провидения. Недостойного же, пожелавшего добраться до моих личных секретов, ждет особенный подарок в двести килотонн условного веса».

Подпись:

«Семен Авдеевич Бобров, 29 ноября 1961 года по земному летоисчислению».

Приписка ниже:

«Опять чуть не забыл. Раз уж ты сюда добрался, то наверняка нашел способ, как обойти наши минные поля. Возможно, даже радиоотклик „свой-чужой“ сумел смастерить. Впрочем, я совсем не уверен, что ты окажешься, прямо как я, большим докой в высшей математике, потому положу в вазу над этой запиской ключ-установщик. Если потребуется — формулу отклика сам из него легко вытащишь, там нет многослойной защиты. Заодно снимешь мины, если посчитаешь, что они больше не нужны».

Вот и все, очередной кирпичик знаний встал на свое место. И как же я сам не догадался о механизмах действия ловушек? Сколько же пытался разобраться в действии управляющего блока, а проверить его радиосканером не удосужился. Ведь имелись сильные подозрения, ловились непонятные сигналы, квалифицированные мною как банальные помехи. А оно вот как получается…

Вытряхнув засохшие цветы из вазы, достал оттуда маленькую плоскую коробочку с несколькими индикаторами, расположенными в два ряда, один из которых слабо светился зеленым цветом, и четырьмя кнопками ниже с надписями по-русски — «Активация», «Деактивация», «Указание» и «Проверка доступа». Нажав кнопку «Проверка доступа», зажег еще один зеленый индикатор, который пару раз мигнул и снова погас. Ладно, завтра утром пойду разбираться с этими «игрушками», здесь пока делать абсолютно нечего, ключа к сейфу я все равно с собой не взял. Спустился на первый этаж, где нашел удобное кресло-качалку, в котором решил скоротать долгую ночь. После всех дневных приключений стоило попробовать немного поспать, пусть даже и не сильно хочется.

Решительный штурм

«Пока не подходи близко к городу, в его окрестностях слишком много посторонних, которые вряд ли захотят с тобой дружить», — услышал ответ Марины по радио, когда связался с ней.

Имея ключ от минного поля, выбраться из горной долины оказалось совсем просто. В расщелине между камнями видел многочисленные обломки человеческих костей и черепов, над которыми хорошо поработали зубы зверей. То ли во время войны с алхимиками сюда попытались загнать «бригаду разминирования», то ли особенно алчные искатели решили пробраться в это заповедное место — теперь уже не узнать. Отключать ловушки я не решился, пусть и дальше стоят на страже, пока все не закончится.

Пригороды уже ставшего почти родным города действительно оказались полны вражеских отрядов. Преимущественно бойцы авторитетов из других городов, но среди них попадались и гвардейцы. Действовали отряды весьма грамотно — не разбиваясь на мелкие группы, они под прикрытием магов надежно заблокировали все городские ворота и ближайшие подступы к ним. Блокада Юмаю стала полноценной: проникнуть в него и выбраться наружу теперь можно только с боем или пользуясь тайными ходами. Спрятав мотоцикл, постарался незаметно провести разведку, но непонятным образом оказался обнаружен, и за мной увязался поисковый отряд с целой дюжиной боевых буси. Несмотря на свою многочисленность и немалый опыт, те быстро потеряли мои следы, стоило лишь убраться дальше в лес. Напрягло именно непонятное обнаружение: я ведь постарался использовать свои способности по максимуму… Чувства постороннего внимания совершенно не ощущалось, но, тем не менее, о моем местоположении вражеские маги как-то узнавали. Ради проверки снова приблизился к вражеским отрядам, и опять за мной увязалась погоня. Выявленный расклад вызывал у меня серьезную озабоченность, потому следовало как можно скорее обсудить его со своими магами: возможно, они что-то знают. Обойдя дальним кругом по лесу всех замеченных врагов, подобрал свой мотоцикл и так же, кружным путем, пробрался к лазу в подземный ход. Рядом с ним никого не обнаружилось, потому вскоре я оказался дома.

— Наконец-то ты вернулся! — Марина повисла у меня на шее, плотно прижимаясь всем телом.

Возбужденная Ведьма первой успела встретить меня, едва я выбрался из подземного хода, на пару минут опередив всех остальных, пожелавших пообщаться. Несмотря на резкое обострение боевых действий, в особняке находилось подозрительно много народу.

— Чего столпились, дайте пройти! — громко рявкнул на собравшихся в проходе людей. — И объясните, почему вы все тут, а не у городских стен, — обратился к своим гвардейцам, молчаливо стоящим позади всех остальных.

— Есть некоторое опасение насчет очередного бунта в городе, — пояснил Магистр Дан, оказавшийся рядом со мной. — Каратели пообещали пощаду всем прочим жителям города, если те выдадут им всех нас или же просто уничтожат до начала штурма.

— И как, много ли желающих спасти свою шкуру за счет наших? — с улыбкой спросил его.

— Хватает, авторитет Вит. — Магистр тоже улыбнулся в ответ. — Только ты ведь хорошо знаешь, как мы сейчас работаем — на стройках только добавляется новых работников.

Наконец-то мне дали возможность выбраться из подвала и подняться в свои апартаменты. После дневной беготни сильно хотелось скинуть с себя пропитавшуюся потом одежду и облиться холодной водой. Марина попыталась воспользоваться ситуацией и утянуть в свою кровать под ветвями изрядно разросшегося дерева-стража, однако мне удалось вовремя распознать ее намерение и улизнуть в командный центр, где уже собрались все отвечающие за оборону города.

— …потому на настоящий момент мы можем ничего серьезного не предпринимать и подождать, пока они растратят свои запасы провизии, — закончил свой доклад бывший капитан гвардии, а ныне мой главнокомандующий оперативными силами.

— Ты полностью уверен, что новые караваны к ним не пройдут? — переспросил его я.

— Естественно! — широко улыбнулся он. — Если самим карателям сейчас достается едва ли четверть от их насущных потребностей, что тогда можно говорить про всех остальных? Авторитетам и их людям каратели пообещали отдать на разграбление наши склады. Голода среди них пока нет, но через три дня запасы иссякнут, и тогда им ничего другого не останется, кроме как идти на приступ, к которому мы полностью готовы.

— Я бы не стал так уверенно заявлять, — в разговор снова вступил до этого молча наблюдавший Магистр Дан. — По полученным моими людьми сведениям, когда войска авторитетов пойдут на штурм, каратели не станут терпеливо дожидаться, чем дело закончится. По их плану, местные силы должны лишь отвлечь нас и расчистить им дорогу. При подобном варианте атаки стены нам точно не удержать — просто не хватит стрелков, но шанс удачно отбиться есть. Однако предварительные расчеты показывают неизбежность тяжелых городских боев и больших потерь с нашей стороны. Половину города после придется отстраивать заново, если еще останется кому. Потому исходный план я считаю изначально неудачным и предлагаю свой.

Дан действительно неплохо проработал свое предложение, в котором нашим силам предлагалось первыми ударить по отрядам противника, начиная с завтрашнего утра. Тем еще требовался минимум день для подготовки к штурму, да и такой наглости с нашей стороны никто не ждет. Прежде мы действовали малыми диверсионными группами, к появлению которых противник неплохо подготовился. Во-первых, вражеские отряды имеют хорошее охранение и какую-то новую, совершенно неизвестную прежде систему обнаружения любых невидимок. Опытным путем было установлено — она имеет ограниченный радиус действия, потому-то посланные за мной ловчие отряды быстро теряли след, едва я выходил за некую невидимую границу. Во-вторых, противники оценили наше дальнобойное оружие и постарались сильно уменьшить его преимущество, расположившись в лесу и избегая открытых мест. На близком же расстоянии арбалеты по-прежнему остаются эффективными, несмотря на хорошую броню наших людей. В-третьих, наши разведчики обнаружили еще одну хитрость, предназначенную для отражения ментальных атак: вражеское командование тщательно проанализировало предыдущие столкновения и грамотно рассредоточило людей. Теперь их группы не так просто накрыть одним мощным ударом, при их атаке нам придется разделять свои силы. Подобная тактика привела бы противника к однозначному проигрышу, окажись наша численность хотя бы вдвое больше, но против имеющегося в строю числа подготовленных бойцов и опытных магов она казалась просто идеальной. Вариант послать в бой плохо обученное городское ополчение нами даже не рассматривался. Если на городских стенах и улицах с хорошим магическим прикрытием от него ожидается какой-то толк, то за стенами их быстро раскатают в плоский блин. Но наш главный шпион, пардон — разведчик, придумал незамысловатую комбинацию, в которой главная роль отводится мне и Марине. Противостоящие нам сейчас боевые отряды имеют одну серьезную уязвимость. Люди авторитетов дали последним основные огненные клятвы верности, а командующие ими сейчас каратели довольствуются вторичными. Если нам удастся захватить тех авторитетов живьем, то вся система управления войском противника рухнет. В крайнем случае, тех авторитетов стоит устранить, это даст нам некоторое время, пока противники разработают новый план штурма. Вторичные клятвы не такие стойкие и уже не позволят карателям гнать людей на убой впереди себя, без дополнительного строгого переподчинения. И это тоже не так просто, далеко не все его пройдут, сумев вовремя дезертировать или сдаться нам в плен. Именно потому каратели сами еще не убили авторитетов. Но и нам захватить их будет очень непросто. Авторитеты не пойдут со своими людьми в бой, каратели придержат их в задних рядах, а сейчас они вообще еще не покинули город Лесс. За день до начала штурма их доставят ближе к своим людям, иначе упадет стойкость клятвы верности в кровавой мясорубке. Именно этим моментом Магистр Дан и предлагал воспользоваться, подловив конвойный отряд карателей, благо далеко не вся территория между городами покрывается неизвестной системой обнаружения. Сейчас его люди активно искали некий артефакт древних, который, как предполагается, и обеспечивал наших врагов информацией о местонахождении невидимок. Когда я пытался провести разведку, то совершенно напрасно задействовал амулет невидимости. На них та штука и реагировала, как и на любые попытки размыть своей силой постороннее внимание. Простых же людей вражеские маги находили обычным образом, но не так активно реагировали на их присутствие, как на потенциальных шпионов и диверсантов. Благодаря этой информации наши маги вполне уверенно следили за отрядами противника в ближайших окрестностях города.

В общем, Дан предложил мне и Марине тайно выдвинуться к городу Лесс, где вместе с другими отрядами быстрого реагирования дождаться появления конвоя с авторитетами, после чего дерзко напасть на него. Захватив или уничтожив авторитетов, быстро вернуться обратно и готовиться к отражению штурма города. Если наша акция окажется успешной, то командование противника, скорее всего, откажется от атаки еще на несколько дней, за которые наши боевые группы смогут изрядно проредить отряды авторитетов, которые более не станут оказывать ожесточенного сопротивления, спасаясь бегством или сдаваясь в плен. Этот план показался всем присутствующим на совещании гораздо интереснее, чем предложение сидеть за стенами города и ждать неизбежной развязки. Проговорив детали предстоящей операции, все разбежались готовиться. Нам с Ведьмой стоило провести парочку часов вместе, дабы немного порадовать друг друга и скинуть накопившееся за последние дни напряжение.

Смертные Земли, окрестности города Лесс

Где нужно прятать лист? Конечно же, в лесу, если тот лист не бумажный. Нам пришлось спрятаться посреди огромного зеленого луга чуть в стороне от пасущихся лошадей королевских гвардейцев, практически за спинами дежурных пастухов. Те оказались сильно заняты своими мелкими делами и ленились даже смотреть по сторонам, надеясь на многочисленные посты и внешнее охранение. Наивные дураки. Марина от вынужденного безделья принялась как-то воздействовать на лошадей, дабы те надолго потеряли резвость. Она вообще предлагала провести диверсию и всех их перебить, превратив вражескую конницу в пехоту, но в этот раз у нас имелись более важные задачи, потому мне пришлось придержать ее боевой порыв. Я же тем временем методично конструировал очередной обманный образ, теперь в виде небольшого табуна лошадей. Вражеский маг-наблюдатель вряд ли знает общую численность копытных и не сможет отличить своим дальним взором силы настоящих лошадей от фальшивки. Как выяснилось на практике, непонятная система обнаружения невидимок на мой обманный амулет не реагирует. Наш небольшой отряд спокойно прошел через все заслоны, прикрывшись образом собачьей стаи, и никто из вражеских магов так и не обратил на него внимания. Зато они сразу же заинтересовались другими нашими отрядами, в задачу которых входило отвлечение внимания. И сейчас добрая четверть отрядов противника пытается гоняться за шустрыми мотоциклистами по лесам, вместо того чтобы готовиться к штурму городских стен. Мне лишь остается пожелать им успеха… то есть все же не догнать никого из наших людей, иначе кому-то плохо будет: наши люди получили команду не жалеть боеприпасов к электромагнитным пушкам. А тут у нас — тишина. Главные силы карателей укрылись за стенами города Лесс и практически не высовывают оттуда носа, тоже занимаясь подготовкой к штурму Юмаю. Они пойдут в атаку не сразу, а только когда силы авторитетов уже приблизятся вплотную к стенам нашего города, смяв первый круг обороны. И если наша акция по перехвату самих авторитетов окажется удачной, то ничего этого просто не случится. Ага, вот и условный сигнал по радио от нашего разведчика в городе — конвойный отряд выдвигается к воротам. Шесть щелчков после тонового сигнала означают шесть дюжин сопровождающих. Немалые силы, однако.

— Марина, приготовься, наши клиенты пожаловали, — шепнул я девушке на ушко. — Сначала по плану действую я, ты же потом кладешь тех, кто останется на ногах. Только без особого энтузиазма: парализуй, но не убивай, нам живые пленники сейчас куда полезнее, — лишний раз предупредил Ведьму, заметив озорной блеск, появившийся в ее глазах.

— Слушаюсь, босс! — с легкой смешинкой в голосе фыркнула она.

В нашу сторону медленно приближался большой обоз — именно такой вид имел конвойный отряд. Восемь самодвижущихся телег с сидящими на них людьми в окружении конных гвардейцев. Неприятным сюрпризом стала полнейшая невозможность пробиться к ним взглядом силы: вокруг всего обоза держалось какое-то непонятное поле, препятствующее любому магическому влиянию извне. Определив четкую шаровидную форму поля, я предупредил свою напарницу и выстрелил собой в сторону приближающегося отряда так, чтобы пролететь по баллистической траектории через невидимую защиту. Маги на телегах, которых оказалось на удивление много, быстро распознали опасность, однако своевременно отреагировать уже не смогли. Пробив собой упругую границу пузыря, я опустил на их головы свои воспоминания боли, которые щедро приправлял энергией из накопителей амулетной конструкции. От перепрожитого в очередной раз сильнейшего болевого шока сам едва не потерял сознание, камнем свалившись на землю по другую сторону от дороги. Щит силы частично погасил удар, однако сразу вскочить не получилось — при приземлении я умудрился вывихнуть ногу.

«Ты там как?» — дошел до меня взволнованный мысленный вопрос Ведьмы.

«Сейчас оклемаюсь, — быстро развеял ее тревогу. — Что с нашими клиентами?» — Мне в высокой траве не сразу удалось разглядеть результаты своей работы.

«Никто не остался обделенным, все там и валяются!» — задорно хмыкнула Марина, передавая картинку, которую видела сама.

Остановленный обоз уже сноровисто обрабатывали наши бойцы. Магический пузырь никуда не делся — видимо, его эффект обеспечивался действием какого-то амулета, но рассмотреть своими глазами, как вяжут и грузят на телеги потерявших сознание гвардейцев, теперь ничего не мешало. Вправив ногу, поднялся во весь рост, поковыляв к остальным. Пока я геройствовал, Марина с парой бойцов придавила пастухов, и их тоже сейчас волокли к телегам.

— Предлагаешь внаглую по дороге проехаться? — спросил я командира нашего отряда, подававшего соответствующие команды и распределяющего своих бойцов по свободным лошадям и телегам, сделанным моим главным конкурентом.

— У тебя учимся, авторитет Вит, — улыбнулся тот в свои пышные усы. — Если около нашего города кто-то ждет их появления, то есть шанс проскочить у них под самым носом и юркнуть в ворота, — предложил он дерзкий план.

Изначально же мы хотели оттащить пленников в подгорную базу, но гораздо лучше, если те сейчас окажутся в нашем городе.

«Вариант пять», — отдал команду по радио в диспетчерский центр, запуская одну из плановых цепочек дальнейших событий, подходящую под сложившуюся ситуацию. Если нам удалось чисто провести первую часть операции, то можно рискнуть развить успех и в другом месте.

Противники обнаружили, что произошло нечто неординарное, только когда караван под нашим управлением подкатился к открывающимся городским воротам. За нами стремительно рванула целая толпа конников, дабы попытаться проскочить в гостеприимно открытые ворота, но попала в заранее подготовленную ловушку. Оторвавшиеся от магической поддержки гвардейцы попади под скоординированный ментальный удар пятерки наших магов. Кое-кому удалось выскочить из-под болевого удара, чтобы поймать в спину оперенную стрелку. Пехота к ним на помощь так и не подошла.

«Вит, без тебя тут не сладить — близко не подойти, спугнем, — впервые услышал по радио голос Магистра Дана. — Мы смогли локализовать примерное направление на большую группу подозрительных буси в одном месте, другой охраны сейчас рядом с ними нет; похоже, это именно те, кто установил контрольную сеть пространства, — сообщил он радостную новость. — Если быстро прибудешь на сигнал маяка и окажешься у них над головой, у нас появится шанс скрутить их без лишнего шума».

Так, сигнал радиомаяка ловится, направление определил… хватаю Марину в охапку и прыгаю вверх, дабы не терять драгоценное время. Направление — северная дорога, чуть левее, всего-то пара километров от города. Но как хорошо замаскировались хитрецы: можно сказать — спрятались на самом видном месте. С помощью взгляда силы на их месте не видно ничего, зато рядом болтается несколько каких-то небольших отрядов, которых на самом деле нет. Иллюзия, обманка, по проявлению внимания к которой скрывшиеся маги определяют опасность для себя. Реальный боевой отряд поблизости совсем недавно снялся с места и сейчас безуспешно пытается догнать нашу группу отвлечения внимания. Неожиданное появление прямо над их головами парочки летунов стало для вражеских магов большим сюрпризом. Они старательно прочесывали взглядом силы землю, дабы случайно не подпустить кого-либо постороннего, и против «воздушной тревоги» ничего не успели предпринять. Я придавил их ментальным ударом, Марина тоже крепко оприходовала кого-то особенно устойчивого, причем оставив живым. Двадцать три человека, действительно все маги, хотя и одеты в искательские куртки. Вот только одежда эта оказалась весьма непроста, хорошо маскируя своего владельца от стороннего взгляда силы, почти как специальные антимагические сети.

— Как вы их нашли? — спросил быстро подошедшего на вызов Магистра.

Одновременно сюда двигались два наших боевых отряда и спешил грузовик, дабы утащить очередных пленников в город и прибрать странную конструкцию, состоящую из печи мягкого тепла и нескольких непонятных золотистых антенн на треножниках, от которых к печи тянулись гибкие тепловые трубы. Сейчас все решает скорость, ибо враги по-прежнему существенно превосходят нас числом и уже спешно следуют сюда, обнаружив потерю связи со своим диспетчерским пунктом.

— Их же маскировка и подвела, — ответил Дан с довольным видом. — Мои бойцы периодически вытягивали на себя близко расположенные группы, и только три обманных постоянно оставались на месте. Вот решили более внимательно посмотреть, кого они здесь охраняют, подкравшись поближе, и когда обнаружили иллюзию — все стало понятно.

— Уже приходилось с чем-то подобным сталкиваться? — Мне стало интересно, как он так быстро сделал верные выводы, даже не приблизившись к основному отряду магов.

— Нет, — тот качнул головой и задумался на пару мгновений, — просто вспомнил старые предания о войнах Лордов, где упоминалось похожее необычное явление, правда, без подробностей. Теперь же наглядно вижу действие секретного артефакта древних. — Он показал в сторону демонтируемого магического радара. — Нам стоит обязательно пристроить его для своих нужд, — добавил он, хотя об этом мне можно было и не напоминать.

Чисто, как в первый раз, уйти мы не успели. Прикрывая отступление основных сил и спасение материальной части, нам с Мариной пришлось задержаться. Вот так: вдвоем — против нескольких тысяч обозленных потерями врагов. Впрочем, те не рвались в решительную рукопашную схватку. Нас осыпали арбалетными болтами с приличного расстояния и постоянно давили ментальными ударами. Мой щит уверенно держал обстрел, даже не тратя энергии накопителей, ибо вполне хватало собственных возможностей, а ментальные атаки оказались откровенно слабыми и лишь немного сбивали концентрацию основного потока сознания. Вторичные же отслеживали местонахождение магов противника, чтобы вернуть им ответный «презент». Вражеские отряды еще прибывали, атака пехоты ожидалась в любой момент. Несмотря на плотное окружение, опасность нам не грозила. В любую секунду можно удрать по воздуху. Для подавления магических способностей и амулетов к нам требуется подобраться ближе, но Марина не зевает, уже положив в траву парочку непонятных типов, решивших поиграться со смертью.

— Сопротивление бесполезно, сдавайтесь! — донесся до нас усиленный магией голос кого-то из командиров противника.

Сдаваться как-то не хотелось, но и оставить без внимания подобное заявление нельзя.

«Теперь ты меня несешь», — мысленно сказал Марине, вместе с указанием направления воздушного отхода.

Та ловко подхватила меня сзади и резко дернула нашу связку вверх. Вовремя: то место, где мы стояли, сначала подернулось ветвистыми связками молний, а потом вдруг резко заледенело. Сверху я хорошо различил внушительный круг вражеских магов, со стороны которых шли заметные колебания силы. Активного щита над ними пока не чувствовалось, потому отправил в их сторону свой морозящий пузырь, затем повторил еще раз, дабы гарантированно накрыть всех. Если противник первым применил нечто подобное — дальше скрывать свои аналогичные возможности не требуется. Сильно озадачила реакция бойцов, державших окружение, — они как по команде стали дружно разбегаться во все стороны, порой бросая оружие и тяжелую амуницию. Судя по всему, я случайно зацепил кого-то из командиров, кто держал всех этих людей огненными клятвами. Вызвав по радио наши отряды и транспорт, попросил Марину опустить нас около промороженных магов. Некоторым из них повезло чуть больше, чем прочим, и они отделались лишь легким испугом и незначительным обморожением. Пришлось добивать ментальным ударом, дабы они случайно не выкинули в нашу сторону какой гадости. Но и этот удар добил не всех, один еще держался, пытаясь ответить мне взаимностью. Ведьма ткнула в него своим щупальцем, надолго отправляя в беспамятство. Приблизившись к нему вплотную, обнаружил на его теле хорошо знакомую амулетную конструкцию алхимиков, благодаря которой тот столько продержался. На шее же у него болтался узнаваемый знак Искательского Братства. Такие же знаки нашлись и у остальных, попавших под мой хладный удар. «Интересное дело», — про себя заметил я, передавая через эфир сведения Магистру Дану, который сейчас разбирался с первой партией пленников в моем особняке.

«Скоро буду», — устало ответил тот, явно прервавшись посередине очередного допроса.

Пока мы ждали наших людей, я собрал у живых пленников все амулеты и оружие. Среди мертвецов же нашел и явного командира. Голубая ангимагическая кольчуга частично помогла против ледяного шара, но не прикрытая капюшоном голова оказалась надежно промороженной. И у этого человека на шее тоже имелся искательский медальон Братства. Выходило, что либо мы столкнулись с последними отступниками, решившими выступить на стороне наших противников, либо…

— Искательские амулеты явно отличаются от тех, которые мы захватили в прошлый раз, — сообщил мне через час подъехавший Магистр. — Твой знак и те, которые достались нам от отступников, не имеют кое-каких дополнений, которые есть у всех этих. Надеюсь, дальнейшие выводы ты сам сделаешь и без моих подсказок.

— Этого следовало ожидать, — лишь пожал плечами в ответ, изображая на лице легкую задумчивость. — Рано или поздно Братство обратило бы на нас свое пристальное внимание, и я изначально не ждал от него особого дружелюбия. Что же, теперь они четко и недвусмысленно обозначили свою враждебную позицию.

«Вит, немедленно возвращайтесь, в городе идет серьезный бой, нашим отрядам требуется поддержка тяжелой магией», — сообщила радиостанция голосом одной из «порченых дев».

«Подробности по районам?» — спросил ее, мысленно транслируя сообщение Марине, отошедшей далеко в сторону.

«Три отдельных очага столкновений, самый сложный сейчас — у южных ворот, — сообщила дежурный оператор. — Попытку противника сбить наш гарнизон с ходу удалось отразить, вторая атака вот-вот ожидается, гарнизон долго не продержится, ибо из-за стен города их давят буси. Наши силы рассредоточены в других местах и связаны боем, потому не успевают подойти. Есть реальное опасение прорыва вражеских сил через открытые ворота».

«Понял», — ответил ей, в который раз резко прыгая вверх, дабы добраться до нужного места за пару минут, благо и половинного заряда накопителей должно хватить.

«Ого, да у вас теперь и противовоздушная оборона завелась!» — злорадно подумал я, уворачиваясь в полете от целого роя клубков силы, стремительно летящих в меня. После пролета по заминированному алхимиками ущелью такой обстрел мог только немного повеселить. Захватив взглядом силы большой вражеский отряд, изготовившийся к атаке на наш гарнизон, удерживающий городские ворота, пропускаю через себя в них свои самые неприятные переживания. Вижу, как бойцы падают, роняя свое оружие, другие хватаются за голову руками и тоже падают. Лишь шестерка магов в серых куртках продолжают держаться,но уже не способны вести обстрел низколетящей маневрирующей цели. Опустившись еще ниже, всаживаю каждому в голову парализующий луч, окончательно шлепаясь на землю. Все, накопители амулетной конструкции полностью разряжены. Моих же собственных сил для поддержания полета и одновременно ведения боя пока недостаточно. Некоторое количество вражеских воинов быстро приходят в сознание, но удрать или оказать сопротивление уже не успевают, так как в нашу сторону бегут защитники ворот, беря их на мушку своих электромагнитных пушек. До сего момента, кстати, валяющихся трупов я не заметил, ибо основной бой велся с помощью силы, дабы сломить сопротивление противника и не доводить до большого кровопролития. Стоит поддержать эту весьма гуманную тенденцию.

— Всем бросить оружие, лечь на землю, расставив руки и ноги в стороны, иначе смерть! — громко рявкаю на всю округу, дополнительно усиливая свой голос.

Подействовало — пытавшиеся до этого подняться вражеские бойцы снова распластались по земле. Умирать им явно не хотелось, а командиров, способных заставить их сопротивляться, в сознании не нашлось. Однако драка еще не закончилась, ибо даже сюда долетали ослабленные ментальные удары с внешней стороны города. Поднявшись в надвратную башенку, вступил с вражескими магами в противоборство. Их отсюда сложно засечь из-за больших колебаний силы в ближайшей округе, однако примерное направление определилось легко. Дальше — дело техники, пусть и с неважным результатом: главное — отвлечь внимание до того момента, как подойдут наши штурмовые отряды. Почувствовав появление на стороне защитников города свежих сил, противники решили благоразумно отступить, благо к нам пожаловала Марина, показавшая свою рыжую шевелюру из-под навеса.

«У нас все закончилось, высылаю подмогу». — Дежурная сообщила о благополучном подавлении других очагов сопротивления противника.

«Уже не требуется, хотя… пусть прочешут квартал», — устало вздохнув, передал ей свои указания.

Несмотря на кажущуюся легкость предыдущих схваток, я выложился до самого предела. Уже не раз подступало чувство магического переутомления, которое каждый раз я давил своей волей. И если в ближайшие часы не случится других неприятностей, лучше просто отдохнуть. С такими мыслями неторопливым шагом направился со своей напарницей к центру города, сохраняя повышенную бдительность и тихо радуясь про себя, что она оказалась напрасной. В очередной раз действуя на опережение, нам удалось благополучно развалить весьма удачный план противника. Последняя атака изнутри именно на южную часть города вызывала откровенную тревогу. Почему именно тут предполагался прорыв обороны с последующим захватом города? А другие столкновения внутри городских стен предположительно должны были отвлечь внимание наших сил. Получается очередная подлая комбинация. Для стороннего наблюдателя могло показаться, что именно наши люди добровольно открывали ворота перед захватчиками. Чувствуется немалый опыт интриг и подстав. Искательское Братство опять же. Сдается мне — без авторитета Сома тут точно не обошлось. Неужели он рассчитывал откупиться от карателей моей головой? Или же у него имелась более хитрая комбинация, связанная с совместными действиями других авторитетов против меня и против карателей одновременно, и Братство здесь играло свою ключевую роль? Узнаем после допроса пленников. Возможно, наконец-то появятся веские причины для официального выдвижения претензий к нему.

Глава 17 Стремительный откат

Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись речевых сообщений ВГДН45824192446, сокрытие активно

«Боюсь, я принесу вам весьма неприятные известия, командор…»

В мысленной речи обращающегося к дальнему абоненту чувствовалось большое сожаление.

«Чувствую, у этого горе-командующего все опять пошло наперекосяк», — откликнулся тот без выражения каких-либо сопутствующих эмоций.

«Это еще мягко сказано… — Несмотря на все, вместе со словами ушло и заметное злорадство по поводу чужой неудачи. — Местные партизаны только что крепко обставили его, и он отдал приказ о спешном отводе войск за Перевал».

«Чем он мотивирует свой трусливый поступок?» — В мысленной речи дальнего абонента появилось легкое любопытство.

«Главная озвученная вслух причина — недостаток транспорта и высокая вероятность перехвата караванов снабжения. — Вызвавший по связному амулету своего начальника приступил к основному докладу, и его мысленная речь приобрела заметную твердость и четкость. — Имеющихся войск действительно недостаточно для полноценного контроля дороги, ибо наши противники имеют просто небывалую мобильность благодаря двухколесным „железным коням“. Конница не способна их догнать ни по лесу, ни по дороге. Более того, они уже показали, что для них тактика перехвата наших подвижных отрядов и караванов наиболее предпочтительна, учитывая действующую блокаду с нашей стороны. Однако, из всего мною услышанного, командующий до ужаса боится появления отрядов тайных охотников в удерживаемых им городах, имеющих цель захватить или уничтожить всю верхушку. Смею заметить, боится он небезосновательно. По имеющимся сведениям, у противника хватает амулетов полной невидимости и подготовленных боевых Повелителей. Они умело противодействуют нашим буси и часто захватывают их в плен. В безвозвратные потери зачислено до половины состава силовой поддержки, если считать только числом, а по качеству — мы потеряли лучших бойцов и заменить их просто некем. Более того, отмечены неоднократные случаи перехода части наших людей, в том числе гвардейцев, на сторону противника. Они или знают, как перехватывать действующие огненные клятвы верности, или же имеют какой-то артефакт древних, позволяющий сбрасывать прежнюю привязанность».

«Это действительно тревожные вести. — Теперь в мысленной речи читались легкая досада и явная озабоченность. — Боюсь, искатели знают про тонкости переподчинения бойцов первого гвардейского карателям и умело используют сложившуюся ситуацию. При таком варианте командующий принял верное решение, иначе рискует остаться и вовсе без армии».

«Какие для меня имеются указания?» — спросил подчиненный своего босса.

«Оставайся, как и прежде, в роли советника, не высказывая своего недовольства, — тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. — Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач».

«Слушаюсь». — Связь оборвалась.

— …судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, — сильно утомленный Магистр Дан отчитывался на вечернем собрании командиров, посвященном итогу длинного дня, полного боевых столкновений.

После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения все еще многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на смерть, оказав ожесточенное сопротивление своим бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар карателей, стоявших над ними, после чего отошли к местам своего базирования, вероятно получив приказ об отступлении. Вечером к городу стали подходить группы людей плененных нами авторитетов и после коротких переговоров сдавались, обговорив некоторые условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался заполнен людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако палаческому амулету им нечего будет противопоставить; пока же просто не до них.

— У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? — обратился я к руководителю диспетчерской группы, молодой Ведьме Насин.

— Они уже активно действуют, — сообщила она. — Правда, особого успеха ждать не приходится — в охранение движущихся по дороге обозов брошены все наличные силы. Я отдала распоряжение четырем отрядам проникнуть в города, дабы не допустить их поджога отходящими силами противника. Твое прежнее указание по возможности перехватить предателя Питса, увы, невыполнимо — его эвакуировали в числе первых вместе со всеми подмастерьями.

Что-то подобное вполне ожидалось. Доказав свою полезность карателям, он не купил себе свободу, наоборот — попал в полную зависимость к новым хозяевам. Что ж, каждый выбирает по себе.

Далее мы обсудили наши действия после ухода карателей. В их скором возвращении ни у кого сомнений не возникало. Сейчас они примут пополнение, проработают свои ошибки, и во второй раз станут действовать гораздо решительнее, учитывая продолжение полной блокады. Я предложил плотно заминировать ловушками алхимиков ближайшие подступы к Перевалу, благо возможности их отключения и перемещения на новое место теперь имелись. Против никто не высказался, потому уже с завтрашнего утра приступим к работе. Еще одним важным делом оказалась установка трофейного магического радара, способного охватить не только территорию всего города, но и половину Смертных Земель вплоть до Перевала. Все упиралось в источник энергии и операторов, способных переварить поступающую от радара информацию, ибо одного человеческого мозга просто не хватало. Ко мне пришла идея как-либо автоматизировать процесс, с выводом динамической картинки на большие экраны. Если задумка получится — мимо нас незаметно ни одна «мышь» не проскочит. Артефакты древних позволяли засекать не только странности силы, действующие амулеты сокрытия, но и обычных людей, а расстояние уверенного обнаружения напрямую зависело от вложенной энергии. Для меня стало очевидным, что заставить работать их на полную дальность возможно только в импульсном режиме, а значит, без электричества не обойтись.

— Вижу, ничего хорошего с моей стороны вы не ждете, — обратился я к пленным авторитетам, доставленным в небольшую комнату на втором этаже.

Те уже сообразили, что сопротивление бессмысленно, наглядно познакомившись с действием щупалец Ведьм по отношению к парочке особенно буйных пленников. Бедолаги, конечно, остались живы, но перепугали своими безумными воплями всех прочих обитателей плотно набитых камер в подвале. Поставил Марине задачу на ближайшее будущее построить специальную тюрьму, где удастся безопасно содержать даже сильных магов. Предполагалось использовать железобетон с арматурой из «мертвого железа» и регулярное применение амулета, подавляющего всю магию вокруг строения. Чисто в духе алхимиков. По крайней мере, наши маги сочли такой вариант вполне реализуемым после моего объяснения особенностей применяемых материалов и посетовали на свои опасения случайно оказаться в числе тамошних сидельцев. Вот так постепенно и превращаемся в тоталитарное государство: армия, полиция, тюрьмы, тотальная слежка за простым народом. Осталось только «карательную психиатрию» организовать, а то у нас и обычной-то нет.

— А с чего нам ждать от тебя милости? — недовольно заметил авторитет Маф с нотками легкой обреченности в голосе. — Про наши прошлые дела и замыслы ты прекрасно осведомлен, потому я бы на твоем месте выпотрошил нас до донышка и тихо прикопал за стеной города.

Надо же, какая великая откровенность… Впрочем, тут он действительно прав, прикопать их — вполне здравая идея, дабы потом лишних проблем не возникало.

— В отличие от вас, я не такой кровожадный, — задумчиво покачал головой, изображая раздумья относительно их судьбы. — В моих правилах предоставлять любым своим недоброжелателям, попавшим в мои цепкие лапы, небольшой шанс удачно выкупить свою жизнь. Многие из них прежде им воспользовались.

— И стали твоими ручными зверьками, — недовольно фыркнул авторитет Хос.

— Кто-то действительно стал, не стану отрицать очевидное, а кто-то получил полную свободу, по-всякому случается… — широко улыбнулся, показывая им свое добродушие.

— Предлагаешь нам от тебя откупиться? — Маф проявил легкую заинтересованность. — И сколько ты захочешь с нас денег? Наверняка потребуешь выдать абсолютно все, так?

— Нет, — я еще раз задумчиво покачал головой, — деньги мне теперь в общем-то особо и не нужны! — Судя по вытянувшимся лицам авторитетов, они меня или не поняли, или не поверили… ладно, попробую объяснить: — Вы наверняка уже видели мои бумажные деньги, пущенные в оборот некоторое время назад? — Два кивка подтверждения, хорошо. — Так вот, при необходимости я могу не просто напечатать любое количество таких денег, но и полностью обеспечить их ценностным содержанием, то есть товарами и услугами. В результате золото и серебро монет просто потеряют всяческий смысл. Понятно?

— А как же внешняя торговля? — авторитет Хос взглянул в мою сторону с хорошо заметным любопытством.

— Если снимут блокаду, то за несколько лет все золото из королевств окажется здесь, — злорадно усмехнулся в тон своим планам захвата мира экономическим путем. — Правда, тогда сюда придет огромная армия, как когда-то за алхимиками, — поправился чуть погодя.

— И ты веришь в свою способность уложить ее в землю, как сделали они? — Маф посмотрел на меня как на блаженного.

— Зачем же столько людей в землю класть? — картинно возмутился я в ответ на такое заявление. — Заставить их работать на мое и общее благо гораздо интереснее.

— Да уж, ты в этом деле действительно мастер, мы уже успели в этом хорошо убедиться, — Хос впервые за все время нашего общения изобразил легкую улыбку. — Я тебя понял; но раз деньги тебе не нужны, то чего ты ждешь от нас?

— Для начала вы снимете со всех своих людей, попавших к нам в плен, клятвы и привязанности… — Заметив явное недовольство и желание возразить, поднял руку, показывая, что я еще не закончил. — Это обязательное условие, и оно не обсуждается! Второе условие — ваши города я официально забираю себе, и вы передаете всю необходимую информацию моим людям, которые займутся их обустройством и перестройкой по примеру Юмаю. К настоящему моменту города находятся под нашим контролем, армия карателей отступила за Перевал. — Последнее известие вызвало сильный эмоциональный отклик на лицах авторитетов. — В общем, от вас требуется произвести официальное признание фактического положения, не более того. Если для вас не секрет, что у меня имеются возможности вытряхнуть из вас всю информацию, то вы, наверное, удивитесь моим планам получить ее в добровольном порядке. Я хотел бы получить не столько сведения, где вы спрятали свои тайники на черный день, сколько ваш опыт управления, связи с различными центрами силы, как здесь, так и с другой стороны Перевала. Это и станет настоящей ценой вашей жизни и свободы.

— Хочешь действительно отобрать все… — авторитет Хос по-своему истолковал мое желание.

— Отнюдь, — одарил его своей лучезарной улыбкой победителя, решив немного приоткрыть свои дальнейшие планы, — вскоре этот мир неминуемо изменится. Старые отжившие свое устои уступят место новому порядку. Мне хочется доделать то, что не успел Великий Алхимик, и я не вижу непреодолимых препятствий, стоящих передо мной. Ваша информация и посильное участие лишь позволят сделать этот путь менее кровавым. И у вас самих появится шанс войти в этот новый мир добровольно и своими ногами, а не быть втащенными в него силой неодолимых обстоятельств.

Судя по лицам бывших властителей части этих земель, они действительно прониклись. И если раньше относительно меня у них имелись лишь смутные догадки, то теперь я заявил о себе явным образом. Заявил себя как настоящий алхимик, претендующий на звание Великого.

— Какие гарантии? — Маф, похоже, уже готов согласиться с предложенными условиями.

— Исключительно мое слово, без всяких клятв, — сразу понял, куда он клонит, добавив: — На меня все ваши огненные и прочие клятвы все равно не действуют, однако данное кому-либо слово я предпочитаю не нарушать.

— Иного от могущественного Алхимика ждать не приходится, — хмыкнул авторитет Хос себе под нос.

Вот так мы и договорились, пусть и не совсем к взаимной пользе, держа крепко сжатую фигу в кармане. Хотя авторитеты все же остались довольны, ибо изначально рассчитывали на куда худшее. Какого-либо доверия к ним у меня даже не предполагалось, потому пришлось напрягать своих людей и Магистра Дана, дабы за ними постоянно и ненавязчиво присматривали. Случайно получить нож в спину мне совсем не хотелось, а от них подобного как раз вполне стоит ожидать, ибо надежд на клятвы или тем паче благодарность — нет.

Неожиданный урок

Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые грядки. Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жилье в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, маги смогли существенно ускорить созревание, самые лучшие семена, сохранившие культурные свойства, отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается к нему с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Сколько нервов стоило найти для них водителей и обслугу, лучше и не упоминать. Опять пришлось бороться с замшелыми традициями и упертостью некоторых товарищей. Более всего возмущались гостящие у нас «академики». И как только узнали? Я же приказал соблюдать достаточную скрытность… То есть категорически не распространяться о сути работ, ведущихся вдалеке от города. Наверное, жрица проболталась, и мне пришлось отбиваться от целой делегации. В конечном итоге я всех скандалистов грубо отшил, пообещав урезать пайку и вообще устроить жуткие репрессии тем, кто не успокоится. Подействовало: язык грубой силы тут хорошо понимают. Хотя обиду затаили многие.

Рабочих рук, собранных практически со всех Смертных Земель, нам пока хватает, хотя за ними требуется глаз да глаз. Далеко не все рады отдавать свои силы на общее благо, да и своего подчас не понимают. Большой групповой побег с добровольно-принудительных работ заставил нас демонстративно закрутить гайки. Не помогли здешние магические способы обеспечения лояльности, пришлось обращаться к истории нашего мира. После введения в эксплуатацию магического радара шансов спрятаться и где-либо тихо пересидеть трудные времена у беглецов не имелось в принципе. Мы бы даже оставили их в покое, не соверши они зверств по отношению к весьма немногочисленной охране (которая скорее защищала их самих от лесных обитателей) и другим работникам, не пожелавшим бежать вместе с ними. Не захотели, уроды, уходить налегке, пожелав отнять у других все что можно и что нельзя. Понятно, какой «качественный» контингент сюда ссылают, однако дерзость и подчеркнутая жестокость этой группы отморозков поразили даже ко всему привычных местных искателей. Оставлять безнаказанным такое было категорически нельзя, и на моей совести в прямом смысле слова повисло еще одно «великое изобретение человечества», которого прежде не знал этот мир, — самая обыкновенная виселица. Обработанные для лучшей сохранности магией мертвые тушки, раскачиваясь на ветру, теперь хорошо вразумляют других глупцов своим молчаливым примером. Показательная акция устрашения оказалась весьма действенной. Одиночные побеги и многочисленные прежде попытки саботажа работ мгновенно прекратились. Отдельных подстрекателей теперь выдавали охране, дополнительно усиленной людьми авторитетов из других городов, перешедших ко мне на службу, сами работники, живо интересуясь, когда их тушки повиснут у всех на глазах. «Танцы в петле» — заразное шоу, однако. Если бы мы в который раз проявили мягкость или же обошлись без публичных экзекуций, то это было бы воспринято как проявление слабости с соответствующими последствиями. Меня вовремя просветили насчет стойкости поддержанных магией обязательств. Если «господин» периодически не демонстрирует своей власти, то его «рабы» получают реальную возможность скинуть принятую зависимость, особенно если им немного помочь со стороны. До сих пор не могу привыкнуть ко всем реалиям местного общества, заставляющим идти на сделку с собственной совестью, устраивая публичные казни.

Вот и с допрошенными при помощи палаческого амулета пленниками из Искательского Братства непонятно, что теперь делать. Пришлось самому мараться, копаясь в чужой памяти, — Магистр Дан категорически отказался после первого же допроса, который он так и не смог довести до конца. Видя его заметно «позеленевший» вид, я все же решился на эксперимент, рассчитывая на исключительную стойкость своей психики. Вот уж мерзость, так мерзость… по словам того же Магистра Дана, по сравнению с «братьями» Слуги Истинного — просто образцы добродетели и чистоты помыслов. На каждом допрошенном «брате» было столько людской крови… Они специально тренировались не испытывать никаких эмоций во время убийств или какого-либо иного насилия. Причем на самых беззащитных — женщинах и детях. Это вам не маньяки-садисты — это гораздо хуже. Только так они считали возможным встать над всеми прочими людьми, используя их в своих интересах как скот. Чтобы продраться до нужной информации в их головах, пришлось несколько раз пройти через все это, воспринимая себя на их месте. Пытки, истязания, изнасилования, умерщвление безвинных жертв с особой жестокостью. Не всегда Братство было таким, но оно таким стало, причем относительно недавно — примерно двадцать лет назад, когда почувствовало свою реальную силу. Надо отдать должное отступникам — те категорически не принимали подобных принципов, это как раз и стало главной причиной давнишнего раскола. Допрошенный ранее сын главного адепта отступников всего этого просто не знал, отец берег его психику. Впрочем, отступники тоже не гнушались крови и насилия, какое-либо «человеколюбие» — это совсем не про них. Только благодаря особенностям своего разума, когда один поток сознания постоянно следил и корректировал другой, мне удалось остаться собой после глубокого окунания в чужую мерзопакостную жизнь. Естественно, по достижении нужного уровня психического развития Высшие Братья, как они себя называли, не прекращали убивать. Только делали это с холодным разумом и точным расчетом. И учитывая то обстоятельство, что мы взяли особый боевой отряд Братства… дальше, наверное, можно не продолжать. Палачи особого назначения — вот кто они. Далеко не все в Искательском Братстве доходили до такого, однако через испытание чужими страданиями и смертью, так или иначе, проходили все. Кто не проходил — сам становился жертвой. Влияние этой достаточно многочисленной и исключительно богатой организации в королевствах оказалось весьма значительным и могло легко поспорить с влиянием сообщества менял. Именно они организовали недавние бунты черни, заранее зная, что произойдет с людьми, которым они подарили призрачную надежду и дали в руки оружие. И их союз с королевскими карателями против меня оказался вполне закономерным итогом. Да, своими действиями против «серых» я тоже нанес Братству серьезный репутационный урон — это стоило отметить. Борцы со Скверной серьезно заинтересовались им, хотя особо не преуспели до того момента, как само Братство вышло с ними на контакт, предложив свои услуги по устранению некоего чрезмерно зарвавшегося выскочки. По уму, стоило бы казнить всех этих пленников, благо из их голов все ценное удалось вытащить, однако пока оставалась возможность использования их как заложников против повторных атак со стороны Братства. Авторитет Сом, к сожалению, был крепко замешан во всем и уже точно не мог считаться дальше моим союзником ни при каких обстоятельствах. Пока он сидел тихо, не высовываясь из своего особняка, его люди тоже старались лишний раз не показываться нам на глаза, однако все понимали — долго это не продлится. Развязка близка, и кто останется победителем — сейчас трудно сказать. У Искательского Братства еще оставалось множество секретов и тайных возможностей, а мы знали о нем далеко не все. Зато теперь я узнал, чего же так боялись местные знатоки при виде палаческого амулета. Во время своей работы он заставлял допрашиваемого раз за разом переживать далеко не самые приятные моменты своей жизни, дополнительно резко усиливая все чувства и ощущения, порой жестко ломая психику, срывая все естественные и привнесенные извне защиты. Так составлялась карта памяти, с которой после можно было работать как с открытой книгой или информационным кристаллом. А сам палач должен иметь просто железные нервы, иначе велик риск свихнуться после первого же «допроса».

«Наблюдается массовое перемещение людей от Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений», — сообщила рация голосом кого-то из дежурных Ведьм.

«Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача — обеспечить эвакуацию рабочих». — Марина взяла оперативное руководство на себя.

Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако после этого сообщения быстро развернул мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. «Вскоре множество людей должно умереть», — примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полет над дорогой. Позади меня развевался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.

«Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши оборонительные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки», — сообщил оператор магического радара.

«Боевым группам — держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути», — Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.

Ускориться еще сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто мое личное присутствие могло что-то принципиально изменить.

«Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать!» — В эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.

Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных, женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счет захваченных людей. Прорвав линии заграждений, уцелевшая часть «жертвенного мяса» рванула вперед, на укрывшихся неподалеку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но в результате вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду это не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, которых им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов. Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли еще одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное «мясо». Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший «живой щит» на острие своего удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсек загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить с противника за понесенные нами потери и жертвы безвинного «мяса». Оставшись без прикрытия, каратели спешно отступили за Перевал, бросая своих убитых и раненых, преследуемые нашими бойцами до самых врат. Я подоспел к месту событий, когда все уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это все равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и наша разведка, благополучно проспавшая эту атаку, сообщив результаты спешно проведенного расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам большие неприятности. А если посмотреть еще дальше — есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем с «мясом» каратели, похоже, не имеют. В процессе подавления бунтов черни в королевствах пленников и разных неблагонадежных девать просто некуда. А дурманящее воздействие, заставляющее людей добровольно бежать на убой, обеспечили наши старые знакомцы — менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их на жертвенник войны.

Быстрый ответ

— Требуется полностью пересмотреть нашу военную стратегию, — твердо заявил я собравшимся командирам на вечернем собрании, заранее приняв решение, несмотря на вполне ожидаемые возражения. — Идея отсидеться в обороне с упором на технические средства и подвижные силы оказалась принципиально ошибочной. Противник сделал выводы из предыдущих столкновений и нашел эффективные методы противодействия. Только решительный удар по армии карателей даст нам возможность продолжать строительство мирной жизни. Пока они сидят на Черном Перевале, готовя свои новые атаки, мы имеем вполне реальные шансы их полностью уничтожить. Да, да, именно так, и никак иначе.

— Последствия такого шага совершенно непредставимы. — Магистр Дан решил достаточно осторожно первым высказать свое мнение относительно моего заявления, хотя не очень довольные лица были и у других командиров. — Торговая блокада может стать постоянной, а военное давление заметно усилится, ибо в нас признают существенную угрозу миропорядку.

— Подсчет имеющихся продовольственных запасов однозначно показывает — нам внешняя торговля в общем-то больше не нужна. — Я не собирался обосновывать свое решение исключительно личным волюнтаризмом и потому заранее изучил имеющиеся расклады. — Да, на пару месяцев придется снизить норму выдачи питания, что, естественно, не прибавит нам любви со стороны местных жителей, зато позволит полностью перейти на самообеспечение. И еще есть реальная возможность захватить тыловые склады противника, там к настоящему времени скопилось много полезного, и тогда вопрос ограничения пайков вообще не встанет до следующего урожая. Что касается военного давления, то обороняться на Перевале куда выгоднее, чем на открытых территориях, а никак иначе сюда карательные армии не зайдут. И если мы перехватим управление вратами, то нашим врагам останется кусать локти в бессильной злобе. Учитывая продолжающиеся волнения черни в королевствах, новые армии сюда не приблизятся минимум полгода. А за это время многое может сильно поменяться.

— Если ты уже все твердо решил, то зачем спрашиваешь наше мнение? — спросил капитан Тук с заметным ехидством в голосе.

— Вдруг кто-то из вас предложит что-то более удачное, чем спешная атака всеми имеющимися силами на войско карателей без достаточной подготовки и тщательной разведки, — ответил ему с кривой улыбкой на губах, выкладывая на стол действительное положение дел.

Ибо если взглянуть объективно — наших сил откровенно недостаточно, чтобы говорить об успехе в намеченной авантюрной операции. Банально не хватит подготовленных людей. Расчет исключительно на внезапность удара и откровенную наглость. Ну и техническое оснащение, чего уж скрывать. Придется выложить и несколько козырей, дабы посеять среди врагов панику, заставив их сдаться. И медлить никак нельзя, удар должен произойти в ближайший день, вернее — утро, иначе противник предпримет еще одну атаку на наши позиции с использованием «жертвенного мяса» или придумает еще какую-либо гадость.

Несмотря на сомнения, народ включился в обсуждение моего плана, находя возможные варианты получения преимущества. Магистр Дан нехотя рассказал, почему его служба проспала неожиданную атаку. С подачи Талика, поведавшего Дану о своей истории жизни, тот загрузил наших тайных агентов на Перевале разведкой системы контроля врат. И к настоящему времени те сумели разыскать два пункта управления из трех существующих. Третий, очевидно, находится вообще за Перевалом, уже в свободных землях. Для получения контроля требуется завладеть всеми тремя пунктами и посадить там своих магов. Если все сложится удачно и я не заставлю агентов срочно заниматься другими делами, к примеру, выясняя положение в лагерях войска противника, к завтрашнему утру будет установлено местоположение последнего командного центра. А столь необходимую разведку могут провести сами знаете кто… При этом все посмотрели с заметной надеждой во взглядах на меня и Марину, сидевшую рядом. Так как других толковых предложений не поступило, мы быстро собрались и вдвоем на одном мотоцикле выехали в ночь, закинув за спины кое-какое дополнительное имущество.

«Что-то подобное и ожидалось», — мысленно шепнул Марине, показывая рукой вниз.

Перелетев по воздуху через первые врата, дабы о проникновении посторонних со стороны Смертных Земель никто не мог узнать, мы, устроившись на почти отвесном склоне скалы, обозревали место, некогда бывшее Большим Базаром. Вместо скопления торговых палаток теперь внизу раскинулся большой лагерь смертников. Чадящие факелы, отбрасывающие пляшущие световые блики, примитивные навесы на шестах и растяжках, а под ними — люди, люди, люди… Многие тысячи тех, кто в ближайшие дни должен безропотно отдать свою жизнь за чуждые им интересы. Несмотря на позднюю ночь, почти никто не спал, и люди как сомнамбулы медленно ходили туда-сюда, опустив руки. Лагерь не охранялся, и, тем не менее, будущие жертвы войны оставались на своих местах, хотя могли попытаться спастись бегством через врата. Вот около вторых врат раскинулся уже капитальный военный лагерь. Большие палатки и просторные шатры, горящие световые шары алхимиков и бдящие караулы по периметру — нам сверху все хорошо видно без всякой магии. Заметно было и то, что утром этот лагерь придет в движение, выдвигаясь в Смертные Земли для новой атаки. Теперь у них в запасе значительно больше «мяса» и хорошо зарекомендовавшая себя тактика.

«Каратели, дрыхнут, — пришла ко мне мысль Ведьмы, кинувшей на пару секунд куда-то вниз свое длинное щупальце. — Даже твои мотоциклы у них имеются: немного, но есть».

Я же своим взглядом силы здесь все так же не мог далеко заглядывать, тем более выяснять такие подробности.

— Думаю, их здесь не просто так поселили, гвардейцы прикрываться «живыми щитами» не станут даже по приказу — дело чести, — озвучил ей свою догадку. — Очень выгодное для нас расположение, кстати… — добавил секунду спустя, скидывая со своей спины и пристраивая на маленьком скальном уступе большой арбалет с раскладывающейся треногой.

Всадив тонкие колья в камень скалы для фиксации, снял со спины своей подруги чехол с единственной стрелой. Жалко тратить полноценные накопители алхимиков на такое дело, но других способов быстро отправить всех тех отдыхающих в Бездну я не вижу. Нам нужен яркий и громкий демонстративный удар, чтобы остальные враги хорошенько впечатлились, а их командование захотело сдаться, не искушая судьбу зря. Лагерь ссыльных при взрыве накроет лишь ослабевшая взрывная волна, а вот карателям от «праведного огня» спрятаться будет некуда. Нацелив взведенный арбалет точно в центр военного лагеря, выставил управляющий амулет стрелы на воздушный подрыв и активировал устройство дистанционного спуска. Сильно не позавидую тому, кто в момент взрыва окажется на этих скалах.

Следующий большой армейский лагерь располагался за вторыми вратами. Не лагерь, а настоящий военный город. Здесь постройки были уже более капитальными — вместо палаток стояли щитовые казармы, конюшни и большие склады, рядом с которыми в рядок выстроились самодвижущиеся телеги Питса. Немного, штук двадцать. На строительство этого городка явно пошел материал бывшего торгового поселения, которое, видимо, отселили еще дальше. Командование, судя по бдящей охране, с большим комфортом устроилось в обчищенном нами ранее закрытом поселении «серых». Что ж, нам ведь не трудно еще разок наведаться туда в гости… Судя по метанию щупальца Марины внизу, сейчас она думала сходным образом, проверяя «критические точки», через которые мы проникли туда в прошлый раз.

«Можно повторить веселье, — мысленно сказала она, быстро разобравшись, что к чему. — Главные шишки сейчас развлекаются с „девами престижа“ в большой резиденции; подземная казарма, скорее всего, тоже не пустует. У тебя сонного эликсира достаточно?» — спросила она меня.

«И еще есть четыре машинки для дистанционного подрыва, — ответил ей, прикидывая, куда все это добро можно установить. — Я быстро метнусь вниз, а ты проконтролируй отсюда, если кто-то случайно всполошится».

Повторяться, конечно, не самое лучшее дело, но если противник не сделал должных выводов из прошлых поражений, то должен получить урок еще раз. Легкий толчок вверх, три импульса коррекции траектории полета — и я абсолютно бесшумно приземляюсь на крышу резиденции рядом с вентиляционными трубами. Отсюда уже можно легко заглянуть внутрь здания взглядом силы, выбирая наиболее важные цели. Марина не обманула: действительно, восстановленный явно за счет конфискованных у авторитетов дев местный бордель решило почтить своим присутствием командование армией практически в полном составе. Этих людей наша разведка давно выявила, передав мне их портреты и набор иных примет. Среди «отдыхающих» не хватало только самого главнокомандующего. Подземная казарма тоже превращена в импровизированный филиал борделя с женщинами попроще. В настоящий момент он тоже отнюдь не пустовал. Если удастся надежно усыпить всех присутствующих там мужчин — армия карателей в момент нашей атаки останется без сотников и даже без многих десятников. Просмотрев остальные помещения, так и не найдя главнокомандующего, установил пару радиоуправляемых мин с сонным эликсиром. Прыжок на другую крышу, быстрый осмотр внутреннего пространства… понятно — здесь отдыхают маги. Тоже не поодиночке. Строение по размеру меньше резиденции, потому на него хватит и одной сонной мины. Жалко, такой эликсир на открытом воздухе не сработает, эффективной концентрации зелья в воздухе не хватит. Третья крыша открыла моему взору уже настоящую казарму, полную спящего народа. Несколько десятков коек пустовало, однако рядом с ними лежали вещи. Похоже, это охрана руководства, судя по исключительно дорогой экипировке, разложенной на специальных прикроватных подставках. Последняя сонная мина занимает свое место. Прыгнув на крыши еще пары строений, обнаружил только слуг и прочий вспомогательный персонал. Главнокомандующего нигде не было, и это вызывало у меня некоторые опасения. Впрочем, в одиночку без своих подчиненных он мало что может сделать, разве только принять капитуляцию… Закончив свои дела, взлетел назад на уступ скалы.

«Один маг проявил беспокойство, пришлось отвлекать, — поведала мысленно Марина. — Не убила, но он теперь очень нескоро из сортира вылезет». — В ее мысленной речи хватало злобной иронии.

«Главного я не нашел…» — и мысленно рассказал ей обо всех результатах своей разведывательно-диверсионной акции.

Бескомпромиссный удар

«Обнаружен вход в третий управляющий центр, достигнута вторая степень готовности», — сообщила гарнитура рации, воткнутая в мое левое ухо.

Сейчас первичные сообщения отдельных агентов и командиров отрядов не шли в общий канал, а уходили их непосредственным командирам и диспетчерам, потому-то я узнал о сем знаменательном событии далеко не первым. Можно и самому всегда держать руку на пульсе важных событий, но я твердо решил отдать больше инициативы своим людям. Мне хотелось, чтобы в перспективе мое дело осталось жить и без моего участия. Пока, увы, это невозможно.

«Начинайте операцию, диспозиция основных сил противника следующая…» — выдал дежурному диспетчеру полный расклад по оперативной ситуации и произведенной подготовке, зная, что меня сейчас слушает целый коллектив.

Маховик нашей военной машины стронулся и медленно завертелся, постепенно набирая обороты, теперь оставалось ожидать первых результатов. Компромиссов больше не будет, какими бы выгодными они ни казались. С этого момента пути назад нет, хватит с меня соглашательства, слишком много крови льется из-за него. Диверсионные группы для перехвата управления вратами Черного Перевала, заранее присланные сюда Магистром Даном, оказывается, уже третий день ждали команды. Всего шестеро бойцов, вернее — магов, но их вполне достаточно, чтобы достичь нужного результата. Запас «пропусков» у нас пока сильно ограничен, и чтобы сюда зашли основные силы, требуется получить полный контроль врат.

«Желательно обеспечить подавление и последующее прикрытие Ведьмой третьего управляющего центра, ибо ход в него идет с внешней стороны, из казармы привратной стражи, и там дежурят исключительно сильные буси, — попросил диспетчер. — Сам центр находится внутри врат, Ведьма может разместиться сверху них».

«Марина, слышала?» — мысленно спросил подругу.

«Сделаю», — коротко ответила она.

«Ведьма будет», — коротко ответил я диспетчеру.

Небо на востоке уже заметно посветлело; пройдет немного времени — и яркие лучи небесного светила вернут в этот мир краски дня. Мы с Мариной быстро перелетели до последних врат, перекрывавших Черный Перевал со стороны вольных земель королевств. Сделали остановку, дабы внимательно осмотреть базу подготовки молодняка Борцов со Скверной, оказавшуюся почти пустой. Мы смогли заметить лишь троих вооруженных бойцов на ее территории. Еще дюжина классифицировалась ощупавшей их Ведьмой как рабы. Зато все строения базы были превращены в склады и оказались плотно набиты продовольствием, а также военной амуницией. Каратели, наверное, рассчитывали просидеть здесь целый год без внешних поставок, да еще поставить на довольствие подходящие подкрепления, потому хорошенько запаслись всем необходимым. Позже выскажу им за это личную благодарность. Тем, кто живым останется, естественно. Недалеко от врат нашелся и Большой Базар, существенно сжавшийся по размеру с момента начала блокады. Несмотря на войну, купцы продолжали вести свой торговый бизнес. Добычу и трофеи воякам тоже ведь нужно кому-то сбывать. Отбитые у них города оказались полностью разграблены, все более-менее ценное, что можно было увезти с собой, они увезли, а сжечь напоследок оставшееся вовремя помешали наши бойцы.

— Удобное местечко… — Марина быстро нашла, куда можно хорошо пристроиться так, чтобы видеть сверху во все стороны и, наоборот, оставаться невидимым для тех, кто смотрит снизу.

Над вратами имелась небольшая наблюдательная площадка, откуда тоже можно попасть в главный управляющий центр. Проход вниз закрывала плотная пелена мощного щита силы, однако нас он пропускал сквозь себя после первого касания искательского знака. Тревогу никто не поднял: видимо, дежурные маги контролируют не все поступающие к ним сигналы. Или же система сигнализации давно вышла из строя, во что мне откровенно не верилось.

«Мы на месте, достигнута оперативная готовность один». — Я сообщил важные сведения диспетчеру, чтобы он передал соответствующие команды нашим боевым группам, уже вышедшим на позиции для атаки.

Цепочка установленных по горному ущелью ретрансляторов позволяла свободно говорить отсюда с нашим особняком практически без помех.

Марина на пару минут застыла, активно ковыряясь своим щупальцем где-то в толще камня врат.

— Все, наши люди уже внутри, можешь спуститься к ним и глянуть своими глазами, что там да как, — посоветовала она мне.

Хорошо я вовремя убрал невидимость, иначе бы мог попасть под «дружественный огонь», едва проявившись у всех на глазах. Наши бойцы не мешкали и держали боевые амулеты наготове, ожидая всяческих сюрпризов.

— Давненько не виделись, авторитет Вит, — поприветствовал меня боевой Повелитель Исал, которого я первым отправил в эти края заниматься тайным сбором информации. — Ты обещал прислать мне замену, но все никак и никак… — беззлобно попенял он мне. — Понимаю — война, но все же хочется иногда отдохнуть…

— Деньги на всякое разное тебе выделены немалые, купил бы себе для развлечения «постельную служанку» покрасивее, — хмыкнул я в ответ на такое занятное требование.

— А делом кто тогда будет заниматься? — картинно изобразил он самое искреннее недоумение.

— Ладно, извини, тебе ли не знать о том, что у нас сейчас каждый подготовленный боец на счету, — ответил ему, осматривая небольшое помещение управляющего центра с парочкой валяющихся на полу бывших хозяев. — Как закончим с этим бардаком, — я развел руками, показывая тот самый бардак, — будут тебе персональный отпуск, особые условия для отдыха и новая интересная работа, — пообещал еще разок, прекрасно представляя, что обещание может и не сбыться в силу разных причин.

По выражению лица Исала, он все правильно понял. Впрочем, заговорил он об этой теме, прекрасно представляя мою возможную реакцию, и, скорее всего, пеняя на передачу его оперативного контакта Магистру Дану. Это как-никак заметное понижение статуса в пирамиде подчинения, для местных имеющее серьезное значение.

Рассмотрев помещение и присев по очереди на все имеющиеся тут операторские кресла, я понял, почему никто не обеспокоился во время нашего проникновения сверху. Здесь стояли шесть кресел, каждое заведовало лишь определенным участком весьма обширной сигнальной системы, а дежурных буси было только двое. Ровно столько требуется для управления вратами и пропуска через них людей в обратную сторону, а также работу с другими постами управления. С остальных мест прекрасно обозревались все ближние и дальние подступы к вратам взглядом силы: влияние дикой силы гор магическое произведение искусства Великого Мастера как-то преодолевало или компенсировало. Стоит позже непременно разобраться с этим сложнейшим устройством, заодно повысив собственные возможности.

— Есть контакт с первого поста, — сообщил Исал, занявший кресло главного оператора. — Наши чисто взяли его, второй пост пока не отвечает, но и сигнала тревоги тоже нет.

— Плохо, похоже, там потребуется моя помощь. — Я встал и направился к выходу.

Где расположен вход в контрольное помещение вторых врат, мне было прекрасно известно. И если группа захвата еще не овладела им — значит, произошло что-то непредвиденное. Выбравшись наружу, предупредил Марину и отправился в обратный полет. Нужная точка входа находится в недавно заминированном поселении «серых». Причем найти ее в дальнем углу господской кухни разведчикам было очень непросто. Однако я решил проверить свою догадку и приземлился сверху врат, где нашлась и незаметная наблюдательная площадка, и закрытый щитом силы проход вниз. Едва пройдя через силовое поле, я сразу же ощутил сильнейшее ментальное давление. Типичной боли не пришло, просто активный поток сознания вдруг полностью потерял контакт с органами чувств. Темнота, слепота, глухота и отсутствие чувствительности тела одновременно. Активировавшийся второй поток едва не повторил судьбу первого, вовремя сосредоточившись исключительно на зрении и заблокировавшись от всего прочего. Третий вступивший в дело поток взял на себя незначительную часть телесной сенсорики, иначе невозможно стоять на ногах. Попытка захватить больше чуть не вылилась в его паралич. Слух пока мне не требовался, потому четвертый поток стал спешно вести поиск противодействия ментальной атаке, анализируя внешнее воздействие и внутренние повреждения. Сдвинуться с места долго не получалось, ибо отдельные потоки сознания не могли добиться эффекта синхронизации и, главное, полноценно достучаться до первого потока, на котором до сих пор держалось формальное управление телом. Только через пару минут удалось с большим трудом повернуть голову и пошевелить правой рукой. Утерянный было контакт с амулетной конструкцией тоже восстановился — правда, манипуляции с движением энергии в тело и обратно не шли. Хорошо хоть управление заработало. Вовремя — по лестнице снизу поднимались двое неизвестных в плотно облегающей тело темной одежде. Их лица закрыты такими же темными масками и лишь глаза проглядывают сквозь маленькие щелочки. Они весьма удачно оказались почти на одной линии, потому два парализующих импульса достигли их голов с полусекундной разницей, заставив медленно осесть на ступеньки. Но ментальное давление при этом никуда не исчезло. Постепенно перехватывая все больше контроля над своим телом, делаю шаг вниз. Кубарем скатившись по винтовой лестнице до самого ее конца, сумел кое-как ухватиться рукой за перила. Еще шаг, теперь уже легче — стою. Четвертый поток сознания наконец-то обнаружил многочисленные нарушения периферической нервной проводимости и незначительные повреждения энергетических каналов. Наведенное извне непонятное воздействие не позволяло им самостоятельно восстанавливаться. Делаю следующий шаг, одновременно изменяя интенсивность потока жизненной силы в энергетических каналах, подстраиваясь к колебаниям внешнего давления. Несколько долгих мгновений — и разрывы начинают массово схлопываться, восстанавливая потерянную проводимость. Еще три шага вниз, тело вновь обретает нормальную чувствительность, а главный поток сознания окончательно выходит из комы. Несколько секунд требуется для полноценного ремонта и небольшой модернизации тела, после чего я решительно иду вниз, снова активируя самостоятельно выключившуюся невидимость, туда, где хорошо чувствуется человеческое присутствие.

— Магистр, почему вы не подаете тревожного сигнала? — спросил еще один тип в темной одежде, сидящий в одном из управляющих кресел.

Вопрос был задан весьма колоритному персонажу в цветастом балахоне мага. Крупное телосложение, очень короткая стрижка-ёжик и аккуратная кучерявая бородка. Глаза разного цвета: один белый с практически выцветшей радужкой, второй карий. Возраст неопределим, однако седины нет. Его голову украшает неизвестный амулет, явное изделие древних мастеров, выполненное в виде замкнутого обруча из примыкающих друг к другу углами небольших восьмигранников серого цвета.

— Ты смотришь вперед только на один шаг, Лосси, — хмыкнул незнакомый Магистр. — Взгляни на трофеи, доставшиеся нам с тех неудачников. — Он указал рукой на небольшой столик, где лежали амулеты, явно снятые с моих людей. — Жаль, все они привязаны, ну да ничего, чуть позже я заставлю добровольно снять защиту, если все пойдет по плану.

Я же про себя облегченно вздохнул: значит, мои люди еще живы.

— Если сейчас подать сигнал тревоги, то с других нам точно ничего не достанется, да и это могут попросить вернуть. Вспомни наш, хм… «очень интересный» статус. Я узнал тех людей — столичные тайные ищейки, с которыми у наших хозяев давние счеты. Непонятно, что они делали тут: мы, похоже, нагло влезли в интриги больших людей, но теперь поздно отступать. В любом случае, они сейчас выступили на другой стороне — значит, враги. Главнокомандующего несколько дней не будет, он кого-то важного встречает, а его замы — жадные и глупые кретины, с ними бесполезно договариваться, — продолжил рассказывать маг своему напарнику прописные истины. — Нам сильно повезло обнаружить эту группу по возвращении из лагеря ходячих мертвецов. Видеть их больше не могу, за следующую партию возьмусь не раньше чем через три дня, как бы «мясники» ни просили, — недовольно поморщившись, фыркнул маг. — Такие же команды ищеек одновременно атаковали и уже перехватили другие врата, — продолжил он свою поучительную речь, не догадываясь о близком присутствии еще одного внимательного слушателя. — Им потребуется перехватить всю систему контроля, иначе атака лишена смысла. Видишь, сюда подошел еще кто-то, став нашей очередной добычей. Думаю, вскоре подойдут еще, или же королевские «мясники» обнаружат, что врата их больше не пропускают. Уверен, их бесталанные буси, как всегда, хорошенько перемажутся в собственном дерьме, и тогда мы предложим «мясникам» помощь, но на собственных условиях, заодно порадуем наших хозяев, а те нас прикроют от любых посягательств из столицы. — Магистр негромко хохотнул.

— Работать с вами одно удовольствие, Магистр Сиет, — благодарно кивнул Лосси.

— Сходи, проверь: что-то Диав и Лат слишком долго возятся, — приказал Магистр своему напарнику. — Только оживи костюм и будь осторожен: чувствую непонятную тревожность, хотя и не улавливаю мыслей посторонних, — добавил он, когда тот встал и направился к проходу, около которого я стоял.

На секунду остановившись, Лосси сложил руки на животе, и по его облегающему костюму побежали просвечивающие сквозные дыры, быстро увеличивающиеся в размерах. Три секунды — и мой глаз вообще перестал его видеть. Взгляд силы тоже оказался бессилен. Однако легкое движение воздуха выдавало положение фигуры, начавшей движение к узкому проходу. Парализующий луч втыкается в то место, где у нее должна находиться голова, второй уходит в голову почувствовавшего неладное Магистра. Но тот полностью игнорирует воздействие, резко вскидывая руку с каким-то амулетом в сторону, где секунду назад находилось мое тело. Сзади слышу неприятное шипение какой-то боевой магии и звук падения бесчувственного тела, оказавшись вплотную к самому сильному противнику. Тот на мгновение замешкался, мысленно активируя имевшийся у него амулет невидимости, — поздно! Надо было щит силы ставить. Крепкий удар в челюсть отправляет его в короткий полет к ближайшей стене, а следом за ним лечу я, чтобы упасть сверху на его внушительную тушку. Еще один крепкий удар кулака прекращает неуклюжие попытки сопротивления, погасив сознание противника. Шарю рукой на шее невидимки, снимая с нее три различных амулета на цепочках. Магистр снова проявляется для обозрения. Быстрый обыск с обчисткой карманов выдал еще несколько знакомых и неизвестных амулетов, обруч с головы тоже стянул. Сапоги долой, мало ли чего там припрятано, руки за спиной и ноги фиксирую крепкой веревкой, затем достаю из своего небольшого рюкзачка сеть, блокирующую магию. Спеленав Магистра, отправился за его помощниками. Об первое тело у прохода наверх едва не споткнулся. Хорошенько ощупав тушку, еле-еле нашел, как снимается плащ-невидимка. Под ним оказалось голое тело, только на голове имелся небольшой разомкнутый обруч с плоскими круглыми блямбами, прикрывавшими виски. Видимо, это устройство позволяло сопротивляться ментальному воздействию, шедшему, как теперь выяснилось, от Магистра. В небольших карманах стянутой «второй кожи» нашлась парочка хорошо знакомых боевых амулетов, сделанных из ловушек алхимиков для ближнего боя. Поднявшись по лестнице, притащил еще два тела, по очереди раздев и их. Экипировка у них оказалась совершенно аналогичной. На всякий случай дал бесчувственным магам подышать сонным эликсиром — теперь они очень нескоро придут в себя.

Спустившись вниз по лестнице, нашел троицу своих людей, тоже крепко связанных по рукам и ногам и накрытых антимагической сетью, а рядышком с ними — пару незнакомых магов в балахонах. Судя по всему — это дежурная смена, попавшая под раздачу. Несколько минут ушло на приведение бойцов в чувство, а эликсир жизни и точечное воздействие на энергетические каналы быстро поставили их на ноги.

— Авторитет Вит? Как же так… — изумленно спросил меня первый очухавшийся боец, которого я растормошил, но пока не развязал.

Возникла мысль устроить людям Магистра Дана небольшую проверку: вдруг какой заговор случайно среди них зародился… Однако такое искреннее изумление и прочие эмоции прямо говорили: ничего «такого» по крайней мере, этот боец не замышлял.

— Вообще-то это мне стоит спросить, как вы, боевые Повелители, имевшие самую серьезную подготовку и лучшее снаряжение, оказались в такой постыдной ситуации, — качая головой, с явно выраженным недовольством спросил его.

— Не могу ответить… — Боец прикрыл глаза, явно сгорая от стыда. — Едва мы зашли в верхнее помещение, я мгновенно потерял сознание, практически ничего не почувствовав. Теперь вижу — не только я один… — покосился он на лежащих рядом без сознания товарищей.

— Надеюсь, вы кое-кого вскоре сможете опознать, — задумчиво ответил ему, снимая с него сеть и перерезая веревочные путы.

Однако никого из моих свежих пленников бойцы не опознали, как ничего не могли сказать и о снятых с их тел незнакомых амулетах и обтягивающей одежде. Возможно, Магистр Дан окажется лучше информирован, но его сейчас здесь нет.

Закончив дело, вышел наверх, связаться с диспетчером.

«Достигнута нулевая оперативная готовность», — устало сообщил в эфир.

Пока я разбирался с непонятным Магистром Сиетом и его людьми, уже рассвело. В хорошо видимых сверху военных лагерях армии карателей началось активное шевеление.

«Первая ударная группа заняла Перевальный Поселок, ждут сигнала на переход, вторая на подходе», — ответил диспетчер, передавая мне инициативу.

Пора начинать. Потянувшись рукой к рации, нажал комбинацию кнопок, активирующую сонные мины. В наблюдаемом отсюда через оптику прицела бывшем поселении «серых» никакого движения до сего момента мой глаз не отметил. Командиры явно не торопились вставать после бурно проведенной ночки. Что же, не каждому дано проспать все самое интересное и проснуться в плену. Подождав десять минут, тяжело вздохнул, принимая на свою совесть многотысячные жертвы, и, подойдя к висящей в проходе пелене щита силы, быстро набрал комбинацию выстрела из «Разрушителя», сразу же юркнув вниз под защиту. Ярчайшая вспышка близкого энергетического взрыва достала мои глаза даже там, а последовавшая за ней ударная волна заставила содрогнуться каменный пол и стены. Выглянув наружу, заметил, как вверх быстро уходит весьма характерная шляпка небольшого «ядерного гриба». Внизу, на месте палаточного лагеря карателей — сплошное выжженное пространство. Что-то еще активно дымится, но никакого движения там нет. Живых просто не осталось. Мгновенная смерть, можно сказать — легко отделались. Гораздо дальше, где держали «жертвенное мясо», в оптику видно копошение. Взрывная волна сорвала навесы, многим крепко досталось, наверняка и там хватает жертв, обожженные и потерявшие зрение точно есть в немалом количестве. Ничего, сейчас туда подойдут наши целители, кого успеют — того спасут. По другую сторону врат, в военном городке, долетевшей взрывной волной посрывало крыши. Вижу обезумевших мечущихся лошадей, вырвавшихся из развалившейся конюшни. Народ же испытал большой шок, многие валяются на земле, крепко обхватив руками голову. И в этот момент со стороны первых врат показалась внушительная моторизованная колонна наших боевых групп. Пробив дорогу через оболваненных и ко всему равнодушных ссыльных, они быстро оказались прямо подо мной. Еще несколько секунд, потребовавшихся дежурным магам для открытия врат, и колонна потекла на другую сторону.

— Сдавайтесь, вы обречены! — донесся до меня усиленный магией голос капитана Тука, обращавшегося к до сих пор не опомнившимся гвардейцам в военном городке.

Мне сверху хорошо было видно, как кто-то из оставшихся командиров пытается поднять подавленных людей для занятия обороны. Маленькая оперенная стрелка, выпущенная из моей электромагнитной пушки, бьет его в спину. В течение следующего получаса пришлось упокоить еще троих, дабы сломить последние очаги сопротивления. Да уж, снайпер на вершине врат — весомый аргумент.

«Марина, как у вас?» — спросил по радио подругу, когда внизу почти все закончилось.

Наши бойцы по отработанной во время городского бунта технологии кололи сдавшимся гвардейцам ядовитый эликсир отложенного действия и направляли через врата в Смертные Земли, где их уже ждет быстро возводимый временный лагерь военнопленных. Заодно пусть посмотрят на то, что осталось от карателей, и окончательно проникнутся. Поселение «серых» наши бойцы тоже активно трясли, погружая сонные тушки магов и командиров на самодвижущиеся телеги. Подхода подкреплений со стороны вольных земель никто не ждал, однако и мешкать не стоило. Мы вообще планировали выгнать всех посторонних с Перевала — кого в одну, а кого и в другую сторону.

«Пытались прорваться несколько идиотов, я их всех положила, — ответила Ведьма. — Здесь все под нашим контролем, привратная стража, бросив все, в панике разбегается. Предлагаю нашему гарнизону занять их казармы, в случае больших неприятностей всегда можно быстро отойти за врата».

«Сообщи диспетчеру, пусть выделит кого-то из числа освободившихся людей».

«Уже, — хихикнула Марина, — только вот где тех освободившихся взять? Все наши основные силы в деле, в городе остались лишь стража и охрана особняка. Как бы твой друг Сом не зашевелился, почувствовав слабину».

«Он может, — согласился я с ее мнением. — Хотя город всего в часе пути от нас, многого наворотить просто не успеет, а мы уж с ним церемониться не станем».

Тем временем в городе… Город Юмаю, дворец авторитета Сома, немного ранее этого времени

— У меня все полностью готово, Сом, можно начинать. — Верный буси Олис стремительно вбежал в апартаменты авторитета с давно ожидаемым тем известием.

В последние дни его хозяин чувствовал себя скверно, и никакие средства телесного и душевного успокоения ему не помогали. Сом прекрасно понимал, что жить по-старому больше не удастся. Все окончательно пошло наперекосяк, и выправить это невозможно. Этот проклятый пришелец окончательно спутал все планы и разбил самые верные заготовки на будущее. Не только его личные, но и той организации, тайным руководителем которой являлся весьма скромный по столичным меркам авторитет. Даже не уничтожить — просто нанести существенный ущерб Виту не удалось. Тот всегда выходил из любой драки с немалым прибытком, играючи разрешая совершенно не решаемые проблемы. Ему удалось переворошить чуть ли не весь обитаемый мир, настроить против себя многих влиятельных людей, чьи имена без затаенного страха и душевного трепета не произносят даже столичные Лорды. И при этом продолжать упорно переть вперед, сминая всех встающих поперек его пути. Он сумел даже нанести фатальное поражение «Решающему Отряду» самого Искательского Братства, прибывшему сюда специально по его душу. Ну и еще хотелось немного подправить испорченную им же репутацию организации в глазах некоторых значимых лиц. Увы — итоги печальны. Хуже того, этот выскочка сумел тогда взять пленных и, судя по всему, распотрошить содержимое их голов. Теперь он узнал слишком много — для Сома это стало совершенно ясно из анализа его дальнейших шагов. Авторитет чувствовал — едва Вит окончательно разделается с армией карателей, сразу же возьмется за него. И времени на тщательную подготовку уже не осталось. Придется спешно бить на опережение, не имея гарантированного подавляющего преимущества. Впрочем, у Сома тоже имелись козыри, способные покрыть карты Вита и прихлопнуть его самого. Если все пойдет, как задумано, то все движимое и недвижимое имущество наглеца, а также большинство его людей отойдут Сому по праву победителя. Прочие же проблемы тоже как-то раскидаются, нужные связи в королевствах уже подняты. А финансовые издержки… их с лихвой компенсирует проигравший.

— По особняку как? — спросил Сом, судя по выражению его лица, не ждущий особо приятных вестей.

— У нас имеется шесть амулетов-подавителей силы, их должно хватить! — четко ответил маг, ибо над этим планом сам долго ломал голову. — Одна группа попытается повторить заход через подземелья, чтобы вывести из строя центральный узел в печи, но в успехе есть сомнения. Наверняка с прошлого раза там выставлен усиленный пост охраны, а много бойцов через узкий ход не проведешь. Хорошо если они временно отвлекут внимание защитников от основного направления. Наши люди с амулетами-подавителями один за другим пройдут поверху, замораживая ловушки и другие амулеты. По расстоянию хватит и двух подавлений, но я приказал подготовиться троим исполнителям на этом участке. Ведьма сейчас со своим хозяином на Перевале, потому остановить их будет некому. Оказавшись внутри и лишив силы буси противника, наши люди подают сигнал основному ударному отряду, буси которого легко подавят сопротивление защитников особняка концентрированными ментальными ударами. Амулеты защитников окажутся замороженными и не помешают нам взять в заложники всех людей и женщин Вита. Чтобы никто не подал ему сигнал тревоги, мы одновременно с первой атакой блокируем все подступы к особняку и перехватываем гарнизоны на городских воротах, остающихся за ним. Отряд с «железными конями» и лучшим оружием перекроет дорогу, дабы задержать гонца, сумевшего прорваться через все заслоны. Так мы получим достаточно времени, чтобы полностью зачистить от его людей остальной город.

— Городскую стражу Вита, смотрю, ты не особенно высоко ценишь, — ухмыльнулся авторитет.

— Она подвижна и хорошо вооружена, но весьма малочисленна, — Олис хорошо продумал и этот вопрос, — уже на этапе захвата гарнизонов у ворот большая ее часть попадет в подготовленные нами ловушки. Ты же предлагал не жалеть денег на наемников… — Маг победно улыбнулся.

— Искательские кланы нам нигде не помешают? — Еще один вопрос, которого, в принципе, можно было и не задавать.

— Кое-кто даже захочет выступить на нашей стороне, если мы позовем. Ты же помнишь, как Вит крепко оттоптал им мозоли с тем Поселком? — рассмеялся Олис, вспоминая некоторые моменты недавнего прошлого.

— О да, такого «сюрприза» никто точно не ожидал, — впервые за последние дни заулыбался авторитет, его настроение стремительно улучшаюсь. — Начинай! — мгновенно посерьезнев, скомандовал он и, скорее для себя самого, тихо добавил: — Я тоже пока подготовлюсь, ибо дальше тянуть не имеет смысла.

Развязка

Стоило только нам вспомнить про Сома, как он дал о себе знать. Не сам, конечно, просто меня вызвал по связному перстню наш тайный агент, числящийся в его дружине. Впрочем, называть этого человека «нашим» было бы в корне неверно, он работал исключительно на себя самого, иногда помогая мне по мелочи и каждый раз за отдельное вознаграждение. Изначально он вообще являлся агентом Борцов со Скверной, специально засланным к местному авторитету, однако работа на них ему давно надоела, а огненная клятва перестала действовать в силу некоторых причин. Компромат на него у меня имелся, однако все прекрасно понимали — применять его никто не станет. И вот он снова достучался до меня, сразу начиная набивать себе цену. За некую срочную и исключительно важную информацию он хочет кучу денег, мотоцикл, синюю кольчугу, амулет для полета, какой я использую сам, амулет невидимости и еще целый список самых редких и ценных магических побрякушек.

— И все это ты требуешь за информацию о том, что Сом наконец-то решился напасть, пока мои основные силы находятся вне города? — спросил его, совершенно не скрывая мысленного ехидства.

— Откуда ты узнал? — удивился мой удаленный абонент.

— Уж не думаешь ли ты, что я ограничусь единственным шпионом в стане врага? — нагло соврал ему, не раскрывая истинных причин своей догадливости. — Потому достойная награда по моему выбору достанется лишь тому, кто принесет наибольшую пользу.

Судя по затянувшейся паузе, о таком раскладе мой информатор сразу не подумал и теперь спешно искал возможности стать этим самым полезным для меня человеком. И, понятно, что о требованиях всего, всего и еще немножко сверху этого «всего» уже не могло идти и речи.

— Я точно знаю, как произойдет захват твоего особняка, — все же ответил тот, прекратив торговаться за каждую мелочь. — Уверен в отсутствии реальной возможности ваших людей удержать его, но они еще успеют сбежать, пока не перекрыты все пути отступления из города. Главное — они не станут заложниками, как хочет авторитет Сом. Вы еще можете успеть приказать им эвакуироваться, бросив все лишнее, вскоре дальняя связь через перстни в городе перестанет действовать, а гонцов станут перехватывать.

Мне же больше подумалось о том, что это сообщение может оказаться банальной дезинформацией. Штурмовать укрепленный особняк куда сложнее, чем загонять перепуганных беглецов в заранее подготовленную засаду.

Быстро расспросив его о вариантах предполагаемого штурма и пообещав хорошо наградить, если информация подтвердится, разорвал амулетную связь, сразу же связавшись по радио с Мариной, а затем и с диспетчером в особняке. К чему-то подобному мы давно готовились, однако стоит поспешить в город, дабы принять в большой драке личное участие.

Город Юмаю, «дворцовый квартал» городского центра

Сом издали наблюдал, как его люди готовят атаку особняка того, кто принес ему множество забот и доставил массу неприятностей. Он уже успел выбросить из головы, что во многом сам сделал Вита именно тем, кем тот стал. И действительно, пока тот работал на интересы Сома, пробивая застарелые конфликты и руша прочнейшие альянсы его недругов, одновременно принимая весь их гнев исключительно на себя, все было хорошо. Однако права на самостоятельную игру ему никто не давал — он взял его сам недрогнувшей рукой, едва почувствовав за собой реальную силу. И теперь он должен за все заплатить.

— Время… — негромко сказал стоящий рядом верный Олис.

Прошедший через подземелья боевой отряд уже должен добиться успеха или как-либо проявить себя, однако снаружи никаких изменений или суеты у особняка Вита не отмечалось. Прошло еще несколько минут, и около парадных ворот проявился из воздуха человеческий силуэт — значит, первый удар, временно подавивший силу, успешно нанесен. Несколько мгновений — и в ворота на полном ходу врезается мотоциклист, широко распахивая потерявшие скрепление створки. Мотоциклист проносится дальше и неудачно падает со своего железного коня, вдруг переставшего ему подчиняться, — значит, второй удар подавления тоже достиг цели. Уже спешит следующий наездник, на скорости ловко проскакивая через небольшой просвечивающий парк, и бьет установленным спереди массивным тараном в закрытую дверь. Подавляющий силу импульс от амулета прошел мгновеньем раньше, но запаса инерции вполне хватило для разрушения деревянной двери. Наездник же от удара полетел куда-то вперед, мгновенно скрывшись в темном проломе, а его судьба уже никого не интересовала. Сразу трое мотоциклистов устремляются к потерявшему защитные барьеры особняку и исчезают внутри него. Несколько долгих секунд — и один из них выскакивает на своих ногах наружу и призывно машет руками — внутри здания сила тоже временно подавлена, и теперь защитникам уже ничто не может помочь. Самый мощный подавитель имелся именно у этой группы; по задумке, его разряда должно хватить на «замораживание» силы во всем особняке снизу доверху. Большой отряд из сорока хорошо вооруженных бойцов и дюжины буси бежит закончить дело, таща за собой две разогретых печи мягкого тепла. Отряд скрывается в дверном проеме… По прошествии некоторого времени стало ясно — что-то пошло не так. После воздействия амулетов-подавителей мысленное общение через силу не действовало, разговорные перстни к этому моменту тоже были надежно заглушены, потому для связи имелись гонцы, которые уже должны сообщить о полном захвате особняка или же запросить подкреплений в случае упорного сопротивления защитников. Сильно нахмурившийся Олис отдал приказ резервному отряду идти на помощь. Еще две дюжины бойцов и девять буси с лучшей в дружине Сома подготовкой. Они тоже скрылись в дверном проеме и… пропали.

— Стоит признать — нас удачно заманили в ловушку, — негромко сказал авторитет с выражением лица: «Я заранее знал, что именно так все и произойдет». — Немедленно отправьте гонцов узнать, как проходит захват городских ворот. Если и там нас как-то обставили, то переходим к первому запасному варианту.

Доклады последовали достаточно скоро, не прошло и пяти минут, ибо гонцы от штурмовых отрядов прибыли сами. И если первый, со стороны южных ворот, отчитался, что им никто не оказал сопротивления, ибо противник куда-то исчез, то второй, со стороны самого важного — восточного направления запросил срочное подкрепление. Несмотря на значительный численный перевес и помощь наемников, задавить воротную стражу не удалось. Маги ничем не могли помочь воинам, ибо им самим приходилось сдерживать ответные ментальные удары, оказавшиеся на удивление сильными. А попытка сближения для рукопашной схватки окончилась значительными потерями от чрезвычайно интенсивного обстрела.

— Вызвать оперативный отряд с дороги для атаки ворот с внешней стороны? — спросил Осус Сома, не решаясь самостоятельно принимать такое решение.

— Судя по отказу от обороны южных врат и отсутствию известий о действии городской стражи Вита, они тоже попадут в ловушку, — ответил авторитет, не выражая ни лицом, ни голосом заметных эмоций. — Нам прямо намекают — бегите, пока не стало слишком поздно, специально оставив свободным южное направление. Даже, думаю, преследовать никто не станет, если мы уйдем в леса. Про наличие у меня в той стороне тайной базы Вит явно знает. Но он еще не понял, ради чего все это было задумано… — Вот теперь в совершенно бездонных глазах Сома показался настоящий космический мрак, а его верный соратник Осус неожиданно для себя испытал уже давно забытый ужас, рефлекторно возникающий у людей при малейшем проявлении этой совершенно невероятной стихии.

Сообщение нашего агента оказалось своевременным. Даже не по «вскрытию карт» противника, которое оказалось принципиально неверным, гораздо ценнее оказался именно фактор времени. Начни мы активные действия раньше срока — могли бы вспугнуть противника, опоздай — потери стали бы слишком велики. А так, пока часть наших войск неспешно ехала в город, оставшиеся там силы организовали для дружины и личной гвардии Сома несколько крепких засад. Вариант атаки на особняк с помощью амулетов-подавителей магии мы изначально рассматривали как один из наиболее вероятных. И упомянутое вскользь информатором количество атакующих бойцов городского авторитета на этом участке навело меня именно на такие мысли, потому диспетчеру оставалось только выбрать готовый вариант реагирования. Наши маги и наиболее ценные амулеты были эвакуированы в подземелье, одновременно перекрывая то направление возможной атаки, а оборону держали новоиспеченные Ведьмы, чьи возможности от «тепловой магии» совершенно не зависели. Главной целью являлось пленение наиболее подготовленных бойцов и магов противника. Наша задумка полностью оправдала себя: сначала мне доложили об успешном перехвате отряда диверсантов, шедшего через тайные подземные ходы, а потом, когда поставили резервную радиостанцию взамен временно вырубившейся, — и о двух штурмовых группах, которые не успели даже понять, что уже находятся вне игры. Я вместе с Мариной к тому моменту оказался около восточных ворот города, которые штурмовала с внутренней стороны дружина Сома вместе с примкнувшими к ним отрядами наемников. Пришлось немного задержаться в пути, ибо около перекрестка мой взгляд силы засек небольшое скопление людей, при приближении к которым нас накрыло ментальным ударом. Надо отметить — весьма сильно приложило, после первой же разрывной болевой волны Марина мгновенно вырубилась и свалилась с мотоцикла, еле успел перехватить ее телекинезом. Для меня же подобные переживания за последнее время уже вполне привычны, хотя и приятными их никогда не назову, потому в ответном «привете» выдал много всяких «интересных» ощущений, ставших для атаковавшего нас отряда совершенно невыносимыми. Не все противники сразу лишились сознания — с шестеркой магов, устроившихся вокруг походной печи мягкого тепла, пришлось бодаться более получаса. Было бы проще подъехать ближе и банально перестрелять гадов, но мне не хотелось, чтобы они подали кому-либо сигнал, едва почувствуют слабину. Затем подъехал первый грузовик с нашими бойцами, которые и осуществили мою задумку. Марина пришла в себя, взглянув на свежие окровавленные трупы с какой-то особенной злостью. По ее мнению, те маги умерли слишком легко и быстро. Я же сразу опознал нескольких человек из дружины Сома и скомандовал ускорить движение к городу, ибо усиленные заслоны на дороге просто так выставлять не станут. Прибыли мы как раз ко второму этапу штурма ворот. На первом, несмотря на всю нашу предусмотрительность и оснащенность, противникам удалось ментально подавить большую часть защитников, оставшиеся в строю едва отбили пробный наскок наемников. Если бы те оказались чуть решительнее или многочисленнее, то смогли бы легко взять верх. Резать глотки лежащим без сознания людям — легкая забава, а не честный бой. Попав под обстрел, наемники сразу же откатились назад, а в дело опять вступили маги, стараясь додавить наших последних бойцов. И тут на сцену выходим мы, крепко прижимая самих магов. Тех оказалось слишком много, и у них имелись печи, потому мне не удалось придавить их одним мощным ударом. Причем среди них нашелся очень хороший специалист, подсовывающий одну качественную иллюзию за другой и постоянно сбивающий внимание силы. Давно мне не попадалось такого умелого в магической дуэли противника. Только множественность сознания позволяла постепенно теснить его, фильтруя один обманный образ за другим. Но у неизвестного боевого Повелителя имелась хорошая поддержка, потому ментальное противоборство грозило надолго затянуться. Впрочем, главной цели я достиг — про нападение магам Сома пришлось забыть, сосредоточившись исключительно на отражении непрерывных нападок с моей стороны. А пока длилась магическая схватка, Марина быстро приводила пострадавших защитников в чувство, кого-то потчуя эликсиром жизни, а кому-то жестко поправляя энергетику, благодаря чему вторая решительная атака наемников и присоединившихся к ним гвардейцев Сома захлебнулась, едва начавшись. Несколько арбалетных залпов, выпущенных по нам издалека, оказались совершенно безрезультатны, наши же стрелки буквально выкосили попытавшихся сблизиться мечников противника. Не помогли им эликсиры, резко увеличивающие силу, выносливость и улучшающие скорость реакции. От арбалетных болтов они бы легко уклонились, а вот маленькие стрелки, летящие с огромной скоростью, сшибали их одного за другим. Доспехи тоже пробивались навылет. Потеряв не меньше половины бойцов первой линии атаки, противник решил отступить на удобные для обороны рубежи, явно запросив подкреплений. Но к нам оно подошло раньше. В открывшиеся городские ворота въезжали грузовики, из кузовов которых выпрыгивали успевшие отдохнуть за время пути бойцы. Грузовик с нашими магами и горячей печью чуть приотстал, но едва подъехав к воротам, оказал мне посильную поддержку. Почувствовав резкое усиление давления, противник проявил благоразумие и спешно отступил к центру города. Вот только отпускать мы его не собирались. Схватив Марину в охапку, я подбросил нас вверх. Отступающие маги продолжали успешно сдерживать ментальные удары, однако им нечего было противопоставить злой Ведьме.

— Они пригодятся нам живыми, — вовремя предупредил сосредоточенную девушку, подлетая на расстояние эффективного действия ее щупальца.

Та немного расстроилась, но сработала без осечки, случайной или не очень. Неожиданно потерявшие магическое прикрытие воины оказались беззащитны уже передо мной. Спрятаться или удрать никто не успел, хотя многие пытались. Однако и мне срочно требовался хотя бы недолгий отдых, ибо подступило острое магическое и крайне неприятное ментальное переутомление. А ведь впереди еще бои за центр города, где нас наверняка ждут основные боевые силы Сома и он сам вместе с наиболее опытными магами.

Свалившись на землю, мы спокойно дождались подхода грузового транспорта и наших бойцов, сразу же занявшихся сбором трофеев и паковкой пленников. Наблюдение за ними доставляло мне немалое удовольствие — чувствовался опыт, набранный в последних стычках, окончившихся плачевно для наших врагов. Спешить пока было некуда, из особняка доложили, что у них все в порядке, если не считать переполненного подвала и других помещений, вынужденно задействованных под склад бесчувственных тушек. Новых попыток штурма явно не ожидается, хотя контроль гвардией Сома всего центра города остается весьма плотным. Попасть домой можно через подземелья или пробиваться с боем. Несмотря на понесенные немалые потери, сбрасывать со счетов силы матерого авторитета не стоило. Бежать тот пока не собирался — значит, еще на что-то рассчитывает. Отдохнув и приведя собственное воинство в боевой порядок, скомандовал выдвижение. С Перевала к нам прибыли дополнительные подкрепления, ситуация там оставалась под контролем, и удалось совершенно безболезненно снять значительную часть сил, перекинув на более важные участки. Нашлось даже кому занять казармы сбежавшей стражи, пока просто для обозначения присутствия и отпугивания залетных мародеров, пожелавших прибрать брошенное имущество.

Поединок сильнейших

— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты, Вит, в «круге безмолвия», один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает все!

Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил повышенное внимание к себе со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения ко мне. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдет без нежелательных последствий.

«Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Стрелять в него тоже бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства», — добавила она, с нотками проявившейся легкой истерики в своем мысленном голосе.

«Все будет хорошо», — попытался успокоить ее, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперед авторитета, хотя на действие шита силы это не похоже.

Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:

— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город — ты, Вит, зря не интересовался его оборонительными сооружениями.

Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающих большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона, и наблюдение посредством силы. При разворачивании строительства мы немного «модернизировали» некоторые участки, сделав их вполне безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.

— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему и заметил на его лице едва заметную ухмылку.

Похоже, он уже чувствует себя победителем, а все предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня…

Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто нет. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдется что предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — все уже подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщовых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.

— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль со своим непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.

Другие девы и Ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться — непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумленно отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими энергетическими нитями, чего прежде старалась категорически не допускать, и весь поток идет через нее, причем жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя все лишнее, взяв в руку боевой нож, принесенный сюда еще из моего мира.

— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на лице.

Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил хорошо знакомое чувство потери, возникающее внутри «черного пятна». Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только непонятные возможности, даруемые жизненной силой, сохранялись в полном объеме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил свою печать авторитета, быстро распространяющую свои разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно вокруг меня возник аналогичный эффект, а ведь никаких манипуляций я не делал. Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже явно превышала его возможности. Глаз отметил лишь самое легкое удивление, проскочившее на лице соперника, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение «красоту». Однако бич Сома проносится совсем близко, ударяя по нескольким моим энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсеченные линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать поврежденные линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув бичом еще раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе. Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по разным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас все зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это все равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться «малой кровью» и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки: я точно знал, куда Сом метит в следующий раз, и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться оцарапать своим ножиком его шкуру. Он тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причем по резвости лишь немногим уступал мне. Сильно не хватало дистанционного оружия: как бы я ни напрягался, энергетические отростки вытягивались не дальше пяти сантиметров, а запас жизненной силы, позволявшей до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке, постепенно таял. Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался: мой сильно изменившийся взгляд отмечал золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке, наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич. В местах, где тот касался изредка земли, оставались весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета большим сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро. Сколько продолжалась наша схватка, сказать сложно, восприятие времени для меня стало сильно неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, обильно приливая к голове, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие непонятные энергетические образования, недавно вырванные мной у напавшего на нас с Мариной горного кота, большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил факт разрушения естественной защиты, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То тут же выпускает из себя множество тончайших отростков, жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела. Все чувства и внешнее восприятие моментально исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку. Сом заметил появившуюся легкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул своим ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из «мертвого железа» касается ее, неожиданно обрезая самый яркий секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в свой бросок последние остатки жизненной силы, вливая ее в нервы и мышцы. Один бросок, один удар: всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело.

Разрывы энергетической структуры уже просто нечем сращивать, а из глубокой раны на груди обильно льется кровь. Сердце не задето, но и зарастить ребра и разорванное правое легкое уже не судьба. Тут лопается еще один клубок, выпуская второе неизвестное энергетическое образование, мгновенно расширяющееся и замыкающее на себя оборванные линии моего рисунка. Как это ни странно — фантомная боль мгновенно ушла, а я ощутил резкий прилив сил, возникший буквально из пустоты. Края раны вспыхнули ярким голубоватым светом и сомкнулись. Чужое энергетическое образование стало быстро перестраивать мою структуру, вплетая в нее новые линии и каналы, более не встречая сопротивления естественной защиты. Первое же устремилось в область головы и присоединилось сразу ко всем активным потокам сознания. Мир вдруг вспыхнул для меня густой россыпью новых красок и ощущений. Я увидел, как от всех моих людей, стоящих за кругом и даже находящихся где-то далеко, ко мне тянутся едва заметные нити жизненной силы.

Именно они сейчас питают мое поврежденное тело. К Сому, вернее — к артефакту в его руке, тоже тянутся подобные нити, и их существенно больше, хотя сами они заметно тоньше. В который раз резким рывком срываю его попытку нанести победный удар. Энергетический бич для него явно непривычное оружие, он использует его скорее как длинный меч или гибкое копье. Проходят считаные мгновения, и я отчетливо понимаю, что нужно сделать. Необычно легко вытянув почти на полметра жгуты силы из своих рук, одну за другой рву тончайшие нити, тянущиеся от многочисленных зрителей к моему противнику. Тот заметил какую-то странность моих действий, попытавшись снова атаковать, однако до какого-либо понимания сути дойти не успел. Его бич постепенно становился короче и тусклее, да и сам он почувствовал сильнейшую усталость. Натиск и скорость его выпадов уже не позволяла наносить мне ущерб. А питающие его каналы все сокращались и сокращались.

Совершенно неверящим взором Сом уставился на свою руку с зажатым в ней едва тлеющим артефактом. Сверкающий бич исчез, теперь он держал самый обыкновенный нож. Пора: несмотря на внешнюю подпитку, мои силы тоже находились на самом пределе, потоки сознания отключаются один за другим, вычерпав последние запасы, ускорения хватит лишь на один мощный рывок. Подскок вплотную, противник слишком поздно решил разорвать дистанцию, до сих пор наивно рассчитывая на свое оружие, моя правая рука с ножом выстреливает ему в глаз, а левая рвет к себе хорошо выделяющийся центральный узел его энергетического рисунка. Мгновенье — и окружающее пространство заливает ярчайшая вспышка. Внутри меня тоже все разом вспыхивает. Едва чувствую падение своего обессиленного тела на землю, после чего наступает блаженная темнота и покой.

Каждый зритель, пришедший взглянуть на схватку двух самых могущественных людей в их ближайшем окружении, увидел и почувствовал что-то свое. Многие потом долго спорили, так и не найдя ничего общего в своих воспоминаниях и не доверяя рассказам стоявшего рядом соседа. Простые люди вообще мало поняли… Вот соперничающие авторитеты сделали шаг в очерченный круг — и вдруг мгновенно превратились в невероятных зверей. Другие увидели сказочных птиц, третьи — людей с птичьими крыльями и звериными мордами. Преобразившиеся невероятные существа стали рвать друг друга, вернее — сначала одно существо почти растерзало другое, вырывая из него шерсть, перья и целые куски мяса. Но оно за считаные мгновения успевало залечивать свои раны, чтобы мгновеньем позже получить новые. Как тот зверь ни прыгал, постоянно выворачиваясь из-под клыков и когтей, а также страшного сверкающего хвоста с боевым шипом на конце, его судьба казалась предрешенной.

В какой-то момент почти все зрители почувствовали это. Терзаемое существо быстро теряло силы и вот-вот должно было стать добычей другого. Но вдруг, после особенно сильного пропущенного удара, когда конец стал практически неизбежен, произошло что-то невероятное. Раненое существо вдруг окуталось голубым сиянием, резко изменившись внешне и открыв у себя второе дыхание. Некоторые вскоре заметили, что хвостатый хищник заметно сдает. Его атаки слабели, а основное оружие — хвост — и вовсе потускнел и укоротился. Этим немедленно воспользовался его оппонент, стремительно метнувшись к нему и разорвав его тело на части. Яркая вспышка на несколько минут лишила зрителей зрения, а когда оно к ним вернулось, они увидели два лежащих в центре круга тела. Одно из них подавало явные признаки жизни, по крайней мере — дышало, а второе казалось давно высохшей мумией с торчащей из глазницы черной рукоятью ножа.

Маги и Ведьмы увидели значительно больше. «Зверские» иллюзии не застилали их взор, но почти никто из них не смог понять, что происходило в круге на самом деле. Световые пятна, мельтешение каких-то полос и линий, вспышки; кто-то улавливал редкие проявления эмоций и эманации сильнейшей боли. Жрица Аэль хорошо чувствовала энергетические потоки, бушующие вокруг бойцов и захлестнувшие всех зрителей. Со страхом в сердце она видела, как ее избранник погибал под ударами своего соперника, но при этом не могла чем-либо ему помочь. И когда последняя нить надежды порвалась в ее дрогнувшей душе, авторитет Вит сумел в который раз превозмочь себя и переломить исход схватки.

Пришедшая от него в конце боя пьянящая волна света и чего-то еще буквально захлестнула ее с ног до головы, смывая все страхи и сомнения, снова наполнив уверенностью правильно сделанного выбора.

Лишь одно существо видело все происходящее с самыми мельчайшими подробностями и деталями, причем понимало гораздо больше тех, кто сражался в круге. Имени у этого существа давно не осталось. Когда-то давно те, кто помнили ее еще живой, прозвали ее Заблудшей Мастерицей. Они выбрали свой путь силы и ушли. Далеко не первые, и ей очень хотелось, чтобы они не стали последними в этом мире, кто сделает решительный шаг вверх. Мастерица говорила им о своих подозрениях и опасениях, просила немного подождать, дабы она успела провести всестороннее моделирование развития событий после их одновременного ухода. Такого еще здесь не бывало, когда шаг вверх делала вся развитая цивилизация, ранее материнское лоно планеты покидали лишь малыми группами достигшие своего пика развития.

Жизнь внизу продолжилась, ибо далеко не все люди достигли необходимого для подобного шага уровня зрелости. Общество было отнюдь не однородным, некоторые группы вообще не желали куда-то идти или вовсе развиваться. Мастерица видела в этом опасность и предупреждала своих коллег и друзей. Некоторые слушали и даже соглашались с ней, но манящий свет далеких звезд пересиливал все доводы разума. Они ушли, а она осталась. Осталась, чтобы пришедшее ей видение многовекового упадка и разрухи случайно не оказалось реальностью. Фатальный разрыв поколений, ситуация, когда взрослые неожиданно бросают детей одних в целом мире, пусть и оставив им богатое наследство.

Оставшись одна, Мастерица приложила немало усилий, дабы люди продолжали смотреть вверх. Туда, где только начинается настоящая жизнь разумного существа. Позже Мастерица поняла свою ошибку, ибо ее вмешательства сделали только хуже. Тяга к знаниям и стремление к развитию должны идти изнутри индивида, а не навязываться ему извне. Сама того не желая, она стала одной из главных причин создания Вековой Традиции, вовсе остановившей как общественное развитие, так и «вертикальный» прогресс отдельных личностей. И тогда, осознав свою вину, Мастерица окончательно удалилась на покой, лишь изредка оглядывая внешний мир в поисках тех, кому вдруг смогут пригодиться ее знания и кто станет достойным их и ее самой, ибо «уйти в небо» ей не хватало сил. Она решила дожидаться своего «звездного часа», независимо от того, сколько пройдет времени.

Помнившие о ней люди тогда назвали ее Уставшей Богиней. Позже про нее и вовсе забыли, как будто ее никогда и не было. Впрочем, Богиня сама постаралась добиться такого результата. Из далекого прошлого у нее осталось лишь одно любопытство, и вся планета была открыта для ее взора. За многие века «безвременья» ее уже не один раз посетило отчаяние. Если в мире и появлялся достойный человек, то общество быстро подавляло или устраняло его. Дорвавшиеся до власти и силы заботились лишь о сохранении своих достижений и совершенно не смотрели ввысь. Вмешиваться же Богиня уже не решалась, помня о том, к чему подобное приводило прежде. Только ждать и верить своим снам. И вот она наконец-то увидела того, кто изредка появлялся в ее вещих снах заветным лучом надежды. Он сам дал о себе знать, как-то сумев найти, где спрятано ее тело. Многие искали, но за долгие века так никто и не нашел, кроме него и его не менее интересной подруги.

Богиня теперь незримо присутствовала рядом с ними, нередко изумляясь необычным поступкам этого человека. Они порой казались самонадеянными, безрассудными и слишком опасными, однако раз за разом приносили успех. Вот и сейчас Богиня успела сильно испугаться, когда опознала Артефакт Истинной Власти в руке его соперника. Даже ей нечего противопоставить ему. И опять заинтересовавший ее мужчина сумел победить, хотя изначально все складывалось против него, окончательно доказав, что он именно тот, кого она так долго ждала. И значит, пришло время Мастерице снова появиться среди живых, она знает, кто сможет принять ее такой, какая она есть.

Чувство быстро уходящей опасности заставляет вынырнуть из блаженного сна и спешно вспомнить, почему я лежу тут, посреди центральной городской площади, в совершенно непотребном виде. Забытье длилось считаные мгновения, хотя по моим ощущениям, я проспал несколько часов. Сознание чистое, работает, правда, всего лишь один поток, остальные пребывают в спячке. Тело переполняет жизненная сила, втекающая в него по многочисленным едва заметным энергетическим нитям от окружающих меня людей. Потоки тянутся как со стороны моих людей, так и сторонников поверженного авторитета Сома. Постепенно приходит понимание — они поддерживают меня как своего полноправного… хозяина. Нити тянутся дальше из круга зрителей, исчезая в хорошо видимых отсюда стенах дворца Сома, где тоже хватает моих новых вассалов. И пусть цвет или уровень этой притекающей силы сильно уступает моей собственной, зато ее много.

Для питания потоков сознания она не подойдет, а вот зарастить раны или насытить мышцы — вполне. Взглянув на свою энергетическую структуру, поразился ее очередному принципиальному усложнению. Мало того что теперь в нее гармонично встроились «зверские» образования, внимание зацепилось на новом непонятном узле, который ранее имелся у моего противника. В последней атаке, завершившей наш поединок, я сумел вырвать его, и теперь он самостоятельно встроился в мою структуру. О его функциональном назначении можно сказать вполне определенно, просто рассмотрев, где он устроился и чем занимается, — это фильтр между основными энергетическими магистралями. «Грубая» внешняя жизненная сила остается в периферийных телесных каналах, а моя, очищенная и преобразованная, стекается в каналы нервной системы. И нынешнее хорошее самочувствие как раз является прямой заслугой этого фильтра.

Подобрав с земли трофейный артефакт в виде ножа, которым меня едва не разделали, сразу же ощутил его радость обретения нового хозяина, удовлетворяющего каким-то строгим требованиям. Цветные яркие картинки, искрящиеся эмоции — сейчас артефакт напоминал мне довольного щенка. Как и мой меч, он оказался «живым», то есть имел собственную психику и даже зачатки сознания.

Порадовавшись для приличия и сообщив об этом своему новому хозяину, он вытянул из себя целый рой тонких энергетических линий и попытался встать лишним посредником между мной и поддерживающими меня людьми. Однако все его поползновения быстро пресекла опомнившаяся естественная защита. Нож явно обиделся, втянув отростки обратно и выдав мне свое недовольное «фи». Но при этом я легко брал над ним верх, подавая в него жизненную силу и диктуя желаемую задачу. Он мог придавать энергии различные формы и менять свой собственный вид. Кроме уже знакомой мне на собственной шкуре плети, тот создавал полноценные энергетические меч, копье и щит. Для других форм требовалось напрягать воображение и обучать артефакт, а эти вложили до меня предыдущие владельцы. И когда мне надоело изучать новую игрушку, я поднял взгляд на тех, кто терпеливо ждал, затаив дыхание. Осмотрев еще раз стоящих за линией круга людей, я сказал им лишь одно слово:

— Победа!

Эпилог

Столица королевств. Центральный Храм

Смотреть на людей свысока давно вошло в привычку самых влиятельных персон этого мира. Как в прямом, так и в переносном смысле. При взгляде из самой верхней круглой комнаты Храма огромный город лежал как на ладони, теряясь своими окраинами в легкой дымке. Люди как ничтожные муравьи копошились где-то там, далеко внизу, суетливо куда-то спеша по своим делам. Однако, как оказалось, некоторые муравьи могут очень больно кусаться, и властителям мира снова пришлось отвлекаться от своих значимых дел, дабы попытаться разобраться в происходящем. Сложившаяся ситуация их откровенно пугала. Все их действия, подкрепленные достаточной силой и ресурсами, раз за разом почему-то оказывались безрезультатными и не приносили ничего, кроме болезненных потерь — как финансовых, так и потерь репутации. Последнее же вообще грозило вскоре обернуться катастрофой, ибо терялось влияние, наработанное многими веками. Присутствующие здесь очень хорошо понимали, что за этим последует. И пусть сами они не стали слабее, им придется это неоднократно доказать тем, кто вскоре захочет проверить их на прочность.

— Как вообще могло такое произойти? — с легким недоумением в голосе спросил лысый толстячок в золотом балахоне.

Сидевший напротив человек в заметно пропыленном военном мундире от его слов попытался сжаться в комок. Лица же других присутствующих тоже выглядели неважно.

— И где, наконец, брат Ато? — сердито спросил толстячок всех собравшихся, впиваясь злым взглядом в единственный пустующий стул. — Я его недавно вообще перестал чувствовать, и на дальний зов он тоже не откликается, хотя контакт есть. Кто-то может мне пояснить, в чем дело?

Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них, в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной, сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, кроме двоих присутствующих. Да и те видели его лишь пару раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.

— Брат Ато просил передать, что он наконец-то обнаружил след предавшего нас Великого Повелителя, как-то сумевшего пробраться до самой столицы. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отвечает на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесет решающий удар.

Сказанное являлось правдой, но далеко не всей. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной о чем-то большем мог лишь догадываться.

— Вот только еще этого мерзкого предателя нам здесь не хватало… — зло выдохнул толстячок, затем тихо буркнул себе под нос: — Хоть снова все сам делай, ни на кого положиться нельзя.

Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая своим колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают… потому что боятся. Одно движение его брови — и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мертвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.

— Ладно, начнем выяснение причин военной катастрофы без брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчиненных ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать. — От его легкого ехидства сжавшийся было человек едва не подскочил на месте.

— Еще в прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последние слова, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.

Открыто назвать «Великим» Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причем еще далеко не всю.

— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — На лицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остается отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей. В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться. Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причем стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло вышвырнули вон. А, судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось. Мои подчиненные боятся вести в Смертные Земли свежие войска после того, как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона. Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая — прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями проклятие алхимиков, несущее медленную смерть, от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придется постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чисто военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать свою верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счет массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас? Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.

Выдав речь практически на одном дыхании, бывалый вояка, достигший своего нынешнего положения далеко не одними интригами, морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать свой гнев, а просто молча кивнул, принимая информацию к сведению.

— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — Острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.

— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картина стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал свой ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком… — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесенные слова, — принципиально ошибочно.

Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.

— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком, без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.

Еще одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанным. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.

— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — продолжил рассказ глава разведки, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Черного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве еще не принято общим собранием, однако поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих «уважаемых», — последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным персонам, — изменить свое решение, пока они держатся в стороне от высших интриг и выполняют договоренности. Особенно учитывая цену этого решения в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали четко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются развязанными руки. Единственная просьба с той стороны — обеспечить доступ их представителей на освобожденную территорию, в случае нашего успеха. Еще одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того что ему теперь придется содержать за свой счет кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но среди них имеются и несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих сведения о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрестно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался еще последний, несомненно позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьезный раскол, и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им навстречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить ее.

Главный разведчик в своем докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причем не обязательно свои, и позабыв о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на своего хозяина в золотом балахоне, в конце отчета тот даже изобразил на своем лице нечто похожее на легкую улыбку.

— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — Его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.

— Нечасто ты, брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.

Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нем больше, чем тот сам догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили Первому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чем-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить ее для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Еще лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определенную личную независимость. И тот, кого назвали «повелителем интриг», действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть того и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не воспринимали всерьез, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции. Еще тогда «повелитель интриг» пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать еще одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему вообще-то было не нужно, и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. «Доверие дороже всего» — так он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие, и с ним вполне реально договориться. Главное, не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это может и не получиться.

— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым Лордом или же, не побоюсь этого слова — Королем. — Старец замолчал, ожидая реакции слушателей.

Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далекого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.

Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твердо сказал всего лишь одно слово:

— Нет!

Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнет отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним решил пожаловать незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена вдруг с громким хрустом покрылась в одном месте мелкими трещинами и брызнула в изумленных людей осколками. Это не причинило им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла темная на фоне яркого солнечного света фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно опознали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься от прежней жизни, а также убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за все. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Всех прочих оставлял на закуску, сосредоточившись на своем главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный прием Великого, надежно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за едва заметного дрожания силы, надежно сбивающего мысленные команды.

— Пришло время платить… — сквозь зубы процедил незваный гость, направив со своих рук ярко сияющие протуберанцы чистой силы в сторону оцепеневшего врага.

Другой бы на его месте мгновенно распался на отдельные атомы, однако Первый Слуга Истинного не зря занимал вершину власти. Для него даже такая мощная атака — сущая ерунда и хороший повод продемонстрировать свое могущество. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула кроваво-красная защитная пелена, рассеивавшая разрушительную энергию. И тепла из воздуха или откуда-либо еще он не брал. Если бы здесь случайно оказался авторитет Вит, то он бы сильно удивился, увидев огромное количество мгновенно наполнившихся необычной жизненной силой красных нитевидных трубочек, тянущихся от толстячка практически во все стороны. Причем вливающийся поток быстро нарастал. Великий Повелитель изрядно усилил свой напор, дабы продавить растущее сопротивление противника, однако красная защитная пелена резко уплотнилась. Более того, из нее выстрелил тонкий оранжевый жгут, легко ударивший напавшего в грудь, проигнорировав его мощнейший щит силы. В месте касания мгновенно вспыхнула одежда, но само тело Великого Повелителя осталось практически неповрежденным. Лишь только полоска выцветшей добела кожи показывала, что воздействие имело некоторый успех. Вслед за первым жгутом выстрелил второй, а за ним и третий. Но они тоже портили исключительно одежду, не причиняя заметного на глаз вреда ее владельцу. Впрочем, тому приходилось тратить изрядную часть собираемой из окружающего пространства энергии на поддержание целостности своего тела. Великий Повелитель тянул тепло отовсюду. Здесь, почти на самой верхушке Храма, его совершенно недостаточно обычному магу, чтобы серьезно развернуться. Быстро охладевшие прозрачные стены прямо на глазах покрывались густой изморозью, вымораживаемый воздух тоже осыпался мелкими крупинками замерзших паров.

При взгляде снизу сейчас от верхушки Храма вытянулся по ветру длинный белый шлейф, постепенно растворяющийся в теплом воздухе столицы. Удары смертоносных жгутов Первого Слуги становились все более яростными, и они постепенно пробивали телесную стойкость Великого Повелителя. В местах их касания теперь оставались хорошо различимые пятна ожогов. А ведь кого-либо иного Первый Слуга убил бы одним легким касанием… Его невероятная разрушительная мощь могла достать жертву на большом расстоянии, с изрядным запасом перекрывая весь огромный столичный город, и никто прежде не знал, как от нее можно закрыться. Но вредно долго почивать на лаврах, считая, что тебе в мире нет равных, обязательно найдется тот, кто в момент решающей битвы вдруг окажется сильнее. Вот и Великий Повелитель раскусил тайну власти Первого Слуги. О победе над ним пока говорить рано, тот еще не исчерпал свои резервы. И вообще, если бы не полностью заряженные накопители амулетной конструкции — подарка авторитета Вита, Повелителю уже пришлось бы спасаться бегством, однако у него имелся реальный шанс постепенно продавить защиту врага, ибо силы у того тоже имели предел. Тянулись долгие минуты сильнейшего магического противоборства. Ни одна из сторон пока не достигала значимого успеха. Впрочем, окончательный исход борьбы уже становился очевидным: толстячок больше не пытался контратаковать своими жгутами, полностью уйдя в защиту, которая постепенно тускнела.

Видящий потоки жизненной силы сейчас бы заметил, как питающие Слугу каналы постепенно истончаются и вовсе исчезают вслед за последней хорошо заметной вспышкой. Кто понимал больше, за каждой такой вспышкой отметил бы чью-то смерть. И в момент, когда сильно потускневшая защита стала покрываться белыми трещинами, готовая в любой момент окончательно лопнуть, на арене неожиданно объявился еще один участник. Он буквально вылетел из прохода, ведущего далеко вниз к самому основанию Храма, перекатившись по полу и вскочив на ноги. Подъемное лифтовое устройство, доставлявшее допущенных людей сюда, в этот момент не действовало из-за фатальной потери энергии. Высокая фигура в черном армейском костюме тоже мгновенно окуталась блеснувшим изолирующим пузырем, застывая на несколько мгновений. Великий Повелитель не желал, чтобы его отвлекали, когда победа так близка, но брат Ато, а это был именно он, не стал ждать, пока все закончится. Вернее — он как раз терпеливо дождался именно этого момента, прячась под защитой редчайших амулетов в лифтовой шахте. Потянув за зеленоватый тряпичный ремень, Ато перекинул со спины какой-то непонятный артефакт из мертвого вороненого железа, вскидывая его к плечу. Белая вспышка лопнувшей защиты Первого Слуги озаряет комнату блаженств и тихих совещаний, неожиданно превратившуюся в смертельную ловушку. Мгновенье — и яркие огни заплясали на конце артефакта брата Ато. Щит силы Великого Повелителя уже на третьей вспышке разбился крупными осколками, а затем из его тела брызнули искры. Даже автоматные пули не смогли пробить его кожи, но отбросили к пробоине в стене, выкинув наружу. Несколько долгих минут стояла полная тишина, нарушаемая лишь врывающимися порывами ветра. Отделавшиеся лишь испугом постепенно приходили в себя. Даже Первый Слуга Истинного позволил себе натянуто улыбнуться, хотя выглядел он очень неважно: резко осунувшееся лицо, покрытые небольшими ранками от множества лопнувших сосудов руки, а его золотая мантия местами пропиталась кровью. Но теперь непосредственная угроза жизни исчезла, и он быстро поправлялся, вытягивая жизненную силу из ставших очень немногочисленными внешних каналов.

— Раз теперь мы все в сборе и нам больше никто не мешает, стоит еще разок обсудить сложившееся положение, — заявил брат Ато, ставя свой автомат Калашникова на предохранитель.

class='book'> Алексей Абвов Сталкер-2

Пролог

В этот раз охота определённо не задалась. Всё началось с резкого ухудшения погоды. Ехали с пятничного вечера, въезжая в самый закат и слепо щурясь от раскрасневшегося огромного солнца вот-вот собиравшегося нырнуть за край диска Земли, а теперь вот мокнем под монотонным осеннем дождиком. Погода в это время года весьма переменчива, как и охотничья удача. Лучше бы просидел в городе за компом или в гараже поковырялся, моя немка-старушка уже давно просится на покой, а я всё колдую над её железной тушкой, заставляя работать и работать. И вроде бы есть средства для покупки нового авто, однако, почему-то мне даже не хочется смотреть в сторону нынешних одноразовых консервных банок. Слишком хорошо знаю, как они внутри устроены, приходится регулярно помогать своим друзьям и знакомым с ремонтом и оценкой перед покупкой немного подержанного барахла с рулём и колёсами. Впрочем, это далеко от моей основной профессии, зарабатываю я преимущественно ремонтом ноутбуков и другой хитрой электроники, а также разработкой всяких контроллеров к станкам и «умным домам». Раньше это приносило хороший доход, сейчас же остались крохи. Но у меня, в силу возраста и жизненных обстоятельств, весьма скромные запросы, потому хватает и даже остаётся. Жена давно ушла к другому, сын вырос и уже сам в прошлом году завёл семью. Как по мне — слишком рано, поторопился парень, ему бы ещё погулять, баб потискать да в жизни устроиться, а у него любоффь… в штанах разыгралась. А Машка, его супружница, хитрая девка, ловко схватила глупого телятю за одно место и потащила в ЗАГС. Ну да ладно, сын у меня тоже имеет зачатки характера, потому желать ему долгой и счастливой семейной жизни просто воздержусь. А если и получится — просто порадуюсь за него, ибо у него получится то, что не получилось у меня. Эх…

Моя же жизнь уже считай — в прошлом. Недавно отпраздновал полтинник. Дальше и подумать боязно, куда, как на что… вот и остаётся лишь одна работа и чуточку развлечений. И развлечений тоже раз-два и обчёлся. Книжки вот, да ещё охота. Ну и в тир повадился ходить, настреляешься там до дрожи в руках, снова почувствуешь себя молодым и крепким. Благо и сейчас здоровья хватает, не то, что у моих сверстников — то одно, то другое. Лишь левое колено периодически беспокоит — память о военной службе. Ничего героического, обошлось как-то без войны, все два года таскал тяжести с одного места на другое, подметал ломом плац и копал отсюда и до обеда, ну или до самого отбоя — тут уж как получалось. При разгрузке вагонов один дурень из очень Средней Азии свалился со сходней с большим и тяжелым ящиком в руках, который и зацепил меня. Вроде бы тогда легко отделался, отлежавшись неделю в лазарете, но теперь периодически болит. Врачи лишь разводят руками, мол — «старая травма, уже ничего и не сделать». Вот, опять больно кольнуло, стоит постоять, подождать пока отпустит. Ветер ещё этот порывистый, бросает мокрую хмарь прямо в глаза. Лес шумит, часто отпуская в короткий полёт пожелтевшие листья. Приятели-охотники ушли вперёд, егерь с собаками движется где-то сбоку, параллельно вырубке, по которой идём мы. Давно мы уже так таскаемся туда-сюда, зверьё как будто вымерло. Даже вездесущих ворон не слышно. Вдруг справа громко затрещали кусты, выпуская здоровенную чёрную тушу. Матёрый кабан, никогда таких крупных прежде не видывал, опустив голову, стремительно бросается прямо на меня. Дистанция маленькая, но он успевает разогнаться. Я сильно струхнул, однако, в самый последний момент сумел отскочить назад и всадить дуплетом ему точно в бок из своего ружья. Но кабан даже не заметил моих выстрелов, стремительно рванувшись через просеку, набранная инерция не позволила ему развернуться на месте и атаковать меня повторно. Ещё я успел заметить его налитый злобой взгляд, не обещающий мне чего-либо хорошего. Руки сами без участия головы перезарядили двустволку, я же обалдело смотрел в сторону леса, где скрылась массивная чёрная туша. «Промазал, с двух метров промазал!» — галопом скакали бешеные мысли, — «да быть того не может!» И вправду, я чётко видел направленные точно в кабаний бок стволы «вертикалки», две ярких вспышки, и при этом полное отсутствие какого-либо практического результата. «Патроны что ли бракованные?» — с этой мыслью я вытащил из патронташа очередной патрон, выбранный из той же самой коробки, что и первые два. Судя по его весу и балансу, пуля там вполне настоящая. Такая большая и тяжелая свинцовая круглая пуля, при выстреле в упор пробивающая обычную кабанью тушку насквозь. Пыжи вон на земле валяются, значит, выстрелы мне не почудились. Покрутив головой, направился по весьма чётким в мокрой земле кабаньим следам, рассчитывая найти там его тушку. С доставшимися ему ранами далеко не убежишь — сердце и лёгкие в хлам. Каково же было моё изумление, когда едва я вошел в лес, заметил пропадание следа. Вот он есть, а вот его уже нет. «Не мог же он улететь?» — мысленно спросил сам себя. Пошарив рядом, нашел лишь старый белый гриб и больше ничего. «Чудеса…» — хмыкнул себе под нос, направляясь в обратную сторону, проверить, откуда «это» появилось. Надо ли говорить, что кабаньи следы начинались строго в кустах, а до них совершенно нетронутая лесная подстилка. «Чертовщина какая-то, а ведь даже не пил…» — помотав головой, отгоняя от себя наваждение, потянулся к карману с вибрирующим телефоном.

— Бёрш, что там у тебя? — Спрашивал Виталик заметно взволнованным голосом. — Стрелял и тишина. Промазал что ли?

— Промазал… — разочарованно ответил ему, рассказывать подробности почему-то совсем не хотелось — засмеют.

— Ладно, подтягивайся к нам, а то мы за тебя что-то волнуемся, — посоветовал он, отключившись.

Дальнейшая охота оказалась пустой. Даже егерь Петрович пожимал плечами, мол — «я здесь совсем не причём», а его собаки имели виноватый вид на своих умных мордах. И раз нам не повезло сегодня, то, возможно, повезёт завтра. Но до обеда нужно успеть вернуться к стоянке, еще в город половину дня ехать, да и в пробке на въезде постоять обязательно придётся. И чтобы не таскаться туда-сюда, решили заночевать в брошенной деревеньке, от которой осталось всего-то пяток самых крепких домов. Остальное давно захватил молодой лес, и только кирпичные остовы фундаментов и печек ещё рассказывали о далёком и славном прошлом.

— … Вот ты, Серёга, чем лишнее время убиваешь? — Разорялся Виталик, после того как мы устроились, разожгли костерок, перекусили и накатили по стопочке-другой для согреву и разогреву.

По жизни-то я не пью, лишь вот так за компанию. Да и от этой гадости меня лишь в сон тянет, считай — никакого удовольствия. Потому обычно предпочитаю налегать на закуску, благо мы ребятки запасливые. По старой памяти, собираясь на пару дней — бери запас на неделю. Лишнее точно не пропадёт, на природе аппетит обычно быстро просыпается.

— А ты, Виталь, всё в компьютерные игрушки режешься? — Подколол старого приятеля Серёга, догадываясь, куда он собирается клонить. — Не мальчик уже, а всё детство в попе играет.

— Да что ты понимаешь! — Взвился Виталик. — Я на этих игрушках двух детей поднял, на квартиру заработал и знаешь, как смотрю на ваши потуги с работой на дядю Васю? — Его голос просто сочился едким ехидством и великим превосходством над нами сирыми и убогими.

Да, он у нас настоящий Игрок. Причём Игрок с большой буквы. И его увлечение молодости со временем переросло в настоящую профессию, вот только поговорить с ним теперь больше не о чем, разве только ещё об охоте, но у нас сегодня «пустой день», лучше помолчим на эту тему.

— Ты с женой-то хоть разговариваешь или как воткнулся в свой телевизор, так и провалился туда с головой? — Серёга тоже не остался в долгу, проводя коварный удар под дых.

Мы хорошо знали о сложностях его семейной жизни, его жена Ритка, весьма красивая женщина, кстати, даже в её возрасте, некогда жаловалась нам, прося как-то повлиять на её супруга, постепенно переселяющегося в виртуальные миры и забывающего мир реальный. Но что мы могли сделать…

— Давай не надо, а? Хотел вот вам предложить хорошую возможность немного подзаработать, а вы… — Виталик зло взглянул в нашу сторону и обиженно отвернулся.

— Ладно, забудь! — Сергей первым пошел мириться, ибо хорошо знал характер нашего приятеля. — Так чего ты там хотел предложить?

Это у меня работы полно, а вот кое-кто периодически искал новое место. Ну да, трудно быть в наше время менеджером среднего звена без всяких перспектив прыгнуть выше. Зато всегда хватает желающих сделать кого-то крайним за свои промахи. Вот так и кочует Сергей из одной коммерческой компании в другую, а возраст уже поджимает. Скоро его резюме кадровики просто перестанут принимать к рассмотрению.

— В общем, есть один новый проект… — Виталик снова обратил на нас своё внимание, меняя гнев на милость.

Его длинный рассказ я слушал в пол уха. Какие к чертям орки и эльфы, волшебные мечи и заклятые доспехи? Это даже моему сыну не интересно, он, как и я, пошел учиться на инженера. Промышленность нужно восстанавливать, а не плодить очередные цифровые иллюзии. Странно, что за это хорошо платят. «Вот в моё время были игры…» — продолжая слушать рассказ Виталика, я предался воспоминаниям. Ведь мне довелось застать и даже немного поучаствовать в распространении компьютерной техники в нашей стране. И тогда игры весьма способствовали продажам. До сих пор периодически всплывает, как мы всем офисом по вечерам резались в «Дум» по корпоративной сети, а после пришел и «Варкрафт». И как я отрывался дома ещё в самый первый «Сталкер», подбирая под его требования подходящую видеокарту. Сейчас таких игр больше не производят, рынок захвалили убогие консоли, да ещё всякие онлайн-проекты, пожирающие время и деньги игроков с ужасающей скоростью. Виталик во всём этом понимает, а я лишь могу иногда помечтать, о том, как если бы прошлое вдруг могло случайно вернуться…

После очередной стопки за завтрашнюю удачу меня совсем потянуло в сон. Приятели знали о моей особенности, потому особо не возражали против того, что я оставлю их наедине. Виталик всё же смог заинтересовать Сергея своим предложением. В какой-то там игре ему требовался грамотный управляющий кланом. То есть хороший менеджер с большим опытом практической работы. И какая Сергею разница, ходить каждый будний день в офис или сидеть дома за экраном, выдавая кому надо порцию ценных указаний. Ну а я, чувствую, с этим просто несовместим, мне бы чего попроще, вот как те самые игры из моей молодости. С этими мыслями я и уснул, положив под голову свой рюкзак и разряженную двустволку под бок. Осенний дождь к вечеру незаметно закончился и лишь порывы ветра всё так же срывали с засыпающих до весны деревьев желтые листья.

Первая глава Идея? И де мои вещи?

Пробуждение было внезапным. Обычно я привык долго просыпаться, медленно вставать, прислушиваясь к ощущениям в своём организме. Пятьдесят лет — это вам уже не шутки шутить. Там болит, здесь тянет, то одно, то другое. Вроде бы всё это можно выбросить из головы и жить дальше, как живётся… но сейчас я чувствую себя слишком подозрительно. Подозрительно легко, лишь мочевой пузырь подаёт характерные сигналы. Тело же едва чувствуется, как будто мне сейчас двадцать лет и я спал всю ночь на мягком диване, а не на жестких подгнивших досках пола полуразвалившегося деревенского домика. Да и место явно отличается от того, где я уснул. Лишь так же пахнет осенней сыростью, какой-то гнилью и лёгким дымком горящего костерка. Утренние солнечные лучи пробиваются сквозь кроны высоких тополей с наполовину облетевшими листьями и грязными остатками стёкол в растрескавшейся оконной раме. Подо мной обшарпанные от времени и сырости доски пола, однако это явно не тот дом, где я прилёг спать. Под боком моя любимая «вертикалка», голова покоится на рюкзаке, а вот он явно отличается от моего цветом и конструкцией. Непонятно.

— Как ты думаешь, здесь какой-либо новый игрок сегодня ещё появится? — Кто-то тихо спросил кого-то за стенкой, но я его хорошо расслышал, ибо лежал совсем рядом.

— Это вряд ли, Шнырь, — ответили вопрошающему твёрдым голосом. — Сам посуди, в этой локе рождаются только выбравшие полный реализм и сложность «ветеран» или вообще — «мастер». Пойди ещё найди сейчас таких идиотов, согласных терпеть максимальную боль и иметь по игре кучу других ограничений. Тут даже «платных жизней» нет — на всё воля Зоны. Да и цена такого «одноразового» аккаунта…

— Но ведь мы… — неуверенно пролепетал первый голос.

— Мы — другое дело, — резко оборвали его. — Пробежимся тут по округе, выясним, что предлагают местные неписи, квесты и прочее, а дальше можно спокойно удаляться, передав клану добытую информацию. Или вы ещё веришь рекламе, где обещается выйти из стартовой локи с хотя бы одной вещичкой класса «Легенда Зоны»? Если сильно повезёт — то мы чуток прибарахлимся, здесь толковых игроков давно не было, наверняка накопилось изрядное количество всяких «вкусняшек».

— И всё же как-то непривычно без карты перед глазами, подсказок системы, таблицы личных характеристик и прочего, да ещё жуть эта периодически пробирает до самых печёнок, — снова заметил первый.

— Видимо это и есть то самое «дыхание Зоны», — пояснил более осведомлённый игрок своему товарищу. — На обычных установках оно не чувствуется, интересно, как тут выброс пройдёт… — задал он вопрос в окружающее пространство.

— Лучше и не напоминай! — Фыркнул Шнырь. — Сколько мы тут ещё будем сидеть, а?

— Неписи все ещё дрыхнут, их лучше не будить, сам знаешь. Торгаш тоже закрылся, стучаться к нему бесполезно. Ладно, давай пройдёмся и осторожно глянем по округе. Блин, детектор бы, а так бесполезно соваться в аномалии. Но хоть узнаем, где и что, авось обойдётся. Вроде бы это обычная «началка», здесь сразу не должно убивать, если только сам в задницу не влезешь.

Парочка тел поднялись от костра, отбросив в моё окно тени и медленно пошагала куда-то вдаль, оставив меня наедине со своими мыслями. Первой была — «что подмешали нам в водку», а второй — «как отсюда проснуться нафиг». Щипание, кстати, оказалось бесполезным. То есть весьма чувствительным, однако странный сон заканчиваться совершенно не собирался. Если поверить своим ощущениям, то мир вокруг совершенно реален. Но остальное, а тем более только что подслушанный разговор… да, я читал всякие фантастические рассказы про попадание наших современных людей в различные игры далёкого будущего. К тем же оркам с эльфами и магией до кучи, но вот оказаться в подобной ситуации самому… «Нет, надо срочно проснуться!» — ещё раз прокричала паническая мысль, но я просто выбросил её из головы. Разум говорит, что сначала следует внимательно осмотреться, потом понять что да как, и лишь после пытаться что-то делать. И в этот момент в кармане активно завибрировал мой телефон, принимая СМС-сообщение. Вытащив его из кармана, я уставился на него как… это был не мой телефон! Вместо относительно дешевого китайского смартфона я держал в руке архаичный толстый (практически в полтора сантиметра) прямоугольный аппарат со светящимся на экране сообщением:

«Сталкер Бёрш, Зона приветствует твою безрассудную храбрость и одобряет твой выбор».

Едва я прочёл текст, он мигнул и на его месте появился другой, чуть более мелким шрифтом:

«Всегда помни, ты выбрал полный реализм и максимальную сложность, с этого момента твоя жизнь всегда в опасности. Возможно, Зона сжалится над тобой и ты, случайно погибнув, опять сможешь воскреснуть, но лучше не рассчитывать на её милости».

Текст снова мигнул и экран полностью очистился. Я же сидел в полной прострации, даже забыв о подаваемых мочевым пузырём весьма настойчивых сигналах. «То есть меня предупредили…» — тут я вдруг окончательно осознал — всё это всерьёз и надолго. А вернее даже навсегда. И прямо сейчас стоит распрощаться с прошлой жизнью, обратной дороги просто нет. Теперь я сталкер с моей же старой армейской кличкой Бёрш, и Зоне от меня что-то нужно, раз я здесь оказался. Но при этом она весьма скептически оценивает мои шансы. «А ведь кто-то о чём-то совсем недавно мечтал…» — пролезла в голову злорадная мысля, — «получите и распишитесь».

Всмотревшись в отражение на экране электронного устройства, я отметил свою собственную физиономию. Самую настоящую двадцатилетнюю физиономию с характерной трёхдневной щетиной, что действительно радовало. Мои руки лишились возрастных морщин и пары старых шрамов. Коленка тоже чистая, рубец исчез.

Легко поднявшись с досок пола, я вышел из полуразвалившегося домика с сохранившейся частью крыши и справил нужду у ближайшего заросшего зелёным мхом от времени заборчика. Только ради одной лёгкости и переполняющего чувства энергии стоило в это «попасть». И даже проснувшись в старое тело, найдётся что вспомнить. Теперь можно сказать с полной определённостью — «Благодарю тебя Зона». И Зона, словно услышав мои мысли, послала мне совою ответную тёплую волну. Кого-то она, может и пробирает до печёнок, но мне даже понравилось. Вернувшись обратно в домик, занялся инспекцией своего имущества, ибо чувствовалась явная подстава. Так, ружьё действительно моё или же очень на него похожее. Ага, приклад чуть светлее и нет едва заметной трещины у основания. Стволы ровные и чистые, зеркало играет на просвет. Патронташ на поясе остался полупустым, как и был вчера вечером. Шесть патронов, два с картечью, остальное пули. Лезу в рюкзак. Он действительно не мой, знаете, такие старые советские рюкзаки с названием «колобок»? Ужасно неудобный. Откинув крышку и развязав горловину, начиная выкладывать его содержимое прямо на доски пола. Так, две пластиковых бутылки с водой, три банки какого-то «энергетика». Два батона жестковатого белого хлеба и обрезанная палка докторской колбасы. Пяток плоских банок рыбных консервов и трёхсотграммовая банка тушенки. На три дня еды хватит, а если растянуть, то и на все пять. Патронов к ружью в рюкзаке нет, лишь моток верёвки, завёрнутый в брезент туристический ухватистый топорик и пила-ножовка. Мой охотничий нож остался висеть на поясе. Да и вообще остальная одежда явно моя — рубашка, штаны, свитер и непромокаемый плащ с камуфляжем в виде набора осенних листьев, а также новенькие берцы. Вот в карманах подозрительно пусто. Ни фонаря-налобника, ни зажигалки. Хоть и не курю, но всегда таскаю с собой. Полезный предмет. Ключи от машины и деньги тоже пропали. «Как-то негусто», — тихо хмыкнул себе под нос, снова доставая телефон, а вернее КПК. Карманный персональный компьютер с названием «Сталк-1А» на задней крышке. Потыкав пальцами в экран, я наткнулся на меню своего игрового персонажа. Там увидел свою физиономию и набор личностных характеристик в виде «силы», «выносливости», «внимательности», «сопротивляемости аномальным воздействиям» и прочего. Но вместо каких-либо привычных по компьютерным играм числовых значений стояло — «определяется Зоной», а попытка вызвать справку привела к сделанному за меня выбору общих настроек игры. То же самое имелось и в меню профессиональных навыков. Просмотрел таблицу с репутацией и отношением ко мне группировок и фракций. Там отображалась лишь репутация с фракцией «Вольные сталкеры», оказавшейся нейтральной и на этом всё. Чем-либо ещё порадовать меня КПК не торопился, даже карта представляла собой маленький кружок с пятью домиками и отмеченной точкой прогоревшего костра. И чего всё это мне напоминает…

Пока я разбирался со своим имуществом и ковырялся в наладоннике, проснулись и местные жители, медленно выбираясь из окрестных домиков к оставленному первыми игроками костровищу. Заскрипела пила, кто-то решил напилить свежих дровишек. Я всё так же сидел за своей стенкой и меня никто не замечал. Выбравшиеся сталкеры, тем временем, и без лишних разговоров, запалили костёр, подвесив над ним старый сильно закопчённый чайник.

— Какая хорошая погодка, братва, — заметил один из них, когда вода закипела. — Есть повод прошвырнуться по округе, авось что-то и отыщем, хватит на вечерние посиделки, — добавил он, стукнув о чайник своей металлической кружкой.

— Плохая идея, Карась, — возразил ему другой, — пока кто-то того проклятого кабанюгу не завалит, я отсюда ни ногой. Вчера еле-еле удрал, а до Коляна мы так и не докричались. Думаю, нет его больше с нами — попал зверюге на обед.

— Не гоноши напрасно, — возмущённо вскинулся третий голос. — Колян шустрый малый, наверняка затихарился где-то или на дерево влез. Жив он, придёт сегодня — нутром чую.

— И всё равно, я пас, — скептически заметил невидимый мне сталкер. — Лучше пересидеть тут, пока кто-то из более опытных мужиков устранит опасность.

— Ага, жди! — В разговор вмешался четвёртый голос. — Санитар четвёртый день водку лакает, посинел аж, а Гриня Охотник вчера спьяну руку себе топором расквасил, ружьё не удержит. Да и патронов у них хорошо, если есть дюжина на двоих, а к Сидоровичу они не пойдут. И так ему сильно задолжали.

— Беда… — заметил кто-то ещё. — Ладно, пока есть жратва, сидим, курим. Может случайно «детей Зоны» к нам занесёт. Они не боятся сдохнуть, всё равно позже воскреснут.

— Тоже мне, нашелся на кого полагаться! — Высказавшегося сталкера остальные дружно засмеяли. — Надо бы по-тихому у Санитара спереть початую бутылку, слить остатки и налить в неё воды, глядишь, он и не заметит разницы-то с перепою…

Высказанное предложение было встречено самым общим одобрением, но на столь «опасную» миссию отрядили подавшего идею молодого паренька. Инициатива тут бывает наказуемой. Через двадцать минут сталкер вернулся и я расслышал стук сдвигаемых кружек.

— Ну, хоть по десять капель… — кто-то радостно отметил столь удачно начавшееся утро.

«Что-то здешняя обстановка мне перестаёт нравиться…» — я совершенно бесшумно поднялся с грязного пола, собираясь отсюда свалить по-тихому. Сталкеры квасят, какого-то кабана боятся. Но по идее стоит навестить тех самых «опытных» и Сидоровича, вдруг какое задание получу. В игре я или как?

— Ты хто? — Вылупил на меня свои зенки сильно помятый мужик с синюшной мордой алкоголика, судорожно пытаясь нащупать трясущейся рукой прислонённую к стулу потасканную двустволку.

Мужик просто огромный, выше меня на целую голову, а уж в ширину так чуть ли не в полтора раза. Косматый, в голове куча грязи и сухих листьев, морда небритая. И несёт от него… Походу пару раз облегчился прямо в свои штаны. Ну да, выбираться по крутой лестнице из провонявшего погреба на улицу ему явно не хватало сил. Погреб, кстати, удивил меня горящей под потолком самой обыкновенной электрической лампочкой.

— Кто-кто, дед Пихто! — нагло ответил вонючему алкашу, легонько подталкивая ногой стул и роняя прислоненное к нему ружьё на пол. — Совсем допился, ханурик чёртов!

— Да я щас тебя!!! — Решительно дёрнулся он в мою сторону, явно желая схватить за грудки и вмазать со всей дури молодецкой, но лишь завалился на пол. — Ыыы… — простонал он, снова пытаясь потянуться к валяющемуся ружью.

Я толкнул оружие ногой, и оно залетело под продавленный и чёрный от грязи диван, откуда его будет весьма непросто достать. Особенно в таком вот свинячьем виде. Поняв, что тут мне делать нечего, просто развернулся на месте и полез наружу. В сортире, знаете ли «пахнет» куда приятнее, чем здесь.

— Новенький? — Спросил меня другой помятый мужик с замотанной бинтами правой рукой и двустволкой на ремне, едва я выбрался на поверхность.

Примерно моей комплекции, давно небритый, одет в брезентовые штаны туристические и плащ-палатку поверх серого свитера. Тоже с подпитья, но выглядит гораздо более адекватным, чем предыдущий кадр.

— Ага, — улыбнулся ему во весь рот. — Только не нравится мне что-то у вас.

— Ты это… не смори так строго, горе у нас, — тот явно смутился моей отповеди. — Старого товарища Зона забрала, вот и…

— И это разве повод превращаться в свиней? — Я не собирался делать ему скидку на обстоятельства. — Или вы хотите, чтобы она сегодня или завтра забрала вас?

— Ты прав, сталкер, — тяжело выдохнул Гриня Охотник, которого я сразу узнал, подслушав разговоры других сталкеров и прикинув хрен к носу. — Хочешь помочь всем нам с одним делом, а с меня не заржавеет? — Его тон приобрёл отдельные деловые интонации.

— Что нужно? — Также хмуро спросил его, хотя внутри прям возликовал.

Вот и первое игровое задание наклёвывается!

— Тут это… — чуточку замялся Охотник, но продолжил: — Зверюга крупная к нам откуда-то забрела, всю мелюзгу и наших мальцов распугала. Вот, сидят который день тут, носу высунуть бояться за околицу. А я вот… — он поднял криво забинтованную руку. — Зоной заклинаю, помоги, а? Убей этого проклятого кабанюгу, я тебе патронов сейчас дам… ну… пяток точно дам, у меня больше не осталось, — он виновато потупил свой взгляд.

— И как вы дошли до жизни такой… — задал я риторический вопрос в окружающее пространство. — Давай патроны, постараюсь справиться.

— Держи, — левой рукой Гриня стал вытаскивать красные картечные патроны из своего кармана. — Два три, пять, — пересчитал он. — В лоб ему стрелять бесполезно, бей только под лопатку, причём сразу дуплетом. Выстрелишь — и сразу беги, когда он промахивается при броске, то не сразу разворачивается. А после ты ему ещё дуплет всади, тогда ему точно хватит, — напутствовал он меня, показав в какую примерно сторону идти на охоту.

Сразу за деревней начиналось редколесье. Помня об аномалиях, набрал в карманы пару горстей мелких камешков и кидал их по ходу своего движения. Пока всё чисто, ничего подозрительного. Наверное, здесь есть ещё и радиация, однако без прибора её хрен почувствуешь. Зарядив стволы своими пулевыми патронами, стал внимательно прислушиваться и присматриваться. Трава уже пожухла и пригнулась к земле, высматривать следы достаточно легко. Грибы торчат то тут, то там, красные шапки подосиновиков, а вон и крепкий осенний боровичок в траве. Обкусанный слизняками пятнистый мухомор выглядывает из-под ещё зелёного листа какого-то лесного лопуха. Ага, вот и хорошо знакомые следы кабаньих копыт. Совсем свежие, кстати. Движенье слева, треск опавших веток, большая стремительная чёрная туша несётся ко мне, а я вдруг на секунду ловлю ощущение дежавю, одной контрастной картинкой вспоминая вчерашнюю неудачную охоту. Тело и руки работают на одних рефлексах, два шага в сторону, приклад к плечу. Два громких выстрела слились в один, и я уже вижу сдвоенное попадание. Рёв, переходящий в утробный рык смертельно раненного животного, от которого мурашки бегут по спине, его последняя попытка достать меня своими здоровенными кривыми клыками. Тщетно, я ловко отпрыгнул дальше, одновременно перезаряжая своё ружьё. Но больше стрелять не потребовалось, громадный кабан пробежал по инерции ещё метров пять и завалился на бок. «Готов!» — мысленно отметил про себя, перекидывая ружьё на спину и осматриваясь по сторонам. От деревни тут всего-то метров двести, там наверняка слышали выстрелы и рёв подранка. Но опасаться подхода бестолковой «подмоги» совершенно бесполезно, там все скорее по крышам и подвалам попрятались. Постояв в тишине минут десять, прислушиваясь и присматриваясь к окружающему пространству, подумал, что делать дальше. Бросать тушу в лесу как-то не хочется, а тащить её… «Да в ней пара центнеров, а то и больше!» — подсказал внутренний голос. Достав из рюкзака пилу-ножовку, спилил парочку тонких деревьев, сделав из них волокуши с помощью верёвки.

Моё появление в деревне произвело настоящий фурор.

— Он сделал это! — Ко мне бросилось сразу несколько тел, принявших активно тискать меня в своих объятьях. — Спасибо мужик, ты нас всех сильно выручил, — благодарности так и сыпались со всех сторон.

Я отметил, тут в деревне тусуется минимум человек десять, не учитывая тех пьянчуг.

— Знатный хрюн, — к нам тихо подошел Гриня Охотник. — А ты ловкий парень, сталкер, — здоровой рукой он охлопал меня по плечу. — Свалил зверя всего с пары выстрелов, молодец. Бери пилу и отгрызи у него копыта, их у тебя охотно купит Сидорович, они там на какие-то лекарства идут. Ну а остальное пустим сегодня в жарку, давненько хорошего мясца не ели, — закончил он говорить, внимательно осматривая мой трофей. — И это… возьми у Сидоровича бутылку белой, здоровье поправить нужно, — виновато попросил он меня.

— Ладно, хрен с тобой, алкаш, — фыркнул в ответ я, скидывая рюкзак с плеч и снова доставая пилу.

Вторая глава Раб Сидоровича

— Чего притащил?! — Весьма неласково поприветствовал меня в своём подземном бункере Сидорович.

От того, что я помнил из давнишней игры, этот бункер сильно отличался. За массивной бронированной дверью начиналось старое советское бомбоубежище. Входной двойной тамбур, комната дезактивации. Зелёные стены, краска частично облупилась, металлические шкафчики для одежды, стол и несколько стульев с кривыми жесткими спинками. И главное — везде яркие лампочки. Откуда всё это только взялось в этой забытой богом деревне? А вот сам Сидорович явно походил на себя из той игрушки, правда, куда моложе. Седины в голове хватает, но лысина только едва-едва обозначилась, да и брюшко только проявилось и ещё не висит над ремнём.

— Да не крути ты башкой, шея отвалится, — он снова обратил на меня своё внимание. — Выкладывай, раз пришел.

Молча скинул на стол свой рюкзак и вытащил из него копыта добытого трофея.

— Завалили всё-таки, — довольно хмыкнул Сидорович. — Ты? — Он поднял на меня свой тяжелый взгляд.

— Дык, — я кивнул головой.

— Ладно, вижу, что ты зелёный новичок, но руки у тебя крепкие. Дам за это… — он на пару секунд погрузился в себя, — триста, нет — двести рублей и не копейкой больше! Или возьми едой и патронами, так выгоднее получится.

— Жадный ты, Сидорович, тебе раньше не говорили? — Внутри я просто ухохатывался от нашего разговора, вспоминая старую игру и находя явные параллели.

И если бы всё это ещё не было таким слишком реальным…

— Не жадный, а домовитый, — он поднял в вверх свой указующий перст. — Кто ещё за это бесполезное барахло… — взмах руки над столом, — ещё что-то даст? Я плачу вам, ленивым бездельникам деньги считай — только для поддержки штанов, чтобы вы там траву жрать не начали. Это чистая благотворительность с моей стороны.

— Думаю, ты всё же заработаешь на этом значительно больше, — я совсем не повёлся на его эмоциональную подачу. — И потом я совсем не бездельник, как некоторые, — мне вдруг слало сильно обидно за всех сталкеров, хотя да, тут Сидорович во многом прав.

— Заработаю, ты прав… — тот окинул меня цепким оценивающим взглядом. — Не бездельник говоришь? И раз так, притащи мне хоть какой-то артефакт, да хотя бы «медузу». Вот тогда я поверю и начну вести с тобой серьёзные дела.

— И где я тебе этот артефакт найду? — Его наглость меня откровенно разозлила. — Иди туда незнамо куда, принеси… всего и побольше. А детектор где я возьму, спрашивается? Рожу что ли?

— Ладно, раз ты такой «умный», слова всякие знаешь, выдам я тебе в кредит детектор. Самый простенький «Поиск», ничего другого просто нет, остался лишь один неисправный неликвид. Как Васька Шуруп ушел из Зоны к своей зазнобе-красавице, так я что-то сложное и дорогое перестал заказывать, ибо гарантийная поддержка в Зоне слишком дорого обходится, — его голос явно погрустнел.

— А торговать без гарантии? — Ему удалось меня сильно изумить.

— Мне репутация кидалы или барахольшика не нужна! — Твёрдо отрезал тот. — Я всяким старьём, как некоторые, если и торгую, то сразу предупреждаю. Но это почти невыгодно. А новая техника сейчас стала слишком нежной, в Зоне дохнет в один момент, — пожаловался он.

— А может, ты мне покажешь свой неликвид, а я попробую его починить? — Закинул ему свою удочку.

Всё же свою основную профессию с переносом сюда я ещё не забыл. Вдруг и вправду получится?

— Да ты что?! — Сидорович вылупил на меня свои рыбьи глаза. — Хочешь сказать — у тебя руки не как у всех, из задницы растут?

— А ты проверь, — ехидно ответил на его колкую подначку.

— Ладно, пойдём, покажу, где тут у меня можно поковыряться в хламе, — тот направился к закрытой толстой двери, поманив меня за собой.

— Погоди, я бутылку Грине Охотнику взять у тебя пообещал, — я остановил его.

— Ой, смотри-ка, ты ещё и слово своё держишь… — моя реакция его явно позабавила. — Хорошо, хватай бутылку, — он повернулся в другую сторону и ловко вытащил бутылку водки из белого картонного ящика. Сбегаешь, отнесёшь и мигом обратно! — Напутствовал он меня.

Похоже, Гриня Охотник в мою удачу в деле добычи «лекарства» изначально просто не верил. Но при виде заветной бутылки его лицо просто просияло.

— Ну, ты даёшь, мужик, спасибо тебе огромное! — Он попытался сгрести меня в охапку, но с больной рукой это плохо получалось. — Пойду, приведу Санитара в чувство, а то он так и загнётся, болезный. Хватит нам тут сиднем сидеть и горем упиваться. Пора бы и в Зону сходить, парочку уроков мелюзге преподать. Но только недалеко, бандиты в край оборзели.

— Бандиты? — Переспросил его, пытаясь вспомнить сюжет старой игры, благо параллели просто кидаются в глаза, при наличии и существенных отличий.

— Перекрыли все потенциальные пути дальше в Зону и сидят, — Гриня начал свой рассказ явно не с самого начала. — Мало того, что этот «Старый кордон» отрезало пространственной аномалией от остальной Зоны, есть проход только до «Прибрежных болот», но и там орудует банда Герваркадзе. Мочат всех без разбору. Откуда только снабжение тянут? Сюда теперь лишь изредка забредают знающие тайные тропы сталкеры, с Сидоровичем свои дела обделывают, но с нами они предпочитают не общаться, мол — «зачем плодить потенциальных конкурентов». Вот бандиты с них и берут плату за проход. Тем проще откупиться, чем воевать, да и с бандитами наверняка имеют свои подвязки. Боевое оружие и патроны к нему Сидорович принципиально не продаёт, он с вояками договор заключил. А к воякам ты ещё пойди — подойди, для профилактики причешут из пулемёта — вспоминай, как звали. Но вояки тоже хотят хорошо жить и вкусно есть, потому сливают боевое оружие и дармовые боеприпасы налево. Тем же бандюкам, кстати. Эта гнида, майор Василенко, совсем крышей поехал от жадности! — Гриня весьма эмоционально выливал на мою голову местные новости. — К нам, к счастью, бандюки не лезут — просто нечего брать, а с Сидоровичем они ведут свои шуры-муры по-тихому, когда никто не видит. Иногда слышим стрельбу на старом АТП или ещё где. То ли по консервным банкам дурни лупят, то ли какой зверь к ним случайно забредёт. На перестрелки не похоже. Опять же, опытный сталкер предпочтёт откупиться, если не сможет проскочить незаметно мимо бандитской засады, да и тиранить его вряд ли будут — попался с хабаром сейчас — попадётся и завтра. Лучше регулярно стричь шерсть, чем один раз зарезать несущую золотые яйца курицу, — тут я громко усмехнулся, отмечая явное присутствие «логики» в его словах, но он не дал себя перебить, продолжив просвещать меня о местных порядках: — Вот новичкам в Зоне к бандитам лучше не попадаться — заставят лезть в стрёмные аномалии в качестве откупного. А это гарантированная смерть, если ты без опыта и нормальной экипировки. Они лишь посмеются, обсуждая вечером у костра, как красиво твои кишки аномалия раскидает по окрестным кустам. Выбить бы их всех нахрен, раздавить как тараканов, вот только бандитов много, а нас мало… — взгляд Охотника тут стал совсем грустным. — Тебе с ними связываться даже не предлагаю — дохлый номер. Но если вдруг… короче — мочи гадов первым и без раздумий, даже не начиная диалог. Всё равно ты для них глупый фраер с карманами полными лавэ, а если лавэ в карманах нет — то хорошая возможность показать дружкам свою крутость немереную унижением того, кто не может достойно ответить.

— Учту, — я благодарно кивнул Охотнику, отправляясь обратно в бункер Сидоровича.

— Вот, посмотри, сколько всякого дохляка набралось… — Сидорович завёл меня в хорошо освещённую мастерскую, на высоких стеллажах которой стояло множество коробок самого разного размера и внешнего вида. — Вот наладонники, вот детекторы, — он тыкал своим толстым перстом в разные коробки. — Запчасти тоже найдутся, — он вытолкнул из-под рабочего стола большой деревянный ящик, «под кубометр», — проскочила у меня мысль-оценка. — Теперь по оплате. За три качественно починенных устройства получаешь одно однотипное по своему выбору или его нормальную цену. Цену закупки, а не продажи, естественно, — быстро поправился он. — Знаю, всё тебе не поднять, некоторые было пытались, но тщетно, тут нужен талант как у Васьки Шурупа. Но кто тебя знает, интуиция советует тебя проверить, вдруг! И кстати, если рабочий планшет Шурупа тебя признает, то подарю тебе весь его походный набор инструментов, как я ему и обещал. Я тоже держу своё слово! — Хозяин подземелья почему-то осуждающе посмотрел в мою сторону, словно я его в чём-то обвинял, резко развернулся и вышел, оставив меня наедине с приборами, инструментами и всяческой дохлой электроникой.

Прежде чем браться за работу, решил перекусить, всё же желудок настойчиво требовал положить в него чего-либо съедобного. Нарезав себе бутербродов, вспоминал диалоги сидевших у костров сталкеров из старой игры — «а колбасу и батоны стали хреновые делать», — сокрушался кто-то из них. Мне же местный хлеб и колбаса наоборот показались очень вкусными, просто тая во рту. Или может, здесь пока совсем другой временной период, вон — Сидорович какой молодой, колбаса и хлеб пока ещё не сильно испортились. Запив завтрак и обед кислым энергетиком из банки, приступил к инспекции рабочего места, вытащив большой электронный планшет из ящика стола. После нажатия на кнопку активации, на экране пошла заставка включения, сменившаяся появилась надписью:

«Если ты ничего не соображаешь в электронике, просто положи планшет на место, только зря потратишь время. Даже один неверный ответ окончательно похерит все твои старания. Но если ты хочешь реально попытаться получить себе моё наследство жми стрелку „дальше“».

Нажав пальцем на указанную стрелку, получил картинку с изображенным на ней «обратным биполярным транзистором» и выбором из нескольких вариантов ответа — «p-n-p», «n-channel», «varistor», «p-channel», и наконец, нужный ответ — «n-p-n». Выбрав его, получил следующую картинку с другим электронным элементом и вариантами ответов. Затем пошли схемы-загадки с выбором их функций. Мультивибраторы, усилители, преобразователи напряжений и тому подобное. Кому как, а по мне — всё это выглядело как детский сад или экзамен на общее понимание принципов и умение читать схемотехнику. В конечном итоге после какого-то по счёту ответа, на экране появилась надпись:

«Чудо всё-таки произошло! Поздравляю тебя неизвестный мастер, ты прошел мой строгий тест. Покажи рабочий аппарат Сидоровичу, он должен выполнить мою просьбу и передать тебе всё остальное, что я оставил, окончательно покидая Зону. Сюда я больше не вернусь, так пусть мои инструменты и накопленные знания хорошенько послужат кому-то другому.

PS… Мастер, вынужден тебя сразу предупредить. Сидорович хитёр, но честен, веди себя с ним аналогично и у вас будет долгая взаимная „любовь“. Помни о том — таких как ты, специалистов, в Зоне раз-два и обчёлся. Лучше лишний раз не показывай своих знаний и умений, иначе тебя быстро пристроят к делу, и ошейник с цепью надеть не побрезгуют. И ещё я сильно надеюсь, что тебе удастся осуществить Великую Сталкерскую Мечту, каковой бы она ни была.

Всего тебе самого, Васька Шуруп».

Надпись пропала с экрана, но перед моим взором появилась другая, наглядно показывающая, что я всё же не сплю, а нахожусь в какой-то игре, так как она перемещалась вместе с моим взором:

«Поздравляем, Сталкер, ты выполнил уникальное скрытое задание „Наследство мастера Шурупа“. В качестве награды ты получаешь его личный планшет и весь походный ремонтный набор класса „Легенда Зоны“, сделанный на основе различных артефактов. Личный именной комплект, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели не выпадает из инвентаря. Находясь в инвентаре, не имеет веса и объёма, занимая всего одну ячейку».

Стоило мне только призадуматься, как я сразу ощутил присутствие во мне чего-то нового и необычного, какой-то помехи что ли. Мысленно потянувшись к ней, мгновенно получил в свою левую руку объёмный увесистый саквояж, килограмм на пятнадцать, не меньше. Внутри него было множество кармашков с вложенными в них различными инструментами, проводами и измерительными приборами. Поставив саквояж на стол, снова обратился к планшету, считая правильным сначала изучить его содержимое. В открывшемся пользовательском меню, я сразу нашел «Большую энциклопедию ремонтника» с описанием типичных неисправностей применяемой в Зоне электронной аппаратуры, а также обширными личными заметками самого Шурупа, касающиеся слабых мест, вариантов модернизаций и устранения найденных недостатков. Он проделал поистине титаническую работу, мне даже стало несколько неловко, получив всё это совершенно бесплатно. Папка «Прикладная артефакторика» тоже выглядела весьма многообещающе, но пока соваться туда я не стал — слишком много там всяких файлов с текстом и картинками. Быстро нашел дополнительные программы для подключаемых к планшету внешних модулей. С помощью них он мог работать в качестве осциллографа, характериографа, КСВ-метра для настройки антенн радиостанций, а также выполнять много других полезных функций. Поразила разнообразием настроек программа под определитель свойств артефактов, но, к сожалению, сам прибор Шуруп не оставил. В общем, теперь с его наследством только разбираться и разбираться, а время идёт. Обещал же Сидоровичу чего-либо починить, пора приступать к работе.

«Наладонник Сталк-2М», — читаю я в планшете заметку Шурупа, разобрав очередной дохлый аппарат. «Сделан вполне добротно, но как всегда, сэкономили на спичках. Типичный дефект — пробой ключа в цепи зарядки батареи и полный разряд с отказом самой батареи. После замены и восстановления работоспособности аппарата проверить потребляемый в спящем состоянии ток. Должно быть не более сорока микроампер. Если больше — поменять микросхему D6, иначе опять со временем сдохнет ключ зарядки». Надо ли говорить, что у разобранного аппарата оказался именно «типичный дефект», который я устранил всего за пятнадцать минут? Очень мнепонравилось использовать паяльную станцию на артефактном подогреве. Весьма удобно и практично. Затем так же быстро и просто починил всю дюжину совершенно аналогичных КПК-шек, благо запчастей к ним хватало с изрядным избытком. Вот в самом низу коробки лежит единственный наладонник совсем другого вида. Судя по гравированной лазером маркировке — «Сталк-У».

«Прототип Сталк-У», — я всё же нашел заметку Шурупа про этот аппарат, — «весьма интересная, но крайне неудачная разработка одной белорусской компании. Желание сделать поистине универсальный и идеальный аппарат для сталкеров, совместив КПК, радиостанцию, радиометр и детектор аномалий, причём без должного понимания всех условий его последующей эксплуатации, привело к закономерному печальному финалу. Известно лишь о двадцати проданных прототипов. Распространения и продолжения серии они не получили из-за высокой цены и крайне малой надёжности, та фирма вскоре вообще перестала заниматься электроникой для Зоны. Сколько их продукции выжило к настоящему моменту — сложно сказать. Моя оценка слабостей схемотехнических решений следующая: типичная проблема с зарядкой, как и у Сталк-2М, перекочевавшая сюда без каких-либо изменений, ухудшенная установкой гораздо более ёмкого аккумулятора. Рекомендую менять ключ зарядки на особый из пакетика с номером 58. В рабочем режиме аппарат хорошо кушает, полного заряда хватает едва ли на пять часов активной работы, а включение встроенной радиостанции ещё больше сокращает это время. Крайне рекомендую сразу поставить „вечную батарею“ на основе кусочка артефакта „вспышка“. Далее, часто вышибается транзистор преобразователя высокого напряжения радиометра. Коротит всю цепь питания, хорошо хоть поставили предохранитель, иначе бы дорожки на плате гарантированно горели. Датчик детектора аномалий поставили старый и сильно греющийся, лучше сразу заменить на более новый UZ-808 (пакетик 73). Микросборка модуля радиостанции обычно плохо прилегает к задней крышке, потому тоже быстро перегревается при активной работе, учитывая ошибку в программном обеспечении с ограничением выходной мощности передатчика. Рекомендую сразу прилепить липкую термопрокладку или обильно намазать термопастой».

«Не аппарат, а сборище недостатков», — хмыкнул себе под нос, раскручивая миниатюрные винты и открывая заднюю крышку. Внутри сразу же обнаружил странности — вместо аккумулятора стояла какая-то непонятная хрень с двумя выводами. И на них присутствовало напряжение в десять вольт, при аккумуляторной норме в семь и два. Я быстро догадался, что имею дело с той самой «вечной батареей», и проблемы с ключом заряда здесь точно нет, хотя явно присутствуют все остальные. Но сразу оживить устройство не удалось, пришлось долго искать отвалившуюся пайку, отчего отсутствовало питание на процессоре. После её восстановления, аппарат запустился. Я изначально отметил, что в этом устройстве используется экран не из «жидких кристаллов», а на основе «электронных чернил», причём он оказался цветным, да и ещё с включающейся подсветкой при необходимости. Кино на нём не посмотришь, а вот для работы весьма удобно. Если признаться честно — мне этот аппарат уже сильно нравится. И стоило лишь его окончательно собрать, перед моими глазами снова появилась надпись:

«Поздравляем, Сталкер, ты выполнил редкое скрытое задание „Доказательство сообразительности и мастерства“. В качестве награды ты можешь забрать себе отремонтированный и модернизированный КПК „Сталк-УМ“ класса „Легенда Зоны“. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Не имеет веса и объёма, не занимает лишний слот в экипировке».

Отложил его в сторону, дабы после не объясняться долго с Сидоровичем. Пусть он лично подтвердит, тогда возьму. А теперь возьмусь за большую коробку со сломанными детекторами.

«Хохлятский детектор „Поиск“ самый простой и дубовый из всех детекторов», — несмотря на достаточно лестный отзыв Шурупа, тут их скопилось чуть ли не половина коробки. «Электроника практически не дохнет, можно сказать — там и вовсе нечему ломаться, только если вдруг об чью-то голову разобьёшь или в аномалии потеряешь. Немного подкачала в конструкции только пайка выключателя питания. Испытывая частые большие физические нагрузки (тумблер питания весьма жесткий, а держится в корпусе только пайкой на основную плату), она разрушается и пропадает контакт. Стоит класть больше припоя, а ещё лучше намотать на выводы тумблера кусок медного провода и хорошенько облудить. После не забыть покрыть места паек лаком, иначе со временем пойдёт коррозия. Ещё изредка отваливаются пайки у пружин батарейного отсека, обычно просто брак».

Шуруп оказался полностью прав, все тридцать восемь «Поисков» имели практически один и тот же дефект выключателя, который я бы прекрасно нашел и без его советов. Ремонт занимал минут по десять, больше времени уходило на откручивание и закручивание винтов. Порадовала в заметке лишь принципиальная схема устройства и описание общего принципа работы, такие ваши полезно знать любому уважающему себя сталкеру.

Заработавшись, я даже не заметил, как в мастерскую тихо вошел Сидорович, и какое-то время наблюдал за моими действиями, прежде чем привлечь к себе моё внимание.

— Не ожидал… совсем не ожидал… — он всё же подошел к столу и взял в руки один из отремонтированных КПК, включая его. — Знать ты и вправду настоящий мастер, а не хвастливое дерьмо на лопате, как я подумал поначалу. Надо же всё починил! — Вслед за первым он взял в руки второй КПК, проверяя его работу. — И детекторы, погляжу, тоже поднял?

— Пока только эти, — я кивнул в сторону стеллажа около рабочего стола, на который аккуратно сложил стопку готовых устройств.

— Порадовал ты старика, сильно порадовал, — Довольная физиономия Сидоровича сейчас напоминала мне горячий масленничий блин. — Что-то себе уже выбрал? — Спросил он меня.

— Вот… — протянул ему понравившийся мне универсальный наладонник.

— Хорошо, тогда держи от него остальной комплект, — Сидорович полез в другую коробку, доставая из неё небольшой пластиковый кейс с защёлками. — Здесь инструкция, запасной аккумулятор, провода и зарядка от обычной сети, но, думаю, всё это тебе вряд ли пригодится. Несколько запасных разговорных гарнитур, они в Зоне расходный материал, но при этом большой дефицит. Слишком часто сталкеры их рвут, лазая в аномалии. Но я пришел сюда не только поинтересоваться твоей работой, — выдержав паузу, продолжил говорить Сидорович. — Снаружи уже стемнело, а ты как сел на одном месте, так и сидишь. Там сталкеры притащили тебе законную часть поджаренного трофея, идём, перекусим на ночь глядя, — предложил мне он.

— И как они? Опять квасят? — Поинтересовался у него, всё же внутри переживал, что оторвался от коллектива, в который, впрочем, так и не вошел, а только слегка прислонился.

— Да выдал им пол ящика белой, как всегда в долг. Который они всё равно вряд ли когда отдадут, эх… — тяжело вздохнул легендарный торговец Зоны. — К ним тут потеряшка вернулся, просидел два дня на дереве, трясясь от страха. А такое событие, сам понимаешь, нельзя оставить без отпразднования. С Зоной шутки плохи. Ещё картечных патронов обещал им завтра отсыпать, глядишь, смогут себя и нормально прокормить. Консервов я им в долг больше не дам, а собачатина, она, знаешь, тоже весьма вкусна, особенно когда с голодухи, — хитро усмехнулся он.

— Строго ты с ними… — мне лишь оставалось развести руки в стороны.

— Что поделаешь, труса и лентяя даже Зона не исправит, может только забрать, — Сидорович картинно пожал плечами. — Зато иногда кто-то из них берётся за ум, и со временем выбирается в люди. И они приносят мне редкие артефакты, а я уж всегда рад выполнить их заказы с Большой Земли. Идём есть, а то остынет… — поторопил он меня.

Жаренная кабанья нога вполне ожидаемо оказалась несколько жестковатой, но весьма вкусной. Приготовили её по всем правилам, причём со специями, даже просолили удачно. К кабаньей ноге прилагались солёные огурцы и маринованные помидоры из банки, а также свежий ароматный хлеб.

— Не желаешь накатить по стопочке? — Вдруг предложил мне Сидорович. — Да не водочки, а хорошего коньячку? Да не кривись ты так, в Зоне трезвенники долго не заживаются, тут принимать на грудь — значит выражать ей своё почтение, — добавил он, заметив кислое выражение на моём лице.

— А давай! — Я лишь мысленно махнул рукой. — За удачное знакомство и всё такое…

— … Слушай, а ты не желаешь на меня немного поработать? — Вкрадчиво поинтересовался хозяин подземелья, когда мы благополучно раздавили по третьей стопке.

Коньяк и вправду оказался весьма и весьма, с него даже взбодрило, что весьма необычно.

— Думаешь, я у тебя больше заработаю, нежели отправившись в Зону собирать артефакты, как поступают все толковые сталкеры? — Ну, вот пускай предложит достойную оплату, а то хитростью от него сейчас так и прёт.

— Не всё меряется одними деньгами… — он сразу же попытался уйти от прямого ответа. — Здесь куда важнее сначала заработать репутацию и тогда к тебе будет и соответствующее отношение… — он поднял вверх указательный палец правой руки, — отношение определённых сил и определённых людей. Это куда важнее и артефакты этого не дадут, сколько бы ты их не добыл. А вот подохнуть из-за них здесь легко и просто, и вряд ли кто-то захочет тебе помочь.

— Пугаешь? — Я укоризненно покачал головой.

— Предупреждаю, — Сидорович лишь ухмыльнулся, видя мои неуклюжие попытки с ним поторговаться. — Поработаешь на меня — узнаешь много того, о чём порой не догадываются и ходившие до самой Припяти сталкеры. Поверь, я много знаю, и эти знания дороже любых денег.

— И надолго ли я тебе нужен? — Поняв бесполезность нашего спора, спросил о более важном моменте.

— С твоей скоростью работы, ты всё месяца за полтора переделаешь, — он сильно огорошил меня такой новостью. — Здесь у меня далеко не всё, что накопилось и ждёт толкового мастера, — пояснил он, заметив моё изумление. — Сюда всё поднесут мои доверенные люди, ты просто занимайся своим делом. Я же за это время в качестве оплаты подкину тебе полезной информации, подучу кое-чему и отсыплю полезных любому сталкеру редких ништяков. Потом мне не один разок спасибо скажешь. Жить тоже пока будешь тут у меня, спать на мягкой кровати с чистыми простынями, а не валяться посреди Зоны под мокрым кустом, стуча зубами от страха и холода, как некоторые.

Как я понял из его слов, он за меня уже всё решил. И с работой и с оплатой. Денег, понятно, от него сложно ожидать. Зато всего остального… тут уж стоит быть предельно внимательным и ничего не упустить. А как, собственно, всё это соотносится с моими планами? Если присмотреться к их полному отсутствию — вполне даже соотносится. Осмотрюсь тут, может, какие-то планы и появятся, а пока хватай что дают.

— Ладно, уговорил, чертяка языкастый, на полтора месяца я твой, — мой ответ явно порадовал хитрюгу Сидоровича. — Но дальше, извини, по-новому договариваться будем.

— Договоримся, ты уж не сомневайся… — Сидорович самолично разлил остатки коньяка из бутылки по стаканам, предложив выпить за наш «очень удачный» договор.

После он показал мне маленький закуток с кроватью, шкафом и тумбочкой, где мне предстоит у него жить. Условия спартанские, но всё же это Зона, а не пятизвёздочный отель. И только присев на кровать, я понял, как сильно устал. Потому, посетив совсем уж маленькую комнатку с ведром в качестве унитаза, быстро скинул с себя одежду и завалился на боковую. Так и прошел мой первый день в игре про Зону. «Вот ты наконец-то и дождался второго сталкера», — усмехнулся я, засыпая.

«Детектор „Медведь“ белорусской разработки по праву считается сталкерами самым лучшим и совершенным» — такой лестный пассаж со стороны Шурупа, прямо говоря, меня сильно озадачил. «Открытая платформа и наличие множества различных прошивок, надёжное, качественно подобранное железо, практически не убиваемый корпус». Сам по себе практически не дохнет, отдельные случаи совершенно не портят общую статистику надёжности. И лишь только неуёмное желание некоторых сталкеров выжать из своего детектора всё, что только можно и что нельзя тоже, приводят к закономерным поломкам. Первое и самое основное — слетает загрузчик основной программы в микроконтроллере при перепрошивке или при попадании на прошивку с вредоносным кодом внутри. Самая распространённая глупость среди начинающих сталкеров, польстившихся на «чудесные» характеристики очередной прошивки из сталкерской сети. Загрузчик восстанавливается с помощью подпаивания интерфейсного кабеля к технологическим контактам рядом с микроконтроллером. Но при этом следует внимательно смотреть на ревизию платы, они имеют разные загрузчики, нормально работая только со своим. С чужим тоже может включиться, но варианты глюков самые разнообразные. Все актуальные версии есть в папке «Медведь» вместе с пусть и устаревшими, но полностью проверенными прошивками основной программы от группировок «Долг» и «Свобода». Далее, при снятии в некоторых прошивках ограничения на мощность «проявителя артефактов» для повышения дальности его работы, горит транзистор под номером VT14 и резисторы в его обвязке. Иногда при превышении мощности отгорает и пайка U-образной антенны «проявителя».

Как это ни странно, но все «Медведи» из запасов Сидоровича попали в собранную Шурупом статистику поломок, которые сложно признать исключительно гарантийными. Обычно обходилось перепрошивкой загрузчика с последующей заливкой проверенной основной программы и изредка менял транзисторы в схеме «проявителя артефактов». Я переделал всю партию за половину следующего дня, принявшись за кое-что более интересное.

«Прототип детектора „Велес“ очень сложно признать даже частично удачным. Задумка на миллион — реализация на три рубля», — здесь Шуруп высказался крайне категорично. «Разрабатывался занимающейся военным производством российской корпорацией специально для научных экспедиций в Зоне. Миниатюрная активная фазированная антенная решетка (АФАР) из тридцати шести отдельных элементов, мощный внутренний процессор обработки сигналов и казалось бы практически неограниченные возможности по дальнейшей модернизации и адаптации к изменяющимся условиям Зоны, потворствующей сокрытию редких артефактов от алчных сталкеров. Всю картину портит крайняя сырость программного обеспечения и несколько просчётов в схемотехнике и самой конструкции. Процессор быстро перегревается и начинает глючить, элементам АФАР не хватает тока на пиках, потому эффективно задействовать одновременно можно только пять штук, да и то не всегда, аккумулятор быстро садится, полного заряда хватает всего на пятнадцать минут работы. „Вечная батарея“ решает проблему с недостатком питания, на процессор ставится охлаждающая система от тонкого ноутбука с вентилятором. Места там впритык, но впихнуть вполне реально. В крайнем случае, лепится радиатор чуть больше установленного в приборе. Увы, нельзя сделать температурный стабилизатор на основе артефакта „термостат“, в том объёме корпуса его невозможно качественно экранировать. Следует увеличить питание на элементах АФАР с двенадцати до восемнадцати вольт, заменой в преобразователе напряжения резистора R102 номиналом 4,7 кОм. Элементы вполне способны выдержать и все двадцать, однако при этом резко увеличится и пиковый потребляемый ток, потому следует сразу продублировать питающие дорожки дополнительной шиной из толстого медного провода. Но всё это не отменит проблем с глючной прошивкой. В папке „Велес“ есть более-менее стабильная прошивка, подаренная мне Сёмой Инженером, одним из разработчиков этого аппарата, продолжавшего свои изыскания в Зоне с целью его доводки. Жалко сам Сёма попал в серьёзную переделку из-за какого-то уникального артефакта, теперь разработка совсем остановится».

А ведь в старой игре «Велесы» были весьма распространены и считались самыми-самыми. И ещё позже появлялся и более совершенный «Сварог». Здесь же пока считается лучшим «Медведь», а «Велесов»… в коробке Сидоровича их всего две штуки. Один выглядит совсем новым, словно только принесли из магазина, жаль не работает, а второй весь грязный, местами поцарапанный и с трещиной на защитном стекле экрана. Разобрав первый, быстро нашел причину неисправности — умер преобразователь питания для элементов АФАР, закоротив и батарею. Замена ключей и батареи восстановила работоспособность аппарата, а я ещё обновил ему прошивку, рассчитывая в перспективе прикарманить этот аппарат себе и уж тогда модернизировать его по полной программе. С заметной долей брезгливости я взялся за разборку второго. Стоило мне открутить винты и снять заднюю крышку, как оттуда выпала миниатюрная карта памяти. Воткнув её в свой планшет, я быстро понял как сильно мне повезло — на ней оказался рабочий архив того самого, упомянутого Шурупом — Сёмы Инженера, вместе со всеми его заметками по доводке сложной электронной конструкции в условиях Зоны. Там обнаружились и исходники прошивки с подробными комментариями, как бы предлагая мне продолжить его работу. Сам же детектор оказался вполне исправным, причём уже модернизированным по технологии Шурупа, достаточно было лишь подпаять оторванные от «вечной батареи» провода. Стоило мне собрать аппарат, как перед глазами появилось сообщение:

«Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось найти особый предмет и прикоснуться к одной из мрачных историй Зоны. Ты можешь забрать себе уникальный прототип детектора „Велес“ класса „Легенда Зоны“. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Не имеет веса и объёма, не занимает лишний слот в экипировке».

Сидорович, естественно, возражать против моего выбора не стал, зато в другой починенный аппарат схватился буквально двумя руками. Кому-то он его давно пообещал, вот только всё никак не мог выполнить своё обещание, ибо по его словам — «Велесы» больше не производятся, и заказать их нельзя даже за очень большие деньги. Какое-то количество ещё осталось у учёных, и они их сильно берегут. Ибо только с их помощью можно найти и проявить уникальные артефакты, а после, по результату их изучения, доработать и прошивки для «Медведей». Поиск артефактов в Зоне весьма сложная профессия, требующая от сталкера не только смелости и безрассудства, но и серьёзных знаний, вместе с подобающей экипировкой. Лишь самое простое и дешевое может достаться зелёному новичку с «Поиском», о чём-то более серьёзном ему лучше и не мечтать. Сидорович прочитал мне краткую лекцию по ценам на артефакты. Он сам скупает простые и распространённые «плоды Зоны» минимум по двести рублей. А Рубль Зоны имеет весьма значительную стоимость, к примеру, за американский доллар дают здесь только шестьдесят пять копеек, а за евро — семьдесят три. Даже одинаковые по виду артефакты имеют приличный разброс характеристик, и цена артефакта может существенно повыситься или упасть в зависимости от его свойств. Характеристики артефактов зависят от силы породивших их аномалий и условий, где те аномалии живут. Особым спросом пользуются любые не радиоактивные артефакты. В Зоне изредка встречаются зааномаленные «чистые места» и за контроль над ними идёт нешуточная борьба группировок и кланов. В качестве оплаты за труды, Сидорович скинул на мой наладонник свою личную «Энциклопедию артефактов», которую он собирает со своего появления в этих краях. Говорит — «даже у яйцеголовых информации меньше». А вот на свой детальный прайс скупки он пожидился, гад, сказал — «рано тебе голыми девками интересоваться, мал ещё». Вот же ш скотина хитрая.

— Привет новому рабу Сидоровича! — Стоило мне выбраться поздним вечером из бункера на свежий воздух, как меня сразу же заметил Гриня Охотник, подходя ближе. — Погляжу, совсем тебя загонял торгаш старый, носу на улицу высунуть некогда.

— И не говори, — ответил ему немного раздраженным голосом, он сбил меня с одной интересной мысли, которую я не успел додумать. — А вы тут как живёте-можете? — Поинтересовался у него.

— Живём помаленьку, а можем… вот с этим порой возникают большие проблемы, — невесело заметил он. — Там это, Санитар тебя увидеть хотел, извиниться хочет, — Гриня аккуратно взял меня под локоток, дабы я куда-то не сбёг. — Хоть он ещё та хрюшка, но даже спьяну всё хорошо помнит. А отключать совесть, как делают некоторые, он пока не научился. Переживает.

— Ладно уж, веди, — я решил отдаться течению событий.

— Здорова, сталкер! — Поприветствовал меня сидевший у отдельного маленького костерка Санитар. — Присаживайся, есть тема поговорить, — он махнул рукой, предлагая устраиваться на ровный спил бревна.

Выглядел он существенно лучше, чем в момент нашей первой встречи. Волне чистая одежда из категории для рыбаков и охотников. Почти как у меня, только попроще. Пахло от него чесноком и дымом, видимо, заедает давешний перегар. Лицо, впрочем, сохраняет отдельные оттенки синюшности, зато чисто выбрито. Ну, просто классический российский интеллигент.

— Извини меня за ту встречу, — продолжил он, когда я уселся на предложенное бревно, — не в себе тогда был, за старого врага принял. Мне Гриня позже всё рассказал… стыдоба-то какая. Не держи зла, а? — И вид такой совсем-совсем виноватый, явно не врёт, хотя при этом ему от меня чего-то надо.

— Забыли! — Коротко кивнул ему, закрывая тему. — Слушай, а чего тебя здесь Санитаром кличут? Ни имени, лишь одно прозвище, — во мне вдруг проснулось любопытство.

— Так это… я пять лет санитаром в психушке отработал, причём в «буйном отделении», — признался он без всякого стеснения. — Руки крепкие, вязать узлы научен. Вот и прозвали меня так, стоило в первый день у костра рассказать народу о себе. А имя с фамилией со временем забылись. Санитар и Санитар. Из психушки удрал сюда, когда понял, что и сам легко окажусь в числе местных постояльцев. Шиза, она ведь такая — заразная. Лучше уж сгинуть в аномалии. Но я не только узлы вязать могу, но и раны зашивать, застрявшие пули вытаскивать. Всё же у меня образование есть. В таблетках тоже кое-что соображаю, в Зоне без них быстро загнёшься, облучившись или надышавшись рядом с химической аномалией. Я здесь за доктора. В случае чего — обращайся, — порекомендовал он мне свои услуги.

— Знаешь, постараюсь как-то обойтись… — я усмехнулся в ответ на такое «заманчивое» предложение. — Лучше расскажи, что тебе от меня потребовалось, вижу же — жмёшься, боишься прямо спросить.

— Так это… — а смущение просто неописуемое, — я тут Сидоровичу задолжал малость, а он взял в залог мою аптечку и инструменты. Денег у меня сейчас нет, а аптечка и инструменты в любой момент могут понадобиться, вон, руку Грине нормально обработать, а то всё никак не заживёт. Ты с Сидоровичем общаешься, помоги, а… — и в глазах такая мольба, — а уж я тебе чем-то отдарюсь со временем.

— Если пообещаешь, что больше не станешь напиваться до свинячьего состояния! — Выставил ему условие со своей стороны.

— Вот те крест! — Он размашисто перекрестился своей огромной лапищей. — Я себя уже закодировал — не более ста грамм вечером перед ужином и ни капли больше. Совсем завязать Зона не позволяет.

Я лишь громко рассмеялся, глядя на этот цирк.

— Не веришь? — Обиженно спросил Санитар. — А зря. Я и вправду гипнозом владею, могу больной зуб или ноющую рану заговорить. Закодировать от пьянства мне тоже по силам. У тебя чего-либо болит? Хочешь проверить? — Он брызгал эмоциями, доказывая мне свою исключительную честность.

— Ладно, верю, — попытался успокоить его, а то и вправду загипнотизирует. — Сейчас поговорю с Сидоровичем, жди, — я решительно поднялся с бревна и пошагал в сторону бункера, провожаемый полным надежды взглядом.

— Очухался, значит… — хмыкнул торговец, выслушав мой рассказ. — Так, куда я его шмотки бросил, — он осмотрелся в своей забитой всяким барахлом каморке, — Вот, сейчас… — вытащив потёртый туристический рюкзак, сноровисто развязал его, доставая оттуда большую брезентовую скатку и развернул её. — Так, бинтов совсем мало, сейчас это поправлю, — тут он полез в другую коробку, вытаскивая из неё упаковки с бинтами и запихивая их в кармашки внутри брезентовой скатки. — Таблеток тоже маловато осталось… — вслед за бинтами пришла очередь пачек с таблетками, каких-то пузырьков и одноразовых шприцов, а также скальпелей.

Я смотрел на его манипуляции с открытым ртом, совершенно не понимая, что он сейчас делает.

— Закрой пасть, муха залетит и нагадит! — Краем глаза он заметил моё обалделое состояние. — Хочешь спросить, зачем я всё это делаю? — Я лишь кивнул головой, подтверждая его догадку. — Санитар мужик толковый и крайне полезный, он народ лечит и просвещает на счёт опасностей Зоны. Эх, не повезло ему в жизни с глупой бабой, — тяжело вздохнул торгаш, продолжая комплектацию аптечки всем необходимым из своих запасов. — Был бы сейчас видным хирургом, делал бы сложные операции богатым пациентам за много денег. А так, когда со своей «любовью» разругался, бросил ординатуру и подался в дурку вязать психов, а после и сюда прибежал. Всё страдает, переживает, себя винит. Да и напиваться ему нельзя — совсем дурным становится. Я помогаю ему в меру сил, иначе бы он уже давно сгинул в Зоне или тут копыта от водки откинул.

— И многим ты так помогаешь? — Поборов своё изумление, спросил у Сидоровича.

— Многим… — вздохнул тот. — В Зоне нужно помогать хорошим людям, порой себе в убыток, иначе удача отвернётся от тебя. Жалко этого не все понимают… — ещё один вздох сожаления. — Тут надо крепко держаться друг за дружку и тогда все выживут и обретут блага от Зоны. Но жадность и глупость в людях, к сожалению, гораздо сильнее порядочности. Только ты сам выбираешь кем стать — моральным уродом или достойным человеком.

Я снова глубоко проникся его словами. Уж очень этот Сидорович отличался от своего прототипа из старой игры. Не циничный торгаш, трясущийся над каждой лишней копейкой, а настоящий… уж даже и не знаю, кем его назвать… истинный патриот Зоны, ещё не потерявший веру в людей. И, как это ни странно, такая позиция приносит ему хорошую прибыль, учитывая и закрытость места, где он обитает. Ему самому многого не требуется, а всё необходимое у него есть. Вот так и живёт, помогая другим сталкерам.

Третья глава Первая вылазка

Только на пятые сутки я окончательно раскидал весь хламовник Сидоровича. Починилось далеко не всё, примерно четверть ушла на доноры для другой техники. Когда запасы барахла подходили к концу, а нового пока ещё не поступало, я занялся подготовкой к последующим выходам в Зону и обратился к вечно чем-то занятому торговцу за советом.

— Фонарики, значит, тебе нужны…? — Он оторвал глаза от экрана своего старенького компьютера, который ему был дорог скорее как память чем реально полезен, и внимательно окинул взглядом мою фигуру, как будто в ней могло что-то измениться. — А чего тогда не взял себе отремонтированный «ночник»? — Похоже, я его сумел удивить своей тупостью, раз спрашиваю о такой ерунде.

— Да дерьмо все эти китайские «ночники»! — Тут я хотел выругаться куда более грубо, но сдержался.

С приборами ночного видения в Зоне оказалось всё плохо. Даже самые лучшие военные аппараты на основе электронных умножителей фотонов выходили из строя всего за пару часов активной эксплуатации из-за «дыхания Зоны». Причём, дох в них самый главный и дорогой элемент — тот самый умножитель, его деградация была совершенно необратимой. В результате от такой слишком ненадёжной техники все отказались. Дешевые же китайские поделки по типу миниатюрной видеокамеры с ПЗС матрицей, оказались более живучими. Но «дыханье Зоны» негативно действовало и на них — в момент прохождения очередной волны «дыхания» они просто слепли, затем работоспособность благополучно восстанавливалась. К тому же им требовалась активная инфракрасная подсветка, иначе картинка в темноте получалась мутной и совершенно неразборчивой. В Зоне имелись и специальные изделия на той же основе, как у китайцев, лишенные части их недостатков, однако среди доступных запасов дохляка мне не повезло их найти, а заказывать новый Сидорович вряд ли согласится. Игрушка дорогая и крайне дефицитная.

— Ты прав, — фыркнул Сидорович, но я могу предложить тебе вариант поинтереснее в качестве оплаты твоих прежних трудов. Поверь, оно того стоит, — добавил он, заметив мою весьма кислую реакцию. — Как ты переносишь волны «дыхания Зоны», кстати? — поинтересовался он у меня. — Пробирает или как?

— Скорее взбадривает, — честно признался ему.

— Очень хорошо, — тот задумчиво пожевал нижнюю губу. — А выброс как на тебя влияет? Долго в ушах шумело?

Как раз вчера вечером прошел очередной выброс. Хоть мы тут, считай — на самом краю Зоны, однако волны выброса всё так же смертельно опасны, если застали тебя в чистом поле. Замкнутые стены каких-либо капитальных строений снижают их до почти безопасного уровня, но переживания, говорят, весьма «приятные». И только спрятавшись глубоко под землёй, можно совсем не обращать на выброс внимание. Я же вчера застал первую ещё слабую волну на поверхности, пытаясь добежать до бункера Сидоровича из деревни, и потому смог прочувствовать всё на своей шкуре.

— Знаешь, как-то не проникся… — я пожал плечами. — По башке легонько стукнуло, секундная растерянность и крепкий дружеский пинок под зад с целью придания дополнительного ускорения в сторону укрытия. На этом всё.

— Везёт тебе, — Сидорович завистливо вздохнул. — А вот меня даже в бункере трясёт. Может быть, это нервное, я ведь не всегда тут сиднем сидел, успел и в глубине на Зону посмотреть… — ещё один вздох, теперь уже вздох явного сожаления.

А я вдруг понял, что же его держит тут в этих краях. Весьма непростой этот мужик, Сидорович.

— Иди за мной, сейчас проверим твою удачу, — он решительно встал своего стула и пошагал в сторону массивной двери, ведущей в глубину бункера.

Вскоре мы оказались в одной из многочисленных подсобок. Сидорович долго рылся в большом деревянном ящике, и наконец-то распрямился, протягивая мне тёмный предмет. Я взял его, рассмотрев. Это оказались старые советские мотоциклетные очки, полностью закрывающие глаза на ремне с резинкой. Стёкла очков были абсолютно чёрными.

— Примеряй, чего стоишь, — поторопил меня Сидорович.

— Э… — я замялся, показывая пальцем на черноту стёкол.

— Надевай, надевай! — Мои сомнения тут никого не интересовали.

Надев эти очки, я вначале и вправду погрузился в полную темноту, но затем стёкла резко просветлели.

— Как меня видно? — Поинтересовался Сидорович.

— Замечательно. Даже как-то подозрительно чётко, — ответил ему, немало удивившись своему зрению.

С возрастом у меня зрение несколько упало и даже при переходе сюда оно осталось дефектным. Сейчас же я видел как в детстве, а может и ещё лучше.

— А сейчас? — Сидорович щёлкнул выключателем на стене.

У меня же видимая картинка сохранилась, лишь потеряв все краски, став ещё более контрастной, о чём я и поведал хозяину бункера.

— Очень хорошо! — Хмыкнул он, снова зажигая свет. — Так, ещё один момент… — порывшись в другом ящике, он вытащил маленькую металлическую коробочку, сдвинув в сторону толстую крышку и сразу же задвинув её обратно, а мои глаза резанула яркая тёмно-фиолетовая вспышка.

— Увидел? — Спросил он меня.

Я лишь кивнул головой, попытавшись протереть глаза, но очки этому помешали.

— Это мощный эталонный радиоизотоп для проверки артефактов и защитного снаряжения, — пояснил Сидорович. — Наверное, ты сможешь увидеть и проявления аномальной активности, не знаю.

И в этот момент Зона в очередной раз «вздохнула».

— Аааа… — ярчайшая вспышка резанула по глазам, а болевой удар взорвал изнутри мою голову. Сознание надолго не задержалось, я успел лишь почувствовать, как падаю на бетонный пол.

— Раз очухался, вставай, нефиг мне тут долго разлёживаться! — Вместе с возвращением сознания, вернулся и сильно недовольный голос Сидоровича.

Я открыл глаза и проморгался. Мотоциклетные очки так и прилипли к моему лицу, но зрение стало даже ещё чётче и контрастнее.

— Хорошо видишь меня? — Судя по тону, это был не столько вопрос, сколько — утверждение.

— Угу, — я поднёс к своему лицу правую руку и внимательно рассматривал её. Кроме самой руки, вокруг неё замечалась какая-то едва заметная белёсая дымка. Вокруг фигуры Сидоровича, кстати, тоже. Поначалу списал это на освещение или же глюки восприятия, однако исчезать они явно не собирались. Прошло несколько мгновений, и перед моим взором появилась надпись:

«Поздравляем, сталкер, благодаря удачному сочетанию нескольких уникальных факторов, Зона позитивно изменила твоё зрительное восприятие. В перспективе возможно и дальнейшее аномальное развитие твоего организма, но не обязательно с позитивным итогом. Будь всегда осторожен, сталкер, внимательно прислушивайся к своей интуиции, совершая какие-либо необычные действия».

— Снимай очки, тебе они больше не нужны, — требовательно заявил Сидорович.

Кое-как чуть ли не с кожей оторвал их от своего лица, удивившись тому, что их стёкла стали абсолютно прозрачными. Но изменённое зрение осталось при мне.

— Разрядился артефактик, — хмыкнул Сидорович, ловко выхватывая их у меня из рук. — Ничего, за полгодика опять зарядится, можно будет ещё на ком-то повторить эксперимент, авось получится так же хорошо, как и у тебя.

— Что, далеко не все эксперименты были удачными? — У меня внутри вдруг резко похолодело от слишком поздно пришедшего понимания той глубины задницы, в которой я мог случайно оказаться.

— А ты как думал! — Он взглянул на меня как на глупого ребёнка, у которого хитрый дядя отобрал сахарный леденец. — В Зоне сложно сказать наперёд, что да как будет. Есть отдельные признаки, по которым удаётся заранее определить степень потенциального риска, на них и стоит ориентироваться при манипуляции с «дарами Зоны». Вот, на себя я эти очки ни за что не надену, мне ещё мои глазки пригодятся! — Громко хохотнул он, видя моё ошарашенное состояние. — Да не ссы ты так, всё прошло исключительно удачно. Иди, прогуляйся на улицу, прочувствуй изменения, так сказать… — он подтолкнул меня к выходу из моей каморки, в которой я не знаю, как оказался после потери сознания.

А на улице день уже клонился к вечеру, косые солнечные лучи потыкали маленькие белые облачка в вышине и пробивались до самой земли сквозь почти облетевшие кроны высоких тополей. Пахло прелыми листьями и мокрой землёй. Несмотря на календарную середину октября, стояла достаточно тёплая погода, градусов двадцать, а может и все двадцать два. Деревня оказалась покинутой, все куда-то ушли, даже обложенное закопчёнными кирпичами костровище, вокруг которого обычно рассиживался народ, давно прогорело и только в самой середине тлело в серой золе несколько красных угольков. Тоненькая струйка дымка колыхалась слабыми порывами тёплого осеннего ветерка. Неподалёку сложена поленница толстых напиленных чурбаков, большой топор с длинной рукоятью воткнут в старый крепкий пень. Решил устроить себе лёгкую разминку, заодно наколов полешек. Раз, два, короткий и сильный взмах топором, и увесистая чурка разлетается на две отдельные половинки. Подбираю одну из них, снова устанавливая на пенёк. Хлоп, ещё две половинки от половинки. Я так разошелся, что не заметил, как целые полешки закончились, а вокруг меня валялись расколотые четвертинки. А ведь даже и не устал, силушка так и хлещет через край. Остановив себя усилием воли, закинул к уголькам охапку сухой травы и тонких веток, наложив поверх колотых дров. Стоит чуток подождать, костёр разгорится сам собой. А пока можно навести порядок, сложив наколотые чурбачки в аккуратную поленницу под навесом от дождя. Я бы сейчас ещё и двуручной пилой поработал, но нужен напарник. Костерок сначала густо задымил, а потом начал постепенно разгораться. Устроившись удобнее на земле, я долго смотрел, как от быстро чернеющих желтых деревяшек отрываются вверх яркие языки пламени. Обновлённое Зоной зрение просто заставляло меня им наслаждаться, улавливая самые малые нюансы и оттенки цветов.

— ЗдАрова, мужик, — стоило мне только глубже уйти в себя, купаясь в новых для себя ощущениях прекрасного, как кто-то грубо выдернул меня на поверхность.

— Здорово, Охотник, — я поднял на подошедшую человеческую фигуру свой взгляд, удержав возникшее было грязное ругательство внутри. — Где все? — Спросил его, окинув взором окружающую пустоту.

— А, это… — он коротко хохотнул, — они здоровенное сухое бревно сюда тащат, надрываясь от натуги. А я вперед вышел, проверить, мало ли тут кого постороннего случаем принесло.

Гриня Охотник, кстати, выглядел гораздо лучше с момента нашей крайней встречи. Выстиранный охотничий камуфляж, помятые и запылённые хромовые сапоги, бритая физиономия и аккуратная повязка на правой руке. Двустволка висела за спиной на ремне.

— Хорошо сходили? — Поинтересовался у него.

— Ты даже не представляешь как! — Он присел рядом со мной к костру на хорошенько отполированную сталкерскими задницами половинку чурбака, вытягивая уставшие от долгой ходьбы ноги, и перекладывая ружьё со спины на свои колени. — Мы с Санитаром снова за мальков крепко взялись, а то они тут постепенно сопьются от безделья и скуки. Да и ещё появилось тут четверо «детей Зоны», — это он, видимо, про игроков, — надо бы их тоже к делу как-то приставить. Иначе опять какую-то гадость устроят по своей обычной дурости. Вот мы и обошли сегодня отдельные аномалии с целью научиться их обнаруживать и проверки на наличие появившихся после выброса артефактов.

— Удачно? — Судя по исключительно довольному лицу Грини, им действительно повезло.

— Угу, — кивнул он. — Пять «медуз», три «каменных цветка» и даже один хороший «выверт». Сейчас понесу Сидоровичу, пора с долгами хоть частично рассчитаться и за подаренный детектор «Медведь» сказать отдельное спасибо. Это ты, кстати, пополнил его загашники, раз он так сильно раздобрился? — С хитрым прищуром спросил он меня.

— Дык! — Кратко ответил ему, широко улыбнувшись.

— Вижу, совсем старый хрыч тебя загонял, вон, красные круги вокруг глаз, — он внимательно вгляделся в моё лицо. — Спать нужно больше, а не вкалывать сутками напролёт! — Жестко припечатал он. — Хватит сидеть там под землёй, бери выходной и идём завтра вместе с нами к большой плеши гравитационок около железнодорожной насыпи. Там собак много бегает, мне второй хороший стрелок в команду нужен. А то Санитар ещё тот мазила — сегодня два раза подряд промахнулся по собаке с десяти шагов. Опять консервы жрать придётся. Ты же, погляжу, хоть и молод, но охотник опытный. Знать тебя с детства батька крепко натаскивал.

— Угу, — я кивнул, признавая его правоту.

К охоте меня действительно отец ещё в детстве пристрастил. Сначала просто водил с собой, рассказывал о повадках дичи, учил читать следы, а позже дал в руки заряженное ружьё и показал в сторону пустых консервных банок. Я тогда крепко отбил себе прикладом плечо, но отец лишь посмеялся и позже научил правильно стрелять. Я много раз вспоминал его науку благодарным словом, также приучая к оружию и своего сына. Впрочем, тот охотой так и не проникся, предпочитая ей аэроклуб, но периодически ходил со мной в тир хорошенько оттянуться по мишеням с пистолетом.

Тем временем с шутками и прибаутками, сипением и кряхтением в деревню по дороге втягивалась большая процессия, придавленная большим тяжелым бревном.

— Бросили! — Шедший рядом с процессией Санитар громко скомандовал, и бревно с сильным грохотом упало на землю, едва не задавив пару слишком зазевавшихся парней.

— Фух, наконец-то допёрли! — Народ стал раз разминаться и отряхиваться, подтягиваясь к нашему костру.

— Ладно, я к Сидоровичу, — Гриня Охотник поднялся на ноги, направившись в сторону подземного бункера.

— Прихватить на обратном пути не забудь! — Бросил Санитар ему в спину, имея в виду понятно что, усаживаясь на оставленное Гриней полено рядом со мной.

— Ты же вроде как закодировался!? — Недоумённо спросил его я.

— Сто грамм можно, — твёрдо ответил тот, — причём не только можно, но и нужно! — Добавил он мгновеньем позже.

— Опять ведь сорвёшься… — попытался легонько надавить на его совесть.

— Да что ты понимаешь! — Недовольно фыркнул он. — Ладно, не переживай ты так, действительно сто грамм, не больше, я и вправду завязал как-никак.

Я лишь тяжело выдохнул, понимая всю бесполезность борьбы за трезвость в сталкерской среде. Вскоре вокруг костра расселись чуточку отдохнувшие мальки, завязав разговоры и щедро делясь эмоциями, обсуждая сегодняшнюю вылазку в Зону. Меня же они быстро выкурили с насиженного места. Терпеть не могу табачный дым. Прихватив из костра горящую головню и несколько полешек из-под навеса, направился к маленькому костровищу в дальней стороне деревни, около которого обычно любили сидеть бывалые сталкеры.

— Ты ведь тоже игрок, да? — Когда окончательно стемнело, сделав для меня окружающее пространство чёрно-белым, ко мне подошли с тихим вопросом два непонятных тела.

Одежда мятая и грязная, оружия при себе нет. Я тоже, кстати, лишь с одним ножом на поясе, оставил своё ружьё в бункере. Именно этих двух типов я и видел в первый день моего попадания в Зону. И ведь тогда двустволки у них были, как помню. Не иначе где-то успели посеять. Ожидая какую-то гадость с их стороны, нашарил во внутреннем кармане плаща свой наладонник, включая запись разговора отдельной настроенной кнопкой на его боковой поверхности. До этого момента записывал все разговоры с Сидоровичем, чтобы после прослушать их ещё разок, вылавливая пропущенную сознанием ценную информацию и анализируя свои эмоции. Хоть я и перешагнул пятый десяток, но попав сюда, веду себя в полном соответствии с возрастом помолодевшего тела. То есть постоянно туплю.

— И? — Я поднял на подошедших парней свой взгляд, оторвав его от красных языков пляшущего пламени.

— Мы тут слышали — ты к Сидоровичу на работу как-то устроился… — парни нагло присели с двух сторон от меня, забыв при этом спросить разрешения.

— Ну? — Походу, краткость моих ответов кого-то сейчас сильно бесила, он с трудомдержал ровное выражение на лице.

— Наверное, хорошо платит? — Продолжали закидывать меня вопросами, постепенно выводя из равновесия.

— Нет, — я продолжил традицию кидать им только по одному слову.

— Значит, он чем-то другим расплачивается, — высказал свою догадку сидевший от меня справа парень, самый злой и наглый, к слову. — Шмотками редкими там или информацией, — а ведь угадал, гадёныш мелкий.

— И? — Я ещё не до конца понял, куда он клонит, но уже начинал догадываться.

— Тебе, наверное, раньше говорили, что с друзьями положено делиться? — Вкрадчиво поинтересовался второй парень.

— Нет! — Я лишь ухмыльнулся такой наглой предъяве.

— Ну, значит, теперь рассказали… — зловеще оскалился первый.

— И? — Моя лаконичность и выражение лица кого-то совсем взбесили.

— Ты не втыкаешь, чувак… — зло зашипел пацан, приподнимаясь со своего места и приближаясь ко мне почти вплотную, — Нам достаточно лишь кому надо шепнуть и тебе не дадут жизни, едва ты выйдешь отсюда в Большую Зону. Да и здесь тебя легко прищучим, сто раз пожалеешь, что выбрал полный реализм, — посыпались из него угрозы, причём, прекрасно чувствовалась их выполнимость.

— Сгинь в ближайшей аномалии, мудила! — Я мгновенно подобрался, ощутив, что меня сейчас попытаются ударить.

И вправду, сидевший слева от меня парень, без лишних слов, попытался пробить тускло блеснувшим острым пером в мой бок, но я легко перехватил его руку, рывком уводя её от себя, одновременно крепко врезая коленом между ног первому, попытавшемуся наброситься на меня сверху, повалить на землю и задушить. Резко оттолкнул придавившее меня тело, легко перелетевшее через горящий костёр, крутой залом, до сих пор крепко удерживаемой руки с ножом, ласкающий мой слух хруст перелома костей и громкий вскрик боли. Попытавшийся придушить меня парень свернулся на земле за костром в пользу эмбриона, судорожно пытаясь вздохнуть. Буквально через тридцать секунд около нас нарисовался встревоженный Гриня Охотник с ружьём наперевес, вооруженный топором Санитар чуток приотстал от него.

— Что здесь у вас произошло!? — Требовательно спросил Гриня, окинув взглядом всю живописную картину.

Вместо ответа достал КПК, переключая запись диктофона на громкое воспроизведение.

— У, шакалы! — Едва запись закончилась, Гриня воспылал праведным гневом к лежащим на земле телам, парочку раз отметив носком сапога ближайшего игрока. — Значит так, уроды, — присев к ним, прошипел тот, — у вас есть всего три минуты, чтобы навсегда исчезнуть отсюда. Если я увижу вас ещё раз, пристрелю без предупреждения. Всё, побежали, скоты! — Он поднялся и легонько отметил своим сапогом второе тело, которому я сломал руку.

Несмотря на полученные тумаки, игроки мгновенно всё поняли, и тяжело поднявшись на ноги, побрели в ночную темноту из деревни. Я хорошо видел, как они дружно упали на землю, едва пересекши границу подгнивших от времени дощатых заборов. Мой взгляд замечал размытые белёсые засветки вокруг их тел даже за плотными досками. Лезть в Зону ночью без подходящей экипировки — гарантированная смерть. «Ничего, пусть отлежатся, без оружия они нам не опасны», — с этой мыслью я поднялся со своего места, и побрёл в бункер отсыпаться. Из-за этих двух дебилов настроение сильно упало, и появившаяся ранее идея прогуляться вокруг деревни, проверяя своё новое зрение, окончательно улетучилась. Засыпая, я пытался представить, что там вообще происходит в «Большой Зоне», раз кое-кто так легко и просто решил по-быстрому прикончить меня из-за моего нежелания делиться с ними честно заработанным. Причём, наплевав на какую-либо ответственность за свои действия. В отличие от меня, та парочка тут давно обретается, знает обо всех местных порядках куда больше. Что у меня такое может быть, по их представлению, раз они решились на столь жесткие действия? Или же хотели просто вовремя остановить, раз не удалось запугать и прогнуть под себя и тех, кто за ними стоит? Вполне вероятно, вполне вероятно. Помню, они там про какой-то клан трепались, по заданию которого они здесь и очутились. То есть это не какая-то мелкая банда, а вполне приличное объединение игроков, способное финансировать и организовывать полноценные разведывательные миссии. Теперь придётся учитывать ещё и этот долбанный фактор риска, постоянно внимательно оглядываясь по сторонам даже в этой деревне новичков. Да и всегда ходить с оружием наготове. Вот ведь дерьмо-то какое!

Проснувшись рано утром, сразу же озадачил Сидоровича своим желанием немного отдохнуть, как все обычные сталкеры. То есть прогуляться по окрестностям, и принести ему давно обещанный хоть какой-то артефакт в качестве доказательства своей состоятельности. Тот лишь хмыкнул, словно давно ожидал такого решения, и положил передо мной пяток круглых пластиковых шаров серо-зеленоватого цвета примерно десяти сантиметров в диаметре, если оценить их на глаз.

— Это специальные контейнеры для артефактов, — пояснил он. — В ближайшей округе практически все «плоды Зоны» условно безопасны, их хоть в карманах можно таскать, но лучше сразу привыкать соблюдать технику безопасности — так дольше проживёшь. Да и складывать их вместе настоятельно не рекомендуется, авось случится суперпозиция и ага! Шандарахнет — даже обгорелых костей после не найдёшь. Зря не рискуй, в задницу не лезь. Лучше внимательно слушай, что вам более опытные сталкеры станут рассказывать, — напутствовал он меня.

Кроме контейнеров я получил у него десяток картечных патронов и одноразовую газовую зажигалку. Выбравшись наружу, долго любовался пустотой деревни и только занимающимся осенним поздним рассветом. Прямо на моих глазах в мир возвращались краски, из серого и контрастного он быстро превращался в яркий и насыщенный различными цветами. Парочка вчерашних засранцев уже куда-то свалила, подняв моё настроение. Сходив за дровишками, натесал ножом тонких лучинок и запалил маленький костерок, там же, где сидел вчера вечером, в ожидании, когда проснётся остальной народ. «Да и перекусить бы уже пора…» — с этой мыслью достал из своего рюкзака банку тушенки и батон свежего хлеба.

— А где все, здесь ведь по идее должно быть много народу? — Ко мне, активно крутя головами во все стороны, робко подошла парочка парней, озадачив вопросом.

Один совсем молодой, по виду лет семнадцати. Куртка-брезентуха с капюшоном, потасканные грязные голубые джинсы, на ногах поношенные армейские ботинки. Белобрысая шевелюра и немного растерянное выражение на лице. За спиной у него висит армейский вещмешок с перевязанной верёвкой горловиной, на ремне «берданка» — одноствольное охотничье ружьё. Второй — более взрослый чернявый парень, лет двадцати, а может и чуть больше. Выше первого на целую голову и шире в плечах. Держится чуть более уверенно, но тоже испытывает явную неловкость, как будто впервые попал сюда. Одет в серый свитер с еле просматривающимся орнаментным рисунком, пояс-патронташ с пятком красных патронов, туристические штаны из крепкой джинсы грязно-зеленоватого цвета и кирзовые сапоги. Рюкзак-колобок, такой же, как и у меня. Тоже вооружен одноствольным ружьишком, как и первый парень. И если меня сейчас не обманывает интуиция — то это только что появившиеся новые игроки.

— Все ещё спят, — негромко поведал им, жестом показав присаживаться к моему костру. — Перекусим, чем бог послал… — я предложил им присоединиться к моему занятию.

Парни уселись на пустые чурбаки, скинули мешки, и стали доставать оттуда свои продукты.

— … Как же здесь всё реалистично… — заметил самый молодой парень. — Словно попал на дорогую экскурсию в закрытый заповедник живой природы.

После того как мы перекусили, появилось время для задушевных разговоров. Сначала меня попытались расспросить относительно здешних порядков, но я сослался на то, что не очень-то отличаюсь от них своим опытом и стоит подождать, когда проснутся старшие. Они-то всё и расскажут, а также покажут. Достаточно просто вести себя по-человечески, а не как некоторые. Ну и тогда разговор пошел просто за жизнь, я помалкивал, вылавливая новую для себя информацию. Из неё получалось, что я перенёсся не просто в игру, но в игру из будущего. Сейчас уже почти благополучно заканчивается двадцать первый век, человеческая цивилизация прошла этапы своего развития, и теперь медленно угасает, столкнувшись с жесточайшим ресурсным кризисом. Хорошо хоть удалось пройти путь без полномасштабных мировых войн, теперь же вся агрессивность человечества перешла в виртуальные миры, где и живёт большая часть современных людей. Таких миров к настоящему времени создано весьма много, этот лишь один из них, причём самый малонаселённый в силу своей специфики. Он считается чем-то запредельно сложным, опасным и чрезмерно жестоким. «Действительно выродилось человечество…» — тогда подумалось мне, услышав подобные рассуждения. Но именно здесь настоящие «герои» могут хорошо заработать себе на жизнь, игровые деньги давно имеют прямое соответствие реальным. В других же игровых вселенных слишком велика конкуренция. Вот и эта парочка решилась попробовать себя в условиях Зоны, собрав нужное для подключения количество денег.

— Оу, как погляжу, у нас новенькие… — наконец-то выбрался из погреба Гриня Охотник, сразу же подвалив к нашему костерку. — Как они? — Он обратился ко мне с вопросом.

Я лишь пожал плечами, заметив:

— Время покажет, пока только осматриваются.

— Хорошо, как только все проснутся и соберутся, прогуляемся до железнодорожной насыпи, как вчера и планировали. У тебя патронов много? — Поинтересовался он.

— Полтора десятка наберётся, — заметил я, вытаскивая из рюкзака свой патронташ и перекидывая его через плечо.

— Должно хватить… — задумчиво заметил Гриня, — Я схожу к Сидоровичу, авось он мне ещё немного отсыплет. Поохотимся на собачек, всё же свежее мясо куда вкуснее опостылевшей тушенки.

— Охренеть! И почему оголтелые защитнички остатков природы обо всём этом не знают?! — Вскинулся самый молодой парень. — Засудили бы они владельцев этого проекта, заставив выплатить им кучу бабла за просто хрен. Как было в других игровых проектах. «Убивать разрешено только людей и других разумных существ высокого уровня развития», — продекларировал он какой-то внешний закон. И тем более, категорически запрещено поедать тела убитых. А здесь… ну ты только посмотри! — Он с большим энтузиазмом взглянул в сторону своего напарника.

— Хрен им по всей морде, — фыркнул тот. — Читал пользовательское соглашение перед погружением?

Первый помотал головой, видимо, по общему принципу, неглядя согласился со всеми условиями.

— А я внимательно ознакомился… — высокий крепыш оказался ещё и умным парнем. — Так вот, там был отдельный пункт, касающийся положений о подготовке экспедиций на планеты дальнего космоса. Это часть старого государственного проекта, и пусть о космических экспедициях все уже успели позабыть, но законы-то остались. И все те защитники природы прекрасно об этом знают, потому и не лезут сюда.

«Да уж, этот реальный мир мне уже сильно не нравится…» — подумалось мне, — «как же было хорошо в моё время». Постепенно стали выбираться из полуразрушенных деревенских домиков и другие сталкеры, протирать руками глаза и без какого-либо стеснения орошать ближайшие заборы. Новый день вступал в свои права…

— … Стоять, болваны! — Громко выкрикнул Гриня Охотник прущей с грациозностью носорога толпе новичков. — Наверное, стоило дать вам возможность на своей шкуре прочувствовать все «прелести» Зоны, — он решительно выбрался вперёд толпы и кинул по ходу движения маленький камешек.

Я заметил, как впереди воздух пошел лёгкой рябью. И только приглядевшись пристальнее, заметил какое-то прозрачное образование около самой поверхности земли. Причём, никаких иных видимых признаков аномалии.

— Самая опасная в этих местах аномалия Зоны, «трамплин», — пояснил Гриня опешившей толпе новичков. — Глазом её не видно, на земле следов не оставляет, детекторы тоже могут поздно сработать, когда вы уже в него влетите. Смотрите… — он выворотил из сырой земли крупный булыжник и с заметным усилием швырнул его в аномалию.

Аномалия ярко сверкнула в моём взгляде, толкнув булыжник резко вверх, отчего он улетел куда-то далеко-далеко.

— А вас, глупые бараны, эта слабенькая аномалия подбросит метра на три, а то и все пять, — продолжил измываться над нами Гриня Охотник. — Если сильно повезёт, отделаетесь синяками или лёгким переломом при приземлении. Но в Зоне попадаются и «трамплины», способные закинуть человека метров на сто вверх. А ближе к центру и на все двести. Теперь смотрите ещё раз, как правильно обкидывать «трамплин» камешками, определяя его физические границы.

На мелкие камешки аномалия реагировала лишь слабым колебанием чего-то, составляющее её ядро. Именно его я кое-как сейчас и видел, но яркий солнечный свет сильно мешал. Наверное, при пасмурной погоде или ночью я смог бы разглядеть этот «трамплин» и без всяких детекторов. Кстати, детектор аномалий в моём наладоннике всё же подал свой предупредительный сигнал, когда я подошел к аномалии чуть ближе.

— Заметить присутствие «трамплина» поблизости от себя достаточно сложно, даже по совокупности косвенных признаков, — продолжил просвещать нас опытный наставник. — Именно потому я и заставляю вас кидать камешки по ходу своего движения, но кому-то лень за ними нагибаться, — пожурил он притихший народ. — И вот теперь, когда мы определили границы аномалии, можете смело доставать детекторы у кого есть и проверить присутствие в аномалии артефакта.

— Есть! — Громко вскрикнул один из троих сталкеров, подошедших к аномалии вплотную с активными «Поисками» в руках.

Даже я со своего места хорошо видел, как вспыхивали белые лампочки на детекторах артефактов. Но вспыхивали лампочки у всех неодновременно, невидимый артефакт колебался внутри аномалии, не пересекая её границы.

— Хорошо, теперь кто-то пусть проявит артефакт поблизости от себя и попробует вытащить его тонким прутиком из аномалии, как я вас уже учил… — Гриня подошел к ребятам поближе, чтобы успеть кого-то подстраховать, если что-то пойдёт не так.

В аномалии что-то тускло сверкнуло и упало на пожухлую траву. Ближайший к предмету парень взял в руку тоненький прутик и достаточно легко вытолкнул выпавший предмет за границу аномалии.

— Для тех, кто с нами впервые, рассказываю, что мы сейчас нашли, — Гриня осторожно подобрал найденный предмет голыми руками и подошел к остальной группе, которая сразу же встала полукругом напротив него, и лишь я и Санитар стояли чуть в стороне с заряженными ружьями наизготовку. — Как видите, прозрачное желеобразное совсем небольшое образование, он показал народу нечто на своей ладони. — Это весьма распространённый артефакт с названием «медуза». Можно брать голыми руками, но нельзя складывать вместе с другими артефактами. Полезного в «медузе» маловато, однако у каждого опытного сталкера в Зоне она всегда есть при себе. Обладает свойством медленного вытягивания радионуклидов из организма при постоянной носке на специальном поясе для активированных артефактов, при прикладывании к открытой ране быстро останавливает кровь. Долго лучше не держать, рана будет плохо заживать. Ещё её используют как средство очистки воды от всяких вредных примесей. Наливаете воду в бутылку и кидаете туда «медузу». Она опустится на дно и вскоре все взвеси и примеси соберутся вокруг неё. Аккуратно сливаете большую часть очищенной воды, а после спокойно достаёте «медузу», выплёскивая остатки с мусором. Многоразовая. Применяется также для обработки других материалов, но это уже прикладная артефакторика, кто-то из вас, возможно, ей будет заниматься и тогда всё сам узнает, — лекция была краткая, но весьма познавательная.

Подобрав часть разбросанных камешков, мы снова двинулись в путь. Теперь народ больше не забывал проверять дорогу впереди, однако больше невидимых «трамплинов» нам не попалось вплоть до подхода к самой плеши гравитационок. Плешь представляла сбой неравномерно вытянутую кляксу с брызгами, сорока метров шириной и около полутора сотен длиной, выделяющуюся голой и местами спрессованной землёй от остальной поверхности. Естественно, внутри ней ничего не росло, хотя вокруг было полно жухлой травы. И в отдалении, на краю высокой железнодорожной насыпи, я заметил внимательно рассматривающую нашу группу подозрительно крупную собаку. Но пока она лишь смотрела, опасаясь приближаться. Присмотревшись к плеши своим взглядом, я отметил множество отдельных аномальных «ядер», причём они заметно отличались друг от друга. Детектор же наладонника уже часто попискивал в моём ухе через пневматическую гарнитуру. Длинные провода в Зоне на себе носить категорически не рекомендуется, тут легко словить такую наводку, что по телу пробьёт приличный дуговой разряд. А подключённая электронная аппаратура, понятно — мгновенно сгорит. Потому корпуса для аппаратуры здесь выполнялась из особых материалов, а сами схемы хорошо экранировались от внешних наводок. Вместо внешних проводов для переговорных гарнитур использовали трубочки с воздухом под небольшим давлением или оптическое волокно для прямой связи различных устройств или их частей друг с другом.

— Вот это аномалия! — Громко воскликнул кто-то из молодых ребят, оценив открывшуюся красоту.

— Это не одна аномалия, их здесь многие сотни, — громко пояснил Гриня Охотник. — Здесь есть «трамплины», «воронки», «давилки» и «мясорубки». Они все здесь живут на постоянной прописке, потому никуда не сбегают. И в них периодически созревают новые артефакты. Вот только достать их из этой плеши крайне сложно. Внутрь полезет только самоубийца. Более-менее безопасно можно ходить только по самому краю и между отдельными далеко выдающимися из плеши щупальцами, которые вы все хорошо видите. Но всё равно не забываем определять границы аномалий бросками камешков. Посмотрите сейчас на мои действия и после попробуете сами под моим присмотром.

Гриня скинул на землю свой рюкзак и положил на него ружьё, взял в правую всё ещё забинтованную руку детектор «Медведь» в коричневом корпусе с круглым экраном и поднял полусферическую антенну. Кидая маленькие камешки в аномалии левой рукой, он спокойно проходил между далеко выдающихся тёмных щупалец, проверяя наличие в них артефактов. Судя по его кислому выражению лица, пока ему не особо везло. Но обойдя дюжину выступов, он заметно повеселел.

— Смотрите внимательнее, сейчас будет цирк! — Громко крикнул он нам, привлекая дополнительное внимание.

Дождавшись, когда невидимый глазом артефакт подойдёт к нему ближе, он нажал кнопку «проявки» на своём детекторе, что-то быстро хватая левой рукой прямо в аномалии и резко отпрыгивая в сторону чистого пространства. Аномалии в плеши дружно заволновались, проявив себя колыханием воздуха, но обошлось без ложных срабатываний.

— Фух, а я боялся, что затянет… — выдохнул Гриня, подойдя к нам.

Вокруг него снова образовался полукруг зрителей. В этот раз и я всё хорошо видел, так как стоял совсем рядом. Охотник раскрыл зажатый кулак, и я на его ладони заметил что-то маленькое светло-золотистого цвета. Более всего оно напоминало аккуратную спиральную какашку, трёх сантиметров в диаметре и полутора высотой.

— Это очень редкий в этих местах артефакт «грави», — раскрыл перед нами секрет своей находки Гриня. — Да и в Большой Зоне встречается нечасто. Тем более, здесь «чистый участок», потому артефакт совершенно не фонит радиацией. У него бывают разные свойства, полезные и наоборот. Точно можно сказать только после детального обследования с помощью специальной аппаратуры, — пояснил он нам. — Обычно он как-то влияет на гравитацию в локальной зоне своего пребывания. С помощью него можно немного снизить собственный вес и вес своей поклажи, благополучно пережить падение с большой высоты, попав, к примеру, в мощный «трамплин». Но за всё нужно платить, имеются и обратные эффекты, такие как притягивание пролетающих мимо пуль и осколков с увеличением их энергии воздействия при попадании. Эти эффекты тоже можно скомпенсировать или нейтрализовать с помощью других артефактов, однако вам об этом пока лучше не знать — всё равно те артефакты на краю Зоны не встречаются. Используется при особых модернизациях боевого оружия, но в этом я совсем мало понимаю, потому лучше промолчу. Стоит очень дорого, но и добывать опасно. Считайте — мне сейчас сильно повезло, артефакт «выполз» на самый край, иначе бы я рисковал превратиться в кровавый фарш за считанные секунды, если бы меня затянуло.

Народ восхищённо и изумлённо выдохнул.

— А почему теперь артефакт не исчезает из вида, как они делают, если его бросить? — Спросил кто-то из толпы.

— Когда вы держите артефакт в руках или он находится рядом с вашим телом, то он оказывается в зоне действия вашего личного поля, в вашей личной энергии, — пояснил Гриня Охотник. — Артефакт как бы объединяет с вашим полем своё собственное, образуя нечто общее с новыми особыми свойствами. И при этом он утрачивает своё свойство закрываться от внешнего мира в невидимый глазу кокон силы. Как вы думаете, как были найдены в Зоне самые первые артефакты, когда ещё не придумали всяких детекторов? — Он обвёл всех нас своим взглядом строгого учителя. — Можно сказать — на них тогда практически наступали первые сталкеры и только тогда смогли увидеть, — поведал он нам давнишнюю историю Зоны, мы реально прониклись, честно признаюсь. — А теперь все вперёд, прокидайте камешками границы и будем пробовать искать дальше, — выдал народу новое задание Гриня.

Сталкеры дружно бросились выполнять, кто-то выискивал на земле мелкие камешки, раскидав по дороге все свои запасы из карманов.

— Хочешь попробовать свои силы, я пока посторожу? — Гриня обратился персонально ко мне, подбирая своё ружьё и накидывая на плечи маленький рюкзачок, куда он убрал найденный артефакт, предварительно запихнув его в шарообразный контейнер.

Я пожал плечами, показывая, что как бы не против, но пока ещё сомневаюсь.

— Держи мой детектор и вперёд! — Мои сомнения были безжалостно растоптаны прямым приказом. — Ты парень толковый, обязательно должен справиться, — напутствовали меня, когда я скинул лишний груз с плеч и направился в сторону плеши аномалий, обходя её по широкой дуге, дабы зайти с другой стороны.

Там солнце будет мне меньше мешать и так разглядывать настороженные аномалии очень тяжело. Бросками камешков я лишь пробуждал лёгкую активность гравитационок, отмечая их колеблющиеся границы. Вот узкое пространство между двумя закрученными в одну сторону длинными щупальцами мне показалось наиболее перспективным для проверки. И вправду, только стоило активировать выданный «Медведь», про свой «Велес» я решил благоразумно умолчать, и не показывать его посторонним, как сразу же появился слабый сигнал присутствия артефакта неподалёку. Индикатор «Медведя» состоит из расположенных по кругу экрана зелёных светодиодов, своим светом они показывают направление на обнаруженный артефакт, а яркостью и количеством светящихся относительную дистанцию до него. В центре же экрана есть ещё один небольшой кружок в этот раз из желтых светодиодов. Они отображают уровень самого артефакта, то есть — его потенциальную ценность. Бывалые сталкеры всякий мусор не подбирают, контейнеров на всё не хватит. В центре зажглось всего два светодиода, то есть обнаруженный детектором артефакт относится к простым и дешевым, но он, по идее, чуть дороже той же «медузы». Делаю несколько шагов по относительно безопасной поверхности, сигнал усиливается, артефакт совсем близко, но периодически сдвигается то в одну, то в другую сторону. Глубже лезть опасно, дождавшись максимального свечения индикатора дистанции, жму на кнопку «проявки». Что-то достаточно мелкое, сверкнув, падает всего в метре от меня, но уже за границей опасной аномалии. Снимаю с пояса длинный тонкий прутик на верёвочке, подталкиваю проявившийся предмет к себе. Вот он уже и в моих руках. Коричневатого землистого цвета, похож на цветок колокольчик с ровной шершавой внешней поверхностью и совершенно гладкой блестящей внутренней. Два с половиной сантиметра в диаметре и полтора высотой. Внутри на гладкой глянцевой поверхности красивые блестящие разводы из нитей восстановленного из окислов металла, периодически пробегают белёсые вспышки энергии. Этим цветком можно долго любоваться, держа его в руке, он и называется соответственно — «каменный цветок». Полезных свойств мало, по своей основной сути он близок к «грави», но гораздо слабее его. Долго любоваться первой добычей помешала появившаяся перед моими глазами надпись:

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Первый артефакт“. Советуем внимательнее осмотреться на том же самом месте, и редкий подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках».

«И на том спасибо», — хмыкнул я себе под нос, убирая «каменный цветок» в карман плаща и снова активируя детектор. Есть сигнал обнаружения, причём в этот раз в центре зажглись сразу пять желтых светодиодов. Вроде как расстояние весьма приличное, тускло горит лишь один зелёный индикатор, а дальше лезть в аномалию весьма стрёмно. Но, судя по возрастанию яркости, артефакт явно приближается ко мне сам. Стоит просто подождать. И вот уже пора давить «проявку», аномальное образование совсем рядом. В этот раз даже не пришлось помогать себе прутиком, «нечто» упало на самую границу, потому просто поднял его. Судя по внешнему виду хитро переплетённого клубка семи сантиметров в диаметре из множества тонких кривых палочек, состоящих из спрессованной невероятным давлением земли с разводами восстановленного металла на их глянцевой поверхности — это «выверт». Но от картинки из энциклопедии артефактов, которую я хорошо запомнил, он отличается количеством тех самых палочек внутри. Здесь их больше раз в десять, да и сам он заметно крупнее. Стоит позже поинтересоваться у Сидоровича, он точно знает. А любой «выверт» в Зоне весьма полезен. Своим непонятным влиянием он частично нейтрализует жесткое гамма-излучение, тем самым позитивно действуя на всех, кто шляется по радиоактивным помойкам.

Постояв с включённым детектором ещё минут десять, стал осторожно выбираться на свободу. Думаю, на сегодня хватит приключений. В голове бродили подстрекательские мысли, требуя непременно заявиться сюда ближайшей ночью со своим «Велесом» и тщательно почесать аномальную плешь ещё разок. Уж артефактов-то в ней должна целая куча накопиться, все хрен оттуда вытащишь. Я старательно отпихивал этих провокаторов, но они настойчиво лезли опять.

— Как слазил? — Спросил у меня Гриня, забирая свой детектор обратно.

— Вот, — я достал из одного кармана «каменный цветок», убирая его в контейнер.

— Обычный «цветок», Сидор за него даст рублей двести, вряд ли больше, — Гриня недовольно покачал головой, видимо считая, что такой артефакт должен стоить гораздо дороже, а Сидорович всех подло обманывает.

Тем временем я достал из рюкзака второй контейнер, а из другого кармана большой «выверт».

— Ну-ка, ну-ка, покажи-ка ближе, — сразу же подобрался Охотник, разглядев хитрый колобок в моих руках. — Без всякого сомнения — «выверт», какой-то гигантский. О таких вариантах я даже слухов не припомню, максимум — двойной попадается, но я давно к центру Зоны носа не совал, там всякое может встретиться. Должен дорого стоить, но советую оставить себе — в Большой Зоне обязательно пригодится. И ещё, ты Сидоровичу его даже не показывай, прицепится как клещ к бродячей дворняге — хрен отстанет, пока ему не продашь. У тебя перед ним долгов нет — можешь смело посылать. А точные характеристики позже сам выяснишь, у кого-либо взяв диагностическую аппаратуру на время попользоваться или к учёным на «Янтарь» заглянешь.

— Благодарю за совет, — кивнул наставнику, убирая свою добычу в рюкзак и накидывая его на плечи.

Пока мы занимались своими делами, молодёжь пыталась добыть что-то полезное из аномалий. И кому-то это даже иногда удавалось. По требованию Грини Охотника, народ периодически передавал друг другу детекторы, дабы все могли испытать сталкерскую удачу. Через примерно четыре часа такого времяпрепровождения, все окончательно выдохлись, и уже резко возрастал шанс совершить случайную ошибку, которая легко станет для кого-то последней.

— Собираемся! — Громко скомандовал Гриня, дабы его все услышали. — Завтра снова вернёмся сюда и продолжим, — подбодрил он тех, кто ещё не полностью растратил свои запасы азарта. В деревне вечером расскажу вам и про другие артефакты, — пообещал он народу. — Санитар, бери мальков и быстро дуй с ними в лагерь, мы с Бёршем тут попробуем на ужин кого-то подстрелить.

— Как рука, кстати, — Санитар довольно улыбнулся, явно рассчитывая на наше возвращение с добычей.

— Болит ещё, но уже работает… — Гриня поднял забинтованную руку и показательно пошевелил пальцами. — По крайней мере, я всегда бью метко, в отличие от тебя.

— Да ладно тебе, задаваться! — Рыкнул Санитар. — В отличие от тебя, я просто не люблю убивать зверей, вот и промахиваюсь! — Нашел он красивую отмазку.

— Мало тебя та псевдособака за задницу кусала, — громко хохотнул Гриня Охотник, — так тебе мозги и не прочистила от всякой дури.

— Ты монстру со зверями не путай, монстру я валю с первого выстрела, — бахвалится перед всей толпой мальков Санитар.

— Знаю-знаю, — хмыкнул Гриня. — Пойдём, Бёрш, — обратился он ко мне, — пусть собачки увидят, что все остальные отсюда благополучно свалили, а нас двоих они вряд ли признают опасными и захотят попробовать на зубок.

И действительно, стоило толпе скрыться за ближайшим холмом, из дальних кустов показалась собачья морда.

— Сделай вид, как будто ты чем-то занят и их не видишь, — порекомендовал мне Охотник. — Как подойдут близко, сразу стреляй в самых крупных собак. Это наверняка вожак и его ближайшие шестёрки. Когда мы их завалим или хотя бы хорошенько подраним, остальные разбегутся. Если пристрелить или подранить кого-то другого, вся остальная стая дружно бросится на тебя, совершенно не считаясь с возможными потерями. Это обычные одичавшие собаки, просто хорошо разжиревшие в Зоне. Вот слепые псы уже совсем иные. Они действуют всей стаей как единым организмом, ибо обладают ментальной связью друг с другом. Когда такая стая кинется на тебя — даже не вздумай отстреливаться, пока не залезешь куда-либо повыше, где псы тебя не достанут. Хоть они безглазые твари, но хорошо чувствуют твои мысли и твой страх. Всё же почти телепаты. И наоборот, твоя смелость и решимость запросто отпугнёт их, — просвещал он меня о различных опасностях Зоны, периодически быстро поглядывая по сторонам и держа ружьё на сгибе руки. — А если вдруг со стаей слепцов попадётся ещё и пси-собака — это гарантированный песец. Хрен сбежишь и хрен спрячешься. Можно попытаться отсидеться на дереве, однако у тебя вода закончится раньше, чем терпение у псов. Или выбросом накроет. Пси-собака практически разумна, и командует стаей слепцов, как заправский полководец своими войсками. Причём, сама вперед под выстрел хрен вылезет и даже на глаза фиг попадётся. Только когда незаметно подкрадётся сзади и бросится наверняка, чтобы сразу загрызть. Ещё она способна насылать сильные галлюцинации, другие сталкеры всякой жути о них рассказывали. Мне повезло, я с пси-собакой сам не сталкивался. Говорят, в схватке с контролёром шансов выжить куда больше, чем при встрече с управляемой ей стаей слепцов. Дальше в Зоне водятся ещё и псевдособаки. На собак они похожи только внешне, тело же совсем другое. Учёные считают их сильно изменёнными рысями. Острые когти, способны лазать по камням и деревьям как кошки, хотя этого и не любят, ибо тяжеловаты. Зубы по твёрдости легко потягаются с алмазом, а челюсти разжимать, если только автомобильным домкратом. Тихие, быстрые, сильные, высоко и далеко прыгают. Охотятся обычно небольшими группами по три-четыре особи. Если заметишь хоть одну — ищи открытое пространство и какое-либо препятствие прикрыть спину. Бей их влёт, подранки обычно стараются сбежать, прикрываемые здоровыми особями, на чём их можно подлавливать, уничтожая целыми группами. Зубы и шкуры весьма ценятся у торговцев.

Пока мы говорили, повернувшись в сторону плеши с аномалиями, собаки окончательно осмелели и дружно рванулись в нашем направлении.

— Бей! — Скомандовал Гриня, когда до первых собак уже оставалось всего метров двадцать.

Я резко развернулся, вскидывая «вертикалку». Самый крупный пёс в середине набегающей стаи с серо-коричневой шерстью чувствительно окатил меня своим желанием загрызть, прежде чем я поймал его фигуру на мушку и нажал спусковой крючок. Бах, бах, бах, бах. Мы с Гриней разрядили свои стволы практически одновременно. Крупный вожак поймал сразу две порции картечи в голову и мгновенно умер, а вот парочке его шестёрок чуть помельче по одной горячей пилюле явно не хватило. Громкий визг подранков, разогнавшаяся стая пытается обежать слишком опасную дичь с двух сторон, влетая в аномалии, которыми мы прикрывали свои спины. Хлопки и треск, визг и утробный вой постепенно сжимаемых сильнейшей гравитацией ещё живых тушек, брызги кровавого фарша, мы едва отскочили подальше от аномалий, чтобы нас всем этим не окатило. Большая часть собачей стаи же сумела разминуться со смертью, и теперь из последних сил разномастные собаки улепётывали обратно к спасительным кустам, поджав хвосты.

— А хорошо получилось… — Охотник окинул своим взглядом оставленное псами поле боя, на котором валялось три дохлых тушки. — Придётся делать волокуши, на себе мы их хрен упрём, вздохнул он, обратив внимание на меня, как потенциального исполнителя его идеи. — Вон, какие здоровые, в каждой килограммов по шестьдесят будет!

И вправду, собачки нам попались весьма упитанные. И чего им на нас броситься захотелось, раз они на мышах и крысах так хорошо отъедаются, собственно? Через полчаса мы дружно натянули лямки нагруженных волокуш, направляясь в сторону деревни. Моя первая серьёзная вылазка в Зону подходила к концу.

Четвёртая глава Привет от учёных и ночная вылозка

— Проветрился? — Сидорович оторвал взгляд от компьютерного экрана с каким-то текстом и поднял его на меня.

— Вот, — я положил перед ним контейнер с «каменным цветком».

Тот осторожно приоткрыл его, заглядывая внутрь одним глазом, после чего закрыл его вновь.

— Цену уже знаешь? — Спросил он меня.

Я лишь махнул рукой, мол — забирай без оплаты, эти жалкие копейки меня просто не интересуют. Хотя копейки-то весьма условные, если учесть их пересчёт на те же баксы и прочие блага. Но у нас пока действуют договорные отношения, Сидорович снабжает меня всем необходимым в меру своего понимания моих потребностей. Они, впрочем, весьма скромны — мне подавай только самое лучшее и редкое, хех.

— Как-то маловато… — скептически заметил торгаш, правильно истолковав мой жест и откладывая контейнер в сторону.

— Сейчас тебе другие притащат кучу всего, удачно сходили, — своим заявлением явно порадовал его хомячью душу. — Я подряжался в качестве охраны от возможного нападения хищников, это вот прихватил лишь по случаю. Гриня Охотник сунул мне в руки свой детектор и сказал — иди, проверь свою удачу.

— Правильно сделал, кстати, — хмыкнул Сидорович. — Тебе самому стоит периодически устраивать вылазки, опыту набираться, а не таскаться хвостиком за бывалыми мужиками.

— А вдруг меня Зона заберёт? — Вкрадчиво поинтересовался у него. — Где ты найдёшь другого мастера?

— Это вряд ли! — Громко расхохотался Сидорович. — Ты весьма удачливый сукин сын, — отсмеявшись, добавил тот. — Ладно, пока вы там Зону топтали, для тебя притащили целую кучку новой работки. С самого «Янтаря» от яйцеголовых, заметь, притащили. Если справишься — моя благодарность не будет знать границ… в разумных пределах, конечно. Да и заказчики тобой сильно заинтересуются, раз их лучшие специалисты провалили попытку. Уж выбить себе официальное право легального пребывания в Зоне дорого стоит с опознавателем для систем военных. За деньги такое сейчас хрен купишь. Иди в мастерскую, взгляни и скажи, что тебе может потребоваться, я сделаю заказ, пока действует режим полного благоприятствования.

Работой оказалось целая коробка неисправных «Велесов» и военный ноутбук в крепком металлическом корпусе. К ноутбуку прилагалась записка со слёзной просьбой хоть как-то восстановить информацию на встроенном жестком диске, погибшем в процессе каких-то особенно важных научных исследований. В комплект приложили ещё четыре полностью аналогичных диска, с припиской, что замена платы контроллера эффекта не даёт и пароля для входа в систему, если у меня действительно получится сотворить чудо. А ведь восстановлением данных с убитых винтов мне приходилось заниматься. И для такой работы нужен комплект специального оборудования, которого, к сожалению, в наследстве Шурупа не нашлось. «Ну, положимся на удачу», — тихо хмыкнул себе под нос, доставая дохлый жесткий диск из специальной экранирующей и виброзащитной коробки, подавая на него внешнее питание. Шик-шик… шик-шик, и так по кругу без остановки. Другого шума нет, двигатель нормально раскрутился, только вот головки не могут поймать начальную дорожку на блинах, мотаясь туда-сюда. Самый распространённый дефект на современных жестких дисках, в своей основе имеющий великое множество причин. Но чаще всего выходит из строя сами головки, вернее — одна из них или же интегрированная в блок головок микросхема коммутатора. Но поменять головки можно только одним блоком, взяв их с аналогичного диска близкой ревизии. Желательно чтобы и дата изготовления у донора была как можно ближе. Дело осложняется тем, что даже у дисков из одной упаковочной коробки эти блоки головок плохо совместимы, на заводе-изготовителе создают адаптированный друг под друга комплект из блинов и головок, прописывая особые программные адаптанты в управляющую электронику. И вытягивание информации с блинов при сдохших головках превращается в совершенно непредсказуемое занятие, требующее от мастера высочайшей квалификации. Я хорошо понимаю обслугу учёных, они грамотно отказались от такой работы.

В итоге, попытка поднять информацию, растянулась у меня на целую неделю. Сон — работа, быстрый перекус — работа, сортир — снова работа и уже пора спать, ибо глаза сами закрываются. Даже наружу перестал вылезать. Потребовалось детально изучить микрокод жесткого диска, благо его удалось считать, и написать программу для перекидывания части программных адаптантов с одной управляющей электроники на другую, чтобы приживить блок головок с донора. Без этого о каком-либо успехе и думать нечего было. От мерцающих компьютерных экранов у меня болели глаза, а в голове образовалась такая знатная каша. Многое пришлось вспоминать, а кое-что и вовсе — додумывать. Пару раз хотел вообще всё бросить, объявив, что эта работа выше моих сил, но упорство заставляло собрать мысли и волю в одну кучку и продолжать ковыряться дальше. Основные усилия ушли на изучение программ и собственное программирование, когда у меня получилось разобраться с микроконтроллером, я наконец-то облегчённо вздохнул. Дальнейшая работа была проста, а главное — понятна. Хотя и она требовала высокой квалификации и большой осторожности. Пересадка блока головок с одного жесткого диска на другой конечно проще, чем хирургическая операция на сердце, но с кривыми руками туда лучше не лезть. В конечном итоге столь ценный носитель информации запустился, и я успел снять с него полный информационный образ до того момента как он опять сдох. Увы, любые манипуляции на вскрытом гермоблоке катастрофически подрывают надёжность устройства. Одна попавшая между головкой и блином пылинка запросто всё убивает.

Я даже опять было подумал, что нахожусь в реальном мире, причём своего времени, а не в игре из будущего, уж больно все тонкости и нюансы тут точно переданы. За… работался, одним словом, снова выбравшись на улицу только после того, как всё завершил, причём не поставив в известность ни Сидоровича, ни кого-либо ещё. На улице небо затянуло тяжелыми тучами, мокросил противный дождь и было весьма холодно. Резкие порывы ветра шевелили голые ветви высоких тополей, пели и посвистывали в дырявых крышах заброшенных домов и прогнивших заборов. Народ старательно кутался в плащи и куртки, плотнее обсаживая горящие костры, временно позабыв про вылазки за хабаром. Гриня Охотник с Санитаром увлечённо резались в своём погребе в карты и не желали делиться со мной последними новостями. Под их столом скопилась целая батарея пустых водочных бутылок и консервных банок, но до скотского состояния они пока ещё не опустились. Погода и на них плохо действовала. Гриня опять отметил мой плохой внешний вид, предложив накатить полный стаканчик и идти отсыпаться. Игроков в деревне я не нашел, наверное, вышли из игры, дожидаясь улучшение погодных условий. Походив туда-сюда, снова вернулся в бункер. Ремонт «Велесов» после эпопеи с жестким диском стал для меня настоящим отдыхом. Всё легко и просто, думать не требуется, знай себе крути винты и паяй детали. Ещё подумывал сделать доработки и прошить исправленный микрокод, но решил воздержаться. Мало ли как заказчик к такому отнесётся, без особого спроса лучше забыть про лишнюю инициативу, иначе запросто по дурной башке можно получить. С восстановленного диска мне перепал приличный архив порнухи и большая заумная научная работа по исследованию различных аномалий, в котрой я мало чего понял. Цивры каких-то измерений и пространные выводы, сделанные на их основе, но всё равно, возможно, пригодится. Там было и много другого «научного», но я в том вообще не смог разобраться, подготовив для заказчика полностью рабочий аппарат.

— У меня всё готово! — Окончательно разделавшись со всем остальным, навестил хмурого Сидоровича.

Тот меланхолично раскладывал пасьянс на своём мониторе, видимо, клиентов совсем не ожидалось.

— Да ты что! — Резко вскочил он из-за стола, чуть не стряхнув на пол полную чашку с горячим чаем. — Давай, говори, неужели достал ту информацию!? — Он чуть не ухватил меня за грудки от нахлынувшего возбуждения.

— Детекторы тоже все поднял, — на всякий случай я отступил на пару шагов, мало что там у него в голове случайно коротнёт.

— Ты… ты… — он набралполную грудь воздуха и выдохнул, немного успокаиваясь. — Показывай! — Решительно потребовал он.

Пришлось вести в мастерскую и демонстрировать загрузку системы на ноутбуке, ввод пароля, архив с порнухой, которой Сидорович сильно заинтересовался, судя по тому, как замесленели его хитрые глазки. Ага, горячая порнушка — самое то по нынешней-то погодке. На радостях он меня крепко обнял и горячо расцеловал в обе щёки, быстро убежав кому-то докладывать об успехе по радио. А меня обрадовали официальным признанием очередной победы:

«Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить эпическое личное задание „За гранью мастерства“. В качестве награды ты получаешь новое прозвище „Электроник“, высокую репутацию у некоторых значимых фракций Зоны, официальные документы о легализации своего присутствия в Зоне, уникальный полный сет одежды класса „Легенда Зоны“, а может и что-то ещё. Предупреждаем, ты привлёк к себе внимание определённых сил, и они обязательно захотят подчинить тебя своим планам и интересам, не спрашивая твоего мнения по этому поводу. Будь внимателен и осторожен, сталкер».

Вот так. И порадовали возможными обновками, и пообещали кучу новых трудностей с неприятностями. Да, я уже успел мысленно пожалеть, что влез в чьи-то крутые расклады, но теперь остаётся лишь подумать, как при этом сохранить свою независимость. Вариант продолжить и дальше сидеть в бункере Сидоровича меня вряд ли устроит, пусть в нём тепло и сухо. Я так быстро с ума сойду от скуки и однообразия.

— Скидывай свои старые лохмотья и примеряй обновки! — Примерно через час отсутствия, Сидорович вернулся ко мне в мастерскую с мешком в руках. — Надеюсь, он тебя примет… — совсем тихо добавил он скорее для самого себя, но я смог расслышать.

— Что это? — Я изумлённо окинул взглядом кучу одежды, которую Сидорович вывалил из мешка прямо на пол.

— Да был тут у нас один сумасшедший гений, — хмыкнул торгаш, присаживаясь на мой стул. — Всё хотел походить на кровососа, и даже добился кое-чего, — он обвёл рукой валяющиеся на полу шмотки. — Когда он окончательно спятил, попытавшись кусать за шею других людей, пришлось беднягу пристрелить. Вот, осталось от него кое-какое наследство, сильно изменённое Зоной. Как оно работает — лучше не спрашивай, даже учёные задумчиво качают головой. Если эта одежка тебя примет — со временем сам разберёшься. И вот ещё, обрати внимание, — он ловко выхватил из кучи широкий и подозрительно толстый матерчатый пояс, — специально для носки активных артефактов. Без ограничения на предельное количество в пять штук, как все прочие. Сколько сможешь впихнуть — столько и примет. Вот только как оно на тебя подействует — одной Зоне известно, потому ты действуй с осторожностью и тщательно анализируй свои ощущения. Да не паникуй ты! — Он громко хохотнул, отметив мой ошарашенный вид. — Вряд ли тебе захочется кусать чужие шеи, к тому же этот пояс не того сумасшедшего гения, а из моих личных запасов всякой необычной всячины.

Стоило мне взять его в руку, перед глазами появилась надпись:

«Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести особый предмет. Аномальный пояс для носки активных артефактов класса „Легенда Зоны“. Отсутствует ограничение на количество вкладываемых артефактов, однако нет и гарантии безопасности их совокупного влияния на организм носителя. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободной ячейки».

— Думаю, ты позже его ещё оценишь, — подбодрил меня Сидорович, показывая, что пора примерять и всё остальное.

Для начала я стал раскладывать сваленную на пол одежду на стеллаж, заодно внимательно осматривая её. Штаны с матерчатым ремнём, сшиты из крепкой джинсы, окрашены в защитный зеленовато-коричневатый цвет, с лёгкими разводами камуфляжных пятен более тёмного оттенка. Внутри пришита подкладка из тонкой хорошо растягивающейся и скользящей ткани, сильно похожей на шелк. Внизу штанин подкладка двойная, дополненная резинками для более плотного охвата ноги в районе голени. Практичная походная и охотничья одежда для леса, мало чем отличающаяся от того, в чём здесь ходит большинство сталкеров. Просторная рубаха из плотной мягкой ткани сходной со штанами расцветки. Тоже с подкладкой, кстати, и резинками в рукавах. Серовато-желтый шерстяной свитер, тонкий, но тёплый. Плотный матерчатый плащ с капюшоном в одном тоне со штанами и рубашкой. Несколько отдельных отрезов материи, из которой пошита рубашка разной ширины. На портянки не похожи, а вот замотать лицо от комарья и обмотать ружьё для придания ему большей незаметности — вполне сгодится. Трусы… из такой же материи, другого нижнего белья нет. Тёмные и тонкие кожаные перчатки. Вроде бы ничего особенного, лишь дополнительно усилены внутренними вставками прилегающие к костяшкам пальцев места. Хорошие коричневые кожаные сапоги с кожаной же толстой подошвой, размер явно мой.

— Посмотрел?! Переодевайся! — Поторопил меня Сидорович.

Я вздохнул и стал раздеваться, а после и натягивать на себя чужие вещички, оказавшиеся мне впору и весьма удобными. Стоило распихать ленты материи по внутренним карманам плаща и натянуть оставшиеся напоследок перчатки, меня сразу же проинформировали:

«Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный полный сет одежды с названием „Тень коровососа“, класса „Легенда Зоны“. Позволяет на короткое время становится полностью невидимым и на более долгое принимать визуальную фактуру находящихся поблизости от тебя внешних поверхностей или крупных предметов. Хорошо скрывает тепловую сигнатуру своего носителя. Абсолютно устойчив к огню и химическим воздействиям, обладает грязе- и водоотталкивающим эффектом. Имеет и другие защитные характеристики от некоторых видов аномальной активности Зоны. Возможно дальнейшее развитие и дополнение свойств сета. Личный именной сет одежды, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

И главное — я вдруг осознал, как перемещать предметы одежды в невидимый глазу инвентарь. То есть теперь мог раздеться догола за пару секунд и после за такое же время вернуть всю одежду на тело. Мог убирать и возвращать отдельные предметы одежды. Удобно. Вот как активировать обещанную невидимость — так и не понял, наверное, для этого что-то должно сначала произойти.

— Вижу, всё хорошо подошло, — Сидорович был сильно довольным увиденным. — С управлением этой одеждой ты сам позже разберёшься, а теперь идём, отпразднуем.

Как же обойтись без всего этого. Мы на пару раздавили очередную бутылку коньяка, заедая бутербродами с красной икрой и закусывая консервированными сладкими персиками из большой жестяной банки. Хорошо посидели, потрепавшись за жизнь. Сидорович всё же рассказал мне причины своей радости. Благодаря расширению контактов с учёными, он получал большие преференции в связях с внешним миром и кое-какими сталкерскими фракциями Зоны. Это обещало ему заметное увеличение потока заказов, артефактов и новой информации, ради чего он тут и сидит. Другие торговцы же при этом могут потерять часть своей клиентуры и влияния, и наверняка попытаться надавить или же займутся саботажем в его отношении. Впрочем, сделать серьёзную гадость Сидоровичу весьма сложно, у него тоже руки длинные, а на всякие мелочи можно и вовсе не обращать внимания. Засиделись мы до поздней ночи, разойдясь по своим каморкам отсыпаться.

На следующий день выспаться мне не удалось, со стороны кордона военных прибыли три армейских грузовика с полными кузовами добра. Их требовалось спешно разгрузить. Помогла мобилизация всех новичков из деревни, Сидорович пообещал им накрыть поляну и выставить часть привезённого за тяжкие труды. Ага, часть, кузов одного грузовика оказался полностью заставлен картонными коробками с водкой. Едва мы растащили и расставили всё по закоулкам бункера, как подъехали две больших фуры. С их разгрузкой уже возникли сложности — в бункере просто не осталось свободного места. Пришлось заставить ящиками и коробками все коридоры и даже личные каморки, не говоря уже про мою мастерскую, где теперь было сложно протиснуться до рабочего стола. Сидорович же радовался как мальчишка, считая и отмечая на своём наладоннике прибывший товар, сверяя его количество с имевшейся у него ведомостью. Видимо, сумел вовремя затариться оптом всем необходимым на год вперёд и организовать доставку до своего бункера, пользуясь своими обширными связями. В бункере стало тесно и душно, имевшаяся вентиляция плохо справлялась с обновлением воздуха.

Едва я расчистил себе в мастерской рабочее пространство, долго играя в «складской тетрис», как к нам заявилась делегация из Большой Зоны. Обычно я тихо отсиживался в мастерской, когда к Сидоровичу подходили клиенты. Ну, мне ведь лучше не светить открыто свои таланты, теперь же пришли, в том числе и по мою душу.

— Лейтенант Николаев, военные сталкеры, — представился с трудом пролезший в мастерскую мужик в достаточно современной по моим меркам армейской экипировке.

Внешняя накидка с цифровым камуфляжем желто-серо-коричневых оттенков, как раз по сезону, бронежилет, разгрузка, шлем пристёгнут к поясу, с другой стороны открытая пистолетная кобура с торчащей из неё чёрной рукоятью. Другого оружия нет, но в карманы разгрузки вложены автоматные рожки.

— Бёрш, простой сталкер, — протянул военному руку для рукопожатия, представившись.

— Ну, зачем же так сильно прибедняться, — коротко хохотнул военный. — Как мне о тебе рассказали, ты не сталкер, а выдающийся мастер-электронщик, а это знаешь ли достойно уважения. Я чего пришел сюда… документы тебе уже сделали, вот держи… — он протянул мне пластиковую карточку с моей цветной фотографией, откуда только взяли, длинным цифровым кодом, как на кредитной карте, и двумя кличками как именем и фамилией: «Бёрш Электроник».

«Получен официальный документ, подтверждающий личность и право находиться в Чернобыльской Зоне Отчуждения. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

Появилась надпись у меня перед глазами.

— Ты причислен к технической группе Янтаря, — пояснил мне лейтенант. — Действует на всех официалов Зоны, хотя некоторые могут прикинуться дураками, и всё равно попробуют тебя прижать по своему обыкновению. В случае чего, сразу выходи на связь, объясним непонятливым, как сильно они неправы, — ещё один короткий смешок. — Сейчас выдам коды и каналы, подключив опознаватель свой/чужой. Доставай свой КПК, — потребовал он у меня.

Я полез во внутренний карман и достал свой наладонник.

— О, какая редкая модель! — Удивился лейтенант, беря его в свои руки. — И даже работает, хмыкнул он, после того как на экране появилась надпись с требованием передать аппарат его прежнему владельцу.

Все сталкерские КПК, начиная с модели «Сталк-2», имели надёжную систему авторизации и крепкую защиту от несанкционированного доступа к данным. Наладонник просто отказывался работать в чужих руках, выводя на экран требование возврата его законному владельцу. Личные данные и пользовательская информация тоже обязательно шифровалась. Всё это не мешало при сильном желании сменить владельца без его согласия, сбросив аппарат на заводские настройки и обновив ему программную оболочку, но пользовательские данные и информация при этом безвозвратно уничтожались.

— Хех, так даже меньше работы, — военный протянул обратно мой наладонник. — Вставишь в него эту сим-карту… — он достал из внутреннего кармана совсем маленький желтый предмет в блестящем антистатическом пакете. — Появится новое меню, введёшь одноразовый пароль с вложенной бумажки для первой активации системы. Во время вылазок в Зоне, всегда держи систему опознавания включенной. Все вояки и военные сталкеры увидят маркер «своего» и сначала попросят у тебя предъявить документы, а не сразу начнут стрелять, как иногда поступают при встрече с неизвестными личностями в Зоне. С пролетающей вертушки могут запросить статус, назовёшь им цифровой код с карточки, тогда гарантированно обойдётся без развлекательной стрельбы из пушки по бегущей далеко внизу мелкой цели, — короткий смешок и дружеское подмигивание.

— А всякие бандиты там… — поинтересовался у него относительно кое-каких опасений.

— Не должны заметить! — Уверенно ответил лейтенант Николаев. — Твой КПК ответит, только получив валидный код запроса. Как и система опознавания своих сталкерских фракций и группировок, только гораздо надёжнее. У бандитов и всех прочих валидного военного кода просто не может быть по определению, все устройства строго персонифицированы. Ты тоже при желании можешь запрашивать код опознания при обнаружении неизвестных, но при этом рискуешь обозначить своё присутствие где-то неподалёку от них. Пользуйся этой функцией с осторожностью, — порекомендовал он мне.

К счастью, обошлось без попыток вербовки такого ценного специалиста, как я. Достаточно и моего сотрудничества с Сидоровичем, в случае крайней необходимости привлекут через него. Ближе к ночи военные сталкеры, нагрузившись как мулы, ушли в Зону. Они знали тайные тропы, благодаря которым можно преодолеть приличное расстояние за считанные минуты, перебравшись сразу с этого «Старого кордона» прямиком на «Янтарь». Или не сразу на «Янтарь», а куда-то ещё, а оттуда уже и на «Янтарь». Какая-либо конкретная информация об этих тропах была для меня пока совершенно недоступной.

Несмотря на дневную усталость, много всяких тяжестей потаскать пришлось, внутри у меня появилось какое-то внутреннее беспокойство, подталкивающее в сторону улицы. Как будто могу чего-то не успеть, и стоит куда-то поторопиться, но при этом ни одной рациональной мысли в голове. Выброс ожидается завтра в первой половине дня, до него я успею далеко уйти и вернуться обратно. В крайнем случае, слышал о нескольких подходящих укрытиях из разговоров сталкеров у костра, думаю, легко найду их по описанию. Стоит прогуляться, проверить приобретённую экипировку, да и своё зрение, а то всё сижу на одном месте и сижу. С такими мыслями я и подвалил к Сидоровичу, поклянчить контейнеров для артефактов. Вдруг что-то попадётся.

— Не слишком ли оптимистично? — Хохотнул торговец, когда я озвучил ему свою просьбу, заявившись к нему полностью готовым к ночному походу с тощим рюкзаком за спиной и двустволкой на ремне. — Куда тебе сразу десяток? Дай Зона, лишь парочка пригодится. Ладно, сегодня тут от яйцеголовых кое-что притащили, проверить и протестировать, так сказать… мне всё равно кто выступит испытателем. Сейчас… — он поднялся со своего места и вытащил откуда-то из-за штабеля коробок пластиковый кейс грязно-зеленоватого цвета. — Сюда влезают пятьдесят стандартных контейнеров, вот посмотри, — он щёлкнул фиксаторами, открывая чемоданчик и показывая мне его внутренности.

Там ровными рядами, прилипая к верхней и нижней стенке, плотно размещались хорошо знакомые пластиковые шарики.

— Сам ящик тоже весьма хитрый, от чего-то там должен хорошо защищать и экранировать, — продолжил он говорить, закрывая кейс и защёлкивая фиксаторы. — Раньше использовались только ящики на двадцать штук, больше носить артефактов вместе опасно даже в специальных контейнерах. Хватай эту бандуру и таскай её с собой, после напишешь парочку отзывов, как она тебе понравится.

Я взял закрытый кейс в руки. Килограмма три примерно. И это действие было сразу же кем-то или чем-то отмечено:

«Получен прототип персонального кейса для переноски артефактов в специальных контейнерах. Вместимость — 50 штук. Класс „Сделано в Зоне для Зоны“. Возможна привязка только одного однотипного предмета. Личный именной предмет, перемещаемый вместе со своим содержимым в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

— Иди, гуляй, раз так хочешь, про выброс помни, — напутствовал меня Сидорович, подталкивая к выходу.

Уже на улице мысленным посылом легко переместил кейс в инвентарь и сразу же почувствовал его вес, как будто он находился в моём рюкзаке. Халява определённо закончилась. Снаружи бункера опять накрапывал осенний дождь, хорошо хоть пробиравший до самых костей холодный ветер утих. Ночная темень для меня мало отличалась от обычного пасмурного дня, разве только без красок. Снаружи интуиция отказывалась помогать мне с выбором правильного направления, хорошо хоть беспокойство пропало. Окинув взглядом опустевшую деревню, отмечая отдельные светлые засветки спящих людей за стенами домиков, медленно направился по главной и единственной дороге, позже свернув в поле по направлению к железнодорожной насыпи. Под ногами периодически чавкала жирная пропитанная водой грязь. Тут идти примерно три километра до плеши гравитационок, заодно внимательно посматривая по сторонам. Мои глаза позволяли замечать отдельные аномалии даже издалека. Дождевые капли заставляли их периодически колебаться, и они тускло мерцали в моём зрении. Проверка этих одиночек детектором принесла одну самую обычную «медузу», которую я просто выхватил из-за границы аномалии рукой. Риск, но весьма маленький. И аномалия слабая, и я шустрый. Другие одиночные аномалии оказались пустыми, сталкеры из деревни их уже успели обойти с предыдущего выброса и благополучно обобрать. А может в них просто ничего и не созрело. Но лишь стоило мне подойти к плеши и включить «Велес» с настройкой на максимальную дальность импульсов сканирования, как на его экране стали постепенно проявляться отметки разного размера, и одна в виде звёздочки, что говорило об обнаружении излучения неизвестного или сильно изменённого артефакта. Именно она-то и возбудила мои искательские чувства, пробудив азарт и явно понизив критичность мышления, заслонив и вытеснив из головы всю расчетливость и осторожность. Даже руки затряслись от накатившего возбуждения. Та «звёздочка» подло висела в самом центре плеши и категорически не желала сдвигаться с места. В другое время я бы плюнул, попытался собрать то, что само идёт в руки, но сейчас я крепко закусил губу и с азартом стал выискивать проход внутрь аномального поля. С моим-то зрением шанс определённо отличался от полного нуля. Подходил к плеши то с одной стороны, то с другой, внутри росло раздражение от неудачных попыток, подло подталкивая вперёд — в самые аномалии. Наконец-то найдя цепочку разрывов, где можно проскочить, я на пару секунд вернул себе более-менее адекватное состояние, а не стремительно бросился туда. Но просветление ума оказалось совсем кратким, азарт настойчиво подталкивал в спину. Оставив рюкзак и ружьё снаружи, решительно полез вглубь. Поворот, поворот и опять поворот, внутри аномальное поле представляло собой настоящий лабиринт. Низкочастотная вибрация воздуха рядом с мощной гравитационной аномалией чуток отрезвила меня, заставила стать осторожнее — чуть не влетел в «мясорубку». Видел же опасную границу, но шел как баран по самому краю. Тупик, поворот, опять тупик, возбуждённые аномалии злобно гудят, чуя желанную поживу, нужно отойти назад и попытаться пробраться к центру в другом месте. Крупные аномалии пытались прихватить меня и затянуть, но я вовремя отскакивал от них и выходил за границу проявления их активности. Примерно через час опасных блужданий, я обнаружил себя посреди чистого от аномалий пространства примерно пяти метров диаметром. Искательский азарт достиг пика, я даже забыл дышать. Ведь где-то тут и должен прятаться тот самый заветный артефакт…

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках… и попробуй выбраться обратно».

Да, я уже видел перед глазами нечто подобное. Вздохнуть, успокоить дрожащие руки, ещё раз вздохнуть. Всё хорошо, всё хорошо… Включение детектора, жму кнопку проявки ближайшего артефакта, и подбираю упавший в метре от меня предмет. Маленькая четырёхгранная блестящая пирамидка с исключительно ровными гранями и немного скруглёнными углами. Сторона основания примерно три с половиной сантиметра, высота полтора. Артефактов такой формы в энциклопедии не припомню. Явное порождение гравитационных аномалий, без выяснения приборами свойств лучше всего убрать в контейнер. Всепоглощающий азарт временно отступил, передавая эстафету обычному любопытству. Включив снова детектор, обрадовался присутствию рядом ещё двух неподвижных «жирных» отметок. Проявка первой, и по глазам с непривычки ударяет вспышка от белой искры. «Ночная звезда» — очень редкий и дорогой артефакт, ярко люминесцирующий в темноте и имеющий форму пятиконечной немного выгнутой звезды, как будто прессом чуток придавило и расплющило «каменный цветок». Эти артефакты имеют близкие свойства, но «ночная звезда» гораздо эффективнее и полезнее «каменного цветка». Судя по описанию в энциклопедии, обладает выраженным свойством отклонять любые ударные волны, воздушные и гравитационные, они огибают того, кто носит «ночную звезду» на своём поясе. Помогает избежать контузии при близком взрыве, разве только на прилетевшие осколки не влияет. С ней есть хороший шанс выбраться из любой гравитационной аномалии целым и невредимым. Недостатком обычно является сильная радиоактивность, но здесь чистый участок, потому и артефакты совершенно не фонят. Специально проверил находку своим наладонником, чтобы окончательно убедиться в этом. Стоило только приложить её к своему поясу, тот мгновенно втянул её в себя. Вытащить обратно вполне реально, просто требуется приложить приличные усилия. Проявка второй «жирной» отметки выдала вторую «ночную звезду», которую я спрятал в контейнер. Ношение сразу двух одинаковых артефактов на поясе, судя по энциклопедии, категорически не рекомендуется за очень редким исключением в виде вариантов «маминых бус», иначе можно получить неконтролируемый резонанс с фатальными последствиями. Больше в центре аномального поля артефактов не было, зато они периодически подлетали к самой границе, позволяя их легко вылавливать. За пару часов такой «рыбалки» моей добычей стала пара «каменных цветков», три обычных «выверта», «грави» и неожиданная «золотая рыбка». Последний артефакт тоже относится к категории самых редких и дорогих, являясь дальнейшим развитием свойств «грави». Маленький, три сантиметра длиной и сантиметр шириной, золотистого цвета, своей формой немного напоминает рыбу, за что и получил своё название. Ценится за многое, но опять же любителей активировать на себе различные артефакты часто останавливает сильная радиоактивность. Подумав немного, решил всё же убрать «рыбку» в контейнер. Без предварительного изучения свойств лучше зря не рисковать. Больше ничего заслуживающего внимания «Велес» в аномалиях не показывал, хотя отметок хватало, судя по их размеру банальные «каменные цветки» и «выверты». Пусть новички их вылавливают под присмотром наставника. Им всё равно на приличное снаряжение нужно деньги копить, чтобы двигать дальше в глубину Зоны. Ну а кто пропьёт — тот пропьёт.

Несмотря на обещание проблем при попытке выбраться, это получилось подозрительно легко и просто. Азарт отступил, крупные гравитационки уже не пытались меня прихватить, «ночная звезда» надёжно отводила все их попытки. Впрочем, бездумная надежда исключительно на артефакты — классическая ошибка, обычно приводящая к гибели сталкера. Артефакты лишь помогают снизить риск, но не убирают его полностью. Потому я сохранял предельное внимание и осторожность на обратном пути к свободе, и только выбравшись наружу, облегчённо выдохнул. И большее всего пугала собственная неадекватность при ощущении близкой добычи. Наверное, что-то подобное испытывали золотоискатели, когда находили богатую жилу. Хорошо, что я здесь был только один, кто знает, как бы всё прошло, окажись рядом потенциальные конкуренты.

Ночь ещё длинная и дальше мой путь лежал в сторону заброшенного тоннеля под железнодорожной насыпью. Это единственное на Старом Кордоне место, где угнездились мощные электрические аномалии. «Разряд», «электра», «статика». Обычно они чаще проявляются гораздо ближе к центру Зоны, любят обживать металлические конструкции или скопления металла в земле. Железобетон тоже часто притягивает их к себе. Времени от времени после особо сильных выбросов электрические аномалии возникают практически в любых местах, просто редко плодоносят артефактами. Поблизости от тоннеля заметил на земле множество свежих собачьих следов, но сами собаки где-то спрятались от непогоды. Осеняя Зона хороша своей открытостью пространства, всё видно, мне так даже самой тёмной ночью. Весной же пойдёт в рост молодая зелень, резко сокращая дистанцию обзора, скрывая смертоносные ловушки и спрятавшихся врагов. Приближаясь сбоку к зеву тоннеля, старательно обходил все подозрительные места, где мне просто что-то случайно показалось. Тот же «разряд» обычно замечаешь, только когда он по тебе хлестанёт молнией. На камешки и болты совершенно не реагирует, вот брошенный к нему длинный кусок электрического провода его может заинтересовать. Хотелось проверить своё зрение и на таких проявлениях аномальной активности Зоны, убедившись в правдивости рассказов Грини Охотника, а также прочитанных материалов. Гриня, кстати, к этому тоннелю подходить боится, влетев однажды поблизости от него в «разряд». Тот оказался слабым, можно прямо сказать — просто повезло мужику. И нам он тоже советовал обходить опасное место дальней стороной, ибо лезть сюда без хорошего защитного снаряжения — верная смерть. Но я попробую сначала посмотреть, полезу или нет — как интуиция подскажет. Теперь уже разум берёт верх над азартом, что несказанно радует.

Ага, вот и тоннель, внутри часто посверкивает. «Электры» хорошо видны в темноте и при пасмурной погоде проскакивающими маленькими разрядами по краям аномалии, лишь днём их трудно заметить. «Статика» при приближении вызывает эффект сильной электризации волос и одежды из синтетических материалов. Волосы на голове буквально встают дыбом, предупреждая, что дальше лучше не лезть. «Разряд» же совсем не виден — вот это серьёзная проблема. Значит, пора размотать свёрнутый клубком провод, не зря же я его тащил. К трёхметровому куску провода за конец я привязал несколько метров тонкой синтетической верёвки, чтобы бросать его и потом безопасно вытягивать обратно. Но сначала проверим, что покажет «Велес». Ага, есть отметки артефактов, несколько мелких и парочка «жирных», все далеко в тоннеле, хрен доберёшься, но я попробую. Опять меня охватил пьянящий азарт.

Бросок, чисто, вытягиваю провод обратно и продвигаюсь дальше. Ещё один бросок, яркая вспышка толстой молнии больно бьёт по глазам, а громкий хлопок по ушам. Сработал мощный «разряд», теперь можно проскочить, пока он снова наберёт достаточную силу для повторного срабатывания. Я постепенно углубляюсь всё дальше в тоннель к вожделенным отметкам. Снова бросок и целая серия ярких вспышек сработавшей «электры». Она слишком быстро перезаряжается, нужно поторопиться. Справа вверху хорошо чувствуется сильная наэлектризованность, лучше пройти по другому краю, прижимаясь к стеночке, «статику» проводом хрен проймёшь, она на более массивные объекты реагирует. Сталкерская тушка для неё самое то для срабатывания и качественной прожарки попавшейся жертвы. И вот я уже практически в центре.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству-2“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках».

Ага, в мои силы и таланты явно поверили и уже не предупреждают об опасностях обратного пути. Включаем детектор и проявляем ближайший «жирный» артефакт. Прозрачный кругляш светло-зеленоватого оттенка диаметром в четыре сантиметра и толщиной в пару миллиметров. В свете электрических вспышек я даже различаю отдельные цвета. Так, напряжем-ка свою память. Нет, не припомню, надо лезть в КПК, полистать энциклопедию. Итак, судя по внешнему виду — это типичный «изолятор» — редчайшее порождение «статики», которая вообще практически не плодоносит, только окончательно вырождаясь в силу каких-то причин. Непонятным образом создаёт вокруг себя локальную зону аномально высокого диэлектрического сопротивления воздуха. При активации на поясе существенно снижает риск поражения электрическим током со стороны аномалий, но голые пальцы в розетку всё равно лучше не совать. Из выявленных недостатков возможна только слабая радиоактивность, хорошо совместим с любыми другими артефактами. Сразу же пристраиваю его на свой пояс, переставая ощущать неприятное давление близкой «статики». Второй «жирдяй» — однозначно «лунный свет». Маленькая и очень спокойная шаровая молния семи сантиметров диаметром. Можно трогать даже голыми руками, но категорически избегать тыкать в неё железками. Равномерно светит белым, скорее даже — молочным светом, по яркости уступает «ночной звезде». Сильно способствует восстановлению потраченных сил при ношении на поясе, но при этом притягивает к носителю любое электричество и вызывает повышенный аппетит. Рекомендуется активировать только при необходимости и там, где нет поблизости электрических аномалий. Часто используется в портативных электростанциях в Зоне как источник тока. Можно выжимать по два с половиной — три киловатта на постоянной основе, подзаряжается от «дыхания Зоны», или же выбрать весь запас энергии разом, там её много, но тогда артефакт взорвётся. Хоть и не особо редкая находка, но достаточно дорогая, учитывая большое количество желающих её заполучить. В тоннеле я подобрал ещё парочку «вспышек», по свойствам они близки к «лунному свету», лишь меньше размером и вместо равномерного свечения периодически ярко вспыхивают и гаснут, а также пяток «бенгальских огней». Те тоже имеют условную шаровую форму примерно в полтора сантиметра диаметром, внутри которой постоянно посверкивают синие искорки разрядов. Обычно из них делают «вечные батарейки», мощности на постоянной основе они отдают мало, однако её вполне хватает для питания фонаря или наладонника.

Упаковав добычу в кейс, двинулся дальше по тоннелю, на другую сторону насыпи. Там поблизости стоит давно заброшенная молочная ферма, где обитают химические аномалии, а значит стоит осторожно поискать порождаемые ими артефакты. Гриня Охотник туда вообще не ходит, тут уже начинается бандитская территория. Попадаться им на глаза себе дороже. Однако я сильно сомневаюсь в присутствии на ферме засады именно сейчас. Погода дрянь, да и ночка тёмная. И действительно ферма порадовала меня своей пустотой, нарушаемой лишь колыханием серых пятен аномалий от падающих дождевых капель. Самая опасная среди них — «душегубка». Висит такая дрянь в воздухе, глазом едва-едва заметна как лёгкое искажение перспективы, ни на что не реагирует, а стоит влететь в неё и лишь один разок вдохнуть… Короче, медленная и мучительная смерть от прогрессирующего удушья. Кислород просто перестаёт усваиваться кровью в лёгких, и даже попытка судорожно продышаться за границей аномалии вряд ли чем-то поможет. Спасают хорошие противогазы со специальными фильтрами и ещё некоторые артефакты. «Окаменевшая кровь», к примеру. Вот бы её тут найти — вообще хорошо было. Другие химические аномалии тоже весьма коварны. «Кислотная лужа» выглядит как самая обычная лужа, почву не разъедает, так как парит над ней примерно в миллиметре. Это не совсем кислота, а особое аномальное поле, действующее на материю как смесь концентрированных кислот. Хорошо определяется броском камня или болта, так как не даёт всплеска при попадании. «Едкая взвесь» хорошо видна при нормальном свете как висящее на одном месте светло-зеленоватое облачко тумана. Действует на материю послабее «кислотной лужи», вдыхать категорически не рекомендуется. Сразу, может, и не помрёшь, но помучаешься изрядно. Иногда такие аномалии накрывают просто огромные пространства и любят селиться в низинах и подземельях ближе к центру Зоны. С хорошим костюмом и противогазом опасности не представляют. Ещё встречаются «вонючки», они выделяют слабо ядовитые скверно пахнущие газы, быстро распадающиеся при удалении от аномалии. Опасны лишь в закрытом помещении. Так, несколько висящих крупных «душегубок» я уже отметил, «кислотные лужи» тоже есть. В моём зрении они сильно отличаются от обычных дождевых луж своей подозрительной прозрачностью, под ними хорошо просматривается земля. Больше вроде ничего, внутрь полуразвалившихся строений фермы лезть совершенно не хочется.

Проверка детектором… ага, что-то болтается поблизости, «жирненькое» такое. Проявим. На землю упал мелкий предмет. Хорошо хоть не в «кислотную лужу», а рядом и как раз точно под «душегубкой». Прутиком, прутиком его, подальше от смертельной ловушки. Ну… если уж везёт — то везёт по-крупному. Хотел «окаменевшую кровь» — получите и распишитесь. Артефакт похож на бесформенный кусочек расплавленного в костре стекла насыщенного кроваво-красного оттенка. При активации обладает исключительным свойством мгновенно нейтрализовать любую аномальную химическую активность поблизости от носителя, а также разрушать многие токсины в его организме. Обычно сильно фонит, именно потому я и хотел его найти именно тут, прочитав о рекомендации создать набор «рабочих артефактов». Сразу на пояс, «окаменевшую кровь» рекомендуют носить на постоянной основе вместе с артефактом-нейтрализатором радиации, тем же «вывертом», к примеру. Из других отмеченных эксплуатационных недостатков — быстрое разложение лёгких спиртов в организме носителя, с таким артефактом на поясе хрен опьянеешь.

Так, ещё один сигнал на детекторе, «средний», где-то внутри ближайшего строения. Ладно уж, слазаем и туда, чего уж теперь бояться. И даже с активным защитным артефактом аномалии лучше обходить. Мало ли. И аномалий тут куда больше чем снаружи. Так, проявим находку… «Ломоть мяса», скорее всего. Нечто тёплое и шершавое на ощупь, овальной формы, как вытянутая морская галька, в моём зрении серая с мелкими тёмными прожилками. При нормальном освещении артефакт должен выглядеть как отрезанный кусочек свежего мяса за счёт чего он и получил своё название. Хороший лечебный артефакт. Хоть и достаточно широко распространён в Зоне, но весьма ценен, особенно за её пределами, ибо способен побороть даже некоторые смертельные заболевания. Снимает все острые болевые ощущения при активации, способствует быстрому заживлению ран и сращиванию костей. Но при этом вызывает сильное утомление, апатию и укоряет общее старение организма, проверено на крысах. Применяется в экстренных случаях. В контейнер его.

— Ааа… — в дальнем от меня углу здания за большой кучей мусора и строительных материалов кто-то тихо простонал.

Я резко насторожился, ибо совершенно не чувствовал близкого присутствия посторонних. Да и зрение подкачало, мог бы заметить белёсую засветку вокруг живого тела. Впрочем, там свалены железобетонные конструкции, через них хрен чего разглядишь. Переложив в руки заряженное ружьё, стал осторожно пробираться дальше. Хм, человеческое тело. Ещё живое. Но тёмные пятна крови на одежде и рядом на земле явно показывают — это совсем ненадолго. Перемазанный грязью и кровью плащ, под ним какой-то смутно знакомый сталкерский комбинезон. «Это же типичная „Заря“», — промелькнула мысль-узнавание. Помповый дробовик валяется в ближайшей «кислотной луже», вернее — что него осталось, рядом целая куча стреляных гильз. С другой стороны здания, где я входил, кстати, тоже видел следы перестрелки в виде ружейных гильз, не придав им особого значения. Сколько вообще гильз пораскидано по всей Зоне и сколько их ещё раскидают. Так, это тело явно принадлежит вольному сталкеру, своего бы бандиты обязательно утащили и даже труп бросили в аномалию, чтобы не подкармливать диких собак. Значит…

— Добей, брат… — тихо пробурчал раненный сталкер, когда я стал его осторожно ощупывать. — Всё равно я больше не жилец… — он открыл глаза, но так и не смог меня рассмотреть в темноте, судя по тому, как метались его зрачки.

— Тут люди рядом, я тебя дотащу, — попытался обнадёжить его, доставая кейс с артефактами из инвентаря и походную аптечку из рюкзака.

Остановить кровь, обработать раны, перевязать. Тогда, может, и дотащу до деревни.

— Лучше здесь добей, чем к бандитам… — снова тихо прошептал он и потерял сознание.

Вколол ему противошоковое средство из аптечки, затем занялся ранами. Тело вроде бы почти не пострадало, бронежилет комбинезона спас от появления дырок, что внутри — совершенно непонятно, могло и весь ливер отбить. Сквозная дырка от картечины в левой руке и какая-то рана на правой ноге, очевидно большая потеря крови. «Медуза» пошла в дело, а затем я стал сдвигать края ран и накладывать повязки, как меня когда-то учили на курсах выживания. Ходил было по молодости. Проверив его пояс, нашел там лишь «выверт» и что-то похожее на «колобок», а также три свободных ячейки для артефактов. Заняв одну из них «ломтём мяса», во вторую сунул «грави». С ним будет легче его тащить. Вышел наружу — никого и ничего, только дождь и аномалии. Взвалив относительно лёгкое благодаря действию «грави» тело на свои плечи, медленно двинул в сторону тоннеля. Перейти насыпь можно под разрушенным мостом, но есть опасность встретить там бандитов, да и придётся заложить крюк в пару километров туда и пару обратно. На саму насыпь тоже опасно влезать, по словам Грини Охотника, там когда-то военные наставили мин, до сих пор желающие срезать путь или обойти бандитов ленивые новички периодически подрываются.

— Ыыы… — простонало тело на моих плечах, когда я с громким хлопком закоротил проводом перекрывший путь «разряд», и снова отключилось.

— Коготь!? Юрка Коготь! — Едва разглядев окровавленное лицо раненого сталкера, Сидорович сильно возбудился. — Быстро тащи его в свою каморку, я сейчас за Санитаром сбегаю, ты сам его хрен разбудишь! — Он пулей вылетел наружу из бункера в одних трусах и майке, забыв накинуть на себя верхнюю одежду.

Вполне ожидаемо, к моему возвращению массивная дверь в бункер оказалось плотно закрыта, пришлось долго названивать через наладонник, пока сонный Сидорович всё же поинтересовался, кто там его беспокоит под самое утро. Хотел, наверное, отругать по первое число за побудку, но увидев тяжелый груз на моих плечах, сразу же закрыл рот.

«Так, с „грави“ можно не опасаться появления пролежней, он полезен, „выверт“ тоже пусть остаётся, а это нафиг», — незнакомый мне артефакт отправился из пояса раненого на столик. Дыхание стабильное, если до сих пор не помер — значит, оклемается со временем.

— Ты чего делаешь!? — Зло зашипел Сидорович, решительно вваливаясь в тесную каморку вместе с заспанным и ещё не до конца протрезвевшим Санитаром, дыхнувшим на меня крепким перегаром.

— Лишнее удаляю, — меланхолично заметил в ответ на вопрос с явной угрозой. — Если не представляю, как оно влияет, лучше убрать нафиг.

— Ты прав, «колобок» совсем не полезен при открытых ранах, — быстро опомнился Сидорович, спрятав свою агрессию. — Что у него там ещё есть?

— Подложил ему в пояс «грави» и «ломоть мяса», «выверт» у него свой был, — отчитался о своих действиях. — Раны обработал и закрыл, но не проверил на наличие в них лишних предметов.

— Значит так… — Сидорович взялся отдавать распоряжения. — Иди, отмывайся от грязи и крови, а затем можешь отдыхать, — бросил он мне. — Разместишься пока в мастерской, где взять матрац и бельё знаешь. Санитар, быстро осмотри раненого и скажи, что потребуется для его выздоровления. Искусственную кровь и артефакты сейчас принесу, — с этими словами он вытолкнул меня наружу из каморки.

Я сильно утомился, потому без возражений отправился мыться и отсыпаться.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Надёжный товарищ“. Как ты относишься к людям, так и они отнесутся к тебе. Но всегда помни, найдутся и те, кто считают иначе и с радостью воспользуются твоей слабостью. Удачи тебе, сталкер».

Вот, вроде бы и похвалили, и предупредили. Мол — помогать другим всяко стоит, но помогут ли тебе в трудную минуту — вопрос без однозначного ответа.

Пятая глава Первая кровь

Пробудившись и выбравшись из забитой коробками мастерской, застал большую суету. Сидорович носился туда-сюда, обругав за то, что попался ему на пути. На улице народ тоже готовился к отражению возможной атаки на деревню, складывая укрытия для стрелков из досок и брёвен. Все были исключительно при оружии. Никаких автоматов и пулемётов, исключительно охотничьи двустволки.

— Кого ждём, боимся? — Поинтересовался я у Грини Охотника, всматривающегося куда-то в сырую хмарь.

Дождь временно прекратился, в насыщенном влагой воздухе висела мокрая взвесь, и было достаточно прохладно, я бы даже сказал — холодно.

— Бандитам зачем-то потребовалось сразу много рабов, — без каких-либо заметных эмоций ответил он мне. — Хватают всех подряд при первой возможности и тащат к себе на АТП. Сидорович вроде бы всех оповестил по сталкерской сети, но бандюки запросто могут и к нам сюда заявиться. А нам и спрятаться негде, только отстреливаться.

— Отобьёмся? — С надеждой спросил у него.

— Ну… — Гриня призадумался. — Их обычная тактика в подобных ситуациях — это закошмарить всех сильным обстрелом с разных сторон и предложить сдаваться им на милость пока они добрые. При ответном огне с подготовленных позиций, в бой предпочитают не лезть и уходят восвояси. Они же сюда за добычей, а не умирать пришли за правое дело. Но, по слухам, у Зураба, здешнего бандитского главаря, недавно появилось несколько опытных штурмовиков с боевым оружием. Те легко прижмут нас с большой дистанции, заставив попрятаться в щели, а нам им и ответить-то нечем. Затем подойдут остальные братки и без особого напряга выковыряют всех наших ребят из укрытий, кто к тому времени сам не выскочит с поднятыми руками. Лишь одна слабая надежда на вояк с блокпоста, услыхав автоматные очереди, те могут вмешаться и отпугнуть бандюков. А если вояки вызовут вертолёт — то нас всех тут банально в капусту покрошат, стреляя по тепловым засветкам, совершенно не разбираясь,кто есть кто.

— М-да, — теперь уже я чесал свежевыбритый подбородок. — Сейчас на разведку выберусь, успею подать сигнал, что идут, в крайнем случае.

— Ты это, лучше зря не рискуй… — его явно сейчас терзал червячок сомнений, относительно того, что я просто сбегу, испугавшись бандитов. — Здесь нам лишний ствол в твёрдых руках сейчас совсем не помешает.

— И всё же я попробую, — решение уже принято, а менять планы на ходу — плохая примета. — Постараюсь добежать к вам раньше бандитов, если замечу их выдвижение в нашу сторону, — пообещал ему.

— Будь на связи! — Гриня быстро понял, что тут меня сложно переубедить, я птица вольная, если захочу сбежать — просто сбегу никого не поставив в известность.

Но для начала я решил внимательно осмотреться из деревни, чтобы понять, с какой стороны к ней бандитам проще всего подойти. Через заросли сильно разросшихся колючих кустов они вряд ли полезут, считай — одна сторона полностью закрыта. Подход со стороны дороги только выглядит привлекательным, там открытое пространство и идёт небольшое понижение уровня, атакующие окажутся как на ладони у укрывшихся в крайних домах стрелков. Две других стороны для нападающих более перспективны, там уже уклон местности играет на них. Одна сторона, вместе с бункером Сидоровича, заросла молодым лесом и годится только для короткого стремительного броска, а вот другая относительно чистая, если бы я хотел обстрелять деревню издалека, то устроился бы где-то там. Да и просто наблюдать за деревней оттуда удобно. Всматриваясь вдаль, заметил там едва выделяющуюся на общем фоне более светлую точку. За нами кто-то сейчас оттуда смотрит через оптику. И это вряд ли кто-то из числа друзей.

Чтобы тихо подобраться к замеченному наблюдателю мне пришлось заложить большой крюк. Сначала пошел в одну сторону, прошел дальним перелеском и опять повернул в сторону деревни. Вот обычный взгляд отмечает лишь очередной мало выступающий холмик с пожухлой травой, но белёсое свечение явно говорит о притаившемся под специальной маскировочной накидкой человеке. Я медленно крадусь к нему, пригнувшись к земле, звуки моих шагов скрывают порывы ветра. Но когда до цели осталось сделать всего пару шагов, человек под маскировочной накидкой почувствовал опасность и резко перевернулся, вытягивая в мою сторону руку с зажатым в ней тёмным предметом. Действуя на одних рефлексах, я мгновенно упал на колени, а затем толкнул своё тело вперёд, накрывая им противника. Тихий хлопок выстрела из пистолета с глушителем прямо у моего уха, со всей дури бью лбом в лоб оказавшегося подомной мужика. В глазах потемнело, сильная вспышка боли, зато клиент мгновенно сомлел. И пока он пребывает в беспамятстве, быстро путаю отрезом капроновой верёвки его руки и ноги, после чего начинаю потрошить карманы, выкладывая их содержимое прямо на землю. Клиент попался молодой, крепкий и жилистый, правда, какой-то мелковатый. Метр шестьдесят без кепки. На руках синие наколки, что сразу показывает его видовую принадлежность — бандитус обыкновенус. При нем оказалась маленькая рация с обрезиненным корпусом, острый как бритва тонкий двадцатисантиметровый стилет с наборной ручкой из кожи, старый армейский бинокль с сильно потёртой краской на корпусе. Два запасных магазина с патронами к пистолету. Пистолет «ПБ» — обычный «Макаров» с интегрированным глушителем. В советское время использовался спецслужбами, но имел множество недостатков при минимуме достоинств. За неимением чего-либо лучшего, пока сойдёт и это. Пояс для артефактов бандит не носил, каких-либо других ценностей тоже забыл с собой прихватить. И даже его маскировочная накидка сделана из старой рыболовной сети с привязанной к ней жухлой травой. Подобрав и распихав трофеи по карманам, взвалил на плечи бесчувственное тело и пошагал напрямик к деревне.

Очухавшийся в погребе Грини и Санитара пленник быстро пошел на сотрудничество с силами сталкерской самообороны. Этому способствовал крепкий железный стул, к которому было привязано его голое тело, а также разложенный на столе хирургический набор — скальпели, зажимы, какие-то хитрые клещи и другие железки. Но знал он, к сожалению, сильно меньше, чем у нас набралось вопросов. Из его сбивчивого рассказа выяснилось — Зураб — местный бандитский главарь, четыре дня назад вернувшись с очередной сходки авторитетов, заметно изменился. Стал слишком строгим и предельно жестоким. Он и прежде-то особой мягкостью и добродушием совсем не отличался, а теперь так и вовсе — зверь лютый. Всех своих подручных сразу же построил, заставив соблюдать строгую армейскую дисциплину, кто отказался сразу подчиниться новым веяниям — тот стал наглядным примером всем остальным, долго корчась в страшных муках. Вместе с Зурабом пришли и два новых человека — те самые штурмовики с немеряно крутыми волынами. Неразговорчивые убийцы с холодными глазами. Чётко исполняют приказы Зураба, но остальные бандиты думают — те просто присматривают за их главарём и контролируют его. Вместе с тем изменилась и «генеральная линия партии». Прежде бандиты грабили сталкеров или брали с них откупные за свободный проход по контролируемой ими территории, то теперь Зурабу кто-то сделал большой заказ на рабов. «Детей Зоны», игроков то есть — сразу пускают в расход, остальных пока кидают в закрытую решеткой яму. Сегодня основной состав банды собирался прижать группу ветеранов, следовавшую с хабаром к Сидоровичу, откуда-то пришла информация об их планах, а завтра уже заняться и всякой мелюзгой. Занимавшегося в банде выслеживанием сталкеров Сеньку Шкета — так звали нашего пленника, отправили приглядеть за потенциальной добычей. Военные с блокпоста вряд ли вмешаются в наши разборки, кого надо бандиты заранее подкупят. Информация о составе банды, прямо говоря — удручала. Их двадцать восемь человек, а в деревне хорошо, если наберётся полторы дюжины новичков, включая четверых игроков и меня. Оружие, боевой опыт… грустная для нас тема. Сенька предложил нам сдаваться самим пока не поздно — так меньше будут бить.

— Лучшая оборона — это нападение, — решительно заявил я сильно погрустневшим Грине Охотнику и Санитару, когда мы выбрались на улицу, посидеть у маленького костерка после допроса пойманного бандита.

Близилась ночь, погода оставалась пасмурной и холодной. Со дня на день, глядишь, и первый снег выпадет. Это ближе к центру Зоны зимы не бывает, так и стоит поздняя осень с октября по март, а здесь, с самого края, порой целые сугробы наметает. Но всё же чуток теплее, чем за периметром. Откуда это аномальное тепло возникает, даже яйцеголовые лишь догадываются, строя свои теории и выдумывая гипотезы. Остальной народ уже устал таскать брёвна, рассевшись кругом у большого костра. И в этот раз с той стороны не слышался задорный смех и громких песен под расстроенную гитару. Все были сильно подавлены полученными известиями, размышляя о том, что дальше делать и как быть.

— Предлагаешь нам всем сейчас собраться и дружно двинуть штурмовать АТП? — Невесело хохотнул Санитар, поднимая свою задницу с чурбака. — Тогда сразу уже стоит идти с поднятыми руками, так хотя бы точно дойдём… — добавил он, подкинув очередное полешко в костерок.

— Ага, а от сидения тут что-то сильно изменится? — Я тоже пребывал в пессимизме, но старательно искал хоть кой-то разумный выход из сложившегося положения.

— Что предлагаешь? — Спросил Гриня Охотник, поднимая на меня свой взгляд.

— Есть вариант встретить бандитов, когда они только выдвинутся в нашу сторону, — выложил им свою основную задумку. — Вначале-то они точно по дороге пойдут, а там наверняка есть удобные места, где можно устроить засаду и перестрелять их как стаю диких собак из укрытия.

— Ну, допустим, одно такое место мне знакомо, — кивнул Гриня, призадумавшись. — Но бандюки тоже ведь не полные дураки, наверняка передовой дозор выставят. Хотя такой план действительно лучше, чем ничего, — вздохнул он, принимая мою правоту.

— Так, народ, пойдём прямо сейчас к Сидоровичу, возьмём у него на время приборы ночного видения, сколько даст, знаю, у него они пока есть, и займёмся подготовкой к встрече «дорогих гостей». Я попробую пролезть к самому АТП и разведать там обстановку уже на месте, — вчерне план дальнейших действий уже сложился в моей голове.

Народ без споров поднялся с мест и направился к бункеру торговца.

— … Совсем сбрендили! — Тот выпучил на нас свой взгляд, после того, как узнал, что мы решили провернуть. — С другой стороны — может и выгореть, — он всё же быстро оценил возможные перспективы. — Хорошо, дам вам на время восемь рабочих «ночников», больше просто нет, патронов тоже щедро отсыплю. — А ты… — тут он обратил всё своё внимание исключительно на меня, — только не вздумай влезать в самую задницу. Почувствуешь опасность — сразу отходи, ты мне ещё здесь живым нужен.

К слову, Сидорович бандитов совсем не опасался, полагаясь на надёжность своего бункера. По его словам — входную дверь даже мощная взрывчатка не возьмёт, сработает какая-то аномальная защита. Вот только его деловые интересы сильно пострадают, в случае полного захвата территории Старого Кордона бандой Зураба. Он, конечно, с ними позже договорится, вопрос лишь в условиях.

После обретения необходимых вещей у торговца, мы ещё раз расспросили нашего пленника на счёт АТП и ближних подступов к нему. Тот рассказал нам о паре скрытых дырок в заборе и системе наблюдения за окрестностями. Вроде бы говорил правду, позже проверю. Собрались быстро и, взяв с собой дюжину самых толковых новичков, решительно пошагали в темноту. Игроки, кстати, на ночь покинули игру, оставив нам свои спящие беспробудным сном тела, а вот у меня кнопки с надписью «выход» не было. Хрен с ними, обойдёмся и без их помощи.

— … Здесь мы их и подкараулим, — тихо сказал Гриня Охотник, останавливая нашу процессию посредине дороги.

Судя по моей карте, до бандитского АТП здесь всего метров восемьсот. Вокруг дороги заросшая деревьями и кустами заболоченная низина, мой взгляд отметил близкое присутствие одиночных гравитационных аномалий.

— Внизу под дорогой большая труба, но там полно холодной воды. Зато кусты и несколько поваленных тополей сгодятся в качестве укрытия, — так же тихо пояснил Гриня текущую диспозицию. — Обходить это место слишком неудобно — грязь, болото и ещё далеко, гарантирую — бандюки пойдут в сторону деревни именно тут. До утра нам нужно по-тихому обустроить стрелковые лёжки и хорошенько замаскировать их. Это единственный наш шанс отбиться, ребятки, — обратился он к нам всем.

Я же передав Грине свой ночник, молча пошагал дальше. Про воздействие «дыхания Зоны» на чувствительную электронику я всё выяснил — прошедшая волна дыхания полностью засвечивала прибор на целую минуту. Более качественные устройства должны «отходить» быстрее, но всё равно в момент прохождения волны слепли, что давало мне заметный шанс проскользнуть мимо внимания дежурных наблюдателей на АТП и войти в не просматриваемую ими зону. Сам АТП представлял собой давно заброшенный автомобильный парк советского транспортного предприятия. Гаражи, двухэтажная ремонтно-обслуживающая база и управляющая контора тоже в два этажа. Всё это обнесено хорошо сохранившимся забором из бетонных плит, сверху которого натянута колючая проволока, единственные закрывающиеся железные ворота. С задней стороны имеется ещё и закрытая калика. АТП стоит на относительно открытом пространстве, с чердака ремонтной базы прекрасно просматривается дорога и ближайшие окрестности. По меркам Зоны — самая настоящая крепость, без серьёзного вооружения хрен возьмёшь.

Ха! А активная подсветка в приборах ночного видения мне, оказывается, очень хорошо видна. По пути сюда мы её не включали, а с чердака ремонтной базы светят два серых луча с едва заметным красноватым оттенком. Теперь понятно, куда смотрят дежурящие там наблюдатели. В основном они держат во внимании участок дороги и понижающийся в нашу сторону участок местности. Остальные направления если и удостаиваются их взгляда, то очень редко, а одно так и вовсе они стараются не замечать. Как раз то самое, где находится задняя калитка, и куда сейчас я собираюсь осторожно пробраться.

— … Нормальные герои всегда идут в обход, — тихо напевал песенку из старого советского детского фильма, перелезая через грязь, холодную воду и колючие кусты, чтобы уж точно никто не заметил. И вот я уже вплотную подобрался к задней калитке АТП. Она сама мне не нужна, тут рядышком есть старый собачий подкоп, заваленный травой и прочим лёгким мусором. Сенька Шкет им иногда пользовался, когда хотел по-тихому свинтить с территории бандитской базы и погулять по Зоне. И когда я уже было приметил похожее по описанию место, калитка за моей спиной вдруг явственно скрипнула. Кто-то сейчас ворочал ключом в замке на той стороне. Успел перевернуться, упасть на землю между двух травяных кочек и накрыться маскировочной сетью, крепко сжав в руке рукоять пистолета.

— … Внушение должно теперь окончательно закрепиться, и перерасти в стойкие личные убеждения, я вколол ему ещё одну дозу препарата для надёжности, — вполголоса заметила одна вышедшая из калитки фигура другой, следовавшей за ней.

Тёмные плащи с накинутыми капюшонами полностью скрывали от меня их лица. У первой фигуры за спиной висело какое-то автоматическое оружие западного производства, судя по весьма характерной части телескопического приклада, который я успел разглядеть. У второй фигуры оружия не видно, может что-то скрыто под плащом.

— Ты очень хорошо поработал, мой юный послушник, — ответила вторая фигура бархатным баритоном. — Твоя первая самостоятельная операция, причём вдалеке от наших баз и такой успех. Мне даже вмешиваться не пришлось, лишь присматривать со стороны. Настоятель Гривус будет доволен и вскоре захочет возвысить тебя до командира оперативной группы, предложив другое ответственное задание уже без присмотра со стороны кого-то из старших.

— Я ещё сомневаюсь в своих силах, Наставник, — тихо пролепетала первая фигура.

— Напрасно, напрасно, — подбодрила её вторая. — Главное ты слышишь его глас даже здесь и вера твоя крепка. Благодаря твоим талантам, мы уже получили и ещё получим много новых младших адептов, возможно, кто-то из них впоследствии захочет назвать тебя своим Наставником.

— Достоин ли я такой чести? — Первая фигура всё равно пребывала в больших сомнениях. — Мне ещё предстоит многое постигнуть, я ведь не способен показать и малой доли того, что доступно вам, Наставник.

— Упорствуй в вере, и Он однажды тоже одарит тебя, как уже одарил многих детей своих! — Владелец бархатного баритона, играясь гипнотическим голосом, сметал все сомнения молодого послушника, придавая ему уверенности в своих силах. — Тебе повезло сохранить живой ум и деятельную инициативу, что редко кому-то удаётся из прикоснувшихся к силе Его. А значит, ты обязательно обретёшь и Его мудрость безграничную. Ладно, мне пора идти, мой юный послушник, — фигура в плаще тяжело вздохнула, настраиваясь на дальнюю дорогу. — Как ты уже знаешь, путь к Обители открывается ровно в полночь всего на пять минут, и он изобилует трудностями для тела и испытаниями для духа. Послезавтра вернусь вместе с младшими адептами за тем мясом, которое вы ещё успеете здесь наловить. На всякий случай возьми ключи от сейфа на втором этаже конторы и запомни код замка: семь-три-шесть-ноль, — вторая фигура передала первой звякнувшую связку ключей. — Я оставил там особое оружие и боеприпасы, а также нашу аптечку со всеми нужными препаратами. Если надолго задержусь по воле Его, тебе всё это может здесь пригодиться…

И в этот момент я, наверное, издал какой-то звук или ещё как проявил себя. Обе фигуры синхронно повернулись в мою сторону, первая мгновенно перехватила в руки оружие. Но я открыл огонь первым. Время на миг сильно замедлилось или почти остановилось. Пистолетный хлопок бьёт по ушам как настоящий пушечный выстрел, медленно сдвигается назад затвор, выпуская вращающуюся стреляную гильзу. Отмечаю, как дёрнулась голова первой фигуры, она стала медленно заваливаться на спину, так и не выпуская своё оружие из рук. Вторая фигура решительно протягивает в мою сторону правую руку. В глазах на мгновенье темнеет, чувствую слабый толчок всем телом, звуки моментально отрубило, в ушах лишь тонкий писк. Плавно перевожу трубу глушителя в сторону ясно ощущаемой опасности, и старательно тяну спуск. Хлопка нет, лишь медленно дёргается пистолет в моей руке, отчётливо вижу попадание точно по центру груди, но вторая фигура остаётся неподвижна. Её правая рука медленно наливается зеленоватым свечением, чувство смертельной опасности заставляет дёргать спусковой крючок раз за разом, в надежде остановить непонятного врага прежде, чем он уничтожит меня. Вторая пуля попадает ему в плечо, третья в шею, четвёртый вообще промах. Ещё мгновенье и меня накроет убийственное зеленоватое аномальное марево, но пятая пуля втыкается противнику точно в лоб. Вот этого он уже не смог перенести, дёрнув головой и сразу же начав оседать вниз. Время снова вернулось к прежней скорости, сильно придавив меня к земле. Пытаюсь отдышаться и судорожно трясущимися руками меняю магазин в своём пистолете, одновременно прислушиваясь к появившимся звукам. Шум порывов ветра, за бетонной стеной АТП в отдалении кто-то громко храпит. Похоже, моя стрельба осталась для остальных бандитов совершенно незамеченной. Но интуиция почему-то до сих пор держит меня в сильном напряжении. И тут первая фигура, которую я уже благополучно посчитал мёртвой, дёрнулась и попыталась резко подняться. Тремя выстрелами окончательно успокаиваю её и наконец-то облегчённо выдыхаю. Интуиция вдруг замолкла и перестала верещать о грозящей мне смертельной опасности.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Первая кровь“. Защищая свою жизнь, ты впервые убил другого человека. По понятиям Зоны ты достоин награды. Будь внимателен сталкер, и чаще прислушивайся к голосу своей интуиции».

И сразу же за первым текстовым сообщением перед моими глазами появилось второе:

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь эпическое достижение „Невероятный везунчик“. Ты смог уничтожить врага, многократно превосходившего тебя во всём. Рекомендуем внимательно осмотреть мёртвое тело, забрав с него причитающиеся тебе по праву победителя трофеи».

— Надо же, прямым текстом рекомендуют заняться мародёркой… — буркнул себе под нос.

Вроде бы сейчас меня должен накрыть откат… трясти, выворачивать наизнанку и тому подобное, однако я только успокоился. Руки перестали дрожать, а зубы мелко постукивать. И штаны, к слову, сухие. Поднявшись на ноги, обалдело смотрю на землю, на которой отчётливо виден огромный отпечаток человеческой руки со мной в центре ладони. Земля вмята сантиметров на десять в глубину, а меня, по идее, должно было просто расплющить в кровавую лепёшку. От неминуемой смерти спасла «ночная звезда» в моём поясе для артефактов, больше некому. Кто может так интересно баловаться? И если вспомнить подслушанный диалог, и выделить отдельные слова и обороты — то только адепты самого Монолита — монолитовцы. Самая загадочная сталкерская группировка. Или уже не совсем сталкерская. Другие сталкеры называют их фанатиками с промытыми мозгами, но это может оказаться весьма ошибочным представлением. Кое-кто слишком уж наглядно продемонстрировал мне свои аномальные возможности. И что эти монолитавцы тут делали столь далеко от своего обожаемого «небесного кристалла»? Хотя и об этом уже легко догадаться из их разговора.

Первым делом я решил прибрать боевое оружие, с ним в руках как-то увереннее. Один пистолетик с восемью патронами в магазине как-то ни о чём. Взяв в свои руки чёрный автомат, сильно удивился. Напрасно я посчитал его прежде оружием западного производства — это самый что ни на есть обычный АК-74М с заменённым прикладом и цевьём. Но смотрится уже совсем по другому — грозно и хищно. Пара запасных магазинов в поясной разгрузке. Ни пистолета, ни ножа, лишь маленькая пластиковая коробочка армейской аптечки. Одежда тоже самая обыкновенная — рубашка, свитер, штаны и плащ. Всё с дырками от пулевых попаданий в крови и последствиях расслабления нижних сфинктеров после наступления смерти. А самый первый мой выстрел, оказывается, прошел к голове по касательной, лишь только оглушив. Подобрал с земли связку ключей, позже разберусь, к каким замкам они подходят.

Второй противник был одет точно так же как и первый. Никаких бронежилетов и поясов с редчайшими артефактами. Но мои первые пистолетные пули он просто проигнорировал за счёт своих аномальных способностей, с последней ему, наверное, чуточку не хватило силы или концентрации, так как он подготовил свою атаку. В его карманах я нашел только пухлую записную книжку в кожаном переплёте с вложенной в неё пишущей ручкой.

«Получена записная книжка видного адепта группировки „Монолит“, в которой тот отражал ниспосланные ему свыше откровения и свои личные размышления. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

«М-да, какие „богатые“ трофеи…» — проскочила мысль искреннего разочарования, быстро вытесненная другой рациональной мыслью, только намекнувшей — простые предметы привязываться к игроку вряд ли станут и информация из этой записной книжки может оказаться ценнее любых других трофеев. Оттащив мёртвые тела под забор, накрыл их маскировочной сетью, и, закинув автомат за спину, решительно направился к приоткрытой калитке. Пора наведаться в самое логово бандитов.

— Есть там кто живой? — Я негромко задал вопрос в закрытую ржавой железной решеткой яму, из которой сильно несло испражнениями.

Она размещалась поблизости от задней калитки в прикрытом железной дверью большом гаражном боксе. Внизу ямы я отчётливо видел множество живых людей, но все они были неподвижными.

— Опять бить будете… — меланхолично заметили снизу, уже явно смирившись со своей незавидной судьбой.

— А как вам на счёт хорошей идеи крепко поквитаться с обидчиками? — Кинул народу своё недвусмысленное предложение.

— Тебя что, салабон, свои же кореша вусмерть зачморили, раз ты решил к презренным рабам за помощью обратиться? — Грубо спросил меня уже другой более твёрдый голос с хорошо различимыми издевательскими нотками.

— Ну, если для кого-то это имеет значение, то кое-кто сейчас специально по ваши пропащие души из ближайшей деревни пожаловал, — сравнение с каким-то убогим бандитом мне показалось весьма неприятным и хорошенько разозлило.

— Хорош брехать! — Мне явно не поверили. — Или открывай замок и спускай лестницу или вали отсюдова нахрен. Салабон!

«Наверное, меня просто хотят взять на слабо, раз так откровенно провоцируют», — подумалось мне.

— Значит так, трусливые недотёпы, сдавшиеся на милость ко всяким уродам, — я тоже умею издеваться голосом. — Сейчас я вас освобожу, а уж там вы сами решайте, как и куда двигать дальше. Калитка в заборе открыта и никого рядом нет. Почти все бандиты сейчас благополучно дрыхнут, кроме дежурной смены на чердаке ремонтной мастерской. Но в эту сторону она не смотрит по кое-каким причинам, о которых вам знать пока не нужно. Один нож на всех я вам тут оставлю, его хватит для того чтобы обзавестись другим оружием при сильном желании. Вдруг среди вас не одни лишь жалкие трусы. В контору только не вздумайте соваться, если не хотите получить пулю, тамошние обитатели идут по моей части.

Закончив говорить, с заметным физическим усилием отодвинул массивный запор, откинул решетчатую крышку и осторожно опустил лежавшую прямо на полу длинную и тяжелую лестницу.

— Выбирайтесь и разбирайтесь, я ушел! — Кинул оставшимся внизу сталкерам напоследок, и, бросив доставшийся от бандитского разведчика кинжал, вышел наружу.

Открыто и без всякого стеснения с автоматом за спиной я направился к конторе. Бандиты и вправду спали, со стороны отдельных гаражей и ремонтной мастерской слышалось сопение и громкое похрапывание. Инфракрасную подсветку приборов ночного видения я тоже перестал замечать, не иначе дежурные тоже решили вздремнуть на боевом посту. «Сталкерам будет проще», — злорадно заметил про себя. Дверь конторы оказалась открытой, а я уже собирался подбирать ключи к замку в крепкой железной двери. На окнах же висели солидные решетки из толстых прутьев арматуры. Но стоило лишь мне закрыть за собой дверь на наличествующую с другой стороны задвижку, как за спиной послышался слабый шорох. Резко выхватываю пистолет из-за пояса, вовремя — на меня кидается с ножом в руке весьма крупное полуголое тело. Три приглушенных хлопка выстрелов и оно стукнулось о пол прямо под моими ногами. Перевернув его на спину, отметил его соответствие внешности бандитского главаря Зураба. Классические кавказские черты лица с застывшей посмертной маской безумной ярости, короткая бородка, вся перемазанная в пенной липкой слюне. Походу, он хотел напасть не на меня, а на тех, кого я упокоил по другую сторону забора. А они говорили там о применении каких-то особых препаратов для закрепления сделанного внушения. Вот кое-кто и съехал с катушек. Хорошо хоть оружия ему не оставили.

Быстро проверив все четыре комнаты первого этажа, две из которых являлись складами с наглухо заложенными кирпичами оконными проёмами, а также санитарный блок с душевой и сортиром, стал осторожно подниматься по лестнице вверх. На втором этаже тоже четыре комнаты, две отдельные спальни с кроватями, один явно походил на просторный зал для совещаний с большим столом по центру и стульями вокруг него. Дверь в последнюю комнату оказалась железной и закрытой на внутренний замок. Так как ничего интересного и никого живого в предыдущих комнатах я не обнаружил, то с чистой совестью занялся подбором ключа к замку двери. С третьей попытки получилось. Последняя комната представляла собой прекрасно сохранившийся рабочий кабинет начальника АТП с более современными дополнениями. Соответствующий колорит придавали висящие на стенах серые в моём зрении старые советские знамёна и вымпелы за победу в каких-то там социалистических соревнованиях. Старые же деревянные стулья около стенки. Окна закрывали вполне обычные для современности офисные жалюзи. У глухой стены кабинета располагался антикварный письменный стол с толстой столешницей, на нём стоял большой ещё кинескопный компьютерный монитор. Клавиатура и мышка в комплекте, сам компьютер прятался под столом. Настольная лампа с матерчатым абажуром. Перед столом мягкое офисное кресло на колёсиках. В углу же большой серый напольный сейф с вращающейся ручкой номеронабирателя кода. Тоже для меня серой, а не чёрной, какой она должна по идее быть. Я и сам до сих пор не смог понять, за счёт чего вижу в абсолютной темноте. Ну, там ведь фотоны какие-то должны восприниматься глазными рецепторами, а как иначе? А когда их нет или слишком мало? Главное есть результат, и он меня определённо радует — остальное мелочи. Вот только теперь попадаться всяким учёным в их цепкие лапки категорически не рекомендуется.

Подобрав нужный ключ к сейфу, стал вспоминать подслушанный разговор. Так- так… семь-три-шесть-ноль, кажется. Трык… трык… трык… трык — щёлк! Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, внимательно осмотрел щель. Запросто можно попасть в ловушку, сделанную из обычной гранаты. Впрочем, тут обошлось. На верхней полке сейфа сиротливо лежали только три запечатанные пачки с деньгами. Советские стольники, в каждой пачке по десять тысяч. Те самые «рубли Зоны». «Это я хорошо зашел!» — проскочила мысль истинного довольства, когда я прятал пачки во внутренний карман плаща. Так же рядом с деньгами нашлась светлая коробочка с малюсеньким чипом для установки в КПК.

«Получен сверхнадёжный информационный накопитель ёмкостью в 4 Терабайта, сделанный на основе артефактов в тайной лаборатории группировки „Монолит“. Класс „Легенда Зоны“. Забыть, украсть, потерять, невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек. Допускается только добровольная передача в другие руки».

«А ведь только недавно задумывался над острой нехваткой места для хранения данных, даже от архива с порнухой пришлось отказаться», — моё довольство стало ещё больше. «И наверняка этот накопитель в себе что-то полезное содержит, раз его спрятали в сейф», — следующая мысль заставила облизать губы в предвкушении. Но прежде стоило осмотреть нижний отдел сейфа, где стояли какие-то чемоданчики разного размера. Я вытащил наружу самый маленький, лежавший сверху остальных. Примерно двадцать на тридцать сантиметров и десяти шириной при весе около двух с половиной килограммов.

«Получена универсальная аптечка Старшего Адепта группировки „Монолит“ с расширенным набором уникальных препаратов, созданных на основе аномального сырья. Класс „Легенда Зоны“. Личный предмет, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Положив на стол и открыв аптечку, быстро понял — без подробной инструкции я смогу использовать лишь бинты, пластырь, спирт и пяток знакомых по военным аптечкам препаратов. Картинки и номера на остальных заправленных шприцах быстрого применения и флакончиках со снадобьями мне ровным счётом ничего не говорили. Лишь ещё подборка однотипных шприцов с поясняющими картинками в виде капель крови и кровоточащем сердцем могла внушить некоторую надежду на понимание. Определённо это средства для экстренной помощи при лёгких и тяжелых ранениях, причём первых препаратов было значимо больше чем вторых. Захлопнув аптечку, легко мыслью переместил её в инвентарь. Раз и нет её, осталось лишь ощущение возможности быстро достать её в любой момент. Удобно, однако.

Следующий добытый из сейфа приличный прямоугольный чемоданчик оказался оружейным кейсом:

«Получен уникальный комплект боевого оружия, изменённый и доработанный с помощью аномалий и артефактов гениальным оружейником Мароном группировки „Монолит“. Состоит из штурмового автомата СР-3М „Вихрь“ под боеприпас 9Х39, глушителя, двух быстросменных прицелов (коллиматор и универсальная оптика переменной кратности), пяти магазинов (три на 30 патронов, и два по 10), а также средствами по уходу за оружием. При примыкании глушителя оружие обеспечивает абсолютно бесшумную и беспламенную стрельбу. Допускается применения патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные). Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Вот это настоящий подарок! Остаётся лишь вопрос с доступностью подходящих боеприпасов, в чём у меня появляются определённые сомнения. Но пока мне с ними везёт, так как следующий крупный и тяжелый чемодан оказался плотно набит пачками с патронами, хотя в нём ещё присутствовало и свободное место:

«Получен персональный кейс для переноски боеприпасов повышенной вместимости. Класс „Сделано в Зоне для Зоны“. Возможна привязка только одного однотипного предмета. Личный именной предмет, перемещаемый вместе со своим содержимым в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

Тут обошлось без халявы с исчезновением веса. А боеприпасы-то весьма тяжелые. Взвесив чемоданчик в руке, оценил его примерно в два пуда. Внутри плотно уложенные картонные коробки с весьма необычными патронами — у них оказалась пластиковая гильза. Пуля же по виду обычная бронебойка с высовывающимся наружу кончиком сердечника высокой твёрдости. В кейсе насчитывалась почти тысяча патронов, по идее, их должно надолго хватить. Мысленно переместив кейс с одержимым в инвентарь, почувствовал заметный дискомфорт, как будто хорошенько потяжелел я сам. Немного подумав, достал кейс с артефактами, откуда извлёк «золотую рыбку». С ней на поясе стало значительно легче. Вес моего тела и содержимого инвентаря резко упал, хотя инерция массы явно сохранилась. Позже стоит проверить, как всё это отразится на манере ходьбы и отдаче при стрельбе. Наверняка придётся заново привыкать к изменению баланса и новым телесным ощущениям. А вариант бросить добычу даже не рассматривался.

Кроме вышеперечисленного в сейфе больше ничего не было. Пока я потрошил чужую заначку, искатели всё же решились отомстить бандитам за всё хорошее и плохое одновременно. Сначала я расслышал на улице громкий вопль, а затем загрохотали ружейные выстрелы. Подумав, что меня эта разборка особо не касается, нагло умостился в директорском кресле и включил компьютер. Тот бодро пикнул и начал загружать операционную систему. Через минут десять после того как смолкли выстрелы, подал сигнал мой наладонник. «Ты ещё жив?» — интересовался у меня Гриня Охотник. «Не дождётесь!» — отписался ему, предложив возвращаться обратно в деревню. Даже если в ночной перестрелке верх одержали бандиты, то теперь им точно не до вылазок в ближайшие дни или вовсе — недели. Гриня сообщил, что будет с народом ждать моего возвращения в деревне, дабы хорошенько отпраздновать счастливое избавление от грозившей опасности. Пока меня не потревожили, успел просмотреть содержимое жесткого дика компьютера, вставить «сверхнадёжный накопитель» в свой КПК и подключить его к компьютеру. Порнушка, ведь с женщинами в Зоне плоховато, вот и приходится сублимировать, музыка и куча текстовых файлов потекли ко мне тоненьким ручейком. Заметив отсвет экрана монитора через окно, к конторе направилась делегация одержавших победу над бандитами сталкеров с включенными налобными фонарями и ружьями в руках. Открыто и нагло. Остановившись метрах в десяти, кто-то из них посветил фонарём по всем окнам по очереди и громко крикнул:

— Мужик, слышишь, есть разговор!

Я аккуратно чтобы не нашуметь приоткрыл окно и, спрятавшись за стену, выкрикнул им:

— Так говори! — Надеясь понять их намерения.

Мало ли они захотят причислить меня к числу тех же бандитов? Их, вон, больше десятка, а я один. Но в закрытом помещении преимущество остаётся за мной, плюс автоматическое оружие, в отличие от их охотничьих двустволок.

— Для начала я хотел бы извиниться за проявленное недоверие и грубые слова, — донёсся до меня уже знакомый голос борзого мужика из ямы. — Да и передать тебе причитающуюся часть захваченных трофеев или их стоимости надо бы, а то Зона лишит удачи, — своим ответом сталкер сильно озадачил меня.

— Ладно, мужики, ловите ключи от двери и поднимайтесь сюда, поговорим, — крикнул я народу, выкидывая наружу связку ключей, со снятым ключиком от сейфа.

Что-то меня вдруг дёрнуло, пока они сюда идут прикрыть его на всякий случай. Да и взятое оттуда добро сохранить в тайне. Иначе кто-то кроме меня узнает о присутствовавших тут совсем недавно «монолитовцах», а ставшие достоянием широких масс такие известия вряд ли доведут до добра. Интуиция прямо так и намекает. С Сидоровичем сведениями я обязательно поделюсь, но только с ним. Дальше он пусть сам разберётся, кому их стоит передать.

Встретил пожаловавший народ, сидя в кресле, закинув ноги на стол. Специально перед их приходом зажег лампу на столе. При взгляде со стороны, должна получиться занятная картина — некто в плаще и с накинутым на голову капюшоном по-хозяйски устроился в кабинете, одним глазом втыкает в светящийся монитор и возит мышкой по столу. Я ещё успевал просматривать копируемые данные на предмет их полезности. Рядом под его рукой на столе лежит модерновый автомат с примкнутым магазином. Лениво кивает вошедшим людям, мол — «присаживайтесь, господа, я вас давно жду».

— От лица всех присутствующих хочу выразить преогромную благодарность за освобождение и предоставленную возможности поквитаться с уродами, — вперёд вышел крепкий мужик лет тридцати с короткой стрижкой, отросшей щетиной на лице и большим фингалом под левым глазом.

Долго просидел в яме, и досталась ему весьма крепко. Народ, кстати, успел переодеться в относительно чистую одежду, но напрочь проигнорировал типичные бандитские спортивные костюмы и куртки.

Я кивнул головой, мол — «не стоит благодарить, так поступил бы любой сталкер на моём месте».

— Меня зовут Витька Стрелок, я первый заместитель Лешего, лидера сталкерской группы, удерживающей за собой «Агропром», — представился он мне, остальные молчали.

Представившись, мужик явно ждал моей заметной эмоциональной реакции, но мне его регалии абсолютно побоку.

— Бёрш Электроник, — представился в ответ совершенно безразличным тоном. — Так что вы там ещё хотели? — Лениво поинтересовался у явно озадаченного тоном моего ответа народа.

— Раз нам удалось перебить всех бандитов, то нужно определиться с планами на захваченную и прилегающую к ней территорию, — сталкер сразу перешел к главному вопросу, явно на что-то мне намекая.

Вот только я плохо понимал все эти тонкие намёки.

— Так определяйтесь, — я лишь хмыкнул, пытаясь догадаться, о чём сейчас идёт разговор.

Похоже, народ пока меня просто прощупывает и пытается определить, кто именно стоит за мной. Про контроль участков Зоны с перспективными аномальными полями я уже слышал разговоры. Не одни бандиты таким бизнесом занимаются, сталкерские группировки в том мало отличаются. Чужакам их территории лучше обходить стороной или платить налог. От половины до трёх четвертей добытого. Да и сдавать добычу только скупщикам группировок. Жестко? А куда одиночкам деваться?

— Ты хочешь сказать, на всё это… — сталкер развёл руки в стороны, — ты не претендуешь? — Сильное изумление просто читалось на его лице.

— Есть большие сомнения в возможности удержать, — пояснил ему свою позицию. — Вы наберёте людей для гарнизона, которые будут постоянно сидеть на базе? — Мой тон наглядно говорил о присутствующих больших сомнений на этот счёт.

— Ну… — замялся Витька Стрелок, — ты же тогда говорил о деревне…

Ага, вот теперь мне всё стало просто и понятно.

— Предлагаешь повесить на свою спину мишень? — Я громко хохотнул, представляя дальнейшие перспективы. — В общем, так, народ, шанс у вас есть. Я же, планирую здесь лишь хорошенько поживиться, но сразу зарекаюсь строить какие-либо долгосрочные планы. Чего и вам желаю.

Судя по выражению лиц, сталкеры пребывали под большим впечатлением от услышанного. Переведя дух и рассевшись вокруг стола, мы перешли к более прозаическим вопросам, а именно делёжке добычи, которую ещё требовалось собрать, посчитать, определить примерную стоимость, и только после того поделить в зависимости от личной доли каждого. Мне, как основному участнику, предопределившему своим появлением эту великую победу, предлагалась пятая часть от всего вместе с правом первого выбора, ну и то, что я уже успел благополучно захомячить. Сталкеры пока видели при мне лишь трофейное боевое оружие, потому удерживали возможные претензии при себе. Договорившись, приступили к тщательной проверке помещений конторы, ремонтную мастерскую народ уже благополучно прошерстил.

Сборы и оценка захваченного добра затянулись до самого рассвета. Народ долго сокрушался, отсутствию возможности вскрыть сейф, предполагая, что самое-самое спрятано именно там. Я присмотрел себе очень удобный рюкзак примерно на сорок литров внутреннего объёма, наложив в него всяких электронных устройств. Малогабаритные радиостанции с зарядками, пару китайских ночников, абсолютно новый ноутбук в крепком корпусе и много другого по мелочи. Больше всего мне приглянулся современный армейский бинокль с лазерным дальномером, он был куда лучше того, который я отобрал у бандитского разведчика. Другого боевого оружия нам не попалось, лишь запечатанный цинк с патронами 5,45Х39, на который я наложил свою лапу. Сталкерам досталось много патронов к охотничьим ружьям, чему они сильно порадовались, водка, сигареты, а также разнообразные консервы. Всё добро без грузовика отсюда не вывезти, но мы постарались плотнее набить рюкзаки и сумки, хотя сталкеры всё же планировали устроить здесь свою постоянную базу.

Утром мне на КПК пришло экстренное сообщение от Сидоровича — «Если ты ещё на АТП, то ноги в руки и бегом оттуда!» — написал он мне, — «Прознав о разгроме прикормленной ими банды, вояки собираются направить к АТП отряд спецназа для зачистки. В деревню пока не возвращайся, все подступы уже наверняка перекрыты патрулями, которые сначала стреляют, а только потом интересуются в кого. Советую где-то тихо сныкаться и переждать рейд. Сообщу, как всё рассосётся. Удачи». Окликнув разбредшихся по территории сталкеров, сообщил им последние новости и направился к задней калитке. Стоило отдать должное их сообразительности, бросив лишнее, они сразу же рванули вслед за мной, а кое-кто даже обогнал меня, явно желая пообщаться.

— Куда теперь? — Спросил меня Витька Стрелок.

— Думаю, на ферме за аномалиями отсидеться, — поведал ему о своих планах. — Вояки туда вряд ли полезут — слишком опасно, легко угодить в «душегубку», от которой, как ты знаешь, не всякий противогаз спасёт.

— Может, рванёшь с нами на «Агропром»? — Сделал он своё предложение. — Ты, вижу, мужик опытный, а нам толковых бойцов сейчас сильно не хватает, — пожаловался он мне. — Обещаю такую же долю как у себя самого, — предложение, кстати, было очень щедрым.

— Не сейчас! — Я резко оборвал его уговоры. — У меня ещё остались определённые обязательства перед Сидоровичем, как их закрою — тогда, возможно, и к вам наведаюсь.

— Ладно, как знаешь… — Витька был явно разочарован моим отказом. — А тогда может, продашь свои трофеи? — Начал он второй заход. — Нам средства связи, да и вообще любая годная для Зоны электроника сейчас край как нужна. Да и боевое оружие тоже бы не помешало, одними ружьями не всегда удаётся без потерь отбивать наскоки залётных банд. Дам хорошую цену деньгами или редкими артефактами… на нашей базе… — тут он сильно замялся, ибо среди взятых на АТП ценностей артефактов почти не нашлось.

То ли бандиты их где-то хорошо спрятали, то ли успели оттащить воякам на блокпосте. Лишь всякая ерунда в поясах отдельных бандитов. Да и с деньгами тоже было очень негусто.

— Продам, отчего же не продать? — Услышав это, Витька заметно повеселел. —Деньги меня мало интересуют, скинешь список имеющихся артефактов, выберу приглянувшиеся.

Мы обменялись контактами в КПК, Витька Стрелок пообещал скинуть мне информацию, как только доберётся до своей базы по сталкерской сети.

Наш отряд спешно удалялся в сторону прохода к «Свалке», я хотел посмотреть, как сталкеры пользуются тайными тропами, проходя через пространственные аномалии, хотя сам не собирался идти вслед за ними. По рассказам, такой проход весьма утомителен и даже опасен. Сколько таких ходоков сгинуло без следа, войдя в аномалию и так оставшись внутри неё. Мы прошли по ответвлению основной дороги в сторону разрушенного железнодорожного моста. Когда-то на нём завелась мощная гравитационная аномалия, перекрутив узлами рельсы, погнув толстенные мостовые балки и разрушив несущее полотно. Аномалия затем выродилась, но кто будет чинить мосты в Зоне? Теперь в том проходе любили устраивать засады бандиты, так как через саму железнодорожную насыпь народ ходить боится. От бандитов ещё можно откупиться, а вот от противопехотной мины, как и от электрической аномалии в тоннеле — нет. Естественно, есть и те, кто давно отыскал в минах безопасный проход, но он вряд ли поделится своими секретами задарма. За мостом нас издалека облаяла стая одичавших собак, явно опасаясь приближаться ближе к такой толпе вооруженного народа, мы же её просто проигнорировали. С взятым темпом ходьбы даже поговорить не удалось. А сзади слышались звуки мощных моторов, вояки пожаловали на бронетехнике.

— Вот и пришло время расставаться, — Витька Стрелок протянул мне свою руку для рукопожатия, когда мы дошли до заброшенного блокпоста в первом периметре Зоны.

Изначально она была меньше, а затем резко расширилась сразу на семь километров. Воякам пришлось обустраивать новый охранный периметр, но и он просуществовал всего год, после чего Зона снова отъела пару дополнительных километров. Осознав её растущие аппетиты, военные и гражданские власти Украины с помощью России и Белоруссии организовали ещё один периметр на достаточном, по их мнению, отдалении в восемь километров, который действует и поныне. Для государства такое выведение плодородных земель и хозяйственной инфраструктуры наносит большой ущерб, впрочем, Зона тоже приносит весомый доход, кратно превышающий все потери и расходы. Это здесь артефакты, можно сказать — копейки стоят. За периметром же их цена легко удесятеряется, а особо редкие так и вовсе прыгают на несколько порядков. Когда-то пробовали жестко перекрыть в Зону доступ всяким левым людям, но, по слухам, это как раз и привело к тому первому резкому расширению её границ, а после другой аналогичной попытке и ко второму. Намёк был понят и вроде бы воспринят. Теперь сталкеров официальные власти здесь терпят как неизбежное зло, но и относятся как к тому самому злу.

Тем временем, поочерёдно пожав мне руку, народ построился цепочкой и двинулся под острым углом к уходящей вдаль дороге, исчезая прямо у меня на глазах. Меня просветили, как пройти тайной тропой на «Свалку». Требуется в определённой точке войти в пространственную аномалию и тогда она не вытолкнет тебя обратно, как обычно происходит, а пропустит в себя. Дальше нужно пройти вперёд, совершив несколько чётко выверенных поворотов, в результате аномалия вытолкнет тебя уже на своей другой стороне. Глазом, в том числе и моим зрением, присутствие пространственной аномалии совершенно незаметно. Старая потрескавшаяся асфальтовая дорога уходит дальше, с виду всё как обычно, кусты, деревья, жухлая трава, грязь на обочинах. На карте через шесть с половиной километров должна начинаться территория «Свалки», но лишь стоит здесь шагнуть вперёд, как через мгновенье окажешься в точке старта с чувством жуткой дезориентации, хотя брошенный камень пролетает границу аномалии без каких-либо спецэффектов. А валяющийся здесь сильно помятый и местами проржавевший бронетранспортёр наглядно показывает — попытка проскочить аномалию на скорости оканчивается весьма плачевно. Походив по брошенному блокпосту, нашел только мусор и ничего больше. Всё ценное давно отсюда стащили, даже колючую проволоку со столбов смотали. Контрольно-следовая полоса давно заросла бурьяном и кустами. Накинув на плечи пустой рюкзак, поплёлся в обратную сторону к ферме. Сталкеры забрали у меня все трофеи с базы, им нужнее. А я себе с них что-то более полезное стрясу, как доберусь до «Агропрома». Из оружия при мне остался только личный автомат, который я снарядил на всякий случай, решив пристрелять по дороге. Собачки наверняка бросятся на глупого одиночку, выступив в качестве мишеней. Впрочем, обошлось без большой стрельбы. С двухсот метров я со второго выстрела свалил самого крупного кобеля, нагло рассевшегося прямо посреди дороги в окружении шавок поменьше. Те вначале дружно опешили и стали крутить головами в поисках опасности, а затем, сообразив, резко сорвались в сторону ближайшего перелеска. Сильно поразила абсолютная бесшумность стрельбы, отсутствовали даже звуки работы оружейной автоматики, а также вместо кислых пороховых газов на меня дохнуло тёплым воздухом. Очень интересные боеприпасы, вместо пороха в них явно используется что-то совсем иное.

Пискнула гарнитура в ухе, информируя о поступлении сообщения на КПК. «Немедленно возвращайся. Сидорович». Недоумённо пожав плечами, переместил заряженное оружие в инвентарь и прибавил ходу.

— Стоять на месте, руки за голову! — Громко крикнули мне, стоило лишь войти под разрушенный мост.

По идее стоило пройти через тоннель, однако я не взял провод с верёвкой, а надеяться лишь на помощь артефактов… как минимум, глупо. Вот и попёрся по основной дороге, рассчитывая на везенье и официальный пропуск. И ещё распогодилось, выглянуло яркое солнце, потому я не смог разглядеть спрятавшихся за мостом вояк.

— Медленно без резких движений иди сюда! — Крикнули мне, после того, как я выполнил первый приказ.

И пока я шел, последовательно убирал в инвентарь всё лишнее с тела, догадываясь о предстоящем обыске, после которого запросто можно чего-то недосчитаться. Переместив пояс с артефактами, сразу ощутил дополнительную тяжесть, чуть не упав с непривычки. Стоило лишь мне пересечь линию опор и разглядеть два стоявших за ними бронетранспортёра и военный газик, вместе с направлявшими в мою сторону оружие спецназовцами в полной боевой экипировке, вспышка опасности, откуда-то сбоку грохнул одиночный выстрел. Грудь взорвалась острой болью, резкая слабость в ногах и сознание погасло.

— … Это «официал», вы ведь должны были видеть зелёную отметку опознавателя, майор! — С хорошо заметным возмущением и даже нажимом прозвучал сильный мужской голос где-то сверху.

Сознание вернулось с острой болевой вспышкой, когда меня кто-то начал старательно ощупывать, перевернув на спину, но большего, увы, не позволила парализовавшая тело слабость.

— Я буду обязан отразить ваши действия в своём рапорте, — добавил твёрдый голос.

— Ты в Зоне всего месяц, лейтенант, — ответили ему с сильным хохлятским акцентом. — Пиши, чего хочешь и кому хочешь, но я сильно сомневаюсь, что ты доживёшь до окончания своего контракта, если не одумаешься, — прозвучала совершенно недвусмысленная угроза.

Голоса затихли, меня сноровисто обшмонали и оставили валяться на земле. Послышался звук заведённого мотора и быстро отъезжающего автомобиля.

— Петров, Кулешов, оттащите тело с дороги, пора и нам ехать дальше, — я снова расслышал твёрдый голос лейтенанта.

Меня схватили за руки и за ноги, но вдруг осторожно опустили на землю.

— Командир, кажись, он ещё живой, — заметил кто-то сильно удивлённым голосом.

— Живой…? — Переспросил лейтенант, подходя ближе. — Странно… с такими ранами обычно не живут, — добавил он, явно осмотрев мою тушку.

— Григориев, живо ко мне с той самой аптечкой! — Громко крикнул он кому-то из своих подчинённых. — Залей его раны пеной и вколи ему в вену полную банку «панацеи», — приказал он, когда тот прибыл.

— Экспериментальный препарат строгой отчётности, командир… — изумлённо возразил его подчинённый. — В наличии всего две банки, а указанная доза всего четверть.

— Спишем! — Решительно заявил командир. — Действуй!

Я слабо ощутил, как меня перевернули набок, что-то проделали, снова положив на спину, а затем воткнули в шею иглу. Но по сравнению с пульсирующей болью в груди это меньше чем комариный укус.

— Может, эвакуатор вызовем? — Спросил колдовавший над моим телом боец.

— И ты думаешь, этот мародёр Василенко, — слово «мародёр» особенно выделялось голосом, — его пропустит? — Ехидно поинтересовался лейтенант. — К тому же мы и так из-за него задержались, а у нас приказ! Чёртова Зона, чёртовы порядки! — Эмоционально выругался он. — Отнесите его в ту землянку, завтра на обратном пути при пересмене подберём, если доживёт, конечно.

Меня снова схватили за руки и за ноги и медленно куда-то понесли. От очередной острой болевой вспышки сознание погасло.

Очнувшись, долго анализировал свои ощущения. Всё было очень плохо. Слабость малёк отступила, зато пульсирующая боль всё также колотилась в груди. С трудом припоминая недавно произошедшее, внимательно огляделся, обнаружив себя в каком-то сыром подземелье, на грубо сколоченной из досок голой лежанке. Потолок от осыпания удерживали почерневшие дощатые щиты, их подпирали деревянные столбы. Набравшись сил, вытащил из инвентаря аптечку «монолитовцев», добыв оттуда препарат для применения при тяжелых ранениях, чтобы хоть немного снизить боль и вколол его в вену на руке. Минут через десять чуток полегчало, но стремительно потянуло в сон.

Следующий раз очухался уже более здоровым. Или же просто с придавленной болевой чувствительностью. Слабость осталась, в груди кололо, хотя вполне терпимо, дышать удавалось только поверхностно. Верхняя одежда пропиталась кровью. А проснувшаяся интуиция настойчиво советовала убираться отсюда как можно скорее, пока хватает сил. Вернув из инвентаря на прежнее место пояс с артефактами, сполз с лежанки и с трудом поднялся на ноги, едва удержав равновесие. Проверил свои карманы. Ни денег, ни полезных мелочей. Рюкзак, понятно, тоже забрали. Осталось только то, что можно спрятать в инвентарь. «Суки!» — тихо выругавшись себе под нос и получив лишнюю вспышку боли, стал выбираться на поверхность. Над Зоной раскинулось бескрайнее ночное небо с очень яркими звёздами. Раздваивающийся поток млечного пути тянул к себе мой взгляд, но приходилось внимательно смотреть под ноги, ибо пришло понимание — при случайном падении я рискую больше не подняться. Как зомби-паралитик медленно двинулся в сторону деревни прямо по дороге, старательно экономя свои силы и сильно надеясь, что мною не заинтересуются дикие собаки. Отбиться от них в таком состоянии совершенно без шансов. Как сомнамбула переставляя негнущиеся ноги, я вдруг отметил хорошо знакомые места с самыми первыми лучами утреннего солнца, а когда ко мне стремительно метнулась человеческая фигура в куртке новичка, силы вместе с сознанием окончательно покинули меня.

Шестая глава Скорая месть

— Привет! Вижу, ты уже очнулся, — стоило мне только приоткрыть глаза, как сразу кто-то побеспокоил звонким молодым голосом. — Меня здесь зовут Юрка Коготь, можешь и ты так звать. — Хочу выразить тебе признательность за своё спасение. И это… тебе там это… утка, случаем не нужна?

— Утка, какая утка? — Я просто опешил от его напора и только после сообразил.

При нынешнем пробуждении я почему-то не чувствовал ничего особенного. Боль ушла, слабость тоже, дышится просто прекрасно. «Умер что ли?» — проскочила паническая мысль, но быстро сбежала, так как я узнал свою каморку в бункере Сидоровича. А до комнатки уединений я и сам дойду. Поднявшись с кровати, всё же ощутил остаточную слабость, но с навязчивой помощью Юрки Когтя дошел до той комнатки и вернулся обратно, решив одеться. А то ходить в накинутой на плечи простыне просто неудобно.

— Ух ты, даже шрамов не останется! — Воскликнул Юрка, помогая мне отдирать прилепленные к ранам пластырем марлевые тампоны.

Я ошарашенно взглянул на оставленную вышедшей из моего тела пулей рану. Вернее — на то место, где она раньше была. Ровная молодая кожа и никаких грубых рубцов, как можно было ожидать. И тут меня порадовали очередными известиями:

«Поздравляем, сталкер, благодаря невероятному сочетанию двух уникальных лечебных препаратов на твоё тело и аномальному внешнему воздействию, Зона позитивно изменила твоё тело, оно стало более живучим и устойчивым к вредным воздействиям. Твои раны теперь заживают гораздо быстрее и без остаточного следа. Возможно, это не последнее позитивное изменение твоего организма. Удачи тебе, сталкер».

— А ты, как кстати? — Спросил своего помощника, доставая свою одежду из инвентаря сразу на тело, как она оказалась там я совершенно не припомню, причём одежда оказалась абсолютно чистой, свежей и без дырок от пули.

— Ещё парочку дней посижу, и снова буду бегать как новенький, — похвалился парень. — Благодаря тебе, кстати, ты вовремя мне артефакты свои подсунул. Вот держи, пора отдать должок, — с этими словами он выложил передо мной три сферических контейнера.

— Я же тебе только два подложил? — Подняв бровь, выразил ему своё недоумение.

— Третий — это дар за спасение, — пояснил Юрка. — Тот самый «колобок», который был у меня на поясе, всё равно ничего более ценного сейчас нет. Бери не стесняйся, крайне редкий и весьма полезный артефакт, — добавил он, видя мои сомнения. — Он с «чистой территории», причём без набора типичных вредных свойств, типа постоянной чесотки и стеснения движений. Лично проверил. С ним на поясе на поверхности кожи образуется какое-то особенное «краевое поле», прости, проще я не скажу, благодаря которому относительно медленные воздействия не наносят внешних повреждений. Помню, на меня псевдособака прыгнула, я прикрыл горло рукой, она в неё и вцепилась мёртвой хваткой. Куртку прокусила и разодрала, а кожа осталась целой и невредимой, хотя синячищи были знатные. Нож, кстати, тоже должен удержать. Вот пулю… тут уже нужны совсем другие артефакты, эхе-хех… — тяжело вздохнул молодой, но уже весьма опытный сталкер, явно посчитав, что ему такое счастье не светит.

— Трудно добыть? — После всего пережитого, получать пулю в своё тело мне тоже категорически не хотелось.

— Разве только если составить композицию из «ночной звезды», «пустышки» и «золотой рыбки» или «грави», — подумав, заметил Юрка. — Артефакты хоть и крайне редкие, но попадаются ближе к центру Зоны. С радиацией, правда, придётся что-то придумывать, тут и тройного «выверта» может не хватить для полной компенсации. Да и защита, прямо скажу — так себе получится — предел перенасыщения. Обычную автоматную пулю легко отразит, мелкий осколок гранаты тоже, а вот винтовочную или же выстрел из дробовика в упор — уже вряд ли. Если к ним добавить ещё и «пружину» — тогда защитный эффект существенно возрастёт, но «пружину» вообще сложно добыть. А надежду найти «мамины бусы», пусть и самые короткие в три звена, я уже похоронил.

— Что так? — Меня просто распирало любопытство, ибо в имеющейся у меня энциклопедии подобной информации я точно не видел.

— Как я выяснил, все известные «мамины бусы» были найдены исключительно во «втором поясе». С этой стороны Зоны в него попадает «Тёмная долина», «Поля цветов» и частично «Свалка», «Агропром» уже точно нет. Но так до сих пор не выяснено, какие именно аномалии их порождают и в каких условиях. Предположительно кто-то из числа гравитационок при сильном взаимодействии с мощными «электрами» или «статикой». Как раз таких сочетаний больше всего встречается в «Тёмной долине», почти нет на «Свалке» и «Полях цветов». Именно в «Тёмной долине» «мамины бусы» чаще всего и находят, — Юрка опять тяжело вздохнул.

— Так кто мешает тебе туда наведаться? — Я всё ещё не уловил причин его грусти.

— Ты разве не в курсе, о полном контроле банды Борова над «Тёмной долиной»? — Молодой сталкер поднял на меня свой удивлённый взгляд. — Коли договоришься с бандитами на счёт поисков в аномалиях, то к тебе обязательно приставят пару охранников-надзирателей. И если тебе повезёт — заставят всё продать скупщику Борова по его цене. Обычная у них практика, хотя кое-кто из новичков соглашается работать на бандитов. Те хоть и имеют свои заскоки, но при этом Боров своё слово держит крепко. Да и нормальным снаряжением через него разжиться вполне реально. Вот только репутацию у других сталкерских группировок сильно подмочишь, после к центру Зоны лучше не соваться, — прочитали мне краткую лекцию по местной политике.

И тут я почувствовал, как сильно хочу есть. Нет, не есть, а жрать! И чем больше — тем лучше, о чём и сообщил своему невольному компаньону. Тот быстро метнулся из каморки, вернувшись, поманил за собой.

— С тобой там Сидор давно хочет пообщаться, — кивнул он мне, выпроваживая наружу.

— Ты чего это, дурень, к воякам полез, али я тебя не предупреждал? — Сразу же наехал на меня злой торговец.

— Так ты сам мне отправил сообщение срочно возвращаться! — Я легко отбил его словестную атаку.

— Я! Сообщение!? — Тот выпучил на меня свои глаза. — О действиях вояк действительно предупреждал, но ничего больше! Совсем тебе башку отшибли? — Он снова придавил меня своей злостью.

Вместо ответа достал из инвентаря свой наладонник и поднял в нём список крайних сообщений, предъявляя их Сидоровичу.

— Так-так… это уже переходит всякие границы… — Лицо торговца мгновенно побелело, а затем покраснело от сдерживаемой сильнейшей ярости. — Майор Василенко, сука, чую — это именно его работа, вряд ли бы устроил что-то подобное исключительно по своей личной инициативе. Значит, тебя ему кто-то специально заказал, — Сидорович смог удержать свой гнев и даже чуток успокоиться, обдумывая ситуацию. — В общем так! Пока сиди тут, набирай силы, работай и никуда не высовывайся, я постараюсь разобраться, кто копает под меня и захотел получить твою голову. Дальше будет видно.

И только после разноса я смог нормально перекусить, восстанавливая физические и моральные силы. После же меня насилу отправили отлёживаться в каморку. Сон ко мне не шел, вместо него в голову лезли всякие левые мысли. Не шизофрения ли всё это? Может, я сейчас лежу в палате для душевнобольных и наслаждаюсь качественными галлюцинациями. «Но ведь наслаждаешься же!» — внутренний голос вставил ехидную фразу, наглядно показывая, кто здесь настоящая шиза. По его мнению, нужно и дальше продолжать наслаждаться. А что? Здесь-то я молодой и здоровый, а там уже пару раз задумывался о покупке хорошего места на кладбище, когда сердце начинало щемить. Успокоив себя по этому поводу, стал накручиваться относительно прочего. Как проверить, где именно я нахожусь? Расспрашивать игроков и неписей? Да, вариант, но очень осторожно. Или же прикинуться тем самым Стрелком из старой игры, которому начисто память отшибло? Признаться — мне такой вариант просто не по душе. Игра в игре, которая в игре. Уже смешно выглядит. Ладно, отпустим тему на самотёк, пусть капельки ценной информации сами стекаются в мой бокал представления об окружающем мире. Главное здесь выжить, интуиция шепчет — попытка только одна, и смерть станет настоящим гейм овером.

Следующую пару дней я лениво домучивал остатки электронного барахла, параллельно чеша языком с Юркой Когтем. Перемывали косточки всем знакомым и незнакомым, короче. Вылезать из бункера нам запретили, работы было мало, новых поступлений пока не ожидалось. Периодически к нам захаживал хмурый Сидорович. Все его попытки выйти на след конкурентов-саботажников благополучно провалились. От него мы узнали, что на АТП крепко обосновался украинский спецназ, где-то под сотню человек при бронетехнике и убираться оттуда вояки не собираются. Более того, они перекрыли выход из пространственной аномалии, ведущий к «Свалке», установив постоянное дежурство на старом блокпосту. Всех пойманных с оружием и хабаром сталкеров затем препровождают за пределы Зоны, где на них заводят уголовные дела. Понятно, позже сталкеры благополучно откупятся, украинское правосудие — это всего лишь обычное коммерческое предприятие, а не поборник закона, но по бизнесу Сидоровича нанесён серьёзный удар. На «Старый кордон» из Большой Зоны можно перейти ещё с «Тёмной долины», но идущие оттуда ручейки артефактов сразу попадают к майору Василенко или его подручным. Новички в деревне сидят тише воды ниже травы, вояки их пока не трогают, но лишь по причине полной бесполезности такого занятия. Выгоды — ноль.

— Вижу только один выход — прибить этого урода Василенко и его дружков заодно, — высказал я своё мнение после очередной жалобы Сидоровича на несправедливость жизни.

— В него, кстати, уже пару раз из снайперской винтовки стреляли, без всякого на то полезного эффекта, — ехидно хмыкнул Сидорович. — Бандиты наверняка ему «бусы» подогнали, теперь его трудно убить. Разве только ножом кишки выпустить… если как-то пробраться на блокпост через многочисленные сигналки и минное поле.

— Ну, так бандиты же как-то таскают туда артефакты? — Я пожал плечами. — Осторожно проследить за ними и узнать протоптанную тропинку.

— Этого мало, — Сидорович пребывал в большом пессимизме. — Тех могут просто встречать, заранее отключая сигналки и деактивируя управляемые мины.

— Тогда придётся сесть на хвост, другого варианта просто не вижу, — я вздохнул, признавая правоту торговца, операция получится совсем не лёгкой и весьма опасной для исполнителя.

В силу отсутствия других предложений, занялись подготовкой. В первую очередь мне требовалось как-то разобраться с маскировочными функциями своей одежды.

Утром следующего дня на пару с Юркой мы выбрались на поверхность, где я пытался прятаться, а он меня старательно искал. С погодой нам изрядно подфартило, ветер стих и периодически из-за туч выглядывало солнце, ощупывая нас своими тёплыми лучами. Расчирикались птички, периодически слышались хлопки далёких выстрелов в стороне блокпоста. Одиночные хлопки перебивались короткими очередями, а изредка и грозным рыком пулемёта. Вояки от скуки палили по мишеням и консервным банкам. Патроны-то у них халявные, м-да. Один раз над нами пролетел, заложив большой круг, военный вертолёт, перепугав всех птичек. Но те быстро заполнили своими весёлыми голосами опустившуюся тишину, едва вертолёт улетел.

— Ты где спрятался?! — Громко спросил Юрка, возясь слишком долго в этот раз. — Чувствую, ты где-то тут, но никак не найду.

— Да здесь я, — ответил ему, привлекая к себе внимание.

— Не вижу, пошевелись, — попросил он.

Я пошевелился и оторвался от дерева, которое до этого подпирал своей спиной. Просто к настоящему моменту мне сильно надоело ему проигрывать, и я захотел слиться с окружающей природой. Упёрся спиной в толстую сосну и каким-то непонятным для себя образом остановил мысленный диалог, почувствовав себя составной частью дерева. Как оказалось, на моей видимости со стороны это сказалось самым прямым образом.

— Блин, напугал! — Юрка резко развернулся на месте, наконец-то обнаружив меня. — Прикинь, ты сейчас как сосновый пенёк выглядишь.

Я попытался осмотреть себя, но тут наваждение аномальной маскировки окончательно спало.

— Давай повторим, — предложил напарник, догадываясь о необходимости закрепить открывшейся навык.

И мы повторяли раз за разом до самого вечера с короткими перерывами на отдых и лёгкие перекусы. Я всё же сумел поймать нужное состояние «внутреннего безмолвия и слияния с окружающим» за хвост, после чего дело пошло на лад. Требовалось лишь научиться входить в него быстро, причём после коротких перебежек. На следующий день мы продолжили совместные тренировки, подбирая ключики и к кратковременной полной невидимости. У меня всё никак не получалось, даже не предполагал, какое нужно состояние для её активации. Представлял себя кровососом — бесполезно, лишь голова разболелась. И только под самый вечер, когда я уже чувствовал себя выжатым лимоном и хотел чтобы от меня все отстали, вдруг заметил, как мои руки на пару секунд вдруг стали прозрачными. Оказалось, для полной невидимости нужно эмоциональное состояние злой отрешенности, в котором очень сложно удерживать себя, особенно при каких-либо активных действиях. Нужный эффект был благополучно достигнут, пора переходить к делу, благо Сидорович за совместным ужином порадовал нас тем, что смог влезть в зашифрованную переписку между бандитами и майором Василенко, как тот влез в нашу. Не один же он такой умный и имеющий хорошие связи. Как раз завтра вечером ожидается новая поставка и есть шанс незаметно пробраться на блокпост.

— С богом! — Напутствовал меня Сидорович, оправляя на опасное дело.

Где примерно будут подходить к блокпосту курьеры бандитов, Юрка сумел установить, прочитав старые следы на земле. Те, оказывается, сумели натоптать хорошо заметную тропинку, ведущую прямо в самое минное поле на открытом пространстве, ведущем в сторону колючки периметра. Притаившись поблизости, я слился с толстым деревом и приготовился терпеливо ждать. К ночи небо затянули плотные тучи, и стал накрапывать мелкий противный дождь, а курьеры так и не показывались. Я уже подумывал, что они прошли другим путём или вообще решили перенести визит, когда заметил в перелеске отсветы активной подсветки прибора ночного видения. Затем разглядел и идущего человека в брезентовом плаще с небольшим рюкзаком за спиной. Курьер был один. Пристроившись к нему сзади, постарался активировать невидимость и тихо посеменил за ним, стараясь попадать шаг в шаг. Если бы он периодически оглядывался, то наверняка смог бы определить хвост, однако курьер устал и торопился, забыв об осторожности. Да и сколько раз он тут уже ходил — сложно сказать. Со стороны блокпоста в нашу сторону принципиально не светили мощными прожекторами, хотя периодически прочёсывали светом все остальные направления, особенно выделяя дорогу. Курьер отодвинул колючую проволоку, и легко пролез под ней, чуть задержавшись, я проследовал за ним. Затем он отодвинул широкую доску в деревянном заборе, окружавшую внутреннюю часть блокпоста с жилыми казармами, пролезая в дырку, задвинув доску за собой. Посмотрев в щель и определив, куда он дальше направился, повторил его манёвр. Но лезть за ним в одноэтажный кирпичный домик начальства с решетками на окнах и крепкой железной дверью я побоялся. Лучше осторожно подсмотрю через окно и подслушаю разговоры через открытую форточку освещённой комнаты, откуда хорошо тянет крепким куревом.

— … На меня давят, Марат, — расслышал я знакомый голос с сильным хохляцким акцентом. — Мне всё труднее просить своих благодетелей немного подождать в очередной раз. Или я вам мало плачу? — В голосе хорошо чувствовалась скрытая угроза.

— Мы их что, родим? — Ответили ему, с явными кавказскими оттенками в голосе. — На нашей территории таких артефактов и прежде не находили, да и нечем. Я уже сколько раз просил достать нам хотя бы пару «Велесов», — ответный наезд тоже сочился едва прикрытой агрессивностью.

— Так купите те артефакты у сталкеров! — Не унимался майор Василенко. — Или мне искать других доверенных поставщиков?

— Легко тебе говорить — купи! Ты вот тоже попробуй, купи рабочие «Велесы» у яйцеголовых, я слышал, у них они опять появились — тогда и поговорим, — бандитский курьер тоже пошел на принцип.

— В общем, так, Марат, передай Борову, сроку вам неделя, — зло выплюнул майор. — Меня не гребёт, где вы те артефакты достанете, хоть у себя из задницы вытащите, но через неделю они должны быть у меня. На счёт «Велесов» постараюсь решить, как только окончательно прижму того старого сморчка в деревне. Или он полностью ложится под меня или выметается отсюда нахрен. У него контакты с яйцеголовыми хорошие, вот пусть и достаёт что вам нужно.

— Хорошо, я передам Борову твои слова, но не возьмусь предсказать, как он на них отреагирует. Ты майор, далеко не единственный сторож, с кем тот активно работает.

Я осторожно взглянул в окно, заметив, как тёмная фигура в плаще резко развернулась на месте и вышла из комнаты, громко хлопнув входной дверью. Майор Василенко остался стоять на месте, откуда-то достав бутылку водки, налил себе полный стакан и залпом выпил его. Почувствовав нужный момент, я решительно рванул к входной двери в домик, удачно разминувшись с бандитским курьером, направившимся к дырке в заборе. Дверь осталась приоткрытой, и я ночной тенью легко проскользнул в неё, сразу же спрятавшись в сортире, дожидаясь, когда майор сходит закрывать замок. Тот, пошатываясь, прошелся в коридор, плотно прикрыл дверь и задвинул тяжелый засов, после чего направился обратно в свой рабочий кабинет. Послышался тихий звон соударения стекла и бульканье наполняемого стакана. Видимо, отношения с бандитами чувствительно били по нервам продажного вояки, и он лечил их самым простым и легкодоступным способом. Через пятнадцать минут из-за двери стало доноситься сиплое похрапывание, кто-то уснул сидя за столом, забыв выключить свет. Выбравшись из своего укрытия, проверил спальню и кладовку, и только затем вошел к спящему хозяину. Тот и вправду прикорнул на столе, пустой стакан стоял рядом, в пепельнице дымился непогашенный окурок.

Оглядевшись по сторонам, обрадованно отметил приоткрытую дверцу сейфа, где наверняка лежало что-то ценное. Но сначала требовалось проверить майора, вытащив все артефакты из его пояса. Так, тройной «выверт», если меня сейчас не обманывают глаза. В карман его. Синее колечко трёх сантиметров диаметром и пяти миллиметров толщиной, что это такое мне неизвестно. На стол, позже разберусь. И, наконец, те самые «мамины бусы». Такая своеобразная плетёная цепочка из переливающихся разными цветами маленьких жемчужин. Имеет множество полезных для человеческого организма свойств — улучшает пищеварение, сон, расслабляет перенапряженную мускулатуру, действует успокаивающе, хоть и не на всех. Но главное — они способны отклонить от своего носителя любые высокоэнергетические материальные объекты. Без разницы — пули, осколки, или даже танковые снаряды, но лишь столько раз, сколько в цепочке артефакта пар жемчужин. Сработав, одна пара гаснет, со временем снова перезаряжаясь. Потому этот артефакт и не является абсолютной защитой, хотя способен спасти своего носителя от многих опасностей. Эти бусы, кстати, имеют шесть пар переливающихся жемчужин. Сразу же переместил их на свой пояс. На поясе будущего покойника больше ничего, в карманах всякая ерунда — сигареты, зажигалка, расчёска. В кобуре самый обычный «Макаров» с дарственной позолоченной гравировкой. Слишком приметный пистолет, придётся оставить. Допрашивать этого типа мне недосуг, да и опасно. Вдруг кто случайно услышит. На блокпосте человек двадцать с хреном. Большая часть дрыхнет, но ведь есть и бодрствующая дежурная смена. Лучше обойтись без риска. Потому захватываем голову… резкий поворот, и ласкающий мой слух громкий хруст шейных позвонков. Сразу же запахло свежим дерьмецом.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Хладнокровный убийца“. Ты убил человека, находящегося в бессознательном состоянии, при этом испытав лишь едва заметное удовлетворение от хорошо сделанной работы. По понятиям Зоны ты достоин серьёзного порицания, однако тебя фактически вынудили совершить это убийство, потому ищи награду где-то поблизости».

«Ну, за наградой далеко ходить не надо», — я вложил приметный «Макаров» обратно в кобуру свежего покойничка и перевёл свой взгляд на приоткрытый сейф. На верхней полке лежало десять запечатанных банковских пачек со стольниками, какая-то толстая папка на завязках с бумагами, которую я тоже вытащил на стол, собираясь позже изучить содержимое, заинтересовавшись штампом «Секретно». Внизу лежал пластиковый кейс для артефактов на двадцать штук и ещё одна небольшая коробка.

«Получено уникальное боевое оружие, изменённое и доработанное с помощью аномалий и артефактов гениальным вольным оружейником Серёгой Левшой в качестве подарка для кого-то из высших армейских чинов. Пистолет ГШ-18 российского производства под боеприпас 9Х19. В комплекте тактическая полузакрытая кобура, три магазина на 18 патронов, а также средства по уходу за оружием. Прилипает к телу владельца как магнит к листу железа, возможно ношение без использования кобуры. Полностью компенсируется отдача при стрельбе и обеспечивается эффективное поражение хорошо защищённых целей на дистанции до ста метров. Допускается применение патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные). Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Что ни говори, а подарок шикарный. Пистолет порой гораздо удобнее длинноствольного оружия, особенно в густом лесу или стычках накоротке. Сразу же раскрыл коробку и нацепил оружие на свой ремень, благо магазины оказались заряжены патронами в пластиковых гильзах. Теми самыми «ЗС». Убрав остальное в инвентарь, продолжил осмотр добычи. На полу сейфа обнаружился уже имевшийся в моём распоряжении большой патронный ящик, который я тоже извлёк наружу. Больше ничего интересного, валявшийся на стуле сильно потёртый автомат АКС-74У меня совсем не заинтересовал — самая обычная рядовая железка. Порыскав в спальне, вытряхнул из-под кровати кучку использованных презервативов и хороший туристический рюкзак, куда я и сложил добычу из сейфа. Больше меня здесь ничего не держало, потому с лёгкой совестью и нелёгкой ношей за спиной покинул сначала домик, а затем и выбрался с блокпоста по старым следам, вскоре добравшись и до бункера ждавшего моего возвращения Сидоровича. Он верил в мою удачу, хотя наверняка подготовился к любым последствиям. Юрка Коготь тоже ждал меня, и, судя по его лицу, успел хорошенько накрутить себя лишними переживаниями.

Седьмая глава Путь на Болота

— Как прошло? — Спросил меня Сидорович, дав пройти и скинуть ношу с плеч.

— Тихо, — выдохнул в ответ, усаживаясь на стул и вытягивая ноги. — Майор Василенко мёртв и больше не сможет отравлять нам жизнь.

— Следы? — Сидорович строго взглянул на меня.

— Есть шанс, что всё спишут на его шуры-муры с бандитами, — невозмутимо ответил ему. — У них имелись определённые тёрки и вряд ли можно назвать их отношения совсем безоблачными. И да, судя по тому, что мне довелось услышать — это именно он под тебя копал. Либо ты на него работаешь, либо выметаешься отсюда.

— Он был слишком «умён», чтобы до такого самостоятельно додуматься, — хохотнул заметно повеселевший торговец. — Я догадываюсь, кто его мог надоумить и пообещать прикрытие, но прямых доказательств нет. Да и связываться с тем человеком… как-то не хочется, — он задумчиво почесал свой подбородок, явно обдумывая возможные последствия. — Ладно, без майора Василенко здесь многое должно сильно измениться. Слишком много ниточек было завязано на него. Пока сюда пришлют нового человека, пока тот войдёт в положение, пока восстановит порушенные связи, может и целый год пройти. Но вам, — он окинул меня и Юрку своим резко потяжелевшим взглядом, надо отсюда прямо сейчас по-быстрому рвать когти пока не началось. Чую, поднимется большой кипеш, затем пойдёт шмон всех подряд и без всякого разбора, я-то легко отбрехаюсь, а вот вас могут и прижать чисто по случаю. Как обычно, надо им будет показать служебное рвение и предъявить виновных. Или их назначить, пока не назначили их самих. Санитара с Гриней Охотником и новичков я прикрою, вояки хорошо знают — из них убийцы как из говна пуля. Собирайте вещи и дуйте на «Прибрежные болота», там давно пытается устроить базу одна весьма причудливая группировка «Чистое небо», утром подам её руководителю весточку, вас примут. Карту сейчас тоже выдам, думаю, не заплутаете. Бандитов же просто обойдите стороной, их там слишком много чтобы связываться всерьёз. Ну а дальше будет видно, сообщу, как всё устаканится.

Мы быстро собрались, благо там мало чего было брать, в основном приличный запас еды и питья на всякий случай, немного патронов для двустволки Юрки, да кое-что в презент руководителю «Чистого неба» от Сидоровича. Ну а я тащил свою добычу с блокпоста, даже не разобравшись с ней, хотя, по идее, стоило скинуть большую часть торговцу. Впрочем, такое решение способствовало запутыванию следов, вдруг кто-то из украинских вояк обладает большими аналитическими талантами. Верится слабо, но всё же.

— Вот тут можно свободно пройти, видишь тот столбик? — Вытянул указующий перст Юрка Коготь.

Он сильно беспокоился на счёт моего аномального зрения, предлагая и мне нацепить прибор ночного видения. И это после всех прежних демонстраций возможностей.

— Угу, — коротко ответил ему.

— Иди за мной след в след, — Юрка наискось пересёк заминированную железнодорожную насыпь, оказавшись на другой стороне, я последовал за ним. — Дальше спускаемся вниз и ищем старую заросшую тропу, — продолжал вести меня молодой сталкер, давно работавший на Сидоровича курьером и хорошо знавший все ближайшие окрестности Зоны.

Тропу мы благополучно отыскали, а затем по ней спустились в пологий распадок, под заливистый лай сопровождавшей нас собачьей стаи. Нападать собаки не решались, было их явно маловато, но держали, суки, в постоянном напряжении. Да и других хищников могли привлечь. Благо хвостатые преследователи вскоре заметили другую потенциальную добычу — то ли олень, то ли ещё кто-то достаточно мелкий, я плохо разглядел в зарослях кустов, и увязались за ним. Дальше мы шли в почти полной тишине, нарушаемой лишь звуками наших шагов и долетающими далёкими голосами хищников. Кто-то кого-то догонял и потом шумно пожирал добычу, отбиваясь от подваливших к пиру конкурентов. Издалека долетел едва различимый треск длинных пулемётных очередей. Стреляли где-то у самого внешнего периметра, выпустив по паре полных коробов на ствол. В кого, куда — загадка. Через час с чем-то безостановочного пути мы подошли к самой границе «Прибрежных болот». Я хорошо видел одиночные аномалии, потому мы сильно экономили время на проверке безопасности тропы камешками. И вообще ночью в Зоне слишком опасно ходить. Те же «душегубки» и днём-то хрен заметишь, а ночью вообще без шансов. Да и детектор запросто может подвести. А ведь есть и другие практически невидимые аномалии, но они живут ближе к центру Зоны. Один раз я на полном ходу влетел в подло перекрывший тропу «разряд», помог активный «изолятор» на моём поясе. «Разряд» лишь слабо заискрился на своих концах, повысившееся диэлектрическое сопротивление воздуха вокруг меня не дало ему нормально сработать, и накопленный заряд растёкся по сырой земле. Юрка недовольно покачал головой, осторожно обошел потенциально опасную зону и пошагал за мной дальше. Если бы кто-то сейчас преследовал нас по пятам — ему бы вряд ли удалось держать столь высокий темп.

— Их там до дюжины, — тихо поделился своими наблюдениями с напарником, пристально осмотрев развалины хутора, стоявшего на нашем пути.

Хутор располагался за деревянным мостом через достаточно глубокую и относительно широкую речушку, втекающую в болота из глубины Зоны. Её легко перейти вброд, глубина мне примерно по шейку, но лезть в холодную осеннюю воду сильно не хочется. Да и берега топкие, можно хорошо завязнуть. А за мостом сразу прикрытые ворота хутора, где моё зрение выделяет присутствие живых людей. Вокруг разросшиеся кусты ивняка и обширные заросли сухого камыша. Сунешься в них — поднимешь много шума. При ветре они сами хорошо шумят, и тогда имел бы смысл идти вброд и дальше через камыши, но сейчас штиль и полная тишина. Любой звук, любой шорох воспринимается как сигнал тревоги. Другого моста поблизости точно нет, здесь единственный удобный проход со «Старого кордона» к «Прибрежным болотам» и дальше до деревни Грязево через болота.

— Ладно, делаем так, тихо проползаем на ту сторону, ты на ципочках проходишь вперёд и обходишь жилой дом с правой стороны, там вроде никого, я тебя прикрываю сзади. Кто дёрнется — сразу падай на землю и просто не отсвечивай, сам разберусь, — просчитав в уме возможные варианты, я принял решение рискнуть.

— Да ты крут, Бёрш! — Тихо хохотнул Юрка. — Вот так, один, да на целую толпу бандюков, пусть и сонных.

— Повезло добыть кусочек «бус» сам знаешь где, потому могу чуточку пофорсить, — поведал ему о своих возможностях выжить в возможной перестрелке.

— Как скажешь, — более опытный напарник легко отдал мне лидерство в нашей маленькой команде.

Мы тихо прокрались через весь хутор, так и не потревожив спящих, выбравшись на хорошо протоптанную тропу, ведущую в самый центр болот от островка к островку по мосткам из тонких жердей. Само болото практически непроходимо, так как представляет собой сильно заиленный речной затон. В этом иле легко утонуть. Аномалий тут нет, это ведь практически край Зоны, зверьё хорошенько повыбили бандиты, а монстры если и забредают, то живут очень недолго. Судя по карте, нам нужно искать ответвление тропы, идущее в сторону реки к большому возвышающемуся над окрестностями заросшему лесом острову, где и устроило свою базу «Чистое небо». Вот только бандиты могли разобрать мостки, и нам придётся лезть через грязь, другого пути к базе нет. На поиск ответвления ушли остатки ночи и хмурого утра. В конечном итоге нужный островок, с которого должно начинаться ответвление мы опознали, только вот самого ответвления больше не существовало. Бандиты действительно разобрали все мостки и вдобавок постарались скрыть следы работ, воткнув срезанные ветки с кустов в землю. Мы получили готовый материал для лыж-болотоходов. Пара часов возни и готово. Наступило утро, поднялся ветер, шум сухого камыша надёжно заглушал нашу возню и тихую ругань. Когда же мы уже были почти готовы двигать дальше, пришлось пересидеть в камышах, дожидаясь, когда мимо нас пройдёт большой отряд бандитов. То ли пересмена на хутор то ли группа охотников-заготовителей. Я насчитал восемнадцать человек, одетых в спортивные штаны и куртки, как мне позже рассказал Юрка, которому я поведал о своём удивлении чужой глупостью — это «форменная одежда» бандитов в Зоне. У бандитов здесь сложилась чёткая иерархия, и одеваться в «спортивном стиле» разрешается только блатным. Всем прочим за несоблюдение дресс-кода может крепкоперепасть, сталкера в бандитских шмотках запросто убьют как свои, так и чужие. Авторитеты же ходят в исключительно дорогих кожаных плащах, подручные главарей ходят в коричневых, а сами главари в чёрных. Таким образом, их легко отличить друг от друга. Вольные сталкеры же одеваются, как и мы сейчас — в туристические костюмы, одежду для охотников и рыболовов, а также специальные защитные комбинезоны «Заря», «Сева» и некоторые другие. У сталкерских группировок же имеется своя хорошо отличимая от других форма одежды и варианты защитных комбинезонов. Всё это суровая необходимость, о которой мне стоит хорошо знать, чтобы не попасть в крутую переделку. Ибо в чужаков сначала стреляют и лишь после разбираются — попали или нет.

Доделав болотные лыжи, мы благополучно перебрались на другой островок, а затем и на следующий, с которого уже шли мостки в нужном нам направлении, и ещё через полчаса перед нами показался берег большого острова. Но взойти на него помешала пространственная аномалия, закрывавшая остров со всех сторон. Вскоре на наши КПК одновременно пришли запросы-сообщения, мы ответили, где сейчас находимся и вскоре к нам вышел проводник. Неразговорчивый парень в весенне-осеннем рыбацком камуфляже с помповым ружьём в руках. Внимательно осмотрев нас с ног до головы, видимо сверяясь с переданными ему приметами, он явно удовлетворился, и, махнув нам рукой, предложил следовать за ним. Причём, именно в том месте, где нас раньше не пропустила аномалия. Теперь же мы даже не заметили прохода через неё. Мы углубились в густой лес, а затем вышли к расчищенному от растительности пространству с достаточно свежими постройками из брёвен и досок. Два длинных барака, аляповатое двухэтажное строение с дополнительными пристройками, несколько щитовых садовых летних домиков. В окнах нормальные стёкла, на крышах гудрон, всё выглядит вполне обжитым, хотя никого из людей и не видно.

— Проходите-проходите, гости дорогие, — раздалось приглашение из пристройки к двухэтажному строению явно адресованное нам.

Наш проводник уверенно повернул туда, мы последовали за ним.

— Позвольте представиться, профессор естественных наук Белов Виталий Юрьевич, — поднялся из-за обеденного стола с большим медным самоваром к нам навстречу подтянутый мужчина лет сорока пяти или чуть старше.

Чуть ниже меня ростом, короткая стрижка седеющих волос, аккуратная бородка с серебряными полосками седины. Одет в шерстяной пиджак, под ним серый свитер. На дворе-то уже поздняя осень, прохладно.

Мы по очереди представились ему своими именами в Зоне, и, получив приглашение, уселись за стол, отведать ароматного чаю и поговорить. Хотя я бы предпочёл сейчас крепко вздремнуть, вторые сутки на ногах.

— Я хорошенько задолжал Сидоровичу, потому выполню его просьбу, временно укрыв вас у себя, но знайте, ваше присутствие нас не сильно радует, — профессор сразу же выложил карты на стол, дав нам сделать лишь по паре глотков чая. — Мы и так шестой месяц сидим в полной блокаде, а припасы, знаете, совсем не безграничны. Да и мне бы хотелось, чтобы о моих исследованиях знало как можно меньше людей.

— Что-то жутко незаконное? — Вкрадчиво поинтересовался у него.

— Нет, молодой человек, — профессор громко хохотнул. — Хотя тут как посмотреть — официального права заниматься исследованиями в Зоне меня всё же лишили. Если вам, конечно, интересно, я расскажу.

Мы с Юркой синхронно кивнули головами, а я ещё отметил — несмотря на заметную опаску, профессору явно хотелось поговорить или просто выговориться. А нормальная компания здесь, походу, отсутствовала.

— Не так давно я состоял в составе исследовательской группы Янтаря, вы, должно быть, хорошо знаете о ней, — отметив наши кивки, профессор продолжил: — Темой моих исследований являлись пространственные аномалии, и мне почти удалось приоткрыть завесу их тайны и подобраться к объяснению эффекта мгновенного перемещения через них на большое расстояние. В перспективе можно было задумываться над раскрытием тайны настоящей телепортации материальных объектов уже и вне Зоны, — профессор взял паузу в разговоре и отхлебнул чаю из своей чашки. — И вот когда основная исследовательская работа была практически завершена, собраны данные, а дальше можно приступать к теоретическим изысканиям с хорошими перспективами, мою тему перехватил прибывший на «Янтарь» академик Гольдштейн. У него богатые и влиятельные покровители, потому шансов сохранить за собой приоритет исследования у меня не было. Я, конечно, сделал всё, чтобы помешать Гольдштейну овладеть моими наработками, а он настоял на моём исключении из научного коллектива и депортировать из Зоны. Но у меня тоже есть влиятельные покровители и солидный коллектив поддержки из числа моих учеников и ассистентов. Мы организовали собственную экспедицию, создав базу на месте одной из моих исследовательских лабораторий на краю Зоны, из которой никто не удосужился вывезти научное оборудование. База была не здесь, а в деревне Грязево, которую сейчас заняли бандиты, — профессор тяжело вздохнул и снова пригубил чай. — Чувствительная аппаратура в Зоне часто сбоит или вовсе быстро выходит из строя, и только тут, на самом краю, она работает более-менее устойчиво. Плюс именно тут нашли удобную для исследований пространственную аномалию вокруг большого острова посреди болот. Благодаря старым наработкам, мне удалось сделать управляемый проход через границу аномалии, и мы успели перенести большую часть быстро сборных строений и научного оборудования сюда, прежде чем на болота пришла банда Геваркадзе. Он, кстати, не сам по себе тут оказался, прознав о моих делах, Гольдштейн сделал всё возможное для окончательного устранения конкурента. Но академику невдомёк, что мои прежние наработки, которые он положил в основу уже своих исследований — принципиально ошибочны и их дальнейшая разработка совершенно бесперспективна. Я и сам не так давно это понял, проведя здесь серию экспериментов. В результате же мы сейчас имеем сложную ситуацию. Мы сидим тут, на острове как в крепости, без моего дозволения сюда никто не может проникнуть, но нам высунуть носа наружу не позволяют. Геваркадзе приказано убивать всех кто попытается пройти сюда или выйти отсюда. У него больше сотни отпетых убийц, а у нас всего двадцать три человека, причём оружие в руках умеют держать только двое. По реке нас тоже сторожат, наши разведчики видели секреты наёмников на другом берегу. И если ничего не изменится, через пару месяцев закончатся съестные припасы и придётся бросить всё и как-то прорываться из Зоны, благо до внешнего периметра тут рукой подать.

Рассказав нам про своё незавидное положение, профессор чуточку повеселел. Ибо сложно постоянно пребывать под тяжелым гнётом сложившихся обстоятельств, ими нужно с кем-то поделиться.

— А договориться с бандитами вы не пытались? — Задал профессору вопрос Юрка.

— Бесполезно! — Фыркнул тот. — Признаться — мне нечего им предложить. Денег нет, артефактов тоже, всё, что мы когда-то добывали, сразу уходило в оплату за припасы и оборудование, а помогать Гольдштейну через них я и вовсе не намерен. Да и вряд ли они пойдут на переговоры, им проще дождаться, когда мы сами отдадим всё, что они попросят.

— Да, кстати, совсем забыл, — я резко подхватился, вспомнив про презент Сидоровича. — Мы вам кое-что принесли, а отдать забыли, — метнувшись к своему рюкзаку, вытащил из него длинный тубус из твёрдого ударопрочного пластика, закрытый на тугих защёлках и передал его профессору.

— О, мощный электрический генератор на артефактах! — Радостно воскликнул тот, заглянув внутрь. — Вот удружил старый пройдоха, так удружил. А я ведь его о чём-то и просить давно стесняюсь. Ладно, молодые люди, посидел я с вами, чуток отдохнул, теперь пора и делом заняться. Алексей вас проводит через лес к домику на самом берегу реки, который вы сможете как-то обустроить под себя. Он давно заброшен, крыша частично обвалилась, но стены там каменные, есть большой подвал, рядом действующий колодец. Вместе с нами, увы, поселить не смогу, свободных мест нет. Идите, возьмите на сладе рулон полиэтилена, доски, инструменты, и приводите своё жилище в порядок. О том, как нам дальше жить поговорим завтра, когда обустроитесь, — нас настойчиво поторапливали освободить помещение, напоили горячим чаем и на том спасибо.

Тот же самый молчаливый парень с дробовиком провёл нас по лесу к высокому берегу реки, где в весьма живописном месте с большими светлыми соснами стоял заброшенный одиночный каменный дом, как бы ещё не дореволюционной постройки. Крыша дома наполовину провалилась внутрь, стёкол и рам в окнах нет — всё давно сгнило.

— Профессор дал команду нашему кладовщику выдать всё необходимое для обустройства, — молчаливый парень всё же заговорил. — Но я вам советую обращаться к нему лишь ближе к вечеру, так как он дежурил ночью по базе и сейчас будет сильно не в духе. Дорогу обратно, думаю, вы и сами найдёте.

Мы синхронно кивнули. Проводник развернулся и пошел обратно к базе. Мы же по-быстрому осмотрели заброшенный дом, обнаружив вход в большой сухой подвал с дюжиной комнаток, закрывающихся обитыми железными полосам дубовыми дверями, где когда-то хранили продукты. От усталости мы едва держались на ногах и, найдя условно-безопасное местечко, расстелили туристические коврики и завалились спать.

Проспавшись до вечера и наведавшись к кладовщику, мы были им банально посланы куда подальше.

— Ничего нет, и не ждите! — Грубо кинул он нам. — Если вы сталкеры — тащитесь в свою Зону и там ищите, а ко мне лучше не лезьте. И профессору я так и скажу, нефиг тут потакать всяким, когда самим не хватает.

Нарвавшись на жесткий отлуп, мы пожали плечами и без споров вернулись к своему временному жилищу. По правде говоря — нам и одного подвала хватит, какая-то вентиляция там есть, движение воздуха вполне чувствуется, приладить крепкую дверь к входу и все дела, чем мы дружно и занялись, благодаря наличию у меня своих инструментов. Они хоть и для ремонта электронной аппаратуры предназначены, но одна мощная отвёртка и молоток там имелись. За пару часов ковыряний перевесили дверь из одной комнатушки на крепкий дубовый косяк входа, размеры чётко совпали, что совсем неудивительно. Осталось найти подходящий замок для приличия и тогда получится вообще шикарно. Мало ли какие посторонние пожалуют. К ночи погода окончательно испортилась, подул ледяной ветер, а с неба посыпала мелкая снежная крупа. Мы залезли в свой подвал, направили яркий луч тактического фонарика с «вечной батарейкой» в потолок, получив пристойное рассеянное освещение, решившись заняться своими делами. Я хотел разобрать трофеи с блокпоста, Юрка же собирался почитать на своём КПК, как я понял, он разжился новой художественной книжкой.

«Итак, приступим…» — буркнув себе под нос, первым из своего рюкзака я достал кейс с артефактами. Надеялся обнаружить там что-то особенное, однако все как один контейнеры были заполнены исключительно «вспышками». Ровно двадцать штук.

— Где столько набрал? — Спросил Юрка, одним глазом наблюдая за моими действиями.

— Майор Василенко подарил, — ответил ему с лёгкой ехидцей в голосе.

— Ликвидный товар, — хмыкнул напарник. — Сидорович за каждый даст по тысяче рублей, хотя скупщику «Долга» можно легко впарить и по полторы.

— Ты, погляжу, хорошо ориентируешься в ценах, — заметил я. — Расскажешь, кому и чего стоит нести?

— Разбираюсь, работа такая, — хохотнул Юрка. — Я ко многим сталкерским группировкам вхож, половину Зоны оббегал. Но сразу тебе скажу — деньги в Зоне совсем не главное. За принесённые в нужные руки артефакты можно приобрести хорошее отношение, тебя пустят на контролируемые территории и разрешат пошарить с детектором в аномалиях. В Зоне царствует бартер. Меняют одни артефакты на другие, выменивают снарягу и оружие, патроны за деньги ближе к центру вообще хрен купишь. И только около внешнего периметра деньги действительно многое решают, хотя даже продажные девки предпочтут артефакт бумажкам.

— Тут и продажные девки есть? — Сильно воодушевился я, так как в молодом теле постепенно копилось вполне естественное напряжение и постепенно начинало тлетворно давить на мозги.

— А как же! — Рассмеялся напарник. — Вот, от «Свалки» ведёт проход и дорога в сторону «Нового периметра», а там большое село Лядское… — и, заметив, мой недоумённый взгляд, добавил: — Букву «Б» вначале убрали для приличия, — после чего опять громко захохотал, а я присоединился к нему. — Там, кстати, не только одни продажные девки, — отсмеявшись, продолжил он меня просвещать. — То место облюбовано множеством «детей Зоны», новичками в основном, откуда они позже расползаются по всей Зоне. Там сидят несколько жадных перекупщиков, а также раз в месяц на пару дней открывается вольный базар. Толпа всякого народа из-за периметра приваливает — государственные скупщики и официальные представители производителей снаряги, богатые туристы и охотники, желающие пощекотать нервишки и ищущие проводников вместе с охранниками. На время работы базара там даже враждующие группировки заключают перемирие.

— Вот не пойму, как тогда перекупщики и тот же Сидорович выкручиваются, когда на базар скупщики от государства приходят? — Мне вдруг стало сильно интересно.

— Так ведь цены! — Фыркнул Юрка. — Официалы скупают всё буквально за сущие копейки, — пояснил он. — А снаряжение продают минимум втридорога. Разве только у них можно всяким эксклюзивом разжиться, если сильно повезёт. Перекупщики же имеют свои контрабандные каналы, потому чихать хотели на государственных скупщиков, предлагая сталкерам более выгодную цену за хабар.

— А какой смысл тогда тем же скупщикам сюда тащиться? — Я окончательно перестал что-то понимать.

— Некоторые сталкеры, особенно «дети Зоны», хотят получить официальное право на нахождение за периметром Зоны Отчуждения, ради этого и сдают артефакты скупщикам, — напарник пояснил тонкий момент. — Как наберёшь у тех достаточную репутацию, они нужные бумажки и оформят.

— У тебя-то такие бумажки есть? — Ехидно поинтересовался у него.

— А как же! — Юрка мне заговорщицки подмигнул. — В моей работе без них никуда, пришлось потратиться, да и Сидорович помог. Нарвёшься на патруль вояк или военных сталкеров — пристрелят и фамилии не спросят. Это с бандитами и группировками они ведут себя вежливо, а одиночек за людей давно не считают.

— И одиночки терпят такое отношение? — Я серьёзно изумился.

— Кто как, кто как… — хохотнул напарник, продекларировав: — «Вояка в Зоне — это халявное оружие, патроны и несколько рулонов туалетной бумаги», — после чего опять громко рассмеялся.

— Отвечают полной взаимностью, значит, — наконец-то понял его главную мысль.

— По возможности… — отсмеявшись, заметил тот. — А вообще просто стараются не попадаться воякам на глаза. С охотничьими ружьями и помповыми дробовиками против них хрен попрёшь.

— Так вооружитесь нормальными стволами, кто мешает? — Я опять выразил своё искреннее недоумение.

— Одиночка с боевым стволом — законная дичь для всех прочих, — ответил Юрка резко посерьёзневшим тоном. — Даже группировки вооружены в основном охотничьим оружием, хотя и имеют боевые отряды с серьёзными стволами. И официальное разрешение на пребывание в Зоне Отчуждения не даёт права на ношение боевого оружия. Вот военные сталкеры это право имеют и им активно пользуются к своему благу. Потому бы я на твоём месте… — тут он внимательно осмотрел меня, — лучше упрятал бы свой пистолет. А то смотри вон, рукоять выпирает из-под плаща. Лучше сделай себе подмышечную кобуру, с ней надёжнее.

— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарил его.

— И вообще рекомендую добыть помповуху или автоматический дробовик, — посоветовал напарник. — Лишь бы он на боевое оружие не смахивал, особенно с расстояния. Тут уже многие поплатились за свою глупость и недальновидность.

— Добуду, чего уж теперь… — его слова заставили меня серьёзно призадуматься.

Выходит — игрокам годится только убираемое в инвентарь боевое оружие, с другими стволами лучше вообще не связываться. Интересная игра…

Отложив трофейный ящик с артефактами, достал свой, желая поинтересоваться у напарника некоторыми находками, про которых молчала энциклопедия. Первым достал тройной «выверт», отрывая внимание Юрки от его чтива.

— Тоже подарок майора? — Хмыкнул тот, разглядывая артефакт в моих руках.

— Дарю! — Кинул перекрученный комок из кривых палочек напарнику. — Только объясни, чем он отличается от всех прочих.

— Какой ты щедрый… — Юрка ловко поймал артефакт левой рукой. — Как ты знаешь, «выверты» — чуть ли не единственные и достаточно доступные компенсаторы радиоактивного излучения. Без них большинство других артефактов были бы смертельно опасными при использовании на своём теле. Но у каждого такого артефакта есть свой предел. Чем больше внутри «выверта» палочек — тем сильнее возможная компенсация им опасного излучения и можно больше повесить радиоактивных артефактов на свой пояс. Или же забраться в «горячее пятно» с высоким фоном. Такие вот «тройки», — он поднёс артефакт к лицу, внимательно рассматривая его, — встречаются крайне редко и стоят… не скажу сколько, а то ты ещё обидишься и обратно отобрать захочешь, — довольно хрюкнул он.

— А бывают ещё более крупные, «четвёрки» там, к примеру? — Свой гигантский «выверт» я показывать поостерегся.

— Наверное, бывают… — задумчиво ответил напарник. — Я вот только про такие знаю, хотя есть сталкеры, спокойно забредавшие чуть ли не до самой АЭС. Там хватает мест, где «поджаришься» за считанные минуты и никакие антирады тебя не спасут.

— Понял, — благодарно кивнул ему, доставая из контейнера неизвестное голубое колечко. — А это что такое?

— Хм… м-да… неужели «обручальное кольцо контролёра»? — Юрка напряг зрение и подался в мою сторону.

— Что-то особенное? — По его виду было всё понятно и без слов.

— Я только слухи помню… — он расслабленно прислонился спиной к стенке, хорошо поимая, что на второй подарок сейчас вряд ли стоит рассчитывать. — Говорят, с ним на поясе, пси-активные твари Зоны тебя не обнаружат, если только увидят непосредственно своими глазами. И ещё на выброс можно смело плевать, мозги не потекут. Должен сильно фонить, — предупредил он меня.

На всякий случай проверил артефакт радиометром в своём КПК, но тот упорно молчал, после чего прислонил колечко к поясу, который его сразу втянул в себя. Через пару секунд я ощутил приятное тепло в голове, и думаться стало гораздо легче. Интуиция молчала, значит — стоит оставить столь полезный артефакт при себе.

Следующей я извлёк на поверхность золотистую пирамидку и показал её Юрке, но тот лишь покачал головой.

— Что-то новое, лучше спрячь в контейнер, и отнеси учёным, — твёрдо заявил он. — Они за неизвестные до сего дня артефакты хорошо платят или редкой снарягой рассчитываются. К примеру, «Велес» только так и можно получить.

Я последовал его совету, убрав пирамидку в шарик, а шарик в кейс, после чего отправил тот в свой инвентарь, и снова потянувшись к рюкзаку. Тяжелый патронный ящик порадовал куда меньше, ибо большей частью в нём лежали самые обычные патроны 5,45Х39. Но нашлось и десять пачек пистолетных 9Х19 «ЗС» на двадцать штук каждая, а также ровно сорок «ЗС»-ок для ружья, которые опять сильно заинтересовали Юрку.

— Интересно где тот майор такие патроны брал? — Кинул он вопрос в окружающее пространство, ибо ответить тут на него некому. — Да и зачем они ему, всё равно ведь на толстых монстров не ходил. К тому же под них особое оружие нужно, обычное ружьё они просто разорвут, — вздохом он показал, что сам бы от такого оружия совсем не отказался.

— Что совсем никак? — Я поднял на него свой взгляд.

— Ну, может пару-тройку выстрелов и выдержит, но плечо отдачей гарантированно разобьёт, — задумчиво ответил он, и, взглянув на меня, решив продолжить свою лекцию: — Там вместо пороха используется порождение аномалии «мухобойка», так называемый — «твёрдый воздух», представляющий собой сильно сжатый и отверждённый воздух с аномальной способностью сохраняться в таком виде долгое время. Вместо капсюля в таком патроне стоит дестабилизирующая конструкция на основе частей артефактов. При ударе по ней бойка, твёрдый порошок мгновенно превращается в обычный воздух под очень большим давлением и происходит выстрел. Кроме мощного метательного заряда в такие патроны вкладывают и особую картечь в виде кассеты оперённых стрелок из очень твёрдого сплава. К примеру, шкуру матёрого кровососа обычной картечью хрен пробьёшь, не говоря уже про химеру и тем более — псевдогиганта. Потому-то эти патроны-то и названы «Зона Специальные», ибо рассчитаны на сильных тварей Зоны. Очень дорогие и дефицитные, кстати, для обычной охоты лучше взять что-то попроще.

— Может, майор держал их для охотников-экстремалов, ну, тех, кто в Зону за адреналином ходит? — Высказал свою догадку, относительно того, откуда эти патроны могли взяться.

— Мы все в Зону за адреналином ходим! — Хохотнул Юрка. — И ещё маленько за деньгами, — добавил он чуть позже с лукавой ухмылкой.

Переложив особые патроны в свой ящик, остальное оставил на полу нашей подземной комнатушки. Пусть пока здесь полежит, пригодится, нет — время покажет. В рюкзаке же остались ещё продукты и папка с печатью «Секретно», изучением которой я озадачился. Полезного в ней оказалось не так уж много, как мне бы хотелось. Организация охранного периметра, минные поля, сигнальные системы, частоты сигналов и коды блокировок, обычные распорядки движения патрулей — всё это действительно могло пригодиться при большом желании выбраться из Зоны наружу. Я лишь опасался, что тогда моя игра здесь закончится, причём вместе с жизнью. Дальше шли приказы и распоряжения, назначения кого-то там на какие-то должности — самый обычный мусор. Бумага для разжигания костра в сырую погоду. Или же снести всё это добро Сидоровичу — тот точно найдёт ему какое-то применение. Спать не хотелось, выдрыхлись за целый день, гулять — погода дрянная, вытащил КПК, включив музыку на воспроизведение, озадачился разбором текстовой информации, стащенной из компьютера на АТП. Здесь меня тоже сначала постигло лёгкое разочарование — всё файлы являлись развлекательным чтивом. Старые детективы, дамские романы и прочая ерунда. В общем — ничего ценного, исключительно убивать лишнее время. Как мне позже объяснил Юрка — весьма полезное приобретение, которым можно обмениваться с другими сталкерами. Впереди ведь зима — самое скучное время. А вот информация на самом носителе оказалась закрыта паролем, и кодовое слово «Монолит», увы, не подходило, как и «Великий Монолит». Ну, да когда-нибудь узнаю или подберу.

Что ещё оставалось делать? Достал из инвентаря записную книжку адепта и зачитался. Вначале шли записи ещё вполне нормального человека, психолога по образованию, кстати, который при этом сильно увлекался эзотерикой. Благодаря чему и оказался в Зоне в поисках себя и силы великой за гранью понимания. Умиляли его заметки про других сталкеров, которых заботили только деньги и простые человеческие радости — жрать, пить, спать и иногда спариваться с представительницами противоположного пола. Много размышлений про различные сталкерские группировки. Приведу отдельные цитаты:

«„Долг“ назван так оттого, что всех, кто только попадает в сферу его влияния, настойчиво пытаются сделать должными. Все разговоры про „спасение мира от Зоны“ — лишь пустые разглагольствования и голимая пропаганда. Реально же они прикрывают интересы российских олигархов, зарабатывающих на Зоне огромные состояния. Армейское ядро, служак видно за многие километры, и куча примкнувших к ним идейных дураков с промытыми мозгами, являющихся обычным расходным материалом. Перманентная война со „Свободой“ нужна „Долгу“ исключительно для удержания своих людей в ежовых рукавицах и ещё для расширения своего влияния. Но любому разумному человеку с ними точно не по пути».

«Свободе» же досталось ничуть не меньше:

«Анархисты и наркоманы — лишь внешний антураж, образ, как и все их громкие слова о свободе выбора и свободе вообще. На самом деле это организация со строгим уставом и чётким распорядком, за которой стоят интересы западного блока. Активно занимаются шпионажем, диверсиями против других группировок и прочими непотребствами. Любые обещания их лидеров актуальны лишь до момента пока ты им нужен или они не нашли на тебя другой управы. Аналогично „Долгу“ активно используют мясо с промытыми мозгами, причём промывка осуществляется за счёт применения наркотиков и гипнотических техник. Стелют мягко, но спать придётся исключительно жестко. Привечают вольных сталкеров на своей территории, однако внимательно присматривают за ними со стороны, выбирая ценные кадры для себя. И если они тебя приметили, и ты отказал им — лучше поскорее сбежать, иначе рискуешь поймать головой случайную пулю».

Присутствовали заметки ещё о шести других группировках, названий которых я не встречал в старой игре, однако там всё просто и понятно — народ без всякой идеологии банально зарабатывает себе на жизнь, периодически отбиваясь от атак конкурентов. Одна конкретика — кто, где и с кем. Полезного — имена лидеров, а также описания контролируемых территорий и их ресурсов.

Заметный для меня интерес представляли упражнения для развития интуиции, методики вчувствования в артефакты с предполагаемыми последствиями в виде поглощения их свойств организмом, а также тренировки для укрепления тела. Ради проверки вышел прогуляться на улицу, облегчился в сторонке от жилища, и провёл вычитанный в дневнике комплекс «энергетической гимнастики», силой мысли гоняя ощущения силы и тепла по своему организму. Может, это и самовнушение, но я действительно ощутил весьма заметный прилив силы и заряд бодрости. А ведь дальше шли методики очистки сознания от лишних переживаний и настройки его на достижение чётко поставленных целей с привлечением внешних сил. Будущий адепт «Монолита» писал, что Зона этому явно потворствует. Похоже, я нашел себе достойное занятие на весьма долгое время.

И лишь ближе к двум третям записной книжки пошла откровенная муть. В какой-то момент автор отчаялся обрести единомышленников среди обычных сталкеров, а прогрессировать в развитии за счёт только своих сил уже не мог. И тогда его интуиция подсказала единственное верное направление. К «Монолиту», естественно. Он описал свой путь, как он прошел через заслоны сталкерских группировок и встретил «монолитовцев», поведав им о своём желании обрести мудрость великую. Те, видимо, всё сразу же поняли, и дальше на несколько страниц шло такое:

«О Великий Монолит, я благодарю тебя за то, что ты показал мне мою ничтожность и позволил прикоснуться к твоему сиянию! Ты раскрыл мне глаза, ты очистил мой разум от скверны! Всей своей душой, всей своей сущностью я хочу служить тебе, дабы мудрость твоя безграничная охватила всех разумных существ на этой жалкой планете».

Ну и ещё набор типичных молитв, качественно переделанных под нового бога Зоны. Молитвы для настройки себя на служение, для очистки от скверных мыслей и плотских желаний. Молитвы для подготовки сознания к прямому общению с тем самым Монолитом и восприятию его мудрости. Как по мне — чистейшее мракобесие, но весьма полезное, чтобы понимать дальнейшие записи нового адепта. Затем я обнаружил описания возникавших эффектов после приёма различных номерных препаратов из особой аптечки. Той самой, которая находится в моём инвентаре. Препараты использовались для развития тела и мозга, в перспективе суля обрести невероятные возможности, сравнимые с магией. И, понятно, приём препаратов должен был обязательно сочетаться с активными молитвами, истовым служением и прикосновением к безграничной мудрости «Небесного Камня». Наверняка из всего этого удастся вычленить рациональное зерно и попытаться обойтись без религиозной чепухи. Я сильно устал продираться через дебри мыслей очередного фанатика, и меня безудержно потянуло в сон.

Восьмая глава Большая дератизация и крысиные короли

— Значит, вы хотите, чтобы я вам нашел дело? — Задумался профессор Белов, когда мы на следующий день наведались к нему и спросили, чем мы можем ему помочь.

Сидеть в подвале было скучно. Бродить по острову тоже, хотя смотреть на текущую воду, говорят, можно вечно. Вот только мы провалили попытку, и даже любование пламенем костерка быстро наскучило. На речном берегу крепко задувал холодный ветер, только в глубине леса было относительно комфортно.

— Для меня лучше всего, чтобы вы вообще сидели тихо там, на берегу и никуда не ходили, — продолжил профессор, потеребив пальцами свою переносицу. — Возмущения создаёте лишние, чувствительные приборы начинают врать. Да и мои люди смотрят на ваше присутствие с явным неодобрением, видя в вас потенциальных или реальных шпионов Гольдберга. Я бы и сам так подумал, кстати, но Сидоровичу я пока верю, — «а ведь серьёзная паранойя у мужика», — тогда подумалось мне.

— Мы можем как-то завоевать ваше доверие? — Вкрадчиво поинтересовался мой напарник.

— Наверное, да, — хмыкнул профессор. — Вот только я пока сам не знаю, каким именно образом, — добавил он чуть погодя. — Опять же, я вчера рассказал вам об условиях, в которых мы здесь сейчас находимся. Я принял вынужденное решение максимально ускорить исследования, накопить больше информации, перед тем, как бежать из Зоны, потому все доступные ресурсы брошены исключительно на эту задачу. Но вам во всём этом просто нет места, извините.

Мы стояли перед ним и растерянно хлопали глазами.

— Если вам так хочется, и вы любите риск, то могу открыть для вас проход наружу, — профессор думал чем бы нас занять, а то от безделья мы начнём портить всем жизнь. — Проведите разведку, проверьте тропы, подробную карту я вам выдам, понаблюдайте за бандитами. Всё лучше, чем сидеть на одном месте, — заключил он.

— А как на счёт идеи немного сократить численность бандитов? — Закинул ему свою удочку.

— Можете попытаться… — моя мысль его совсем не воодушевила. — Скорее уж бандиты сократят вашу численность… примерно до нуля, — поделился он с нами своими прогнозами.

— Мы обратно-то сможем вернуться? — Юрку интересовала исключительно конкретика.

— Вполне, — кивнул профессор. — Как вернётесь обратно к острову, киньте мне сообщение — вас встретят.

Мы обменялись с ним контактами в КПК, профессор удивился моим аппаратом, таких он прежде не видел, скачали себе самую полную версию электронной карты болот, и отправились на прогулку. Днём опять распогодилось, ветер почти стих, первый снег благополучно растаял, а на солнышке было даже тепло.

— Ты всерьёз хочешь проредить бандитов? — Спросил Юрка, когда мы хорошенько углубились в заросли камышей, нащупывая палками и ногами указанную на карте тропу через топкую грязь.

Обнаружения бандитами мы не опасались. Шум сухих камышей надёжно укрывал все наши шевеления, а заметных возвышенностей, откуда можно разглядеть что-то выделяющееся на общем фоне поблизости не было. А шанс встретить таких же идиотов, таскающихся от нечего делать по болотам, исчезающее мал.

— Есть более интересные предложения? — Я резко оглянулся назад и продолжил переставлять ноги по смачно чавкающей поверхности болота, раздвигая руками камыши.

Напарник за моей спиной долго молчал, следуя за мной, но всё же заметил:

— Опасно…

— В Зоне везде и всегда опасно, — философски заметил я, начав перечислять: — Опасные выбросы, опасные аномалии, опасные монстры-мутанты, опасные люди. Как тут жить, просто не понимаю!

— Ты ведь тоже «дитя Зоны», тебе легче, — Юрка, походу, зашел сразу с козырной карты.

— Может другим и легче, но меня заранее предупредили, что в случае гибели — на всё воля Зоны. То есть шансы, как понимаешь — не сильно больше чем у тебя, — мне нашлось, чем это покрыть. — И потом, ты уже тут давно бродишь, кого только не повидал за это время. И монстров, и бандитов, и вояк, наверняка и брата-сталкера, страстно желавшего поживиться за твой счёт. Тебе ли бояться опасностей?

— Знаешь, я как-то привык обходить их стороной, — напарник старательно отпихивался от моих уговоров. — Умение обойти очевидную опасность дальней стороной — вот залог долгой жизни и крепкого здоровья сталкера в Зоне. А ты предлагаешь сдуру переть напролом, — попытался он уесть меня.

— Зачем же сразу напролом? — Я даже остановился и повернулся к нему лицом. — Сначала проведём детальную разведку местности, тропинки вот прощупаем. Затем уточним количество личного состава противника и определим маршруты его перемещения, выясним слабые точки, где легко ударить без особого риска для себя, наметим и проверим пути отхода… в общем — всё по классической науке. Спешить-то нам пока некуда.

— Ты прав, в этом интересно поучаствовать, — Юрка всё же сдался моему напору. — Заодно поучусь у толкового боевика, надоело всегда прятаться и скрываться.

— Вот и договорились! — Я хлопнул его по плечу, закрепляя нужные мысли.

Следующие шесть дней и частично ночей мы выполняли намеченные планы. При свете пробивали тропы и обозначали их вешками, чтобы быстрее находить. Подбирались к местам известной дислокации бандитов и смотрели за ними в бинокли, осматривали натоптанные тропинки с мостками. В темноте подбирались ближе, и я считал количество голов с помощью своего зрения. Обычные аномалии на болоте отсутствовали как явление, зверьё нам тоже не встретилось. Лишь у самой границы, рядом с деревней Грязево, где обустроились основные силы банды Геваркадзе, раскинулось громадное, почти полкилометра в диаметре аномальное поле с названием «полный фарш». На нём присутствовали, наверное, все типичные аномалии Зоны, часто пересекаясь и даже переплетаясь друг с другом. Артефактов там должно накопиться жуткое количество. Бандиты, кстати, пытались их добывать, мы с Юркой просто ухохатывались, наблюдая за ними в бинокли. Очевидно, для сборщиков это было наказанием за какие-то провинности. В стороне чуть на отдаление стоял кто-то в коричневом плаще с помповым дробовиком в руках и вряд ли только для охраны от возможного нападения зверья. По краю аномального поля с выражением обречённости на лице шел бандит с детектором в руке, а поодаль от него другой, держа в руке привязанную к детектору верёвочку. Исключительно для того чтобы вытащить ценный прибор, если первый вдруг решит случайно прекратить своё бренное существование. Когда бандит с детектором «проявлял» обнаруженный артефакт, начинался настоящий цирк. Человек с ружьём подавал знак, и к аномалии устремлялось ещё трое с тонкими прутиками и верёвками в руках, пытаясь вытащить ценную добычу за безопасную границу. Иногда им даже удавалось, но мы застали момент срабатывания мощной гравитационной аномалии, одним махом втянувшей в себя троицу вытаскивателей и носителя детектора заодно. Взметнулся вверх и разлетелся во все стороны красивый фейерверк из кровавого фарша, цепляя и активируя ближайшие аномалии. Державший верёвочку бандит ещё мог бы спастись, но застыл на месте парализованный страхом, ближайшая гравитационная аномалия легко прихватила и его. Второй фейерверк оказался заметно слабее. Надсмотрщик с ружьём невозмутимо стоял на своём месте, а по его лицу я бы сказал, что он даже любуется красивыми фейерверками, причём далеко не в первый раз. Надо ли говорить, что на следующий день к аномальному полю пригнали группу очередных неудачников?

На третий день наблюдений за деревней сразу после выброса произошло весьма необычное событие. Выброс здесь совсем слабый, мы его спокойно переждали прямо на нашей наблюдательной точке. Юрку минут десять помутило, покрутило, да и отпустило, а я какого-либо воздействия на себя и вовсе не заметил. Зато увидел красивейшие танцы колыхающихся аномалий, жадно впитывавших энергию из окружающего пространства. Прошло полчаса после прохождения аномальной волны, и прямо на наших глазах из большого сарая выехала старая «Буханка», то есть автомобиль «УАЗ» и направился по просёлочной дороге прямо в пространственную аномалию, исчезнув в ней без всякого следа. Ближе к вечеру та же «Буханка» вынырнула из аномалии и поехала разгружаться. Выставив максимальное приближение в своём бинокле, я сумел рассмотреть лицо водителя. Узкие скулы, короткая чёрная борода, нос с заметной горбинкой, на правой руке крупный золотой перстень. Вероятнее всего это и есть сам Геваркадзе, знающий секрет тайной тропы отсюда куда-то далеко и где его принимают с распростёртыми объятиями. Без таких объёмных поставок продовольствия его банда здесь долго не просидит. А потому требуется убрать лишь его одного или ещё тех, кто причастен к тайне, и тогда болота сами вскоре очистятся от криминальных элементов. Я озвучил эту мысль напарнику и получил от него всемерное одобрение. Он вообще последние дни сильно повеселел, ему понравилось наше занятие. Да и погодка явно благоволила, ночью с неба опускался хороший морозец, крепко прихватывая жидкую грязь на поверхности, а днём хорошенько пригревало солнышко. Потому утренний путь от базы «Чистого неба» получался лёгким, а днём удавалось вдоволь погреться, наблюдая за чужой суетой.

И только мы собрались готовить ночную вылазку, как к нам на КПК одновременно пришли сразу по нескольку сообщений от Сидоровича. Тот сообщал обстановку на «Старом кордоне». Большая суета вояк вполне ожидаемо окончилась ничем. Побегали, покричали, постреляли в воздух, испортили кое-кому кучу нервов, да и успокоились. Усиленные патрули вернулись в расположение, все ждут прибытия нового начальства, а оно пока не особо торопится. Столкнувшийся с какой-то неуязвимой тварью спецназ свернул все дальние разъезды и закрылся на АТП, разблокировав путь на «Свалку». Сидорович вызывал Юрку обратно к себе, для него появилось много работы, а мне советовал ещё недельку посидеть на болотах. Мол, кое-кто проявляет излишнее любопытство, лучше дать ему время окончательно успокоиться. «Что же, кое-кто проживёт лишний денёк», — тогда подумалось тогда мне. И вместо устранения главаря бандитов я отправился провожать своего напарника до железнодорожной насыпи. Всё прошло тихо, хутор мы проскочили чуть ли не бегом. Одиночные аномалии на тропе поменяли своё местоположение, пришлось обходить парочку «мясорубок» и один «трамплин». На обратном пути прошелся по окрестностям с детектором, попалась только одна необычайно крупная «медуза» в особенно мощном трамплине, еле-еле вытащил. Проходя хутор в обратном направлении, едва удержал себя от желания пустить бандитам «красного петуха». Уж больно они техникой пожарной безопасности пренебрегали, разведя костёр прямо в домике на большом железном листе, обложенном по краям кирпичами и развалившись дрыхнуть вокруг него. Под лист вроде бы тоже что-то подложили или земли насыпали. Понимаю, сейчас всем холодно, но такого безобразия я давненько не видывал. Вылетит шальной уголёк, попадёт на доски и… сдержался, эх. Профессор Белов заметно обрадовался сокращению нашего состава, тем более ему пришлось делиться с нами продуктами. Ещё сильнее я обрадовал его новостью, что и сам скоро исчезну с его глаз долой. Он, понимаешь, серьёзной наукой занимается, а тут ещё ходят всякие, мешают и отвлекают. И даже бессменный проводник Алексей при встречах поглядывал на меня весьма неодобрительно.

При отсутствии явной опасности бандиты в деревне совсем расслабились. Самым страшным монстром для них был их главарь, легко отправляющий чем-то провинившихся шестёрок к аномальному полю собирать артефакты. Кто выживет — тот и молодец. В результате ни патрулей, ни секретов. По сторонам не смотрят, уткнутся в пламя костра и травят свои блатные байки. Подручные главаря сидят по домам, чем-то там занимаясь, читают, порнуху на КПК смотрят. У рядовых-то бандитов такой роскоши нет, хорошо хоть ещё все с оружием ходят, а так — оборванцы оборванцами. А потому моё прибытие из кустов ещё при свете солнца осталось совершенно незамеченным. Я же пробравшись через заборы, без лестницы ловко влез в открытое окно чердака домика, где жил бандитский главарь, рассчитывая подслушивать разговоры и дождаться нужного момента для смертельного удара. С подслушиванием вышел облом, скорее пришлось долго терпеть и мысленно плеваться. Геваркадзе оказался весьма любвеобильным типом, но за неимением девочек — какая в попу разница. Теперь я узнал, откуда берутся очередные кандидаты в невольные сталкеры из бандитской среды. И почему главаря ещё не прибили при таком подходе, я плохо понимал. Чем-то он всех здесь крепко держит.

Когда деревня окончательно заснула, и мой клиент тоже, я тихо спустился в дом с чердака через закрывающийся люк в потолке. Даже лестница имелась, но я решил обойтись без неё, вдруг скрипнет. Изрядно притомившийся вечером Геваркадзе спал на большой кровати один под овечьими шкурами, плотно закрывши окна и двери. Холодно на улице. Пояс с артефактами он с себя снял, бросив на спинку кровати, чтобы не мешал ворочаться. Рядом на стене висел кожаный чехол с автоматическим дробовиком SPAS-12. К нему-то я и направился первым делом.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Отчаянный вор“. Ты сумел пробраться в логово к ворам и убийцам, а они тебя не смогли заметить. По понятиям Зоны ты имеешь полное право безбоязненно присвоить себе всё, что только захочется. Ищи ценную награду где-то поблизости».

«Ага, убийцей ты уже был, теперь вот и вором заделался», — ехидно заметил внутренний голос, добавив: — «Представь, что о тебе скажут, когда ты покажешь кому-то свои достижения?» А ведь среди игроков есть такой обычай. Без наглядной демонстрации личной «крутизны» тебя просто не примут в компанию, не говоря уже про всякие кланы. Я лишь мысленно махнул рукой, послав внутренний голос по известному адресу из трёх букв, ибо здесь живу, а не играю, как некоторые другие. Тем временем я взял дробовик со стены.

«Получено уникальное личное оружие, изменённое и доработанное с помощью аномалий и артефактов гениальным оружейником Веней Медвежатником бандитской группировки Борова. Автоматический дробовик SPAS-12 под охотничий патрон двенадцатого калибра. Вместимость внутреннего магазина 8 патронов. В комплекте кожаный чехол для хранения и переноски. Регулируемый разлёт картечи, повышенная точность стрельбыжаканом или пулей (эмуляция нарезки „Парадокс“). Полностью компенсируется отдача при стрельбе. Допускается применение патронов типа „ЗС“ (Зона Специальные). Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

«Вот и добыл я себе ценный дробовичок, с которым не зазорно перед пацанами попонтоваться…» — я довольно ухмыльнулся, убирая оружие в инвентарь. Мне определённо везёт на всякие «легендарки», которые должны, по идее, быть весьма редкими. «Но ведь это не повод проходить мимо них, когда они сами идут в руки? Наверное, здесь просто мало других отмороженных на всю голову игроков», — тогда подумалось мне.

Скинув с себя почти пустой рюкзак, тихо убрал туда пояс бандита вместе с несколькими коробками ружейных патронов со стола. Затем туда же отправился новенький игровой ноутбук с большим семнадцатидюймовым экраном, портативная электростанция на артефактах в виде полуметрового серого цилиндра двадцати сантиметров диаметром, и дорогой полувоенный прибор ночного видения с двумя окулярами, стоявший на подзарядке. Две пары портативных радиостанций с зарядками тоже за ними. В шкафу со стёклами в дверях заметил три контейнера для артефактов и большой набор разнообразных ножей ручной работы. Всё это тоже прибрал, пока клиент спит. Мало ли придётся быстро уходить и придётся всё бросить. Осторожно походив по домику, нашел много бесполезного — коробки с водкой, сигареты в блоках, консервированные деликатесы в ящиках. А вот на кухне в старом нерабочем холодильнике нашлось кое-что реально ценное:

«Получен персональный контейнер для переноски продуктов питания повышенной вместимости. Класс „Сделано в Зоне для Зоны“. Возможна привязка только одного однотипного предмета. Личный именной предмет, перемещаемый вместе со своим содержимым в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

В самом же контейнере находилось пятнадцать армейских суточных пищевых рационов, пара пачек апельсинового сока и большая упаковка мятной жвачки. Всё это я сразу переместил в инвентарь, дополнительно увеличивая собственную массу. Я уже привык к облегчающему влиянию «золотой рыбки», а дополнительная нагрузка постепенно возвращала мои прежние ощущения веса тела.

«И раз всё ценное я уже прибрал, пора приступить к расспросам клиента», — с такой мыслью я вернулся в спальню.

— У тебя есть возможность мне всё честно и быстро рассказать или же сначала хорошо помучаться, а затем всё рассказать, — без долгого предисловия я сразу озвучил условия бандиту, при пробуждении обнаружившему себя крепко связанным по рукам и ногам, да ещё с заклеенным медицинским пластырем ртом.

После моих слов тот сначала попытался дёргаться и мычать, но получив от меня парочку крепких затрещин, затих. Да и не видел он меня — дом и его окрестности погрузился в чернильную темноту осенней ночи. Лишь порывистый ветер гулял по чердакам и крышам, надёжно скрадывая тихие звуки. Сползти с кровати и начать громко стучать головой о пол пленнику тоже не удалось, я оказался весьма предусмотрителен. Общаться со мной клиент явно не хотел, пришлось доставать провода и артефакт «бенгальский огонь». Простейшая конструкция извлечения электричества, а как красиво его корчит. Хорошо хоть достижением «Садист» не наградили. Через несколько минут клиент окончательно созрел к разговору через маленькую дырочку в закрывающем рот пластыре. А то вдруг ему случайно покричать захочется. Изначально вопросов к нему у меня было немного. Тайную тропу из «Тёмной долины» к «Прибрежным болотам» ему действительно показал человек от учёных, выдав редчайший артефакт «компас», чтобы тот её смог хорошо чувствовать. Без артефакта пройти этой тропой совершенно невозможно, слишком уж она извилиста. А ведь ему требовалось через неё на машине проезжать. Боров регулярно скидывал ему всякий человеческий неликвид на перевоспитание, которому у самого Борова грозила мучительная смерть за всякие непотребства даже по бандитским представлениям. Именно потому банда Геваркадзе всегда имела избыточную численность. И деваться переданным ему бандитам было некуда, заслон на хуторе у начала тропы на «Старый кордон» состоял из доверенных опытных людей и действовал в обе стороны. Как приняли бы на кордоне всяких отверженных и отморозков, и так понятно, там своих «чётких пацанов» не так давно мы благополучно извели. Ещё с болот через пространственную аномалию предположительно шла тайная тропа на «Агропром», однако пройти по ней Геваркадзе боялся. Сунулся один раз — так его там приложило ментальным давлением — вылетел обратно в перепачканных штанах. На вторую попытку он не решился. Всё же он бандит, а не сталкер. Да и кто его там ждал-то? Полезного из его допроса для меня вышло совсем мало. Просветил меня по раскладам между разными бандами и бандитскими главарями. Кто на кого зуб имеет и ножи точит. Боров хоть и считался самым главным авторитетом, однако другие криминальные авторитеты видели себя на его месте. И лишь за счёт поддержки наиболее доверенных людей и деловым контактам за периметром Зоны он удерживался на своём месте столько лет. Своего выхода за периметр Геваркадзе не имел, работая через Борова, периодически выполняя частные заказы, такие как блокада болот. Разве только я удостоверился, что отдельные учёные с «Янатря», оказываются, совсем не чураются вести дела с бандюками. Там тоже банка с пауками, все грызутся между собой, и каждый тащит общее одеяло исключительно на себя. Поняв бесперспективность дальнейшего допроса, резким ударом вонзил острый стилет из его же коллекции точно в его сердце. Бандит подёргался и окончательно затих. К счастью, обошлось без достижений и сообщений. Обратно выбирался той же дорогой. Сначала на чердак, а с него уже на землю. Пусть входная дверь останется закрытой, так бандиты позже поднимут тревогу.

До базы «Чистого неба» я так и не дошел, устроившись на облюбованной наблюдательной точке. Специально прихватил из дома свежего покойничка овечьи шкуры, чтобы хорошо выспаться в тепле. За последние дни, ползание по сырой холодной земле и прочие «радости туриста» для меня стали вполне обыденными. Тело немилосердно чесалось, но я научился стоически терпеть. Больше всего хотелось в горячую баню… ну и ещё пообщаться с дамой. Хоть какой — признаться честно. Дамы пока откладывались на неопределённый срок.

Бандиты просыпались с первыми лучами солнца, начиная заниматься хозяйственными делами, но до самого полудня старательно обходили дом почившего главаря. Затем его всё же захотел навестить тип в коричневом плаще. Долго стучал в дверь, затем кричал… понятно, без всякого эффекта. Затем к нему присоединился второй тип, и они решились выдавить окно и влезть внутрь. Я видел, как открылась дверь, оттуда вышел еле плетущийся тип в плаще, в спину которого из открытой двери влетел заряд горячей картечи, бросая его тело на землю. Дальше выстрелы загрохотали с завидным постоянством, в деревне началась настоящая бойня. Кто и с кем сводил счёты — уже не имело значения, главное — одни бандиты убивали других бандитов, и этому стоило только порадоваться. Через час перестрелка окончательно затихла, а затем дюжина выживших стала вытаскивать трупы из домов и отдельных укрытий на дорогу, чтобы после похоронить в аномалиях. Через час к деревне подошла и группа с хутора, те наверняка слышали отдалённую стрельбу и пожаловали узнать, что тут произошло. Но им тут были явно не рады, и перестрелка возобновилась с новой силой. Пришедшие слишком поздно сообразили рассыпаться в разные стороны, большей частью угодив под слаженный залп картечи, а затем троица уцелевших ветеранов устроила встречавшим настоящую кровавую баню, в итоге, всех перебив, и потеряв только одного, да и то чисто случайно. Я лишь мысленно аплодировал такому великолепному спектаклю, доставая из инвентаря штурмовой автомат. До деревни тут двести с хвостиком метров, сложно промахнуться. Два толчка приклада в плечо и последние стоячие фигуры падают на землю.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Снайпер“. Не стоит бегать от снайпера — умрёшь уставшим. Честная охота на двуногую дичь по понятиям Зоны».

Подивившись формулировке выданного достижения, продолжил ожидание, хотя внутри так и подмывало идти смотреть. Мало ли кто ещё пожалует. Так и просидел до темноты, направившись первым делом к хутору, проверить, вдруг там кто-то остался. Убедившись в его полнейшей пустоте, вернулся обратно в деревню. Теперь уж точно всё чисто и можно спокойно собирать трофеи без опаски получить заряд картечи в спину. Да и трупы стоило убрать, чтобы оставить падальщиков без поживы. Первым делом выгнал из сарая «Буханку», бак почти полон, в сарае пара двухсотлитровых бочек с бензином. До самого утра грузил мёртвые тела и отвозил к полю аномалий, штабелем складывая поблизости от особо мощной «мясорубки», успев насчитать девяносто семь тушек. Затем, когда штабель был сложен, а я изрядно утомился, осталось лишь пробудить аномалию броском в неё крупного предмета. Отойдя подальше, зашвырнул в неё длинную и толстую палку как копьё, сразу же рванув ещё дальше, прекрасно представляя возможные последствия. Фейерверк из кровавого фарша в этот раз сопровождался яркими огнями и громкими хлопками, ибо рядом с «мясорубкой» располагались «плазмы» — коварные и очень опасные термические аномалии. При их срабатывании в локальной зоне пространства мгновенно возникает очень высокая температура. Даже оказавшись неподалёку можно получить контузию от взрыва воздуха и до кучи испечься от сильного теплового излучения. Есть и куда более спокойные термические аномалии типа «адской сковородки» и простой «жарки». Окончательно выбившись из сил, собрав и перепрятав трофеи с целой банды, завалился отсыпаться. В деревне теперь хватало свободных и даже вполне благоустроенных домиков, а свою брезгливость я, кажется, уже полностью изжил.

Проспав практически весь день, решил вернуться на базу «Чистого неба», забрать оттуда свои вещи и заодно попрощаться. Раз там меня лишь только терпят, то я переезжаю на новое место жительства.

— Мы уже и не ждали… — невесело поприветствовал меня проводник, когда вышел встречать. — Тебя профессор видеть хотел, — огорошил он меня небывалой новостью.

Я лишь пожал плечами, пытаясь догадаться, зачем ему мог потребоваться.

— … Через два дня мы собираемся эвакуироваться из Зоны, — сообщил мне профессор Белов, предварительно напоив горячим чаем из самовара. — Все нужные данные получены, нас здесь больше ничего не держит. Дальнейшие исследования требуют уже серьёзного вычислительного центра и нормальной лаборатории. С Сидоровичем я уже обо всём договорился, от вас мне требуется обеспечить нам безопасную дорогу до кордона. Вы раньше говорили, что хотите проредить бандитов? — Он ехидно ухмылялся. — Так вот, у вас появится возможность сделать это, получив хорошую награду.

А я вдруг понял, что о произошедших изменениях в ближайшей округе здесь знаю только я один. И потому стоит промолчать о них, хотя изнутри так и подмывает похвастаться своими успехами.

— Хорошая награда — это всегда хорошо, — я выразил свою готовность взяться за заказ. — Что предлагаете?

— Как я тебе уже прежде говорил, каких-либо особых ценностей у нас не осталось, — вздохнул профессор, — потому в качестве награды предлагаю всю эту базу и секрет прохода через пространственную аномалию.

Я застыл на месте с открытым ртом, даже не зная, что ответить на столь щедрое предложение.

— Исследовательское оборудование мы отсюда заберём, оно малогабаритное, потому особо поживиться будет нечем, — он легко опустил меня с неба на землю, а то я уже размечтался. — Склад почти пуст, но тебе одному хватит продуктов дожить до весны, ни в чём себе не отказывая. Наверное, ты себе что-то полезное подберёшь из инструмента и оставшейся техники. Обратно мы не вернёмся, по крайней мере — лично я этого не планирую. Сможешь хоть свою группировку организовать на этом месте. Как тебе такое предложение?

— Годится! — Кивнул головой, справившись с накатившим наваждением.

— Вот и славно, вот и хорошо… — заулыбался профессор. — Доведёшь наш отряд до бункера Сидоровича без потерь — получишь ключ к аномалии. Тебе что-то нужно для выполнения этого задания? — Поинтересовался он.

— Вроде бы всё есть… — я призадумался. — Идём ночью, днём я не смогу гарантировать безопасность, — выставил свои условия, с которыми профессор сразу же согласился.

Следующие два дня я восстанавливал разобранные мостки на тропе к острову и заодно разбирал мостки, ведущие к деревне. Несмотря на заметно окрепшие ночные морозы, болото совсем не спешило замерзать, так как в иле активно шли процессы разложения органики, выделявшие много тепла. Потому даже на самом пике зимы болото останется непроходимым. Изгваздался в грязи, замучался, продрог, но тропу для быстрой эвакуации проложил. Перед финальным выходом мне организовали баньку, так себе, баньку, стоило признаться, зато почувствовал себя нормальным человеком, а не каким-то болотным чёртом, в кого я уже стал постепенно превращаться. Лишь с одеждой всё было легко просто — убрал её в инвентарь, вернул на место — и она снова чистая и практически как новая.

— А куда делись все бандиты? — С полным изумления голосом спросил меня проводник Алексей, когда мы без задержки прошли хутор и вышли на тропу, ведущую в сторону железнодорожной насыпи.

На вторые сутки с наступлением темноты мы выдвинулись в путь длинной колонной. Я шел налегке без рюкзака с автоматическим дробовиком в руках. Народ же нагрузился как мулы — тяжелые рюкзаки, сумки, баулы, низко пригибаясь к земле. Но шли молча, кто-то ещё умудрялся держать оружие и активно крутить головой по сторонам, хотя, что они там могли заметить в свете налобных фонарей, высвечивавших только сплошную стену камыша. Мне же фонарь только мешал, я демонстративно нацепил на себя трофейный прибор ночного видения, чтобы не смущать народ, хотя намеренно забыл его включить. Проверил, конечно, с инфракрасной подсветкой чёрно-белое изображение было вполне чётким, а без неё размывалось, да и ещё проявлялось с небольшой задержкой. «Вздох Зоны» вполне ожидаемо ослеплял аппарат секунд на двадцать, приводя его пользователя к полной потере ориентации в пространстве. Крайне неприятное явление.

— Ушли, — коротко ответил слишком любопытному проводнику, причём даже не соврав.

— Вернутся? — Тот как-то странно посмотрел на меня.

— Да кто же их знает… — я пожал плечами, добавив: — Бандитов в Зоне много, хлебных мест всем не хватает. Не одни — так другие.

— Да ты, оказывается, крутой парень! — Своим голосом Алексей выразил настоящее восхищение, очевидно подумав, что всех бандитов на хуторе я банально перебил, перед тем как вести сюда их группу.

Опять пожал плечами, молча пошагав вперёд, ибо на мне ещё лежала задача обнаружения аномалий. Дальнейший путь оказался без сюрпризов. Мы пять раз устраивали длительные привалы, чтобы прущий на себе тяжести народ смог передохнуть, потому к бункеру Сидоровича пришли только с рассветом. Тот встретил нас почти как родных, но попросил переждать в деревне, пока он там с кем-то договорится о дальнейшей эвакуации. Даже меня к себе не впустил. Проснувшиеся новички с большим любопытством смотрели в нашу сторону. Из своего подвала выполз Гриня Охотник, крепко пожав мою руку.

— Вижу, совсем заматерел ты, Бёрш, я бы даже сказал — закабанел! — Он внимательно осматривал мою фигуру, как будто желая разглядеть что-то невидимое. — Как помню, ещё сопливый новичок с хорошими задатками, а теперь вижу перед собой настоящего ветерана Зоны!

— Да ну тебя, — я хохотнул, — скажешь ещё! Ветеран… да я дальше первого пояса ещё носу не совал.

— Не скажи, не скажи… — Гриня продолжал осматривать меня со всех сторон как красную девицу на выданье. — Ветеран — это не тот, кто половину Зоны прошел, а затем вернулся, а тот, кто чувствует себя в Зоне как дома. Вот смотрю я на тебя сейчас и вижу — ты здесь уже прижился. Многие мелкие признаки прямо об этом говорят. Потому-то я уверен, при желании ты легко прогуляешься хоть до самой АЭС и вернёшься обратно, рассказывать нам о своих приключениях.

Я аж зарделся от таких комплиментов, как та самая красная девица. Затем пришлось рассказывать ему и вылезшему из берлоги Санитару о жизни на болотах. Про бандитов им рассказал сильно урезанную версию. Зачем им знать, что те уже благополучно закончились? А в остальном… болота — это вода, грязь и камыши. Аномальное поле только одно у самой бандитской деревни, других аномалий нет, зверьё тоже давно повыбили. Скука смертная. Наставники новичков же поведали мне о том, как пережили большой шмон после кончины майора Василенко. В деревню влетел спецназ на бронетехнике, положил всех мордами в землю, немного побил ногами, позадавав всяких вопросов, да и уехал обратно не солоно хлебавши. Сидорович к себе их вообще не впустил, а взрывать его дверь почему-то не стали, хотя и грозились. Страху было больше, чем реальных неприятностей. Вчера же произошла большая перестрелка у вояк с бандитами, зачем-то решившими пожаловать сюда из «Тёмной долины» целой толпой. Кто там сколько и кого положил — о том вояки умалчивают, но к Сидоровичу после приехали за водкой на бронетранспортёре с исключительно довольными рожами. Не иначе богатые трофеи взяли. И вообще вояки протоптали сюда тропинку, со снабжением у них сейчас сложности, а жрать-то охота. Да и выпить тоже. Сталкеров хватать перестали, но обещают вскоре ввести умеренную плату за проход со «Свалки». Воякам ведь тоже жить на что-то надо. Всё как обычно. Когда мы уже устали чесать языками, послышался звук приближающегося мотора, в деревню въехал старенький желтый автобус, с трудом развернулся и приглашающе открыл двери. Я встал и пошел прощаться с «Чистым небом», которое здесь оказалось совсем иным, чем в старой игре.

— Вот и пришло время расставания, — профессор Белов крепко пожал мою руку. — Ты выполнил моё задание в полном объёме, мы ушли с болот без потерь и проблем, а дальше всё будет хорошо, потому держи, — он протянул мне пластиковую коробочку размером со спичечный коробок и двумя выступающими кнопками на боковой поверхности.

«Получено уникальное устройство для беспрепятственного прохождения границ пространственных аномалий. Класс „Легенда Зоны“. Личный именной предмет, перемещаемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре, не занимает свободных ячеек».

— Существует только один такой прибор, — добавил профессор. — Когда я разберусь со всеми тайнами пространственных аномалий, то мы заставим служить их людям. И тогда такие приборы больше не пригодятся. Пользуйся к своему благу, сталкер, — он ещё раз крепко пожал мою руку и направился к автобусу, куда уже погрузились все его люди.

Автобус закрыл двери, взревел мотором, выбросив из выхлопной трубы сизое облако вонючего дыма, и шурша колёсами по опавшей листве, медленно покатил по дороге в сторону блокпоста. А мы все здесь вздохнули с явным облегчением.

Девятая глава Проводник

— Ты там, погляжу — совсем одичал! — Кинул мне Сидорович, когда я всё же удосужился пробраться к нему в бункер. — Знакомься это майор Сидорчук, наш новый начальник блокпоста, — представил он мне крепкого подтянутого мужчину лет тридцати с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом, с которым тот о чём-то беседовал до моего прихода, сидя за столом с горячими чашками в руках. — Сразу к делу, чтобы ты не пугался, — Сидорович вовремя отметил недовольное выражение моего лица. — Майор только что разобрался в какой жо… в общем, сколько всяких проблем принесло ему новое назначение. Потому хочет навести хоть какой-то порядок, чтобы не повторить судьбы своего предшественника. С большей частью актуальных вопросов он справится и сам, но ему и паре его доверенных заместителей стоит провести экскурсию по ближайшим окрестностям, дать почувствовать дух Зоны, помочь понять, кто такие сталкеры и чем они здесь занимаются. Я бы предложил роль экскурсовода Грине, но он вояк на дух теперь не переносит, после того, как ему чуть все почки не отбили. Ты же не имеешь подобных предубеждений? — Он поднял на меня свой взгляд.

Вместо ответа я покачал головой.

— Вот и хорошо, — кивнул Сидорович. — Вижу, ночка у тебя выдалась тяжелая, иди в свою каморку и отдыхай, а завтра пообщаешься с товарищами военными и покажешь им то, что они попросят.

Я молча развернулся и направился вглубь бункера, дав хитрому торговцу о чём-то договорить с новым армейским начальством, с которым нам теперь придётся сосуществовать бок о бок.

Проспав целый день, благо он сейчас короткий, вылез к темноте посидеть у костра. Посмотреть на пляшущее пламя, подумать… о жизни и своём будущем. Стоило бы задать себе вопрос — «а чего я хочу». Нужно ли мне превращаться в какого-то героя или просто жить. Доставшаяся мне информация прямо намекает — до совершенства тебе далеко, вспомни способности адепта Монолита. И если хорошо постараешься — обретёшь аналогичные, а может и ещё лучше. А вопрос — «зачем» лучше вообще не вспоминать. Хорошо, приму жирные намёки к сведению. И тогда встаёт вопрос времени на собственное развитие. Пока я бегаю туда-сюда, время-то и проходит. Нужно где-то обустраиваться на постоянной основе и упорно тренироваться. Наследство от профессора опять же вовремя подвалило. Значит, пора мне временно удалиться и превратиться в отшельника Зоны. Минимум до весны, а дальше видно будет. Выгуляю завтра вояк и «обрадую» Сидоровича, пусть ждёт моего возвращения. Пока я размышлял, ко мне осторожно подсели два новичка, в ком я сразу опознал игроков. Один коренастый парень со светлыми волосами держался вполне уверенно, а второй, совсем молодой чернявый пацан просто смотрел на окружающее широко раскрытыми глазами и явно пребывал под большим впечатлением.

— А вы и вправду настоящий ветеран? — Преодолев свою робость, спросил чернявый парень.

— Это имеет какое-то значение? — Я обратил своё внимание на него.

— Вот, мой брат Сергей, — кивок в сторону другого парня, — говорил, что на высоком уровне сложности и реалистичности ещё нет ни одного игрока, доросшего хотя бы до ранга бывалого сталкера, не говоря уже про ветеранов. А утром я сам слышал, как непись-наставник тебя ветераном назвал. Это правда?

— Правда, назвал, — кивнув головой, призадумался.

Причём, на тему, как во мне другие игроки так быстро признают игрока, хотя ни по внешнему виду, ни по поведению я от того же Грини Охотника практически не отличаюсь. Или всё же отличаюсь, хотя сам того не вижу.

— Но ведь это же так много значит! — Сильно воодушевился пацан, а его брат внимательно смотрел в мою сторону и слушал.

— Да мне как-то всё равно… — лениво ответил ему, весь его энтузиазм прошел мимо меня. — И вообще вы чего узнать-то хотели, раз решили отвлечь?

— У тебя есть хоть один предмет класса «Легенда Зоны»? — Заговорил второй парень. — Просто хочется проверить, действительно ли тем, кто здесь начинает игру, часто улыбается удача, как о том пишут.

«Ну вот, стало вполне понятно — опять разведка каких-то кланов», — прозвучавший вопрос чуточку подпортил мне настроение.

— Есть и что? — Я перевёл взгляд на белобрысого Сергея.

— Покажи! — Потребовал он, не спеша поверить на слово.

— Смотри, — похлопав по груди и коленкам, прямо намекнул, куда нужно смотреть.

— Самая обычная дешевая одежда, — скривил лицо парень, — зачем врёшь…

Я просто мысленно отозвал свой плащ в инвентарь, и через пяток секунд вернул его обратно.

— Хм, и вправду привязанная персоналка… — задумался Сергей. — Но выглядит как самый рядовой ширпотреб! — Добавил он секунду спустя.

— Меня вполне устраивает… — успел отметить, разговоры с игроками почему-то быстро выводят меня из равновесия.

Наверное, у нас с ними слишком разные интересы. Или просто здесь такие особые игроки.

— Надо же, как всё банально получается, а мы-то уже такого себе нафантазировали, — парень примирительно улыбнулся мне. — Но ведь и обычная тряпка может что-то значить… — задумчиво добавил он чуть погодя.

— А чего вы от этих «легенд» так прётесь? — Мне вдруг стало интересно. — Они что, какие-то особенные и редкие?

— Бесплатная привязка и рабочий инвентарь, — хмыкнул Сергей, странно, что ты этого не знаешь.

— Да я и сам только недавно здесь, до этого не играл… — нашел более-менее подходящую отмазку. — Разве вещи других категорий сильно хуже? — Вернул разговор в интересующее меня русло.

— По совокупности параметров хуже, — кивнул тот. — Редкими их не назовёшь — в старых кланах вся верхушка в «легендарках» ходит и ими обвешана, у большинства же обычных игроков хорошо, если одна-две вещицы есть. Оружие в основном. Зато привязанную вещь сложно отнять, разве только в случае окончательной смерти перса или как-то ещё хитро, я точно не знаю, лишь слухи помню.

Я сидел и мотал себе на ус. Информация была весьма полезной.

— Еще проблема — «легендарки» удаётся заполучить только у неписей, просто так купить и продать их нельзя. В Большой Зоне сильная конкуренция, нужно делать что-то особенное, выискивать скрытые квесты, лазать в стрёмные места, где скорее потеряешь, чем приобретёшь. Потому-то нам так и интересна эта тема, — вздохнул парень. — Если мы выйдем отсюда с чем-то реально ценным, то наших персов там сразу же безвозвратно прикончат клановые ТОП-ы, а мы получим хорошую премию. Им вещи — нам деньги. Такая вот история. И раз ты ещё не попал под клановую пяту и тут хорошо устроился — настоятельно рекомендую держаться за эти места всеми руками и ногами, наплевав на всех, кто попытается силой выдавить тебя отсюда, — заявил он мне твёрдым голосом, очевидно, себе он позволить такого не мог.

— Благодарю за совет, — я кивнул головой.

— Ладно, извини, если что… — Сергей решительно поднялся со своего места, отряхивая колени, и протянув руку своему брату, помог тому встать.

— Успехов… — пожелал я в спину этим парням.

Парочка игроков свалила к другому костру, где по своему обыкновению новички травили сталкерские байки и пели под гитару. Меня же легонько кольнула предательская мысль, что я слишком демонстративно удалился от коллектива, и вообще демонстрирую поведение асоциального одиночки. Может, именно таким и должен быть настоящий сталкер? Посидев, поразмышляв вокруг да около, спустился в бункер, решив снова почитать дневник адепта Монолита, продираясь к крупицам здравого смысла через жуткие дебри религиозного фанатизма и «неземной мудрости», да так и не заметил, как заснул.

— И с кем вы тут собрались воевать? — Ехидно спросил группу из пяти военных, приехавших рано утром в деревню на «Газике».

Моё ехидство относилось к их форме одежды и снаряжению. Ну, зачем, спрашивается, тащить на себе тяжелый бронежилет, автоматы и, наверное, двойной боекомплект?

— Короче, товарищи или господа, как вам будет приятнее, скидывайте с себя всё лишнее в свою машину, после чего загляните к торговцу, взяв у него во временное пользование КПК с детекторами аномалий, двустволки и одежду примерно как у меня, — сразу взяв командование на себя, решил построить вояк. — Так вы перестанете выделяться на общем фоне и сможете временно почувствовать себя в сталкерской шкуре, — добавил, заметив на лице майора Сидорчука явное неудовольствие.

Стоило отдать воякам должное, они прислушались к моим словам, и, переглянувшись, без возражений стали быстро скидывать с себя всё лишнее в машину, а затем троица удалилась к Сидоровичу, оставив водителя и ещё одного бойца сидеть в машине. Дождавшись их возвращения, я повёл маленькую группу «военных новичков» на выход из деревни, потребовав, чтобы они у дороги набрали полные карманы мелких камней, объясняя, зачем они нужны.

— Так ведь есть детекторы! — Воскликнул заместитель майора Сидорчука капитан Синицын.

— Кто точно так же думает — тот долго здесь не проживёт, — ехидной ухмылкой показал своё отношение к чьей-то лени, пояснив: — «Спящие аномалии» детектор заметит слишком поздно, когда вы уже окажетесь в зоне их срабатывания. Кинув камешек по ходу своего движения вы «пробудите» аномалию и тогда ваш детектор её своевременно обнаружит.

Слушатели реально прониклись, и стали активнее наполнять свои карманы. Затем мы направились извилистым путём в сторону плеши гравитационок. По пути выдёргивал кого-то из вояк идти первым, кидая камешки, а затем подбирая их опять. Специально вёл от одной одиночной аномалии до другой, чтобы у народа сложилось впечатление в их реальной многочисленности. А то ещё расслабятся и сдуру попадутся. После выброса одиночная аномалия может запросто устроиться прямо на дороге или перекрыть натоптанную сталкерами тропу. Благодаря пасмурной погоде, сейчас я видел аномалии издалека.

— Смотрите, как нужно определять границы аномалии, если хотите исследовать её, — выбрав «трамплин» помощнее, устроил новичкам мастер-класс.

Дюжина камешков и уже видно, куда можно относительно безопасно подойти. Поверка аномалии детектором оказалось безрезультатной, артефактов в ней ещё не созрело, как и в других аномалиях, проверенных мной по дороге.

— Редко что-то ценное попадается? — Спросил майор, после того, как я рассказал, что сейчас делаю.

— В одиночных аномалиях — да, — признался ему. — Их вообще проверять — зря время тратить. Ценные артефакты, а особенно редкие, обычно образуются в больших аномальных полях, но доставать их оттуда сложно и очень опасно.

В чём военные вскоре наглядно убедились. Свой первый страх перед Зоной они сумели победить ещё по пути сюда, а на место страха пришла разумная осторожность. Второй зам майора, капитан Фролов сравнил аномалии с обычными минами. А с минами военные хорошо знакомы. У аномального поля я объяснил подопечным как себя нужно вести и что делать. Один «Медведь» на троих Сидорович им выдал. Но воспользоваться им и реально добыть артефакт оказалось весьма сложным делом. Через полтора часа мучений, когда я уже охрип одёргивать вошедших в азарт вояк, хорошо видя, что они заходят слишком далеко, им удалось вытащить «каменный цветок». Радовались как дети новой игрушке. Но после рассказа о весьма малой пользе их первой добычи, заметно приуныли.

— А тут разве что-то реально полезное водится? — Обиженно спросил капитан Синицын, ибо именно ему удалось вытащить «каменный цветок».

— Водится… — ответив, решил просканировать плешь своим детектором.

Одна «жирная» отметка вполне ожидаемо висела в самом центре, отметки артефактов попроще активно перемещались, но к краю аномального поля близко не подходили.

— Это ведь они, да? — Я не сразу заметил, как сзади меня образовалась группка любопытствующих, с заметным азартом смотревших на экран моего детектора.

— Они, они, — кивок подтверждения. — И, как видите, чтобы до них добраться, нужно лезть вглубь, что для большинства сталкеров равносильно самоубийству.

— Ты сказал — «большинства»… — заметил майор, добавив: — И судя по тону твоего голоса, ты себя к нему точно не относишь. Ведь ты уже лазал в эту аномалию?! — И это был не вопрос, а прямое утверждение.

— Было… — отпираться тут явно бесполезно.

— Сможешь повторить? — А голос-то твёрдый-твёрдый, как при отдаче приказа идти на смерть.

— А что я получу за такой риск? — Я демонстративно выключил детектор и повернулся к майору лицом.

— Помимо того, что ты там найдёшь, ещё и реальное уважение с моей стороны, — так же твёрдо заметил майор. — Я имею право приписать к своему блокпосту одного проводника из числа вольных сталкеров с достаточным опытом. Знаю, у тебя уже есть официальное разрешение на пребывание в Зоне Отчуждения, но оно не даёт права на ношение боевого оружия. А статус причисленного проводника равноценен военному сталкеру, но при этом ограничит тебя только выполнением редких заданий сопровождения разведывательных групп в Зону. И ты всегда можешь найти приют в расположении моей части. Есть смысл побороться за моё уважение, сталкер.

Уж и не знаю, зачем это ему потребовалось, но для меня предложение было действительно выгодным. Наверное, он просто проверял мой опыт и возможность как-либо привязать к себе. Второе более вероятно, ибо положиться ему здесь не на кого, а Сидоровичу он мог и не доверять. На счёт заданий сопровождения я особо не беспокоился, здешние вояки своей шкурой рисковать не любят, потому далеко вряд ли полезут.

— Хорошо, я попытаюсь повторить свой безрассудный опыт ещё раз, — немного подумав, принял решение рискнуть. — Вы только отойдите чуть подальше от аномалий и периодически посматривайте в сторону вон тех кустов, — я показал направление пальцем. — Оттуда могут пожаловать дикие собаки, хоть их и изрядно проредили сталкеры, но кто их знает. Кидаются только на маленькие группы, когда сильно голодны. В случае нападения приоритетными целями являются самые крупные кобели.

Военные синхронно кивнули головами, принимая информацию к сведению, и правильно расположились относительно кустов и аномального поля, прикрывая им свои спины. Да и ружья взяли наизготовку.

Тропинка, которой я проходил к центру аномального поля, ожидаемо заросла. Пришлось искать новую… девять раз подряд, выбираясь за край и снова отыскивая разрывы между плотно устроившимися аномалиями. Тогда-то я и понял, как сильно мне повезло в первый раз, учитывая, что внутрь пробирался без поддержки артефактов. Теперь-то и она была совершенно бесполезна, все «тропки» оканчивались тупиками. Вояки внимательно смотрели за моими действиями с трудно передаваемыми эмоциями на лицах. Наверное, именно с такими лицами смотрят футбольный матч на собственноручно заминированном поле и удивляются, почему до сих пор никто из игроков ещё не подорвался. Обойдя аномальное поле по кругу, подходящего разрыва к центру так и не нашел. Отследил лишь одно место, где достаточно слабая аномалия перекрывала путь дальше в глубину. Лезть туда сильно не хотелось, но иначе я окончательно провалю задание майора и начисто лишусь его расположения. Лучше бы сразу отказался, чем вот так, взялся и отступил. Выискав пару крупных булыжников, килограммов по десять, пробрался через лабиринт аномалий к пробке в проходе. Бросок первого, «давилка», а это оказалась именно она, резко хватает свою добычу, но энергии в аномалии оказалось маловато, чтобы превратить целый камень в кучу песка и мелкого щебня, булыжник упал на землю, а сама аномалия резко сжалась, открывая мне проход вглубь плеши. Я сильно рисковал, ибо при полном срабатывании, потревоженная аномалия могла пробудить и своих соседок, а уже те меня бы и затянуть постарались. Положился на «ночную звезду», и не прогадал. Второй булыжник положил сразу за разряженной аномалией для обратного прохода. Пока я решу свои задачи, аномалия опять наберётся силы.

И вот я уже стою в самом центре плеши, круг чистого пространства остался в прежнем виде. Военные продолжают внимательно наблюдать за моими действиями, не забывая периодически поглядывать в сторону кустов. Включаю детектор, «жирная» отметка в паре метров от меня, «проявим»… Что-то мелкое ярко блеснуло и, упав на землю, часто замерцало золотистыми вспышками. Что это за артефакт в виде прозрачного кристалла с формой скошенной призмы я не знал, потому аккуратно прибрал его сразу в контейнер. Но прошивка моего «Велеса» его явно признаёт, иначе обозначила звёздочкой, как все неизвестные артефакты. Порадовали открытые рты у вояк, в моей удаче те прежде определённо сомневались. И раз я оказался в центре, то здесь стоит хорошенько «порыбачить». Перемещающиеся в аномалиях артефакты часто подлетают к краю этого внутреннего пузыря чистого пространства. Поначалу выплывал всякий ширпотреб, который и брать-то не хотелось. Те же «каменные цветки» и «медузы». Заставляло нагибаться обещание написать отзыв на мой кейс для переноски артефактов. Его требовалось заполнить хотя бы на три четверти от полного объёма и немного потаскать. Затем я подряд вытащил сразу три двойных «выверта», они подошли к границе внутреннего пузыря один за другим, а затем как отрезало, хотя детектор показывал проходящие в стороне артефакты. Их бы я уже точно не вытянул, даже «проявив».

Пока я «рыбачил», вояками заинтересовалась собачья стая. Решительно выскочив из-за кустов, она разделилась на две части, пытаясь атаковать людей сразу с двух сторон. Я лишь смотрел, как собаки приближаются к военным, те ждали сокращения дистанции, эффективная дальность выстрела из ружья картечью метров десять. Собаки резко ускоряются, загрохотали выстрелы, громкий визг подранков, опять несколько собак с разбегу влетают в аномалии. Почувствовав неладное, военные падают на землю как подкошенные, по всей плеши пробегает волна энергии, чувствительно прикладывая меня по голове. Еле успел отступить от края, прежде чем меня окончательно накрыло, пару раз перекрутив как бельё при отжимке и выплюнув как несъедобный булыжник. Очухаться удалось минут через десять. Внутри ещё ощущались неприятные остаточные явления, но голова уже полностью прочистилась. «И что это было?» — задал себе мысленный вопрос. Вояки уже встали на ноги, крутя головами в разные стороны. Их, видно, тоже крепко приложило. Собачья стая частью стала жертвой картечи, частью добычей аномалий, и лишь немногие смогли удрать обратно в кусты. Насчитал восемь хвостатых тушек без явных признаков жизни, картечный выстрел способен зацепить в плотно сбитой группе сразу нескольких жертв. Поднявшись на ноги и снова включив детектор, быстро понял — волнение аномалий принесло мало пользы. На парочку «каменных цветков» ещё стоит рассчитывать, а вот на что-то большее — уже нет. Потому направился к походу, через который залез сюда. Повторение разрядки перекрывавшей путь аномалии снова прошло удачно, а минут через десять я выбрался на свободу.

— Это было… незабываемо, — отметил майор Сидорчук моё возвращение, — кишки до сих пор крутит, — добавил он секунду спустя с выражением заметного напряжения на лице.

— Кусты теперь полностью безопасны, — громко хохотнув, ответил ему, предложив по-быстрому облегчиться.

И пока троица военных удобряла почву, достал КПК и написал сообщение Грине Охотнику с предложением прибрать свежее мясо, если вдруг присутствует такое желание. Он быстро отписался мне, сообщив, что уже идёт, причём совсем не один.

— Держите подарки… — снова собрав вокруг себя маленькую группу, решил поделиться с вояками своей добычей. — Это артефакты «выверт», укрупнённые версии. Советую оставить себе и носить на специальном поясе. Пока просто кладите в карманы, они безопасны, а позже купите себе пояса у Сидоровича. Этот артефакт нейтрализует радиацию, потому в этих краях весьма полезен, даже если вы находитесь на чистой территории. Я слышал рассказы о диверсиях с подложенным радиоактивным артефактом в рюкзак или другие личные вещи тех, кто забывает включать свой радиометр или менять в нём батарейки, — легонько припугнул я их, и, судя по выражению лиц, народ принял информацию к сведению.

Дальше наш путь лежал к тоннелю под железнодорожной насыпью. Пусть посмотрят, как сверкает злое электричество, и почувствуют встающие дыбом волосы. Я в первый раз реально проникся. При проходе через тоннель кое-кто запросто мог бы испортить свои штаны, но успел облегчиться незадолго до того момента. Неожиданно сработали сразу три «электры», когда мы находились аккурат между них. Мой «изолятор» спас всех нас, когда вокруг нас по стенам тоннеля и бетонному полу с громким треском зазмеились молнии мощных электрических разрядов, и резко шибануло в нос свежим озоном. После такого «яркого представления» народ категорически отказался идти дальше, согласившись лишь после моего замечания, что идти вперёд менее опасно возвращения назад. Добычей же в тоннеле стала пара «бенгальских огней», которые я тоже подарил воякам уже по выходу наружу, предупредив обо всех плюсах и минусах этих артефактов. Они, как и «лунный свет» снимали усталость и притягивали к себе электричество, да и просто были очень красивыми. Вечный холодный бенгальский огонёк, правда, только в Зоне, за её пределами быстро разряжался и бесследно исчезал, как и некоторые другие артефакты.

На ферме же долго учил своих подопечных обнаруживать «душегубки», которых детектор в их КПК вообще не чуял, хоть Сидорович выдал им «Сталк-2», считающийся весьма эффективным сторожем. Мой «Сталк-У», кстати, «душегубки» замечал метров с трёх, но в нём стоят совсем другие типы датчиков аномальной активности. Добыча же на ферме и вовсе отсутствовала, то ли ничего ещё не созрело, то ли уже прошлись сталкеры, что более вероятно. Показал, как действуют «кислотные лужи» бросив в одну кусок ржавой водопроводной трубы. Та «съела» её за считанные секунды. День уже заканчивался, потому мы засобирались в обратную дорогу. Дойдя до разрушенного железнодорожного моста, военные вызвали по рации автомобиль, чтобы не топтать зря ноги, на котором мы в тесноте быстро докатили до деревни.

— Было весьма познавательно, — майор крепко пожал мою руку, вернувшись от торговца и одевшись в свою форму. — Приходи завтра после полудня на блокпост, тебя внесут в разрешительные списки. Там получишь своё удостоверение проводника, и мы ещё немного поговорим без лишних ушей.

Военные уехали отдыхать и переваривать впечатления, оставив меня со своими мыслями. Молодые сталкеры же с шутками и прибаутками сразу у двух костров жарили ободранные собачьи тушки, периодически сдвигая стаканы для разлива очередной порции согревающей жидкости. Здесь и так совсем не курорт, а на дворе почти зима, пока лишь только без снега. И вообще эта экскурсия с вояками явно выйдет мне боком. Несмотря на подношение, Гриня Охотник мне лишь молча кивнул, не подавая руки, Санитар так и вовсе проводил равнодушным взглядом, даже не удосужившись кивнуть в качестве приветствия. Может, со временем они и отойдут, кто их знает. Вот Сидорович был наоборот сильно доволен. Для его бизнеса улучшение отношения с вояками сулило большие перспективы. Как минимум, придётся меньше платить за пропуск нужных ему людей и машин с товаром, благо сами вояки теперьпротоптали к нему тропинку за водкой и сигаретами. Я обрадовал его ещё больше, передав папку с блокпоста, про которую было забыл. И пока не завалился на боковую, всё же выяснил, каким же редким артефактом меня порадовала Зона, найдя подходящее описание в энциклопедии. Это оказался «кристалл гравитации». Попытка долго держать его в руках или вообще повесить его на свой пояс приводит к мучительной смерти. Связки и хрящи в теле постепенно становятся твёрдыми и хрупкими, одно лишнее движение и… в общем, я правильно поступил, не став его даже касаться своими руками. Зато с помощью этого редчайшего (известно лишь о двух находках) артефакта можно как-то управлять другими производными гравитационных аномалий. Упомянутой в энциклопедии конструкцией, был полноценный антиграв, теоретически позволяющий человеку летать или вернее — парить над землёй, про управляемый полёт даже никто не заикался. Для построения рабочего прототипа учёным-исследователем не хватило лишь артефакта с достаточной подъёмной силой, «грави», «золотая рыбка» и другие близкие им артефакты, оказывается, действуют лишь в процентном отношении на вес материальных объектов в зоне своего поля. Лишь «каменный цветок» в определённых условиях формирует чистую подъёмную силу примерно в семь с половиной килограмм. Маловато, прямо скажем, а нескольких «кристаллов гравитации» для создания сложной конструкции учёные не имели. Меня опечалило лишь отсутствие детального описания, как пользоваться найденным артефактом. Придётся самому когда-то разбираться. Озадачив Сидоровича своим решением вернуться на болота и заниматься там самосовершенствованием, скинул ему лишнее из добычи как всегда без денег, получил от него взамен пустые контейнеры и пошел спать. Против моего решения он не нашел достойных возражений, хотя просил оставаться на связи, то есть держать свой КПК включенным.

Следующим днём поплёлся на блокпост. Открыто, прямо по дороге. Пиликнул КПК, сообщая о получении им валидного сигнала опознавания системы свой/чужой. Направлявшие в мою сторону оружие вояки за укрытиями из мешков с песком дружно опустили его и явно расслабились. Затем меня встретил капитан Синицын, сопроводив к домику начальства, в котором я уже успел ранее побывать. С прошлого посещения там произвели перестановку мебели, навели просто образцовую чистоту и порядок. Даже сильно прокуренный рабочий кабинет полностью проветрился. Сейф, кстати, тоже поменяли на более массивный.

— Как и обещал… — майор Сидорчук положил передо мной на стол пластиковую карточку с моей новой фотографией и яркой красной полосой наискосок. — Коды системы опознавания «свой/чужой» менять не требуется, достаточно внести информацию в базы. Но, как мне уже доложили, самому пользоваться системой стоит только в составе группы, одиночку могут случайно «обидеть», — проинструктировал он меня.

— Благодарю, — я взял карточку в руки, получив перед глазами текстовое сообщение:

«Получен официальный документ проводника военных, подтверждающий личность и право находиться в Чернобыльской Зоне Отчуждения, а также право на владение боевым оружием. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре».

— Если нужно, могу посодействовать и на счёт оружия… — предложил майор.

— Есть какой-то особый выбор? — Предложение меня сразу заинтересовало, лишний ствол в Зоне совсем не лишний.

— Увы, — тот покачал головой. — В наличии лишь «Макарки» и обычные АК-74. Поспрашаю спецуру, может у них какие-то излишки остались. Мне говорили, сталкеры-ветераны очень любят «Винторез», вот только сильно сомневаюсь в своих возможностях его для тебя выбить. Всё же это российское оружие, в украинской армии его единичное количество.

— Ладно, не стоит лишнего беспокойства, что-то такое будет — хорошо, нет — я и со своим дробовиком неплохо себя чувствую. Против зверья и тварей он гораздо сподручнее автомата, — светить своё боевое оружие перед ним мне не сильно хотелось. Начнутся вопросы типа — «где взял», а рассказывать правду далеко не в моих интересах.

— Наверное, ты прав… — задумался майор. — Кстати, ещё один вопрос к тебе есть. Торговец говорил — ты хорошо в электронных железяках сечёшь, нам тут сегодня утром посылку прислали, взгляни своим глазом… — с этими словами он полез в сейф и достал оттуда большой алюминиевый кейс, положив передо мной на стол.

Я откинул замки и открыл крышку. В мягком поролоне в длинный рядок лежали неизвестные КПК, а выше них три штуки каких-то приборов ночного видения, в виде полностью закрывающих верхнюю часть лица больших очков с шестью окулярами линз разного размера. Вытащив сначала один КПК, взглянул на его заднюю крышку. «Сталк-В», было выгравировано на ней. Не мудрствуя лукаво, достал из своего инвентаря ремонтный набор и стал откручивать винты. Майор с большим интересом смотрел за моими действиями, но пока не вмешивался. «Так, что у нас тут…» — буркнул себе под нос, разбирая аппарат. Внутри он заметно походил на мой «Сталк-У», разве только экран обычный жидкокристаллический. Зато в нём устранили многие недочёты известных мне моделей и поставили более ёмкую батарею. Быстрой замены тут не предполагалось, аппарат герметичен и обеспечивает надёжную защиту от мощных наводок. Проверив печатную плату электроники ещё раз, снова собрал аппарат и доложился ждущему моего ответа Сидорчуку:

— Конструкция добрая, явных косяков, как в других моделях, пока не вижу. Программную часть сейчас смотреть бесполезно, она должна проверяться только опытом реальной эксплуатации в условиях Зоны, потому ничего сказать о ней не могу.

— А ты бы поменял свой на этот? — Поинтересовался майор.

Я отрицательно покачал головой, добавив:

— Тот аппарат — штука личная, привык уже к нему.

— И всё же возьми себе одну штуку вместе с теми очками и проверь, когда по Зоне будешь ходить, позже сообщишь мне свои впечатления, — заявил майор не терпящим возражения голосом. — Нам всё равно их нужно проверить и доложиться разработчикам, а должным опытом среди моих подчинённых никто не обладает.

— Хорошо, — я вытащил из поролона ещё и очки, а вместе с ними матерчатый чехол с проводами и трубками переговорной гарнитуры.

«Получен экспериментальный прототип новой армейской электронной экипировки, состоящий из КПК „Сталк-В“, а также универсального наблюдательного прибора „Глазастик“, соединяемых в единую рабочую конструкцию с помощью оптического кабеля. Класс „Сделано специально для Зоны“. Перемещаемый в инвентарь предмет, возможно выпадение при гибели».

Тут и вес остаётся, и свободные ячейки заняты. А сколько их всего у меня — я так и не выяснил.

— Но это ещё не всё… — заметил майор, когда я распихал полученное добро по своим невидимым карманам. — Есть тут у меня один очень деликатный вопрос… — продолжил он заговорщицким тоном.

Из последующего сбивчивого монолога выходило — направившие его сюда люди ждут не столько наведения образцового порядка на блокпосте и прилегающей к нему территории, сколько продолжения поставок им артефактов, чем занимался его предшественник. Естественно, ему давали достаточно времени для налаживания своих каналов их получения. Даже посоветовали с кое-кем связаться для возможного ускорения процесса, и это был совсем не местный торговец, а кто-то важный в «Тёмной долине». Сидорчук вполне небезосновательно опасался связываться с тем человеком, имея перед глазами живой пример своего предшественника, потому решил сделать ставку именно на сталкеров. Главной проблемой же было малое количество именно опытных топтателей Зоны в зоне его служебного влияния. Оттуда и его живой интерес к моей персоне. Я не видел особых причин отказать ему, хотя при этом понимал — денег от него я вряд ли скоро дождусь. Это покойный майор Василенко успел сколотить себе изрядное состояние, Сидорчуку же придётся начинать дистанцию с пустыми карманами. Зато он готов помогать чем-то другим. Приняв это к сведению, узнал, чем более всего интересуются его покровители, получив на свой КПК список желаемого вместе с предлагаемыми ценами. Походу, теми, которые обещали самому Сидорчуку. И цены эти были куда выше, чем у Сидоровича. На первых позициях шли артефакты электрических аномалий «вспышка» и «лунный свет». Не иначе как они активно использовались в каком-то новом оружии или военной экипировке. Но и про другие редкости не забыли, к примеру, «мамины бусы» оценивали в двести тысяч долларов за цепочку из четырёх звеньев. Да, все цены здесь были указаны исключительно в долларах, а не рублях Зоны, и всякой мелочёвкой те люди не интересовались. Про себя отметил, что придётся как-то в «Тёмную долину» пробираться мимо бандитских засад и шарить в аномалиях там, иначе где набрать столько «вспышек»? Та двадцатка, сейчас спрятанная в подвале на острове посреди болот, слишком быстро уйдёт, о чём и поведал своему новому деловому партнёру. Тот пообещал как-то поспособствовать со своей стороны, устроив рейд спецназа в «Тёмную долину». Он хорошо понимал — серьёзно прижать бандитов вряд ли получится, но перекрыть проход через пространственную аномалию сюда вполне реально. По другую сторону тайной тропы расположена заброшенная свиноферма, где бандиты держали маленький гарнизон и которая вполне подойдёт в качестве базы для передового отряда военных. Но спецназу потребуется надёжный проводник, чтобы пройти на ту сторону, тут майор Сидорчук надеялся на моё непосредственное участие. Я обещал подумать и лучше присмотреться, всё равно эта боевая операция откладывалась до весны. Хватало времени самому провести несколько разведывательных вылазок. Вот так мне и нашлась новая работка.

Возвращение на остров прошла как самая обычная туристическая прогулка. Вокруг никого, тихо, лишь отдельные аномалии изредка попадаются на пути. Заодно произвёл проверку выданной майором электроники. Что сказать… прогресс налицо. По сравнению со «Сталк-2» «Сталк-В» заметно лучше. Даже «душегубки» определяет с четырёх метров, что очень хорошо. Да и остальные аномалии чувствует лучше моего «Сталк-У», хотя датчики там однотипные. Видно, произвели серьёзную доработку программного обеспечения. Надо будет в нём позже покопаться, в экспериментальном прототипе могли остаться серьёзные дырки в защите. Из минусов отметил сильные задержки в системе инерциального позицирования при пропадании сигнала навигационных спутников, что вполне обычное дело поблизости от электрических аномалий. У моего наладонника такого глюка нет, зато он менее точен, чем военная модель. Ну, мне точные координаты для стрельбы из миномёта быстро высчитывать не требуется, потому этот параметр малосущественен, а к карте я и своими глазами легко привяжусь. Основные плюсы военный КПК давал при соединении с прибором «Глазастик». Вот он-то мне больше всего и понравился, хотя я вряд ли стану его часто использовать. С ним на голове, картинка стала напоминать старую игру. Тут тебе и интерактивная мини карта в углу, и отображение на ней союзников в виде зелёных точек по сигналам с их КПК. Военные модели образуют единую тактическую сеть для удобства ведения боевых действий. Зрительная система тоже весьма продвинутая. В момент ослепления оптических сенсоров «дыханием Зоны» открываются диафрагмы, и к глазам поступает реальная картинка с объективов. В другое время боец видит синтезированное изображение с видео и инфракрасных камер, а также встроенного одноканального тепловизора, за счёт чего можно разглядеть спрятавшихся врагов за кустами и некоторыми другими укрытиями. Основными недостатками «Глазастика» являлся приличный вес, почти целый килограмм, приводящий к сильному утомлению шеи и ещё быстрый разряд встроенной батареи. Частично его можно улучшить, заменив алюминиевый корпус корпусом из артефакта «металл». Есть тут и такой, из которого, к примеру, сделаны стволы у всего моего оружия. Практически невесомый «металл», обладающей невероятной прочностью, заметно превышающей прочность стали и даже титановых сплавов. Обрабатывать его, придавая нужную форму, реально только с помощью других артефактов. Кроме корпуса под замену сразу напрашивается аккумулятор. «Вечная батарейка» вместо него самое то, ибо двух часов активной работы прибора с полной подзарядки откровенно маловато. При наличии лишнего времени и ресурсов займусь.

Прибыв на место уже под самый вечер, решил вначале разобраться с тем, что осталось от бандитского главаря, а затем проверить тайную тропу до «Тёмной долины». Теперь это более чем актуально. Из его допроса я знал — с той стороны тропа выходит в относительно безлюдное место, но за ним всегда кто-то присматривает со стороны. Потому мне нужно идти ночью или даже под самое утро — так гораздо меньше риска быть обнаруженным. Но сначала стоило разобраться с доставшимися артефактами из его пояса и шкафа. Самым первым вытащил «мамины бусы» из пяти звеньев. Следуя настоятельным советам из энциклопедии, с заметным трудом достал свои из пояса, после чего поднёс конец одних «бус» к концу других. Те мгновенно срослись в единую цепочку. Вторые концы друг от друга отталкивались как поднесённые друг к другу одним полюсом магниты. Но та же энциклопедия утверждала, при составлении цепи более чем из ста пар бусин они могут успешно закольцеваться, и такое украшение лучше всего носить уже на шее. Главный плюс полного артефакта в том, что при срабатывании его звенья больше не гаснут, временно утрачивая способность действовать. И одним из известных владельцев полных «бус» является небезызвестный Боров. Он на них ещё «золотую рыбку» как-то прицепил всем остальным бандитским главарям на зависть. Естественно, с таким украшением шеи его стало очень сложно убить, ведь против других потенциальных опасностей он наверняка тоже что-то подобрал. Ему ведь доступны практически любые артефакты, при его-то доходах и других возможностях. Следующим с пояса Геваркадзе был извлечён тройной «выверт». Что-то они стали мне часто встречаться, а ведь считаются страшным дефицитом. За «вывертом» достал радиоактивную «золотую рыбку». Она просто сияла фиолетовым светом в моём зрении. Спрятав в контейнер, с облегчением убедился в исчезновении этого свечения, для гарантии проверив контейнер дозиметром. Тот показывал всего лишь троекратное превышение естественного фона, что малосущественно. И последним с пояса я извлёк артефакт, похожий на скрюченную коричневатую фасолину с золотистыми прожилками четырёх сантиметров длиной и двух шириной. Полистав энциклопедию, опознал его как «почку». Он и вправду похож на человеческую почку, только меньше размером. В энциклопедии этот артефакт относили к лечебным и общеукрепляющим с рекомендацией постоянного ношения. В отличие от «ломтя мяса» тот не вызывал быстрого старения организма, так же эффективно справляясь с подстёгиванием естественной регенерации повреждённых тканей. Он помогал справляться с накопившейся усталостью и обеспечивал ускорение роста мышечных тканей при активных физических нагрузках. Стоил очень дорого, потому что встречался крайне редко. К недостаткам относилась средняя радиоактивность, которая полностью отсутствовала в доставшемся мне артефакте и провокация повышенной половой активности, возникающей за счёт подстёгивания выработки гормона тестостерона в организме носителя. То-то Геваркадзе своих подельников так сильно «любил». Решил убрать и этот артефакт в контейнер от греха подальше, иначе на почве длительного воздержания у меня совсем крыша поедет. Из первого шара-контейнера извлёк ещё один «выверт», как это ни странно — одинарный. Во втором лежал слаборадиоактивный «кошачий глаз» — сантиметрового диаметра шарик, выглядевший как желтый глаз кошки со зрачком-щёлкой. Кроме красивого внешнего вида этот артефакт действительно помогал своему носителю видеть как кошка в темноте за счёт увеличения чувствительности зрительных рецепторов в глазах. В числе недостатков числилась вероятность надолго ослепнуть, посмотрев изменёнными глазами на яркий свет или поймав близкую вспышку выстрела в полной темноте, когда зрачки максимально расширены. Но всё равно это неплохая замена электронным приборам ночного видения, мне, к счастью, уже не нужная. И только в третьем контейнере обнаружился «компас». Пятисантиметровый прозрачный кругляш с десятком концентрических кругов разного диаметра внутри себя, имевших выраженный металлический отблеск. Взяв артефакт в руки, сразу поймал сигнал от проснувшейся интуиции. Ей этот кругляш сильно понравился, и она недвусмысленно советовала отправить его на пояс, что я и сделал, прислушиваясь к новым ощущениям. По ним пока сложно было что-то сказать — просто появилось ещё одно чувство чего-то там.

Выложив из своего инвентаря кучу всего лишнего с имевшимся весом, пусть пока оно полежит в подвале, направился на выход, где сразу же заметил нечто новое. Вокруг острова, где я сейчас находился, слабо переливалась какая-то призрачная пелена. Раньше я её не видел. Пелена уходила ввысь, заметно изгибаясь, походу, весь остров прятался внутри гигантского пузыря пространственной аномалии. Я быстро понял, что теперь видят мои глаза. И стенка этой аномалии проходила аккуратно по самому обрыву, ведущему к реке. Чуть в стороне, от дома на выступе берега, в стенке пузыря зияла широкая трещина, рядом с которой у меня появилось новое чувство, более всего похожее на чувство узнавания. Нечто похожее я ощутил, когда сталкеры прямо на моих глазах уходили с «Кордона» на «Свалку», просто тогда я не придал этому чувству значения. Теперь же я понял — это и есть ощущение начала тайной тропы, которая куда-то ведёт. Любопытство во мне сильно превысило осторожность, я решительно сделал шаг в трещину, оказавшись внутри широкого призрачного коридора. Через него, в принципе, легко проедет целый грузовик, водителю лишь нужно отслеживать призрачные повороты, чтобы не вылететь из аномалии в точке старта. Семь относительно плавных поворотов, по моим ощущениям путь занял всего-то метров триста, я заметил мерцающую щель выхода, за которой виднелась просёлочная дорога, кусты и деревня Грязево. «Теперь тебе не придётся долго топать туда-сюда по болоту», — радостно заметил мой внутренний голос. Выйдя из уже другого пузыря аномалии, заметил неподалёку ещё одну щель, про которую как раз и говорил бандитский главарь. Тропа через неё должна привести в «Тёмную долину». Но по рассказу, там насчитывалось больше сорока пяти поворотов. И ещё Геваркадзе их не видел, как я, а только чувствовал приближение стенок с «компасом» на поясе, при этом сама тайная тропа действовала на него сильно угнетающе — крутила, вертела, мутила сознание. Решился проверить её воздействие на себе. То ли я такой особенный то ли мне помогает «обручальное кольцо контролёра», однако в призрачном коридоре чувствовал себя как обычно. Шел себе и шел. До выходной щели протопал с пару километров, упав на землю сразу по выходу из неё, ибо по мне чуть не мазнул яркий луч мощного инфракрасного прожектора. За выходом действительно велось пристальное наблюдение, как будто здесь кого-то давно ждут. Со «вздохом Зоны» стремительно рванул в строну видневшегося распадка, выходя из зоны активного наблюдения. Только оттуда, высунувшись из кустов, насчитал четверых бандитов с «Калашами» сидевших вокруг костерка около одинокого строительного вагончика на колёсах. Пятый, сидя на вагончике с прибором ночного видения на морде, водил прожектором туда-сюда. Хоть и имелась реальная возможность их всех безбоязненно перестрелять, решил оставить им жизнь. Зачем привлекать к той тропе лишнее внимание, глядишь, ещё и мин понаставят.

«Тёмная долина» ночью становилась вполне светлой. Столько здесь было одиночных электрических аномалий, ярко посверкивавших в темноте. Аномалии периодически шипели и потрескивали, создавая естественный звуковой фон и в полной тишине. Фон слабый, но звуки тихих шагов он надёжно скрывал. Пройдя пару километров по понижающемуся распадку к заметно выделяющемуся источнику шума, увидел вообще гигантское электрическое поле с редкими вкраплениями гравитационных аномалий. На глаз поле простиралось километра на два, и было шириной почти под километр. Понятно откуда бандиты таскают столько электрических артефактов, здесь их просто немеряно. Поддавшись азарту, решил проверить это поле своим «Велесом», благо охранники или сторожа мне пока не попались. «Жуть!» — только это короткое слово возникло у меня при взгляде на экран детектора. Только в зоне досягаемости радара полсотни отметок, из них шесть крупных и одна звёздочка где-то далеко внутри аномального поля. Пробраться же внутрь, как это ни странно, достаточно просто, границы многочисленных «электр» чётко обозначены вспышками разрядов, другие аномалии я тоже легко различаю. Прямо с моего места вглубь ведёт извилистый проход. Но без «изолятора» соваться внутрь — гарантированная смерть. Кстати, присутствия «статики» я тут пока не заметил, да и «разрядов» почему-то тоже нет. «И раз вокруг совсем никого, то почему бы и не рискнуть?» — с этой мыслью я полез вглубь.

Тихий, но злобный треск разгорающихся рядом разрядов, потревоженные аномалии злятся, однако не спешат высвободить накопленную энергию. Я ведь только-только зацепил самый край. Здесь аномалии практически сомкнулись, иду по границе — слабые синие разряды буквально щекочут мои ноги. Азарт снова вытеснил весь разум и всю осторожность. Но тело стало при этом подозрительно лёгким и ловким, я легко проходил буквально по одной тонкой ниточке границ аномалий, как канатоходец по натянутой над пропастью проволоке. Лишь один неверный шаг, одно неловкое движение и всё.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение „Нет предела безрассудству-3“. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках».

Появился текст перед глазами, стоило мне оказаться на чистом от аномалий пяточке три на пять метров. Именно тут должна терпеливо ждать меня та самая «звёздочка». Но перед «проявкой» стоит выложить кейс и взять контейнеры. Мало ли…

«Проявляю» артефакт и едва успеваю зажмурить глаза — столь яркая вспышка ударила по ним. Почти вслепую упрятываю ярчайший артефакт в контейнер, а его сразу в кейс, чтобы убрать его в инвентарь и растянуться по земле, активируя особую маскировку в своей одежде. Такая вспышка запросто может привлечь внимание бандитов, а сбежать я уже вряд ли успею. Почти час пролежал без движений, только внимательно осматривая дальние окрестности сквозь мерцания электрических разрядов. Если кто и заметил эту вспышку, то не придал ей особого значения. Возможно яркие вспышки на этом поле вполне рядовое явление. Потом снова осмелел и продолжил сбор артефактов. За час я стал богаче на пять «лунных светов» и двадцать шесть «вспышек». Среди добычи выделялся один «аккумулятор» — необычный артефакт в виде серебристой лодочки девяти сантиметров длиной, способный запасать в себе электрическую энергию в очень больших объёмах и затем отдавать её по необходимости. Очень ценился особенно за пределами Зоны, так как не разрушался при полном разряде, прекрасно сохраняя все свои свойства. В энциклопедии писали — полный заряд этого артефакта позволял легковому электромобилю проехать три тысячи километров без подзарядки. И если бы такие артефакты чаще встречались, то от бензиновых моторов здесь бы давно отказались. Увы, редко какой ветеран Зоны мог похвастаться такой находкой. Я бы и дальше продолжил обыск аномального поля чуть ли не до самого рассвета, но у меня банально закончились свободные контейнеры, потому подозрительно легко выбравшись наружу, направился к тайной тропе, с желанием наведаться сюда ещё несколько раз. Главное заранее хорошенько затариться кейсами с контейнерами. К моему возвращению, бандит-наблюдатель крепко спал, облокотившись на раму с прожектором. Его дружки-бандиты тоже дрыхли, устроившись кружком у еле тлевшего костра и накрывшись овечьими шкурами. Можно было брать их тёпленькими, но опять же, я проявил излишнее человеколюбие, проскочив мимо к тайной тропе. Земля хорошенько подмёрзла, и я не опасался оставить чёткие следы.

Десятая глава Свой домик

На обратном пути я размышлял, что делать дальше, с учётом вновь открытых обстоятельств. Вначале планировал жить в садовом домике, но теперь мысли крутились вокруг появившегося желания восстановить каменный дом на берегу. Уж больно место красивое. Да и вход на тайную тропу в деревню в двух шагах. Машина есть, растащу несколько домов на стройматериалы и сделаю себе красиво. А также тепло, уютно и исключительно надёжно. Баньку, сарай, курей и огород. Ну, последние два пункта явно лишние, хотя огород всё же можно. Посажу картошку, лучок, морковку с капустой. Сколько же можно одни консервы жрать, надоело. Идея так сильно захватила меня, что подходя к дому, я уже в мыслях видел его целым.

Выспавшись, проинспектировал наследство, полазив по складу «Чистого неба». Кроме набора хорошего электроинструмента и пары банок шурупов больше ничего полезного. Ах да, ещё консервы. И прикинув предполагаемый объём работ, чуточку приуныл. Нет у меня своего опыта строительных работ, так по мелочи, всякие косметические квартирные ремонты. Сколько раз бывшая жена подбивала купить участок земли и построить дачу, но я постоянно посылал её… в санаторий у тёплого моря. Знаю по своим знакомым — дача — это скорее изощрённое наказание для глупых горожан, чем реальный отдых. Уж лучше с палатками в красивом месте на недельку встать. Рыбалка, костерок, наваристая уха… а дача? Комары да слепни, плюс садо-мазо-огородничество от скуки на крохотном земельном участке. Ну, его в пень! А сама стройка? Был в нашей компании охотников хороший парень Лёха, пока его сварливая жена не уломала заняться строительством дачи. В общем, пропал мужик, и даже десять лет спустя его интересовали только доски, брус и шпаклёвка. «Нанять бы шабашников…» — проскочила интересная мысль, поддавшись которой, я прихватил кейс со вспышками и направился на кордон.

— … Значит, хочешь нанять строительную бригаду… — Сидорович задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Есть тут у меня один знакомый крендель, мужик толковый, всякие особняки богатеям раньше строил, а сейчас кризис. Берёт он дорого, но и работает хорошо. На счёт доставки стройматериалов тоже всё просто. Если ты обеспечишь свободный проход через пространственную аномалию, то проще всего подвезти по реке. Она как раз должна замёрзнуть. Но опять же, дорого тебе всё это обойдётся. Очень дорого, — в его взгляде читалась недвусмысленная мысль забыть эту дурную идею.

— Я найду, чем расплатиться… — оптимистично заявил ему.

А дальше рассказал о предложении майора Сидорчука. Раз тому нужны артефакты, то я их для него добуду. Сидоровича, понятно, такие новости совсем не обрадовали, но он признал моё право зарабатывать себе на жизнь и на свой дом. Чтобы сохранить нормальные партнёрские отношения, я предложил более хитрую схему. Часть артефактов я буду оставлять ему, а майору намекну, где он может брать недостающее для своих покровителей. Так все смогут заработать и дополнительно привязаться друг к другу крепкими деловыми отношениями. На такое предложение торговец лишь ехидно хмыкнул, заявив — «опять наглые яйца стали учить курицу…» но особых возражений от него не последовало. Скинув ему половину от имевшегося запаса «вспышек» со второй половиной направился на блокпост. Майор Сидорчук был рад моему появлению, хоть и не ожидал увидеть так скоро. Зато сколько было радости, когда я поставил перед ним полный кейс с артефактами и положил ещё пять шариков сверху.

— В кейсе ровно двадцать «вспышек», а в отдельных контейнерах «лунный свет», — перечислил ему содержимое моей первой поставки. — Деньги отдашь, когда всё это уйдёт от тебя дальше, цены, ну, считаю справедливым половину от того, что ты выручишь, — майор кивком подтвердил озвученную договорённость, явно пребывая под большим впечатлением. — И ещё, чтобы без лишних непоняток на будущее… — это считай — старые запасы из заначки на чёрный день. Быстро собрать такую же партию я вряд ли смогу, да и негде, как ты сам понимаешь. Наверняка у Сидоровича что-то есть, он хитрый жук и запасец всегда придерживает, ты у него сам поинтересуйся.

Майор только открывал и закрывал рот, глядя на лежавшее перед ним богатство. Ибо если учесть представленный ему прайс-лист и даже отнять половину, то получается весьма прилично. На пару новых машин хватит и ещё останется. Вот теперь он совсем другими глазами смотрел на свою должность и прикидывал, как с ней дальше жить. Большие деньги — не всегда благо, порой это равнозначно большим проблемам. Но ему уже поздно отказываться. Я сам попросил у него побольше кейсов и контейнеров под артефакты, пожаловавшись на жадность торговца, у которого вечно с ними дефицит. Отчасти это являлось правдой, Сидорович выдал мне лишь один кейс-двадцатку кроме пустых контейнеров на обмен. Теперь есть с чем ещё разок наведаться в «Тёмную долину», но свой запас на чёрный день действительно нужно создавать. Также поделился с майором своими впечатлениями относительно выданной мне электронной техники, тот обещал передать их дальше по инстанции, а мне, как первому испытателю стоит ждать какой-то благодарности. Так мы и разошлись, довольные друг другом.

На обратном пути снова заскочил к Сидоровичу, неожиданно вспомнив о своих идеях.

— «Металл» говоришь, тебе нужен… — хмыкнул тот, о чём-то подумав, и затем довольно улыбнулся. — Много тебе не дам, просто нету, но для твоей задумки должно хватить.

Он поднялся из-за стола, направившись ворошить свою кладовку вернувшись только через полчаса с каким-то серым пластиковым цилиндром в руках. Тридцать сантиметров длины на глаз и десять в диаметре.

— Сам «металл» вот, — он положил передо мной сероватый неровный кусочек размером с ноготь большого пальца. — В последнее время мне редко «металл» приносят, всё где-то в Зоне и расходуется, — пожаловался он мне. — Зато у меня остался управляющий индуктор, благодаря которому и работают с «металлом». Мне он всё равно не нужен, а продавать его всяким… лучше тебе подарю! — Он протянул цилиндр мне.

«Получен индуктор для выполнения различных операций с артефактом „металл“ и подобными ему аномальными материалами, сделанный на основе других артефактов. Класс „Легенда Зоны“. Личный именной предмет, перемещаемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

— Принципы работы я тебе скину с подробной инструкцией от того же человека, кто оставил мне индуктор, — продолжил говорить Сидорович. — Если ты ещё и с этой темой хорошенько разберёшься, то у нас с тобой появится много интересных заказов. И вообще, кончай дурью маяться, да по аномалиям лазать. Как построишь свой желанный дом, лучше займись менее рисковым делом. Скину тебе ещё и оружейную энциклопедию, может, тебя заинтересует стезя мастера-оружейника. Почёт, уважение общества, хорошие заработки и без какого-либо риска для здоровья.

Такие подарки меня, конечно, радовали, но отказываться от походов в Зону тоже категорически не хотелось. Там драйв, там душевные волнения и прочие удовольствия адреналиновых маньяков. А опасность… наверное, большинство здоровых людей искренне считают себя бессмертными. И даже многие сталкеры в Зоне свято верят, что с ними-то ничего «такого» точно не случится. А ведь я мало чем от них отличаюсь. Взглянув в ближайшее прошлое, легко отмечаю ситуации, где прошел по самому краю. И ладно бы был ещё безусым юнцом, жизни не знающим, так ведь уже почти пенсионер. Можно смело сказать — одну жизнь уже благополучно прожил, теперь вот играю в другую. Пока она мне нравится.

Вернувшись на свой остров, скинул в подвал лишнее и снова направился к тайной тропе. Проскочила мысль как следует прошерстить аномальное поле около деревни, но затем подумал — оно от меня никуда не денется. А бандиты в «Тёмной долине» могут заметить следы грабежа их пока ещё неосвоенного имущества и выставить охрану, потому и направился в ту сторону. Но сразу поспешить к электрическому полю помешало подозрительное скопление бандитов у строительного вагончика. Дюжина человек сидела у костра, а сверху на вагончике, как обычно скучал дежурный. Отметил, тот одет лишь в лёгкую спортивную куртку и лёгкие же тряпичные штаны, а морозец градусов под десять, хорошо хоть без ветра. Я и сам уже хорошенько стал подмерзать, порой постукивая зубами. Моя одежда совсем не для зимы. Подумывал уже где-то разжиться телогрейкой, ватными штанами и валенками, или хотя бы ещё одним тёплым свитером. Зябко. А тут передо мной такая интересная демонстрация повышенной морозостойкости. Решил подкрасться поближе к бандитам и подслушать их разговоры, они там громко говорили, смеялись и вообще вели себя словно на вечеринке.

Как оказалось, они действительно отмечали день рождения одного из присутствующих. Выпивали, закусывали, поминали ушедших подельников. Упоминали какого-то Вано — «что бы ему Зона пусто сделала», видимо, это их командир, отличающийся завидной скверностью характера. Также распинались по поводу бестолкового сидения тут по холоду, так как — «всем уже давно понятно — шайку Геваркадзе вояки помножили на ноль и кого-либо ждать тут совершенно бесполезно». Но — «раз Вано сказал — сторожить, значит — будете сидеть и сторожить! Хоть до самой весны!» Не иначе как опасались тех самых вояк, которые пройдут сюда тайной тропой, потому-то у этой группы при себе боевое оружие, а не обычные двустволки. Промывали также косточки Борову, мол, тот в последнее время мало внимания простым пацанам уделяет. Совсем зазнался авторитет, забыл, кто его в главари выдвинул. Но сделать что-либо Борову нельзя, да и Вано опять же бдит. Дальше пошли анекдоты про сталкеров, как по мне — так совершенно не смешные. Ну, попал очередной несчастный в аномалию или на обед монстру, вот и весь юмор. В старой игре анекдоты гораздо смешнее были. В какой-то момент, сидевший на крыше вагончика наблюдатель, под едкие смешки подельников, стал быстро спускаться и припустил в сторону ближайших кустов, как раз к тому месту, где я прятался. С ужасом осознал, что он сейчас вывалит всё своё «беспокойство» прямо на меня. Стоило бандиту приспустить штаны, как я стремительно вывернулся из-под него и крепко приложил того пистолетной рукоятью по затылку. Тот даже пискнуть не успел. Передо мной же встала дилемма, что делать дальше. Метрах в семи виднелась одиночная гравитационная аномалия, вероятнее всего «мясорубка». Решение пришло мгновенно. Обшарив карманы засранца, нашел в них только пачку сигарет и зажигалку. За поясом сначала подумал какой-то монструозный пистолет, а позже понял — ракетница. В поясе только один артефакт, по форме и внешнему виду напоминающий крупное перепелиное яйцо — серый и в таких тёмных крапинках. Стоило мне взять его в свои руки, и я сразу почувствовал, как меня всего окутывает блаженное тепло. После пробирающего до костей крепкого морозца — истинный кайф. «Тепляк», — вспомнил его название из энциклопедии, заодно припоминая и его свойства. Там кроме слабого радиоактивного фона ничего такого, хорошая совместимость с другими артефактами. Но этот артефакт в моём зрении не светил, да и компенсатора у бандита при себе не имелось. Подхватив безвольное тело, тихо и аккуратно потащил его к аномалии. А то его подельники заметят долгое отсутствие и начнут искать. Толчок, и тушка бандита влетает в «мясорубку», а я стремительным рывком ухожу в сторону и бегу дальше, пока его не превратило в кровавый фарш. Да и затаиться на отдалении стоит. Аномалия противно загудела и разрядилась с громким хлопком, привлекая к себе внимание бандитов. Забегали, закричали, засверкали налобными фонариками — прибор ночного видения, похоже, здесь был только один на всех.

— Стоять мля! — Громко крикнул кто-то из них. — Тоже хотите, как Стёпка Дурак в аномалию сигануть!? Так я могу крепкого пинка добавить для пущего ускорения.

Среди суетящихся бандитов оказался кто-то более опытный, к тому же с достаточным авторитетом. Суета мгновенно прекратилась, народ осторожно осмотрелся и поплёлся к вагончику с видом как будто ничего такого и не произошло.

— За сгинувшую сброю перед Вано базарить придётся, ох, и накрутит он нам завтра венчики на бубенчики… — расслышал я недовольное бурчание, судьба сгинувшего в аномалии человека же мало кого озаботила.

Бандиты снова уселись у костра и продолжили выпивать и закусывать, лишь разок, отметив погибшего подельника секундой молчания. Я полежал на мёрзлой земле ещё полчаса, с «тепляком» на поясе теперь это даже доставляло удовольствие, после чего медленно потащился к аномальному полю. Там ещё собирать и собирать. В этот раз добычей стали два «аккумулятора», восемь артефактов «лунный свет» и сорок «вспышек». Свободная тара снова закончилась. Выбрал из поля всех «жирных», на мелочёвку вроде «бенгальских огней» даже и не смотрел. Чего-либо особенного больше не попалось, тут урожай вполне однотипен. Старался выбирать рядовые артефакты только в глубине аномального поля, оставляя края другим собирателям. Перед самым рассветом пришел к тайной тропе, застав там большую суету. Народу с оружием сильно прибыло, все бегали, чего-то искали. Пришлось затаиться далеко в сторонке и терпеливо ждать, пока всё уляжется.

С рассветом народу только прибавилось. Подъехал крытый грузовик и из кузова высыпало человек двадцать. Среди них отметил не только одних бандитов в овчинных полушубках поверх спортивной формы с кепками на головах, но и четверых сталкеров в телогрейках и шапках-ушанках. Сталкеры, кстати, были безоружны, хотя держались с бандитами практически наравне. «Важные специалисты», — проскочила мысль-догадка. Постояв, поговорив, эти «специалисты» с внушительной вооруженной группой поддержки решительно направились к тайной тропе… чтобы через полминуты быть выплюнутыми обратно. Воочию наблюдал весь набор пост эффектов у народа — дезориентация, тошнота, сильнейшее головокружение. Многие так и вообще долго на ноги встать не могли. Через полчаса, придя в себя, народ решился на вторую попытку… с тем же самым конечным результатом. На сталкеров теперь бандиты смотрели с явным неодобрением, но здесь присутствовал их командир или же авторитет, потому обошлось без эксцессов. Третья попытка… теперь народ пропал аж на пять минут. Я успел подумать — они всё-таки смогли пройти, но нет — всех снова выбросило сюда, причём, накрыло пост эффектами значительно сильнее. Сталкеров пытались побить, но буянов вовремя остановил громкий окрик начальства. Четвёртая попытка… я еле её дождался, трудно лежать на одном месте без движений, представляя собой запорошенный снежком травяной бугорок. Теперь штурмовать пространственную аномалию отправились только сталкеры. Их хватило на десять минут. По «возвращению» те долго валялись на земле, слабо шевеля конечностями. Помогать им бандиты даже не пытались, сбившись в плотную кучку, дружно закурив и пустив по кругу откупоренную водочную бутылку. По паре глотков прямо из горла, чисто для приведения нервов в должный порядок. Затем, когда сталкеры смогли сесть, к ним подошел какой-то бандитский главарь. Они о чём-то беседовали на повышенных тонах, махали руками, до меня ветер изредка доносил обрывки крепких матерных фраз. Сталкеры сильно облажались и им сейчас это подробно объясняли. Думал, дойдёт до мордобоя, однако обошлось. Бандитский главарь смачно сплюнул и пошел вразвалочку к своим людям. Сталкеры же с заметным трудом поднялись на ноги и двинули в моём направлении, остановившись метрах в десяти. Теперь ветер удачно доносил до меня их разговоры.

— … Значит, без шансов? — Спросил один сталкер другого, по виду самого щуплого.

— Думаю, тут справится только непись-проводник, с другой стороны наверняка нублока для крутых.

— Крутых? — Поинтересовался другой сталкер. — Это тех, кто много башляет?

— Неа, — щуплый сталкер помотал головой. — Кто решается испытать полные ощущения при одной жизни. Говорят, совершенно незабываемо. И пройти этой тропой могут только они, причём, если сначала пройдут оттуда сюда. Ну, как через проход со «Свалки» на «Старый кордон». Нас он не пропускает, хотя там всего-то пять поворотов, по словам неписей.

— Должно быть там много «вкусного»… — заметил первый сталкер. — И почему наш кланлид туда разведчиков ещё не заслал…

— Почему же, засылал и не один раз, — щуплый сталкер оказался наиболее осведомлённым в этой компании. — Только там совсем жесть, хрен быстро поднимешься, а если убьют или сам сгинешь — начинай всю игру заново. С таким отягощением желающих играть, пойди, ещё найди. Разве только целенаправленно «легендарки» выуживать — там-то они водятся, но даже для клана слишком дорого обходятся.

— Ладно, братва, что там с наградой-то? — Первый вспомнил о более интересной теме. — Мы же вроде подвязывались только попробовать, без какой-либо гарантии успеха. Дадут нам свободно пошариться тут, а?

— К электрическому распадку нас вряд ли пустят… — щуплый сталкер снова продемонстрировал свою повышенную сообразительность. — Электрические артефакты для бандосов сейчас стратегический ресурс, за покушение на него и пристрелить могут, наплевав на все прежние обещания. Сами знаете, цены на все «электрики» вскочили минимум втрое, а на всякие редкие — так и вообще впятеро. Опять что-то такое головастики придумали с ними, вот и спрос резко вырос. А добывают в товарном количестве их только в двух местах — на «Железнодорожной товарной станции», за которую постоянно грызутся «Долг» со «Свободой» и «Джентльменами удачи» заодно, да и ещё тут. Больше крупных электрических полей нет, разве только в самом центре Зоны, куда хрен залезешь. Одиночные же аномалии рождают артефакты крайне редко. Можно прогуляться к заброшенной фабрике, там много «химичек» в подвальных помещениях, но туда даже бандиты толпой не суются, после того как там завелись снорки. Остаются гиблые овраги с гравитационками и термичками, если там уже всё до нас не выбрали их шестёрки.

— Раз другого выбора нет — идём к оврагам, — принял решение первый сталкер.

Народ подтянул пояса, и, перекинувшись парой слов с главарём бандитов, двинулся в путь. Я же остался наблюдать за бандитами иждать, пока они уберутся туда, откуда прибыли. Но они наоборот принялись обустраиваться на долгой основе — покидав дровишки из грузовика, разжигали костерок, доставая съестные припасы и очередные бутылки. Видимо, ещё на что-то надеялись. Я же уже просто не мог терпеть, потому стал осторожно отползать в распадок, пока полностью не скрылся в нём. Сильно захотелось спать, вот только для начала стоило подобрать закрытое местечко. Зверьё тут по большей части выбили, монстры где-то далеко. Зато людей всяких днём полно бродит. Около аномального поля есть парочка выступающих из земли каменных образований. На них сложно взобраться, но сверху должен открываться очень хороший вид на окрестности. Приблизившись к полю, днём оно совсем не впечатляло, наблюдал, как бандиты добывают артефакты с помощью сталкеров. То есть бандиты стояли с оружием в стороне, а сталкеры пытались что-то вытащить. Действовали группами. Один с детектором «проявлял» артефакт, двое закидывали аномалии проводами на верёвке, пытаясь их разрядить, а третий старался успеть выхватить добычу пока аномалия перезаряжалась. Прямо на моих глазах один «хватальщик» чуть замешкался с подбором, и его фигурку оплели разряды молний. Другие сталкеры отнеслись к такому финалу совершенно индифферентно, меланхолично вытащив труп неудачника за привязанную к его поясу верёвку, после чего раздели догола и оставили тушку валяться на земле. Через десять минут она исчезла прямо у меня на глазах. А подбором добычи занялся другой сталкер, тоже благополучно окочурившийся примерно через полчаса. С его дохлой тушкой операция извлечения полностью повторилась. К тому моменту я уже понял, что вижу перед собой игроков, для которых смерть — это совсем не конец. Они вскоре снова воскреснут и продолжат лезть в аномалии без риска для жизни. Но в глубину аномального поля залезать у них почему-то не получается, лишь только ходить по краю. Поймав какой-то там по счёту зевок, полез на камни. Со второй попытки сумел зацепиться за маленький выступ и перенести свой вес вверх. Массивные камни образовали неровный овал, внутри которого имелась площадка открытой земли. И слезть туда куда проще, чем забираться с внешней стороны. Спустившись вниз, выбрал местечко поровнее, подложил полупустой рюкзак под голову и свернулся калачиком. С согревающим артефактом на поясе жить стало гораздо приятнее.

Разбудил меня выброс, а вернее — громкие крики людей за камнями, в которых хватало паники. Видимо, выброс оказался совершенно внеплановым. Первые волны обычно слабые, потому народ бросился искать укрытия, панические крики постепенно удалялись. Минут через десять хмурое небо стало наливаться яркими красками. Красные, синие и зелёные полосы быстро двигались в облаках, освещая их изнутри. Я ощутил лёгкое волнение, а затем прямо передо мной буквально в одном метре проявилась и замерцала длинная цепочка «маминых бус». Схватив её руками и перебирая пальцами, быстро насчитал двадцать две пары жемчужин, после чего сунул в карман, достав «Велес». Тот долго отказывался показывать результаты сканирования, но затем показал мерцающую «жирную» отметку где-то за камнями, после чего экран снова очистился. Проходящие волны выброса мешали ему работать. Взобравшись на камень, увидел ещё одну цепочку «маминых бус», примерно вдвое короче первой. Но всё равно упускать такую добычу никак нельзя. Снова проверка детектором, экран чист, но в стороне аномального поля что-то интересное мерцает. Бегом-бегом, смотреть. Ага, вот и третий кусочек, совсем короткий — всего четыре звена. Внимательно смотреть по сторонам. Вдалеке ещё одно слабое мерцание, резко срываюсь с места, но в этот момент прошла последняя яркая волна выброса в облаках и артефакт погас. Я запомнил место, но рядом с ним детектор ничего не показывал, хотя отмечал наличие всякой мелочёвки в аномальном поле поблизости. «Выходит, „мамины бусы“ проявляются только при выбросе», — пришла ко мне запоздалая догадка. И добыть их может только сталкер с особенным защитным артефактом на поясе, причём даже без детектора. Это секрет лучше держать только для себя, уж больно он ценен и… опасен. И с такими мыслями, я ещё разок просканировал детектором аномальное поле поблизости от себя, с печальным вздохом отметил отсутствие свободной тары под артефакты, и направился в сторону начала тайной тропы. Погуляли и хватит.

Выброс удачно разогнал всех бандитов. Дохляки или полные безумцы мне на глаза не попались — значит, успели удрать и где-то спрятаться. Пустой строительный вагончик остался на месте, а грузовик уехал. Подкрадываясь, зря потратил время, считая вагончик возможным укрытием от выброса. Переход в деревню, а затем и на свой остров. Выспаться я не успел, значит стоит добрать часы нормального отдыха. Лишь хочется поскорее проводить их в мягкой и тёплой кровати, жесткая и холодная земля под боком уже порядком надоела. Кстати, члены «Чистого неба» спали на жестких деревянных лежанках, даже без матрасов. Стоики хреновы. Хоть из деревни тащи кровати, правда, моя натура вряд ли вытерпит ту грязь и вонь, оставшуюся от прежних пользователей. Лучше уж твёрдая, но чистая земля.

Спалось плохо, поворочался с боку на бок, да и отправился на кордон. Сидорович прислал сообщение, что меня у него ждёт его знакомый строитель и стоит поспешить. Поспешить — так поспешить, припустил лёгким бегом, повесив на свой пояс артефакт «почка». Главное позже вспомнить про него и убрать от греха подальше. Бежалось легко, благодаря «золотой рыбке» общий вес заметно снижен. Пробовал прыгнуть… неудачно. Вернее, удачно оттолкнулся, да и пролетел метров восемь, наверное, на мировой рекорд потянет, вот при приземлении сложились факторы инерции тяжелого тела и его малый вес одновременно. Я упал, прокатился по земле и крепко влетел головой в толстое дерево. Больно и обидно, а главное — не на кого свалить вину кроме себя самого. Стоило порадоваться лишь отсутствию зрителей. Нужно быть осторожнее при использовании артефактов. Так я и заявился в бункер к Сидоровичу со свежей шишкой на лбу. Кроме торговца меня поджидал коренастый мужик лет пятидесяти с большой лысиной и седой бородкой. Одет в тёплые штаны и рубаху, ватник или что-то другое он с себя скинул.

— Знакомьтесь, Виталий Юрьевич, — Сидорович представил мне строителя, — Бёрш Электроник, — кивок в мою сторону. — Виталий Юрьевич всё же согласился заглянуть к нам в это «страшное и поганое место», в силу нашего старого знакомства.

Мужик и вправду чувствовал себя здесь как-то неуверенно, возможно «дыхание Зоны» на него плохо влияет. И сразу же начал разговор с того, что возьмётся за заказ только после получения аванса в двадцать тысяч. Долларов. Про какие-то там «рубли Зоны» он и слышать не хотел. У Сидоровича долларов не нашлось, у меня тоже голяк, про артефакты вообще заикаться бесполезно — просто не оценит. Попросив подождать, решил по-быстрому сгонять до блокпоста, пообщаться с майором Сидорчуком. Возможно, он уже сумел сдать переданные ему артефакты.

— О, как ты вовремя! — Сидорчук от большой радости прямо при подчинённых крепко облапил меня, едва я оказался на вверенной ему территории. — Как чувствовал твоё скорое появление и подготовил кое-что… тебе должно понравиться, — он поманил за собой в домик. — Знал бы ты, как вовремя подогнал те арты… — продолжал он говорить прямо на ходу, брызжа позитивными эмоциями. — Покровители сильно довольны, но хотят скорого повторения аналогичных поставок, хотя и понимают всю сложность организации такого мероприятия…

Я про себя мысленно отметил, что вполне ожидал нечто подобное. Аппетит приходит во время еды, а кто-то там было успел испытать даже лёгкий голод, после того, как порвалась связь с прежним хозяином блокпоста. Ну и сильное повышение спроса на «электрики» опять же сказывается. Наверняка это связано воедино.

— Поставки будут! — Обнадёжил майора, понимая, что для восстановления дома придётся серьёзно поднапрячься и растрясти запасы.

— Сейчас, случаем, ничего нет? — Вкрадчиво поинтересовался он.

— Случаем, есть, но немного… — показывать свои реальные возможности всё же не стоило.

Уже в домике я выдал ему пять «вспышек» и один «лунный свет», рассказав о нахождении канала скупки нужных его покровителям артефактов у сталкеров, но при этом упомянул и о резком росте цен на них. После моих слов Сидорчук открыл сейф и выложил передо мной восемь пачек долларов, ровно восемьдесят тысяч, что оказалось заметно больше, чем моя условная половина за принесённое ранее добро.

— Здесь цены тоже поднялись, — ответил он на мой незаданный вопрос. — И это ещё не всё. Ты просил кейсы с контейнерами? Мне доставили двадцать штук, позже заберёшь из кладовки. Но и это только часть подарков, вот, держи!

Он достал из сейфа пластиковый чемоданчик, положил его на стол и отщёлкнул замки, после чего стал ловко доставать оттуда отдельные части оружия и собирать его в одно целое. Ствольная коробка, глушитель, вот и скелетный приклад со щелчком встал на место, оптический прицел и пустой магазин. Готово.

— Всё же мне удалось выбить для тебя именной «Винторез», — майор протянул мне собранное оружие. — Он твой, пользуйся на здоровье. Пару цинков с патронами тоже заберёшь в кладовке.

«Получено именное оружие Винтовка Снайперская Специальная „Винторез“ под боеприпас 9Х39, „обычного“ класса. Возможна замена имеющегося у вас СР-3 „Вихрь“ на это оружие с осуществлением привязки».

Сообщила появившаяся надпись перед глазами.

— И как я всё это теперь утащу… — на моём лице явно застыла глупая улыбка.

Всё же именно «Винторез» считался настоящей «легендой» в старой игре. Да и вообще для человека сведущего в оружии, просто подержать его в руках считается почётным. Это не столько оружие — сколько символ. Хотя, если взглянуть непредвзято — ничего особенного в нём нет. Просто очень хорошее оружие для опытного топтателя Зоны, не желающего привлекать внимание других сталкеров или монстров к своей стрельбой. Но у меня уже есть лучший вариант, потому просто повешу эту опасную игрушку на стену в своём домике, когда он будет готов.

— Тут кое-что нашли от прежних обитателей, возможно, тебе это подойдёт… — майор быстро метнулся из комнаты и вернулся с весьма небольшим и по виду очень удобным рюкзаком.

Положив оружие на стол, принял у него рюкзак, желая внимательно осмотреть, ибо интуиция подала знак.

«Поздравляем, сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный рюкзак с названием „Бездонный мешок путника“, класса „Легенда Зоны“. Позволяет переносить уложенные в него любые предметы в твой инвентарь, при устранении их объёма, но сохранении веса. Не имеет ограничения на количество хранимых вещей, ограничение только по физическому перемещению предметов в сам рюкзак. Предмет включен в состав имеющегося у тебя сета одежды с распространением на него его других свойств. Личный именной предмет, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек. Всё хранимое содержимое выпадает при гибели».

В качестве проверки, закрыл оружейный чемоданчик от «Винтореза» и сунул его в горловину рюкзака. Через секунду рюкзак опустел, а я отметил появление лишнего веса в инвентаре. При желании извлечь предмет наружу нужно опустить руки в рюкзак и представить что тебе нужно. То есть что-то габаритное запихнуть в рюкзак, а затем и инвентарь, увы, не получится. Впрочем, и так грех жаловаться. Дальше я просто направился с майором в кладовку, где прямо на его глазах запихал в рюкзак все двадцать кейсов и два цинка-пятисотки с патронами. Один с СП-5 (9Х39 снайперские), другой с СП-6 (9Х39 бронебойные). «ЗС»-ок подаренное оружие не выдержит без очень серьёзной переделки. Зато теперь у меня появляется возможность официально покупать патроны соответствующего калибра у вояк, оружие вписывается в мои документы. Вот это и есть главное приобретение.

Пообещав майору вскоре ещё разок чем-то порадовать его покровителей, потопал к Сидоровичу, закинув подаренное оружие на плечо. Майор рекомендовал открыто поносить его, дабы все вояки привыкли видеть меня с ним и перестали напрягаться. Если сталкер отрыто идёт с боевым оружием за спиной прямо к военным, а не пытается спрятаться от них в кустах — значит, имеет на то официальное право.

Кстати, заметил, к новому начальству на блокпосте относятся с явным уважением. Наверняка он и с рядовыми делиться не забывает. Снова заявившись в бункер, хлопнул перед ошалевшим строителем на стол две толстые пачки зелёных. Тот аж крякнул от неожиданности. Видимо, дав некое обещание своему старому приятелю Сидоровичу, до сих пор тихо надеялся, что кто-то отступится от своей глупой затеи, столкнувшись с весьма жесткими условиями. И особого довольства на его лице я не увидел, скорее сильную озадаченность. Вот Сидорович откровенно ухмылялся, глядя на нас.

— Ладно, веди, показывай свой старый сарай! — Строитель сгрёб деньги в карман и решительно поднялся со стула, долг всё же сумел перебороть его страх перед Зоной.

Когда тропа проверена, то идти по ней одно удовольствие. Ну, это для меня. Виталий Юрьевич же всё время заметно напрягался и крутил головой в тягостном ожидании чего-то страшного, хотя я сразу сказал ему, что дорога совершенно безопасна, если идти строго за мной. След в след не обязательно, просто держать одно направление. А он шел именно след в след, как по минному полю за бравым сапёром. На болоте, думал, его вообще хватит удар, вроде бы обошлось. Вот в лесу на острове его чуток отпустило. Он скептически осмотрел постройки «Чистого неба», предложенные мной в качестве источника стройматериалов, затем внимательно исследовал кладку стен дома, измерив длину его стен своими шагами.

— Значит так, молодой человек… — заговорил он после осмотра, подойдя ко мне вплотную. — Я бедняцкими халупами никогда не занимался и не планирую впредь заниматься. Я или работаю по высшему разряду или не работаю вовсе. Потенциал места тут очень хороший, но сразу скажу — бюджет проекта приблизительно составит восемьсот тысяч президентов, учитывая место, время, сложность доставки стройматериалов и отсутствие у вас официальных документов на землю и эту недвижимость, — он кивнул в сторону голых стен.

— С последним вы можете как-то поспособствовать? — Спросил его с лёгкой улыбкой на лице, как будто названная им сумма для меня сущая мелочь.

Судя по выражению его лица, он опять ждал отказа с моей стороны, но его ожидания были жестко растоптаны моей решительностью.

— Есть один прикормленный чиновник в высоких кругах, — после недолгой паузы заметил он. — Сколько тот запросит за свои услуги, я сейчас не скажу. Нужно смотреть карту и определить, кто являлся объектом хозяйствования этих земель раньше, и кто владел недвижимостью. Возможно, они согласятся передать право владения за какую-то сумму, всё равно, как я понимаю — эти земли для них совершенно недоступны.

— Всё так, — кивком подтвердил его догадку. — Физический доступ сюда можно получить только по моему прямому согласию и при моём личном участии, потому пусть тот чиновник и те бывшие собственники особо губы не раскатывают, иначе просто обойдусь без них.

— Хорошо, раз ты уже согласен с бюджетом, то для начала работ хочу получить с тебя десять процентов задатка, — потребовал строитель.

Я достал остатки денег, полученных от майора Сидорчука, и передал ему. Тот и теперь не выразил даже маленькой толики удовольствия. Уже смеркалось, и мы двинулись примерно в обратном направлении по льду замёрзшей реки. Требовалось проверить путь подвоза стройматериалов и найти удобное место съезда с дороги на лёд. Да и ещё договориться с начальником блокпоста внешнего периметра на предмет пропуска машин и найма солдат в качестве грузчиков.

Майор Федотов принял нас весьма прохладно. У Виталия Юрьевича был временный пропуск, у меня тоже имелись все нужные документы, причём и на боевое оружие тоже. Денег с нас не снять, а в них он определённо нуждался, так как после моего намёка на возможное сотрудничество, сразу же захотел поговорить наедине. Я в общих чертах обрисовал ему свои потребности, тот вначале захотел сильно заломить цену за пропуск грузовиков, требуя по десять тысяч рублей Зоны за машину, но после моего упоминания тех, на кого я сейчас работаю, резко сдулся. Ведь те запросто могли грубо надавить на него, и тогда ему останется лишь сосать лапу, выполняя прямые приказы вышестоящего начальства. По результату кратких переговоров мы сошлись на тысяче рублей за пропуск машины и по триста рублей дневной аренды одного солдатика в качестве подсобного рабочего. Я отслюнявил ему десять тысяч в качестве задатка и мы ударили по рукам. Поведал о достигнутых договорённостях Виталию Юрьевичу, тот просил ждать его на этом самом месте через три дня вместе с бригадой работников. Посмотрев вслед уезжающему дорогому внедорожнику, потащился прямо по дороге в сторону второго периметра и блокпоста Сидорчука. Требовалось срочно поговорить и с ним, так как строитель прямо сказал мне искать деньги для полного расчёта. Сидорчук выслушал мою просьбу передать своим покровителям о том, что мне нужны средства для закупок нужных им артефактов. Причём сразу большую сумму, иначе есть риск, что их перехватят конкуренты. В залог я оставлял цепочку «маминых бус» из двадцати звеньев. Она как раз и тянула на целый миллион, который мне был срочно нужен. Я догадывался о том, что за официальные бумаги на землю придётся хорошенько раскошелиться, но интуиция советовала на этом даже не пытаться сэкономить.

Одиннадцатая глава Ярмарка

В этот раз в «Тёмную долину» решил зайти прямо с кордона. Где начиналась тайная тропа, я хорошо знал, опасения вызывали лишь возможные препятствия на другой стороне. Бандиты вполне обоснованно могли опасаться рейда вояк и оставить там крепкий заслон, а ещё мины. Вначале планировал только взглянуть и сразу же вернуться обратно, однако, на другой стороне узрел форменный бардак. В десяти метрах от выхода у костра в кружок сидели бандиты в овчинных тулупах и громко разговаривали. Значит, мин можно не опасаться, иначе бы они сели гораздо дальше. Наблюдателей я не заметил, и, пролежав полчаса на земле, активировал свою невидимость, пары минут которой вполне хватало убраться отсюда подальше в темноту. Из подслушанных разговоров узнал о больших жертвах внепланового выброса. Пострадали, к слову, только рядовые бандиты, а погибших сталкеров-шестёрок, понятно, вообще никто не считал. Оставшиеся бандиты давили на своих главарей и взывали к авторитетам, чтобы они выделили рабочие руки для оборудования землянок-убежищ в местах, где им требуется постоянно держать фишки. Главари только пообещали выделить сталкеров, но не торопились отрывать их от сбора артефактов, тем самым вызывая тихий ропот среди рядовых бандитов. Те и раньше-то несли службу через пень-колоду, а теперь и вовсе забили на дисциплину, искренне надеясь на давно сложившуюся скверную репутацию этих мест. Типа — кто к ним сюда без спроса полезет, кому ещё жить надоело. Да и вообще половину фишек стоит убрать, пацаны зря мёрзнут. Мне же такое дело только на пользу.

Отсюда путь к электрическому распадку лежал через гиблые овраги с «термичками» и «гравитационками». Заметил собачью стаю, обгладывавшую мёрзлые трупы. Бандиты поленились позаботиться о телах своих подельников, подкармливая ими хищников. Просканировав аномальное поле «Велесом», быстро убедился — делать здесь абсолютно нечего. Виднеется в глубине лишь всякая мелочёвка, лениво за ней лезть и ломать ноги. Не иначе как сталкеры всё ценное вытащили, здесь плотность аномалий достаточно низкая, легко забраться внутрь скопления. Вот электрический распадок снова порадовал меня «жирными» отметками. Три «лунных света», два «аккумулятора» и семьдесят четыре «вспышки». Я прошерстил поле от одного края до другого, вдоль и поперёк, выбирая всё ценное и оставляя другим собирателям лишь всякую мелочёвку, чувствуя потребность сделать именно так и временно забыв про разумную осторожность. Теперь сюда стоит идти только после следующего выброса или как раз перед ним. Нужно вытащить свежие прогнозы погоды из сталкерской сети. К слову, в ней хватает полезного, но за подключение требуется регулярно платить. Сидорович отказался поспособствовать, ибо имеет давний конфликт с теми, кто эту сеть поддерживает в рабочем состоянии. Он посоветовал сходить до ближайшей ярмарки в селе Лядское и там самому выйти на нужных людей. Но ярмарка закончилась буквально позавчера, теперь ждать целый месяц, а то и два, с учётом наступившей зимы. Прогноз выбросов я при желании получу и по каналу от учёных, всё равно именно они их и распространяют, хотя и не так оперативно, как мне бы хотелось. Тайную тропу к болотам теперь никто не сторожил, даже строительный вагончик уволокли, поняв бесперспективность затеи при случившемся сокращении потенциальных сторожей. Подходил с большой осторожностью, высматривая следы возможного минирования. Наверное, просто у бандитов плохо с минами, я бы точно поставил на всякий случай. Ну, хотя бы несколько растяжек с сигнальными ракетами и парочкой мощных фугасов. Или же кому-то просто было лень долбить мёрзлую землю, что весьма вероятно. Благополучно добравшись до домашнего подвала, завалился отсыпаться.

На следующее утро, наступившее для меня ближе к полудню, занялся вопросом электрификации своего будущего хозяйства, начав с инспекции наследства «Чистого неба». Хоть всё ценное научное оборудование они и унесли, но объёмное и тяжелое бросили. В двухэтажной постройке отсутствовал межэтажный разделитель и, судя по обрывкам металлических сеток и проводов, раньше размещалась какая-то весьма объёмная конструкция из множества отдельных датчиков. Провода от них шли в зияющую пустыми слотами стойку аппаратуры. Зато вторая стойка, представляющая собой промышленный источник бесперебойного питания, осталась на месте в полной комплектации. Я прежде имел дело с такой техникой, потому сразу её узнал. Система состояла из управляющего блока, двух трёхфазных преобразователей на шестнадцать киловатт каждый, а также множества кассет с аккумуляторными батареями. Потыкав в батареи цифровым мультиметром из своего ремонтного набора, печально вздохнул — большей частью аккумуляторы банально передохли, выработав свой ресурс. Запустить эту систему без них нельзя. Хотя, если использовать артефакты «аккумулятор», то можно попытаться. Главное выставить нужное напряжение, что потребует натурных экспериментов. Да и почитать про практическую артефакторику нужно, в моей информации был профильный раздел по работе с электрическими артефактами. Следующей находкой, уже на складе стал японский дизель-электрический генератор на пятьдесят киловатт. Топливо к нему давно закончилось и «Чистое небо» долгое время сидело без света, так как все получаемые с генераторов на артефактах мощности уходили исключительно на научные эксперименты. Также склад порадовал набором электроинструмента и большой бухтой силового кабеля. Обычные провода тоже нашлись. С этой основой можно приступать к работе.

Проштудировав «электрический» раздел артефакторики, сел за эксперименты. Артефакт «аккумулятор» мог использоваться не только для накопления энергии, но и для прямого преобразования постоянного напряжения без каких-либо потерь. Требовалось только правильно выставить расстояние между подключаемыми к нему электродами для подачи и съёма тока. Эта задачка и заняла меня на пару дней. Только при поверхностном взгляде со стороны, кажется, что всё легко и просто — дунул, плюнул и заработало. Мне пришлось долго подпиливать толстые медные пластины, возиться с прижимом, городить надёжные изоляторы, ковыряться с корпусом, куда всё это помещалось, а затем пару раз всё переделывать, ибо при сборке что-то сдвигалось и нужное рабочее напряжение уплывало. И ещё работать требовалось с полностью заряженным «аккумулятором», а у него при этом на дальних концах лодочки имеется напряжение порядка десяти киловольт. В принципе, его можно спокойно брать руками в обычных перчатках, аккуратно двумя пальчиками строго за серединку, но работать с ним приходится в толстых диэлектрических перчатках, что весьма неудобно. После двухдневных мучений, я подсоединил свой накопитель к стойке бесперебойного питания, и она даже включилась, сильно порадовав меня светом зажегшихся индикаторов. Дальше требовалось сделать мощный постоянный источник тока, использующий «дыхание Зоны», тот неизвестный ярчайший артефакт, который я достал из центра электрического распадка и назвал «солнечным светом» обещал большие перспективы. Но чувствую, с ним тоже придётся хорошенько повозиться.

Подошло время встречать Виталия Юрьевича с компанией. Пришел на внешний блокпост и долго ждал его, гоняя чаи с майором Федотовым. Тот жаловался мне на жизнь, де — все потоки ценностей и денег проходят мимо него, другие начальники блокпостов жируют, а ему тут приходится им только завидовать. А чтобы перевели в более доходное место — требуется много заплатить тем, кто сидят в Киеве и принимают важные решения. Я мог ему только посочувствовать, ибо уже имел договорённости с другими людьми. Но посоветовал организовать и подготовить свою команду сталкеров для вылазок в Зону по реке. Зимой слишком опасно, зато летом есть хорошие перспективы забираться туда, докуда другим сталкерам сложно или вовсе невозможно дойти по земле из-за присутствия пространственных аномалий. Наверняка есть неохваченные кем-то прибрежные территории с полями аномалий. Майор задумался и поблагодарил меня за ценный совет. Я и сам весной после паводка подумывал совершить вылазку на лодке, просто взглянуть, что да как. Ближе к полудню прибыла бригада строителей на двух грузовиках с набором инструментов и стройматериалов. Подрядив дюжину солдатиков, мы съехали на речной лёд и вскоре оказались напротив моего будущего дома. Пока народ таскал тяжести вверх по крутому склону через открытую мною толстую стенку пространственной аномалии и устанавливал канатную дорогу подъёмника, я переговорил с Виталием Юрьевичем без лишних свидетелей.

— Вопрос с землёй решается вполне положительно, — заметил он, когда мы отошли чуть в сторону от остальных, отходить дальше от берега мне было нельзя, иначе пространственная аномалия снова зарастёт. — По старым бумагам здесь находилось охотхозяйство. Его территория включает этот остров, всё болото и ближайшую прибрежную зону, за исключением деревни Грязево. Когда-то тут была добрая охота на уток и гусей, а также другую пернатую дичь. Домик егеря на берегу острова тоже принадлежал охотхозяйству, это не частная собственность. Земля ранее числилась за государством, сейчас её статус не определён в силу известных обстоятельств, но за двести тысяч президентов её готовы сдать в аренду частнику на девяносто девять лет, а за ещё сотню оформить и полную собственность, благо недавно принятый Верховной Радой закон вполне позволяет. Оспаривать такое решение в арбитраже вряд ли кто-то вздумает, да и в таком случае, гарантированно проиграет, так как бывший арендатор уже получил угодья в другом месте. Но за всё это мой знакомый чиновник помимо денег требует какой-то редкий артефакт с названием «золотая рыбка». Говорит, мол — у других есть, и только я как лох крест на цепочке ношу.

— Будет ему артефакт, пусть начинает оформлять на меня полную собственность, — я достаточно легко принял это решение, считая его наиболее правильным.

Мало ли как дальше пойдёт, вдруг Зона исчезнет или сильно сожмётся, тогда официальные бумаги как раз и пригодятся. Толковое охотхозяйство — само по себе ценный ресурс. И при этом понимал, что нахожусь в игре, но всё равно поступал по принципам реального мира, как их понимал в своё время. Может, всё это блажь — время покажет.

Вскоре канатная дорога была натянута, заведён бензиновый генератор и работа пошла. Перед тем, как составлять окончательный проект, требовалось изучить основу. Потому ремонт начался с удаления всего лишнего — остатков крыши, несущих балок и досок пола. Лишь вход в подвал я попросил закрыть, чтобы туда не летел мусор, и при необходимости можно было спрятаться от выброса. Мне-то всё равно, а народ с непривычки может изрядно перетрухнуть. Заметил, «дыхание Зоны» практически всех пробирает, кого-то в большей, а кого-то в меньшей степени. Следующей в очереди шла постройка сарая для стройматериалов и инструментов, куда я планировал чуть позже перетащить стойки с блоками бесперебойного питания, дизель-генератор и свой источник тока на основе артефактов. Да и под гараж его впоследствии приспособить. Когда сняли доски пола, двойные кстати, причём самые настоящие дубовые, был обнаружен подпол глубиной в два с половиной метра. Когда-то там прятали что-то незаконное, возможно, разделку добытых браконьерским способом животных и выделку шкур, к настоящему моменту всё представлявшее хоть малейшую ценность было вынесено. Остались только грубо сколоченные из досок лавки и столы. Зато теперь нашлось место для размещения котла обогревателя и энергоустановки. Меньше придётся копать. Виталий Юрьевич всё детально обмерил и чуть ли не обнюхал, проверяя старую гидроизоляцию помещений ниже уровня земли. Судя по его относительно довольному выражению лица, здесь обойдётся без больших переделок. Кладка старых стен его тоже вполне удовлетворила, он простучал их молотком во многих местах, ища скрытые дефекты. Он предлагал мне всё тут переделать, расширить и углубить, переложить, к примеру, стены, используя пенобетон и отделочный кирпич, но я сразу сказал ему остановиться в рамках существующего строения. Куда мне больше, ста сорока метров общей площади для жильца-одиночки более чем достаточно. Даже для внутренней маленькой сауны место найдётся. А подпола и подвала вполне хватит для всякого барахла. Учитывая мои пожелания, строитель составлял общий проект буквально на коленке. У него имелся большой практический опыт, он сразу видел, что стоит предложить требовательному заказчику. С наступлением темноты все работы завершились, и я проводил бригаду строителей вместе с солдатиками до блокпоста внешнего периметра. Виталий Юрьевич просил взять паузу на четыре дня, ему требовалось заказать нужные материалы и оборудование. С меня он потребовал к следующему разу половину от оговоренного бюджета и деньги за оформление бумаг. На моё замечание о возможном ухудшении погоды, сильного снегопада, к примеру, он ответил, что это меньшее из возможных проблем.

На обратном пути я навестил майора Сидорчука, узнать свежие новости. Тот озадачил меня большой спортивной сумкой с пачками денег и известиями, что залоговых «маминых бус» я больше не увижу.

— Пойми, с теми людьми нельзя договориться, если они чего-то сильно хотят, — оправдывался он передо мной, старательно пряча взгляд. — Стоило им только узнать, что именно ты мне передал, как меня банально взяли за горло. И это совсем не фигура речи… — судя по его пришибленному виду, он всё же попытался оказать вялое сопротивление. — Речь могла идти только о сумме, и я постарался выбить из них максимум. Здесь миллион четыреста, — он потянул молнию, предъявляя содержимое сумки — пачки долларов в герметично запаянных целлофановых пакетах по сто тысяч в каждом.

— Ладно, хрен с ними… — я мысленно выругался, обозвав себя кретином и идиотом, ибо совсем не собрался отдавать те цепочки бус с концами, рассчитывая в перспективе собрать полный артефакт.

Да и засветил свои возможности доставать редчайшие артефакты перед влиятельными людьми. Интуиция совершенно недвусмысленно намекала — вскоре за меня возьмутся всерьёз и нужно хорошенько подготовиться к большой драке. А варианта спрятаться ото всех на болотном острове, я просто не рассматриваю, ибо достанут и там при очень большом желании. Кроме того, покровители майора требовали от него кровь из носа и прочих физиологических отверстий как можно скорее достать им пятьдесят пять «вспышек» и два «аккумулятора». От этого, по его словам, сейчас слишком многое зависело, шла какая-то борьба в самых верхах за покровительство ещё более значимых лиц, имевших уже мировое влияние. Я обнадёжил его известиями о теоретической возможности быстро удовлетворить их запросы, но это будет действительно последней поставкой артефактов в этом сезоне. Со дня на день ожидается сильный снегопад, и край Зоны станет гораздо опаснее её центра. Большая часть сталкеров уходит на каникулы до самой весны.

Вызнав об ожидаемом завтра в полдень очередном выбросе, направился отдыхать, а после отдыха потащился в «Тёмную долину». Пока снегу совсем мало, так — слегка припорошило промёрзшую землицу, следов не остаётся, зато многие аномалии для меня как на ладони. Порывистый ветер гонит лёгкую позёмку. Мне вполне комфортно, и лишь иногда ветер кидает в лицо пригоршни колючих снежинок. В ожидании выброса все бандиты попрятались, позволяя идти без всякой опаски. У самого электрического распадка наткнулся на четыре полураздетых мёрзлых тела каких-то неудачников со следами пулевых ранений. Раны от автоматического оружия, одежда самая обычная по сезону, типичных для бандюков синих наколок на руках нет, более всего похожи на сталкеров. Стреляли, кстати им в спины, явно пытаясь заставить их броситься в аномалии, но те благоразумно предпочли пулю. В той же «электре» далеко не всегда сразу насмерть поджаришься, некоторые бедолаги и по десятку минут дёргаются. Ради интереса просканировал «Велесом» аномальное поле, убедившись, что из него выбрали даже последние остатки мелочи. Совсем. Ни одной случайной засветки, такого прежде мне видеть не доводилось. Видимо кого-то очень сильно припекло, раз пошли на столь неординарные меры. И сразу после выброса сюда наверняка рванут бригады сборщиков, потому у меня будет мало времени на всякие шалости. Пристроившись прямо на камнях, где пересиживал предыдущий выброс, стал ждать. Вот и первая яркая волна появилась в облаках, а за ней вторая. Внизу в круге камней снова сверкнул проявившийся артефакт, похоже, я случайно обнаружил место их рождения. Короткая цепочка «бус», всего шесть звеньев из переливающихся жемчужин. Забираюсь на камни и внимательно осматриваю окрестности, отмечая частые и продолжительные вспышки электрических разрядов на аномальном поле. Некоторые аномалии с громкими хлопками и треском вырождались прямо у меня на глазах, другие появлялись вновь. Заметив характерное мерцание, рванул к нему бегом. Совсем короткая цепочка «бус» на четыре звена, чуть поодаль вторая аналогичная. Ещё мерцает прямо посередине аномального поля, проиграв борьбу азарту и наплевав на риск, пробираюсь к нему. Рядом со мной и прямо у меня под ногами вьются синие змеи молний. Озоном крепко шибает в нос, всё тело легонько потряхивает, чувствую, как вокруг меня скапливается гигантский электрический заряд, стремящийся пробить высокое диэлектрическое сопротивление окружающего воздуха и поразить мою тушку. Проскакиваю в узкий промежуток между двух особо мощных активно искрящихся «электр», благополучно втянувших в себя прилипший ко мне заряд новорожденной «статики». И вот я наконец-то хватаю длинную цепочку из шестнадцати пар жемчужин как раз на самой последней волне выброса. Спецэффекты в облаках исчезают, а перевозбуждённые аномалии начинают медленно успокаиваться. Трескучие молнии сменяются тихим шелестом совсем мелких краевых разрядов. Стою посреди поля на маленьком пятачке чистого пространства с глупой улыбкой на лице. Когда я стремительно нёсся сюда, то испытал просто небывалый подъём всех чувств, от которого сейчас оставались лишь слабые отголоски. «Адреналиновый маньяк!» — мысленно обругал сам себя. И пока я здесь один, нужно успеть снять первый урожай, после чего бежать без всякой оглядки. Два «лунных света», три «аккумулятора» и двенадцать «вспышек». Урожай с аномального поля в этот раз оказался достаточно скромным, мелочёвку я, понятно, оставил другим собирателям. Да и сам сильно торопился, пропустив несколько «вспышек», за которыми просто побоялся лезть.

Заслышав принесённый ветром далёкий звук автомобильного мотора, поспешил убраться в сторону тайной тропы к болотам, хотя меня сильно подмывала идея проверить и гиблые овраги с «термичками». Вместо этого наконец-то решил уделить внимание аномальному полю около деревни Грязево. До этого момента меня останавливали соображения, что уж оно-то от меня точно никуда не денется. После разгрома здешней банды, живых людей я там больше не видел. Да и дорогу из мостков между островками своими руками частично разобрал. Стоит вообще её полностью демонтировать, оставив только путь к моему острову. Кто случайно зайдёт — упрётся лбом в пространственную аномалию, а до деревни идут лишь тайные тропы и тоненькая дорожка через топкое болото. Аномальное поле меня сильно разозлило, ибо с краю в нём болталась всякая ерунда в виде простейших «вывертов» и «каменных цветков», а залезть вглубь без хорошей защиты, где мой «Велес» показывал множественные «жирные» отметки и одну звёздочку неизвестного артефакта, мешали многочисленные «адские сковородки». Такие особые зоны постоянно раскалённого воздуха. С ними-то и рядом находиться тяжело, а когда они плотно переплелись с аномалиями других энергий — так и вовсе невозможно. Оставалось лишь облизываться и уходить не солоно хлебавши. Счастья найти артефакт «термостат», создающий вокруг своего носителя зону с постоянной температурой его тела независимо от внешнего теплового воздействия, мне пока не выпало. С горя до наступления темноты собрал целую кучу мелочёвки, собираясь отнести её завтра Сидоровичу, но под конец, когда я уже решил завязать с собирательством, мне повезло выцепить из «плазмы» весьма редкий артефакт с названием «шар пламени». Свойствами он походил на «лунный свет», только вместо электрической энергии, как тот, выделял много тепла при целенаправленном воздействии на него артефактами гравитационных аномалий. Имело смысл поставить его в котёл для нагревания воды, главное — придумать надёжный регулятор выделяемой мощности. С мыслями о том, как это реализовать, я и пошагал к месту своего жительства.

Следующим днём пробежался до кордона, сдал большую часть мелочёвки Сидоровичу и отнёс заказ майору Сидорчуку. Ни у того, ни у другого важных новостей не было. Деревня новичков полностью опустела, молодые сталкеры выбрались за периметр пережидать холода, а Гриня Охотник вместе с Санитаром ушли зимовать вглубь Зоны, где сейчас заметно теплее, чем с её краю. Сидорович обещал появления заказов на ремонт электроники, к нему должны в течение ближайшего месяца доставить большую партию неисправного барахла от его деловых партнёров, у майора же служба вошла в колею и покатилась дальше. Скука и рутина — если описать в двух словах. Посоветовал и ему постепенно подбирать альтернативных поставщиков, ибо один единственный канал в моём персональном лице априори ненадёжен.

Дожидаясь прибытия строителей, всё же сделал электрический источник на основе «солнечного света». Попытался определить выдаваемую им мощность без заметного падения тока, и едва не устроил пожар в приспособленным под мастерскую садовом домике. Банально расплавились касающиеся поверхности возбуждаемого артефакта решетки токоснимателей. По уму стоило сделать их из медных трубок, по которым пропускать проточную воду для охлаждения. А трубки придётся заказывать из-за периметра. Пока же без них моя установка устойчиво выдаёт только до полутора киловатт. Для полного обеспечения стройки этого вряд ли хватит, но в общей связке с «аккумулятором» и блоком бесперебойного питания — вполне. Осталось дождаться подготовки строителями подпола, куда впоследствии и перекочует вся эта система.

На четвёртый день, как и обещались, прибыла строительная бригада. Едва они разгрузили с помощью солдатиков третий грузовик, начал обильно падать и снег. На работе это не сказывалось, так как строители притащили с собой две промышленные обогревательные установки, работающие на дизельном топливе. Такие здоровые тепловые пушки, благодаря которым падающий снег быстро превращался в пар.

— Вот детализация проекта и общая смета, — Виталий Юрьевич передал мне внушительную папку с бумагами.

Бегло пролистав её, мало чего понял, разве только отдельные планы внутренних помещений дома и общий внешний вид по завершению работ. Меня всё устраивало, в том числе и итоговая цифра в восемьсот сорок тысяч зелёных. Понятно — тут даже не две цены, а гораздо больше, но ведь и место такое…

— Как планируешь решить вопрос с электричеством? — Поинтересовался у меня строитель. — Я уже порасспросил местных вояк на счёт возможности временно прокинуть досюда силовой кабель — они лишь покрутили у виска, объяснив, что в Зоне любая длинная железка потенциально опасна, даже если она закопана в землю. Остаётся только локальная генерация. Но, как погляжу, у тебя уже есть какое-то решение.

Сводил его в свою мастерскую, показав генератор на основе артефакта. Как фокусник или же любитель дурить другим головы адепт «свободного электричества». «Смотрите — вот серый цилиндр, видите — к нему ничего не подключено, а из него тянется провод к стойке с мощными электрическими лампочками. Те ярко светят и насколько бы, по-вашему, хватило батареек, если они в том цилиндре прятались?»

— Пока есть Зона — будет и электричество, — своей наглядной демонстрацией чуть не довёл старого заслуженного человека до инфаркта.

Тот, конечно, успел наслушаться всяких небылиц про Зону и её чудеса, но оказался не готовым увидеть всё это своими глазами. В конечном итоге он успокоился и попросил прочесть ему краткую лекцию, вдруг чего-то и ему пригодится. Я сразу же расстроил его, признавшись, что большинство артефактов-излучателей энергии вне Зоны быстро разряжаются и бесследно исчезают. Для использования других требуются знания и дополнительные приспособления. Лично для него значительный интерес должны представлять лишь лечебные артефакты, но и они вместе с достоинствами имеют и свои недостатки. И если он проявит определённую заинтересованность, то я смогу ему чем-то поспособствовать. Разве только его может расстроить цена моих услуг.

С того дня стройка шла без перерывов. Уже на третий день рабочие окончательно доделали крышу, выложив её настоящей красной черепицей, а некрашеной иллюзией из формованного профнастила. На чердаке установили большой бак для воды, подаваемой погружным насосом прямо из колодца. В подполе сформировали бетонные основания для установки отопительного котла и других агрегатов, монтаж которых занял весь следующий день. Перетащили туда и мои электрические стойки. Виталий Юрьевич опасался подключать к ним свой дорогой профессиональный электроинструмент, предпочтя крутить японский дизель-генератор. Десять двухсотлитровых бочек с соляркой нам продали и привезли вояки по отдельной цене. Через неделю была завершена укладка «тёплого пола», и началась отделка внутренних помещений, затянувшаяся ещё на шесть дней. Получив от меня полную сумму за весь проект и оформление бумаг, Виталий Юрьевич уехал на целую неделю, оставив бригаду на своего сменщика. Сергей Степанович, крепкий мужчина лет тридцати пяти, с заметной опаской поглядывал в мою сторону. Довелось ему разок увидать меня с «Винторезом» за спиной и послушать, как я разговариваю с вояками, выкатившими мне претензию о слишком скромной оплате труда подневольных солдатиков. Да и просто подумать о «нормальности» того, кто бросает большие деньги на ветер, строя дом в совершенно непригодном для проживания месте. Зоны он тоже боялся. Зато к работе бригады у меня вопросов почти не возникало, стоило лишь один раз в самом начале подробно рассказать, что мне хочется получить в конечном итоге. Даже сарай-гараж мне сделали именно такой, как хотелось. Другие рабочие порой выражали желание поговорить с хмурым заказчиком во время периодических перекуров, но Сергей Степанович зло шикал на них. Настроение было скверным, ибо мне приходилось постоянно присутствовать поблизости, держа проход в пространственной аномалии открытым. Рабочие, похоже, даже и не узнали, что здесь нельзя свободно пройти от реки и подняться на высокий берег, где для удобства вырубили и выложили тротуарной плиткой ступеньки. В самом конце второй недели работ, когда всё почти было готово, на крытом грузовике вместе с заказанной мной мебелью и кое-какими вещами прибыл Виталий Юрьевич.

— С тебя обещанный артефакт для чиновника, — срезу заявил он мне, наблюдая сверху за разгрузкой машины.

Канатная дорога здорово помогала, однако габаритные вещи приходилось дополнительно поддерживать, чтобы они не тащились по земле.

— Сейчас всё затащат наверх, и тогда выдам, — пообещал ему.

За час рабочие управились, занеся вещи в дом и занявшись их монтажом. Кухня, спальня, мастерская.

— Вот это и есть «золотая рыбка», — спустившись вместе со строителем в подвал, где уже сделали нормальное освещение, я достал из своего кейса контейнер, открывая его. — Сразу предупреждаю — артефакт имеет радиоактивность чуть выше среднего и для его безопасного ношения нужен компенсатор.

Виталий Юрьевич было протянул к «золотой рыбке» руку, но после моих слов резко отдёрнул её обратно.

— Чёрт! — громко выругался он. — И что теперь делать?

— В качестве жеста доброй воли, я готов дать второй артефакт-нейтрализатор излучения, — я пошел ему навстречу, доставая ещё один контейнер с «вывертом».

Стоило тому оказаться в моих руках, как я мгновенно перестал видеть фиолетовое сияние «золотой рыбки». Гамма-излучение поглощалось аномальным полем «выверта», переставая доходить до изменённых Зоной зрительных рецепторов в моих глазах. Но чтобы заставить строителя взять в руки столь опасный артефакт, пришлось устроить ему наглядную проверку радиометром. Я положил сразу два артефакта в один контейнер и показал практически нулевой фон рядом с ним. Виталий Юрьевич всё же успокоился, раскрыл свой кожаный портфель, и передал мне папку с бумагами.

— Здесь всё! — коротко заявил он. — По закону хрен подкопаешься, а с остальным ты и сам разберёшься, — обнадёжил он меня.

«Получены официальные документы на владение земельным участком, включающим в себя прибрежные болота с большим островом между ними и рекой Припять, а также трёхсотметровую прибрежную зону вокруг болот, за исключением деревни Грязево. Все строения на указанной территории являются частной собственностью владельца. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому документы невозможно, при гибели сохраняются в инвентаре».

До темноты строители полностью завершили работы, навели чистоту, погрузив свои инструменты, мусор и пустые бочки из-под топлива в подъехавший грузовик, после чего пожелали «убраться из этой проклятой Зоны как можно скорее и забыть её как страшный сон». Я проводил их до блокпоста внешнего периметра, заодно полностью рассчитавшись с майором Федотовым. Его солдатикам накинул лишнюю пару тысяч рублей за помощь в уборке и увозе с острова накопившегося мусора. Вернувшись домой в ночной темноте — теперь уже действительно можно было говорить именно так — «домой», получил перед глазами длинный текст:

«Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить эпическое скрытое задание „Свой домик“. Ты далеко не первый, выбравший Зону местом своего постоянного проживания. Многие сталкеры и другие люди капитально обустраивались тут. Но именно тебе первым удалось выполнить все необходимые условия скрытого задания: домик на берегу речки, и чтобы лес рядом… и никаких тебе тварей, и сволочей разных. Зона признаёт и уважает твой выбор. Теперь в случае совершенно неизбежной смертельной опасности ты с достаточно высокой долей вероятности вдруг обнаружишь себя тут в целости и невредимости (сформирована персональная точка привязки возможного воскрешения). Знай — другие люди смогут попасть в это место только по твоему желанию. Но всегда помни — люди завистливы и обязательно захотят проверить тебя на прочность, как только узнают о твоём секрете».

Четыре дня занимался исключительно обустройством и доделками. Выходить к людям малость опасался, а то примут за дурачка — счастливая улыбка просто прилипла к моему лицу и никак не хотела с него сходить. Доработал отопительный котёл артефактом «шар пламени» в качестве основного источника тепла, даже регулятор мощности соорудил, завязав его в общую систему управления. Она там была совсем простой и надёжной на биметаллических пластинах в качестве температурных датчиков и регуляторов, работая по принципу «включено/выключено». За счёт большой инерционности тепловой системы делать тонкое управление режимом сгорания топлива — напрасная трата средств. Мне пришлось лишь рассчитать и изготовить дополнительный кронштейн-коромысло с парочкой рычагов, поворачивавших возбуждающий помещённый в топку «шар пламени» «каменный цветок», второй «цветок» оставался неподвижным. Хоть и провозился целый день, однако остался сильно довольным своей работой. Теперь можно надолго забыть про жидкое топливо, оставив его в качестве резерва на случай неожиданной утраты свойств нагревающего артефакта. Ещё два дня ушло на доработку артефактного электрогенератора. Медные трубки мне привезли, но сделать из них токосъёмные решетки оказалось весьма сложной задачей, ибо пайка тугоплавким серебряным припоем требует от исполнителя изрядного мастерства. После пайки трубки требовалось покрыть толстым слоем золота, под активным воздействием электрического артефакта все другие металлы со временем испаряются. Десять граммов чистейшего золота извлёк из специальной «инвестиционной» монеты австралийского производства, найденной среди бандитских трофеев в деревне Грязево. Затем пришлось повозиться с обеспечением циркуляции жидкости в системе охлаждения. Задачка только кажется простой, пока не влезает слово «надёжность» с приставкой — «абсолютная». Когда всё заработало, я окончательно оформил свои поделки в стойку электроаппаратуры, установив пиковую нагрузку на «солнечный свет» в десять киловатт. Больше снимать с него опасался, хотя и видел — это значение далеко от его предела. Скорее беспокоился за решетки токосъёмника — при такой нагрузке охлаждающая жидкость в них начинала кипеть, несмотря на предельное увеличение скорости прокачки циркуляционным насосом. Для борьбы с закипанием требовалось многократно поднимать давление в охлаждающей системе, что являлось технически сложной задачей и ухудшало общую надёжность конструкции. Для меня и десяти киловатт мощности от источника избыточно, в пиках потребления подстрахует заряженный «аккумулятор».

Выложил из своего инвентаря всё лишнее с имеющимся весом в оборудованное в подвале складское помещение, сняв «золотую рыбку» с пояса. Как приятно почувствовать снова привычный вес своего тела. И пока меня никто не дёргал сообщениями на КПК, перевёз в дом все ценные трофеи из деревни Грязево. Обычные охотничьи двустволки попрятал по чердакам и подвалам деревенских домов на всякий случай с пачкой картечных патронов к каждому. Вдруг придётся партизанить с пустыми руками. А пять помповух «Чейзер» отволок к себе в подвал. Продам или променяю на более полезные вещи. Пришлось сделать девять ходок с полной загрузкой «Буханки», чтобы перевезти всё добро. Даже водку и сигареты уволок, создавая обменный фонд. Больше всего было разнообразных консервов и круп с макаронами в герметичных упаковках. По подсчётам, запасов еды мне одному теперь должно хватить года на три, а после у многих консервов закончится срок годности.

Только вздохнул свободно — пришло сообщение от Сидоровича. Он просил зайти к нему как можно скорее — вопрос буквально жизни и смерти. Отправил ему запрос, с чего такая срочность, но передатчик в моём наладоннике был явно слабоват, потому ответа я не дождался. Предчувствуя какие-то неприятности, собрался и пошел, в этот раз опять по речному льду. Хоть путь выходит и на пару с хвостиком километров длиннее, зато идёшь как по проспекту и без риска проглядеть спрятавшуюся в снегу аномалию. Ну, это я зря так подумал, снега местами намело уже выше колена, причём обильные снегопады только-только ожидались. Хорошо шел медленно, старательно вглядываясь вдаль, потому успел заметить двоих лыжников в белых маскхалатах раньше, чем они заметили меня. Маскхалаты их и вдали, так как при взгляде с моей позиции, лыжники двигались вдоль пологого заросшего камышом речного берега. Движущееся белое на серо-желтом фоне. Я же в своей обычной «лесной» одежде для них прятался под крутым обрывом, на котором снег не держался. Упав в сугроб, постарался слиться с окружением, резко побелев — сработала система маскировки в моей одежде. В бинокль разглядел экипировку лыжников — идут налегке без рюкзаков, под маскхалатами явно просматриваются бронежилеты, вооружены какими-то обмотанными белыми тряпками штурмовыми винтовками, но явно не «Калашами». Лица закрывают белые повязки с дырками для глаз. Возможно, армейская разведка, но интуиция намекает — к числу украинских вояк эта парочка совсем не относится. И идут они явно по мою душу, вон, повернули, чтобы приблизится к другому берегу и моему острову. Как раз там грузовики со стройматериалами переезжали и разворачивались. Пропустив лыжников, пополз в сторону противоположного берега, постоянно удерживая их в зоне своей видимости. Если пройдут мимо моего дома, то пусть себе идут дальше. Но нет, они как раз встали напротив него, причём взяв оружие наизготовку. Скинув лыжи, один попытался стремительно влезть по склону, второй грамотно страховал его. Действовали тактически грамотно, агрессивно, и о наличии здесь пространственной аномалии эти крендели явно не догадывались. Стоило первому выйти со льда на берег и сделать несколько шагов вверх по склону, как его отбросило обратно. В этот момент я решил действовать. Подав на всякий случай сигнал системы опознавания «свой/чужой», отметил лишь как заволновался стоявший наизготовку лыжник, быстро завертев головой и поведя стволом в мою сторону. Второй же пока переваривал последствия дезориентации, пытаясь подняться на четвереньки и подобрать своё оружие. «Надо было тебе сразу падать», — с этой мыслью ловлю голову активного лыжника на мушку своего «Вихря». Толчок в плечо, фигура оседает в снег. С сотни метров сложно промахнуться. Второй поздно сообразил укрыться за телом своего напарника, получив от меня пулю в предплечье правой руки. Он попытался затянуть жгутом кровоток из раны, но прямо на моих глазах обмяк, потеряв сознание. Оглядевшись по сторонам и подобрав стреляные гильзы, в патронах «ЗС» они многоразовые, поторопился к подранку. Хотелось допросить его прежде, чем он отдаст концы. Стоило мне подойти почти вплотную, подранок резко выхвалил левой рукой пистолет, успев выстрелить в меня два раза подряд, прежде чем я добил его выстрелом в голову. Моё сердце рухнуло в район желудка, ведь я чётко видел яркие вспышки пистолетных выстрелов, и только после вспомнил о «маминых бусах» на своём поясе. Они спасли своего неосторожного носителя от появления лишних пары дырок в его организме.

Переведя дух, и окончательно успокоив нервы, взялся осматривать тела незваных гостей. Действительно под маскхалатами бронежилеты, причём совсем не армейские, а какие-то особенные с нанесённым на них желто-серовато-коричневым цифровым камуфляжем. Спереди камуфляжная разгрузка с вложенными прозрачными пластиковыми магазинами. Выщелкнув патрон, сразу узнал — 7,62Х51 НАТО. Стянув перепачканный кровью маскхалат с первого, увидел шеврон на рукаве в виде щита с изображением головы белоголового орла. То ли наёмники, то ли охотники за головами, а может и то и другое одновременно. Маленькие рюкзаки при них всё же были. Из них я достал брикеты взрывчатки, а также набор из прочной лески и механических детонаторов. Не иначе как хотели заминировать подступы к моему жилищу, пока я буду отсутствовать. Теперь уже ясно — то сообщение Сидоровича — очередная фальшивка. Документов при них нет, в карманах по десятитысячной пачке долларов на брата, были вооружены современными штурмовыми винтовками «HK-417» и пистолетами «Beretta». КПК «Сталк-2», в моих руках не включаются. С ними позже разберусь.

Освободив мёртвые тушки от остатков одежды, с помощью верёвки соорудил из пары лыж сани и отволок их по льду подальше от своего дома, прикопав в снегу на другой стороне реки. Пусть их там обгладывают дикие собаки, а весной паводок унесёт и косточки. Вернувшись к дому, поднял трофеи наверх. Закинув окровавленную одежду в стиральную машину, занялся вскрытием КПК. Подобрать ключ к зашифрованным данным совершенно нереально, зато в системе авторизации у «Сталк-2» есть уязвимость. Там вычислить ключевые значения двух переменных, на которых и ориентируется опознавание владельца, вполне реально. Запустив доставшийся от бандитов мощный игровой ноутбук, поставил на него рабочую программу и, подключив к нему один из КПК через внутренний технологический разъём, запустил подбор. Процедура легко может занять несколько суток и вообще окончиться безрезультатно.

Выкинув из головы тревожные мысли, снова собрался в дорогу на кордон. Теперь уже обычным маршрутом через болота. Только трофейные лыжи прихватил, ибо идти по пояс в снегу сильно не хотелось. На реке снег сдувается ветром, а в перелесках наоборот сугробы наметает.

— … Опять началось, значит… — Сидорович сильно помрачнел, выслушав мой рассказ о гостях и увидев сообщение на моём КПК от своего имени. — Они в подлых делах сильно преуспели, даже и не знаю, как с ними бороться. Сходишь на ближайшую ярмарку, купишь специальную мощную радиостанцию с антенной, тогда у нас с тобой появится прямая голосовая связь. А пока сиди у себя там, на острове, и носа не высовывай. Охотники за головами парами редко работают, обычно или профи-одиночки со снайперкой, или же действуют пятёрками, потому с большой долей вероятности вскоре жди вторую партию гостей. Теперь они уже будут гораздо осторожнее. Да и известные подходы могут заминировать, потому внимательно смотри за своими следами.

Прогулявшись до блокпоста, пообщался с майором Сидорчуком. Тот передал мне сто шестьдесят восемь тысяч долларов за прежнюю партию артефактов, и сообщил о проявленном интересе к моей персоне каких-то посторонних личностей, имевших достаточно влияния и денег, чтобы получать любую доступную информацию.

— Я не смогу прикрыть тебя, если они надавят на меня через моё непосредственное командование, — с заметной болью в голосе сказал майор мне. — Покровителям сейчас не до нас, в Киеве назревает очередная буза, опять идёт передел собственности. Единственное, что я могу для тебя сделать, уменьшая риск — вывести за штат с сохранением всех прежних договорённостей на личном уровне. Есть один хитрый вариант учесть кое-какие заслуги. Ты останешься официальным проводником, но напрямую приказывать тебе никто не сможет, даже я.

— Благодарю за заботу, — кивком выразил ему свою признательность, призадумавшись на предмет того, что слишком уж много поступает сигналов грозящих неприятностей.

Стоит только выделиться на общем фоне — сразу же появляются желающие поживиться за твой счёт или просто устранить конкурента.

Обратно к острову шел по своим же следам, внимательно осматривая окрестности. В ночной темноте мне гораздо проще видеть укрывшихся врагов. Из опасностей встретились только одиночные аномалии и долго преследовавшая меня большая стая голодных собак. Благодаря лыжам я передвигался чуть быстрее них, а у болот они и вовсе отстали, так как окончательно потеряли мой след на мостках.

К моему приходу ноутбук закончил подбор переменных в КПК наёмника, и тот авторизовал меня как своего старого владельца. Открывшаяся информация, прямо говоря — сильно разочаровала. Кроме стандартного функционала нового аппарата ничего нет. В пользовательских данных лишь подробная карта ближайших окрестностей, причём, весьма старая. Запустил подбор ключей для второго КПК, без всякой надежды на полезный выхлоп. Проще и быстрее сбросить его к заводским установкам, удалив пользовательскую информацию. Но вдруг…

«Вдруг» случился на следующий день. Второй КПК эксплуатировался гораздо дольше первого и содержал много полезных программ и интересной информации. В первую очередь подробные карты отдельных территорий Зоны с множеством пометок и пояснений. Аномальные поля, укрытия от выбросов, места схронов с оружием и боеприпасами, удачные точки для наблюдения за местностью и снайперских лёжек. Карты относились к «среднему поясу», участкам подконтрольным различным группировкам, «свободным территориям» за которые шла перманентная борьба между вольными сталкерами, сталкерскими группировками, а также мутантами Зоны. Начала тайных троп тоже обозначены, как и описание прохождения через некоторые из них. В большинстве же стояли пометки — «непроходимо». А вообще единой карты Зоны просто не существовало. Отдельные «пузыри» пространственных аномалий, как локации в старой игре, где-то имелся прямой проход между ними, а где-то нет. Более того, если сложить все кусочки карт территорий во что-то общее, то полученная площадь окажется заметно больше, чем могло бы уложиться на карту этих же мест до образования Зоны. Вот такой занятный парадокс. Кроме того я всё же определил примерное направление в сторону того, кто заказал меня охотникам за головами. Некто с прозвищем «Викинг», сильно заинтересовался молодым выскочкой на территории, которую считал своей вотчиной. Кто он такой в информации с КПК не значилось, наверняка какой-то крупный бандитский или сталкерский авторитет. В любом случае — свой интерес к моей персоне он потеряет только вместе с головой, чему определённо стоит поспособствовать. Ага, если получится при этом сохранить свою голову на плечах.

Свободное время потратил на кое-что брошенное в долгий ящик. Взявшись ковыряться с КПК, добрался и до отложенного в сторону «Сталк-В». Прошивка легко считалась с него, так как защищать её и не думали. Она вообще представляла собой слоёный пирог, куча напиханных программных модулей, часть вообще неработоспособно. В теле прошивки вставлено множество строчек комментариев программиста-разработчика. Даже едкие замечания, вроде этого — «вот этот кусок окаменевшего дерьма мамонта заказчик потребовал сюда впихнуть, забыв поинтересоваться, будет ли он вообще работать на этой аппаратной платформе». Благодаря комментариям, я достаточно легко смог разобрать прошивку на отдельные рабочие блоки, а позже сделать свою персональную сборку для «Сталк-У» с реально полезными дополнениями. Пришлось его чуток дополнить одной микросхемой для полноценного взаимодействия с «Глазастиком». В конечном итоге я получил почти весь особый функционал военной модели на своём аппарате, благо на уровне железа наладонники практически идентичны, за небольшими дополнениями. В «Сталк-В» разогнали процессор и поставили в два раза больше оперативной памяти, чтобы запустить несколько бесполезных для простого сталкера программных модулей. Зачем мне, к примеру, прямая трансляция картинки со своего «Глазастика» на КПК и «Глазастик» командира боевой группы, которая в активном режиме пожирала почти все ресурсы вычислительной системы и слишком быстро высасывала заряд батареи? Понимаю, для управления боем такая функция весьма полезна, но сталкерам-одиночкам она вряд ли пригодится. Ещё оказалась непереносимой функция защищённого обмена и ретрансляции сигналов от одного «Сталк-В» к другому при работе нескольких аппаратов в одной группе. Она использовала дополнительный модуль аппаратной криптографии, которого, естественно, в «Сталк-У» не имелось. В перспективе я, конечно, мог перепаять микросхемы памяти, разогнать процессор и даже криптографический блок привесить на тонких проводах, кое-как впихнув его в корпус КПК, но плохо понимал, зачем всё это может потребоваться.

Разобрался и с «металлом». Вот уж чудо из чудес Зоны. С помощью подаренного Сидоровичем индуктора я за один день вырастил из малюсенького кусочка «металла» совершенно невесомый корпус для своего «Глазастика». Индуктор транслировал артефакту форму внешних поверхностей, а он повторял его из тончайшей, но при этом прочнейшей плёнки. Даже тонкая резьба под малюсенькие винтики повторилась один в один. Того кусочка с ноготь большого пальца действительно хватило. Заодно сделал новую «вечную батарейку», разделив одну «вспышку» на четыре части. Технология хоть и простая, но требующая очень высокой аккуратности и чистого золота на покрытие электродов. Лишь одно неверное движение и взрыв. Когда же я полностью собрал прибор, то получил весьма интересное сообщение перед глазами:

«Поздравляем, Сталкер, ты выполнил первое скрытое задание из серии „Ступени мастерства“. Ты научился использовать артефакты Зоны для целенаправленного улучшения материальных вещей. В качестве награды класс переданного тебе универсального военного наблюдательного прибора „Глазастик“ поднимается до уровня „Легенда Зоны“. Личный именной предмет экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. При нахождении в инвентаре не имеет веса и объёма».

Теперь носить его на своей голове стало значительно легче, ибо общий вес снизился с почти килограмма до двухсот грамм. Да и продолжительность работы в Зоне теперь ничем не ограничивается. Опять же комплектную зарядку можно смело выбросить или положить на полку.

За время до начала ярмарки следов других «гостей» в окрестностях моего острова я не обнаружил. Зато отметил множество звериных следов. Кабаны пришли с другой стороны реки к незамерзающим болотам за вкусными корешками, за ними потянулись собаки и даже волки. Причём, судя по следам — волков пришло достаточно много. Я уже сильно опасался выходить на лёд реки, ибо после обильных снегопадов прошла оттепель с плюсов ой температурой, а затем и снова ударил крепкий мороз. На заснеженной поверхности схватился крепкий наст, по которому волки бегают весьма быстро, а я периодически проваливаюсь в сугробы вместе с лыжами. Зато путь через болота по мосткам остался относительно безопасным. К деревне Грязево в одиночку уже лучше не подходить — в ней обосновалась крупная собачья стая. Вот так, стоило исчезнуть здесь людям, как опустевшее место заняло зверьё. Мне же с того одно благо — если кто-то целенаправленно заявится по мою душу, то выдаст себя выстрелами, отбиваясь от атаки множества голодных хищников.

Двенадцатая глава В гостях у «Долга»

Получив очередное сообщение от Сидоровича со специально оговорённым одноразовым тайным словом для проверки подлинности отправителя, засобирался в сторону села Лядское. Завтра там должна открываться ежемесячная ярмарка. Вышел ровно в полночь, рассчитывая к рассвету добраться до нужного места. В полной темноте зверьё меня не должно заметить, на подбитых мехом лыжах я иду практически бесшумно. Дошел без приключений до дороги на «Свалку», подошел к старому заброшенному блокпосту… и уткнулся в абсолютно ровную стенку пространственной аномалии. Тайной тропы здесь больше не существовало. Зона изменилась в очередной раз и теперь столь нужный мне проход бесследно затянулся. Возможно, где-то появилась новая щель, однако, сколько уйдёт времени на её нахождение — вопрос без определённого ответа. Перед моим взглядом вперёд уходит заснеженная дорога, но пройти по ней… и только тут я вспомнил о том, что «ключик» к моему острову универсален. Вторая кнопка на нём активирует функцию подбора параметров воздействия под любую пространственную аномалию Зоны. Гарантии успеха, понятно — мне никто не даст, зато подарить надежду — всегда, пожалуйста. Устроившись у края аномалии, запустил подбор. Тут уж как повезёт, и дождусь ли вообще. На рассвете прибору всё же удалось открыть проход, прямо на моих глазах в стенке пузыря резко протаяло большое отверстие. Облегчённо вздохнув, оттолкнулся палками и двинулся по снежной целине. До «Свалки» тут идти около семи километров. С правой стороны дороги опускается крутой склон, по которому сложно забраться и летом, с левой — почти непроходимый сильно заросший лес. Наверняка в нём хватает аномалий, и даже могут встретиться полноценные аномальные поля, но обследование лучше отложить до весны, ибо смертоносные ловушки хорошо прячутся под толстым слоем снега. Дорога, к счастью, практически чистая, лишь на обочине заметил одиночный «трамплин» и ещё «душегубку».

Стоило пройти примерно половину пути, как кольнула интуиция. Снизив темп движения, и проявив повышенную осторожность, заметил опасных тварей прежде, чем они обнаружили меня. Прямо посреди дороги очень крупная снежно-белая собака или уже совсем не собака, рвала из огромной кабаньей туши матёрого секача сочные куски мяса. А рядом в ровный кружок с совершенно индифферентным видом сидели слепые псы. Уж их-то я сразу опознал — вытянутые треугольные морды, под густой зимней шерстью просматриваются крепкие мускулы. На облезлых доходяг из старой игры они совсем не похожи. Крепкие, поджарые, способные легко потягаться с крупным волком и один на один, а тут целый боевой отряд из семнадцати голов. И при этом они даже головами по сторонам не крутили, просто ждали команды. «Полный Песец! Пси-собака!» — интуиция теперь совсем немилосердно толкнула в бок, чтобы я не стоял столбом в двух сотнях метров от этого кровавого пира. «Я ведь и сбежать-то не успею…» — сердце мгновенно рухнуло в район желудка. Задавив силой воли поднявшуюся панику, вытащил «Вихрь», и, упав на снег, старательно успокоил сбившееся дыхание, после чего поймал на мушку голову пси-собаки, когда она глотала очередной кусок. Толчок в плечо, пси-собака с дыркой в черепе медленно заваливается на бок, а слепцы с диким воем начинают кататься по снегу. Для них разрыв ментальной связи оказался весьма болезненным. Хотел подстрелить кого-то из них, пока они не опомнились, однако быстро понял — стрелять бесполезно — промажу. Через пару минут вся стая слепцов практически одновременно вскочила на ноги и совершенно беззвучно стремительно рванула в лес, желая оказаться как можно дальше от этого места. Даже мне что-то странное почудилось, как будто долетевшее и их стороны — небывалое облегчение и большой страх одновременно. Полежав минут десять, снова встал на лыжи, подходя к убитой твари.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Первый монстр“. Ты впервые победил настоящего Монстра. По понятиям Зоны, тебе может перепасть какая-то частица его силы или способностей. Советуем проявить внимательность и прислушаться к голосу своей интуиции».

Получив сообщение, покрутил головой, вытащил и включил детектор, но не заметил ничего выдающегося. «Наверное, тебе нужно съесть мясо монстра», — подсказал внутренний голос с явной издёвкой. Такое предложение вызвало лишь омерзение, зато пришла идея снять с пси-собаки шкуру. Мне, бывалому охотнику, такое дело вполне привычно. Сделав разрезы в нужных местах, достаточно легко вытряхнул из ценной шкуры дрянное содержимое из мяса, костей и потрохов. И когда дело дошло до простреленной пулей насквозь головы, то я заметил слабое янтарное свечение в месте, где у всяких собачьих находится лоб. Ковырнув ножом кость, увидел утопленный в череп ромбовидный кристалл полутора сантиметров в длину и около сантиметра в ширину. Он легко выковырился мне в руки. Не знаю уж, по какому наитию, я приложил этот светящийся кристалл к своему лбу, а затем Зона в очередной раз «вздохнула». Вспышка боли, минутная дезориентация, быстро придя в себя, обнаружил, что сижу в снегу. Ромбовидного кристалла нигде не было, а при попытке почесать лоб в месте его прикладывания пальцы отметили едва заметный выступ.

«Поздравляем, сталкер, оказавшись в весьма удачное время в месте проявления особой силы, ты открыл способность своего организма к встраиванию в него артефактов Зоны, имеющих с тобой крайне высокую степень совместимости. Встроенный в организм артефакт воздействует на него гораздо эффективнее, чем при его ношении на поясе. Рекомендуем не останавливаться на достигнутом. В качестве подсказки напоминаем — при тебе сейчас находится ещё два полностью совместимых артефакта, не упусти столь редкую возможность усилить себя».

На счёт первого совместимого артефакта долго думать не пришлось. Стоило мне вытащить из пояса «обручальное кольцо контролёра», сразу же возникло чувство, куда его нужно приложить. Со следующим «вздохом Зоны» он «впитался» в мой затылок. Опять боль и лёгкая дезориентация, зато после сознание приобрело кристальную чёткость. Ради проверки изменений легко вошел в состояние полной отрешенности без единой мысли, а затем слился с окружающим пространством. Возвращение в нормальное состояние обошлось без переходных процессов в виде очень неприятной дезориентации на несколько секунд, как бывало раньше. Даже показалось, что заметно улучшилось и зрительное восприятие, став более чётким и объёмным. Хотелось верить — полученное «просветлённое» состояние сохранится и впредь, а не замылится и потускнеет, как многое другое. Вот с третьим совместимым артефактом я долго гадал, по очереди вытаскивая их из своего пояса. Мне сильно хотелось, чтобы им стал «компас», однако тот был холоден и не совсем дружелюбен. То есть, растворяться в моём организме категорически отказывался. Самой последней вытащил давно забытую «почку». Как впихнул её в свой пояс, так и забыл про неё, зато теперь стало понятно, откуда во мне такой рабочий энтузиазм, это оказывается — самая обычная сублимация. Но общее самочувствие с ней и вправду лучше, даже при значительных физических усилиях дыханье ровное и отсутствует эффект накопления в мышцах молочной кислоты. Артефакт чувствовался как составная часть самого себя. Поддавшись гласу интуиции, приложил его под одеждой к своему левому боку. Минута и он легко втёк в моё тело прямо из-под пальцев без всяких болевых и прочих эффектов. Взглянул на место контакта, заметив лишь розовое пятно на чистой коже. К текущему моменту уже взошло солнце, вернув в мир чуток зимних красок. Для порядка пропустил через свои руки и остальное содержимое кейса с артефактами. Там всё по-прежнему, лишь «ломоть мяса» вызвал заметную брезгливость и желание как можно скорее бросить бяку. Убрал его обратно в контейнер, избавляясь от неприятного чувства. Когда я закончил перебирать артефакты, со стороны леса ощутил что-то необычное. Как будто оттуда пристально посмотрели в мою сторону, причём посмотрели совсем не глазами. Вместе с чувством взгляда одновременно пришла и голодная решимость. Вспомнив про слепых псов, свернул снятую шкуру пси-собаки в рулон и, сунув её в свой рюкзак, встал на лыжи. Пусть спокойно доедают свою добычу, зачем им мешать. Вскоре я подошел к стенке пузыря пространственной аномалии, проделав в ней сквозной проход, быстро затянувшийся за моей спиной, стоило от неё удалиться всего на три метра.

«Свалка» встретила заснеженной пустой и зимней морозной тишиной. Далёкие от меня холмы мерцали фиолетовыми лучами даже при ярком солнечном свете. Без надёжной защиты от радиации лезть туда смертельно опасно. К счастью, нужная мне тропа обходила те холмы стороной. Одиночных аномалий здесь гораздо больше, чем на «Старом кордоне», но опять преобладают различные гравитационки. Чистых от снега пятен термичек не видно совсем. Электрические аномалии если и есть, то под снегом их хрен заметишь. Разве только самые мощные. Вот «душегубки» здесь точно присутствуют — в ярком свете хорошо видна область весьма характерного преломления лучей, большая такая область около двадцати метров в диаметре. Хоть и подмывало проверить её детектором, решил обойти стороной. Мало ли что там ещё под снегом прячется, те же «кислотные лужи», к примеру, или ещё какая гадость. Ага, кольнуло чувство направленного ко мне внимания из ближайших зарослей кустов. Словно шепот — «ну, подойди чуток поближе, чего тебе стоит…» Вытащил дробовик, демонстративно направив ствол в кусты — постороннее внимание мгновенно исчезло. «А ведь раньше похожих глюков и не припомню…» — поздновато проскочила мысль лёгкого изумления. Не иначе работает артефакт, который я выковырял из черепа пси-собаки. Наверняка он как-то усиливает естественные ментальные способности. Интересно, смогу ли теперь читать и мысли людей? Вскоре я получил ответ на этот вопрос, когда пройдя «Свалку», вышел на широкую протоптанную тропу в сторону села Лядское, догнав двух сталкеров, низко пригибавшихся под большими и очень тяжелыми рюкзаками. Те так сосредоточенно передвигали ногами, что заметили меня, только когда я уже поравнялся с ними, скользя на лыжах параллельно натоптанной тропе. Испуг, растерянность, удивление, затем опасливая брезгливость — всем этим резко потянуло с их стороны. Мысли, оказывается, я не слышу, зато яркие эмоции улавливаю легко и просто, особенно когда они направлены в мою сторону. В другое время может с ними и заговорил, поздоровался хотя бы, но теперь лишь прибавил ходу, обгоняя эту ментально вонючую парочку. В спину долетела лёгкая досада и сожаление об упущенных возможностях. В другое время наверняка попытались бы грабануть одинокого путника, однако сейчас еле тащили свою ношу. А я задумался над тем, каково живётся в Зоне одиночкам, коли первая встреченная парочка рассматривает меня как потенциальную добычу. Человек человеку тут друг, товарищ и ещё ценный материальный ресурс, который совсем не грех прибрать к своим рукам при первой же удобной возможности. В крайнем случае — при второй.

Больше на тропе мне людей не встретилось до перекрытого блокпостом прохода к селу. От блокпоста наружу вытянулась длинная очередь тех, кто пришел сюда раньше меня. Пропускали внутрь по одному, причём сначала внимательно досматривали. Со стороны очереди потянуло каким-то эмоциональным смрадом, и я сразу же пожалел о своём решении с тем артефактом. Обратно его хрен вытащишь, придётся привыкать. Пиликнул в ухе КПК, докладывая о получении валидного сигнала опознаний «свой/чужой», а затем пиликнул другим тоном, оповещая о приходе личного сообщения. На его экране появились зелёные точки «своих» чуть в стороне от блокпоста, где я видел большой грузовик с закрытым кузовом, в сообщении же мне предлагали скорее подходить к ним и не стоять в очереди. Легко обошел толпу по целине на своих лыжах, смещаясь в сторону грузовика, под явное неодобрение тех, кто терпеливо ждал возможности пройти. Я не смог выделить из общего ментального смрада что-то особенное, разве только несколько эмоциональных пожеланий, чтобы меня круто обломали те, кто сейчас стоял впереди.

— О, кого я вижу, это же Бёрш Электроник! — Стоило мне подойти, как из кузова грузовика выпрыгнул человек в полной армейской экипировке. — А мы тебя уже, считай — похоронили…

— Я тебя тоже рад видеть, лейтенант Сорокин… — протянул руку военному сталкеру, который когда-то выдал мне официальные документы технической группы Янтаря в бункере Сидоровича.

И, кстати, я уловил его эмоцию радостного узнавания. Да и вообще, радости от столь неожиданной встречи. Из кузова же сначала потянуло лёгкой настороженностью, а затем и слабым интересом. Типа — один друг встретил другого, а приятелям первого стало интересно, с кем тот якшается.

— Народ, помните, я рассказывал про мастера-электронщика? Которого позже убили вояки на «Старом кордоне»… — крикнул лейтенант в сторону кузова. — Так вот, кое-кто, оказывается, живее всех живых.

Из кузова одновременно высунулись две выбритых физиономии, окидывая меня внимательными взглядами.

— Вроде бы он… база, значит, опять глюканула, — заметила одна из них.

— Расслабьтесь, народ. Было дело — меня и вправду крепко подстрелили, — признался я. — Как выжил и сам не знаю, смутно помню, кто-то из армейской спецуры пытался оказать мне помощь, возможно, они и занесли мой личный идентификатор в категорию погибших.

— Сейчас гляну… — первая физиономия исчезла за стенкой кузова, вторая последовала за ней. — Так-так… всё страньше и страньше… — вскоре донеслось оттуда. — На иденте висит знак вольного проводника Зоны. Указано и личное боевое оружие. А это, знаешь ли, уже не хухры-мухры… — пара физиономий снова высунулась наружу, чтобы осмотреть меня уже со всей тщательностью и старанием, как какую-то неведомую зверушку.

— Дык, время-то не стоит на месте… — я потупил взгляд, демонстрируя ложную скромность.

— Молодец, парень! — Лейтенант Сорокин хлопнул меня по плечу. — Ты, кстати, сюда за какой надобностью припёрся-то? Или надоело сидеть в подземном бункере у старого пройдохи?

— Я от него давно съехал, хотя и продолжаю сотрудничать, — поделился с народом новостями. — А сюда пришел с целью подключиться к сталкерской сети, взглянуть на товары из-за периметра. А ещё на девок посмотреть…

— Только посмотреть!? — Расхохотался лейтенант, его сотоварищи громко прыснули вслед за ним.

— Пощупать тоже не откажусь… — своим ответом подкинул им новую порцию веселья.

— Ох, и уморил… пощупать… — отсмеявшись и смахнув выступившие слёзы, заметил лейтенант. — Судя по всему, с деньгами у тебя полный порядок, да? — Спросил он, я кивнул. — Мне всё равно надо сходить туда по своим делам, заодно и тебя сопровожу, чтобы ты там случайно не потерялся, — он так ехидно хихикнул. — Скидывай свои лыжи к нам в кузов, и пойдём… — он поправил почти сползший с плеча ремень автомата, предлагая идти за собой.

Закинув лыжи в кузов, тоже поправил ремень дробовика, и поспешил вслед за лейтенантом к блокпосту.

— Со мной! — Коротко кинул он бойцу, собиравшемуся преградить мне проход.

— Пусть оружие хотя бы спрячет, — недовольно заявил тот, отходя в сторону.

— Ему можно, но… у тебя чехол есть? — Лейтенант резко остановился и развернулся ко мне лицом.

— Сейчас… — мысленной командой достал кожаный чехол из инвентаря и спрятал в него свой SPAS, вжикнув молнией, повесил его обратно на плечо.

Тем временем отметил, других военные сталкеры при проходе заставляют сдавать оружие, выдавая за него номерные жетоны. Заодно проверяют их радиометром и ещё какими-то приборами. Не ровен час, кто-то притащит какую-нибудь гадость — потом проблем не оберёшься. Кивнув своим мыслям, лейтенант снова пошагал вперёд, а я стал его догонять. Тот взял хороший темп, я едва не отстал. Мой нос неожиданно уловил тянущийся из ближайшей большой избы, порядком подзабытый аромат вкусной еды, отчего я едва не утратил все свои прежние желания. Заметив мою заминку, лейтенант остановился и громко хохотнул.

— Погляжу, ты совсем одичал… — он дал мне догнать себя, и снова пошагал вперёд, чуть сбавив темп.

— Есть такое дело… — со вздохом согласился я. — Консервы осточертели напрочь, хочется наваристого борща или жареной картошки… — я мечтательно закатил глаза.

— Ещё успеешь насладиться, — моя неловкость его откровенно забавляла. — Сейчас познакомлю тебя с мадам Варей, после зайдём к радистам, раз тебе сталкерская сеть нужна, а дальше ты и сам сможешь вкусить блага цивилизации. А то скоро с нескромным интересом на мутантов заглядываться станешь… — он снова рассмеялся.

Я густо зарделся, мысленно признавая его правоту. И вправду, в последнее время в голову лезли всякие посторонние мысли. Спасала сублимация в трудовой и творческой активности. «Наверное, я зря забросил тренировки и медитации», — кольнула предательская мысль.

— Пока мы ещё не дошли… — лейтенант подождал, когда я опять поравняюсь с ним, — расскажу тебе о местных порядках. На всякий случай. А то вдруг позже подумаешь, что я на тебе пытаюсь нажиться или какую ещё выгоду получить. Так вот, сразу предупреждаю — здесь хватает продажных девок, индивидуалок и коллективисток, — задорным смешком он выделил крайнее слово. — Первые берут от двухсот рублей за часик общения, но что ты от них подцепишь — одной Зоне известно. Да ещё легко нарваться на хитрых воровок, расслабишься, забудешься, а после даже и не вспомнишь, с кем кувыркался и где оставил свои деньги и вещи. Тут, знаешь ли, всякое бывает, а иная девка легко матёрого контролёра за пояс заткнёт. Потому я всем своим знакомым настоятельно рекомендую салон мадам Вари. Девочки у неё проверенные и исключительно хорошие, а что дорогие — так это только в плюс. Не потасканные вусмерть, как прочие. И если ты им приглянешься, они в тебе живого мужчину увидят, а не «нужно лишь немного потерпеть очередного урода ради хорошего заработка». Понятно?

Я кивнул.

— Сейчас, как придём, советую сразу забронировать ВИП номер на ночь и выбрать себе девочку посимпатичнее, иначе вечером может уже и не достаться, — продолжил меня инструктировать лейтенант. — Ну, думаю, ты не сильно обеднеешь с пяти тысяч?

Я пожал плечами —такие расходы сейчас казались просто смехотворными, хотя если их условно перевести в деньги реального мира… сразу скажу — лучше и не пытаться, чтобы жаба не задушила.

— После благодарить будешь, — сквозь смех фыркнул сопровождающий.

Тем временем мы подошли к длинному двухэтажному строению из вполне современных материалов с хорошо узнаваемыми стеклопакетами в окнах.

Потянув на себя обитую уплотнителем тяжелую железную дверь, лейтенант пропустил меня вперёд и зашел следом. Перед нами возникла закрытая решетка в проходе, а за ней вооруженный помповухой охранник в полицейском бронежилете.

— Здорово, Михась, — мой сопровождающий вскинул руку в приветствии.

— У вас, гляжу, новенький? — Тот тоже вскинул руку и обратил внимание на меня.

— Он пока сам по себе, но я ещё не теряю надежды когда-либо реализовать своё право первой брачной ночи… — хохотнул лейтенант, открывая решетку и проходя дальше. — Как у вас, много клиентов? — Он повернулся к охраннику.

— Пока не очень, вот к вечеру набегут. Как обычно бывает… — оптимистично заметил тот. — Вы вовремя пришли, сейчас есть из кого выбирать. У мадам новенькие, их бы вам и посоветовал.

— Учтём, — лейтенант снова двинулся вперёд, я последовал за ним.

Поворот коридора, зеркальный шарик видеокамеры под потолком, ещё одна железная дверь. «Над безопасностью здесь хорошо поработали», — подумал я. В двери щёлкнул электрический замок, и мы вошли в просторное светлое и тёплое помещение со стойкой ресепшен. А за ней восседала очень красивая зрелая дама в фиолетовом платье. Сразу бросилась в глаза просто гигантских размеров грудь, дополнительно подчёркнутая правильно подобранным поддерживающим бельём. Лет тридцати, чистое лицо правильной формы без морщин, чёрные густые волосы и пронзительный взгляд тёмных глаз, в которых легко утонуть. Но, боюсь, большинство мужчин сначала нырнёт и утонет в верхнем вырезе её платья.

— Давненько ты к нам не заходил, лейтенант. Поди — целый месяц прошел… — женщина сразу же узнала моего сопровождающего, а на меня и вовсе не обратила внимания. — Будешь, как всегда, заказывать номера для своих ребят? На сегодня или завтра? — Засыпала она его вопросами.

— Только на послезавтра, когда все разойдутся и разъедутся, — ответил ей военный сталкер с лёгкими нотками сожаления в голосе. — Сама же знаешь — сначала служба. Я к тебе толкового новичка привёл, — он кивнул в мою сторону. — Прикинь, только объявился где-то в середине осени, а уже самый настоящий официальный проводник. Да ещё и мастер с руками из правильного места…

Дама теперь рассматривала мою фигуру с совершенно нескрываемым любопытством. «Хорошенький мальчик…» — примерно так можно перевести в слова направленные ко мне её эмоции.

— Значит так… — лейтенант обратился ко мне. — Ты тут договаривайся, выбирай себе девочку и выходи наружу. Я пока перекурю, — проинструктировав меня, он развернулся к выходу.

Стоило за ним закрыться двери, мадам Варя обворожительно мне улыбнулась и спросила:

— Тебе уже всё рассказали?

— Кое-что… — обтекаемо ответил ей, теряясь, куда бы приткнуть свой похотливый взгляд.

— Хорошо, раз ты почти в курсе, закатывай правый рукав и надевай вот это… — она положила на стойку широкий матерчатый браслет, от которого под стойку тянулся толстый жгут проводов. — Я хорошо забочусь о здоровье своих девочек, потому без предварительной проверки к ним никого не пускаю независимо от предлагаемых сумм. А то, знаешь ли, иногда сталкеры такое в себе притаскивают… — и так пристально посмотрела в мою сторону, поторапливая.

Я закатал рукав и нацепил браслет. Мадам Варя чуть затянула его, обеспечивая плотное прилегание к коже, и запустила свою диагностическую аппаратуру.

— Сними пояс с артефактами, — через минуту потребовала она, — мешает.

Потянул руку к поясу и вытащил его наружу, демонстративно положив на стойку, чтобы он вышел из контакта с моим энергетическим полем. Мадам сильно заинтересовалось им, похоже ничего подобного ей прежде на глаза не попадалось.

— Так-так… — задумчиво заметила она через пять минут. — Результат, прямо скажу — заметно отличается от нормы для обычного человека, однако микробиологической и мутационной опасности нет. Всё чисто. Скажу девочкам обойтись без резинок, так тебе будет гораздо приятнее. Теперь по остальному. Ты какой вариант прежде рассматривал?

— ВИП номер на ночь, и парочку не сильно утомлённых за день девочек, — озвучил ей свои пожелания, чем-то сильно рассмешив.

— Справишься? — Отсмеявшись и лукаво прищурившись, спросила она. — Значит так, суточная аренда ВИП номера у меня стоит пять тысяч рублей Зоны. Сейф для вещей, джакузи и прочее в комплекте. Девочка за ночь берёт полторы тысячи. Если хочешь, чтобы ты сегодня был у неё единственным — плати прямо сейчас две и иди, гуляй по своим делам до вечера.

— Доллары принимаете? — Поинтересовался я.

— По официальному курсу — шестьдесят пять центов за рубль Зоны, — ответила она, убрав насмешливое выражение со своего лица.

«Деньги требуют серьёзного подхода», — наверное, я сумел прочитать её мысли или сам так подумал.

Мысленно пересчитав в уме, достал из своего рюкзака три десятитысячных пачки. Хотелось хорошенько оттянуться, ибо чувствую — скоро совсем крыша поедет от долгого воздержания и прочих факторов влияния.

— За пару суток, — положил деньги на стойку перед мадам.

— Как погляжу — ты у нас весьма богатенький мальчик… — довольно улыбнулась она, смахивая пачки под стойку. — Проходи в следующую комнату и выбирай себе подружек, — она направила меня к следующей двери.

Оказавшись в той комнате, я застыл с открытым ртом. А кое-что другое отреагировало само, забыв спросить разрешения. На меня смотрело больше двадцати сидевших на мягких диванах молоденьких красоток, вся одежа которых состояла исключительно из лёгких открытых купальников. На плече у каждой из них висел пластиковый кружок с номером. Девушки внимательно рассматривали нового клиента, каждая думая о чём-то своём и выливая в мою сторону свои эмоции. Причём, не все из них «пахли» приятно. Кто-то прятал за милой улыбкой своё раздражение, и, прямо говоря — негативное отношение к моей персоне. «Ещё один…» — примерно так можно перевести эмоции на понятные слова. Моё эмпатическое восприятие подозрительно быстро прогрессировало, и я уже легко выделял из общего фона отдельные «голоса». Именно опираясь на них, я и обратил внимание на плотненькую черноволосую девушку лет двадцати с весьма выдающейся грудью, еле вмещавшуюся в лиф купальника. Она рассматривала мою фигуру в плаще и с весьма характерным оружейным чехлом за спиной с заметным любопытством и совершенно понятным желанием. «Мой любимый типаж мужиков», — как-то так можно интерпретировать его. Несмело улыбнувшись ей, вызвал ответную располагающую улыбку. Приятные эмоции с её стороны стали гораздо отчётливее. Сделав шаг в её сторону, уловил укол, сильно похожий на проявление ревности от другой девушки. Походу, я ещё кого-то сильно заинтересовал. Обернувшись, отметил гармонично сложенную блондинку. Среднего роста, заметная грудь ближе к третьему номеру, округлый овал лица, пшеничного цвета волосы заплетены в толстую косу. На кружочке тринадцатый номер. А у плотненькой брюнетки двадцать шестой. «Это явно знак», — подумал про себя, окончательно определившись с выбором. Подарив своим избранницам по улыбке, стремительно выскочил обратно в холл со стойкой ресепшен, пытаясь успокоить свои сильно расшалившиеся чувства. Как я там выдержал — и сам не знаю. Наверное, просто повезло. Назвав мадам номера выбранных девушек, так же быстро вылетел на улицу, спиной чувствуя её понимающую ухмылку. И ведь давно не мальчик и даже не юнец, а всё равно как будто в первый раз большую сиську увидал.

— Выбрал? — Спросил меня лейтенант, щелчком отправляя недокуренный бычок в ближайший сугроб.

— Угу, — тихо буркнул в ответ, пытаясь привести мозги в порядок.

Тут ведь ещё и гормоны подключились, одним словом — кое-что резко ударило в голову. Вдох-выдох, морозный воздух, говорят, хорошо помогает.

— Идём, спроважу тебя к радистам. У меня к ним тоже есть одно дельце, — он размашисто двинулся вперёд, а я посеменил вслед за ним.

Стоило отметить — в селе основные дорожки расчистили от снега, но кое-где народ просто утоптал снег до твёрдого состояния. Пройдя половину села, мы вошли в дверь старого двухэтажного особняка с целыми зарослями разнокалиберных антенн над крышей.

— Семён, я по твою душу… — громко обратился лейтенант к одному из мужчин, обнаружившихся за дверью. — А ему, — он кивнул в мою сторону, — Пашка Сисадмин нужен.

— Здорова, Сорока! — Вышедший нам навстречу мужик в промасленной телогрейке крепко облапил лейтенанта. — Для ваших я всё давно приготовил, всё жду, когда вы за своим грузом явитесь. А он… — Семён обратил внимание на мою персону, явно интересуясь мнением моего сопровождающего.

— Просто хороший человек, которому нужно помочь, — тот сразу понял, чего от него ожидали.

— Хорошо, сейчас предупрежу Пашку, он примет, — у лейтенанта, как я понял, здесь половина села то ли друзья, то ли знакомые вместе с деловыми партнёрами.

Семён достал из кармана маленькую портативную радиостанцию, нажал тангету и буркнул в неё пару слов.

— Поднимайся по лестнице на второй этаж, вторая дверь слева, тебя ждут, — кинул он мне, и снова обращая внимание на лейтенанта Сорокина.

Я направился к лестнице, следуя по указанному маршруту. Стоило мне подойти к нужной двери, громко щёлкнул встроенный электрический замок.

— Пашка Сисадмин, — представился мне молодой парень, протягивая руку для рукопожатия.

Вся комната была плотно заставлена различной аппаратурой и компьютерными блоками самого разного вида, как совсем новыми, так и уже успевшими побывать на помойке. По стенам и потолку тянулись утянутые нейлоновыми стяжками связки проводов. И лишь в дальнем закутке мой взгляд отметил рабочий стол с тремя большими плоскими мониторами, парой клавиатур и мышей. А посреди стола расположилась большая тарелка с орешками и полупустая кружка с тёмным содержимым.

— Ко мне редко посетители заходят, но раз Семён попросил… — парень предложил проследовать за ним к его рабочему месту. — Так какой у тебя ко мне вопрос, сталкер? — Усевшись в офисное кресло, он закинул себе в рот из тарелки парочку орешков и поднял на меня свой взгляд.

— Сталкерская сеть… — не знаю отчего, но я потерялся в этом обилии проводов и работающей аппаратуры.

— А… я-то думал у тебя что-то особенное… — разочарованно произнёс парень.

— Может и особенное, — своим заявлением чуточку утешил этого молодого Сисадмина. — Во-первых, поблизости от места моего проживания нет ни одной точки для подключения к сети. Во-вторых, я и сам хорошо понимаю в различной электронике, потому могу быть чем-то полезным.

— Здесь Большая Земля совсем рядом, буквально через забор, потому железячные проблемы я обычно сплавляю туда, — мои таланты парня явно не заинтересовали. — Как ты видишь, тут используется обычная гражданская техника. Всё многократно резервировано. При отказе просто меняю один системный блок на другой, отправляя дохляк на ремонт аж в Киев, где у меня много знакомых компьютерщиков. По подходящим для Зоны цифровым радиостанциям чуточку сложнее, дефицит, однако, но тоже есть договорённости с поставщиками… Ладно, где ты вырыл себе нору, покажи на карте, — он щёлкнул мышкой по иконке на рабочем столе, открывая общую карту Зоны, кое-как собранную из различных лоскутков.

Я показал пальцем примерное место, парень увеличил масштаб, сдвигая большую часть карты за границу экрана.

— Хм, м-да, там же раньше бандюки жили? — А в его взгляде хватало недоумения и явной настороженности.

— Ключевое слово здесь — «жили». Теперь не живут, — с довольной ухмылкой развеял его опасения, добавив: — Просто это не разглашаемая информация. Кому надо — тот знает, а другие пусть и дальше обходят те болота дальней стороной, всё равно там мало полезного.

— Как сказать, как сказать, — Сисадмин скосился на меня, окинув скептическим взглядом. — Судя по отметкам, там есть одно большое поле аномалий, причём, на чистой территории, а это, знаешь ли — весьма лакомый кусочек и для целой группировки… — ехидно ухмыльнулся он.

— Есть, не скрою, — и на моём лице не проявилось даже капельки разочарования возможным разоблачением. — Вот только влезть в это поле практически нереально. Почти все типы статичных аномалий, сидят очень плотно друг к другу. А снаружи попадается только всякая мелочёвка типа «каменных цветков». Потому, как говорится — «близок локоток, да язык короток».

— М-да, таких подробностей я и вправду не знал, — разочарованно вздохнул парень. — Хотя и на одних чистых «каменных цветках» можно неплохо жить, если знать, кому их сбрасывать. У тебя с деньгами, стало быть, всё хорошо, — констатировал он очевидные факты.

— Есть малёхо… — я не стал обманывать его надежд и ожиданий.

— Значит так… — он призадумался, прикидывая варианты возможных предложений. — Устойчивого канала отсюда мы вряд ли получим. Слишком много шумовых источников, хрен подберёшь «чистое окно», да и модуляцией особо не наиграешь. Разве только эпизодически, тут нужна практическая проверка. Ближайший к тебе ретранслятор стоит у ребят с «Агропрома». К ним и прицепишься, я выдам соответствующее указание. Теперь по расходам. Во-первых, индивидуальное подключение к сталкерской сети стоит тысячу рублей. Далее — тебе потребуется внести «залог добропорядочности» для выделенной стационарной точки. Это для лучшего соблюдения правил и своевременной оплаты штрафов в случае их нарушения. Мало ли ты кого ещё к себе захочешь подключить? Пять тысяч. Во-вторых, передатчики в КПК хорошо, если вытягивают на приём километр, потому нужна специальная цифровая радиостанция с отдельной антенной. Могу предложить новенький «Курьер-2МЗ» из своих запасов. Сделано специально под условия Зоны российской оборонной корпорацией. Настоящая военная начинка последнего поколения. Вместе с проводами и разборной антенной обойдётся тебе в десять тысяч рублей Зоны. А историю открытых эхо-конференций и выбранных тобой по отдельной подписке, сможешь скачать прямо сейчас у меня. Идёт? — Парень внимательно посмотрел на меня, как будто ожидая отказа.

Запрошенная сумма была весьма приличной. Но я лишь на девочек заложил больше расходов, потому утвердительно кивнул. Получив деньги, против долларов он тоже не возражал, Пашка сопроводил меня до своей кладовки, где выдал мне тяжелый блок радиостанции, моток антенного фидера и конструктивные элементы антенны. Стоило видеть его лицо, когда я всё это запихивал в свой не такой уж и большой рюкзак и как они там исчезали без следа. Завсегдатаи Зоны прекрасно осведомлены о всяких «чудесах», однако увидеть их своими глазами доводилось немногим. Затем я выбрал несколько платных эхо-конференций — «услуги», «обмен» и «платные советы». Пашка настоятельно рекомендовал сначала внимательно ознакомиться с правилами и только после что-то писать, иначе можно нарваться на штраф или вовсе — временную блокировку доступа. Из его рассказа, пока переливались данные с его компьютера на мой наладонник, я понял, что сталкерская сеть — это реинкарнация небезызвестной сети «Фидо» из моей молодости. Она состояла из электронной почты и текстовых эхо-конференций. Ни тебе сайтов с порнухой, ни тебе торрентов с кучей пиратского софта. Существовали и файл-эхи, через которые отдельными энтузиастами распространялись небольшие полезные файлы, переведённые в текстовую форму. Помню, приходилось по два часа ждать, пока модем скачает дневную порцию данных, при этом сначала дождавшись назначенного мне времени для связи с узлом-нодой. Когда обмен данными был сильно ограничен слабыми техническими возможностями, а интернет только делал свои первые шаги, именно такая форма общения была идеальной, хотя и требовала грамотного ответственного пользователя. Здесь ситуация полностью аналогична, потому и решение точно такое же. Мне же будет что вспомнить… из первой молодости.

Расспросив напоследок местного завсегдатая на тему того, кто здесь может заинтересоваться шкурами опасных монстров и, получив новый адрес, покинул узел связи. Лейтенант Сорокин в этот раз меня не дождался, отправившись куда-то по своим делам. Идя по селу, всё время отвлекался на запахи и эмоции. Народу здесь хватало, хотя основная ярмарка раскинулась на поле сразу за селом, где виднелись быстровозводимые ангары и куча снующих между ними людей. В самом же селе остались только постоянные обитатели и такие вот редкие посетители вроде меня. Периодически моё внимание пытались привлечь разодетые в яркие шмотки девицы с размалёванными физиономиями — иначе и не скажешь. Те самые индивидуалки. Я с лёгкой брезгливостью посматривал в их сторону, хорошо чувствуя идущие от них эмоции. Один раз дорогу мне заступили два каких-то тела с внушительными габаритами, ну и рожи такие добрые-добрые. То ли закурить хотели попросить, то ли кирпич продавали. Однако вовремя заметив холодную решимость превратить их тушки в кровоточащее мясо на моём лице, благоразумно разошлись в стороны, сделав вид, как будто просто обознались. Я был начеку, демонстративно спрятав правую руку под плащ и достав из инвентаря пистолет. Попытались бы дёрнуться — рука бы не дрогнула. И плевать на все последствия! В дальнем конце села обитал Шурка Чучело. По словам Пашки Сисадмина — весьма известный мастер по изготовлению чучел монстров Зоны. У него много богатых заказчиков и вечный дефицит качественных шкур.

— Кого там принесло… — недовольно раздалось из-за закрытой двери, когда я громко по ней постучал. — Опять крысиные шкуры мне решили впарить, шутники хреновы…

— Крысиные шкурки тоже имеют какую-то ценность? — Поинтересовался я, когда он открыл дверь.

— Разве только шкурки крыс из Припяти, — ответил мастер, попеременно рассматривая мою фигуру то правым, то левым глазом. — Но, думаю, скорее те крысы принесут мне твою шкуру, чем наоборот, — усмехнулся он, приглашая заходить внутрь. — За всякое барахло денег не дам, — твёрдо отрезал мастер, закрывая за мной дверь. — Интересуют качественные шкуры только самых опасных монстров, обычные собаки таковыми не считаются.

— А пси-собаки? — Задал вопрос, осматриваясь внутри его жилища.

А взглянуть тут было на что. Самые разные твари Зоны стояли на шкафах, скаля свои острые зубы и обнажая длинные когти, висели на стенах, а кое-кто и вовсе болтался под потолком. В углу стояло чучело матёрого кровососа более двух метров вышиной.

— Шкуры пси-собаки мне ещё ни разу не приносили, — заметил мастер с заметным интересом в голосе. — Это крайне опасная тварь, убить её так, чтобы от неё при этом хоть что-то осталось — практически непосильная задача. Показывай! — Решительно потребовал он.

Я скинул рюкзак и вытащил из него свой утренний трофей, раскладывая его по столу.

— Свежатина… — мастер сразу обнюхал шкуру, внимательно ощупывая белый мех пальцами. — Действительно пси-собака — все ключевые признаки налицо. Жалко ты не притащил голову, так было бы ещё лучше.

— От черепа маловато осталось, — я показал оставленные пулей дырки, при этом успел подумать, что мастер, возможно, знает про артефакты, встречающиеся в головах этих крайне опасных тварей. А ведь детекторами они не обнаруживаются, только визуально при снятии шкур и целенаправленном ковырянии черепушек.

— Эх, жалко, опять придётся делать искусственную челюсть… — вздохнул Шурка Чучело. — В следующий раз, если тебе снова так сильно повезёт, сталкер, тащи черепушки и лапы с когтями. Хоть для примера сгодятся.

Дальше мы приступили к торгу, который я бездарно слил, судя по уловленному чувству сильного довольства со стороны мастера. Вот зачем я сразу запросил всего десять тысяч рублей Зоны, а не начал торг, к примеру, с тридцати? Шурка сразу согласился с объявленной ценой, и все дела. Напоследок он совершенно бесплатно выдал мне пакетики специй для консервации ценных охотничьих трофеев, рассказав, как их сохранить в требуемом виде для доставки к нему. Ну и ещё своим прайс-листом поделился, из которого я понял — охота на монстров в Зоне — это весьма прибыльное занятие. Пожалуй, даже прибыльнее сбора рядовых артефактов будет. Ибо кроме шкур за периметром ценились и всякие потроха, из которых делали лекарства или какие-то особые биологические препараты. Вот только грамотных скупщиков требовалось хорошо знать, обычные торговцы давали за материалы биологического происхождения сущие копейки. Нужно только где-то разжиться особым кейсом и контейнерами, иначе в тёплое время года добыча быстро портится.

Двигаясь в сторону ярмарки на поле, всё же не выдержал манящих запахов из большого деревянного строения с вывеской «ТрактирЪ», выполненной в классическом дореволюционном стиле. К настоящему моменту и так успел сильно проголодаться, а тут у меня сознание вообще помутилось, передав управление естественным рефлексам. «Ыыы…» — чуть ли не капая слюной на ходу, я вошел в открытые двери зала.

— Эй, привет! — Донеслось до меня из-за ближайшего длинного стола, за которым сидело несколько человек и сноровисто расправлялось со своими порциями.

И кое-кого я сразу же узнал. Витька Стрелок, какой-то зам лидера группы с «Агропрома». Машет мне рукой, предлагая подсаживаться к ним.

— Правильно я усомнился в сообщении о твоей безвременной кончине, такого сталкера как ты сложно убить! — Витька был рад увидеть меня живым и здоровым. — Народ, это тот самый парень, кто меня и других наших тогда из бандитской ямы вытащил… — пояснил он своим товарищам, видевшим меня впервые. — Если бы не он, сгинули бы мы давно. Рабы у бандюков — дешевый расходный материал. Ну, рассказывай, как ты дошел до жизни такой?! — Теперь он снова обратился ко мне с провокационным вопросом.

Я пожал плечами, присаживаясь за их стол. К нам сразу же подскочила дородная официантка в белом переднике, желая принять у меня заказ. Минут пять я выбирал, хотелось прямо всего и побольше, однако объём желудка явно ограничен, а на размере порций здесь не экономили. Потому выбрал, можно сказать — самого-самого — тарелку украинского борща со сметаной и жареную на сале картошку со свиной отбивной, вместе с запивкой из хлебного кваса домашнего приготовления. От предложения стопки водки для поднятия аппетита я отказался, так как мой аппетит уже внимательно рассматривал официантку, причём, совсем не как женщину. Та быстро догадалась, какая участь её ждёт в случае промедления, и поспешила на кухню исполнять мой заказ.

— Судя по твоему исключительно довольному виду, у вас тоже всё идёт хорошо… — заметил я Витьке и его товарищам, возобновляя временно угасший диалог, а то я тут скоро захлебнусь слюной.

— Ну… — тот на секунду стушевался, — на зиму в корпусе «Агропрома» мы оставили только дежурную боевую группу, чтобы какие конкуренты туда сдуру не сунулись. Сами же проедаем и пропиваем летние накопления на главной базе «Долга», — он отсалютовал поднятой кружкой кому-то за соседнем столом, в ответ подняли свои кружки трое крепких мужиков в военной форме с тёмно-красными нашивками. — Малёхо подработать удаётся и сейчас, хотя бы в качестве носильщиков для наших стратегических партнёров. По аномалиям на своей территории долговцы предпочитают сами лазать. И это… мы ещё там тебе должны за наше спасение, оружие и прочие полезности… — Витька чуток смутился, видимо быть должным ему не очень приятно. — С деньгами у нас сейчас напряг, артефакты почти все сдали, но у меня есть кое-что, чего у тебя точно нет, и что тебе обязательно пригодится при дальних вылазках в Зону, — он достал из внутреннего кармана своего плаща и положил на стол по внешнему виду — самый обычный серый респиратор, а затем и три круглых фильтра к нему. — Его сделал наш мастер Санька Шпунтик, он горазд на всякие выдумки, переводя ценные артефакты на свои гениальные идеи, — пояснил сталкер. — Хотел сначала продать «Долгу», но там любят единообразие снаряжения, предложил вот здешним барыгам, но настоящей цены, чтобы хотя бы покрыть расходы, они давать категорически не желают. Лучше я тебе его передам в зачёт общего долга, — тот подвинул предмет ко мне.

Стоило мне взять его в свои руки, как перед глазами возник текст:

«Поздравляем, сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный дыхательный аппарат полузамкнутого цикла. Класс „Легенда Зоны“. Имеет надёжную встроенную систему распознавания опасных газов и радиоактивной пыли в атмосферном воздухе, при их обнаружении дыхание автоматически переходит на встроенный запас отверждённого аномалией „мухобойка“ чистого воздуха. Внутреннего запаса полного контейнера хватает на семьдесят шесть часов непрерывного использования. Контейнеры с отверждённым воздухом быстросменные. Позволяет переключать источники воздуха вручную. Предмет включен в состав имеющегося у тебя сета одежды с распространением на него его других свойств. Личный именной предмет, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Вес совсем мал, грамм сто. Внутренняя конструкция дыхательной маски явно сделана с использованием артефакта «металл», в качестве контейнеров с отверждённым воздухом идут те самые круглые «фильтры». На респираторе для них два крепления, однако, работает только один. При установке второго, воздушный канал первого перекрывается задвижкой, и крепление фильтра ослабляется. Так сделано специально для быстрой смены контейнеров. Сама маска имеет странное липкое внутреннее покрытие, потому герметично прилегает к лицу даже при наличии на нём трёхсуточной щетины. После разрыва контакта материала липкого покрытия на коже не остаётся.

— С его зарядкой ты и сам легко разберёшься, там всё просто, — пояснил Витька, передвигая ближе ко мне и контейнеры с отверждённым воздухом. — Мы их недавно приспособили и к обычным дыхательным маскам вместо баллонов, но система управления из обычных материалов пока получается тяжеловатой. Впрочем, она всё равно заметно легче, чем таскать баллоны со сжатым воздухом, не говоря уже про сам запас воздуха. Жалко ещё не все наши парни понимают, что глупо экономить на своей безопасности… — с хорошо слышимой грустью в голосе заметил он.

А я ещё уловил с его стороны весьма болезненное чувство потери хорошего друга, причём по самой обычной и, тем не менее — очень обидной глупости. Сталкерская стезя — вредное для здоровья и опасное для жизни занятие.

Дальше мы перешли к разговорам за жизнь, а мне принесли еду, на которую я набросился словно голодный зверь. К счастью, быстро опомнился и стал медленно смаковать вкус. Из параллельных с едой разговоров выяснилось — в Зоне снова намечается передел зон контроля территорий и большая война группировок. Кому-то сильно недостаёт добычи, другие настолько уверились в собственном величии и хотят заставить всех остальных тоже поверить в него. Но гласной причиной, по словам Витьки, было внешнее влияние из-за периметра.

— Вот подумай, откуда «Свобода» и те же «Джентльмены удачи» столько оружия и боеприпасов получают? — Эмоционально спрашивал он меня, предлагая поверить его аргументам. — Аналитики «Долга» подсчитали, сколько те группировки могут иметь совокупного дохода, плюс-минус чего-то там, но он совсем не коррелирует со стоимостью их закупок. Кто-то, всем понятно кто именно, целенаправленно снабжает их всем необходимым, совершенно определённо натравливая их на тот же «Долг».

— А у «Долга», стало быть, баланс прихода и расхода полностью сходится? — Ехидно заметил я.

— Тут не возьмусь утверждать, — Витька чуток стушевался. — Но я прекрасно вижу, как ужимаются в бытовом плане все их бойцы и простые сталкеры, чтобы закупить больше оружия, снаряги и боеприпасов. Они понимают степень опасности и готовятся к войне, которая наверняка начнётся с началом весны. Это мы попытаемся отсидеться в стороне, ибо слишком слабы, чтобы лезть в такие крутые разборки.

— Хочешь сказать — вас не собираются привлечь в качестве обычного мяса? — Тут я вспомнил записи одного почившего адепта Монолита.

— «Свобода» бы точно попыталась… — он взглянул в мою сторону с заметной злостью, видимо я случайно наступил на его больную мозоль. — А у «Долга» чтобы попасть в боевые отряды сначала нужно пройти полноценную годовую подготовку. Именно за счёт этого «Долг» и удерживает свои позиции гораздо меньшим числом бойцов, чем у их главных конкурентов и с весьма скромными потерями.

Вначале я подумал, что голосом Витьки сейчас говорит официальная пропаганда той самой сталкерской группировки, а затем вспомнил о современных мне принципах организации российской армии, где во главу угла ставился именно профессионализм, а не численность, как в старые времена. И «Долг» имел к российской армии самое прямое отношение, хотя на кого он в реальности работал — так и оставалось загадкой.

— Позвольте представиться, — капитан Семёнов, группировка «Долг», — пока мы спорили с Витькой, нами заинтересовались обедавшие за соседним столиком. — И если я всё правильно понял, то вижу сейчас перед собой знаменитого Бёрша Электроника, — капитан обратился непосредственно ко мне.

— И чем же он так знаменит? — Я поднял бровь, демонстрируя сильное изумление.

— Своей находчивостью и сообразительностью, — довольно хмыкнув, ответил капитан. — Вот, к примеру, как-то сумел пробраться сюда со «Старого кордона», хотя тайная тропа со «Свалки» полностью заросла. Не с бандитами ли из «Тёмной долины» сумел договориться, а? — И взглянул на меня с весьма подозрительным прищуром.

— В Зоне хватает и других путей… — твёрдо ответил ему, не поддавшись на дешевую провокацию. — Я, как официальный проводник Зоны, просто обязан их находить.

— О, да ты, оказывается ещё и проводник? — Сильно изумился капитан, другие сталкеры за столом тоже выглядели… удивлёнными. — Может, ты и документ сможешь показать? — Ехидно спросил он, сильно сомневаясь в его существовании.

Вместо ответа выложил из своего инвентаря в карман карточку с красной полосой, а затем демонстративно положил её на стол. Сидевший за ним народ явно проникся, капитан тоже выглядел как-то бледновато. Вопрос — и кто над кем сейчас подшутил. После предъявления документа все вдруг замолчали, а я внутренне стал чесаться от направленных в мою сторону вопросов в эмоциональной форме.

— Ладно, извини за недоверие, мужик, — буркнул капитан «Долга», всё же по-деловому присаживаясь за наш стол и забыв спросить разрешения. — Мы недавно обращались к твоему партнёру — Сидоровичу. Нам срочно нужны услуги опытного электронщика, — пояснил он свой интерес. — Но в силу изменения пути, мы не смогли доставить нужное оборудование к нему. Теперь же, увидев тебя тут, на ярмарке, хотим предложить временно перебраться на нашу базу. Работой обеспечим, с оплатой тоже не поскупимся… — выдал он мне своё предложение, вернее не столько своё, сколько предложение своей группировки.

— У вас прямая связь с Сидоровичем есть? — Спросил его, и, получив утвердительный кивок, добавил: — Договаривайтесь на счёт моей аренды и оплаты услуг с ним сами, послезавтра я прогуляюсь до своего логова, а затем смогу вам помочь по своей специальности.

После моего ответа капитан заметно повеселел, и, кивнув нам на прощанье, удалился за свой столик. Я же достал свой наладонник и написал сообщение Сидоровичу через сталкерскую сеть. Его почтовый контакт я знал. В качестве своего личного вознаграждения я просил запросить по возможности артефакты «термостат», «пружину» или «пустышку» и немного «металла», граммов сто хотя бы. Хотелось проверить одну из схем, подсмотренную в заметках по артефакторике.

Своим появлением капитан «Долга» сбил настрой на разговор. Мы со сталкерами добили свои заказы, расплатились (кстати, весь обед обошелся мне в сто пятьдесят рублей Зоны), и двинули на улицу.

— Ты куда сейчас? — Поинтересовался у меня Витька Стрелок.

— Да вот, прогуляюсь до тех шатров, взгляну на предлагаемые товары, а затем в бордель, снимать наколенное напряжение, — поведал ему о своих планах.

— Хорошее дело, — от того потянуло лёгкой завистью, видимо на девочек у него денег не хватало. — Раз ты дорогу на «Старый кордон» знаешь, может, закинешь кое-какой груз Сидоровичу на обратном пути?

— В зависимости от веса и объёма, — покачал головой, выражая свои сомнения на счёт такой идеи.

— Лишь один небольшой кейс весом в пару кило, вот такой… — он показал руками примерный размер, а от него повеяло какой-то хитростью что ли, я не смог точнее распознать долетевшую эмоцию.

— Такой оттащу, — кивком подтвердил своё согласие, хотя его предложение мне не сильно понравилось, прямой опасности вроде бы не чувствуется, с остальным пусть Сидорович разбирается.

Витька попросил завтра найти его в том же трактире для передачи посылки, после чего мы разбежались по своим делам.

В первом же ангаре ярмарки сразу у входа наткнулся на официальных скупщиков артефактов, охраняемых пятёркой хмурых военных. Меня беззастенчиво попытались прижать к стенке, потребовав выкладывать всё сразу и без лишних разговоров, иначе хуже будет. Интересно, здесь так всех встречают или же я чем-то сумел выделиться? Оказалось меня банально брали на понт, как и всех прочих, впервые попавших сюда. И после демонстрации моего официального документа, передо мной даже извинились за неудачную шутку. Ага, а ведь кто-то действительно испугается и всё им выложит. Специально поинтересовался ценами скупки, которые вызвали у меня улыбку. Грустную такую улыбку. Даже жадные перекупщики здесь имеют хоть какие-то остатки совести, а что можно хотеть от такого государства, как Украина и его полномочных представителей? Лишь настроение мне чуток подпортили. Затем я прошелся между рядами и импровизированными прилавками, большей частью интересуясь свежими продуктами и специями, собираясь на досуге заняться готовкой. Но от покупок пока воздерживался, ожидая ответа Сидоровича на своё послание. Покупателей здесь хватало, сталкеры затаривались зимней одеждой, консервами и ружейными патронами. Кое-кто интересовался оружием, в качестве которого выставлялся исключительно охотничий гладкоствол. Самая дешевая двустволка стоила всего триста рублей, а за новенький автоматический дробовик SPAS-12 уже просили четыре с половиной тысячи. Меня же привлекло монструозное однозарядное ружьё, наверное, второго калибра — настоящая пушка.

— Специально для экстремальной охоты на самых крупных монстров — химер, псевдогигантов и выползков, — пояснил продавец, заметив мой интерес. — Применяются особые патроны с кассетой пробивных элементов. Но использовать можно только при креплении на станке или с активным экзоскелетом — отдача сильнейшая. Если и прежде желания прицениться у меня не возникало, то теперь и подавно. Патронов «ЗС», кстати, тут в продаже не было, только обычные на основе бездымного пороха.

Покинув оружейный ряд, засмотрелся на костюмы. Самой доступной была широко распространённая среди сталкеров «Заря» с ценой в две с половиной тысячи рублей. Средненький бронежилет и достаточно хорошая защита от некоторых видов аномального воздействия. Вот «Заря-2» уже резко дорожала до восьми тысяч, но и по своим параметрам она положительно выделялась на фоне своей предшественницы. К новенькой «Севе» я и вовсе не приценился, всё равно покупать не собирался. Отдельно стояли на специальных вешалках костюмы для тех, кто промышлял в Зоне войной. Серия с общим названием «Рейд». От самого лёгкого варианта «Рейд-1», до приближающегося по свойствам к тяжелому бронекостюму «Рейд-3». При этом вся серия отличалась исключительно малым весом, гарантируя владельцу великолепную подвижность. Двинувшись дальше, пощупал пассивный армейский экзоскелет. Он позволял более равномерно распределять нагрузку на мышцы ног, торса и спины, благодаря чему можно долго таскать тяжелые грузы без особой усталости. К сожалению, общая подвижность при этом заметно страдала. Цена относительно низкая — всего три тысячи. Но это просто сам экзоскелет, жестко крепящийся к телу в определённых точках без тяжелого бронекостюма. Он продавался отдельно уже за целую десятку. Ну да, тридцать восемь килограммов на себе долго не потаскаешь. Активные экзоскелеты с сервоприводами-усилителями мышц все распродали, хотя при мне ими интересовались уже виденные в трактире долговцы. Торговец защитным снаряжением обещал привезти для них к следующей ярмарке ровно две штуки — именно столько их и выпускалось за один месяц, по его словам. Но долговцам хотелось больше, и они желали авансом оплатить расширение производства, однако торговец жаловался им на острую нехватку нужных материалов и ещё каких-то артефактов. Я плохо расслышал, каких именно, но мог вполне догадаться, так как без электричества такие штуки точно не работают. Пошло активное обсуждение вопросов возможного сотрудничества и переноса производства в Зону на базу «Долга», а я двинул дальше.

У большого стенда с различными наблюдательными приборами, биноклями и другой оптикой я опять задержался. Тут предлагалось много всего, от самого простого и относительно дешевого, и до высшей ценовой планки за сделанные специально для Зоны изделия.

— Сильно заинтересовало? — Ко мне с вопросом подошел весьма молодой консультант.

Лет двадцать, как и моему телу, впрочем. Около этого стенда хватало интересующихся предлагаемой продукцией сталкеров, кто-то даже чего-то покупал. И с ними работали сразу несколько продавцов. Я же заинтересовался условно — гражданским вариантом военного «Глазастика», у которого было только четыре объектива, а не шесть, как у того. Да и вес явно меньше.

— Очень похоже на военную модель, — ответил ему, показывая пальцем на предмет.

— И где, интересно, вы могли её видеть? — Сильно изумился консультант. — Как мне известно, была выпущена только экспериментальная партия в дюжину штук, после чего проект окончательно закрыли. Вышло дорого даже для военных, плюс другие недостатки вместе с производственными сложностями. Зато за счёт того бюджета и получилось вот это практически совершенное изделие, — консультант взял прибор со стенда и дал мне его «пощупать».

Органы управления как на «Глазастике», присутствует интерфейсный разъём оптического кабеля для связи с КПК. Протянув из-за воротника и воткнув в него свой кабель, сразу получил на встроенных экранах миниатюрную интерактивную карту местности в правом верхнем углу. Других функций «Глазастика» тут, походу, просто не подключили. Заметив мои манипуляции, консультант сильно изумился.

— Не подскажете ли, откуда у вас специальная система взаимодействия с наблюдательным прибором? — Поинтересовался он, пояснив: — Этой системы в доступных к продаже наладонниках пока нет, она ожидается в модели «Сталк-3», только готовящейся к продаже.

— Я же вам говорил, что знаком с военной моделью? А вы сами признались, куда делся её бюджет. Следовательно, должна сохраниться и совместимость… — весьма обтекаемо ответил на его вопрос.

— Значит, вы работали тестировщиком на военных, — наконец-то догадался парень. — Не могли бы вы поделиться своим опытом эксплуатации подобных изделий в Зоне, если они, конечно, не являются секретными.

Подписку с меня не брали, да и устно предупредить об какой-либо ответственности забыли, потому вкратце поведал о своих впечатлениях. Молодой консультант подозвал другого, бородатого мужика лет сорока в очках, оказавшегося одним из инженеров-разработчиков этой системы. Вернее — не только этой, но и многих других. Белорусское предприятие выпускало различные оптические и оптико-электронные приборы. От биноклей с лазерным дальномером до танковых и авиационных прицелов. Выпуск специальных изделий под условия Зоны поначалу сулил выгодные заказы. Но на практике коллективу разработчиков пришлось решать множество проблем, о существовании которых они прежде даже не подозревали. На различные эксперименты и выпуск пробных партий уходило много денег, полностью съедавших все прибыли. Спасала предприятие лишь финансовая поддержка со стороны государства и каких-то спонсоров. Судя по оговоркам консультанта — это явно не российское оборонное ведомство. Хотя и оно тоже интересовалось результатами работ белорусских электронщиков, но ему было отказано по непонятным для моего собеседника причинам. В конечном итоге, я обменялся с тем мужиком контактами в сталкерской сети. Он обещал мне прислать через месяц самую последнюю прошивку для «Глазастика», где, по его словам — полностью устранили многие обнаруженные недочёты прежних версий. Хоть проект и официально закрыли, но доработка изделия продолжалась уже на инициативном уровне с прицелом на нахождение другого более состоятельного и менее требовательного заказчика. А коллектив разработчиков нуждался в информации о реальном применении их изделий в Зоне.

Покинув первый ангар, отправился ко второму. Вход в него оказался платным. Билет стоил двести рублей Зоны, как мне сказали — «дабы отсечь всяких праздношатающихся с пустыми карманами». Здесь разместилась именно «сталкерская ярмарка» и сюда не пускали торговцев из-за внешнего периметра. Сделкам с деньгами сталкеры предпочитали бартер, меняя одни артефакты на другие, а также на различные изделия или редкие медицинские препараты. Мне сразу посоветовали повесить на свою грудь небольшой плакат с тем, что бы я хотел приобрести и тем, что предлагаю на обмен сам — так больше шансов обрести желаемое. Я отметил такие плакаты практически у всех присутствующих здесь людей за исключением самих организаторов ярмарки, потому решил действовать как все. Взяв лист бумаги и чёрный маркер, разделил лист на две части, написав в одной названия нужных мне артефактов, а в другой тех, которые мог бы отдать. Обмен осложнялся тем, что для удовлетворения запросов приходилось выстраивать целые цепочки. У одного есть одно, у другого — другое, а нужное только у третьего. Мне, можно сказать — с одной стороны повезло — предлагаемые к обмену «электрики» сейчас требовались многим, но с другой — и нужных мне артефактов ни у кого не было в наличии. Я прошел два круга внутри ангара, прежде чемко мне обратился какой-то дедок с чистым от старческих морщин открытым лицом и белой аккуратной бородой:

— А не желаешь ли, милок, выменять у меня кой чего на «ночную звезду» и «аккумулятор»?

На плакате у дедушки было написано крупными буквами «всякая алхимия» и целый список нужных ему артефактов, большая часть которых была уже зачёркнута. Видя мой недоумённый взгляд, он ехидно поинтересовался:

— Вот скажи мне, милок, как часто ты бреешься?

— Ну… — его каверзный вопрос буквально застал меня врасплох, я машинально почесал свою жесткую щетину на щеке и подбородке.

— А хочешь специальный эликсир, намажешь им свою физиономию и кое-какие другие места. Все жесткие волосы повыпадают и больше не будут расти. Если снова захочешь отрастить бороду, сразу дам и восстанавливающий эликсир, он уберёт воздействие первого на твой организм? — Он хитро подмигнул, видя мои большие сомнения.

— Э… — только и выдавил из себя, не зная, как относиться к такому предложению.

Бриться мне и вправду давно надоело. С утра тщательно отскребёшь бритвой физиономию, а вечером уже опять проросшая щетина чешется. Растить в Зоне бороду чревато отсутствием достаточного прижима противогаза. Бороду здесь могут себе позволить только те, кто сидит на одном условно-безопасном месте.

— А какие ещё есть эликсиры? — Проснувшееся любопытство вернуло мне дар речи.

— А считай — на все случаи сталкерской жизни, — хмыкнул дедок. — Есть мазь, чтобы ноги в сапогах не прели и не воняли, а также гарантированно убирающая все типичные запахи человеческого тела настойка. Намажешься, и многие монстры тебя не почуют. Пропитка для одежды от комарья, клещей и других кусачих мелких паразитов. Ещё целый список лекарств и стимуляторов для организма. Я, милок, давно с самим Болотным Доктором вместе работаю, знаю почти все особые травки Зоны и многое другое. За те два нужных мне артефакта из твоего списка готов дать тебе весь набор своих снадобий. Тебе их на целый год должно хватить. Будешь вспоминать меня исключительно добрым словом.

— Хорошо, — согласиться с его предложением помогло эмпатическое восприятие — дедок совершенно искренне желал мне добра, а те артефакты ему тоже были сильно нужны. — Но ещё хотелось бы самому понять ту «алхимию», вдруг и сам её освою.

— Ну, милок, у тебя и желания… — дедок громко хохотнул. — Чтобы разобраться в травах Зоны и понимать в алхимии требуется совершенно особое чутьё. Тут ведь одних знаний маловато будет. Вот приходи летом на «Болота за Мёртвым Городом». Если ты всё же там как-то найдёшь меня — тогда мы и проверим — есть ли у тебя нужный талант, — он ещё раз хохотнул, выставляя свои условия.

— Договорились! — Я полез в инвентарь за своим кейсом с артефактами, стоявший и бродивший поблизости народ взглянул в нашу сторону с заметным интересом. — Так, вот «аккумулятор», а вот и «ночная звезда», — я передал два шарообразных контейнера дедку. — «Звезда», кстати, чистая без фона.

— Ох, удружил милок, ох, удружил… — тот быстро взглянул на артефакты, убирая в свой кейс, извлечённый из тощего походного мешка. — А это тебе, — он вытащил из него ещё один кейс и я догадался, что его мешок работает по тому же принципу, как и мой рюкзак.

«Получен контейнер с набором уникальных алхимических эликсиров, созданных на основе аномального сырья. Класс „Легенда Зоны“. Подходит для долгосрочного хранения алхимических снадобий. Личный предмет, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

— Ко всем снадобьям приложены подробные инструкции, ты быстро разберёшься, — дедок был явно доволен совершенной сделкой. — И раз я уже почти собрал всё необходимое, могу помочь тебе с одним артефактом из твоего списка, — он ткнул пальцем в мой плакат. — Идём, я знаю с кем тебе нужно поговорить…

Мы протиснулись в другой конец ангара, где дедок долго шептался с хмурым мужиком лет сорока. Тому его предложение не сильно понравилось, до меня долетали обрывки фраз — «и где я после такой возьму», «совершенно без фона», «всё равно ждать придётся», но в конечном итоге мы втроём направились к другому сталкеру в форме с тёмно-красными нашивками «Долга». Он желал получить любые высшие «электрики» в любом количестве и у него имелось то, что было нужно второму мужику. Тот передал мне контейнер с «термостатом» — маленьким кубиком тёмно-вишнёвого цвета с гранью в полтора сантиметра, а я за него отдал долговцу сразу два «лунных света», два других контейнера перешли к хмурому мужику, про их внутреннее содержимое меня забыли проинформировать.

— Ещё «электрики» остались? — Спросил меня долговец, когда хмурый мужик вместе с дедом удалились от нас, а я разглядывал плакат на его груди.

— Остались, — кивнул ему, — но хотелось бы выменять что-то ещё… — я постучал пальцем по своему плакату, привлекая к нему внимание собеседника.

— Без шансов! — Заметил долговец, выражая голосом явное сожаление. — «Металла» — считай, теперь не будет до самой весны, а спрос на него только вырос, как тут — так и за периметром. «Пружины» и «пустышки» встречаются только на контролируемой «Свободой» территории, однако добывать их сильно мешают припёршиеся из самого центра Зоны химеры. Признаюсь — такое положение только радует. Нам же сейчас очень сильно нужны «аккумуляторы», а я могу предложить тебе за один из них совершенно особую «плёнку». С её помощью можно устранить негативное влияние «дыхания Зоны» на сложную электронику и наблюдательные приборы. Изредка попадаются такие артефакты только на нашей территории, мы их на сторону в принципе не отдаём, но сейчас «аккумуляторы» жизненно нужны, — попытался он меня уговорить, видимо узнав, с кем сейчас имеет дело, другого бы сталкера вряд ли его предложение заинтересовало.

— Идёт, — я решил согласиться с его предложением, так как где найти те артефакты хорошо знал, а об особых «плёнках» впервые услышал.

Совершив обмен, выяснил у повеселевшего долговца подробности использования «плёнки». Всё оказалось очень просто — требовалось отрезать от основного артефакта кусочек и накрыть им чувствительную к «дыханию Зоны» часть электронной схемы. «Плёнка» сама растечётся по поверхности практически невидимым слоем, обеспечивая надёжную экранировку. Также долговец рассказал мне и о том, что основной артефакт способен со временем отрастить потерянную часть себя, нужно просто отрезать от него маленькими кусочками и держать его вне контейнера.

Потоптавшись по ярмарке ещё пару часов, наткнулся на мужика, предлагавшего «твёрдый воздух» на развес и охотничьи патроны типа «ЗС». Но ему требовались артефакты, которых у меня не было. Их не нашлось и у других сталкеров, так что обмен не состоялся. Стоило прийти сюда ещё завтра, вдруг объявится кто-то ещё с новым предложением. Большая часть присутствующего тут народа считала совершенно аналогично, судя по подслушанным мной разговорам. И вообще, как я понял — подобные ярмарки проходят и в других местах в другое время. К примеру, в селе Борисово уже на белорусской границе периметра Зоны, однако добраться отсюда туда сейчас весьма сложно. Да и стреляют там с завидным постоянством.

На улице уже стемнело, я вкусно поужинал в трактире, к счастью обошлось без неожиданных встреч и долгих разговоров. Неожиданно пиликнул наладонник — пришло сообщение от Сидоровича. Тот написал мне о достижении договора с «Долгом» на мои услуги. К сожалению, запрошенных артефактов он выбить не смог, зато я смогу получить постоянный свободный доступ на контролируемую «Долгом» территорию с правом самостоятельных поисков всего необходимого. Это гораздо более ценная награда, чем я изначально просил. И раз я нашел новую тайную тропу, то прежде чем идти к долговцам на базу, сначала должен принести от них контейнер с хабаром Сидоровичу. Ко мне завтра подойдут и обо всём договорятся.

После ужина направился в салон к девочкам, которые меня уже успели хорошенько заждаться, судя по долетевшим с их стороны эмоциям — «то „пускал слюну“, понимаешь, и вдруг пропал, как будто и видеть не хочет», — приметно так их можно истолковать словами. На входе мадам Варя снова проверила меня своим аппаратом, заставив снять пояс с артефактами. Причём искала не столько вредные инфекции, сколько пыталась определить, за счёт чего же я так отличаюсь от нормы. Раскрываться перед ней я не спешил, к тому же меня и спросить-то забыли, потому пусть проверяет и долго думает. А вот выбранные мной девицы были действительно рады моему возвращению, хотя я и заметил их явное противостояние, которое они пытались от меня поначалу скрыть. Прежде чем поближе с ними познакомиться, уединился в ванной, приводя себя в должный вид. Хотелось поначалу прибегнуть к помощи эликсиров, однако решил обойтись знакомыми средствами, потому просто побрился и хорошенько поскрёб всё тело мочалкой.

*******************************************************

— =Разврат и порнуха=-

Детям, ханжам и впечатлительным рекомендуется пролистать.

*******************************************************

Стоило мне только вернуться в будуар, как на меня набросились, повалили на мягкую кровать и… удивлённо уставились на меня сверху, задумавшись, кому из них стать первой. Да, девушки соревновались друг с другом, каждая пыталась показать мне, что именно она лучше другой. Заметив их нерешительность, притянул к себе плотненькую брюнетку, она была банально ближе, ловко переворачивая её на спину. Та широко раскидывает свои ноги и решительно тянет меня к себе. С тихим хлюпом проникаю в неё, внутри она мокрая и горячая. Девушка крепко прижимает меня к себе руками, удачно подмахивая тазом в ритм моих первых толчков. Её лоно под действием моего поршня засасывает, а затем выпускает воздух, издавая забавные хлюпающие звуки, от которых я возбуждаюсь ещё сильнее, резко увеличивая темп движений. Не в силах сдерживаться, девушка начинает вскрикивать и всхлипывать, полностью подаваясь ко мне навстречу. Она хочет вобрать в себя всего меня, крепко сдавливаю её в своих объятьях, продолжая активно двигать тазом. Громкие вскрики и всхлипы неожиданно сменило какое-то утробное клокотание в момент накатившего на неё сильнейшего оргазма, всё её тело мелко затряслось, а затем полностью расслабилось. Захват её рук заметно ослаб, но она продолжила прижимать меня к себе. Приоткрытый рот, частое горячее дыхание, глаза закрыты, на лице застыло выражение истинного блаженства. И ведь и пары минут с начала соития не прошло, я даже удивился. Продолжил свои ритмичные движения, разве только снизив темп, и вскоре снизу послышались тихие протяжные стоны в такт моим движениям. Удерживая полностью расслабившуюся девушку в состоянии пульсирующего лёгкого оргазма, я улавливал отзвуки её экстаза. Даже самому кончать не хотелось, хотелось продолжать так и дальше. Ещё чуть ниже темп, член полностью выходит из её лона, чтобы секунду спустя снова вскользнуть в него до самого конца. Секундная пауза и снова обратное движение до полного извлечения. Брюнетка совсем растаяла, потерявшись где-то в глубинах чувственного наслаждения. Однако рядом кое-кто уже изнемогал от жуткого нетерпения и сильного перевозбуждения, потому отпустил обмякшую деву, перевернулся на спину и медленно посадил блондинку на себя сверху, одновременно любуясь её точёной фигуркой и подчёркнутой плавной линией бёдер и груди.

— Ах… — тихо всхлипнула она, когда мой член чувствительно упёрся в заднюю стенку её лона.

Качая её на себе как на волнах, я теребил руками её упругую грудь, периодически пощипывая крупные набухшие соски. Она сначала хотела проявить инициативу и довести меня до пика раз так несколько, но вскоре просто отдалась и стала тихо постанывать. Назвать её, да и ту же брюнетку «профессионалками» у меня язык не повернётся — самые обычные девчонки, причём, изрядно изголодавшиеся по мужской ласке. Про какой-либо опыт тоже глупо говорить. Это я тут старый опытный циник, пусть и в молодом здоровом теле. В прежней жизни я уже успел позабыть о «простых человеческих радостях», возраст всё-таки, потому сейчас стоит пользоваться открывшейся возможностью на полную катушку.

Сняв блондинку с себя, поставил её на четвереньки и плавно вошел сзади, любуясь самим процессом. Мягкое движение вглубь до предела, задержка для лучшего прочувствования и медленный обратный ход. Шикарный бутон её половых губ плотно обхватывает мой набухший стержень, словно не желая его выпускать. Снова вглубь, лоно вскрикнувшей блондинки резко сжимается, а сама она резко подаётся назад и прижимается ко мне. Я больше не могу сдерживаться, с рыком кончая в неё. Вопреки ожиданию, возбуждение сохраняется, я снова начинаю медленно двигаться, вдыхая пряные запахи. Белая пена из смешавшейся спермы и любовного сока обильно покрывает половые губы блондинки. Брюнетка уже вернулась в сознание и пристально смотрит туда же, куда прикован мой взгляд. Снова ловлю сильное желание с её стороны, ей хочется срочно получить свежую добавку. Поставив её на колени рядом с блондинкой, вошел в неё. Пять сильных толчков и её опять накрывает сильный оргазм, она падает на кровать, сотрясаясь всем телом, а я переворачиваю блондинку на спину и устраиваюсь сверху. То резко ускоряюсь, то наоборот — замедляюсь, пытая партнёршу неопределённостью и желая сбить ей сознательный контроль тела. После пережитого оргазма она слишком уж сильно «пробудилась», и теперь воспринимает действо как обычную гимнастику, стараясь не подавать вида. «Одноразовая быстроспелка», как выражался один мой давний приятель, после общения с подобными ей дамами. Но я-то всё прекрасно чувствую, меня теперь хрен обманешь. Пальчиками перебираю знакомые чувствительные точки на её шее, а губами и языком ласкаю лицо. Есть, опять поплыла. Теперь плавно поднимаю темп и увеличиваю амплитуду. Поймав нужный ритм, снова окунул застонавшую девушку в пучину блаженства. Её лоно опять сильно сжалось, заставив меня взорваться. Вскользь отмечаю, мне нравится в неё кончать. В самую-самую глубину, упершись в заднюю стенку сжавшегося лона. Второй оргазм явно стал для блондинки большим сюрпризом, причём он растёкся по всему её телу. Улавливаю её переживания и наслаждаюсь ими как своими собственными. И чтобы её оргазм продлился дольше, снова начинаю двигаться, постепенно подбирая нужный ритм. Прошло сколько-то минут непрекращающегося блаженства, и она банально отключилась. Но я-то только-только разошелся, впрочем, кто тут рядом натужно сопит и трясётся от сильного желания? Кончать в брюнетку мне тоже понравилось, та так ждала этого момента, пытаясь уловить момент моего выстрела, даже дышать временно позабыла. Получив избыточную дозу наслаждений, она решила вознаградить меня в меру своего представления о том, как именно женщина должна награждать мужчину. И старалась, старалась, буквально танцуя на моём члене и одновременно подставляя под поцелуи свою большую грудь. Периодически легонько покусывал её за соски, хорошо чувствуя, как ей это нравится. Заметив момент приближения кульминации, резко прижал её таз к себе руками, та стала активно двигать им вперёд-назад, а головка моего члена при этом чувствительно заскользила по задней стенке её лона. Минута, и меня накрывает до потери сознания.

Вернулся в чувства, рядом с двух боков прижимаются тёплые тела благополучно уснувших девушек. «И сколько же я пробыл вне зоны доступа?» — проскочила паническая мысль. Раньше за собой ничего подобного не припомню. Как дубинкой по голове. А лежать в столь тёплой компании всё же приятно. Перевернулся на правый бок, сграбастав в свои объятья тихо сопящую брюнетку. Блондинка сзади поворочалась во сне и прижалась к моей спине, закинув на меня свою ногу. Сначала появилось желание разбудить их и продолжить любовный марафон, однако пришла здравая мысль — «утро вечера мудренее».

Утром мы проснулись и…

— …Никогда ещё такого блаженства раньше не испытывала… — прошептала брюнетка Наталья, когда мы одновременно кончили и я выскользнув из неё, перебрался на заждавшуюся блондинку Ольгу.

После вчерашнего вечера у той случился прорыв, и теперь она сразу впадала в лёгкий экстаз, стоило только моему члену скользнуть по её шейке матки и упереться в заднюю стенку лона. Лёгкие толчки порождали у неё неконтролируемые стоны, а начальный экстаз постепенно рос, через несколько минут доходя до верхнего пика, захватывающего всё тело девушки. Её лоно сильно сжималось, словно желая вытолкнуть из себя мой член, но он решительно проникал в самую глубину, раздвигая скользкие от любовного сока упругие стенки. Давление держалось минут пять, я наслаждался каждым движением в узкой пещерке, в завершении орошая её своим семенем. Повторюсь — мне нравится в неё кончать. В Наталью тоже нравится, она подобрала ко мне нужную позу и верные движения.

**********************************************************

— =Окончание разврата и порнухи, дальше пошла лёгкая эротика=-

**********************************************************

В коротких перерывах для отдыха мы разговорились, я узнал многое о своих случайных подругах. Девушки оказались родом из одного села под Донецком, и подрабатывали таким вот незамысловатым образом для своих семей. У каждой из них было по нескольку младших братьев и сестёр, а родители зарабатывали слишком мало, чтобы всех прокормить. Но они не жили постоянно тут, в Зоне, а приезжали только на время ярмарки, заключив предварительный договор с мадам Варей. Мадам брала деньги со сдачи дорогих номеров, а всё остальное доставалось девочкам в полном объёме. Такое положение пока полностью устраивало всех заинтересованных — мадам получала увеличение численности контингента работниц на время наплыва клиентов, девочки неплохо зарабатывали на жизнь, не превращаясь в отмороженных профессионалок, клиенты типа меня сбрасывали накопленный стресс, щедро разбрасываясь вырученными с продажи артефактов деньгами. Я же сейчас ещё одновременно изучал свои недавно открытые ментальные способности. Пока получалась только поверхностное считывание чувств, эмоций и переживаний, но я уже мечтал со временем продвинуться до прямого мысленного общения. В процессе и не только. А для этого потребуется много таких вот исключительно приятных тренировок. Восстановившись всего за какую-то пару минут, я снова захотел продолжения, потянув малость отдохнувшую Наталью к себе. Та к этому моменту опять сильно возбудилась, потому мы сразу сплелись в порыве горячей страсти.

Про… занимавшись почти до самого обеда, мы всё же на время расстались. Девушкам требовалось отдохнуть и привести себя в порядок, иначе кто-то рискует двинуться крышей, я же собирался позавтракать, пообедать и вернуться в ангар сталкерской ярмарки, вдруг удастся выменять что-то ценное. Увы, и в этот раз пусто. Новые люди действительно появились, однако удачных для обмена комбинаций не сложилось. Я лишь выменял на три «вспышки» редкий артефакт «плесень», выглядевший как та самая плесень на камне, и использовавшийся в качестве катализатора при приготовлении различных напитков брожения. Вчера видел его название на плакате дедка, наверняка он нужен и для производства алхимических снадобий. Во время ужина ко мне подошли долговцы, передали кейс с артефактами для Сидоровича и договорились о встрече после ярмарки. Мне требовалось самостоятельно подойти к дальнему северному блокпосту на «Свалке», который «Долг» держит под собой, где дождаться сопровождающего с основной базы. Затем ко мне подошел Витька Стрелок и тоже передал посылку для Сидоровича. Ну а после ужина я снова отправился к девочкам. Да, теперь я обязательно вернусь сюда через месяц. И не только ради сброса того самого напряжения, сколько для вот этого чарующего объединения чувств. Подсел с первого раза как сильный наркотик. Вот и появляется статья регулярных расходов, стоит надеяться, с регулярными доходами тоже что-то получиться. Пока лежит снег, в «Тёмную долину» хрен сунешься — бандиты сразу обнаружат следы, нужно искать другие варианты. Впрочем, на пару разков ещё хватит накопленных запасов, а там и весна подоспеет.

Следующим днём народ активно разбегался, разъезжался, расползался. Я же, взяв свои лыжи у военных сталкеров, как обычно, ждал ночи, сидя в трактире и разбираясь с информацией из сталкерской сети. Я ожидал от неё гораздо большего, нежели получил. Реально полезной информации были сущие крохи. Это если не рассматривать новости о том, какая сталкерская группировка или клан игроков чего контролирует в текущий момент времени. Имелась эхо-конференция для обмена снаряжением и артефактами, по тому же типу, как и на закрывшейся ярмарке. Только тут дело сильно осложнялось разбросанностью контрагентов по территории Зоны, потому для практического осуществления обмена рекомендовалось дожидаться тех же ярмарок. Эхо-конференция сталкерских советов напомнила мне диспуты на загаженных форумах, где не столько дают ценные советы, сколько коллективно объясняют задавшему вопрос, какое тот жалкое ничтожество. А если совет и выдадут — то обязательно с каким-то подвохом. В общем — ещё один раздел плохого юмора, куда только смотрят модераторы, и есть ли они там вообще. Примерно схожее положение оказалось в эхе для ремонтников и их потенциальных клиентов. С помощью советов как что-то сделать самому, гораздо вернее окончательно добьёшь ценный аппарат, ну и ещё постоянное выяснение, откуда у кого руки растут. Вариант — «из плеч» априори не рассматривается. Самому влезать в эту помойку быстро расхотелось. Понятное дело — какие-то крупицы полезного вытащить из неё вполне реально, тут как промывать золото из пустой породы при наличии лишнего времени. Вот за таким занятием я и просидел до ночи в трактире, попивая хороший кофе и заедая его свежими сладкими булочками. Вскоре опять перейду на питание консервами, так хоть запомню вкус нормальной еды.

К ночи распогодилось, небо очистилось от облаков, и вдарил крепкий морозец. Снег громко хрустел под ногами. Благодаря артефакту «тепляк» я чувствовал себя вполне комфортно, лишь дышать приходилось через платок из плотной ткани, иначе велик шанс застудить горло и лёгкие. Сделал попытку поменять «тепляк» на «термостат» и быстро убедился — тот эффективен только против воздействия высоких температур. Впрочем, два термических артефакта вполне ужились на моём поясе, образуя комплект для постоянной носки. Весной же «тепляк» я сниму, иначе можно перегреться. Постаравшись избавиться от чужого внимания благодаря своему эмпатическому чутью, вышел за околицу и встал на лыжи. Быстро докатил до места поворота в сторону «Старого кордона», с большим неудовольствием обнаружив, что по моей лыжне кто-то недавно прошелся, причём, далеко не в единственном числе. Увеличив внимательность и осторожность, двинулся дальше, почувствовав при приближении к границе пространственной аномалии присутствие постороннего. В долетевших до меня совсем слабых эмоциях превалировало чувство замерзания и желание спать, периодически отгоняемые страхом перед каким-то наказанием. За тропинкой кто-то наблюдал, но меня пока не заметил, впрочем, как и я его. То ли он хорошо спрятался, то ли до него слишком далеко. Осторожно приблизившись и настроившись на восприятие чужих эмоций, попробовал передать наблюдателю кое-что от себя, как это недавно проделывал при общении с девочками. Блаженное тепло и спокойствие, ну кто, спрашивается, тут ночами ходит, и спать, спать, спать… всего лишь какой-то часик, пока так хорошо и тихо. Через полчаса тлетворного воздействия клиент действительно уснул, позволив мне незаметно проскочить мимо него по своей же лыжне. Вот у самой аномалии я случайно заметил целенаправленно замаскированные следы валенок и насторожился. Ориентируясь на следы, обнаружил тонкую леску растяжки, одним концом привязанную к кусту, а другим к зарытой в снег сигнальной ракете. Если бы увидел мину — то постарался бы прикончить того наблюдатели или наблюдателей, а так пусть ещё поживут. В следующий раз пройду другим путём, пусть шпионят дальше. Осторожно перешагнув леску, прошел через пузырь аномалии, размашисто покатив дальше по пустой заснеженной дороге.

* * *

Путь до самого кордона обошелся без приключений и случайных встреч. Лишь разок меня издалека облаяла собачья стая, побоявшаяся напасть. С первыми лучами зимнего солнца, я подкатил к блокпосту военных, передать майору Сидорчуку партию «вспышек», якобы выкупленных у моих контрагентов во время проведения ярмарки. Скинул ему все свои запасы кроме одной штуки. Теперь деньги снова обрели для меня смысл. Новостей у майора не было, зима, скука и однообразная служба. Поговорили о жизни за чашкой горячего чая, вкратце рассказал ему о прошедшей ярмарке и двинулся в бункер к Сидоровичу. Тот тоже маялся от скуки и одиночества, раскладывая пасьянс на экране своего рабочего компьютера, моё появление чуток прибавило ему хорошего настроения. Выложил перед ним посылки из своего рюкзака, тот стал их инспектировать.

— А ты в курсе, что в них подложили КПК-шки с личными посланиями как бы для меня, но с включенной системой «маршрут»? — Поинтересовался у меня торговец, передавая один наладонник, чтобы я смог убедиться в правдивости его слов. — Более того, они уже отправили сообщения своим владельцам через мой ретранслятор, после чего стёрли накопленные данные с координатами твоего пути.

— Всё равно им это не особо поможет найти тайную тропу… — я ехидно ухмыльнулся. — Вот вопросов ко мне у них явно добавится, но ведь я могу их и просто послать к той же АЭС, например.

— Можешь… — усмехнулся Сидорович. — Но дело в том, что та тропа и мне сильно нужна, — он буквально пронзил меня строгим требовательным взглядом.

— А нет никакой тропы… — я развёл руки в стороны, ответив исключительно спокойным тоном. — Просто я могу иногда проходить через стенки пузыря — считай это моими личными способностями. При большой необходимости смогу провести и караван. А тайную тропу пусть другие ищут, глядишь, к весне опять прорастёт на прежнем месте.

— Ладно, хрен с тобой, темнила! — Фыркнул Сидорович. — Принёс посылки — молодец. Долго тут не засиживайся, иди, помогай долговцам. Они хоть и отмороженные вояки в своей массе, но ребята правильные. Если ты всё сделаешь как им надо — получишь постоянное право пребывания на их подконтрольной территории с возможностью сбора артефактов. Но советую сильно не злоупотреблять.

— Учту, — я благодарно кивнул торговцу, выбитое им для меня право действительно много значило, пусть пока только и в перспективе.

Наверное, было большой ошибкой идти к своему дому днём. Впрочем, ночь тоже не гарантировала какой-либо безопасности. И даже мои эмпатические способности в этот раз спасовали, предупредив об опасности слишком поздно. Радость узнавания желанной добычи и ярость решительного броска. Вспышка чужих эмоций буквально хлестнула по мне, едва не сбив с ног. Снег выстреливает в меня белым телом крупного зверя, успеваю лишь перекинуть дробовик со спины, как бросившийся зверь вырывает его из моих рук вместе с лопнувшим ремнём. В этот момент второй сугроб выстреливает стремительным телом, на одних рефлексах прикрываю левой рукой своё горло. Острая боль пронзает руку, заваливаюсь на спину, утягивая тяжелого рычащего зверя за собой, прикрываясь им от повторного броска первой твари. Боль парализовала меня лишь на пару секунд, сознание резко очищается, в теле вдруг появляется ощущение силы. Свободной правой рукой выхватываю пистолет и стреляю сначала в открытую зубастую пасть первой белой твари, вдруг нависшей прямо над моим лицом, а затем и в голову второй, на секунду разжавшей свои челюсти, чтобы удобнее перехватиться. В этот момент сверху пролетает третий стремительный силуэт, но вместо атаки быстро удаляется, окатив меня сильнейшей жаждой моей крови, и тем, что можно признать обещанием мести. Из-за придавившего меня тяжелого тела, я так и не смог выстрелить в стремительно удиравшую тварь. Ощущаемая опасность отступила, а на меня вдруг свалился жесткий откат. Боль в пострадавшей руке стала ещё сильнее, наверняка там мясо до самой кости разодрано, да и кость пострадала, во всём остальном теле разлилась жуткая слабость, даже просто пошевелиться тяжело. Минут пять судорожно вдыхаю и выдыхаю морозный воздух, лёжа под мёртвой тушкой белой твари, и только окончательно успокоив дыхание, спихиваю её с себя. Боль в левой руке к этому моменту стала вполне терпимой, я пошевелил пальцами, радуясь их работоспособности. Крови на порванном рукаве, кстати, тоже мало, похоже тут только кровь твари, а не моя собственная. Закатав рукав по локоть, увидел только глубокие вмятины от зубов и рассасывающиеся прямо на глазах внутренние гематомы вокруг них. Болевые ощущения тоже быстро исчезали. Артефакт «колобок» всё же спас мою руку от серьёзных повреждений, а лёгкие скоро и вовсе исчезнут благодаря подстёгнутой «почкой» регенерации организма. Окончательно успокоившись, осмотрелся вокруг себя, обращая внимание на трупы тварей и сравнивая их с картинками из электронной энциклопедии. Это были определённо очень крупные псевдособаки, тут сложно ошибиться — при общей похожести фигуры на собаку присутствуют типичные кошачьи уши с кисточками на концах. Белый зимний мех с пятнами, как у снежного барса, достаточно короткий по отношению к общей длине тела пушистый хвост сантиметров тридцати. Одна тушка явно принадлежит самцу, вторая самке. Убрав в инвентарь, и снова вернув на тело верхнюю одежду, избавил её от дырок и пятен крови, после чего ещё разок осмотрел тушки теперь исключительно деловитым взглядом. Шкуры с них сами не сползут, придётся им чуточку помочь. Подтащив по очереди трупы к ближайшему дереву и повесив их на сук, занялся обдиранием. Для любого бывалого охотника такая операция вполне обыденна. До меня долетела слабая волна чужой злобы, похоже, сбежавшая тварь наблюдала за моими действиями издалека, но нападать благоразумно опасалась. Сев в снег, попытался поискать её в оптику прицела, но умная тварь хорошо спряталась и даже перестала эмоционально проявляться. Ночью бы я её смог разглядеть, а днём, да ещё и при ярком солнце — полнейший бесполезняк.

Если поначалу планировал скинуть лишнее и снова собраться в путь, то теперь пришлось задержаться дома на лишнюю пару-тройку дней. За время моего отсутствия кто-либо из людей в окрестностях не появлялся, лишь зверьё натоптало множество новых тропок вокруг закрытого пространственной аномалией острова по наросшему на болоте тонкому ледку. Оборудование в доме тоже работало без сбоев. Занимаясь своими делами и подготавливая шкуры к выделке, впервые ощутил желание снова оказаться среди людей. А ведь раньше одиночество меня скорее радовало, чем расстраивало. Рано я посчитал себя на всю голову отмороженным типом. Есть повод снова заняться самосовершенствованием, обретя душевный покой независимо от внешних условий. Испытал на себе приобретённую алхимию. Жесткие волосы на лице и в кое-каких других местах действительно впали, однако при этом тончайшие волосики нижнего «подшерстка» вполне сохранились. Установил стационарную радиостанцию и развернул антенну над крышей. Проверка показала наличие прямой связи даже с опорным пунктом в селе Лядское, но из-за помех скорость перекачки цифровых данных оказалась крайне невелика. Зато она резко возрастала при коннекте с ретранслятором на «Агропроме». С ретранслятором Сидоровича тоже получилась устойчивая связь. Теперь фальшивое сообщение от него мне будет сложно отправить.

Закончив разбираться со связью, собрал нужные вещи и утром третьего дня отправился искать новый путь к «Свалке». В деревне Грязево обосновалась крупная собачья стая. Стоило лишь мне появиться из выхода с тайной тропы, как ко мне со стороны деревни с громким лаем рванула вся разношерстная свора разом. Расстреляв в неё весь магазин автоматического дробовика, отступил обратно в щель тайной тропы. Потеряв цель из виду, собаки повернули обратно к деревне. Перезарядившись, я снова вышел на свободу, рассчитывая на повторение атаки и безнаказанного отстрела хвостатых блохоносцев. В этот раз собаки оказались более благоразумными или же я перестрелял самых наглых. Проводив мою фигуру голодными взглядами, собаки занялись каннибализмом, жадно пожирая тела своих менее удачливых собратьев. Два часа у меня ушло на поиск новой щели, хотя она была совсем рядом со щелью тропы в «Тёмную долину». Именно за счёт этого соседства её и сложно заметить. Десять крутых поворотов в заснеженной призрачной дымке и я выныриваю посреди старой просеки дороги через открытый березняк, разделённый на две части пространственной аномалией. Дождавшись уверенного приёма спутниковых сигналов, определил, что действительно нахожусь где-то на «Агропроме», однако точно привязаться к местности не удалось. В Зоне почти везде так, спутниковая навигация штука относительная. Пройдя по дороге метров сорок, свернул на звериную тропу. Кабаньи и волчьи следы, есть и отпечатки когтистых лап каких-то более крупных хищников. Шел с опаской, активно посматривая по сторонам и держа дробовик наготове. Вдруг меня окатило волной интереса, а затем и узнавания, мгновенье и прямо передо мной грузно приземляется в снег здоровенная серо-коричневая туша с двумя головами. Мне она почти по самую грудь, мощные перевитые мышцами лапы с большими чёрными когтями, зубки в пастях как короткие клинки. «Химера!» — у меня внутри резко похолодело, ибо понял — выстрелить просто не успею, да и заряжен дробовик обычной картечью, а тут уже нужен «ЗС». Посверлив меня с минуту сразу четырьмя желтыми глазами и ожидая какой-то особой реакции, химера презрительно фыркнула и в три мощных прыжка скрылась с глаз долой. Наверное, просто была сыта или же ждала, когда я в неё первым начну стрелять с сильного перепугу. Я же так и простоял столбом на одном месте, пока она не ушла. Вернув было утраченное самообладание, снова двинулся по звериной тропе. Своим близким присутствием химера разогнала всех прочих хищников. И стоили лишь о ней вспомнить, как она совершенно бесшумно перепрыгнула через меня откуда-то сзади и резко развернулась буквально в одном метре от меня, открыв сразу обе своих пасти. Она действительно была сыта, я уловил с её стороны желание поиграть. «Кошка и мышка», — пришла вдруг насмешливая мысль. Демонстративно закинув дробовик за спину, нагнулся и, зачерпнув пригоршню снега, осыпал им наглую химеру. Та ловко отскочила в сторону, после чего совершила ещё один прыжок, приземляясь боком в сугроб, который полетел прямо в меня. Я тоже успел резко присесть, потому большая часть снега пролетела мимо. Затем мы ещё несколько минут перебрасывались колючим снегом, пока химере это не надоело. Она встала прямо передо мной чуть ли не вплотную и злобно зарычала сразу в две глотки, явно добиваясь резонанса. Другой бы на моём месте сразу же испачкал штаны, но я ощущал, что меня просто пугают ради забавы. Вытянув руки, дружески потрепал шерсть сразу на двух головах. Не ожидая такого хода, химера села на задницу, и с её стороны потянуло сильным изумлением. Я повторил свои действия, чувствуя, что они этой самой страшной зверюге Зоны понравились. Затем стал чесать её за ушами, как самую обычную кошку. Химера глухо утробно зарычала, но я чувствовал её удовольствие, мурлыкать по-кошачьи она банально не умела. В общем, на кошачьи ласки ушла пара часов, после чего я изъявил настойчивое желание продолжить свой путь. Химере хотелось ещё, но за время наших игр я сумел установить с ней устойчивый ментальный контакт и передать твёрдый образ «надо». Сопроводив меня до заснеженной дороги, химера вернулась обратно в перелесок, передав на прощание образ типа — «ты заходи если что». Дорогой, на которую я вышел, периодически пользовались, следы валенок в глубоком снегу сложно с чем-то спутать. Достав КПК, сориентировался по карте, теперь это удалось сделать. Мне направо, тут семь километров до прохода на «Свалку», сталкерский блокпост, скорее всего, пустой. Так и оказалось. По пути заметил рядом с дорогой в низине стаю крупных кабанов, они не обратили внимания на одинокого путника, затем меня долго провожал голодным взглядом одинокий крупный волк. «Свалка» тоже встретила меня пустотой и радиоактивными холмами. В перелеске слева шумно завозилось какое-то крупное зверьё, прибавив темп, пробежал потенциально опасный участок. Справа громкий лай собак, постепенно удаляется, стая гнала другую добычу. Звериных следов пересекающих дорогу в разных направлениях и на самой дороге тоже достаточно много. А вот человеческих — раз-два и обчёлся. Работая ногами и руками, активно крутя головой во все стороны, неожиданно для самого себя подкатил к блокпосту «Долга», обогнув дальней стороной все типичные места пребывания вольных сталкеров. Пиликнул КПК, сообщая о поступлении не валидного запроса опознавательной системы, и предложив пользователю выдать ответ в режиме ручного управления. Я сначала затаился в снегу и только после отправил ответ со своими идентификационными данными. Вскоре пришло сообщение, с требованием подходить к блокпосту, на счёт меня есть инструкции встретить и передать дальше по команде. На интерактивной карте КПК впереди по ходу моего движения появились желтые маркеры условно-нейтральных людей, передавших мне данные о своём текущем местоположении. Обычная практика, позволяющая снизить риск «дружественного огня». Тоже включил отображение для них своих относительных координат, поднялся на ноги и двинулся в предложенном направлении.

— О, смотри, одиночка с лыжами, живой! — Удивлённо воскликнул молодой парень, обращаясь к другому, кода я прошел мимо них.

У этой парочки отсутствовали тёмно-красные нашивки на форме, хотя вооружены они автоматами, да и сами в средних бронежилетах, таких же, как и у стоявшего впереди них долговца. Ещё заметил парочку вооруженных пулемётами ПКМ типов баз нашивок справа от нас за укрытием из сложенных бетонных плит.

— И что тут такого особенного? — Я резко остановился и повернулся к ним лицом.

— Знали бы о том, что кто-то желает пройти через холмы без конвоя сопровождения — устроили бы тотализатор, — мой вопрос не застал парня врасплох. — Тут вчера, прямо у нас на глазах двоих бедняг псевдособаки разорвали, мы слишком поздно подбежали. Зимой много тварей из глубин Зоны к краю выходят, ходоки говорят, даже видели недавно следы химеры на «Агропроме».

— Подтверждаю, следы химеры там есть, как и сама химера, — своей подчёркнутой расслабленностью я заметно смутил слушателей.

— Ты её видел?! — Мне реально не хотели верить, прямо чесалось от их недоверия.

— Да вот как тебя сейчас, — я смутил народ ещё больше, единственный долговец тоже подошел к нам ближе и старательно грел уши.

— И после всего этого ты ещё живой и даже внешне целый? — Изумление сменилось подчёркнутой подозрительностью.

— А почему вы считаете, что должно обязательно произойти по-другому? — Отступаться от своих слов или переводить всё в шутку мне категорически не хотелось. — Возможно, химера была сытой и просто хотела поиграть или попугать. Скучно ей там одной…

— Да ладно заливать, скучно ей! — Фыркнул сталкер и все дружно рассмеялись, окончательно разрядив обстановку.

— Кстати, а чего вы без опознавательных нашивок? — Я ткнул пальцем сначала в долговца, а после указал на парней, наглядно показывая, что именно имею в виду.

— А ты разве не знаешь, что при вступлении в официальную группировку игроки теряют своё бессмертие? — Удивлённо спросили меня, я помотал головой. — «Долг» и так с большим подозрением относится ко всем игрокам, — пояснил парень, а стоящий рядом долговец подтверждающе кивнул. — Но на наиболее опасных участках без нашего брата сложно обойтись. Вот мы и несём службу, хотя официально числимся вольнонаёмными одиночками на полном обеспечении у группировки.

— Благодарю за разъяснения, — кивком головы выразил признательность. — Просто я не так давно в Зоне, много ещё не знаю.

— Ха, «не так давно»! — Снова рассмеялся парень, остальные тоже дружно ухмыльнулись. — Бродишь тут совсем один по опасным территориям, с химерами свиданки устраиваешь, нашим главнюкам от тебя что-то срочно потребовалось, раз нам выдали ориентировку встретить и вызвать сопровождение с основной базы. Идём, хлебнём горячего чайку, расскажешь, что там на самом краю Зоны сейчас творится, — сталкеры направились в сторону строительного вагончика, поманив меня за собой, оставив лишь одного наблюдателя снаружи.

Рассказывать было практически нечего — событий раз-два и обчёлся, да и все рядовые.

— Зима, народу нет, зверьё в край обнаглело. Вот тут намедни парочку крупных псевдособак подстрелил… — меланхолично заметил я, отпивая горячий ароматный чай из своего стакана в алюминиевом подстаканнике производства ещё советских времён.

— А ты знаешь, что за пределами Зоны шубка из той же зимней псевдособаки стоит как новенькая машина люксового класса? — Хмыкнул Пашка Бегун — тот самый парень, с которым мы изначально разговорились.

Я пожал плечами, заметив:

— Предлагаешь тут организовать производство готового продукта, ибо торгаши за рядовую шкуру предложат сущие гроши?

— Было бы очень неплохо, — мои слова сталкер воспринял вполне всерьёз. — В Зоне сейчас много различных производств разворачивается, в основном для местного рынка — техника там, броньки всякие, кое-что и за внешний периметр идёт. Со шкурами, правда, возиться желающих мало, артефакты и изделия на их основе гораздо интереснее.

— Да я примерно так же считаю, — выгодная идея споткнулась о мой скепсис. — Разве только сделать меховую одежду для себя. Да и куда девать заработанные деньги-то?

— Ха, да у тебя просто мало потребностей! — Хохотнул мой собеседник, остальной народ тоже заулыбался. — Или ты считаешь, что у тебя всё-всё есть? — И так хитро подмигнул.

— Основное вроде всё, — я снова пожал плечами. — Разве только на девок тратиться.

— Ты разве что-то с ними чувствуешь? — Искренне изумился Пашка, другие игроки дружно выражали явное недоумение и лишь долговец просто не понял, о чём сейчас идёт речь.

— У меня включен полный реализм… — сообщил всем о своих достоинствах или недостатках — тут сложно однозначно сказать.

— Маньяк, как есть маньяк! — Со стороны игроков потянуло уважением и даже немного завистью. — Ну, будешь на базе маяться от безделья, может, ещё пересечёмся и поболтаем,какого оно так, а сейчас пора на выход. Слышу звук движка, твоё сопровождение наконец-то прибыло, — Пашка поманил за собой на мороз.

— Капитан Федотов, замначальника службы материального обеспечения группировки «Долг», — представился мне тщательно выбритый мужчина лет тридцати, подавая руку для рукопожатия. — Про вас я уже всё знаю, залезайте в кабину и поедем… — он кивнул в сторону открытой правой двери старенького армейского «ГАЗика» с поднятым тентом крыши.

Мы тронулись и неспешно покатили. До базы «Долга» тут километров десять, по дороге чуть больше, ехать всего ничего. Но скорость поездки удручала — дорога в сплошных ямах и трещинах. Я с большим интересом смотрел в окно, отмечая, как истончается, а затем и вовсе пропадает снежный покров. Нечто подобное я видел при поездке на поезде ранней весной в сторону юга. В начале пути ранним утром снега и морозы, а уже к вечеру на обочинах стали попадаться деревья с распускающимися почками. Здесь же до тех почек ещё далеко, ибо голая земля прихвачена лёгким морозцем, но снега действительно нет.

— Впечатляет? — Спросил меня капитан, отметив, что меня так сильно удивило.

— Угу, — кивнул ему, — тут на лыжах не походишь…

— В самом центре, говорят, сейчас вообще трава зеленеет, — капитан решил поддержать завязавшийся разговор.

— Радуя своей зеленью монстров и монолитовцев… — а мне почему-то захотелось немного испортить его хорошее настроение. — Скажи, а почему у такой крупной группировки нет своего мастера-электронщика, раз приходится обращаться на сторону?

— Был у нас свой мастер, — капитан действительно разозлился, но не на меня. — Очень хороший мастер, тебе до него как до АЭС задом на карачках. Убили его осенью. Прямо на нашей базе и убили.

— Так вы даже не обеспечили его безопасность? — Я искренне изумился.

— От снайперской пули никто не застрахован, — зло выдохнул капитан. — Пробралась на базу под видом вольняшек диверсионная группа «Джентльменов удачи», мы её позже помножили на ноль, но свою боевую акцию они успели завершить.

— Так, а почему у того мастера отсутствовали защитные артефакты? От одной-то снайперской пули легко защититься, — я категорически отказывался понимать такую откровенную халатность со стороны командования, наверное, самой милитаристской группировки Зоны, если не рассматривать «Монолит».

— Против одних артефактов всегда могут найтись другие артефакты, — просветил меня капитан Федотов. — Именно такой вот пулей-артефактом и убили нашего мастера. А заставить его безвылазно сидеть в бункере мы не смогли. Но мы учимся на своих ошибках… — и он так хитро взглянул в мою сторону.

— А вот хрен у вас что-то получится! — Я оскалился злой ухмылкой. — Свою безопасность предпочитаю организовывать сам, а не надеяться на охрану, которая ни на что не способна.

— Зря ты так думаешь… — капитан явно обиделся. — Учитывая все обстоятельства, мы осуществили перепланировку нашей базы, разделив внешнюю и внутреннюю территорию. И теперь подобные инциденты полностью исключены, как и возможность успешного штурма внутренней цитадели с командным центром и складами обеспечения. Да и ту акцию мы не оставили безнаказанной — рейдовый отряд полковника Черепова совершил налёт на базу «Джентльменов удачи», уничтожив нескольких главарей и перебив всю их обслугу. Теперь они к нам побоятся второй раз сунуться.

— А «Свобода»? — Я вспомнил основных антагонистов «Долга».

— Их лидер Лукаш не настолько отмороженный тип, чтобы развязывать полноценную войну, — хмыкнул капитан, объезжая большую яму на разбитой дороге. — Одно дело пытаться отжимать территории с ценными ресурсами, другое — война на истощение. Ни нам, ни им такое не нужно.

— «Джентльменам», значит, было нужно? — Я усмехнулся, выражая скепсис.

— Им хорошо заплатили, — вздохнул капитан, вжимая тормоз и снова активно работая рулём. — Кто заплатил — мы пока не выяснили, может и «Свобода», без доказательств им нечего предъявить.

Так за разговором, мы и подъехали к блокпосту перед базой. Там нас внимательно осмотрели суровые мужики в форме с тёмно-красными нашивками на груди и шевронами на рукавах в виде красного щита и синего меча на его фоне с золотой надписью «ДОЛГ», у меня проверили документы и пропустили дальше. Повторно нас проверили у ворот внутренней территории. Хоть капитана все здесь знали, однако порядок есть порядок. Дальше мы выгрузились во внутреннем дворе по виду давно заброшенной заводской территории, где стояло ещё несколько старых машин, под взглядами охранников прошли в ворота цеха, к спуску в катакомбы заводских коммуникаций. Всякие трубы и прочее из них благополучно демонтировали, приспособив подземные помещения для проживания людей. Стоило заметить — здесь было даже относительно уютно — яркие плафоны ламп на потолке, грязи нет, на стенах свежая краска, пол выложен тёмной гранитной плиткой, снятой с каких-то стен. Петляя по переходам, проходя через посты с бдящими бойцами, мы вышли в большое подземное складское помещение с множеством металлических стеллажей. На них располагались ящики и коробки.

— Вот и наше хозяйство, пришли, — прокомментировал капитан.

Затем он показал мне мастерскую, где предстоит работать. Судя по обстановке, убитый диверсантами мастер был действительно профи. Профессиональная паяльная станция, приборы, множество подписанных коробочек с деталями и запчастями. Вытяжная и приточная вентиляция, всё как полагается по нормам безопасности труда. Наверное, здесь изначально стояло какое-то химическое оборудование, позже его демонтировали, а вентиляция осталась. Вслед за мастерской пришел черёд казармы — маленькой комнатке с двумя двухэтажными кроватями, парой стульев и одной тумбочкой. Здесь было душно, пахло несвежими портянками, да и вообще говорить о каком-либо уюте категорически не стоило.

— Извини, места у нас мало, на всех бойцов не хватает… — виновато заметил капитан. — Кроме тебя здесь будут жить два твоих помощника и одновременно ученика — Семён и Павел, я вас позже познакомлю.

И вправду, познакомил, когда мы пришли в столовую. Большой подземный технологический зал завода с низкими потолками, очищенный от оборудования и прочих агрегатов, много длинных столов и много же народа. Кормили хорошо, впрочем, тушенкой гречку сложно испортить. Вот тут мы и встретили тех, с кем мне предстоит жить и работать.

— … Парни молодые и толковые, им просто опыта не хватает… — от лести капитана парни даже зарделись.

Семён — молодой рыжеволосый крепыш лет двадцати, на лице косой шрам, причём достаточно свежий. Павел — худощавый темноволосый парнишка лет шестнадцати с интеллигентным лицом и в очках. Вступили в «Долг» относительно недавно, однако сумели позитивно проявить себя. По их словам, раньше имели дело с электроникой.

Пообедав, дружно вернулись в мастерскую, оценить фронт работ. Всякой дохлятины у «Долга» накопилось изрядно, если разгребать её мне одному — то возни хватит на месяц, а там ещё подкинут. А раз приставили помощников, то есть шанс скинуть на них всю рутину, и заодно улучшить свои бытовые условия. Мне проще обустроить себе спальное место прямо тут, чем занимать койку в казарме, о чём и сказал капитану, заодно спросив и о прочих условиях проживания и свободном выходе наружу.

— Я понимаю, для тебя наш устав совсем не указ, — с явным недовольством ответил тот, — однако при выполнении твоих требований мы не сможем гарантировать твоей безопасности.

— А вы сделайте так, чтобы у противостоящих вам сил не возникало повода покушаться на мою жизнь, — предложил идею со своей стороны. — У вас здесь зимует много вольных сталкеров, кто обратит внимание на ещё одного ходока? А о том, что я с вами как-то сотрудничаю — так об этом можно просто помалкивать и все дела. В крайнем случае, отговоримся оплатой услугами за проживание.

— Хорошо, мы рассмотрим такой вариант, ответ будет завтра, а сейчас можете приступать к работе, — холодно сказал капитан, развернулся и вышел из мастерской, оставляя меня наедине с парнями.

Признаться — пока мне в гостях у «Долга» не понравилось. Ладно бы только одни бытовые проблемы, напрягает само отношение. От того же капитана ко мне постоянно тянуло чем-то, что можно попытаться трактовать как недоверие и желание использовать одновременно. То есть я для него всего лишь ценный ресурс, функция, а не живой человек. При посещении столовой тоже отметил далеко не самую здоровую эмоциональную атмосферу в коллективе, впрочем, её можно отнести к большой скученности и холодному времени года.

Стоило заняться работой, плохое настроение быстро ушло. Сразу же проверил навыки своих помощников. Крутить винты и паять умеют, а вот с диагностикой неисправностей и использованием измерительных приборов есть большие сложности. Пришлось показывать им, как диагностику провожу я, подробно объясняя все свои действия. Мы начали с ремонта КПК-шек «Сталк-2», которых здесь накопили почти три сотни штук. Одни с гравировкой эмблемы «Долга» на задней крышке, другие без неё. Некоторые были просто заблокированы системой опознавания владельца.

— Наши снабженцы у сталкеров трофеи и неисправную технику постоянно скупают, — пояснил мне Павел, когда я указал на это несоответствие. — Предполагалось разбирать на запчасти, хотя выгоднее починить и продать тем же сталкерам.

После таких объяснений, я стал откладывать условно-рабочие аппараты в сторону, предполагая позже взломать систему опознавания и получить доступ к информации. Вдруг что-то ценное для меня попадётся. Однако ставить в известность своих помощников пока не спешил. Так мы проработали до ужина, а позже и до отбоя. Нас навестил дежурный боец, сообщив о позднем времени суток, под землёй ведь этого совсем не чувствуется. Помощники отправились спать, а я изъявил желание ещё поработать, мол — привычка такая. Проверив мастерскую на наличие скрытых камер наблюдения, занялся взломом. А пока моим планшетом подбирался пароль к первому аппарату, я подготавливал другие, разбирая и раскидывая их по рабочему столу. Повезло, первый аппарат вскрылся всего за час, но полезного на нём было мало, лишь подробные карты «Мёртвого города» с пометками об стационарных аномалиях, хотя наверняка устаревшими. Покопавшись ещё, нашел и настоящую ценность — детальные описания начала и особенностей прохождения трёх тайных троп из того же «Мёртвого города» в другие части Зоны. Бывший владелец того КПК обустроил себе там тайную лёжку в одной из старых пятиэтажек. Стоит заглянуть, когда туда доберусь. Удалил все пользовательские данные и сбросил наладонник к заводским настройкам, считая информацию исключительно своей личной добычей. До утра вскрыл ещё один аппарат, но там нашлась только музыка и порнуха. Тоже пригодится. Когда я уже основательно клевал носом, заявились выспавшиеся ребята. Сходил с ними в столовую, позавтракал, после выдав им инструкции заниматься первичной диагностикой и ремонтом типичных неисправностей, а всё сложное оставлять для меня, отправился в казарму отсыпаться.

Обед я проспал, и только ближе к ужину меня разбудил капитан Федотов.

— Твоё предложение принято руководством, — безэмоционально заявил он мне. — Отдельную комнатку в сталкерской общаге тебе выделят, ограничения на перемещения уже сняты. Хоть мне и не нравится твоё своеволие, главное — результат.

— И на том спасибо, — буркнул в ответ, протирая заспанные глаза.

— Ещё тебя сейчас хочет видеть генерал Воронин, советую отнестись к его предложению со всей серьёзностью, — он показал мне знак, что стоит поторопиться, начальство долго ждать не любит.

Я привёл себя в относительный порядок, мне собраться — только подпоясаться, всё нужное лежит в инвентаре, куда, оказывается, перемещается и рюкзак вместе со всем своим условным содержимым. Капитан проводил меня по разветвлённым подземельям в командный бункер к главному начальству. Вот здесь уже чувствовалась настоящая роскошь — ковры на полу, на стенах фотографии каких-то людей в форме на фоне различных пейзажей и охотничьи трофеи — головы монстров Зоны. Генерал Воронин встретил нас в своём кабинете, как это ни странно, обставленном чисто по-спартански — голые крашение в серый цвет стены, большой старый стол с лампой под зелёным абажуром, простые деревянные стулья ещё советского производства, чистый воздух (с курением в «Долге» нещадно боролись, потому даже начальство вело здоровый образ жизни). Генерал выглядел весьма молодо — лет сорок с чем-то, короткая стрижка седеющих волос, высокий рост, плотное телосложение, волевой подбородок и цепкий взгляд серых глаз. Отослав своего подчинённого за дверь, он долго рассматривал меня, прежде чем начать говорить.

— Мне вы виделись немного другим… — тот всё же решил первым начать разговор, явно удовлетворившись увиденным.

— Чем же, если не секрет? — Полюбопытствовал я.

— Как минимум — значительно старше, — нашелся тот с ответом.

— Молодость — это быстро проходящий недостаток, — философски заметил я, спросив: — И разве это на что-то влияет?

— Естественно, — генерал кивнул. — У молодых одни интересы, у зрелых людей — другие. Разное отношение к долгу и ответственности, — и так пристально взглянул на меня.

— А почему нельзя просто уважать взаимную выгоду, сразу заходя с тяжелых козырей — «долг», «ответственность», а ещё и «любовь к Родине» стоило привлечь? — Ехидно поинтересовался у него.

— Понятием выгоды оперируют торгаши и гнилые людишки, — насупился генерал, мой ответ ему сильно не понравился. — Но раз ты так хочешь, сразу скажи — что тебе от нас нужно. Оружие, хорошенькую броньку, деньги, что-то ещё?

— Меня к вам направил мой патрон или партнёр — считайте, как хотите, Сидорович, с просьбой оказать посильную помощь. Все условия между вами были согласованы, потому говорить о большем просто неприлично! — Я буквально выплёвывал слова, генерал всё же сумел вывести меня из равновесия предложением обычной подачки.

«Уж, не за крысу ли он тебя принял», — ехидно прокомментировал внутренний голос.

— Так значит… — о чём-то задумался генерал Воронин, побарабанив пальцами по столу. — До меня довели информацию о том, что твоя договорённость с Сидоровичем должна уже давно закончиться. Мы же способны предложить значительно лучшие цены на артефакты и снаряжение при постоянной работе на нас. Что ты на этот счёт скажешь, сталкер?

Я пожал плечами, твёрдо заметив:

— Договорённость с ним меня полностью устраивает. А лучших цен вы просто не сможете предложить, ибо с ним я работаю вообще без денег.

— Без денег? — Генерал сильно изумился.

— А зачем они между нами? — Я зло усмехнулся. — Ему что-то нужно — я сделаю в меру своих сил и способностей, что-то нужно мне — он достанет или поможет. Всё честно и все довольны. К тому же у меня есть свой выход на тех, кто скупает ценные артефакты значительно дороже, чем все здешние перекупщики.

— Интересно, весьма интересно… — генерал снова побарабанил пальцами по столу, прокручивая в голове какие-то варианты. — А если я тебе предложу такой же вариант сотрудничества, ты согласишься?

— Соглашусь, если без фиги в кармане и при условии большей значимости первичных договорённостей, — я наконец-то скинул сильное раздражение и утвердительно кивнул. — Ваши секреты дальше меня не уйдут, но и вам секретов своих доверенных партнёров я не выдам.

— Годится! Вы оказались гораздо более разумным человеком, чем мне изначально мнилось, — генерал широко улыбнулся, протянув мне свою руку.

После закрепляющего достигнутую договорённость рукопожатия, он посвятил меня в суть основной проблемы. Ремонт накопившегося электронного барахла — лишь предлог завязать знакомство и устроить проверку. В перспективе с ним справятся и мои нынешние помощники, когда я их обучу самостоятельно работать. Группировке нужны свои мастера, ибо глупо полагаться только на услуги привлечённых специалистов. «Долгу» же сейчас срочно требовалось оснастить свои штурмовые отряды новой электронной экипировкой, существенно повысив их боевую эффективность. Весной ожидалась эскалация напряженности между различными группировками, потому это было буквально жизненно важно. Снабженцам «Долга» удалось добыть два КПК «Сталк-В», причём уже не прототипов, как у меня, а вполне серийных изделий. Достать ещё нет возможности, походу, их выпуск просто прекращён по каким-то особым причинам. Зато кое-кто им подсказал, что выходящие на рынок Зоны «Сталк-3» имеют ту же самую аппаратную начинку за кое-каким исключением, потому возможно доработать их до полноценной военной версии. Комплектный прибор наблюдения «Глазастик» тоже недоступен, однако вместо него предполагается использовать более простую версию с названием «Глаз», которую я уже видел на ярмарке. От меня же генерал ждёт проработки технологии той самой переделки, в первую очередь нужно разобраться с хорошо защищённым софтом. Сроки… желательно вчера, однако время пока терпит. В случае достижения успеха мне обещалось почётное звание «друга „Долга“» со всеми к нему причитающимися условиями в виде свободного нахождения на контролируемой территории без обязательства сдавать находки и трофеи только местным скупщикам.

К ужину после разговора с генералом я опоздал, однако для таких как я припозднившихся товарищей в столовой держали горячий котел. Макароны по-флотски… неплохо, хотя тушенка со временем тоже надоест. Зато компот вкусный. Поговорив с дежурным поваром, узнал о том, что при наличии лишних денег и большом желании могу питаться в сталкерском баре, там широкий выбор блюд и напитков. А тут обычный солдатский рацион, разнообразие только в рамках имеющихся запасов продуктов на складах. Витамины в таблетках, а также луке или чесноке по личному предпочтению. С другой стороны — а чего я ещё хотел от «Долга», армейцы они и есть армейцы. Стоило мне объявиться в мастерской, сразу же появился капитан Федотов, который принёс мне два КПК «Сталк-В», один «Сталк-3» и один «Глаз», чтобы я начал с ними разбираться как можно скорее, забив на ремонт остального барахла.

— С большой вероятностью они не переживут моих издевательств, — я сразу постарался избежать ответственности за намеренную порчу чужого имущества.

— Главное получить результат, — после моего разговора с генералом, капитан перестал давить меня своим недоверием.

Но прежде чем приступить к изучению новинок, помог ребятам справиться со сложными дефектами, типичные они исправляли своими силами. Чтобы они меньше отвлекали меня, прочитал им краткую лекцию по общей схемотехнике и устройству КПК, показав, куда лезть с измерительными приборами. И пусть часть дефектов всё равно останутся ненайденными, таковых в общей массе типичных едва ли наберётся десять процентов. Вот про взлом систем идентификации пользователя я вряд ли им расскажу, пусть сами до всего доходят.

Оставшись ночью в мастерской один, запустил взлом очередного аппарата и сел разбирать серийный «Сталк-В». На мой прототип он походил лишь внешне, внутри совсем другая печатная плата. Основные изменения коснулись процессорной части, периферия осталась прежней. Вместо отдельного процессора, микросхемы памяти и флэш-накопителя здесь применили микросборку с названием «сэндвич». То есть разместили в одном корпусе друг над дружкой сразу несколько кристаллов, наружу из которого торчат только внешние шины. Изменился и сам процессор, он стал более быстродействующим и менее жрущим, хотя сохранил прежнюю систему команд. Как позже выяснилось при вскрытии «Сталк-3», сохранилась и частичная совместимость по выводам, в результате чего я легко поменял процессор на своём «Сталк-У», всё равно проверять на чём-то требовалось. Вот вытащить из сборки микропрограмму прошивки мне не удалось, как бы я не пытался. Найдя выводы технологического интерфейса, смог только стереть её и записать свою. К счастью, от моего прототипа она мало отличалась, да ещё не в самую лучшую сторону. «Глаз» же работать с «Сталк-В» категорически отказался — сказались намеренно привнесённые изменения в его микропрограмму, надёжно разделившие гражданские и военные модели друг от друга, однако он нормально заработал с прошивкой от моего прототипа. В общем, разбирался я до самого утра, получив лишь частичный результат. На взломанном же за ночь КПК полезной информации вообще не нашлось — зря потратил время. Опять позавтракав вместе с парнями, отправился отсыпаться.

Окончательно разделаться с заданием генерала Воронина мне удалось только через неделю. Больше всего времени заняла переделка программной части, дабы совместить нужные модули и внешнее оборудование. Пришлось выбросить обслуживающий криптографический модуль кусок, всё равно в систему обмена информацией сложно влезть. Себе же в «Сталк-У» я такой модуль на проводках подпаял, просто на всякий случай работы с вояками в одной команде. Мало ли как дело обернётся. За это время помощники полностью освоились с ремонтом КПК и детекторов артефактов, даже показал им, как чинить редкие «Велесы». В основном же «Долг» обходился «Медведями». Взломанные наладонники радовали только развлекательным контентом, лишь в одном попались подробные карты «Военных складов» с пометками, видимо трофей с убитого в стычке свободовца. Больше здесь меня ничего не держало, кроме желания прошвырнуться по округе, благо генерал выполнил своё обещание, выдав мне «зелёный» идентификатор для системы опознавания и соответствующий бумажный документ. До сталкерского бара я добрался лишь разок, но быстро оттуда сбежал, ибо помещение было крепко прокурено. Причём, я заявился туда уже поздним вечером, когда посетители разбрелись по своим норкам. С легендарным Барменом тоже пообщаться не вышло, вместо него за стойкой работала какая-то толстая тётка с противной рожей.

Тринадцатая глава Опасная прогулка

Сверившись с прогнозом «погоды», и отметив плановый выброс ближе к утру, двинулся к северному блокпосту долговской территории, а дальше к «Железнодорожной товарной станции». Благодаря теплу из центра Зоны, снег здесь растаял, землю же прихватил лёгкий морозец. С краю же сейчас должно быть весьма холодно. Тут же стоит условный конец ноября в худшем случае. Одиночные аномалии попадаются на глаза то тут, то там, крупные скопления дальше. Рядом с заводским комплексом, где «Долг» устроил свою основную базу, раскинулся рабочий посёлок со старыми пятиэтажками и почти развалившимися деревянными домиками. На блокпосте мне настоятельно рекомендовали обходить посёлок дальней стороной, ибо в там много опасного зверья. Даже матёрых кровососов недавно видели. И если я настолько отмороженный, что хожу ночью один, то, конечно, могу попытаться, хотя спасать меня вряд ли кто-то согласится. В общем, решил последовать советам, ибо на открытом пространстве больше шансов отбиться от случайного нападения, однако свой дробовик зарядил патронами «ЗС» на всякий случай, как и напихал их в патронташ на поясе. Лучше перестраховаться. Зверьё в этот раз меня решило нагло проигнорировать, лишь один раз слышал возню в кустах, кто-то кого-то жрал, громко порыкивая от удовольствия. Где-то шла активная перестрелка, кто, с кем — непонятно. Долетало лишь далёкое эхо громких винтовочных выстрелов и треск автоматных очередей. Все проверенные детектором аномалии ожидаемо оказались пустыми. Здесь после выбросов проходят команды сборщиков «Долга», выгребая всё подчистую. К известным аномальным скоплениям до выброса тоже глупо соваться — их тоже уже обчистили. Вот на «Железнодорожную товарную станцию» долговцы сейчас не суются, ибо на них кто-то постоянно устраивает там подлые засады. Снайперы, пулемётчики, потеряв пару групп силового прикрытия сборщиков, долговцы временно отступили. Грешат на проделки свободовцев, однако выбить тех партизан штурмовикам никак не удаётся — уж очень хорошо те прячутся и больно кусаются. Я же рассчитывал на ночь, приближающийся выброс и своё особенное зрение, примерно по такой же схеме, как и в «Тёмной долине». Наглость — второе счастье.

Подойти к нужному месту оказалось весьма сложно. Поначалу думал пройти через перелесок, а не тащиться напрямик по дороге, однако влез в жуткий бурелом, где едва не переломал себе ноги. Куча поваленных старых стволов лежали внахлёст, где в два, а где и в три слоя, и всё это ещё заросло молодым лесом. А ведь там ещё и одиночных аномалий хватало, преимущественно «душегубок» и прочих химичек, к тому же пустых, для пущего разочарования. Помогла бы пройти лесом звериная тропа, но мне она на глаза не попалась. Пришлось возвращаться к дороге, напрасно потеряв много времени. В результате вышел к станции только под самое утро. Когда-то тут был большой логистический пункт — железная дорога с инфраструктурой погрузки-разгрузки и формирования составов, обычные подъездные пути, временные склады, козловые краны, различные строения для обеспечения всего этого хозяйства. Вагоны и прочий подъездной состав после аварии на ЧАЭС вывезли за периметр, однако множество габаритных грузов так и осталось тут навсегда. Штабеля ржавых рельсов с заросшими мхом бетонными шпалами, какие-то проржавевшие металлические конструкции, потрескавшиеся бетонные плиты. Кучи каменного угля и щебёнки, местами проросшей чахлыми пучками сухой травы. А само электрическое аномальное поле раскинулось на месте железнодорожной горки, где когда-то формировались товарные составы, причём оно было примерно в два раза меньше поля в «Тёмной долине». Только тут присутствовали не одни «электры», как там, а ещё и другие электрические аномалии. Я проглядел одиночный мощный «разряд» на подступах к тому полю, в ночи сверкнула яркая дуга, и раздался громкий хлопок. Мне повезло, «изолятор» заставил дугу обогнуть пространство с моим телом, однако вспышка и хлопок привлекли чьё-то внимание. Первого выстрела я не услышал, лишь отметил свист пролетевшей мимо пули. Наверное, она всё же летела точно в цель, «мамины бусы» отклонили её. Длинным прыжком закидываю себя за разбитый штабель бетонных плит, по мне в полёте, а затем по плитам ударила длинная пулемётная очередь.

— Пойду, проверю, — расслышал я прокуренный голос со стороны кирпичного строения с тёмными провалами вместо окон, откуда, скорее всего и велась стрельба.

Ветер дул в мою сторону, прекрасно донося звуки. Увлёкшись осмотром аномального поля, я утратил бдительность, за что и поплатился. Требовалось вначале проверить строения на наличие посторонних. Эмпатия тоже подвела, впрочем, если те люди спали и проснулись только после вспышки и громкого хлопка — то так и должно быть. Расслабился, да. Вжавшись в плиты и крепче сжав свой дробовик, приготовился к встрече гостей.

— Сначала пару гранат туда закинь, а то будешь опять козликом прыгать, как в прошлый раз… — кто-то выдал рекомендацию насмешливым тоном.

— Да ну, я его точно пару раз продырявил, а после гранат опять хрен чего ценного останется, — заметил кто-то третий.

— Выброс, мля! — Громко выругался прокуренный голос. — Быстро в укрытие!

И вправду, в небе появились характерные цветные полосы, предвестники первой волны выброса. Теперь я хорошо улавливал эмоции напавшей на меня троицы людей. Сейчас в них преобладала злость от незавершенного дела и чуток страха перед великой силой Зоны. Эмоции быстро слабели, явно удаляясь от строения, я решил последовать за ними, надеясь перехватить их и расстрелять до того, как они спрячутся в своём укрытии. И как бы я не спешил, но они успели благополучно раствориться где-то в большом завале из бетонных плит. Чужие эмоции как отрезало, видимо они ушли глубоко под землю или же волны выброса блокируют моё ментальное восприятие. Бегом кинулся к аномальному полю, вдруг проявится какой-то артефакт, однако кроме волнующихся аномалий больше ничего особенного. Здесь «мамины бусы», похоже, просто не рождаются. Разочарованно вздохнув, снова направился к укрытию стрелков, встречу их, когда вылезут, прощать всяких гадов совсем не в моих правилах. А пока они прятались, заменил патроны «ЗС» на обычную картечь, всё же мелковатые монстры. Выброс закончился, а вылезать гады совсем не спешили. Пока я их тут жду, они там жрут что-то вкусное, у меня аж слюни потекли. С окончанием выброса эмпатия снова проявилась. И вот, наконец, из-под плит появилась чья-то голова. Осмотревшись по сторонам, наружу выбрался одетый в тёмный маскировочный костюм мужик с пулемётом. За ним вылез снайпер в лохматке с «Винторезом», и только после него ещё один здоровенный мужик ростом под два метра и полтора шириной. У того я оружия не заметил, только мачете в странных ножнах, прикрывающих только режущую кромку на правой ноге. К слову, на базе «Долга» похожие «ножички» носили многие сталкеры, я тоже подумывал себе приобрести, чтобы пробиваться сквозь разросшиеся кусты. Да и против собачьей стаи может хорошо помочь, когда закончатся патроны в магазине автоматического дробовика. Уже хорошо посветлело, потому эта троица обходилась без приборов ночного видения. Переглянувшись, они двинулись к оставленному на время выброса строению.

— Надо бы тот трупик сначала обшмонать, пока зверьё на запах свежей крови не сбежалось, — заметил здоровый бугай прокуренным голосом, жадно раскуривая сигарету.

Я же примерно с теми же целями решил пропустить их вперёд и только после ударить в спины, когда они отойдут подальше от своего убежища. Оно мне может ещё пригодиться, и шастающие поблизости голодные хищники будут только мешать.

— Поделим хабар как в прошлый раз, совет капитанов про этот мелкий инцидент информировать, думаю, не стоит, — сказал мужик с пулемётом, остальные промолчали, явно приняв информацию к сведению.

Когда они подошли к самому строению, я решился напасть. Три быстрых выстрела в затылки с пяти метров, снайпер и пулемётчик пораскинули мозгами, а вот бугай только громко взревел и, выхватив своё мачете, бросился на меня. Ещё пять быстрых выстрелов прямо в упор, ему пофиг, в последнее мгновенье успеваю уклониться от тускло блеснувшего клинка. Вместо того чтобы располовинить меня сверху вниз, он ровнёхонько срезает железный фонарный столб, за которым я пытался укрыться от его атаки. Падаю на спину, ловко пробивая сразу двумя ногами в пах здоровяка, попытавшегося достать меня и на земле. Такой подлости тот явно не ожидал, а его защитные артефакты оказались бессильны, потому, выронив своё оружие и сложившись пополам, он с глухим стоном упал прямо на меня. С трудом вывернувшись из-под его массивной туши, сразу же приложил разряженным дробовиком по затылку, выбивая из него остатки сознания. Затем споро вяжу его руки за спиной и ноги друг к дружке заодно. Раз получилось взять живьём — стоит допросить. Стоило мне поднять с земли его мачете, как перед моими глазами появилась надпись:

«Получено уникальное холодное оружие, созданное из артефактов гениальным оружейником группировки „Джентльмены удачи“ Михой Кузнецом. Способно медленно изменять свою форму по желанию владельца, режет практически любые материалы с минимальным сопротивлением. Прилипает к телу владельца как магнит к листу железа. Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Отлепив от ноги здоровяка комплектные ножны, пристроил это мачете на свою ногу, проверив, мешает ли оно при ходьбе и насколько удобно выхватывается из крепления. Проверкой вполне удовлетворился, после чего перезарядил дробовик теперь уже патронами «ЗС», повесив его на ремень. Стоило собрать трофеи, пока голодные звери не прибежали. Окровавленные трупы уже не вызывали у меня особых эмоций, потому справился быстро, оставив безголовые тушки лишь в обгаженном нательном белье. Трофеи же сразу впихивал в свой рюкзак, а затем и инвентарь. Мне достался ещё один «Винторез», вполне обычный, к слову, очень хороший пулемёт «Печенег» и два пистолета «Глок-17». Каждый боевик при жизни носил полный защитный костюм «Рейд-3», на основе среднего бронежилета из множества слоёв какой-то особой тонкой ткани с дополнительными вставками из броневого мягкого пластика, прикрывавшими жизненно важные органы, как спереди — так и сзади. Ещё на ярмарке я обратил на эти костюмы своё внимание, так как по защите от осколков и пуль они существенно превосходили «Зарю-2», хотя весили при этом вдвое меньше. За всё приходится платить, и тут кроме цены в пятнадцать тысяч рублей Зоны шли существенные недостатки — костюм плохо подходил тем, кто лазает по аномалиям, но именно его предпочитают опытные наёмники и охотники за головами. Также мне достались приборы наблюдения «Глаз», они были у каждого боевика. Бугай же кроме мачете и обычного ножа носил в разгрузке и в своём тактическом рюкзаке много гранат, другого оружия при нем не нашлось. Какие-то неизвестные мне пластиковые шары с готовыми поражающими элементами внутри. Пояса с артефактами я с них стянул, позже разберусь с их содержимым, там наверняка что-то интересное попадётся. Пока бугай пребывал в беспамятстве, избавил от защитного костюма и его, всё равно больше не пригодится. КПК у всех обычные «Сталк-2», другой электроники нет, даже детекторов артефактов. Противогазы и дыхательные маски тоже отсутствуют, хотя в ближайшей округе полно одиночных химических аномалий. Заметив промелькнувшего между бетонных плит крупного волка, с большим трудом потянул тяжелого пленника в здание, оставив остывшие трупы его товарищей голодным хищникам.

— Сам понимаешь, молчанье — боль, — сказал я, доставая «бенгальский огонь» и провода, ибо очнувшийся бугай только сверлил меня злым взглядом и категорически отказывался говорить.

Он даже попытался порвать путы и ударить меня связанными ногами, но я был начеку, «порадовав» его крепким ударом в бок.

— А может тебя «Долгу» продать? — Высказав идею вслух, я призадумался, прекратив разматывать провод. — Они очень сильно хотят узнать, кто убил здесь их людей…

— Не надо продавать меня «Долгу», лучше сам здесь убей, — мрачная решимость терпеть страдания на лице бугая сменилась жутким страхом. — Не хочу стать очередной безмозглой игрушкой их ручного контролёра, — выдавил он из себя.

— Ну-ка — ну-ка, какой такой контролёр, почему я не знаю, — я подошел вплотную к пленнику. — Долговцы к монстрам-мутантам очень «трепетно» относятся, стреляя в них при первой же возможности.

— Это был их лучший разведчик… — смирившись со своей участью, бугай начал рассказывать. — Во время дальней вылазки к центру Зоны он надышался мутагеном и попал под волну выброса. Товарищи притащили его на базу, он был ещё жив, но вскоре начал меняться, быстро превращаясь в опасную тварь. Но при этом он хорошо запомнил своих боевых товарищей, потому-то его и не убили, используя для допроса пленников и казни предателей. Как ты думаешь, почему их базу всё зверьё дальней стороной обходит и у них на Арене монстры ведут себя так правильно, как будто ими кто-то управляет? — Пленник ухмыльнулся, давя на меня своей убеждённостью. — «Долг» далеко не так хорош, как хочет показаться.

— Мне плевать! — Я фыркнул на такую попытку меня переубедить. — Достаточно и того, что вы хотели меня убить и почти преуспели в этом, но удача в этот раз оказалась на моей стороне. Потому ты или рассказываешь всё что меня интересует без малейшей утайки, а ложь я чувствую не хуже того контролёра, или же я вызову боевой сквад долговцев и сдаю им тебя.

— Всё расскажу за шанс выжить, — бугай решил поторговаться. — После допроса ты отведёшь меня к полю аномалий на суд Зоны. Если она соблаговолит и я пройду насквозь через него, то ты не станешь стрелять мне в спину, — предложил он.

Я прикинул в уме его шансы как крайне незначительные. Днём и я туда побоюсь сунуться даже со своим зрением и защитными артефактами.

— Даю своё слово! — Решил принять такие условия получения информации.

Стоило отметить, после моего обещания бугай действительно перестал запираться. Как оказалось, у его сталкерской группировки «Джентльмены удачи» существует давняя традиция предлагать пленникам шанс выжить, пройдя через аномальные поля. Сама группировка строится на «пиратском кодексе», есть капитаны отдельных отрядов, как капитаны кораблей в море, и есть общий совет капитанов, который и принимает общие решения. База с названием «Тортуга» нужна группировке для торговли, содержания мастеров и другого обслуживающего интересы пиратов персонала. Но её потеря создаст лишь временные и весьма незначительные трудности. Каждый отряд «Джентльменов удачи» условно автономен, у него своя материальная база, своё оружие и своя охотничья территория. Вот этот отряд из трёх человек ранней осенью занял «Железнодорожную станцию». Поначалу их было семеро, двое погибли в перестрелке с долговцами, один при стычке с отрядом «Свободы», а ещё один куда-то пропал. Вечером ещё дежурил на фишке, а утром его и след простыл. То ли сам чего-то испугался и сбежал, то ли контролёр увёл, они сюда изредка забредают. К слову, капитану этого отряда, убитому мной пулемётчику, предложили занять эту спорную территорию за большое вознаграждение, выдав задание всех прочих гнать отсюда поганой метлой, да и самим к аномальному полю с детектором не соваться. Обеспечили дорогим снаряжением, редким оружием и запасом продовольствия на полгода. Кто-то очень хотел сократить поступление на рынок электрических артефактов и этого добился, судя по резкому взлёту цен на них. Про убежище в бетонных плитах знает только их отряд, а вернее — лишь оставшийся в живых бугай. Там осталось продовольствие и сильно оскудевший запас боеприпасов, все свои трофеи они недавно отнесли на продажу к своей базе, заодно скинувши положенную долю в общак группировки и спустив весь заработок на продажных девок, которых много на Тортуге. В целом, полезной для меня информации было маловато. Получив доступ к КПК бугая, стянул оттуда только карты без особых пометок. На наладоннике капитана наверняка есть что-то большее, однако его требуется сначала взломать.

— Удачи тебе, — крикнул я в спину рванувшему к полю с аномалиями бугаю.

Он честно выполнил свою часть договора, пора и мне сдержать данное ему слово. Снаряжение я ему возвращать не стал, обойдётся. Наверняка у него есть где-то тайная заначка неподалёку, такие как он люди заранее готовят пути отступления просто на всякий случай. Мне с наличием инвентаря это не нужно — всё своё ношу с собой. Поражая меня своей ловкостью и проворностью, бугай стремительно нёсся через поле, аномалии срабатывали уже за его спиной. Я видел, он цеплял только их края, попади он внутрь той же «электры», она поджарила бы его за считанные мгновения. Чувствовалось знание и мастерство, наверняка ему уже когда-то приходилось играть с судьбой подобным образом. Он благополучно пробежал сквозь все аномалии и, даже прибавив скорости, хитро петляя, рванул к ближайшему перелеску, явно опасаясь получить пулю в спину. И вот он уже мелькает среди деревьев, но на этом месте удача его покинула, я заметил смазанный бросок серой тени и расслышал громкий вскрик боли и ужаса. Я даже мысленно посочувствовал ему, тяжело вздохнул и направился инспектировать теперь уже моё убежище, держа свой дробовик наперевес, ибо периодически замечал силуэты волков, державшихся пока на приличном расстоянии. Те видели оружие и проявляли повышенное благоразумие.

Убежище представляло собой заваленный с двух сторон кабельный тоннель с ведущим на поверхность колодцем. Глубина залегания около четырёх метров, пол и бетонные стены сухие. «Джентльмены удачи» натащили сюда всякого барахла — доски, стулья, части старых диванов — всё, что смогло пролезть через узкий колодец. Три больших коробки мясных консервов, коробка шоколадных батончиков, пара коробок напитка-энергетика и несколько пятилитровых бутылей питьевой воды среди множества пустых бутылок и другого мусора. Два вскрытых цинка патронов, один с пулемётными 7,62Х54R и СП-5 для «Винтореза», ещё один полный цинк с 5,45Х39. По рассказу покойного бугая, их запасы уже подходили к концу, а пополнять их за свой счёт они не спешили, надеясь на щедрость заказчика. Ну, мне и этого добра надолго хватит, всё же серьёзно воевать нет никакого желания.

Снаружи день и шастают звери, я даже тут, внизу, прекрасно чувствую их голод и ещё опаску связываться с более опасным хищником. Но отчётливый человеческий запах их манит к себе. Я же хищник теперь ночной, потому день лучше провести в логове. И окончательно разобраться с доставшимися трофеями. Итак, оружие уже рассортировал, теперь пояса с артефактами. Первые два принесли только по одному самому обыкновенному «выверту». Даже как-то обидно. Зато в поясе бугая нашлись и «мамины бусы» на восемь пар жемчужин, радиоактивный «грави», а также тройной «выверт» вместе с крайне редкой «душой». «Душа» выглядит как светящаяся приятным янтарным светом маленькая мягкая губка, её приятно держать в руках, уходит любая боль, тело сразу окутывает внутреннее тепло. Считается самым лучшим лечебным артефактом, хотя и имеет все те же недостатки, как и «ломоть мяса», только значительно менее выраженные. Рекомендован к постоянному ношению, однако мало кто себе может его позволить. Бугай, к слову — мог. Впору считать — именно он и был капитаном отряда, а не тот пулемётчик. А прикидывался таким простачком, тупым боевиком, я ведь даже поверил. Вот Зона его и забрала в лице голодного зверя. Распихав артефакты по контейнерам, перекусил трофейными консервами и завалился спать.

Ночью зверьё попряталось по своим логовам, когда я вылез наружу, то нашел только множество следов их пребывания — дерьмо, шерсть и остатки обгрызенных костей. В ментальном восприятии тоже царила пустота. Включил детектор артефактов и направился к полю с аномалиями. Тут как обычно — всё самое ценное где-то в центре, а всякая ерунда перемещается ближе к краю. Ерунда — это в основном — «бенгальские огни», ради интереса стал «проявлять» их один за другим и на шестнадцатый раз попалось что-то новое, хотя и знакомое моему детектору. Вытащив его из аномалии, стал листать энциклопедию. По виду артефакт напоминал серый непрозрачный керамический осколок размером с кулак, весил грамм триста. Нашел подходящий объект под названием «сверхпроводник». Учёные терялись в догадках, что это за вещество, ибо оно обладало только вещественной плотностью, но никакихтипичных физических и химических свойств вещества не проявляло, кроме эффекта сверхпроводимости, независимо от внешних условий. Была гипотеза, что это чистое электричество в овеществлённой форме, сохранявшее свои свойства и за пределами Зоны. Обрабатывалось точно так же как «металл», который, к слову, тоже не пойми какое вещество. Вытягивали из него тончайшую проволоку и делали провода, обладающие нулевым сопротивлением. Хоть артефакт и относился к низкоэнергетическим, на детекторе он показывался как «бенгальский огонь», но был исключительно редким и ценным. Узнав об этом, стал шерстить аномальное поле с особой тщательностью, выбирая из него вообще всё. «Бенгальские огни» просто выкидывал за границы, ибо запас контейнеров сильно ограничен. Полностью очистил аномальное поле к рассвету. Добычей стали семь «аккумуляторов», сорок шесть «вспышек» и семнадцать «лунных светов». Но главной ценностью были одиннадцать «сверхпроводников» общим весом в два с чем-то килограмма. Забив всю тару, снова отправился в подземное убежище отсыпаться, собираясь выйти в обратный путь следующей ночью, благо зимние дни короткие.

Нагрузившись как мул, больше сотни килограммов всякого добра в инвентаре, внимательно осмотрел округу и двинул прямо по дороге. Была идея пройти по окрестностям станции, но тут интуиция толкнула в бок, предложив обойтись без лишнего риска. Зверьё не ожидало появления на дороге одиночного ходока, позволив мне спокойно дошагать до самой базы «Долга», и сильно изумить своим появлением дежурную смену на блокпосте. Хоть они и видели зелёную метку системы опознавания, однако долго не могли поверить, что к ним вышел кто-то живой, да и ещё не враг.

— Чему вы так сильно удивляетесь? — Спросил командира пятёрки дежурных, когда тот пристально рассматривал мои документы в свете фонаря.

— Да вот, надо бы тебя проверить, не мутант ли случаем… — он всё же протянул пластиковую карточку мне, не найдя на ней следов поделки или несоответствия фотографии с моей физиономией. — Здесь в округе сейчас парочка химер отметилась, волков и псевдособак много набежало, а ты спокойно ходишь один, да ещё по темноте, словно тут не Зона, а городской парк. Наши бойцы вон — без бронетранспортёра за охраняемый периметр теперь не суются.

— Так одиночке-то как раз и проще пройти, — я пожал плечами. — Зверьё же вряд ли станет постоянно сидеть на одном месте и караулить пустую дорогу. Вот по моим следам вскоре может кто-то и прибежать.

— Спасибо, порадовал… — недовольно хмыкнул долговец. — Проходи на территорию, бар работает круглосуточно.

В этот раз бар почти проветрился от вонючего табачного дыма. Кроме меня за дальним столиком сидел только один посетитель в плаще, меланхолично попивавший душистый кофе из большой чашки и ковырявшийся в своём КПК. За стойкой работал молодой белобрысый парень, который часто зевал и периодически прикладывался к банке энергетика, чтобы совсем не заснуть. Впрочем, полусонное состояние не помешало ему выполнить мой заказ, вытащив его из холодильника и разогрев в микроволновке. Всё же такая пища лучше, чем консервы.

— Всё же уходишь? — Моё заявление заметно опечалило капитана Федотова, тот явно рассчитывал стрясти с меня чего-то ещё.

Но своё основное задание я выполнил, а с текущим ремонтом хорошо справляются помощники. Как переделывать КПК «Сталк-3» в военные модели я им тоже показал. Мне, по идее, могли выдать ещё одно «очень ответственное» задание, однако почему-то забыли это сделать.

— Как прогулялся, кстати? — Поинтересовался капитан.

— Теперь на баб до самого лета должно денег хватить… — заговорщицки подмигнул ему, сильно хотелось похвастаться своими успехами. — Скажи своему начальству, путь срочно прибирают к рукам «Железнодорожную товарную станцию», сейчас там кроме зверья никого.

— Да неужели? — Мне явно не поверили. — Мы там столько людей потеряли, а ты прям Рембо какой, пришел и всех одной левой!

— Просто нужно приходить тогда, когда тебя никто не ждёт, — я довольно усмехнулся, добавив: — Ваших людей замечали ещё на дальних подступах и соответственно встречали.

Из допроса последнего «джентльмена», я знал, а позже и сам проверил — то место очень удобно для обороны малыми силами. Реально подойти только с двух сторон, достаточно открытого пространства, к занимаемым позициям скрытно сложно подобраться. Плюс хорошее знание местности вкупе с заранее подготовленными позициями. Крепко прижали на одной точке — легко перейти к другой. Без артиллерии хрен партизан оттуда выкуришь, а с ней в Зоне есть определённые сложности.

— Хорошо, передам, вышлют разведгруппу на проверку. Но если ты сейчас брешешь… — он попытался меня напугать своей злой рожей.

— Может, проще прямо сейчас выложить информацию в сталкерскую сеть на новостную ленту… — я ехидно ухмыльнулся, отметив эмоциональную реакцию на свои слова.

Дальнейшего разговора не последовало, капитан быстро убежал докладывать своему начальству, а я взял свои лыжи и за скромную плату получил место в грузовике до блокпоста на «Свалке». Он отвозил туда дежурную смену и горячую пищу с кухни в больших армейских термосах, а за компанию брал и лишних пассажиров. Уже через час я монотонно переставлял лыжи, удаляясь в сторону «Агропрома». Наверное, стоило подождать до ночи, однако интуиция настоятельно советовала поспешить, ибо моя выходка из-за глупого желания похвастаться, могла заставить руководство «Долга» принять решение использовать меня в каких-то своих играх. А так свалил вдаль и хрен с ним.

Несмотря на опасения, путь до самого дома я проделал в полном покое и одиночестве. «Свалка» как будто вымерла, старые следы зверей уже занесло снегом, а свежих я и вовсе не заметил. В перелесках ветер запутался ветках деревьев, с шумом и шелестом старательно пытался выпутаться. В ментальном плане стояла просто звенящая тишина. Очень странные ощущения, да ещё с предчувствием потенциальной угрозы. Лишь на «Агропроме» появились первые сигналы от живых существ — голод, опаска, злоба. Но меня эти чувства обошли стороной. Видел относительно свежие следы химеры, сама же двуглавая кошка где-то отсыпалась, всё же она ночной хищник. Собак в деревне Грязево тоже не заметил, наверняка переловили всех крыс и мышей, откочевав в другое место, где ещё хватало еды. Зато рядом с деревней отметил взглядом свежую цепочку следов волчьей стаи. В отличие от собак, волки обычно идут след в след. Дом встретил меня теплом и уютом, от которого я уже почти отвык, гостя у «Долга». Облегчив инвентарь в подвале и кладовках, отмылся от пота и грязи в горячей ванне и завалился отсыпаться на мягкую кровать с мыслью о том, как мало человеку нужно для счастья.

Эпилог.

Над Зоной разгорался зимний рассвет. Сначала тёмное ночное небо едва посерело, затем проявились первые красноватые всполохи на востоке. Утихший ночью ветер снова пробудился от спячки, пробежавшись по голым ветвям деревьев и пошевелив чахлые пучки травы на крутом склоне, где не держался снег. Заволновались сухие камыши на далёком речном берегу. Мир наливался возвращающимися красками, приобретая дополнительный объём. И лишь бесчисленные аномалии не замечали разницы, копя и перерабатывая непонятную энергию, периодически выплёскивающуюся из центра Зоны и растекающуюся к её окрестностям. С рассветом просыпались многочисленные звери и обитавшие в Зоне люди, а кое-кто наоборот удобнее обустраивался в своём убежище или тёплом логове, дабы забыться до наступления ночной темноты. Так продолжалось здесь уже много времени, и будет ещё сколько-то продолжаться, но есть ли в этом мире хоть что-то вечное? Какие изменения произойдут уже сегодня, а что нас ждёт завтра? Что сейчас нашептывает голос Монолита своим преданным адептам?

Я смотрел с крутизны своего острова на заснеженную реку Припять и размышлял. Размышлял о своей прошлой жизни и этой новой, в которой я как-то оказался. На другой стороне остались мои друзья-охотники, выросший сын, который вскоре сделал бы меня дедушкой и конкретно надоевшая работа. Здесь же я молод, силён и весьма активен. Даже во многом сходная работа вызывает исключительно приятные эмоции. Я снова «горю» ей, как в уже подзабытой молодости. Чуток поглупел, правда, порой действую как двадцатилетний пацан, забыв, сколько действительно прожито лет, но это лишь малая плата за полученные дары. И кто во всём этом виноват? Высшие силы, происки Монолита — очень хотелось узнать — зачем я им потребовался и чего именно они от меня хотят. Есть ли какая «великая миссия», которую они мне приготовили. А, может, я сейчас лежу на узкой кровати в больничной палате с мягкими стенами, и всё это мне только снится в перерывах между введением особых препаратов. Как проверить, если тут всё такое реальное? Остаётся только идти вперёд, иногда оглядываясь назад, вспоминая прошлое, благо там есть чего вспомнить. За прошедшее с момента своего осознания в этом игровом мире я достиг впечатляющих успехов. Выжил для начала, накопил немало полезных знаний, крепко врос в местное сообщество, обзавёлся собственной недвижимостью. Тёплый уютный дом, куда хочется возвращаться из очередной опасной вылазки. У меня начисто отсутствует страх перед Зоной и её опасными порождениями, однако хочется думать — ещё хватает разумной осторожности. И я действительно способен ходить опасными маршрутами без пригляда со стороны опытного сопровождающего. Хотя, если узреть некоторые мои достижения — запросто может сформироваться совсем иное впечатление. И главное — я не знаю, чего бы ответил, если бы мне вдруг предложили прямо сейчас всё вернуть так, как было. Хочу ли я обратно в реальный мир к своим друзьям и своей работе или теперь предпочту эту игровую виртуальную Зону, ставшую мне новым домом. Про ту жизнь уже можно было определённо сказать — «в ней всё уже было», а здесь впереди видятся огромные перспективы. Незаметно для самого себя я превратился в настоящего Сталкера с большой буквы и этим всё сказано. Впереди ждут увлекательные приключения, походы к центру Зоны, общение с интересными людьми. И только сейчас могу сказать, действительно не покривив душой — я счастлив!

Конец первой части

29.07.2017 г.

Абвов Алексей Сергеевич Сталкер-2. Вторая часть

Пролог.

- А вы и вправду тот удачливый сталкер, ставший в Зоне настоящим миллионером за считанные месяцы? - Спросил меня моложаво выглядевший брюнет среднего возраста в модном костюме от известного кутюрье, подсовывая диктофон под самый нос.

Есть такие особые люди - журналисты. Способные добраться куда угодно и конкретно достать почти любого человека проныры. И всё ради того, чтобы их читатели, слушатели или зрители смогли реально проникнутся. Они обладают недюжинным упорством и всепробивающей настойчивостью. В один прекрасный зимний день я поддался уговорам Сидоровича и пришел к нему выпить горячего чаю с вкусными плюшками, а оказался подло отданным на растерзание энтузиасту пера и видеокамеры.

- А если нет - то значит, я вам просто не интересен? - С хорошо слышимым в голосе ехидством переспросил его.

- Мои читатели, а также многочисленные зрители моего канала любят истории успеха, в которых простые люди достигают многого исключительно за счёт своих сил и ума, - настырный журналист, походу, больше слушал себя, а не меня. - Мой канал так и называется - 'Формула успеха', и я вместе со своими зрителями пытаемся эту формулу разгадать! - Пафосно заявил он, чуть ли не подпрыгивая от переполнявшего энтузиазма.

- Могу вам эту формулу прямо сейчас подарить, - я расплылся в широкой ухмылке.

Некогда сам на эту тему много думал, по результату чуть ли не впав в глубокую депрессию. Слишком уж результат раздумий оказался... неоднозначным. И даже обидным.

- Правда!? - Журналист вытаращил глаза. - Вы действительно знаете настоящую формулу успеха?

- Так записывайте и внемлите! - На моё лицо наползла маска непробиваемой уверенности и гордого величия. - Успех - это оказаться в нужном месте в нужное время и в нужном качестве. А чтобы твой успех признали другие люди, требуется суметь удержаться на гребне подхватившей тебя ресурсной волны какое-то заметное время.

Услышав и даже осознав сказанное, журналист лишь открывал и закрывал рот, не в силах чего-то сказать.

- Это так просто и, не побоюсь этого слова - гениально! - Наконец-то он вернул себе способность говорить, хотя выглядел... впечатлённым. - Но где здесь прямое указание, что нужно делать, чтобы достигнуть этого успеха? - Задал он каверзный вопрос. - Что, по вашему мнению, нужно делать, чтобы гарантированно стать успешным человеком?

- Представлять собой хоть что-то в этой жизни и активно смотреть по сторонам, при любом признаке появления нужного места, проявляя дополнительную активность, чтобы успеть его занять раньше других претендентов, - я продолжил читать нравоучения для жаждущих получить всё и сразу, даже не пошевелив пальцем. - И всегда стоит помнить - успех - это лотерея. Вы можете лишь купить себе некоторое количество лотерейных билетов, к примеру, получив хорошее образование, развив себя физически и интеллектуально, освоив несколько профессий хотя бы на начальном уровне. И тогда ваши шансы однажды решительно выделиться над остальной 'серой массой' прочих людей действительно возрастут.

- А как же упорный труд и твёрдое намерение идти к намеченной цели, разве они не приводят к успеху? - Журналист нашел хитрую лазейку в моих утверждениях.

- Приводят, иногда, когда складывается общественная потребность в конечном продукте той деятельности и конкуренты чуток запаздывают занять открывшуюся рыночную нишу, - я легко встроил кинутый аргумент в свою стройную систему.

- Хорошо, я понял вашу точку зрения, - журналист решил вовремя соскользнуть с неудобной темы, иначе наша беседа уйдёт в дебри философии. - Скажите, что именно нужно сталкеру в Зоне, чтобы заработать много денег, - неожиданно спросил он.

Я же улыбнулся, глядя прямо в зрачок стоявшей на треноге видеокамеры, грустно так улыбнулся.

- Специально для тех, кто захочет прийти сюда именно за деньгами, хочу напомнить - даже самая минимальная ставка в этом казино - ваша собственная жизнь. И вам придётся каждый раз, буквально на каждом выходе, играть исключительно в 'русскую рулетку', где патронов в барабане револьвера запросто оказывается больше одного. Зона не привечает тех, кто относится к ней исключительно как средству заработка. Рано или поздно она заберёт жизнь такого хапуги. Будет ли это страшный монстр или опасная аномалия, а может, застанет случайный выброс на открытом пространстве - не суть важно. Зону нужно полюбить, полюбить всем сердцем, и тогда есть шанс, что она ответит тебе взаимностью, - выдал я очередную сентенцию и только позже осознал свои же слова.

Да, у меня с Зоной действительно настоящая любовь. С первого или какого-то там взгляда. И разве может быть как-то иначе?

Журналист выглядел чуток придавленно. Не такого ответа он ждал от успешного сталкера, совсем не такого.

- А скажите... - он быстро вернул подорванное самообладание, - часто ли вам здесь приходится убивать? - И такой острый взгляд упёрся в мою переносицу.

- В Зоне действует право сильного, - тяжким вздохом выразил отношение к этому вопросу. - Даже бродячие собаки здесь видят в человеке исключительно еду. И если ты не хочешь стать для очередного хищника завтраком или обедом - учись метко стрелять.

- Я совсем иное имел в виду... - журналист продемонстрировал заметное неудовольствие. - Часто ли вам приходилось убивать людей? - Уточнил он свой вопрос.

- А чем некоторые люди отличаются от тех же хищников? - Я демонстративно поднял бровь. - Здесь нет государства с его законами и репрессивным аппаратом, потому каждый живёт, опираясь на свой закон и свою мораль. Лично я не разделяю для себя монстров и превратившихся в злобных монстров людей.

- Уходите от ответа, значит... - журналист понял, что развести меня на откровенность сейчас вряд ли получится. - Тогда расскажите, как вам помогают артефакты и что вообще они такое...?

Пришлось прочитать целую лекцию, уповая на то, что артефакты далеко не панацея от всех бед, а некоторые так и вообще смертельно опасны. Затем мы перешли на монстров Зоны и лекция продолжилась. Посетовал лишь на малый опыт, я ведь тут только по краю хожу, а есть и те, кто ушел к самому центру. И когда, наконец, журналист удовлетворился нашим интервью, я ощутил себя буквально выжатым лимоном. Оказывается, монстры водятся не только в одной Зоне.

- ... И зачем это было надо!? - С заметным раздражением в голосе спросил Сидоровича, когда мы, наконец, остались с ним наедине, выпроводив назойливого журналиста из его бункера в сторону блокпоста военных.

Сидорович всё же сдержал своё обещание и заварил мне крепкого душистого чаю, подвинув ближе целую банку с клубничным вареньем. И от него явственно тянуло смущением и даже виной.

- Я знал - ты подберёшь для него правильные слова... - Сидорович отхлебнул из своей парящей кипятком чашки маленький глоток и поставил её на стол. - Сам посуди, сколько глупых новичков ранней весной рванёт сюда с горящими алчностью глазами. Они поймут лишь то, что здесь для них мёдом намазано. А благодаря твоим словам, кое-кто, возможно, призадумается, прежде чем влезать в первую же аномалию за копеечным 'каменным цветком', - заключил тот, снова поднося чашку ко рту. - Ты про варение не забывай - специально для тебя выпросил банку, - он хитро улыбнулся мне.

Зачерпнув варенье вместе с крупной ягодой, отправил его в рот, зажмурившись от удовольствия. Наверное, такое вкусное варенье я пробовал только в детстве. Его варила моя бабушка из росшей у неё на огороде клубники. И вот теперь я снова вкушаю кулинарный шедевр, быстро вытесняющий из моей головы всю злость и раздражение.

- И всё же мог бы на кого другого его натравить... - заметил я уже без особого нажима.

- А на кого? - Сидорович картинно пожал плечами. - Оглянись вокруг и посмотри на эту толпу стоящих вокруг нас сталкеров, - громко хохотнул он, потянувшись своей большой ложкой к моей банке. - Не в центр же его посылать, он после такого напишет - хрен расхлебаем.

- А вообще, откуда его хоть принесло? - Поинтересовался я, - вытаскивая из банки очередную сахарную ягоду.

- Ты совсем здесь одичал... - хмыкнул хитрый торгаш. - Телевизора не смотришь, в интернет не лазаешь. И не знаешь, что нас почтила вниманием весьма известная личность. Теперь твою рожу по телевизору на центральных каналах покажут. Станешь знаменитостью, - он опять хохотнул, заметив мою скривившуюся рожу.

- Уж удружил, так удружил спасибо тебе огромное... - я покачал головой, но хорошенько разозлиться помешала следующая ложка вкусного варенья, закинутая в рот и запитая горячим чаем.

- Не благодари сейчас, позже сам всё поймёшь и оценишь, - заметил Сидорович резко посерьёзневшим голосом. - Просто так было нужно, - добавил он, снова покушаясь на моё угощение.

На пару мы быстро опустошили банку варенья, в качестве компенсации я вытряс из него ещё парочку и потребовал ещё чего-либо такого же вкусного.

- Чернобыльского медку не желаешь отведать? - Ухмыльнулся хитрый торгаш. - И пусть он радиоактивный, зато крепко торкает, - тот громко рассмеялся, оценив ответную реакцию на свои слова.

Через неделю Сидорович прислал мне запись большой телевизионной передачи о Зоне, куда вставили моё интервью. В ней Зона представлялась ужасным местом, где нет места нормальному человеку. Смертоносные аномалии, монстры и мутанты, а также люди, мало отличающиеся от этих монстров. Они готовы убить буквально за косой взгляд в их сторону. И очень сложно встретить здесь достойного сталкера, сохранившего совесть и остатки человеческого достоинства. Моё интервью было безжалостно покромсано, чтобы у зрителя сложилось совершенно определённое впечатление. Брутальный убийца с холодными глазами - вот кого они должны были увидеть перед собой. И, естественно, разговор о 'формуле успеха' был безжалостно выкинут. К слову - та передача мне даже понравилась. Журналист определённо выполнял чей-то заказ, отваживая всех любопытствующих от Зоны. Пусть они и дальше живут спокойной мирной жизнью, обходя вниманием это страшное место. Жаль, всех отвадить вряд ли удастся, весной ожидается очередной наплыв новичков. Сколько из них доживёт до закрытия следующего сезона? Дай Зона - процентов десять.

Первая глава Мутант

Последующие за тем интервью дни я посвятил изучению информации на предмет обработки добытого мною 'сверхпроводника', изготовления из него проволоки и коммутационных элементов. Всякие переживания на отвлечённые темы хорошо гасились погружением в интересную работу. Идея сделать гаусс-пушку приходила здесь в голову многим, и с примерной технической реализацией в общих чертах уже практически разобрались. Чтобы повторить известные конструкции, мне требовались кое-какие артефакты, в первую очередь обычная 'плёнка', шедшая в качестве изолятора витков обмотки ускорителя, 'металл' на ствол и элементы подачи снарядов, 'огненный кристалл' для создания ключевых элементов системы управления и кое-что другое. Я понимал - быстро изготовить гаусс-пушку вряд ли удастся, однако с чего-то ведь нужно начинать, потому разместил свою заявку в эхо-конференции по обмену сталкерской сети. Но для начала я всё-таки решил забраться в аномальное поле около деревни и конкретно его прошерстить.

Теперь защита позволила мне пройти через 'адские сковородки', окруживших плотным поясом центр поля аномалий. Шаг, ещё шаг - остановится и перевести дух. Нагретый воздух дрожит и колеблется, рядом пульсирует мощная гравитационка, возбудившаяся от близкого присутствия постороннего тела. Шажок в сторону, лучше пройти другим более безопасным путём. Вижу края соприкасающихся аномалий, мысленно прокладывая себе тропинку в желательном направлении. Семь часов - долгих семь часов я пробирался к центру поля, где мой детектор показывал почти сливавшиеся вместе 'жирные' отметки и одну 'звёздочку' рядом с ними. Ночь сменилась хмурым утром, пролетавший сквозь аномалии слабый ветерок успевал разогреваться и закручиваться маленькими смерчами мощным гравитационным воздействием. Смерчи танцевали, поднимая в воздух песок и мелкие камешки, которые у них вскоре отбирали аномалии, мгновенно разогревая до высоких температур. Танец ветра теперь раскрашивался яркими искорками. Аномалии пели, пульсируя на высокой ноте, другие басовито гудели, порой даже попадая в такт, а кружащийся ветер подпевал им. Только тут почти в самом центре ощутима эта красота и подлинное великолепие. Я засмотрелся, долго стоя на одном месте, не в силах оторвать взгляд от сверкающих искрами хороводов ветра и скинуть с себя чарующее наваждение Зоны.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Нет предела безрассудству-4'. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках'.

Я наконец-то пробрался в центр аномалии, хотя разок успел хорошенько испугаться, когда рядом одновременно сработали сразу две мощных 'плазмы'. Защитные артефакты на поясе справились с опасностью, отразив страшный жар и рассеяв взрывной удар воздуха. Здесь на маленьком островке безопасности наконец-то можно вздохнуть и немного расслабиться, лишь азарт торопит проверить, ради чего я сюда влез. И вот на твёрдой земле рядом со мной медленно протаивает неизвестный детектору артефакт в виде крупной спелой вишни. Появляется он лишь на короткое мгновение и снова исчезает, несмотря на активное воздействие режима 'проявки' моего детектора с максимальной мощностью. Только когда я подошел к нему вплотную и почти наступил на него, он наконец-то полностью открылся взору, попав в моё энергетическое поле. Внутри него лениво переливается всеми цветами радуги аномальная энергия. Интуиция говорит об исключительной полезности этого артефакта, поддавшись её гласу, беру его в руку и просовываю под одежду в районе груди. С очередным 'вздохом Зоны' он впитывается в моё тело без каких-либо особых ощущений.

'Поздравляем, сталкер, ты продолжаешь развивать способность своего организма к встраиванию в него артефактов Зоны. Поглощённый тобой неизвестный учёным артефакт содержит практически безграничный запас энергии, которую ты со временем сможешь целенаправленно использовать, если продолжишь заниматься самосовершенствованием'.

Опять эти пространные намёки на самосовершенствование, о котором, если признаться честно - я всё время забываю. Никак не удаётся победить типичный материалистический взгляд на окружающую действительность, а ведь были перед глазами примеры настоящих чудес. Чувствую, без их практического освоения, к центру Зоны мне лучше не соваться. Осталось только забросить все прочие заботы и сосредоточится исключительно на себе самом. Вот только плоховато верится, что у меня это когда-либо получится.

Моё личное (а чьё же ещё) аномальное поле порадовало находками. Здесь тесно переплелись практически все типы аномалий, кроме особо редких типов, потому и артефакты были весьма разнообразными. Впрочем, практически всё найденное относилось к весьма распространённым и дешевым вариантам, 'жирных' было только три штуки. 'Пламенные сердца' - крайне редкие порождения термических аномалий, похожие на маленькое ярко-красное сердечко. На человеческий организм они практически не влияют, однако из них делают инструмент для обработки металлов и других материалов, используя их главное свойство - управляемую концентрацию окружающего артефакт тепла в условной точке его фокуса. Такой инструмент легко заменяет ацетиленовую горелку, сварочный аппарат, инфракрасную паяльную станцию и даже лазерный резак. Они способны концентрировать в одной точке тепловое воздействие совершенно любой мощности. Наверное, с помощью них можно создать и работающий реактор термоядерного синтеза, если понять как. Но мне как-то ближе обычный инструмент. В качестве источника тепла можно использовать артефакт 'уголёк' или 'сгусток пламени'. Такого добра здесь тоже много попадалось. Артефакты рядовые, но весьма востребованные. И совершенно неожиданно среди всей этой 'мелочёвки' нашелся столь нужный мне 'металл' в весьма значительном количестве - в центре аномального поля я собрал сорок восемь тускло отсвечивающих осколков разного размера общим весом в шесть с половиной килограммов. На краю же 'металл' совсем не встречался, исключительно в центре сразу за плотным кольцом 'адских сковородок'. Условия его образования весьма жесткие. Теперь понятен его дефицит - вытаскивать столь ценный продукт из зоны образования способны очень немногие.

Забив все имевшиеся в моём распоряжении контейнеры, я сначала наведался домой, сгрузив там всё полезное для себя, а затем собрался на 'Старый кордон', отнести добычу Сидоровичу и майору Сидорчуку. Выбрал путь по речному льду... и никого не встретил кроме многочисленных следов зверья. У майора получил расчёт за предыдущую поставку и сгрузил ему новую. Я передавал ему только 'вспышки' и 'лунный свет', остальное придерживал для себя. На что раньше договаривались - то и предлагал. Майора такой расклад полностью устраивал, меня тоже, раз его покровители особых заказов не выдали, так зачем нам зря суетиться. Я так и вообще считаюсь теми загадочными людьми чистым посредником с хорошими связями среди сталкерской братии. Но отсутствие особых заказов, прямо скажу - всё же немного беспокоило. Сидоровичу же сгрузил большую часть своих свежих находок, потребовав за них дополнительные кейсы с контейнерами. Новостей опять не было, деревня новичков пустовала, подробно рассказал Сидоровичу о своих приключениях у 'Долга', он, наконец, соизволил поинтересоваться, забрал пару коробок с вкусными деликатесами, да и покатил домой по своей же лыжне. На обратном пути за мной от блокпоста увязалась большая стая одичавших собак, сопровождавшая до самого острова. Всё ждал, когда они решатся напасть, но обошлось. Трусливые или наоборот - умные шавки. Зато после было очень смешно наблюдать, как собаки утыкаются в границу пространственной аномалии, пытаясь пойти по моему следу. Совершив с десяток неудачных попыток проникновения, они дружно повыли от большой досады и убрались обратно. Вот так 'весело' мы и прогулялись.

До начала следующей ярмарки я занимался исключительно собой, пытаясь отрешиться от внешнего мира и почувствовать в себе силу великую. Получалось плохо, хотя я всё же сумел отметить нечто особенное. 'Что-то такое там определённо есть' - примерно так можно выразить ощущения понятными словами. Первый шаг на долгом пути самосовершенствования можно признать состоявшимся. Ещё озадачился расчётами электромагнитной пушки, сверстал общую модель, прикинул примерную конструкцию и нарисовал десяток эскизов. Как выглядела гаусс-пушка в старой игре я хорошо помнил, но она совершенно не устраивала меня ни по внешнему виду, ни по потенциальной надёжности, так как имела совершенно открытую обмотку линейного ускорителя. Да и сверхпроводниками там явно не пахло. Из вскрытого КПК снайпера 'Джентльменов удачи' я выяснил, как делаются пули, пробивающие любую защиту на основе артефактов. Их основу составляет контейнер из 'металла' с двумя жемчужинами 'маминых бус' внутри. Жемчужины имеют диаметр в шесть с половиной миллиметров, потому такие пули можно изготовить практически для любого снайперского оружия. Вопрос - сколько стоит один такой выстрел, наверное, тут вряд ли уместен, ибо пораженная цель должна оправдывать затраты. И мне очень не хотелось такой целью становиться, потому требовалось развиваться и совершенствоваться. В идеале я хотел развить ментальное чутьё до уверенного обнаружения вражеских стрелков до того, как они смогут обнаружить меня, пока же устойчивостью этого чувства хвастать было рановато. Ещё предстояло хорошенько поработать над своей маскировкой, она тоже регулярно давала досадные сбои, хорошо хоть без фатальных последствий.

За четыре дня до начала ярмарки со мной связался разработчик оптических приборов через сталкерскую сеть. Он предлагал какой-то особый оптико-электронный прицел, вернее его прототип-конструктор с открытой архитектурой программного кода и спрашивал, готов ли я расстаться с десятком тысяч долларов для его обретения и присоединения к разработке. Прицел интегрировался в единый комплекс с 'Глазастиком' при обновлении его прошивки и позволял стрелять с руки, к примеру, не высовываясь куда-то за угол. Я отписал ему, что готов выкупить сразу два таких прототипа, пусть привозит на ярмарку. Сразу же за ним прислала письмо мадам Варя, интересуясь моим желанием снова арендовать у неё комнатку на все дни проведения ярмарки. Ответил и ей, заодно предупредив, чтобы срезу оповестила тех же девушек, что они только мои, на что получил письмо с фразой - 'я и не сомневалась' и предложением подходить за пару дней, мол, у неё ко мне есть какое-то особое предложение. Кроме того, нашлись и те, кому требовались имевшиеся в моём распоряжении артефакты, и у кого было за них что-то предложить. Как раз столь нужные мне 'плёнки', 'пружины' и даже 'пустышки'. Не иначе кто-то с территории 'Свободы' или же сами свободовцы. Маленький кусочек 'металла' они тоже предлагали, однако теперь я обрёл свой постоянный источник его получения и снял старую заявку. Собрав нужные вещи и упрятав их в свой инвентарь, двинулся в сторону села Лядское через 'Агропром', хотя интуиция тихо советовала выбрать другой маршрут. Зря я её тогда не послушал...

Давящая пустота или настоящая зимняя пустота - то единственное, что отметили мои чувства после выхода из тайной тропы. Старые следы припорошены снегом, свежих следов не видно совсем. Лишь холодный ночной ветер гонит снежную позёмку. На душе сразу появилась тревога, испуганная интуиция тихо шептала, что стоит как можно скорее повернуть обратно. И я её почти послушал, только было уже поздно. Скрипнула лыжа, и справа от меня взорвался снежными брызгами большой сугроб, выбрасывая из себя сразу нескольких крупных собак. Те плохо видели в ночной в темноте, зато хорошо ориентировались на слух и быстро уловили мой запах. Три быстрых выстрела из дробовика уполовинили несущихся ко мне без единого звука хищников, однако расположенные впереди сугробы выбрасывали всё новые и новые тела, стремительно кидавшиеся ко мне. Ещё пять быстрых выстрелов отбросили назад поверженные тела, однако собаки, и я с ужасом опознал среди них крупных волков, только решительнее рванули вперёд, часто проваливаясь сквозь наст, столь удачно замедлявший их приближение. Убрав пустой дробовик в инвентарь, перезарядка займёт слишком много времени, вытащил пистолет, разряжая его в подобравшихся вплотную тварей. Мои выстрелы били точно в цель, укладывая собак и волков одного за другим, но твари только прибывали и прибывали, причём поражала их странная молчаливость. Даже воплей подранков почему-то не слышно в ментальной сфере тоже абсолютная тишина, словно отказало моё чутьё. Увернувшись от прыгнувшего на меня особенно крупного волка, быстро перекинул опустевшую обойму и всадил пулю волку точно в черепушку, но в этот момент на меня прыгнул следующий, сбивая с ног. Ноги освободились от лыжных креплений, позволяя мне откатиться в сторону и подставить левую руку под зубы развернувшейся твари. Выстрел, ещё один выстрел, чувствую - сейчас меня просто завалят телами, а там уже и окончательно загрызут. Перекинув пистолет в левую руку, хватая правой клинок и судорожно отмахиваюсь им от целящего в моё горло крупного волка. Практически не чувствуя сопротивления, тот разрезает его на две половинки. Выстрел, удар клинком, снова выстрел, я застрял в глубоком снегу, отбиваясь от наседающих на меня хищников. Тех тоже хорошо сдерживал ломавшийся под их лапами наст, позволяя мне справляться максимум с тремя сразу. Магазин пистолета снова опустел, мысленная команда перемещает его в инвентарь, теперь остаётся только вертеться с клинком. Мощный удар в спину, лечу вперёд и в перекате разрубаю на две части собиравшуюся прыгнуть на меня собаку. Взгляд назад, и я на мгновенье просто оцепенел от дикого ужаса. Светящиеся красноватой злобой глаза совсем уж здоровенной твари просто примораживали к земле. Скинув наваждение, резко вытягиваю руку с клинком, пробивая остриём мозг рванувшей на меня твари через открытую пасть. Кувырок в сторону - её туша падает на то место, где секунду назад был я. Поток новых тварей заметно ослаб, но полностью не прекратился. Вскочив на ноги, кромсаю на куски сразу четырёх крупных собак, а затем резким выпадом руки добиваю ещё одного волка. Всё, больше меня не атакуют, но краем глаза замечаю выбравшуюся из сугроба тёмную человеческую фигуру, ломанувшуюся куда-то в сторону.

- Куда, сука?! - С громким криком, проваливаясь в сугробы, я рванул вслед за ней, в азарте кровавого боя начисто забыв о наличии огнестрельного оружия. - Н-на! - Мой клинок легко пробивает спину фигуры, перебивая ей позвоночник, та падает безжизненным кулём мне под ноги, но из неё вдруг поднимается светящаяся дымка, окутывающая меня со всех сторон.

По нервам резануло острой болью, через пару секунд сменившимся чрезвычайно противным тянущим чувством.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Полный Идиот'. Схватиться с одним из самых опасных монстров Зоны лицом к лицу мало кому придёт в голову. Сожалеем, активный мутаген успел выбрать себе новую жертву в твоём персональном лице. И нам осталось лишь пожелать тебе сохранить хоть каплю прежнего разума, когда мутаген начнёт изменять твоё тело'.

Едва я успел прочитать появившиеся перед моим взором строки, как меня в один момент скрутила сильнейшая боль. Болело всё - кости, кожа, глаза, и даже зубы. Как я сумел войти в полностью отрешенное состояние даже не успел отметить. Боль осталась прежней, однако я получил временную возможность совершать разумные действия, а не раствориться в безбрежном океане страдания. С большим трудом извлёк из инвентаря чемоданчик с алхимией, и достав оттуда непослушными руками шприц с особым препаратом. С третьей попытки попав иглой в вену на руке, вдавил поршень до отказа.

'Невероятное событие - твоя сопротивляемость воздействию мутагена сильно возросла'.

Выпав из отрешенного состояния, я смог прочесть очередную строчку текста. Всепроникающая боль стала постепенно отступать, но продолжала атаковать меня особо яркими вспышками. Странно, почему сознание продолжало крепко держаться, по идее, он должно было давно покинуть терзаемое тело. Сконцентрировавшись, вхожу в состояние лёгкого транса, стараясь его углубить, чтобы избавиться от внешнего тлетворного воздействия на разум. Остатки сознания понимали - счёт идёт на считанные минуты и если я сейчас не смогу как-либо побороть мутаген, то он обязательно подчинит меня, воссоздав поверженного монстра Зоны. Схватившись за первую идею, стал мысленно концентрироваться на местах особо ярких болевых вспышек, локализуя их силой воли. Сначала получалось плохо, концентрация постоянно сбивалась, а силы воли катастрофически недоставало, но затем процесс пошел чуть легче. Через сколько-то там безуспешных попыток, мне наконец-то удалось слить две зоны воздействия в одну, а затем присоединить к ним и третью. В том месте боль резко возросла, я даже вспомнил пулевое ранение, но всё равно продолжил собирать вместе болезненные ощущения, постепенно перемещая их в левую руку, так было легче терпеть. Кусочек за кусочком я вытягивал в одно место всё постороннее из своего организма. Левая ладонь, где я постепенно концентрировал ту гадость, горела равномерной болью, как будто я сунул её в угли костра, зато остальное тело постепенно очищалось от посторонних ощущений. Повинуясь очередной идее, стал выталкивать боль наружу из ладони, с огромным изумлением наблюдая собирающийся над ней ярко светящийся голубой шарик. Тот явно хотел впитаться обратно в моё тело или вырваться и сбежать, однако моя воля удерживала его на одном месте. Наконец-то боль полностью ушла и из ладони, а разросшийся шарик стал буквально слепить мои глаза. Теперь я легко удерживал его, как опасную ядовитую змею за шею. Подняв оброненный в снег шприц от израсходованного алхимического препарата, воткнул в шарик иглу и стал вытягивать поршень. Вскоре светящееся содержимое оказалось внутри, а я облегчённо выдохнул.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Запредельный везунчик'. Тебе удалось полностью вывести из себя и подчинить своей воле активный психический мутаген. Ты смог остаться человеком, хотя мутаген и успел хорошенько поработать над изменением твоего организма. Как это скажется на твоей дальнейшей жизни нам неизвестно. Удачи тебе в познании своих новых возможностей, а также советуем изучить невероятные свойства активного мутагена'.

Наверное, с полчаса я смотрел счастливым взором на светящийся шприц в моих руках. Внутри разлилось чувство полнейшей опустошенности, однако при этом постепенно возрастало желание что-то делать. Руки тряслись, в глазах заметно мутилось, но я откуда-то твёрдо знал - вскоре всё нормализуется, хотя при этом я вряд ли останусь прежним. А каким стану - вопрос без определённого ответа. Сразу идти дальше и показываться на глаза людям я побоялся, требовалось дождаться завершения идущих во мне процессов. Возможно, тогда и вообще людей придётся обходить дальней стороной.

Успокоившись, стал рассматривать поверженных монстров. Рядом со мной валялся неприметный мужик в перемазанном кровью ватнике и валенках. Его лицо осталось вполне человеческим, зато сильно изменились зубы, превратившись в оскал хищника. Длинные острые клыки, вместо передних резцов короткие иголки в два ряда, жевательные зубы стали острыми треугольными разрывателями плоти. Сильно испугавшись, ощупал свою челюсть, от души резко отлегло, пальцы особых изменений не отметили. Глаза мужика тоже отличались от человеческих - характерный вертикальный зрачок сложно с чем-то перепутать. В остальном же обычное человеческое тело, по пять пальцев на руках и ногах. 'Вот он какой, контролёр', - пришла сильно запоздавшая мысль узнавания. С убитых контролёров предлагалось брать кисти рук, в них содержатся какие-то особые ингредиенты, но мне было ужасно противно разделывать на отдельные запчасти человека, пусть и превратившегося в монстра. Послушав свою интуицию, оттащил его мёртвое тело до ближайшей гравитационной аномалии - 'мясорубки' и закинул в неё. Та втянула его в себя, сильно сжав и перекрутив взбесившейся гравитацией, после чего резко разрядилась, обдавая окружающее пространство тёмными брызгами. Но мой взгляд отметил блеснувший осколок какого-то артефакта, улетевший далеко в сторону. Долго искал его в снегу, но всё же нашел. Стоило только взять его в руку, как резко обострились сразу все чувства, перегрузив и едва не вырубив моё сознание. Штука, безусловно, очень полезная, однако использовать его без специальной подготовки крайне опасно. Интуиция сразу же предложила воспользоваться мутагеном и прокачать свои мозги, но я мысленно пнул её ногой, отправив подальше с такими предложениями. В принципе - идея хорошая, но в другое время и в другом месте. Убрав осколок неизвестного артефакта в контейнер, занялся снятием шкур с убитых волков, совершенно не обращая внимания на дохлых собак. Зимний волчий мех - весьма хорош для воротников и шапок, шуба из волка тоже тёплая. Некоторые тушки сильно пострадали, рубил-то я без малейших раздумий. Вот с тушкой особо крупного волка пришлось повозиться, я планировал предложить его чучельнику, потому брал много лишнего мяса и костей. В результате провозился утро и почти весь следующий день, прилично нагрузившись добычей. Эта стая хищников с контролёром во главе хорошо запугала всю окрестную живность, потому меня побеспокоили только слетевшиеся со всей округи серые вороны. Хоть всем им и хватало поживы, но они периодически устраивали драки между собой за неё. В какой-то момент их громкое карканье настолько достало меня, что я взбесился и сильно пожелал, чтобы они все немедленно сдохли, выплеснув это желание из себя, после чего застыл на месте с открытым ртом. Все вороны в один момент упали в снег, застыв без движений. Подобрав ближайшую птицу, отметил полнейшее отсутствие у неё признаков жизни. 'Теперь я могу убивать одной лишь силой мысли?' - догадка радовала ипугала одновременно. Придётся серьёзно поработать над контролем эмоций, иначе я действительно превращусь в кровожадного монстра. Но при этом появилась мысль попытаться просо отпугивать тех, кто заинтересуется моей персоной с недобрыми намерениями. Во всём стоит поискать свои плюсы. Проверить новообретённый талант удалось уже скоро, стоило мне только выбраться с 'Агропрома' на 'Свалку', как за мной из перелеска кинулась большая стая собак. Сконцентрировав в своём сознании всю неприязнь к их виду, и перемешав её с жаждой разодрать всех их представителей на отдельные кусочки, адресно вытолкнул всё это в сторону собак. Те словно наткнулись на невидимую стену, и, дружно поджав хвосты, развернулись и быстро драпанули обратно в перелесок. Кое-кто на бегу даже успел чуток облегчиться. Вот на троице особо наглых уродов, встретивших меня на подходе к Лядскому, такой фокус уже не сработал.

- Проход здесь платный! - Беззастенчиво ухмыльнулся тип в поношенной телогрейке и шапке-ушанке, преграждая мне дорогу.

Двое других мужиков одетых сходным образом направили на меня свои двустволки. Я почувствовал их присутствие и даже намерения с приличного расстояния, однако решил войти в контакт и попытаться надавить им на мозги. Вдруг получится также как с собаками. Но у этих игроков, тут уже было сложно сомневаться, кто есть кто, походу, начисто отсутствовало чувство самосохранения.

- И сколько же вам нужно заплатить? - Вкрадчиво поинтересовался у наглого игрока.

- А всё, что у тебя есть! - Громко заржал он, его подельники только ухмыльнулись, уже чувствуя себя победителями.

Ну да, поймали одиночку со спущенными штанами, теперь можно хорошенько растрясти, да ещё покуражиться. Собрав свою неприязнь и жажду мести к подобным засранцам, резко вывалил всё это на них, но они просто не заметили моего воздействия.

- Ну, так и будешь стоять? - Отсмеявшийся гад беззастенчиво сверлил меня злым взглядом. - Сказали тебе - быстро скидывай всё ценное, тогда убьём не больно!

Сделав обманное движение головой, словно пытаюсь рассмотреть кого-то сбоку от нас, выдёргиваю из инвентаря дробовик и стреляю в правого игрока, который мне не понравился больше остальных. Слишком уж спокойно и уверенно себя вёл. Но он успел выстрелить первым. 'Мамины бусы' отклонили его заряд картечи, а мой впился точно в его живот, заставив сложиться пополам. Второй выстрел в левого бандита, тот зазевался и выстрелил только после того, как мой заряд раскроил его грудь. Стоявший передо мной игрок успел выхватить нож и ловко пырнуть им меня, но получив рукоятью дробовика в висок, завалился мне под ноги. Проверил его пульс и дыхание, живой. Возникла мысль сдать его военным сталкерам, пусть те с ним и его подельниками дальше разбираются. Обычным игрокам смерть не страшна, зато они могут изрядно потерять, испортив свою репутацию. С тел двух убитых взял только патроны к ружью, чего-либо ценного они с собой на опасное дело не брали. У связанного игрока помимо одежды был вообще только один нож. Его я крепко спеленал верёвкой и, сделав волокуши, потащил за собой.

Вторая глава Старые и новые знакомые

- Раненый? - Стоило мне только приблизиться к неспешно возводимому заслону с КПП на дороге к селу, как ко мне бросился знакомый военный сталкер.

И его в первую очередь заинтересовал мой груз, который сейчас громко матерился, пытаясь развязать путы.

- Этот-то? - Я повернул голову назад. - Здоров как чернобыльский кабан, просто имеет дурную привычку встречать с дружками одиноких путников, идущих в сторону ярмарки.

- Разбойник попался, значит? - Призадумался вояка. - Сейчас кликну командира, с ним всё решишь, - он кинулся к фургону, откуда вскоре спрыгнул лейтенант Сорокин собственной персоной.

- Здорово, мужик, - тот протянул мне свою руку, когда подошел ближе. - Погляжу, знатную ты притащил дичину, - после крепкого рукопожатия он внимательно осмотрел моего пленника. - Эти типы нам хорошо знакомы, подозревали их во всяком непотребстве, однако поймать на горячем прежде не удавалось. - Под присягой подтвердишь, что они на тебя первыми напали? - Спросил он меня.

- Легко! - Я довольно ухмыльнулся. - Ещё есть запись разговора, думаю, она тоже пойдёт в дело.

- Так даже лучше, - кивнул лейтенант, - пойдём оформляться.

Оформились мы на удивление быстро. Прослушав мою запись, и выслушав объяснение, написали протокол, заставив расписаться на трёх листах. Затем лейтенант вызвал по рации местных блюстителей порядка, которые и забрали моего пленника.

- Что с ним будет-то? - Поинтересовался я у командира группы военных сталкеров.

- Его дом - тюрьма, - тот расплылся в широкой улыбке. - Подельников он тоже сдаст, выторговывая сокращение срока. Хоть он и 'дитя Зоны', а потому бессмертен, однако и на таких уродов у нас есть хорошая управа. Теперь проведёт сезон на общественных работах без возможности сбежать и чего-либо заработать, надеюсь, поумнеет. Главное чтобы ты завтра не отказался от своих претензий, иначе опять ускользнёт безнаказанным.

- С чего бы я стал оказываться от претензий? - Я вскинул бровь, выражая искреннее недоумение.

- Да наверняка его дружки из клана станут тебя сильно уговаривать, - хмыкнул лейтенант. - Денег там предлагать, угрожать и так далее.

- Пусть уговаривают, - я тоже скептически хмыкнул. - Или стоит ждать каких-то проблем?

- Здесь - вряд ли, - уверенно заметил лейтенант. - Вот в глубине Зоны могут попытаться устроить на тебя засаду. Но ты же уже не маленький мальчик чтобы такого бояться? - И так хитро мне подмигнул.

- Ладно, уговорил, проявлю твёрдость и решительность... - уверенности хватало в моём голосе, хотя при этом я активно думал на счёт - а не поспешил ли я со своим согласием.

Как-то всё слишком сложно получается. С другой стороны - если кто попытается напасть - сам станет для меня законной добычей. Да и тренировка по выявлению недоброжелателей всегда полезна.

Оформив бумаги, я подался к знакомому чучельнику. Близилась ночь, и требовалось скинуть лишний груз, получив за него что-то более полезное.

- О, снова ты! - радостно воскликнул мужик, открывая мне дверь. - Не иначе опять кого-то особенного подстрелил. Заходи, заходи, гостем будешь!

От чучельника разило спиртным, хотя на ногах он держался вполне уверенно и языком тоже молол без малейшей запинки. И вправду, на столе в большой комнате с чучелами и головами монстров на стенах стояла недопитая бутылка водки и большое блюдо с закуской из местного трактира.

- Что празднуем, да ещё в одну харю? - Спросил у подозрительно весёлого мужика.

- Да вот, чучело из твоей шкуры выгодно пристроил, третий день вот... - он обвёл руками бардак в комнате, я заметил на полу несколько пустых бутылок и кучку объедков.

- Должно быть хорошо наварился... - я легко догадался, что зарабатывает этот мужик весьма прилично.

- Не жалуюсь, - тот с заметным подозрением взглянул в мою сторону. - Выпьешь? - Предложил он мне, приглашая присаживаться к столу.

- Ещё другие дела есть, извини, - я помотал головой. - Может к тебе позже зайти, когда протрезвеешь?

- Лучше сейчас выкладывай, я сейчас быстро приведу себя в порядок, благо алхимия ещё осталась, - с этими словами он полез в шкаф с кучей всяких склянок и быстро опустошил себе в рот одну из них, громко крякнув.

- Вот смотри, - выложил на стол шкуру большого волка с лапами и целой головой, предварительно поставив на пол недопитую бутылку и блюдо с закуской.

- Так-так, неужели настоящий вервольф? - Мгновенно протрезвевший чучельник подскочил к шкуре, став её рассматривать и ощупывать. - М-да, давненько таких тварей мужики не стреляли, хороша зверюга. И ты, посмотрю, учёл мои пожелания, молодец, - он внимательно ощупал голову, словно ища в ней лишнюю дырку. - Дам за неё тебе пятнашку, больше не проси, иначе мне мало останется за всю возню.

Кивком головы подтвердил своё согласие с предложенной ценой, спросив:

- Обычные волчьи шкуры заберёшь?

- Много? - Тот поднял на меня сильно задумчивый взгляд, в котором виделось явное сомнение.

- Шестнадцать штук... - я мысленно пересчитал свою добычу.

- А давай! - Мужик заметно повеселел, предполагая интересную работу и хороший заработок. - Дам за них чуть больше других скупщиков. Или хочешь - в качестве оплаты подгоню тебе позже замечательный полушубок своей работы, а то ходишь по морозу хрен поймёшь в чём, - он окинул насмешливым взглядом мой нынешний прикид. - Если бы ты ватник напялил, я бы ещё понял, а то другим при взгляде на тебя холодно становится... - громко хохотнул он.

- Уговорил, чертяка языкастый, делай полушубок! - С этими словами стал доставать шкуры одну за другой из своего рюкзака и кидать их на пол, так как на столе больше не осталось места.

- Свежие... - мужик быстро перебирал одну шкуру за другой. - Как погляжу, тебе целую стаю с вервольфом во главе положить удалось. Везучий ты парень!

- Не жалуюсь... - улыбнулся во все тридцать два зуба.

- Вот, держи деньги, - он достал из шкафа одну полную пачку рублей Зоны и отсчитал мне половину второй. - К следующей ярмарке получишь остальное, - чучельник проявлял заметное нетерпение заняться тем, что лежало на его столе, потому я решил поскорее оставить его.

Дальше мой путь лежал в салон мадам Вари, ибо по дороге я успел перекусить консервами, а просто так сидеть в трактире дороговато. И дело тут совсем не в деньгах, а в принципе бережливости, который изрядно помог мне в прежней жизни добиться хоть какого-то заметного благосостояния.

- Зачем звала? - Озадачил своим вопросом красивую даму теперь в тёмно-бордовом платье, когда меня пропустил внутрь помещения знакомый охранник.

Надо отдать должное - мадам Варя просто поражает своей зрелой женской красотой и каким-то особенным шармом. Ей хочется восторгаться и ловить каждый взгляд, которым она может, как наградить, так и наказать. Возможно, это всего лишь мои досужие проекции сильно изголодавшегося по женскому вниманию одинокого мужика, однако сейчас я именно так думаю и чувствую. Или же на меня так влияют её особенные ментальные чары - кто знает...

- Есть несколько вопросов... - дама внимательно осмотрела меня. - С тобой что-то не так! - Сразу же насторожилась она, и от неё повеяло тревогой и какой-то решимостью. - Надевай на руку, сейчас разберёмся, какую гадость ты подцепил, - она положила передо мной знакомый матерчатый браслет с отходящим от него под стойку жгутом проводов.

Я закатал рукав и нацепил его на свой бицепс, одновременно вытаскивая на стол пояс с артефактами. Мадам Варя включила свой диагностический аппарат, постепенно увеличивая его мощность. Сначала руку в месте контакта просто чуток согревало, а затем стало немилосердно жечь.

- Странно, очень странно... - изумлённая женщина переводила свой взгляд то на меня, то на невидимый мне экран под её стойкой. - Определяются остаточные следы воздействия очень сильного мутагена, но ни самого мутагена, ни типичных последствий. Ты всё же человек, а не монстр Зоны в человеческой шкуре, - она снова внимательно рассматривала меня, явно выискивая известные ей тайные признаки превращения. - Успел вовремя применить редкую алхимию, когда заразился? - Высказала она свою догадку.

Я кивнул, подтверждая её слова.

- Но всё равно должен оставаться активный мутаген... способной полностью вывести его из организма алхимии я не знаю, - мадам Варя что-то изменила в настойках своего аппарата, и сильное жжение в моей руке сменилось болезненными покалываниями.

- Мутаген я вывел из организма силой воли, - признался я.

- Это невозможно, - она лишь покачала головой, демонстрируя свои сомнения. - Если человек заразился мутагеном, то сам от него не сможет избавиться, быстро или медленно трансформируясь в монстра. Алхимия способна лишь увеличить сопротивляемость организма насильственным изменениям, но не избавить от них полностью. В лучшем случае пострадавшему удаётся сохранить разум, однако организм всё равно становится другим. Только Болотный Доктор знает, как вывести активный мутаген и даже запустить процесс обратного преобразования монстра в человека. Получается это редко и только с теми, кому повезло сохранить разум, а не потерять всё человеческое от мук насильственного преобразования. Тебе, наверное, просто повезло, и мутаген почти исчерпал свою силу, когда ты попался ему.

- А что это такое вообще, мутаген? - Меня изнутри сейчас распирало сильнейшее любопытство, а тут передо мной сидит столь очаровательный и говорливый знаток.

- Раз ты с ним уже познакомился, наверное, тебе стоит знать... - мадам Варя сначала решала, говорить дальше или нет, но всё же решилась рассказать. - Признаться, к нему я и сама имею некоторое отношение, хотя об этом тебе действительно знать не стоит. Как мне когда-то стало известно, он появился гораздо раньше, чем Зона. Поговаривали - его занёс на Землю метеорит или же инопланетяне с летающей тарелки отметились - не суть. Важно - это абсолютно чуждое земной жизни нечто, с большой вероятностью созданное искусственно. Но земная наука до такого уровня ещё не доросла - это я тебе ответственно заявляю, - заметила женщина твёрдым голосом. - Притащили его откуда-то из Антарктиды, где ещё при Союзе пропала наша экспедиция. Это она официально пропала, а на самом деле все полярники подверглись воздействию мутагена и превратились в монстров. Они все потеряли разум, а затем замёрзли, ибо некому стало поддерживать систему отопления. Экспедиция перестала отвечать на вызовы по радио и за ней вскоре послали команду спасателей. Тем повезло - они увидели, что случилось с людьми и во что они превратились, но их самих мутаген почему-то пощадил. С большими предосторожностями тела изменённых были доставлены в Союз, где их стали изучать в тайной лаборатории. Надеюсь, ты уже догадываешься, где она находилась?

Я кивнул.

- Как позже выяснилось - те изменённые мутагеном полярники остались живыми, и стоило их только разморозить, как они проявили свою суть кровожадных монстров, - продолжила свою лекцию мадам Варя. - Тогда погибло много людей из персонала лаборатории, пробуждённый от спячки мутаген перекинулся и на других, однако это обстоятельство лишь сильнее заинтересовало учёных и власть предержащих. Те загорелись идеей подчинить мутаген и с его помощью создать суперсолдат. Но это было только во-вторых, сначала учёным удалось выяснить - подвергшиеся изменениям живые существа становились практически бессмертными. А ради вечной жизни люди готовы пойти буквально на всё, особенно те, кто занимает верхние этажи социальной пирамиды. Проект получил огромные по тем временам ресурсы и стал активно развиваться после аварии на Чернобыльской АЭС. В какой-то момент после возникновения аномальной Зоны мутаген вырвался за стены исследовательских лабораторий, со временем породив весь здешний бестиарий, - женщина закончила рассказ и наслаждалась моим ошарашенным видом.

Только теперь многие несуразности старой игры встали на своё законное место. Ну не могла какая-то там радиация породить как уродливых, так и вполне совершенных тварей с невероятными способностями. А вот неземной мутаген - вполне. Что он такое вообще - возможно удастся разобраться уже в этой игрушке, если хорошенько постараться.

- Благодарю за ценную информацию, - всё же ответил хитрой обольстительнице, наконец-то восстановив душевное равновесие. - Вопрос первый - что со мной в конечном итоге, и второй - что было первым вопросом, когда я только вошел?

- С первым вопросом ещё разбираться и разбираться, - мадам Варя с обворожительной улыбкой на лице ловко увильнула от прямого ответа. - По крайней мере, я не нахожу объективных оснований отказать тебе в возможности посещать моё скромное заведение. А второй или же первый вопрос... - она протянула руку к моему поясу с артефактами и провела по нему пальцами. - Я вижу, тебе сильно повезло где-то добыть длинную цепочку 'маминых бус', - она снова подняла взгляд с пояса на меня. - Мне сейчас грозит большая опасность со стороны кое-каких недоброжелателей, и я хотела бы выкупить или выменять у тебя цепочку из семи, а лучше - десяти звеньев.

- Они всё равно не дают абсолютной защиты, - от её предложения я внутренне скривился, ибо отдавать эти сокровища совершенно не желал, но и хорошо чувствовал - отказать ей просто не смогу.

- Это лучше, чем ничего... - женщина изобразила на своём лице грустную улыбку с мольбой и большой надеждой одновременно. - Я хочу предложить тебе за них неограниченное право пользоваться моим заведением. С девочками ты сам рассчитаешься, а самый лучший номер всегда будет числиться за тобой. И заодно я попробую помочь тебе справиться с последствиями поражения мутагеном. Я хоть и не Болотный Доктор, но тоже кое-что могу, - в её глазах и в её очаровательной улыбке я быстро потонул.

И кто из нас тут контролёр, собственно?

- Держи, - когда она меня, наконец, отпустила, я вытащил длинную цепочку 'бус' из своего пояса и оторвал ей кусок в десяток звеньев. - Но помни, от длинной очереди или же интенсивного обстрела из дробовиков они тебя не спасут.

- Знаю, - ехидно хмыкнула мадам Варя, - не держи меня совсем уж за дуру, ведь я в Зоне далеко не первый год. Да и оружие держать умею... - с этими словами она демонстративно достала автоматический дробовик SPAS-12 из-под своей стойки, а затем убрала его обратно. - Иди, занимай четвёртый номер, приводи себя в порядок. Твои девочки прибудут только завтра, но скучать тебе этой ночью не придётся, - она мне заговорщицки подмигнула, кивнув в сторону двери, ведущей к лестнице на второй этаж.

Всё ещё пребывая под большим впечатлением после получения информации о мутагене, я тщательно вымылся и вытерся, забравшись на огромную постель и развалившись на чистом белье, пахнущим весенними цветами. В голове рождались различные планы о том, что дальше делать и чего искать. Путь однозначно ведёт к тайным подземным лабораториям, где сохранилась ценная информация. Наверняка я далеко не первый отправлюсь на её поиски, и лишь Зона знает - повезёт ли мне её найти, а не сложить в подземельях свою буйную голову. Хочется поверить в обещанный шанс чудесного воскрешения из мёртвых, если всё же суровые обстоятельства окажутся сильнее моей тяги к жизни и знаниям. А может обстоятельства наоборот помогут достигнуть цели - лишь одна Зона скажет. Пребывая в своих мыслях, я поздно заметил, как тихо отворилась входная дверь в будуар, пропуская внутрь тёмную фигуру. Повернув в её сторону голову, сразу же узнал мадам Варю в одном полупрозрачном тёмном платье, которое в одно мгновенье свалилось к её ногам, открывая взгляду пусть и не самую идеальную, но великолепную фигуру с широкими бёдрами и большой грудью. Тёмные набухшие соски мгновенно приковали к себе мой взгляд.

**************************************************************

-=Разврат и порнуха=-

Детям, ханжам и неуверенным в себе людям рекомендую пролистать.

**************************************************************

- Погляжу, ты уже успел меня немного заждаться... - тихо произнесла женщина особенным грудным голосом, одним тягучим плавным движением оказываясь рядом со мной, обдавая жаром своего тела и накрывая запахом сильного возбуждения.

Варя решительно опустила на мои плечи свои руки, прижимая их к постели, и резко приникла к моим губам горячим поцелуем. Не позволив мне опомниться и взять инициативу в свои руки, скользящим движением таза захватила в сладострастный плен моё мгновенно набухшее естество, крепко обжимая его развитыми мышцами лона. Меня полностью затопило страстное желание, которому совершенно невозможно оказать даже малейшего сопротивления. Желание обладать этой женщиной во всех мыслимых позах и отдаваться её ласкам без всякого остатка. Сознание предпочло отдать инициативу инстинктам и просто наблюдать, трепетно ловя каждое мгновение чувственного наслаждения. Но дикая страсть как нахлынула, так и схлынула обратно, стоило лишь разрядиться один раз. А дальше... если сравнить 'развлечения' с молодыми девушками и 'общение' со зрелой женщиной, то первое можно условно назвать - выездом на пикник с вином и шашлыками, а второе - обед в дорогом ресторане. И если пикники хороши лишь иногда, то ресторан можно посещать хоть каждый день, причём по нескольку раз. Мадам Варя очень опытная женщина и творила со мной такое, что я просто поражался и наслаждался, полностью отдав ей инициативу. Но и сама женщина часто впадала в экстаз, омывая меня пьянящим желанием и предвкушением скорой разрядки, а затем долго качая на волнах протяженного оргазма. Её лоно перед накатывающим оргазмом сначала крепко сжималось, а затем мягко пульсировало, заставляя и меня кончать в неё в эти моменты. Пытаться сдержаться совершенно бесполезно. В какой-то момент краем сознания отметил - я настолько хорошо чувствую её тело и настолько глубоко погрузился в её переживания, что наши одновременные оргазмы буквально переплелись вместе, взаимно дополняя друг друга. Мой стремительный прыжок на пик сладострастия сменялся её долгим спуском к подножью горы, чтобы вскоре смениться новым медленным подъёмом и резким прыжком к вершине, когда до неё остаётся совсем чуть-чуть. Она хорошо чувствовала меня, а я без зазрения совести купался в её наслаждении горячим соитием. Для самой Вари столь бурная реакция её тела на мои ласки и глубокое проникновение в её лоно оказалась весьма неожиданной. И даже просто сидя без движений на мне сверху, позволяя играть руками с её огромной грудью, она доходила до очередного пика за считанные минуты. И даже поменявшись местами, нам хватало одного лишь слияния без каких-либо движений, чтобы дождаться очередной волны общего оргазма.

Мы угомонились только под самое утро, уснув на смятых и мокрых простынях, крепко обнимая друг друга.

- Определённо стоит повторить... - задумчиво произнесла зрелая красавица, проводя пальчиками по моей груди и животу и опускаясь всё ниже и ниже, после того, как мы пробудились, и ловко забралась на меня сверху.

Снова лишь одни движения мышц её лона, я быстро дошел до пика страсти, легко утащив её за собой в пучину наслаждения.

********************************************************

-=Конец разврата и порнухи=-

********************************************************

Утренний, а вернее - дневной моцион, к сожалению, оказался кратким и даже чуток скомканным. Можно сказать - мы только разогрелись, а уже пора разбегаться. Всех нас ждали важные и нужные дела.

Но первым делом стал завтрак и обед одновременно, ночь страстной любви выжгла все лишние калории в моём организме. Однако спокойно поесть мне помешали.

- Не дёргайся, козлина сраная! - Стоило только мне приступить к дегустации кулинарного шедевра от повара трактира, как передо мной за стол уселся наглый игрок в щегольском белом полушубке, а ещё двое его подельников подошли сзади, причём один незаметно приставил острую заточку к моему правому боку. - Ты, козёл, крепко подставил нашего товарища, и потому теперь должен денег на его выкуп и ещё моральную компенсацию, - сквозь зубы процедил он. - Короче, сука, быстро гони пятьдесят кусков, знаю, у тебя есть... - нагло потребовал он.

- А то что? - Я старательно сохранял невозмутимость на лице, продолжая активно ковыряться вилкой в своей тарелке и переносить её содержимое в рот.

К чему зря дёргаться? Запись звуков я настроил в автоматическом режиме, мой КПК всё постоянно пишет, накопителя ему хватает, актуальный круг установил в сутки. В случае необходимости, нужный кусок записи я всегда выделю и сохраню отдельно. А ножичком меня теперь сложно напугать - артефакт 'колобок' уже доказал - он вполне справляется с такой угрозой. Да и пытаться убить меня прямо тут посреди официальной мирной зоны, да и ещё на глазах многочисленных свидетелей - это уже за гранью благоразумия. Чувствую - банально берут на понт. Пугают, короче.

- А то ты вскоре познаешь истинную боль, страдания и унижения, причём без конца и края, - злобно оскалился сидевший напротив игрок.

- Вы ведь догадываетесь, что в эти игрушки можно поиграть и вдвоём... а также несколько большим числом участников? - Так же невозмутимо ответил ему, обернувшись и внимательно взглянув на его подельников.

Те явно струхнули, а припиравший мой бок ножичком даже дёрнулся. Ну, я со всем желанием мысленно передал ему образ того, где именно он вскоре найдёт свою острую железку. Похоже, его чуток проняло.

- Ты, урод, ещё не понял с кем связался... - снова зашипел сквозь зубы сидевший напротив меня игрок, а его оправившийся от наваждения напарник легонько надавил на заточку. - Нас много и мы не страдаем ложной сентиментальностью. Потому быстро гони деньги, сука!

- Нищим по пятницам не подаю, - мне удалось удержать ровный голос, хотя внутри я уже клокотал от бешенства, хотя и чувствовал - сейчас меня банально подталкивают к неразумным поступкам.

Кто первым сорвётся и начнёт буянить - тот и проиграл. Наверняка подобная схема уже ими отрабатывалась на практике, вряд ли мне доведётся стать её первым испытателем.

- Учти, с завтрашнего дня запускается счётчик, прибавляя по пятерику долга в день, - пригрозил мне наглый игрок в полушубке, поднимаясь из-за стола, и подавая знак рукой своим подельникам. - Теперь сам за нами бегать будешь с полными штанами раскаяния, - бросил мне он напоследок, выходя за дверь.

Надо отдать его подельникам должное - за крайнюю черту они не переступили, хотя я чувствовал с их стороны страстное желание наковырять во мне лишних дырок. Дружно отпрянув в стороны, они покинули трактир вслед за своим лидером.

'Внимание!!! Клан игроков 'Саблезубые коты', насчитывающий более двух тысяч членов, объявляет тебя своим личным врагом'.

Оповестила меня система игрового мира, добавив несколько секунд спустя:

'Кланом 'Саблезубые коты' выкуплено бессрочное неотменяемое право охоты на твою персону. Все бойцы клана чувствуют примерное направление к твоему местонахождению, чем ближе - тем сильнее. Ты можешь воспользоваться своим 'правом назначенной жертвы', установив обязательную нижнюю планку стоимости воскрешения игроков членов клана 'Саблезубые коты', павших от твоей руки. Для этого возьми в правую руку желаемую сумму в рублях Зоны и произнеси слова 'право жертвы''.

Задумавшись над таким заманчивым предложением, выложил в руку десятитысячную пачку и произнёс кодовую фразу. Пачка неожиданно пропала из моей руки, раз - и исчезла, а перед глазами высветилась новая надпись:

'Внесённая сумма перекрывает необходимый минимальный порог, 'право назначенной жертвы' активировано. Установлена нижняя граница стоимости воскрешения игроков членов клана 'Саблезубые коты', павших от твоей руки, в десять тысяч рублей Зоны. Время действия - бессрочно. Вариант отмены не предусмотрен. В случае гибели клановых игроков с их тел выпадают все предметы, в том числе и привязанные, включая вещи класса 'Легенда Зоны'. Желаешь ли оповестить об установке членов клана 'Саблезубые коты' (стоимость оповещения 10 рублей на одного человека)?'

А вот тратится на всякие оповещения - совершенно лишнее. И так десять тысяч сраным котам под хвост выбросил. И если они действительно захотят устроить на меня загонную охоту, пусть прилетит к ним особенно 'приятный' сюрприз. Весьма интересная тут придумана система. Кто хочет серьёзно воевать - пусть приготовится к серьёзным расходам. И все деньги достаются владельцам игрового мира, как с одной стороны конфликта - так и с другой.

Достал КПК и полез в сталкерскую сеть искать информацию о кланах игроков, раньше эта тема меня мало интересовала. Информация оказалась практически бесполезной, ибо делилась на две диаметрально противоположные категории - хвалебное воспевание рекламщиков и подпевал, и закидывание дерьмом со стороны врагов и просто конкурентов. В рекламе все кланы выглядели самыми-самыми... сильными, благородными, богатыми, а вдумчиво разбираться в сортах и видах второго я точно не собирался. Однако неожиданно нашлись более удачные источники реально полезной информации.

- Привет, вижу, тебя тут кое-кто проблемами озадачил... - напротив меня уселся ещё один игрок с располагающей улыбкой на лице.

Белобрысый парень лет двадцати пяти, однако, по уверенности и манере держаться чувствуется настоящий ветеран. Как и я одет в сталкерский лёгкий прикид, больше подходящий для весны или осени, но никак не для холодной зимы. Ну да, 'тепляк' хоть и редкий артефакт, однако кто очень сильно захочет - тот его обязательно добудет, и будет радоваться жизни на свежем воздухе даже в ветреную зимнюю стужу. Сейчас в трактире было мало народу, все активно бродили по ярмарке, но кое-кто, похоже, здесь просто дежурил, отслеживая интересные события. Заметив мой вопросительный взгляд, игрок представился:

- Семка Бобёр, клан 'Урановый Пельмень'. Видел вот, как драные кошаки тебя прессанули, но ты красиво обломал их левую руку кланлида. А он крайне злобная и мстительная скотина... - парень злорадно ухмыльнулся, видимо уже имел с тем типом 'тёплые и дружеские' отношения. - Мы, 'пельмени' с 'кошаками' в конкретных контрах, и можем легко тебя прикрыть от их праведного гнева.

- И чего мне это будет стоить? - Я уже догадался, куда он клонит.

- Тебя врагом клана уже сделали? - Спросил парень, я кивнул. - Тогда только один разумный вариант - вступать в наш клан и тогда у нас появится право поставить на тебя свою метку, которую видно всем. 'Кошаки' хоть и придурки конченные, но не полные идиоты. Одно дело - кошмарить одиночку, и совсем другое - всерьёз хреначиться с другим многочисленным кланом.

- Я думал - вы кучу денег за охрану запросите... - такой 'простой и изящный' вариант решения возникшей проблемы вызвал у меня лёгкую усмешку.

- Денег на тебе мы по любому хорошенько поднимем! - Довольно хохотнул парень. - Я тут пробил твой ник в сети, ты весьма примечательная личность, оказывается.

Хотел обругать этого хитреца и послать его куда подальше, однако призадумался. Оказывается, другие игроки просто видят мой ник и легко узнают во мне игрока, как бы я не старался походить на местных жителей. У меня же просто эта функция отключена как дань полному реализму.

- Ну, если моя личность больше не является секретом, то вы, должно быть, уже поняли, что от сторонней помощи я просто откажусь, - я с любопытством посмотрел на опешившего собеседника, такой реакции тот явно не ожидал.

- Ты готов всерьёз махаться с целым кланом, специализирующимся на разбое и заказных убийствах? - Парень мне не хотел верить, посчитав заявление чистым бахвальством.

- А почему бы и да!? - Я усмехнулся. - Человек я исключительно мирный, но у меня есть своё жесткое правило - напал первым - превратился в добычу. Так что жду - не дождусь, пока на меня кто-то первым нападёт. И тут такая редкая удача... целый клан игроков. Жирненький такой клан, больше двух тысяч членов. Определённо, сегодня у меня очень хороший день... - и на лице при этих словах постарался изобразить самую искреннюю радость, хотя внутри бродили лёгкие сомнения.

- Ты видимо, просто не представляешь, с кем связываешься... - мой собеседник покачал головой, выражая явное недоумение, после чего вкратце рассказал о том, что представляет собой клан 'Саблезубые коты'.

В отличие от большинства других кланов, у 'котов' отсутствовали свои собиратели и добытчики. Им была совершенно безразлична территория влияния, за которую другие кланы вели постоянную борьбу друг с другом. Они специализировались на силовых акциях и грабежах других игроков. Настоящие профи - если можно так сказать. Волки, которых кормят ноги. Имели в своём составе профессиональных ликвидаторов, кошмаривших тех, кто как-либо перешел их клану дорогу. Ликвидаторы обладали лучшим снаряжением, оружием и имели весьма специфический опыт. По словам парня - ко мне 'коты' приставят именно такого персонального специалиста, первой задачей которого станет лишение меня бесплатных воскрешений и поиск личной точки привязки. Затем, когда я уже буду согласен на всё, лишь бы перестали убивать, предложат отдавать все свои доходы 'котам' и я на это гарантированно соглашусь. Мол - не я первый, не я последний, им, наверное, примерно четверть одиночных игроков платит, да и слабые кланы тоже периодически откупаются от их претензий. И выход у меня только один - вступить в другой сильный клан игроков, где предложат более мягкие условия членства за защиту. А раз я решил подёргаться вместо принятия помощи сразу - то это моё личное право на получение бесценного опыта. Когда сильно надоест страдать и мучиться - могу подходить, правда, и условия будут чуточку другими. На всякий случай обменялся с парнем контактами в сталкерской сети. Кто знает, вдруг когда-либо действительно придётся идти к его клану на поклон. Вряд ли в связи с этим вот печальным событием, тут мне своих сил пока хватит.

Насидевшись в трактире, всё же выбрался до ярмарки, удвоив бдительность. Хоть здесь и мирная территория, однако, кое-кто мог на это просто наплевать. По сравнению с предыдущим посещением, ярмарка изменилась совсем мало. Те же люди, то же предложение, отличался разве только разброс цен. Что-то подорожало, что-то наоборот, подешевело. Появились в официальной продаже КПК 'Сталк-3'. Народ активно интересовался, щупал руками, спрашивал продавцов о нововведениях, хотя при мне покупок не было - цену на них задрали совсем уж зверски. Подошел к консультантам и я, взглянуть, вдруг действительно что-то ценное туда добавили, наконец-то выкатив финальную версию. Увы, всё осталось по-прежнему, ровно то же самое, имевшееся в более раннем прототипе, хотя версия прошивки всё же отличалась. Народ смотрел, интересовался ценой, качал головами и шел дальше. Наверняка самые богатые игроки по привычке идти впереди всех обязательно раскошелятся, остальные подождут лучших условий. Примерно схожая ситуация была и у торговцев оптикой. Те выложили новые модели с чуть лучшими характеристиками, чем у предыдущих версий, а также устроили распродажу старых запасов. Однако сталкеры народец ушлый, брать старьё не сильно-то желал, а на новинки отчаянно жалел тратиться. Инженер-разработчик, с которым я вёл дела, оказался сильно занят общением с группой потенциальных покупателей, в которых явно узнавались члены какой-то сталкерской группировки. Но точно не долговцы, те всегда носят форму с отличительными признаками, а тут у всех тоже одинаковая форма, но без признаков. Форму тут носят многие, даже некоторые одиночки, но у всех она разная.

- Фух, совсем заболтали... - облегчённо выдохнул мужик, когда наконец-то обслужил и отпустил ту компанию.

Или, вернее сказать - его отпустили, решительно направившись к выходу на улицу.

- Кто это хоть такие? - Поинтересовался у него, привлекая внимание.

- А хрен их знает... - услышав мой вопрос, инженер пожал плечами, - а, это ты, здорова, - протянул он мне руку.

Мы поздоровались и отошли в сторону от суетящейся толпы.

- Сложно было быстро сделать второй экземпляр под твой заказ. Комплектующие крайне дефицитные и работа весьма кропотливая, но я всё же расстарался... - мужик вытащил из-под кучи ящиков металлический кейс, открывая его. - Учти конструкции без своего отдельного корпуса, так как предназначалась для встраивания в корпус оружия по отдельным элементам. Думаю, ты сам сделаешь необходимое из аномальных материалов Зоны, потому такое дело для тебя малосущественно, - я кивнул, подтверждая. - Объяснять принципы работы программной части тоже не буду, держи накопитель, там все нужные описания и исходники, как и обещанное обновление к 'Глазастику'. С тебя описание опыта эксплуатации, особенно выявленных недостатков.

- Без проблем, - легко согласился с дополнительными условиями сделки, доставая деньги для расчёта из внутреннего кармана плаща. - А что те мужики от вас хотели-то? - Из моей головы всё никак не хотели выходить те сталкеры из неизвестной группировки.

Чувствовалось в них что-то необычное. По внешнему виду вроде бы всё нормально, поведение тоже вполне обыденное, но... с их стороны практически отсутствовали яркие чувства и эмоции. Словно роботы какие-то. Вначале я не обратил на эту особенность внимания, так как вокруг слишком много людей, начисто забивавших своими переживаниями моё ментальное чутьё, и только теперь я догадался, что именно притянуло к ним мой взгляд. Тишина или даже пустота - сложно сформулировать точнее. 'Монолитовцы!' - пришла в голову запоздалая догадка.

- Хотели ни много ни мало, а заказать сразу двести пятьдесят 'Глазастиков', - инженер скривился, видимо этот заказ ему совсем не понравился. - Комплекты начинки без корпусов и источников питания. Теоретически, за пару месяцев мы можем исполнить их заказ, однако они ничего не желают слышать о предоплате. А без этого моё руководство хрен пошевелится, да и попахивает такое предложение явным кидаловом.

Склонившись к его уху, поделился с ним своей догадкой, с какой именно группировкой он имел дело, а затем наблюдал его сильно округлившиеся глаза и открытый рот.

- Думаю, стоит об этом немедленно сообщить моему руководству, иначе меня запросто сделают крайним... - опомнившийся инженер достал свой наладонник и стал быстро набирать текстовое сообщение на его экране.

Больше пообщаться нам не дали, инженеру сразу же пришел ответ, и он куда-то спешно засобирался. Пройдясь между торговых рядов, я сначала дошел до военных сталкеров и рассказал им о своих подозрениях, а затем направился к другому павильону, заниматься обменом артефактов, где и проторчал до самого вечера. Кроме уже согласованных сделок ничего другого для своих нужд не нашел, да и вообще народу тут было совсем мало. Сезон явно не тот. Вечером спокойно поужинал в трактире и отправился в салон к девочкам, те меня уже успели заждаться.

Поутру или вернее - ближе к обеду, едва я спустился на первый этаж и собирался идти на улицу, меня подозвала мадам Варя.

- С тобой хочет поговорить один мой важный клиент, - сказала она, когда я подошел к ней. - Сейчас тебя лично провожу в его номер.

Чувствовалась заметная напряженность женщины, она явно опасалась моего отказа. Вроде бы непосредственная опасность отсутствовала, потому легко согласился поговорить с тем неизвестным мужиком.

- Садись! - Резко приказал мне полуголый мужик, стоило лишь двери ВИП номера закрыться за моей спиной.

Лет, наверное, сорок с чем-то, короткая стрижка, крепкая атлетическая фигура с заметно выступающими мышцами, во всю грудь татуировка с церковными куполами, руки тоже все в синих наколках. Однозначно матёрый уголовник. С его стороны тянет любопытством и лёгкой настороженностью, в отличие от него я всё же вооружен острой железкой в креплении на правой ноге. Ловко крутанув на месте предложенный мне стул, я уселся на него, повернув спинкой вперёд в сторону полуголого уголовника, тот лишь ухмыльнулся.

- Меня здесь все Валетом кличут, остальное для тебя лишнее, - начал говорить он. - Мои кореша донесли - ты 'электриками' активно барыжишь, - он резко замолк, а я внутренне напрягся, хотя и постарался скрыть свои настоящие эмоции. - Расслабься, парень, мне нет дела до твоего мелкого бизнеса, - уголовник широко улыбнулся. - Откуда их таскают твои поставщики, меня мало волнует, однако интересует их возможности крепко трясти аномальные поля. Для тебя и для них у меня есть очень хорошее предложение, - он снова широко улыбнулся, ожидая мою реакцию на свои слова.

- Слушаю... - я всё ещё боролся с внутренним волнением, потому уверенно мог только внимать.

- Ты знаешь про электрическое аномальное поле в 'Тёмной долине? - Я кивнул. - Сейчас его контролирует Боров, с которым у меня возникли кое-какие тёрки, - Валет на пару секунд зло оскалился. - Как мне известно, рабы Борова совершенно бестолковые и шерстят поле лишь по самым краешкам, вылавливая мелочёвку. А с Борова его крыша за периметром требует артефакты верхнего порядка. Я тут случайно узнал, что он вчера договорился с опытными собирателями из группировки 'Джентльмены удачи', они прибудут к нему через три дня. Мне нужно, чтобы им ничего не досталось! - Резко обрезал бандит жестким голосом, я аж дёрнулся. - Убивать тех собирателей не стоит, если их постигнет фиаско, Боров начисто разругается с той группировкой, а самого его впоследствии скинут с бочки свои же подельники, - и такая кровожадная ухмылка мстителя, уже склонившегося над телом поверженного врага.

- Может просто и без затей грохнуть Борова? - Предложил ему свою идею.

- Сложно, да и бесполезно, - тот лишь скривился, 'простые решения' явно не его стиль. - Боров - только говорящая башка, реально всем здесь заправляют более влиятельные люди из-за периметра. Мне нужно, чтобы именно они в перспективе потеряли своё положение. Сделать это лучше всего обрезав им существенную часть их доходов, и тогда их съедят конкуренты из их же среды.

- А где здесь моя выгода? - Вкрадчиво поинтересовался у него, добавив: - Риск ведь весьма приличный...

- Мадам призналась, у тебя есть проблемы с влиянием мутагена, а я знаю, где поискать информацию о нём, - Валет злорадно ухмыльнулся, отметив, как я дёрнулся ещё разок. - В 'Тёмной долине' спрятана секретная лаборатория, где раньше изучали влияние мутагена на живых существ, - пояснил он, продолжая ухмыляться и чувствуя - я вряд ли теперь соскочу с его крючка после такой мастерской подсечки. - После серьёзного происшествия, когда погиб почти весь персонал, лабораторию спешно законсервировали, заполнив внутренние помещения ядовитым газом, но все технические системы продолжают автономно работать. Я дам тебе карту начальника одного исследовательского отдела и ключи доступа к системе безопасности. Как они мне достались уже неважно. С помощью них ты сможешь проникнуть в защищённое хранилище и добыть нужную тебе информацию, а может быть и что-то ещё. Но сначала полностью вычисти аномальное поле - это главное условие.

- Интересно, как ты видишь возможность прошмыгнуть под самым носом у людей Борова? - Я тоже ухмыльнулся, окончательно совладав со своими чувствами и настроившись на полушутливый лад.

Пусть предлагает разумные варианты, выдавая свои или не столько свои секреты.

- Тихо пробраться отсюда в 'Тёмную долину' легко и просто, - мой вопрос лишь сильнее развеселил бандита. - Нужно идти по правой стороне склона, между протоптанной тропой и аномалиями, вряд ли там будет кто-то пасти вашего брата - сталкера. А вы, раз такие шустрые, легко проскочите даже среди бела дня. Сныкаться же и переждать выброс или просто отсидеться лучше всего на заброшенной фабрике. Знаю - там тепло и зимует куча снорков, однако всё равно именно там расположен один из известных входов в подземную лабораторию. Так или иначе, вам придётся расчищать себе путь, - мои трудности иопасности его, походу, вообще не волновали.

- Хорошо, мы возьмёмся за эту работу, - немного подумав, я принял решение вписаться в чужие разборки, благо это хорошо совпадало с моими планами. - Как ты определишь, что мы достигли нужной цели? - Поинтересовался у исключительно довольного моим ответом авторитета.

- Я поверю тебе на слово, - хохотнул он. - Ты думаешь, я подошел к первому встречному сталкеру со своим заданием? Про тебя мои кореша уже кое-что нарыли - слово ты всегда держишь. Потому раз взялся - то доводишь дело до конца. Я выдам карту и ключи тебе прямо сейчас, но и ты сначала займись моей задачей, и только после лезь в лабораторию.

- Идёт! - Кивком дополнительно подтвердил своё намерение.

Валет выдал мне кожаную барсетку с несколькими пластиковыми карточками и какими-то металлическими дырявыми пластинками - теми самыми ключами, после чего пожелал хорошего дня. Он уже верил - я справлюсь. С важной ему частью - уж так точно, а там, если и сгину в подземельях - то это уже исключительно мои проблемы...

Третья глава Рейдер

Сверившись с расписанием предстоящих выбросов, завис ещё на один день в селе. Вернее - в салоне мадам Вари, больше мне здесь было нечего делать, кроме поисков неприятностей. Впрочем, повезло, всё уже было собрано, осталось только разгребать. Уже вечером второго дня заметил слежку, осторожную и весьма профессиональную, однако чётко обращённое к моей персоне постороннее внимание сложно с чем-то другим спутать. Слежка только прибавила хорошего настроения, представил, каково это терпеливо ждать клиента, когда он страстно развлекается с бабами. Сама Варя после того разговора старалась не попадаться мне на глаза. Чувствовала за собой вину или что-то ещё. Я же сразу простил её, так как понимал, в каких условиях она находится. Сдала меня бандитскому авторитету буквально с потрохами, чего уж тут. Ладно, пусть и дальше прячется. Зато девочки решили отовраться, словно в последний раз. Но пришло время выполнять данные обещания. Задание Валета запросто окажется с двойным дном. Хоть он и говорил, что играет против Борова и его покровителей, а как там оно на самом деле - вопрос. Может, наоборот - это хитрая комбинация бандитов и впереди меня ждёт ловушка. Значит, требуется планировать операцию как полноценный рейд. Хочется обойтись без серьёзной драки, но к ней надо быть всегда готовым, ибо плохо подготовленная операция чревата провалом. Помощников у меня нет, приходится полагаться исключительно на себя. Поработал с картой, составляя основной маршрут, а также наметил парочку запасных, время отмерял с изрядным запасом на случай всяких остановок. Наверняка меня попытаются перехватить драные 'кошаки' сразу по выходу за границу безопасной территории ярмарки. А безлунная тёмная ночь мне только на руку.

Проскочив узость между сжимающих тропу холмов, успел порадоваться - в этот раз обойдётся без драки. Лучшее место для организации засады пустовало. Может, 'кошаки' испугались военных сталкеров, устроивших свой секрет неподалёку. Я сошел с основной тропы и размашисто покатил по снежной целине между радиоактивных холмов 'Свалки', оставляя за собой хорошо видимую лыжню. Она периодически проходит прямо сквозь одиночные 'душегубки', но вряд ли такие препятствия остановят опытных загонщиков. 'Нет, без драки точно не обойдётся', - хмыкнул внутренний голос, ибо мне наконец-то удалось поймать эмоции догоняющих - злость, азарт, какое-то тягучее предвкушение, причём они неуклонно приближались, хотя я взял весьма приличный темп. Без лыж тут вообще делать нечего - снегу между холмов минимум по колено навалило, к счастью, под верхним тонким слоем наметённого свежачка скрывается крепкий наст. Для собак и волков раздолье, а вот крупному зверью сейчас тяжко приходится. Ещё один поворот, встаю на собачью или волчью тропу, ведущую в нужном мне направлении. Чужие эмоции сзади заметно приблизились, нас разделяет метров триста, но прямой видимости нет. Пора прятаться и решительно отсекать хвост. Скинул лыжи, спрятав их под настом, да и сам почти полностью закопался, выставив наружу только голову и руки с оружием. Минута ожидания и я хорошо вижу бегущую по моему следу одиночную фигуру с оружием в руках. Она бежит, широко отталкиваясь от снежной поверхности, но я не заметил провала наста и вообще каких-либо оставляемых следов - фигура словно порхает над землёй. Метров за сто от меня она резко встала и, выставив оружие, стала пристально всматриваться в моём направлении. Без оптики отсюда мне было плохо видно, однако охотник точно пользовался каким-то прибором, и сейчас, судя по долетающим с его стороны эмоциям, он сильно недоумевал. С одной стороны - его вело к цели чёткое направление на жертву, которая где-то совсем рядом, а с другой - он должен был её уже хорошо видеть. Товарищ попался весьма опытный, едва почуяв неладное, резко развернулся на месте и попытался удрать или спрятаться. Но пуля из моего 'Вихря' оказалась быстрее, приласкав его точнёхонько по самой макушке, второго выстрела не потребовалось. Своих 'маминых бус', позволявших избежать такой опасности у него не нашлось, потому тело завалилось в снег, а долетавшие с его стороны эмоции мгновенно отрезало. Полежав в снегу пару минут, ощутил лишь забеспокоившихся поблизости голодных собак. Наша возня разбудила спящую стаю. Собаки оказались в плену темноты, потому разразились лишь громким лаем и благоразумно предпочли остаться на месте. Выкопавшись из снега, снова встал на лыжи, отправившись смотреть свою добычу. Перевернув поверженное тело в белом маскхалате, сильно изумился, ибо убитый противник оказался женщиной. Молодой и, несомненно, красивой, с мёртвого лица которой спал прикрывавший открытые безжизненные глаза настоящий 'Глазастик'. Ни крови, ни следов пулевого ранения - ничего, но жизнь однозначно покинула тело. Я вначале даже испугался, что убил не того или вернее - не ту, однако под маскхалатом на рукаве бронежилета 'Рейд-3' нашелся шеврон с клыкастой кошачьей мордой. Тут уж сложно ошибиться - знак 'Саблезубых котов'.

Легко откинув моральные терзания, занялся трофеями, дамочка мне попалась хорошо упакованная всякими ценными штучками. Сперва осмотрел её оружие, сразу же отметившееся длинным текстом, стоило только взять его в руки:

'Получено уникальное боевое оружие, изменённое и доработанное с помощью артефактов гениальным оружейником Шурупом группировки 'Свобода'. Автомат АЕК-973С под боеприпас 7,62Х39. Класс 'Легенда Зоны'. Сбалансированная автоматика оружия и встроенные в корпус артефакты позволяют выпустить длинную очередь практически в одну точку. Отдача скомпенсирована на девяносто процентов. Полностью интегрированный в корпус голографический прицел, штатные прицельные приспособления удалены. Для использования дополнительных прицелов требуется специальный боковой кронштейн под оружие российского производства. Допускается применение патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные). Возможна замена имеющегося у вас личного оружия близкого назначения СР-3 'Вихрь' на данный образец с осуществлением привязки'.

Штука, прямо скажу - весьма примечательная, от оригинала внешне заметно отличается, что внутри - позже проверю. Сверху округлая защитная рамка стекла голографического прицела. Он составляет единое целое с корпусом и весьма удобен. Прицельная красная круглая марка словно парит где-то вдалеке, и точно проецируются на желательной цели. Кратности нет, можно обойтись без прищуривания и закрывания второго глаза. В прежней жизни я хотел купить подобный прицел к своему карабину, но было жалко денег, да и с карабином редковато ходил на охоту, а ружьё я всё равно по стволам навожу или вовсе стреляю навскидку. Ствол и часть элементов автомата сделаны явно из 'металла', а вот ствольная коробка и внешние накладки из другого аномального материала с названием 'карбон'. Он сильно напоминает тёмно-серый шершавый пластик, встречается весьма редко. Проще 'металл' найти. Хотя для изготовления всяких корпусов 'карбон' подходит куда лучше и он более приятен на ощупь. Встречается в аномальных полях, где перемешались термические и химические аномалии. К автомату подсоединён пулемётный диск с патронами на шестьдесят с чем-то штук, два таких же диска в карманах разгрузки. Патроны с пластиковой гильзой - явные 'ЗС'-ки. Понятно для чего нужно такое оружие - валить клиентов с 'мамиными бусами' на поясе. Залепил в него длинной точной очередью, часть её артефакт благополучно отклонит, но при этом исчерпается его защитный предел, и очередная пуля обязательно достигнет цели. Специально на меня охотились - тут уже без малейших сомнений.

Ножичек на поясе тоже весьма интересный:

'Получен уникальный охотничий нож, созданный из артефактов гениальным оружейником группировки 'Джентльмены удачи' Михой Кузнецом. Способен медленно изменять свою форму по желанию владельца, режет практически любые материалы с минимальным сопротивлением. Прилипает к телу владельца как магнит к листу железа. Класс 'Легенда Зоны'. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Сделан ножик тем же мастером, как и доставшийся прежде мачете, при этом имеет аналогичные мачете свойства. Наверняка подобного оружия в Зоне много ходит, раз стало периодически попадаться. И почему-то он сразу привязался ко мне, в отличие от автомата. Тут стоит вспомнить кровавую схватку с волками и собаками под управлением контролёра - тогда мне второго клинка сильно недоставало. Значит, холодное оружие полагается здесь парным. Сразу же определил ему место на своём поясе для удобства выхватывания левой рукой. Позже стоит попрактиковаться в одновременной работе двумя клинками. С двумя палками когда-то хорошо получалось 'танцевать', но там была чистая показуха для дружков-охотников, банально выпендривались друг перед другом.

Кроме 'Глазастика' павшая дамочка имела и настоящий 'Сталк-В', причём опытный прототип, да ещё без включённой авторизации пользователя. Знать привыкла всегда выходить победителем из столкновений, а тут прилетает на крыльях ночи такой огромный облом в моём персональном лице. Быстро пробежался по пиктограммам, много подробных карт различных локаций Зоны с пометками и проложенными маршрутами в опасных местах. Удачный подгон. Стягивая с дамочки одежду, обнаружил крепящиеся к голеням странные накладки с крохотными колёсиками регуляторов. Стоило отсоединить крепления, как снова выскочил перед глазами текст:

'Получено уникальное приспособление для хождения по неустойчивым поверхностям (болото, зыбучий песок, глубокий снег, и т.п.), созданный на основе артефактов неизвестным мастером. Равномерно распределяет вес владельца по большой площади поверхности (настраиваемо). Препятствует оставлению отпечатков следа. Класс 'Легенда Зоны'. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Теперь понятно, как меня эта дамочка догнала. С лыжами-то хрен разгонишься - чуть сильнее оттолкнёшься ногой - сразу продавишь хрупкий наст и провалишься чуть ли не по самый пояс, а она бежала за мной в полную силу. Переместив приспособления на свои ноги, примерился к манере ходьбы вместе с ними. Со временем можно вполне привыкнуть. Пояс с артефактами порадовал набором из тройного 'выверта', 'пружины', 'пустышки', а также радиоактивных 'ночной звезды' и 'золотой рыбки'. Сразу же объяснилось отсутствие видимых повреждений на теле убитой - этот комплект очень хорошо поглощает энергию пулевых и осколочных попаданий. Одновременное присутствие 'пустышки' и 'пружины', по идее, вообще должно гасить всё - удары, взрывы и мощные воздушные волны. Пожалуй, такой комплект даже эффективнее неполных 'маминых бус', так как действует постоянно. И если бы я целил в грудь - то в лучшем случае сбил бы дамочку с ног, даже попадание в лицо вряд ли бы её убило. Но прошедшая вдоль макушки тяжелая пуля всё же как-то повредила ей мозги. Случайно нашлась 'ахиллесова пята', и у этой известной защитной системы на основе артефактов.

Полностью раздев покойницу, даже кружевное нижнее бельё на память прикарманил, с трудом приспосабливаясь к новой манере ходьбы, отволок её тушку к замеченной неподалёку химической аномалии 'едкий туман'. Та полностью переварит её за пару часов и следов на снегу не останется. А если кто-то попробует искать потерю - могу лишь пожелать ему всяческой удачи. Меня теперь точно преследовать до самого победного конца станут, вряд ли 'коты' забудут понесённых потерь. Наверняка пошлют целый отряд опытных охотников, дабы те методично дожали кусачую жертву без лишней спешки и суеты, раз одиночная убийца крепко облажалась. Придётся их встретить и хорошо угостить чем-нибудь горяченьким. Заодно пусть с бандитами Борова чуток пообщаются, раз уверенно чувствуют ведущее ко мне направление.

Время уже поджимало, под утро должен пройти очередной выброс, потому поспешил в 'Тёмную долину', спрятав лыжи в сугробе под кустом. Когда пойду обратно той же тропой обязательно их заберу. Зачем информировать других о появлении у меня новых приспособлений, позволяющих скрывать следы? Стоило мне приблизиться к проходу между заросшими лесом холмами, через который вела нужная тропа по руслу маленькой речушки, как впереди по ходу движения неожиданно взлетела красная сигнальная ракета, а затем разгорелась ожесточённая перестрелка. Громкое буханье ружейных выстрелов ближе ко мне и заполошные длинные на весь рожок автоматные очереди чуть подальше. Похоже, крепко сцепились какие-то глупые сталкеры, решившие тихо перед выбросом пробраться в 'Тёмную долину' и охранявшие тропу бандиты. У тех определённо имелось близкое убежище, про которое сталкеры не знали. Или знали, что бандиты должны были уйти, а они кого-то ждали. Не меня ли, часом? Валет как раз эту тропу настоятельно рекомендовал, впрочем, она считается тут чуть ли не единственной реально проходимой. Это досадное происшествие могло легко спутать мне все планы. Через холмы здесь хрен обойдёшь - буреломный лес, да ещё в нём полно одиночных аномалий, бандитские мины тоже могут попасться. Сделать большой крюк и пройти через известную тайную тропу вполне реально, вот только до начала выброса осталось мало времени. Потому придётся идти по тропе или рядом с ней, стараясь тихо просочиться через все блокпосты и секреты.

Перебегая от дерева к дереву от куста к кусту, я достаточно быстро вышел к месту перестрелки, взглянуть, чем там дело закончилось. Как это ни странно, верх взяли сталкеры и теперь они сноровисто трясли тушки бандюков на предмет ценных трофеев. Трое сноровисто паковали рюкзаки, а парочка стояла на стрёме, активно крутя головами. Упакованы ребятки хорошо, белые маскхалаты под которыми заметны как минимум средние бронежилеты, у всех на лицах наблюдательные приборы 'Глаз'. Теперь стало понятно, почему бандиты всухую продули эту партию, даже имея хорошее автоматические оружие - их главари определённо сэкономили на дорогом снаряжении. Однако, несмотря на явный успех в произошедшей стычке, со стороны сталкеров хорошо тянет досадой и сильными опасениями. Я пристроился в снегу чуток понаблюдать, куда они двинут дальше. Упаковав трофеи, они повернули обратно в сторону 'Свалки', сильно разочаровав меня. Какая была идея по-тихому пристроиться к ним хвостиком. Поступили ребята весьма благоразумно, думаю, сразу после выброса бандиты на своей основной базе всполошатся и устроят прочёсывание местности. Я-то спрячусь, а вот другим, попавшимся к ним на глаза, точно не позавидую. Пробежав вперёд метров триста, сразу понял, как сильно ошибся, заметив быстро приближающийся большой отряд бандитов. Получив сигнал тревоги, те всё же резко сорвались с насиженных мест и поспешили наказать уничтоживших их передовой блокпост злодеев. Ведь точно кого-то ждали и сидели на стрёме. Опять пришлось спешно прятаться в снегу, пережидая, когда они проскочат мимо. Опасался, что на меня банально наткнутся, так как улёгся и затаился почти на самой натоптанной тропе, однако пронесло. Вскоре сзади разгорелась интенсивная перестрелка, сильно торопившимся бандитам всё же удалось нагнать отступавших сталкеров. Теперь автоматическое оружие грохотало с двух сторон. Мысленно пожелав сталкерам удачи, я неуклюже побежал по заснеженной целине к намеченной цели, время уже действительно поджимало. Взгляд назад - заметные следы и вправду отсутствуют. Только если хорошо присматриваться и знать, что именно искать - тогда можно различить едва выделяющиеся на общем фоне снежной поверхности большие овалы, которые вскоре выровняет и полностью сгладит порывистый ветер. К утру их точно не останется.

К электрическому аномальному полю я прибыл с первыми волнами выброса. Успел. Прыжок на знакомые камни, внутри меня ждёт длинная цепочка проявившихся 'маминых бус', извиваясь как змея в рыхлом снегу. Двадцать с хвостиком звеньев, сильно повезло. Держа её в руке, выпрыгиваю обратно, пристально всматриваясь вдаль, может где-то проявилась ещё одна цепочка. Увы, снег надёжно скрыл их от моего взгляда, теперь придётся ждать весны. Осталось лишь любоваться буйством наливающихся энергией аномалий и отмечать вспышки самостоятельно проявляющихся на короткое время артефактов посреди аномального поля. Вспышки электрических разрядов красочно отсвечивали в снегу, проявляя мириады сверкающих снежинок, а сверху над всем этим великолепием плескалось цветное сияние выброса. Совершенно незабываемое зрелище. Сидящие сейчас по подземным убежищам начисто лишены этого великолепия. Внутри родился подлинный восторг и крепко держал меня в своих объятиях до самого окончания выброса. Краски померкли, буйство аномалий быстро прекратилось. И лишь редкие цепочки электрических искр изредка проскакивали под снежной поверхностью, порой выскакивая наружу.

Вокруг аномального поля, кстати, натоптано множество следов, заметны отдельные попытки углубиться внутрь. Судя по следам волочения тел, эти попытки часто становились фатальными. Плотность аномалий на поле с моего последнего посещения этих мест заметно возросла. Старые тропинки, которые я хорошо помнил, несмотря на сезонные изменения, уже перестали существовать. Вижу парочку мест, где можно проложить новые тропки в глубину поля, где полно народившихся артефактов, однако придётся рисковать - 'чистой дороги' не заметно. Глубоко вздохнув для собственного успокоения, решительно двинул вперёд. Пару раз меня чувствительно приложило ослабленными разрядами, защита выдержала, но настроение заметно упало. И лишь условный долг заставлял идти дальше. Тут уже не до азарта, он толкал меня на безрассудные поступки только в первые разы, сейчас я действовал как профессиональный рыбак, вылавливающий 'рыбу' целыми косяками с помощью большого невода. Где тот азарт ожидания решительной поклёвки, есть только чувство тяжелой, но нужной работы. Хотя вру - лишь стоило проявиться на экране детектора 'жирным' артефактам, сердце радостно сжалось, а настроение резко подпрыгнуло. Пробудившийся азарт быстро овладел моим сознанием, я лишь отмечал, что в какой-то момент совершенно забыл о всякой осторожности, однако при этом мне подозрительно везёт со слишком спокойными аномалиями. Даже стоя посредине особенно крупной 'электры', ощущаю лишь только лёгкую щекотку ласкающих мои ноги синих разрядов. Стараясь сохранить психоэмоциональное состояние, осторожно выбрался за границу аномалии, и только там облегчённо выдохнул. При изменении моего настроя аномалия стала заметно агрессивней, искрящиеся разряды стали ярче и злее. Ради эксперимента снова воспроизвёл свои ощущения и эмоции, когда обнаружил себя в кругу синих огней. Аномалия снова успокоилась и позволила мне свободно пройти через себя с одного края до другого. Порадовавшись такой нежданной находке, я вообще потерял стыд и страх, окончательно перестав считаться с электрическими опасностями. Вижу положение артефакта и свободно иду к нему, наплевав на все аномалии. Только подлая гравитационка оказалась устойчива к моему непонятному воздействию, крепко приложив меня ударом, когда я решил нагло пройти и через неё. Защита спасла дурака от быстрой и болезненной кончины. Тут гравитационных аномалий мало, потому они совершенно не мешали вычищать электрическое поле от всяких ценностей. В этот раз набралось подозрительно много 'аккумуляторов' - двадцать три штуки, зато совсем мало - только два 'лунных света' и двенадцать 'вспышек'. 'Бенгальские огни' я брать не стал, но 'проявил' их все в надежде найти 'сверхпроводник'. Увы, в этом аномальном поле такие артефакты не зарождались совсем, чего-либо особенного тоже не попалось. Заслышав приближающийся шум моторов, спешно покинул аномальное поле и спрятался на отдалении в снегу.

Вскоре по накатанной колее подъехали пять грузовиков с кучей народа в кузовах. Хорошо вооруженные и очень злые бандиты, растерянные игроки, которых бандиты грубо выпнули из кузовов и направили к аномалиям, и отдельная группка из пяти сталкеров с уверенными рожами в телогрейках державшаяся явно наособицу. Вот с теми бандиты обращались вполне уважительно, а не тыкали в них стволами дробовиков, как всех прочих. Наверняка это и есть те самые опытные искатели артефактов, о которых мне говорил Валет. Ну, посмотрим, как быстро слетит с них вся спесь, после того как они перешерстят за мной аномальное поле. Нужно только выбрать более удобную точку наблюдения, а то я слишком далеко отошел.

Сначала к полю с аномалиями пошли игроки. Их приёмы добычи артефактов я уже видел, тут обошлось без каких-либо изменений. По краешку, по краешку, осторожное прощупывание и эпическая борьба со здравым смыслом, когда приходится вытаскивать найденный артефакт. Судя по видимой мне в бинокль искренней радости на лицах отдельных добытчиков и 'бенгальский огонь' для них ценная добыча. Попытка же залезть чуть дальше вглубь поля приводила к закономерной гибели очередного смельчака. Ему такая смерть вполне привычна, потому вслед за ним вскоре пытал счастья следующий игрок. Несмотря на все старания, добычи было явно маловато, судя по выражениям лиц подгонявших игроков бандитов. Те, наверное, хотели продемонстрировать приглашенным опытным собирателям свои возможности, дабы несколько остудить их пыл или сбить цену на услуги. Пока получалось откровенно плохо. Через пару часов, когда две трети игроков уже благополучно унеслось воскрешаться, в дело вступили опытные сталкеры. Я отметил в их руках только детекторы 'Медведь', хотя эти наверняка могли бы добыть себе и 'Велес'. Мужики действовали действительно грамотно, проверив разрядами с помощью провода границы отдельных аномалий, они стали медленно пробираться к центру электрического поля. Впрочем, я хорошо видел, и там находки их мало радовали. Хоть я и оставил много 'бенгальских огней', народ определённо рассчитывал совсем на другую добычу. Бандиты со стороны тоже внимательно смотрели за теми мужиками, вдруг они захотят утаить от них что-то реально ценное. А типичные находки могли вполне уверить их, что сталкеры просто и незатейливо дурят им головы, собирая только рядовую ерунду. Именно до такого поворота событий дело и дошло ещё через пару часов. Вышедшие передохнуть за границу аномалий сталкеры выложили перед заказчиками свою добычу, но вместо слов благодарности получили кучу упрёков. Со своего места я не слышал перебранки, до меня лишь долетали отдельные обрывки наиболее ярких эмоций - гнев, сильное раздражение, желание рвать и метать и тому подобное. На второй заход к сталкерам прибавилась парочка бандитов, направленных контролировать процесс поиска и сбора артефактов. Делегаты шли на миссию с видом обречённых, однако ослушаться приказа главаря даже не пытались. Через час вся компания снова выбралась обратно, принеся остальным печальные известия. Агрессия сильно разочарованных бандитов опять обратилась в сторону опытных сталкеров, тем всё равно не поверили, и даже мнения свидетелей оказалось маловато, чтобы переломить наметившуюся тенденцию. В конце долгой ругани, сталкеров взяли на мушку и под конвоем повезли на правёж к главному боссу. Оставшиеся живые игроки продолжили кусочничать по краешкам, а часть бандитов стала активно высматривать следы на снегу, пытаясь проверить гипотезу сталкеров о внешнем влиянии на резко снизившуюся плодоносность аномального поля. Естественно, едва заметные большие овалы на снегу их совсем не заинтересовали, ибо плохо вписывались в привычные рамки. А всяких странностей в Зоне и без того хватает. Пролежав на одном месте до того момента, когда бандиты стали собираться в обратную дорогу, застал прибытие очередного большого конвоя из шести грузовиков. Из их кузовов на землю активно посыпался народ с шанцевым инструментом в руках - кирки, ломы, лопаты. Судя по начавшейся суете, бандиты решили обустроить около поля постоянный пост охраны, для которой требовалось выкопать подземное убежище от выброса. Значит, тем опытным сталкерам удалось отстоять свою точку зрения или бандиты имели информацию о возможной диверсии. Пока сбрасывать со счетов версию с ловушкой не стоит, лишь одна встреча на входе в 'Тёмную долину' чего стоит. Теперь это глупое строительство. Собрали всех прикормившихся в бандитском лагере бомжей на земляные работы в три смены и до полной готовности. Моя миссия определённо осложняется, однако на любую хитрость всегда можно найти другую ещё более хитрую. В опустившейся ночной темноте двинул в сторону тайной тропы, убедившись, что в мою сторону не смотрит кто-то из наблюдателей. Бандиты подошли к организации дела со всем тщанием, потому установили на кустарно бронированном грузовике пару турелей с прожекторами. Вот только дежурные пулемётчики отличились повышенной леностью и редко обшаривали окрестности яркими лучами.

Дом милый дом, как же приятно возвращаться пусть и из относительно близкого похода обратно. И действительно, только здесь на закрытом пространственной аномалией острове меня временно отпускало чувство перманентной тревоги, и уходила постоянная готовность отражать очередную неожиданную атаку. Я снова вспоминал себя прошлого, обычного мирного горожанина, пусть и периодически выбирающегося в лес с ружьём. Зона же заметно изменила меня, превратив в настоящего хищника, хотя я и не могу сказать, что эти изменения пришлись мне по душе. И всё чаще возникают в голове вопросы 'зачем я здесь' и 'что мне нужно сделать'. Подсказки есть и прямо намекают - нужно становиться сильнее, опаснее, кровожаднее, наверное, однако почему-то постоянно находятся причины забить на всё это и отдаться течению естественных событий. Чувствую, вскоре меня ждёт очередной сюрприз от Зоны или того, кто стоит за всей этой странной игрой.

Несмотря на все прежние ожидания и надежды проваляться в собственной кровати целые сутки, мой организм потребовал активности, стоило только выспаться. Причём хотелось именно физической активности, а не сидения с паяльником или уткнувшись носом в экран ноутбука. Первый день посвятил обустройству склада в своём подземелье, перетаскивая конструкционные элементы из брошенного хозяйства 'Чистого неба' и собирая стеллажи. Интуиция советовала придерживать добытые трофеи, ибо в конечном итоге придётся обзаводиться своей командой или просто организовать себе поддержку из числа благодарных людей. Одиночество штука хорошая, однако, имеет и свои явные недостатки. И вариант подготовить себе из толкового новичка напарника или даже нескольких напарников вполне перспективный. Так же интуиция советовала придержать и добытые артефакты. Пригодятся для обмена на что-то более нужное, вдруг я чего-то опять придумаю. А я уже успел отметить - большая часть нужных для всяких интересных поделок артефактов весьма редка. Да и просто полезные 'рабочие' практически не попадаются. Пару раз - можно смело сказать - просто повезло и на этом всё. А ведь желающих их выменять на что-то другое в сталкерской сети хватает. Читая после дневных трудов перед сном эху с названием 'советы от профи', постоянно натыкался на напоминания о необходимости выбрать и развивать какую-либо одну специализацию. Специалист по электрическим или по термическим аномалиям, к примеру. В выделяющихся цветом сообщениях от игроков для игроков, которые не видели местные жители, иногда говорилось о правильной прокачке пунктов устойчивости к аномальному воздействию. В перспективе игрок вообще мог развить шестидесяти процентную устойчивость, добив до полной сотни снаряжением. Добываемых вместе с достижениями и ростом уровня очков было слишком мало на развитие сразу всего. Для меня, понятно ничего этого просто не существовало, Зона всё решала за меня, а я преодолевал встречающиеся на пути препятствия и сложности за счёт использования артефактов и своей сообразительности.

Следующие два дня были посвящены тотальному уничтожению мостков через болото. Я теперь легко пройду даже по топи, а всякие нежелательные гости пусть ищут призрачные пути. Да и к деревне Грязево с полем аномалий можно добраться только болотом и тайными тропами. Это теперь моя личная делянка и делиться с посторонними я точно не намерен. А друзей при случае и сам проведу.

Четвёртая глава Снорк

Выброс ожидался поздним вечером, потому пришлось идти на 'охоту' с изрядным запасом по времени. Поддерживать полную невидимость в движении весьма тяжко, да и время сильно ограничено, приходится больше полагаться на ночную темень, благо зимние ночи длинные. Шел в обход через 'Свалку'. Да и забытые лыжи стоило забрать и перепрятать в другом месте. Если моё местонахождение кто-то отслеживает, а я предполагаю - это именно так, то пусть лучше они уверятся в использовании мной обычных путей. Как я понял, пройти тайной тропой с 'Агропрома' на 'Прибрежные болота', игроки вряд ли смогут, только те, кто изначально появился в локации для экстремалов. Вот наёмников из числа местных стоит опасаться. Разве только шныряющая около входа на тропу химера им как-то помешает или отпугнёт. Завалить такую тварину сложно даже патронами 'ЗС', одного выстрела в упор ей вряд ли хватит - крепчайшая шкура, двойной набор жизненно важных органов и бешеная регенерация. Я заметил относительно свежие следы в снегу, сама же любопытная хищница где-то охотилась. После уничтожения контролёра со свитой, зверьё снова вернулось на прежние места обитания. Следы, следы, свежее собачье дерьмо и тёмные пятна пролитой крови на снегу - 'Агропром' и 'Свалка' жили полной жизнью. Чтобы пройти незаметно для голодных хищников, я сформировал у себя внутри особое чувство пустоты, транслируя его вовне. И оно явно помогало, так как добрался до прохода в 'Тёмную долину' без случайных встреч и приключений. Можно смело сказать - хожу по зимней Зоне как по центру мегаполиса, а ведь другого бы на моём месте уже благополучно догрызали волки или собаки. Кабаны и плоти тоже вряд ли откажутся полакомиться тёплой человечинкой, коли она попадётся им на глаза. В Зоне слабак - это еда, оружие далеко не всегда помогает. Тропа между холмами в 'Тёмную долину' освещалась яркими прожекторами, пройти даже по краю, где длинной цепочкой угнездились одиночные гравитационные аномалии никакой возможности. Бандиты усвоили недавний урок, обустроив надёжную позицию. Дежурная смена у прожекторов и пулемётов откровенно зевает, но бдит. Лёжа в снегу на приличном отдалении, ловил доносящееся до меня сильное коллективное желание спать. Сначала подумал идти в обход, а затем решил провести очередной эксперимент, вернув усиленное чувство сонливости обратно. Чуть сам не заснул, однако через час со стороны блокпоста перестали долетать какие-либо эмоции. Дежурная смена благополучно сдалась моему скрытому влиянию. Прошмыгнув мимо по натоптанной тропе, снова устроился в снегу и направил в сторону блокпоста чувство близкой опасности. Резкая вспышка активности, лучи прожекторов заметались по сторонам. Все спящие вскочили, как в одно место укушенные. Походу, я пробудил там вообще весь народ, а не только одну дежурную смену, как изначально планировал. Стоит ментально воздействовать более аккуратно и адресно. Учиться мне ещё и учиться.

Возникла мысль сразу идти к заброшенной фабрике, но я всё равно отправился к электрическому полю, решив заодно проверить, как организовали охрану там. Строительный вагончик, деревянная вышка с прожекторами, парочка бодрствующих бандитов. Тоже клюют носами, но старательно тянут служебную лямку. За сон на посту наверняка полагается серьёзное наказание, к примеру, поиграть в сталкера и достать из аномалий парочку артефактов. Пробравшись в круг камней, тоже решил прикорнуть, делать-то всё равно нечего.

Весь следующий день тоже пришлось просидеть в снегу, наблюдая за окрестностями только с помощью слуха и ментального чутья. Слишком уж много ходило вокруг народа. Судя по всему, бандиты уломали опытных сталкеров научить их мясо из числа игроков правильному сбору артефактов. Те, понятно, к настоящему моменту уже всё выгребли, однако это не мешало народу лезть в глубину электрического поля. И там периодически бездарно гибнуть. Ученики оказались бестолковыми, хотя, им, скорее всего, банально не хватало восприятия. Аномалии мало видеть - их нужно ещё и чувствовать, и тогда получится пройти по самому краю, оставшись живым. А если ещё и правильно эмоционально настроиться - то аномалии вообще перестанут представлять для тебя заметную опасность. Но вместе с ограничением боли игроки теряют и другие чувства. Остаётся лишь зрение и слух, но их явно недостаточно для достижения успеха в сборе редких артефактов из глубин аномальных полей. К вечеру народ уехал, осталась только бдящая охрана.

С последними лучами заходящего за край далёкого леса солнца начался выброс. Первая волна совсем слабая и блёклая, но с каждой последующей их сила нарастала. Даже меня стало легонько потряхивать, а народ в землянке вообще трясся от дикого ужаса. Выброс же только усиливался. Прямо передо мной наконец-то проявилась короткая цепочка 'маминых бус' из пяти элементов, с большой радостью захапал её в свои руки. Выглянул наружу - поле аномалий всё просто пылает и колыхается, вот только проявлений артефактов совсем не видно. Резко накатилось чувство ужаса, заставив затаиться за камнями, но также резко схлынуло, оставив внутри какую-то странную щемящую пустоту. Попытался сориентироваться по направлению, однако потерпел фиаско. Со стороны землянки тянуло дичайшим ужасом, походу, народ там активно пачкал штаны, а выброс так и не кончался, достигнув пика мощности. Всё небо переливалось яркими цветными полосами, даже воздух басовито гудел и рокотал. Этот рокот пробирал до самых костей. Буйство аномальной активности продолжалось почти час, никогда прежде таких сильных и продолжительных выбросов не видел. Бандиты в землянке вообще лишились чувств или вовсе передохли, с той стороны полнейшая тишина в ментальном плане. Выбравшись из своего убежища, быстро метнулся к электрическому полю. На экране детектора единичные засветки, из них только одна 'жирная', причём весьма близко ко мне. За считанные минуты я вытащил один 'аккумулятор' и две 'вспышки', при этом насчитав только пять 'бенгальских огней', которые снова отказался брать. Урожай после мощнейшего выброса оказался весьма скромным, однако я заметил образование в центре поля странной составной аномалии. Сразу несколько больших гравтиационок одна в другой, как матрёшки в матрёшке, а внутри них посверкивают яркие электрические разряды особенно мощных 'электр'. Сконцентрированная вокруг невидимого ядра гравитация как бы втянула в себя электричество и теперь держит его в плену. Причём, моё зрение отмечает связь этого образования и всех прочих электрических аномалий на поле, как будто те присоединены к нему тонкими проводами силы. Чувствую - долбанёт вскоре эта конструкция, от неё лучше держаться подальше. Проиграв борьбу с пробудившимся любопытством, заглянул в землянку, найдя там пятёрку сильно обгаженных бессознательных тел. Выброс их конкретно потрепал. Поначалу возникла мысль довершить дело, даровав кому-то вечный покой, разочарованно вздохнув, выбрался наружу и неспешно потрусил в сторону заброшенной фабрики. Меня ведь здесь как бы и не было вовсе.

Заброшенная фабрика ещё на подходах встретила меня долетающими чувствами, среди которых преобладал сильный голод. Заводская территория была огорожена высоким забором из бетонных плит, по верху которого шла режущая плоть острая спираль. Несмотря на прошедшее время, забор и спираль выглядели как новенькие. Ожидаемых подкопов и других возможностей пролезть на внутреннюю территорию я не заметил, пришлось идти до снесённых и перекрученных гравитационной аномалией ворот. Аномалия давно выродилась, а ворота так и лежали на земле ломаными комками ржавого железа. Пространство за воротами выглядело давно покинутым - поваленные деревья, какой-то строительный мусор, проржавевшие металлические конструкции. Забор являлся границей слабой термической аномалии - снег на внутренней территории растаял, а при пересечении невидимой черты за воротами на меня чувствительно дохнуло теплом, идущим со стороны ближайшего цеха. Лишь пятиэтажное административное здание с выбитыми окнами справа от меня оставалось подчёркнуто холодным. Чувства голода явственно тянулись со стороны цехов, контора же ощущалась пустой, хотя интуиция советовала обходить это здание дальней стороной. Снаружи аномалий было совсем мало. Одиночные гравитационки и термички, изредка попадались и отдельные пятна крупных 'душегубок'. Проверка их детектором оказалась совершенно бесполезной, но показала целое скопление каких-то простейших артефактов, так называемых 'единичек', где-то внутри большого цеха, рядом с которым я сейчас стоял. Найдя ближайший вход, полез проверять, ибо сильно заинтересовало именно количество, а не качество. Впервые экран детектора показывает практически сплошную засветку вместо одиночных отметок. Одиночек рядышком тоже хватает, подстёгивая моё любопытство.

Откуда-то сверху из правой застеклённой галереи постоянно тянуло сильным голодом и ещё каким-то сложно передаваемым чувством - то ли постоянная тянущая боль, то ли длительная агония, я плохо отличал одно от другого. Опасность вроде бы минимальная, ближайшему 'страдальцу' сейчас явно не до меня, другие 'голодающие' же где-то далеко, наверное, спрятались в другом цеху. Когда-то здесь размещалось химическое производство, от которого к сегодняшнему дню осталось лишь изъеденное аномальной химией проржавевшее железо, державшееся скорее на старой краске, чем за счёт собственной прочности. Остатки труб и кабелей уходили в подвальные помещения, откуда сильно тянуло жаром, и где я видел множественные химические аномалии - ими буквально был залит весь пол и даже объём коридоров. Где-то там и рождались артефакты, аномалии на остальном пространстве были бесплодными. Стоило отметить - моя защита справилась с сильным жаром и с агрессивной химией, хотя и чувствую - на самом пределе. Приходилось осторожничать, ибо местами концентрация жара и аномальной химической активности резко возрастала. Дышать пришлось исключительно через респиратор, постепенно опустошая запасы твёрдого воздуха. Зато я выяснил, что именно народилось в горячих и отравленных бетонных подземельях, где кроме голых бетонных стен больше ничего не выдержало сложившихся условий окружающей среды. По полу стелился настоящий ковёр из тончайших и совершенно невесомых скрученных серых пластинок, размером с мою ладонь, напоминающих формой опавшие дубовые листья. Вначале я их за эти листья и принял, подумав, мол, ветром намело. И только попытавшись смять и порвать один из поднятых листочков, понял - это образование не имеет ничего общего с растительной органикой. Судя по цвету, прочности и фактуре - это 'карбон', материал аномального происхождения, обладающий целым рядом полезных для различных корпусных изделий свойств, и этого материала здесь скопилось много. Спешить было некуда, стал собирать 'урожай', благо он хорошо виден и не требовал 'проявки' детектором. Разве только иногда приходилось выпихивать листочки из-под особенно сильных химических аномалий, устилавших пол подземных коммуникаций. Вскоре пришлось решать наглядно проявившуюся проблему с хранением добычи, слишком уж объёмной она оказалась. Помог индуктор для работы с 'металлом', после настройки он прекрасно формовал и 'карбон'. С помощью него я сразу сплавлял тончайшие пластинки в плотные бруски примерным весом по двести грамм и уже их убирал в рюкзак и инвентарь. 'Карбон' абсолютно инертен и безопасен, радиоактивности за ним тоже прежде не числилось. Так я провёл целый день и большую часть следующей ночи, полностью отдавшись азарту собирателя, забыв про еду и питьё, вычищая один подземный коридор за другим. Забравшись в какой-то большой и почти пустой подземный зал, всё же решил передохнуть, ибо нагибаться больше не было сил. А собрал я лишь малую часть накопившегося добра, сюда ещё ходить и ходить. В этом зале неожиданно оказался свежий, и даже прохладный воздух, наверху виднелись две сохранившихся вентиляционных трубы. В одну явственно уходило тепло, а из другой тянуло морозным воздухом улицы и под ней что-то подозрительно блестело целой горкой, сильно похожее на обычный лёд. Однако мой детектор показывал на этом месте множественные засветки простейших артефактов. Оказалось, это редчайшая разновидность 'карбона' с названием 'плексиглас'. Абсолютно прозрачный материал, обладавший невероятными прочностными характеристиками. Из него здесь делали лицевые щитки боевых шлемов, способные выдержать попадание даже крупнокалиберной пули. Что при этом произойдёт с головой владельца - вопрос без ответа. 'Плексигласа' под вентиляционной трубой скопилось много, я слепил из него почти сотню мерных двухсотграммовых брусков. И вообще дневная добыча внушала - около сорока шести кило 'карбона' и под двадцать 'плексигласа'. Должно надолго хватить для всяких поделок, даже задумался над идеей создания особого транспортного средства для Зоны, надоело ходить пешком. На колёсах здесь мало где свободно проедешь, вот если как-то победить гравитацию... подходящие для экспериментов артефакты есть в наличии, трудности только со временем для экспериментов. Всё никак руки не доходили.'Может, хоть сейчас дойдут?' - с этой радостной мыслью я стал выбираться наружу, временно забыв об осторожности.

Слишком поздно отреагировал на подозрительную ментальную тишину, лишь промелькнувшая сверху быстрая тень заставила опомниться. Ещё одна тень, уже ближе, замечаю характерный человеческий силуэт, быстро передвигающийся на четвереньках. Длинный прыжок мгновенно распрямившейся пружины, но именно это и стало основной ошибкой голодного снорка - в полёте он не смог увернуться от резкого взмаха моего мачете, легко перерубившего его пополам. Две ещё шевелящиеся половинки упали на бетонный пол, обильно орошая его тёмной кровью. Но за первым снорком ко мне сверху уже летело ещё двое, пришлось пятиться задом, отмахиваясь от них клинком. Первого я разрубил ещё в полёте, а второй сумел оттолкнуться от ближайшей стены, меняя траекторию своего полёта. Выстрел его левой руки был поистине страшен, я сумел в последний момент кое-как увернуться, но отметил целое облако бетонной крошки, выбитое снорком из стены, куда по инерции пришелся его удар. Ещё один опасный выпад, снова уворот, мне удалось разорвать дистанцию и отмахнуться клинком, отгоняя наседавшего монстра. Тот рвался к желанной добыче напролом, потому мой взмах отчаяния раскроил ему череп. Замечаю сразу несколько приближающихся теней, теперь я их хорошо слышал, хотя совершенно не улавливал чувств с их стороны. Резко отступаю в горячие отравленные коридоры подземелья, там от меня должны точно отстать. Быстро почувствовал всю ошибочность своего решения - погоня продолжилась и там. Шустрые и ловкие снорки могли легко перемещаться по стенам и даже потолку, цепляясь за малейшие выступы и неровности, надолго задерживая своё дыхание. Ухожу в самые горячие зоны, там всё прогрелось градусов до трёхсот, если не больше, снорки чуть отстают, но преследование продолжается. Бегу в сторону подземного зала, там хватит пространства для драки, да и в других коридорах попытаюсь сбросить хвост. Врываюсь в зал, ухожу в сторону и застываю на месте, поджидая подхода первых загонщиков. Здесь я их и встречу, чуток уменьшив их количество. Однако мне повезло - снорки всё же переоценили свои силы и массово гибли в аномалиях. Я снова улавливал их боль и бессильную злобу, которая придавала мне хорошего настроения. Когда-то снорки были обычными людьми, но Зона сильно изменила их, превратив в страшных монстров. Внешне они остались прежними, со стороны хрен отличишь от присевшего на корточки обычного человека, даже одежду многие из них сохранили, но стоит им начать двигаться - всякие сомнения быстро исчезают. Снорки предпочитают перемещаться на четвереньках или глубоко присев, при приближении к намеченной добыче осуществляя длинные стремительные прыжки с последующей атакой. А их удары руками и ногами переломают жертве все кости. Обычная тактика их охоты состоит в стремительной атаке из засад или укрытий. Они мастера прятаться и мало кому удаётся избежать их броска. Поодиночке тоже редко встречаются, предпочитая действовать маленькими группами. Обладают совершенно невероятной силой, стойки к боли и им неведом страх. Для надёжного поражения снорка необходимо стрелять в голову, раны тела лишь сильнее его злят. Хотя заряд картечи в упор обычно укладывает такого монстра с первого выстрела - нужно лишь умудриться попасть. А это при скорости и вёрткости атакующего хищника весьма нетривиальная задачка, потому я предпочёл острый клинок дробовику, радуясь возможности отступить под защиту аномалий. Если бы снорки атаковали меня одновременно с разных сторон - гарантированная смерть. От одного - двух ещё как-то отмахался, а остальные меня бы завалили и быстро растерзали.

И всё же один самый сильный человекообразный хищник сумел прорваться через все преграды и стремительно выскочил из горячего коридора. Остатки одежды на нём тлели и дымились, от имевшихся армейских ботинок остались лишь отдельные лоскуты чёрной кожи на голенях, остальное разъела агрессивная химия. Крупный снорк легко увернулся от моего клинка и решительно атаковал. Сильные термические и обширные химические ожоги его мало беспокоили, в отличие от моей персоны. Отступаю вдоль стены, держа тварь на расстоянии. Та тоже понимает опасность клинка и пытается достать руками мои ноги. Снорк гораздо быстрее человека, я его отдельные движения вижу только как размытые тени. Но длины рук ему чуток не хватает, чтобы поразить моё тело сильными ударами и при этом сохранить в целости свою голову. Снорк пытается обойти и атаковать сбоку, я верчусь, отмахиваясь своим клинком. Зацепил его руку, оставив на ней длинный глубокий разрез, однако это только придало хищнику ярости и напора. Бросок, уворот, взмах клинка, резко приседаю, пропуская прыгнувшего на меня снорка. Запоздалый взмах отсекает ему левую ступню, лишая части подвижности. Но разъярённый хищник плевал на потери, стремительно развернувшись и бросившись вдоль пола. Он всё же достаёт мою правую ногу своей травмированной рукой, из-за чего удар вышел слабым, однако я теряю равновесие и падаю. Попытка подмять меня и разорвать горло кончается для снорка отсечённой головой, я успел откатиться в сторону, чтобы не перемазаться в его крови. Вот только это меня не уберегло от вытекшей из поверженного тела дымки активного мутагена, сразу же устремившейся к ближайшей живой цели. Секунда и она целиком влилась в меня.

Пару минут я практически ничего не чувствовал, ощущения как отрезало, успел достать кейс с алхимией и вколоть себе в вену последний ингибитор мутагена. Ждал появления сообщений от игры перед глазами, но она решила проигнорировать последние события. Затем на меня начала накатываться слабость и накрывать сильнейшая сонливость, однако я догадывался - стоит лишь податься ей, то на моём месте пробудится кто-то другой. Такая же тварь, которую я только что прикончил. За счёт силы воли удерживаю сознание и пытаюсь почувствовать мутаген, как сделал в первый раз. Но этот мутаген был совсем другим и скрывал своё подлое воздействие на мой организм. Ни боли, ни других эффектов кроме слабости. Вхожу в медитативное созерцание, стараясь заглянуть в своё тело. Попытка оказалась тщетной, лишь усилилось внешнее давление на мозги, как будто мутаген имел своё сознание и сильно удивился проявленной стойкости очередной жертвы. Вскоре все мои действия направлялись только на удержание бодрствующего сознания, на что-либо большее сил не оставалось. Чужой голос в моём мозгу тихо шептал - 'расслабься, успокойся, усни и забудься', но я старательно гнал его из своей головы. Появилось дикое чувство голода, помимо своей воли я взглянул на обезглавленное тело крупного снорка, как идеальный источник пищи. Остатки моей человечности сумели взять верх над пробудившимися инстинктами, и вытащить из инвентаря продуктовый кейс. Выходя на пару дней, я брал запасов минимум на две недели - мало ли как там дела пойдут. Чувствую, теперь эти запасы мне сильно помогут. Плотно набив живот, продолжил сражение со злой волей мутагена. Особой адаптивностью она не отличалась, просто постепенно росло её давление, мне всё сложнее и сложнее давалось удерживать сознание. Дальше пришлось прибегать к более сложным приёмам - погружаться в лёгкий транс и просматривать свою память, подмечая давно забытые детали событий своего детства, а затем и остальной жизни. В какой-то момент сознание разделилось на два потока - один вспоминал и ещё раз проживал мою жизнь, а второй охранял первый и поддерживал тонус тела. В теле тоже проявились какие-то изменения, но достучаться до них со стороны головы оказалось весьма сложно. Мутаген методично перестраивал мою тушку под себя.

Так прошла пара суток, я держался в сознании только за счёт алхимических стимуляторов, но уже почти потерял надежду выиграть эту битву. Стоит лишь забыться на одно мгновение - и всё. Окончательно отчаявшись, вытащил из кейса с алхимией шприц с первым мутагеном. Его я смог подчинить своей воле и вывести из организма. Но он изначально вёл себя грубо и хорошо ощущался. С трудом нащупав вену на руке, вставил в неё иглу шприца и решительно вдавил поршень. Уже через минуту стало ясно - два разных мутагена начали активную борьбу за тело своего носителя. Целенаправленно введённый мутаген я продолжал ощущать и активно помогал ему своей волей. Уже через час удалось избавиться от наваждения сильной сонливости и полностью очистить сознание, вернее - сразу оба сознания. Сложно сказать как - моё восприятие и моя личность разделилась на две отдельные части, но при этом они остались связанными вместе как сиамские близнецы. Это не привело к полноценному раздвоению личности, некая супер надстройка легко переключалась между двумя потоками осознания бытия. Один из них имел большую связь с физическим телом, а второй гораздо быстрее и чётче обрабатывал поступающую из органов чувств информацию. Абстрактные размышления ему тоже легче давались. То есть каждая отдельная субличность получила свою выраженную специализацию, а мне, как общей личности, такое положение даже понравилось. С моей помощью введённый мутаген стал всё больше и больше отвоёвывать жизненное пространство от самовольного захватчика, попросту поглощая и усваивая его по частям и кусочкам. Тот активно сопротивлялся, периодически проводя решительные контратаки и категорически не желая спасаться бегством, как поступило бы любое благоразумное живое существо на его месте, но я уже видел близящийся финал. Дольше всего продержался захватчик в моей правой ноге. Именно там у него оказался центр принятие решений или концентратор примитивного сознания - трудно сказать. Но и там подчиняющийся мне мутаген одержал верх, поглотив последние крупицы захватчика. Я чувствовал - получившийся мутаген-победитель стал многократно сильнее, чем был изначально, причём, он готов и дальше служить мне как ценный симбионт, но доверия к нему было ни на грош. Стоит только мне уснуть, и он вполне сможет взять верх. Потому приказным порядком вывел его из своего организма, уплотнив и сконцентрировав, после чего поместил в баночку с герметичной крышкой из-под алхимического стимулятора, убрав ту в надёжный кейс. Бодрствовать дальше не оставалось сил, утолив снова пробудившийся голод, завалился спать в дальний угол. И только проснувшись, понял - я банально разучился ходить.

Поднявшись на ноги и сделав шаг, обнаружил себя на грязном бетонном полу. В моём подземном обиталище воняло нечистотами и тухлятиной. Труп снорка начал разлагаться, а я не имел возможности выкинуть его в аномалии. Да и сам загадил тут все углы. Совесть меня, конечно, покусала, но отстала, а вот с перемещением в пространстве возникли большие сложности. После коротких размышлений и парочки проверок я убедился - банально слетели все прежние телесные рефлексы, наработанные с самого детства. Мутаген сильно изменил мышечную, костную и нервную ткань, заметно укрепив и усилив их. Теперь стало ясно, почему снорки предпочитают перемещаться исключительно на четвереньках, они просто забыли, как нужно ходить на двух ногах и принимают наиболее устойчивое положение. Жрать-то им хочется, по себе знаю. Но брать с них пример - крайне глупая затея, я всё же остался человеком, а не превратился в монстра. Сняв с себя одежду, внимательно осмотрел своё тело. Изменения присутствовали, но примерно такие, какие получаются после года активной работы в качалке. Мышечная масса чуточку прибавилась, сами мышцы приобрели выраженный рельеф, и на этом всё. Ни когтей на пальцах, ни клыков во рту. Волосы тоже на месте. И силы реально прибавилось, причём заметно больше, чем выросло мышц. Легко, практически без напряжения, свернул в дугу обломок строительной арматуры, даже забыв изумиться. Руки, кстати, тоже потеряли привычную ловкость, и теперь потребуется время на восстановление мелкой моторики. Я даже своим оружием нормально пользоваться не смогу. Мозги всё помнят и даже всё понимают, а вот тело отказывается воспроизводить команды точно. Только специально сконцентрировавшись на сознательных действиях, медленно и печально удаётся чего-то сделать. В младенчестве мы все были такими неуклюжими. Но Зона особых скидок на потерю телесных рефлексов мне вряд ли предоставит, потому подключив оба потока сознания, стал восстанавливать самый минимум, чтобы хоть как-то добраться до своего дома.

Более-менее нормально ходить я стал только на вторые сутки упорных тренировок. Ещё требовалось привыкнуть к аномальной силе мутанта, и вообще стараться двигаться как можно аккуратнее. Еда закончилась совсем, а я понимал - перестройка организма ещё продолжается, и голодать сейчас весьма вредно, потому перед началом очередного выброса поспешил в сторону электрического поля. Скорое приближение выброса я явственно чувствовал, как старики чувствуют изменение погоды. Снорки от выброса, кстати, тоже прячутся, на них он плохо влияет, но я решил рискнуть. Договорённости ведь нужно соблюдать. Был яркий солнечный день, отчётливо пахло близкой весной. Пройдёт ещё неделя или две - и от снега останутся только редкие напоминания в тёмных местах. Развернувшееся ментальное чутьё помогало обнаруживать потенциальных врагов, заметил лишь три грузовика с народом в кузовах, спешащих в сторону основной бандитской базы, видимо охрана перед выбросом покинула дежурные блокпосты, так как вырытые около них землянки оказались плохими укрытиями. Но это же значило, что грузовики метнутся обратно по окончанию выброса. Первая подозрительно сильная волна накрыла небо и землю, когда до поля мне было идти ещё больше километра. Послушав голос своей интуиции, решил упасть в снег и ждать завершения светопреставления. И вот в момент прохождения последней волны, когда небо уже почти очистилось от радужных переливов, видимая мне суперпозиция аномалий на поле сработала. Сначала по всему полю одновременно прошла густая рябь электрических разрядов, а затем стали медленно раскрываться гравитационные сгустки, выпуская собранное в себя электричество. Я вовремя уткнулся лицом в снег, но и там ярчайшая вспышка достала мои глаза. Затем почувствовал, как меня что-то неведомое пытается ухватить, поднять и потащить в сторону пробуждённого буйства аномальной энергии. Защитные артефакты отразили первую атаку, но она изрядно перепугала меня, так как в голову пришла догадка, чем бы всё кончилось, окажись я, к примеру, метров на сто ближе. Неведомая сила вскоре вновь попыталась поднять меня с земли и опять обломалась. Осмелев, стал смотреть, что там происходит. Яркий свет и сильный жар распространялся из того места, где раньше было поле с аномалиями, сейчас там что-то происходило. Снег вокруг меня сорвало и унесло куда-то туда, однако, земля удерживалась переплетёнными корнями растений. А вот выступающих над поверхностью камней я больше не видел. Постепенно яркий свет впереди стал тускнеть, а периодически хватавшая меня сила гравитации и вовсе исчезла. Из красного марева сильного жара высоко вверх вырастала перекрученная колонна из спрессованной чудовищной силой земли. Решился встать и подойти к ней ближе, всё сильнее изумляясь увиденному. На месте поля с аномалиями возникла огромная круглая впадина глубиной метров в сто и диаметром в триста с хвостиком. Из центра этой впадины торчала толстая двухсотметровая колонна. Все аномалии отдали свою энергию на формирование этой красоты и исчезли. Включив детектор, поводил им из стороны в сторону, увеличивая радиус обзора - ни одной засветки, пустота. Аномалии здесь тоже все выродились, весьма урожайное в прошлом поле просто перестало существовать. Образовавшаяся впадина вскоре заполнится талой водой, превратившись в большое идеально круглое озеро. Но прямо на моих глазах на вершине колонны стало формироваться яркое свечение, постепенно сползавшее вниз, и уже буквально через пять минут вся колонна равномерно светилась как огромная люминесцентная лампа. Он неё во все стороны стало медленно расползаться электричество громадной 'статики', а я, почувствовав зарождающуюся опасность, поспешил покинуть это место. Пора вернуться домой и заняться восстановлением утраченных телесных рефлексов, иначе приходится старательно контролировать сознанием буквально каждое движение, что сильно выматывает. Нужная тайная тропа, к счастью, осталась на своём прежнем месте, и вскоре я уже открывал входную дверь без встроенного замка. Я всё же вернулся. Вернулся в очередной раз. Живым и почти здоровым.

Пятая глава Тайная лаборатория.

Восстановление утраченных рефлексов затянулось на две недели, причём до прежних, привычных кондиций было ещё далеко. Бегать и прыгать я снова научился, причём бегать очень быстро, мировые рекордсмены позавидуют, и прыгать весьма высоко. Тут уже позавидуют прыгуны с шестом и реактивным двигателем в заднице. Запрыгнуть в открытое окно третьего этажа? Легко и просто. За считанные мгновения влезть, а вернее - вбежать, взлететь на высокое дерево? Ещё проще. Подвижность, ловкость и сила снорка многократно превосходила человеческую, хотя по внешнему виду тела это сложно сказать. Выносливость, правда, изрядно подкачала, утомляемость во время скоростного движения просто ужасная. Да и боль... после выхода из относительно продолжительного ускорения всё мышцы нестерпимо болят, пока не регенерируют их внутренние повреждения. Даже не представляю, каково бы мне было без лечебных и стимулирующих артефактов. Благодаря поглощённой моим телом 'почке' я всегда сохранял сознание и быстро отходил после нагрузок. Про появляющийся зверский аппетит можно и не упоминать - легкодоступный запас высококалорийного съестного теперь насущная необходимость. Вот с мелкой моторикой рук совсем беда. Хватать и крошить - это запросто, а сделать руками что-то сложное - хрен вам. Всё ломается и крошится. Только к концу второй недели я смог научиться соизмерять свою новую силу. До этого момента приходилось всё делать крайне медленно и очень осторожно. Выручили стальные болты и гайки, которыми я тренировал свои пальцы, накручивая и раскручивая их, постепенно уменьшая размеры метизов и увеличивая их количество в своих ладонях. 'Телесное сознание' постепенно развивалось, подхватывая контроль и автоматизируя управление. Я назвал его 'снорк-сознанием', а второе, интеллектуально-логическое - 'сознанием контролёра'. Возможно их разделение - есть результат одновременного воздействия двух разных мутагенов на моё тело, много раз подмывало устроить проверку и снова ввести эту странную субстанцию в себя, но каждый раз удавалось вовремя остановиться. На что-либо другое помимо еды и интенсивных тренировок просто не оставалось времени. Разве только почитывал сталкерскую сеть, узнавая свежие новости. Самой главной из них было одномоментное расширение Зоны сразу на пятьсот метров или же на километр в диаметре. Таких подвижек давненько не наблюдалось. Зона периодически росла, метров на пять-десять, причём часто откатываясь обратно в рамки прежней устоявшейся границы. А теперь вот такой решительный рывок после череды особо сильных выбросов. До границы возведённого после предыдущего большого расширения внешнего периметра ещё далеко, его выстроили с хорошим запасом по удалению, однако подобное событие отмечалось лишь несколько лет назад. Я сам заметил появление аномалий на болотах, где раньше было чисто, пока только редких и одиночных. Поле у деревни сохранило прежний вид, хотя аномалии там стали сильнее и злее. Это не помешало мне вытряхнуть оттуда под сотню килограммов народившегося 'металла', другие артефакты почему-то совсем перестали там появляться, даже вездесущие 'каменные цветки' начисто пропали. Скорость снорка оказалась весьма ценным приобретением для сталкера-собирателя, позволяя выскакивать из совершенно безнадёжных ситуаций одновременного срабатывания нескольких мощных аномалий. Я так и действовал - наскок, срабатывание, отскок, снова прыжок вперёд, пока сработавшие аномалии ещё только перезаряжаются. Проводил опыты и с 'успокоением', видимый эффект присутствовал, но пока удавалось одновременно работать только с аномалиями одного вида, а на моём поле собрался практически весь набор - тренируйся хоть до самого посинения. С расширением Зоны также изменились и многие аномальные поля, некоторые выросли в размерах, а другие наоборот - резко сжались. Кое-какие поля и вовсе переродились во что-то новое, странное и очень опасное. Прошли сообщения об обнаружении неизвестных артефактов, правда, пока их присутствие сталкеры только определили детекторами, что-либо добыть ещё не смогли по вполне понятным причинам.

Враги реальные и потенциальные почему-то отстали от меня, в окрестностях болот тишь да благодать. Реально никого кроме обычного зверья, хоть я и вполне доступен для общения через сталкерскую сеть. Ни угроз, ни предложений встретиться и поговорить по душам. Добраться до меня физически, как я уже выяснил, весьма проблематично. Пространственные аномалии, тропы тайные и просто болотные - заблудишься и утопнешь. А на 'Агропроме' у начала тайной тропы ещё и матёрая химера бродит.

Как-то слишком резко потеплело, и снежный покров стал исчезать прямо на глазах, открывая на южных сторонах склонов тёмную землю, в воздухе отчётливо запахло ранней весной.

Заниматься тонкой работой пока было так же сложно, тренировки помогали и желанный результат обязательно появится, однако ещё одно дело требовалось завершить. А именно добраться до секретной лаборатории в 'Тёмной долине' и вызнать тайну мутагена. Собрав запас нужного добра, продовольствия на пару недель, выдвинулся ранним утром в путь через 'Старый кордон', заодно проверяя следы и разведывая обстановку. Следов хватало, зверьё набежало как из центра Зоны, так и из-за внешнего периметра. Как только оно пролезает через колючку и мины, однако что-то очень сильно манило его сюда. И ведь вряд ли здесь больше еды и меньше охотников. Может сама сила Зоны? Кто знает?

С людьми пока решил повременить общаться, ибо ещё чувствовал за собой явную неестественность. На моей мимике ведь слетевшие рефлексы тоже заметно отразились. И как отреагируют на меня старые знакомые - загадка. Лучше пока побыть одному, продолжая общаться через переписку. Около начала тайной тропы в 'Тёмную долину' меня нагнала большая стая собак, до этого момента долго шедшая по следу. Вожак поздно понял, что потенциальная добыча вскоре ускользнёт и решительно погнал своих подопечных на убой. Как ещё можно трактовать его решение? Стаю я отслеживал с самого первого момента своего обнаружения и просто игнорировал, пока она держалась на заметном удалении. Сначала хотел отпугнуть с помощью ментального посыла, но передумал, раз опыт сам идёт ко мне. В момент атаки стаи взял в руки длинный клинок, решив испытать в драке своё изменённое тело. Рывок навстречу несущейся ко мне лавы, проходя вдоль неё, разворот, ещё один рывок, теперь догнать и добить тех, кто избежал смерти в первой атаке. Клинок с громкими хлопками рассекает воздух и собачьи тела, я ощущаю лишь лёгкое сопротивление податливой плоти. Остановившись, оглянулся назад, осматривая результаты своей работы. Стая из почти сорока крупных особей прекратила своё существование за считанные секунды. Алая кровь густо напитала весенний снег, тут и там валяются куски собачьих тел, некоторые ещё агонизируют, дёргая оставшимися конечностями. Я плохо запомнил свои же действия, так как тело полностью управлялось быстрым снорк-сознанием, а восприятие личности осталось в достаточно медленном сознании контролёра. Такое вот забавное разделение функций, и результат меня скорее порадовал, чем разочаровал. Омрачало ощущение-понимание - продержать столь высокий темп движений удастся лишь несколько десятков секунд, может - минуту, затем придётся резко замедляться и экономить силы, пока уйдёт боль и в мышцах снова накопится энергия. Резко пробудился зверский голод, а свежие собачьи трупы воспринимаются как самая желанная пища. Я готов рвать руками и жадно пожирать ещё сочащуюся кровью плоть. Пара сладких шоколадных батончиков и банка энергетика снимают накатившее наваждение, после них смотрю на трупы с лёгкой брезгливостью. Моё тело продолжает активно развиваться, периоды ускорения становятся продолжительнее, а пост эффекты слабеют. Выносливость тоже постепенно растёт. Без ускорения так вообще теперь могу бегать целый день, перекусывая на ходу.

Пройдя тайной тропой, сразу же затаился, выискивая потенциальные угрозы с этой стороны с помощью обострившихся чувств. Из новостей я уже знал - бандиты в 'Тёмной долине' неделю назад понесли чувствительные потери. Кто-то нагло вторгся на их территорию, забыв спросить разрешения хозяев, и в завязавшейся драке перебил как охрану блокпостов, так и подошедшее к ним подкрепление. Остальные бандиты забаррикадировались на своей базе и судорожно готовились отражать штурм, которого не последовало. Вторженцы занялись какими-то своими делами, а позже куда-то ушли. С тех пор банда Борова боялась высунуться наружу, да и основной источник их дохода прекратил своё существование. Зона изменчива и переменчива как капризная красотка, кто знает, что она подкинет в следующий момент времени. Вполне ожидаемо стояла звенящая тишина. Ближайший к тропе блокпост у свинофермы оказался покинутым и уже проверенным вездесущим зверьём на присутствие остатков чего-либо съедобного. Отметил валявшиеся пережеванные каким-то крупным хищником консервные банки. Его острые зубы прокусывали жесть как бумагу, легко добираясь до внутреннего содержимого, но по следам я так и не понял, кто же это был.

Заброшенная фабрика встретила меня сильным запахом гари, какой-то едкой химии и россыпями красных ружейных гильз. Обгоревшие тушки снорков валялись по всей видимой территории. Сначала их расстреливали из дробовиков, а затем жгли огнемётом, явно пытаясь задержать выделение активного мутагена. Получалось ли это или нет - сложно сказать. Но и снорки брали серьёзную плату за проход - на глаза мне попался свёрнутый в дугу дробовик 'Чейзер' и окровавленные обрывки военной амуниции. Затем я нашел и обгрызенные останки чьей-то ноги с целеньким берцем. Знать, тут снорки ещё остались, не всех перебили. В ментальном пространстве полнейшая тишина, если кто и остался, то хорошо прячется. А снорки это умеют. Следуя за выстланной тропой из гильз и обгоревших тел, спустился в подвал административного корпуса. Вот там произошла настоящая бойня. Тысячи различных гильз, ружейные, автоматные, пулемётные, обгоревшие тела чуть ли не штабелями, причём много обезглавленных тел в качественных дорогих бронежилетах, пришедших в полную негодность от воздействия пламени. Спешно жгли всех павших без всякого разбора, предварительно обезглавив для надёжности. Кто-то пробивался в подвальные помещения, не считаясь с потерями. И вряд ли это были бессмертные игроки. Судя по известным мне приметам, пробивались именно к входу в секретную лабораторию. Я, похоже, туда опоздал, нашлись более шустрые товарищи. Всё равно пойду за ними следом, возможно, что-то после них и осталось. Прожженная чем-то большая дыра в толстенной стальной двери, кто так сильно рвался сюда, сметал все препятствия со своего пути. Следы крови и волочения, за дверью бой явно продолжился. Кто охранял лабораторию - теперь уже и не узнать - от них остались лишь многочисленные тёмно-бордовые пятна на стенах и полу. А ведь здесь всё отравлено, мне пришлось прилаживать к лицу респиратор, и дышать запасённым воздухом. Опять какие-то мутанты? Зажег фонарь, дабы видеть цвета. Моё зрение позволяет свободно ориентироваться и в полной темноте, однако красок сильно недостаёт. Пришедшие сюда люди рвались вниз, пробивая себе путь шквалом пуль и огня. Ещё одна прожженная стальная дверь, брызги горящего металла густо засыпали весь пол. А ведь я бы наверняка смог пройти и без таких разрушений, правда, остаётся вопрос, как бы среагировала на вторжение здешняя охрана. Длинная лестница, пережженные прутья решеток. Повсюду следы яростного боя, гильзы, гильзы, гильзы, да множественные пулевые сколы на стенах и даже потолке. В кого стреляли - совершенно непонятно, но тёмные пятна регулярно попадались моему взору. Постепенно бой затихал, и гильз становилось меньше. Неведомые защитники лаборатории погибли или отступили. Спустившись до самого низа и добравшись до исследовательского комплекса, обнаружил там масштабный погром. Пришельцы намеренно курочили научное оборудование и вытаскивали жесткие диски из встреченных компьютеров. Сами компьютеры и мониторы разбивали тяжелой кувалдой, оставляя на покорёженных корпусах большие вмятины. Бумажной документации я тоже не нашел, всё забрали или уничтожили. В хорошо защищённой серверной комнате подземного комплекса царил такой же жуткий разгром. Старательно уничтожалось всё, что так или иначе могло пролить свет на провидимые здесь эксперименты. Разве только большие железные клетки могли бы навести на раздумья. В одном из боковых коридоров снова обнаружил следы боя. Гильзы, тёмные пятна пролитой крови, пулевые выщерблины в стенах и на потолке. Пройдя дальше через очередную выжженную дверь, попал в зал с изрешеченными пулями высокими колбами из толстого армированного стекла, к которым когда-то подводилось множество перебитых ныне трубок и проводов из больших шкафов с оборудованием. На кафельном полу в разлитой желтой маслянистой жидкости плавали куски мяса и обломки костей. Опять всё разломано и разрушено, сложно понять, что здесь изучали раньше учёные. Исследовав большой кабинет за очередной дверью, в этот раз обычной деревянной с выбитым выстрелом дробовика встроенным замком, заметил на полу среди всякого мусора от погрома пару шприцов со знакомыми маркировками. Точно такие же маркировки имелись на препаратах в аптечке монолитовцев. Стало быть, здесь порезвились именно они.

Я уже с грустью успел подумать - чего-либо найти мне вряд ли удастся, всё ценное уничтожено или унесено, однако исследовательский зуд вкупе со знаниями техника позволили найти спрятанное от посторонних глаз тайное помещение. Обследуя кабельные каналы на стенах и под потолком, нашел в одном месте уходящий прямо в монолитную бетонную стену отвод. По логике вещей за стеной вообще должна быть земля, однако просто так прокладывать электрические и компьютерные сети вряд ли станут. Поиски тайной двери затянулись, но она всё же была найдена в местном сортире. Одна из кабинок оказалась закрытой изнутри, это навело меня на размышления и повышение внимательности. Выломав замок в кабинке, я нашел механизм сдвига стоявшего в ней унитаза вместе с частью стены. За ними открылся проход в тайные покои главного начальника всего этого исследовательского комплекса. Коридор, поворот, открытая дверь... и сидящий в роскошном кресле мумифицировавшийся бывший хозяин уронил простреленную голову на массивный рабочий стол, на полу валялся пистолет Макарова. Начальник лаборатории застрелился, когда в один не самый прекрасный день здесь всё пошло наперекосяк. Зато он оставил открытой дверцу серого сейфа, в котором что-то лежит. Ждал папок лабораторных журналов, зато вместо них нашлась крупная металлическая флешка для компьютера, банковская пачка стольников, крепкая пластиковая коробка с тугими защёлками крышки, а также большая и толстая амбарная книга в кожаном переплёте. Стоило взять её в руки, как сразу же появился текст перед глазами:

'Получен личный дневник руководителя исследовательской лаборатории Х-17 профессора Зиберовича. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Открытие коробки тоже было прокомментировано:

'Получены уникальные препараты, предположительно позволяющие управлять воздействием различных мутагенов на организм человека, созданные в тайной лаборатории Х-17'.

Описания их действия, как я понял, обязательно найдутся в дневнике или на флешке. Расстраивает только лишь слово - 'предположительно', короче - опять предлагается ставить опасные опыты на себе. Кроме содержимого сейфа, потайной кабинет порадовал старым ноутбуком, а также большой коллекцией редких спиртных напитков в одном из шкафов, переделанным под бар. Кабинет использовался бывшим владельцем как место отдыха и работы, но отдыхать он, похоже, просто не умел, судя по закинутым в угол за диваном пустым коньячным бутылкам. С руки мумии я снял весьма дорогие механические часы иностранного производства, а из внутреннего кармана пиджака вытащил три карточки доступа, причём, две из них от лабораторий с номером Х-5 и Х-9. Больше ничего ценного, пистолет, из которого застрелился профессор, я брать побрезговал. Примета, говорят, плохая.

Выбравшись из подземелий на поверхность, нашел относительно чистую пустую комнату в административном комплексе фабрики, где и завалился отсыпаться. Со всеми этими блужданиями по подземельям изрядно утомился. Изучение добычи решил отложить до возвращения домой. Завтрашний день посвящу сбору 'карбона' в подвалах, раз здесь выбили снорков - значит скоро придут сталкеры или бандиты, а может те и другие одновременно. И оставлять им столь ценное добро как-то жалко, пусть стреляные гильзы собирают, их здесь много накидали. Проснувшись и перекусив, спустился в подвалы, где и провёл двое суток, вкалывая практически без передыху. Разве только на перекусы и другие физиологические потребности. И только когда сплавил последние тончайшие листики в единый брусок, снова отправился отдыхать в ту же самую комнату. Общий вес добытого перевалил за двести сорок килограммов, таскать тяжести в инвентаре даже с компенсатором стало веса весьма непросто - изменившаяся инерция тела даёт знать. Случайно зацепил в административном корпусе дверной косяк, да и вынес его вместе с частью стены, только мусор посыпался да пыль полетела.

Чувство близкой опасности резко вырвало меня из сна. Судя по тусклому свету из окна, сейчас раннее утро, обратившись к ментальному чутью, сразу же засёк присутствие людей где-то рядом. До административного здания они пока не дошли, но уверенно приближались. С их стороны тянуло опаской и злой решительностью одновременно. А затем я уловил и слегка затуманенный собственный образ, эти 'товарищи' пришли сюда явно по мою душу. Причём, они хорошо чувствуют направление к выбранной жертве. 'Саблезубые коты' всё же вышли на охоту. Спокойно удрать вряд ли получится, хотя... тогда я раскрою свои пути, лучше обойтись без такой демонстрации возможностей. Хорошая драка меня тоже устроит. И пока 'коты' осторожно подбираются к зданию, выкладываю из инвентаря всё лишнее прямо на пол. В случае успеха заберу, в противном случае мне оно больше не пригодится.

- Сдавайся пока не поздно, Электроник, или вскоре пожалеешь! - Кто-то прокричал снаружи, прямо обращаясь ко мне.

Я проигнорировал такое заманчивое предложение, переместившись в коридор ближе к лестничному пролёту. Вряд ли меня атакуют с крыши, а вот ломиться снизу будут точно. Жалко руки ещё плохо действуют, прицельно хрен выстрелишь. Попробую обойтись одним клинком и своей скоростью.

'Внимание, против вас задействован протокол 'благородная месть'. В случае вашей гибели в предстоящем бою, вы больше не сможете возродиться. Чтобы отключить установку ваших врагов, требуется вдвое перебить сделанную ими ставку. Возьмите в правую руку шестьдесят тысяч рублей Зоны и скажите 'деактивация протокола' или же возьмите десять тысяч и скажите 'равные условия' и тогда действие протокола распространится на ваших нынешних противников'.

'Надо же, какие пошли игры...', - с этой мыслью достаю добытую в подземелье пачку денег и тихо произношу условную фразу. Пачка исчезла из моей руки.

'Равные условия приняты'.

Сообщила очередная надпись. Секунду спустя ярчайшая вспышка больно бьёт по глазам, отпрыгиваю назад в коридор, на покинутом мною месте хлопают один за другим два взрыва, осколки пролетают мимо. 'Вот так приложили...' - с трудом швыряю дежурную гранату вперёд и вниз, откуда ко мне прилетело. Взрыв, улавливаю слабый отклик чужой боли, походу, краем зацепил. Но радоваться рано, снизу прилетают ещё две осколочных гранаты, прячусь от них в ближайшей пустой комнате. Противники попались опытные и прокладывают себе путь наверх с помощью гранат из подствольника. Хрен высунешься, сейчас поднимутся по лестнице и зажмут. Высунувшись, отправляю вниз ещё одну гранату, грохнуло, однако в это раз обошлось без каких-либо последствий, если не считать прилёта снизу ответного подарка. Ментальное чутьё говорит о приближении врагов, те решительны и сосредоточены, сомнения в своём превосходстве над глупым одиночкой начисто отсутствуют. Кидаю в коридор третью, последнюю гранату, и в следующий момент, следуя голосу интуиции, резко расстилаюсь по полу. Рядом прогрохотала длинная автоматная очередь, пробивая стены как гнилой картон, все пули прошли выше меня. С таким хреновым раскладом мне ещё не приходилось сталкиваться, я ведь даже противников ещё не увидел, а вот они прекрасно чувствуют моё текущее местоположение, ведя огонь на поражение даже сквозь препятствия. И внутренние стены толщиной в один кирпич слишком хлипкая преграда для их оружия. Нужно уходить в катакомбы, там удастся уравнять шансы. Рыбкой прыгаю в окно, группируясь в полёте как кошка. Откуда только такие рефлексы появились? Вовремя - в кувырке мельком замечаю, как тяжелые пули пробивают внешнюю стену, вылетая наружу фонтанчиками бурой кирпичной пыли. Третий этаж, 'детская' высота для снорка, мягко приземляюсь сразу на четыре опоры, однако набранная инерция несёт тело дальше, перекатываюсь и больно прикладываюсь боком об стену стоявшей рядом трансформаторной будки. Краем глаза замечаю в окнах третьего этажа высунувшиеся фигуры с оружием в руках, отмечаю на их лицах зрительные приборы и дыхательные маски. Улавливаю с их стороны сильное изумление, когда я после падения с приличной, по их мнению, высоты стремительно рванул в сторону открытых ворот цеха. Но они сориентировались слишком быстро, две длинные очереди пришлись впритирку ко мне, вспарывая старый потрескавшийся асфальт. Тёмный зев цеха, влетаю внутрь, сбивая выходящего оттуда бойца, попытавшегося вскинуть оружие при моём приближении. Дальше мы летим уже вместе, ещё в полёте успеваю сделать резкое движение правой рукой и слышу хруст шейных позвонков. Удар об пол смягчило обмякшее тело, сзади в ворота громко стучат пули, пробивая старое ржавое железо. Косые лучи утреннего солнца подло пролезают в новые дырки. Вместе с выстрелами слышу и громкий топот армейских ботинок, кто-то уже подбегает к цеху. Поздно, я нырнул в ведущий под землю технический проход. Там высокая температура и химические аномалии, моя защита с ними гарантированно справится, проверено, а вот найдётся ли таковая у моих преследователей - это мы вскоре узнаем.

Моим противникам потребовалось меньше трёх минут, чтобы снова взять след. Отдалённый мощный явно сдвоенный врыв, и горячий воздух резко выталкивается из коридора в комнату, где я когда-то приходил в чувства после заражения мутагеном. Хоть и далеко, но меня весьма знатно стукнуло воздушной волной, сбив с ног и протащив по грязному полу. Чувствую стремительное приближение врагов, они несутся прямо сквозь аномалии. Стоило бы драпануть дальше, тут можно уйти в другой цех и там выбраться на поверхность, однако вместо бегства я решительно шагаю в коридор и подпрыгиваю к потолку, где и вытягиваюсь, упершись руками и ногами в стены, стараясь при этом сделаться невидимкой. Преследователи появились через десять секунд, отправив в комнату сразу несколько гранат из подствольных гранатомётов, затем кинув туда шоковую гранату. Яркая вспышка достала меня и тут, однако моя уловка полностью оправдала себя - сразу за вспышкой штурмовики рванули вперёд, подставляя мне свои спины. Коридор здесь достаточно узкий, и быстро развернуться им сложно. Взмахом клинка срубаю голову замыкающего штурмовика, толкая его фонтанирующее кровью из обрубка шеи тело на ближайшего напарника. Тот подозрительно быстр и мало уступает мне своей реакцией, однако оружие в руках ему теперь только мешает. Едва он попытался направить его в мою сторону, как острый клинок легко пробивает его горло до самых позвонков. Тело валится безжизненным кулём на пол. Минус два. Но вперёд ушло ещё четверо, и сейчас они попытаются взять реванш. Опять вместо грамотного отступления рвусь вперёд, прямо на опешивших врагов, вижу широко расширенные глаза и открытый рот, зрительный прибор и дыхательная маска слетела с ближайшего ко мне бойца, его автомат почти довернут в мою сторону - выпад руки и остриё клинка входит прямо в открытый рот, обрывая крик. Падаю, вернее - моментально скатываюсь на пол, резкий перекат в сторону, взмах и ближайший ко мне противник утрачивает сразу обе ступни, в падении выпуская длинную очередь из своего автомата, столь удачно для меня зацепляя ещё одного, сбивая того с ног. Кувырок, добить подранков ещё успею, последний целый противник растерялся, поливая пустое пространство длинной очередью во весь магазин. Мой клинок глубоко снизу вверх входит в его промежность. Наверное, я перебил ему позвоночник, тот рухнул как подкошенный. Два последних броска, добить ещё живых. Взмах, ещё один, и две отсечённые головы катятся по бетонному полу, орошая его тёмной жидкостью из обрубков шей. Всё, отмучились бедняги. Теперь скорее наружу, пока оставшиеся там противники не опомнились. Опоздал, ментальное чутьё уловило лишь быстро удаляющийся одиночный источник сильнейшего страха. Повезло, гадёнышу, прошедшая схватка изрядно вымотала меня. Проявилась знакомая тянущая боль в мышцах, а вместе с ней и чувство подступающего бессилия - мой организм выложился на все двести пятьдесят процентов.

'Протокол 'благородная месть' деактивирован'.

Сообщила всплывшая перед глазами надпись. И кто кому так сильно отомстил - вот в чём вопрос. Обычного человека, даже хорошо подготовленного и вооруженного боевика эта команда элитных штурмовиков гарантированно бы раскатала без особого напряга, вот с разумным мутантом у них знатная промашка вышла. И то почти достали, пару раз отмечал какие-то весьма подозрительные удары в тело. Ради проверки вытащил из своего пояса длинную цепочку 'маминых бус', радужных жемчужин нет - погасли все до единой, отклонив предназначавшиеся моей тушке опасные подарки. Теперь лучше всего отлежаться дома, пока артефакт снова полностью зарядится. В одежде хватает дыр, убрать в инвентарь и вернуть обратно, устраняя прорехии кровавые пятна. На своей многострадальной тушке тоже замечаю наличие частично затянувшихся дырок. В боевой горячке даже не заметил полученных ранений. Только теперь пришла ещё и пульсирующая острая боль сразу во многих местах. Регенерация тела быстро устраняла полученные повреждения, ожидаемо проснулся зверский аппетит, заставляя взглянуть на одиночное тело мёртвого врага. Манящий запах свежей смерти, рот мгновенно наполнился горячей слюной. Осознаю себя над телом убитого у входа в цех штурмовика, присматривающимся к его открытой шее, чтобы впиться в ещё тёплую плоть зубами. Давлю приступ нахлынувшего зверства, затыкая себе рот шоколадным батончиком. С четвёртым батончиком и второй банкой энергетика чуток отпустило, но свежей крови и мяса всё равно хочется. Хреново. Радует только быстрое возвращение сознательного контроля. Впредь придётся проявлять большую осторожность и стараться избегать попадания в подобные расклады. Расслабился, посчитал себя неуязвимым... старый дурень! А ведь прошел сейчас по самому краю пропасти, причём туда и обратно.

Снова накатил приступ, когда я вдохнул запах крови убитых в подземельях. Кровь пахла как-то странно, в ней присутствовало что-то особенное, сильно притягательное для моего внутреннего зверя. Совладав с собой, наполнил кровью пару шприцов, спрятав в кейс для алхимии. Позже разберусь. И вообще эти гады были слишком быстры и слишком сильны для обычных людей. То ли они мутанты, как я, то ли применили какие-то боевые стимуляторы, что более вероятно. Их экипировка, кстати, тоже чем-то обработана, по внешнему виду вполне обычный защитный костюм на основе среднего бронежилета 'Рейд-3', вот только пройти через термические и химические аномалии в такой одежде можно только с артефактами на поясе. Но у всех боевиков обнаружился совершенно идентичный набор из нерадиоактивного 'грави', 'пружины', 'пустышки', 'ночной звезды' без фона и ещё 'ломтя мяса'. То есть набор для эффективной нейтрализации ударных волн и физических воздействий вкупе с повышенной регенерацией здоровья и увеличением тонуса. Последнее наверняка требуется вместе со стимуляторами, иначе быстро откажет организм. То-то мои гранаты оказались против них почти бесполезными, думаю, выстрелы тоже оказали бы исключительно моральное воздействие. Зато против острого клинка и грубой мускульной силы такая защитная конструкция оказалась полностью бессильна. У всех новенькие КПК 'Сталк-3' в комплекте с прошитым под полувоенный вариант 'Глазом', наверняка и какая-то тактическая сеть активно использовалась. Уж больно чёткими и слаженными выглядели их совместные действия, но первые же потери мгновенно разрушили управление боевой группой. Возможно, я вовремя командира завалил. Вооружены штурмовики были тоже совершенно единообразно:

'Получено особое боевое оружие, изменённое и доработанное с помощью артефактов талантливым оружейником Леоном Рукастым группировки 'Рассвет'. Автоматно-гранатометный комплекс 'Гроза-М2' под боеприпас 7,62Х39 и подствольные гранаты ВОГ-25. Класс 'Сделано в Зоне для Зоны'. Установлен дополнительный компенсатор отдачи и устройство снижения подкидывания ствола. Допускается применение патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные). Возможна замена имеющегося у вас личного оружия близкого назначения СР-3 'Вихрь' на данный образец с осуществлением привязки'.

Изначально автоматно-гранатометный комплекс 'Гроза' представляет собой ствольную коробку от автомата Калашникова без приклада и перенесёнными вперёд органами управления огнём вкупе с установленным подствольным гранатомётом. В моём мире особого распространения такое оружие не получило, оставшись на уровне единичных образцов или малых партий для испытаний, в силу наличия у них множества недостатков. По моему мнению, сама по себе компоновка 'булл-пап' глубоко ущербна для штурмового оружия, разве только в крупнокалиберных винтовках ещё хороша. Но тут проведена существенная работа над выявленными недостатками. От изначальной модульности конструкции отказались, полностью интегрировав подствольный гранатомёт, без возможности его изъятия. Ствольная коробка явно облегчена и закрыта пластиковыми накладками, полностью переделан переводчик режимов огня, использована достаточно удачная схема от 'Винтореза', включая в него и управление подствольником. Убрана верхняя ручка переноски, она же составная часть прицельного комплекса открытого типа. Вместо этого исключительно надёжного убожества смонтирован универсальный прицел-коллиматор. Введены дополнительные элементы конструкции для улучшения балансировки оружия. Внутри явно используются артефакты, ради проверки сделал несколько одиночных выстрелов и выпустил короткую очередь. Даже с мощными патронами 'ЗС' отдача почти не чувствуется. Подкидывание ствола есть, но едва заметное, которое легко парируется усилием руки. При использовании патронов 'ЗС' на задымление пороховыми газами лица стрелка можно смело наплевать. В комплекте быстросъёмный глушитель или скорее - эффективный пламегаситель. Всё сделано очень удобно, почти идеальная машинка для определённых задач. Могут возникнуть лишь сложности с установкой дополнительных прицелов, однако это именно штурмовое оружие для боя на дистанции до двухсот пятидесяти метров, где оптика с кратностью малополезна. Мне досталось семь идентичных штурмовых комплексов и изрядное количество патронов 'ЗС' 7,62Х39 с тяжелыми бронебойными пулями, сердечники которых выполнены из карбида вольфрама, а также приличный запас гранат к подствольнику. Удравший сапёр штурмовой группы бросил свой тяжелый рюкзак с взрывчаткой и набором различных детонаторов. Сомнения на счёт клана этих товарищей отсутствовали - у всех имелся нарукавный шеврон с оскаленной клыкастой кошачьей пастью.

Собрав причитающиеся трофеи, закинул обобранные мёртвые тела в химические аномалии. Стоит прибираться за собой. Гильзы от 'ЗС' патронов тоже все собрал, они многоразовые, позже научусь их переснаряжать. В сталкерской сети пишут - это достаточно просто. Мои запасы в административном комплексе остались нетронутыми, штурмовики сначала хотели расправиться со мной. Тяжело нагрузившись, неспешно посеменил к дому. Требовалось отдохнуть, хорошенько отъестся, окончательно подавив приступы зверства, переварить добытую информацию и вообще переосмыслить планы своего дальнейшего существования.

Шестая глава Разгребание последствий

Уже на следующий день домоседства был случайно найден убойный аргумент против приступов зверства - вкусная еда. Правильно приготовленный шашлык из отобранного у собак по дороге к дому молодого кабанчика начисто отбил неосознанную тягу к сырому мясу. Ну и ещё поспособствовала принятая перед едой маленькая рюмочка хорошего коньяка из запасов начальника подземной лаборатории. Консервированные персики и ананасы дополнительно закрепили полученный результат. Зверю вся эта пищевая роскошь совершенно недоступна, а потому исконное человеческое начало во мне постепенно вытесняло ментальную заразу. Ради опыта сначала нагрузил тело тяжелой работой, а затем нанёс себе несколько лёгких ран, после чего ошалело смотрел за их естественным заживлением. Зверский аппетит проснулся, но выбор между куском свежего мяса и готовым шашлыком всё же пришелся в пользу шашлыка. И затем персиков с ананасами. Радовало постоянное удержание сознательного контроля - значит и впредь его удастся сохранять в сложных ситуациях. Параллельно с отъеданием продолжил физические тренировки. Контроль тела постепенно улучшался, но требовалось планомерно повышать нагрузки, дабы окончательно убрать болевые последствия ускорений. Что-то там должно произойти с мышцами, нарасти какие-то особые типы волокон - я тут мало чего помнил из общего курса биологии. Чтобы немного помочь своему организму решился провести эксперимент с целенаправленным введением мутагена. Вопреки ожиданиям, тот прекрасно слушался волевых команд, сам же проявлял лишь минимальную активность. Вот с ним тренировки пошли гораздо эффективнее - выносливость росла просто на глазах, а пост эффекты практически исчезли. Требовалось лишь вовремя останавливаться для поглощения очередного запаса пищи. На время сна я выводил мутаген из организма, так мне было гораздо спокойнее. Заодно выяснил очень серьёзный недостаток у защитной конструкции на основе комплекта артефактов - 'ночная звезда', 'золотая рыбка', 'пружина' и 'пустышка'. Если бы я его имел во время схватки со штурмовиками 'Саблезубых котов', они бы меня раскатали. Комплект сильно мешал мне действовать в режиме ускорения, поглощая энергию резких движений и крайне негативно влияя на общую координацию. При обычной скорости движений его влияние почти незаметно, за исключением быстрого роста утомляемости. Да и слышать с ним на поясе я стал куда хуже - а это реально критично. Пришлось убирать с пояса 'пружину' и 'пустышку', тогда заметные негативные эффекты исчезали. 'Золотую рыбку' я по возможности тоже снимал, используя её, только когда требовалось тащить большой вес в инвентаре или прыгать на большую высоту. Как позже выяснил у знающих товарищей - такой защитный комплект тоже не обеспечивает достаточной надёжности, для того чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Тройка-пятёрка пойманных за небольшой промежуток времени пуль, запросто перегружают сначала 'пружину', а затем и 'пустышку', они не успевают сбрасывать выработавшееся тепло в окружающее пространство и перестают поглощать ударные волны. К тому же их носитель может получить сильный ожог, если у него нет на поясе артефакта 'термостат'.

Случайно освоил мысленное управление приспособлениями на ногах для хождения по неустойчивым поверхностям, регулируя размер и форму 'контактного пятна' для каждого отдельного шага. Это опять же повысило мою подвижность и полностью убрало эффект неестественной походки, которая могла меня запросто выдать.

В перерывах между тренировками занялся добытым дневником профессора Зиберовича, с большим трудом продираясь через его мелкий почерк с кучей сокращений. Тот, видимо, ещё студентом научился быстро записывать лекции, так и сохранил эту привычку на всю свою жизнь. Опуская детали, выяснилось - Зона и все её порождения действительно имеют под собой внеземную основу, но создали её всё же люди. Профессор Зиберович занимался исследованиями обнаруженных в Антарктиде останков потерпевшего крушение космического корабля пришельцев. В его дневнике имелась зарисовка одного из них, смахивающая на хорошо откормленного толстого кровососа. По внешнему виду похожий на очень крупного человека гуманоид с двумя руками и двумя ногами имел вытянутый вверх череп и щупальца кальмара или осьминога вместо рта. В приписке рядом выделялось много раз подчёркнутое слово - 'изначальный'. Из дальнейших записей выходило - этот 'изначальный' являлся искусственно созданной химерой - то есть составным существом из двух различных биологических существ. Гуманоидное тело по всей очевидности принадлежало возможному предку человека, а голова со щупальцами некому обитателю морских глубин, который и являлся главным в этой связке. То есть условно-человеческие тела использовалось морскими обитателями для собственной адаптации к воздушной среде, голова человеческого тела при этом удалялась за ненадобностью. Тело, естественно, сильно изменялось и дорабатывалось под нужды нового владельца. По записям профессора, морские моллюски могли изменять гуманоидные тела по собственной прихоти, перестраивая их с помощью особого мутагена. Он представлял собой некое квази-живое энергетическое существо-симбионт, явно созданное искусственно развитой космической цивилизацией. Профессор восторгался интеллектуальной мощью пришельцев, создавших такое великое совершенство. Но прилетев сюда, 'вернувшись', по записям профессора, домой из дальнего странствия по галактике, экипаж звездолёта отчего-то погиб ещё до падения корабля на планету. Мутаген же, имея энергетическую основу, спокойно дождался тех, в кого смог вселиться, попутно переделывая их по образу и подобию своих прежних носителей. Но исходный материал был совсем иным, да и вторая необходимая часть - разумный моллюск отсутствовал. Мутаген самостоятельно думать не умел, просто выполнял последнюю вложенную в него программу. И нынешние кровососы Зоны - именно такие вот 'естественные' образцы без привнесённых земными учёными изменений. Остальной же бестиарий получился благодаря попыткам учёных обрести с помощью подчинённого и разделённого на отдельные фракции мутагена сверхчеловеческие возможности, телесное бессмертие и проекта создания суперсолдат. Да-да, последний проект с кодовым названием 'Снорк' и оказался ближе всего к успешному завершению. То-то снорки внешне почти неотличимы от обычных людей, обладая совершенно фантастической силой и реакцией. А вот со сверхчеловеческими возможностями всё оказалось слишком сложно. Опыты на животных породили пси-собак и многих других опасных монстров, а эксперименты с людьми привели к появлению 'бюреров' - частично разумных тварей с огромными способностями к телекинезу и 'контролёров' - подчиняющих других своей воле мощных телепатов. Появились и другие новые существа, бывшие когда-то живыми людьми, к примеру 'зомби' - есть результат проекта достижения вечной молодости и почти настоящего бессмертия. Получилось, к слову, крайне плохо. Бессмертие есть, а толку - нет. Параллельно с биологическими опытами, в Зоне Отчуждения ЧАС проводились и исследования обломков звездолёта пришельцев. Всех подробностей профессор Зиберович не знал, но в своих последних записях дневника выражал большие опасения относительно попытки своих коллег-учёных подключить извлечённый из обломков звездолёта огромный кристалл к источнику внешней энергии. Видимо, учёные нашли способ как-то запитать его, в результате чего и образовалась нынешняя Зона с её выбросами и аномалиями. И это выдающееся событие определённо поспособствовало выходу мутагена из-под контроля учёных, в результате чего здесь расплодились многочисленные монстры и мутанты.

Радовало лишь то, что мне достались особые препараты, полученные из тел 'изначальных', благодаря которым можно целенаправленно программировать мутаген. Как это делать правильно учёные до конца не разобрались, однако я получил флешку с детальными описаниями всех проведённых ими экспериментов. К слову, добравшиеся раньше меня до лаборатории монолитовцы так ничего ценного и не нашли, профессор вовремя удалил все данные из общего электронного хранилища и спрятал ключевые препараты в своём сейфе, когда произошел первый серьёзный инцидент и часть лабораторных животных вырвалась из клеток. Устранив угрозу, персонал базы старательно подчищал за собой, ожидая строгую комиссию и следственную бригаду. Но выбравшийся на свободу мутаген добрался до них раньше. Большая часть учёных попытались спастись, добровольно помещая себя в какие-то экспериментальные капсулы поддержания жизни и вводя себе экспериментальный мутаген. Профессор же покончил жизнь самоубийством, едва обнаружив у себя первые признаки заражения. Он точно знал, в кого вскоре превратится и захотел уйти из жизни человеком, оставив на столе посмертную записку из двух строк. В общем, поход в лабораторию полностью оправдал себя, теперь бы ещё суметь превратить добытую информацию во что-то более полезное.

Пока я занимался изучением оставленного профессором Зиберовичем наследства, подошло время очередной ярмарки в селе Лядское. Было подумывал пропустить её, всё же до восстановления прежних кондиций управления телом ещё далеко, однако в этот раз там планировалась особенная 'выставка мастеров', куда соберутся все гении Зоны, а также многочисленные почитатели их талантов. Да и вообще первая весенняя ярмарка, открывающая новый сталкерский сезон - такое событие грешно пропускать. Идею продемонстрировать свои таланты я намеренно задавил, сложатся условия - что-то покажу, а пока побуду очередным зрителем и, возможно, покупателем. Мастера деньги не особо-то жалуют в качестве платы за свои изделия, а вот 'металл' и 'карбон' принимают весьма охотно, как и другие применяемые в поделках артефакты. Но для начала надо бы проведать Сидоровича, а то он уже присылал пару раз послания, где просил заглянуть к нему в бункер как можно скорее.

- Как добрался? - Он крепко пожал мою руку, приглашая проходить дальше.

- Добежал на одном дыхании, тут и идти-то всего ничего, - и это действительно было так.

Река частично вскрылась ото льда, вот-вот начнётся весенний разлив, потому я пробежался обычной тропой через болота и железнодорожную насыпь. Вскоре придётся идти кругом через тайные тропы, или же искать лодку.

- Значит, ничего особого не заметил? - Изумлённо спросил Сидорович.

Я помотал головой, вспоминая свои ощущения по дороге сюда. Да, отмечал присутствие зверья, добавившихся одиночных аномалий, но всё это вписывалось в понятие 'норма' для Зоны.

- И ты не слышишь этих противных голосов в голове? - Следующим вопросом торгаш поставил меня в тупик.

Снова изобразил отрицание мотанием своей бестолковки.

- Странно, очень странно... - задумался Сидорович. - Знаешь, я многое повидал в Зоне, с контролёром столкнуться разок пришлось, молодым и глупым, иначе бы я сейчас с тобой не разговаривал. Так вот, скажу тебе прямо - это что-то новое. Может сама Зона мне шепчет, но ведь слышу голоса не один я. Вояки на блокпосте вторую неделю все синие ходят, водка частично глушит эту напасть. Спецназ же, благополучно пересидев зиму на АТП, позорно сбежал за внешний периметр, бросив там всю технику, так как она отказалась заводиться. Хорошо хоть своё оружие забрали. Понимаю, глупо просить, но попробуй, разберись, а?

- Попытаюсь... - пожав плечами, пообещал ему. - Подскажи, хоть в какую сторону смотреть?

- Есть тут одна мыслишка... - снова призадумался Сидорович, чеша грязным ногтем давно небритый подбородок. - Пробегись с детектором по аномалиям, может артефакт, какой-то особо противный народился. Знаю, в центре Зоны есть психические аномалии, но то в центре, а здесь-то самый край.

- Хорошо, время терпит, сейчас пробегусь, ты только подгони мне кейсов с контейнерами, а то мой запас уже давно иссяк, - хоть что-то с него стоит взять за такое странное задание.

- И куда ты только их продевал? - Вскинулся торгаш. - Или кому ещё стал арты таскать? - Он с большим подозрением взглянул на меня.

- В основном на обмен, просто хочу сделать запасец на чёрный день, - признался ему в своих прегрешениях, дополнительно пояснив: - С 'электриками' сейчас возникнет ещё больший дефицит, чем прежде. Поле в 'Тёмной долине' выродилось во что-то новое похожее на огромную спутниковую тарелку, а вторая известная плодоносная делянка теперь под долговцами. Сам понимаешь, как они отнесутся к попыткам посторонних пошалить на их территории. С одиночных же аномалий многого не насобираешь, да и старшие арты в них крайне редко зарождаются - одна рядовая мелочь.

- М-да, ты прав, - бывалый торгаш пожевал губы, переваривая новую информацию. - Кое-что я и сам придерживаю, ну, ты понимаешь. Однако торговля должна постоянно двигаться, иначе это место быстро потеряет какое-либо значение. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе...

Сложно проигнорировать такие явные намёки. Пришлось выложить ему предусмотрительно захваченный кейс с пятнадцатью 'вспышками', тремя артефактами 'лунный свет' и двумя 'аккумуляторами'. Планировал передать это майору Сидорчуку, но для дела полезнее, а деньги мне сейчас и вправду не очень-то нужны. Разве только на девушек их тратить. Впрочем, при большой необходимости могу продать часть боевых трофеев, особенное оружие с возможностью личной привязки высоко ценится богатыми игроками. Специально посмотрел оружейную ветку в сталкерской сети, цены за любые непривязанные пушки класса 'Легенда Зоны' начинались с двадцати тысяч.

Забрав пустую тару, отправился на поиски. Собиратели давненько сюда не захаживали, в половине одиночных гравитационок народились простейшие артефакты - 'медузы' и 'каменные цветки'. Я их игнорировал, ценя своё время, пусть новички ими занимаются под руководством опытных наставников. Вот у поля с аномалиями пришлось надолго задержаться, ибо в его центре появилась загадочная 'звёздочка' и ещё пара 'жирных' отметок. Относительно безопасно залезть в центр теперь вообще вряд ли получится - мощные гравитационные аномалии чуть ли не соприкасаются друг с другом, а уповать на одну лишь защиту крайне глупо. Сколько таких смельчаков уже забрала Зона? Почитать, где-то треть сталкерских баек о тех, кто по какой-либо причине благополучно уверился в собственной крутости и пошел проверять Зону на прочность, а в результате пораскинул кишками около ближайшей аномалии. Ещё хватает рассказов о глупых новичках, а также о том, что приключается с народом по пьянке плюс объёмный раздел 'прочее', куда сваливается всё остальное. Все мы на словах у костра смелые да умелые плюс удалые до невозможности, лишь вопрос - и почему нас так мало осталось? Тут вот недавно анекдот на глаза попался, о том, как спросили новички опытного сталкера, почему тот с ними не знакомится и не здоровается, когда приходит мимо их костра, как они все делают. Вежливость, всё такое. Ну, тот им и ответил - вы тут каждые две недели новые, с вами знакомиться - только время зря тратить. Как хорошо я его понимаю. И раз в центр поля аномалий тропинки не видно, остаётся лишь применять навык успокоения, настраиваясь на ближайшие аномалии с помощью своих чувств. Хоть здесь только гравитационки, однако, они все разные. Настроившись на одну, требуется перестраиваться на другую, причём, ещё находясь в зоне действия первой. Адова работа - одна ошибка и ты - фарш. Вот так без спешки, маленькими шажками я продвигался прямо сквозь смертоносные аномалии, а они начисто игнорировали моё присутствие. Хотел бы взглянуть на себя со стороны.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь великое достижение 'безрассудство - часть твоей жизни'. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя'.

'Давненько тебя достижениями не баловали', - ехидно заметил внутренний голос.

Островок в центре остался прежним и на прежнем месте. Вот она, стабильность-то, какая. И тут созревает особенный урожай. 'Проявим'...

- А такой, артефакт у меня уже есть, - тихо произнёс себе под нос.

'Звёздочка' оказалась блестящей четырёхгранной пирамидкой с закруглённой вершиной. Убрал его в контейнер, пообещав себе всё же разобраться и узнать его свойства, а не положить на дальнюю полку в подвале, как первый. Вторым 'проявился' прозрачный кристалл с формой скошенной призмы, так называемый 'кристалл гравитации'. Смертельно опасный даже при непродолжительном контакте с аурой человека, в контейнер его. Наглядно убедился в проявленной специализации полей аномалий, те периодически рождают артефакты одного типа, которых хрен найдёшь в других полях с аналогичным или близким набором аномалий. Видится какая-то система во всём этом. Второй 'жирный' артефакт оказался 'золотой рыбкой', хотя я больше ожидал увидеть 'ночную звезду'. Дальнейшая 'рыбалка' на островке обогатила меня на три 'грави', пару тройных 'вывертов' и четыре особенно крупных 'каменных цветка', которые еле-еле влезали в шарообразные контейнеры и отображались детектором чуть 'жирнее' тех же 'грави'. Столь крупных 'каменных цветков' я даже в энциклопедии не видел, там упоминались варианты только в полтора раза больше обычных, а тут три с хвостиком, если не все четыре. Весьма перспективное поле гравитационок на самом краю Зоны. Кучу простой мелочёвки я только просмотрел, вдруг среди неё попадётся что-то особенно ценное. Увы, всё оказалось вполне обыденным рядовым хламом, оставил его новичкам. Потратив пару часов, выбрался наружу. Начинал сказываться набранный опыт, успокаивать аномалии становилось легче и проще. Но отнестись к ним без должного уважения или вовсе с предубеждением - значит совершить вторую ошибку сапёра и последнюю в своей жизни. Первая - это выбор профессии, и сталкерская стезя мало чем здесь отличается.

Теперь я двигался к тоннелю с 'электрами', и чем ближе к нему подходил - тем явственнее чувствовал - именно он и является источником странных голосов в головах местных обитателей. Даже меня начало шатать и потряхивать при приближении к нему. Неожиданно отключился детектор, да и КПК тоже вырубился. Вернулся на двести метров назад - электроника снова заработала. Чудеса. Интуиция молчала, а логика ума голосовала за тактическое отступление. Без детектора в аномалиях шариться бесполезно. Но я дал Сидоровичу обещание разобраться, значит, всё равно полезу. Уже на подходе к тоннелю отметил - вскоре на его месте и вокруг него разрастётся новое электрическое поле. Уже сейчас аномальная активность вылилась далеко за его пределы и пробираться внутрь стало очень опасно. Здесь 'разряд' на 'разряде' и 'электра' на 'электре', а сверху всё это накрывается ещё и особенно мощной 'статикой'. Вот такой получается слоёный пирог. Но с хождением по электрическим аномалиям у меня уже много успешной практики, легко настраиваюсь на них и спокойно иду вглубь тоннеля, куда меня что-то манит и отпугивает одновременно. Бетонные стены, пол и потолок буквально цвели коронными разрядами, Здесь начисто отсутствовали границы отдельных аномалий, я находился внутри одной огромной супер аномалии. И она меня полностью игнорировала, хотя я всей поверхностью кожи ощущал её мощь. При приближении к центру тоннеля какой-то посторонний шум пробился и в мою голову. Кто-то тихо шептал непонятные слова, эмоции резко скакали то вверх, то вниз. Спасала раздвоенность сознания, я перебегал то в один, то в другой поток, благодаря чему сохранял адекватность своего мышления. Медленно шажок за шажком, я подобрался к ощущаемому источнику ментального шума. Вижу висящее на уровне моей груди странное энергетическое уплотнение, подойти к нему вплотную мешают часто накатывающие вспышки ужаса. Моя сила воли оказалась сильнее наведённых галлюцинаций, достаю пустой контейнер для артефактов, раскрываю его половинки и, протянув вперёд руки, захлопываю створки, заключив внутрь невидимое глазу ядро этого уплотнения. Ментальное давление резко исчезает, а электрические разряды вокруг ярко вспыхивают. Ожидал мощнейшего разряда аномалии, к счастью, обошлось. Проверил детектор - тот благополучно включился, показав пару 'жирных' засветок рядом со мной и великое множество мелочи вокруг. Почти из-под своих ног поднял 'изолятор' и 'аккумулятор', мелочёвка же оказалась народившимся 'сверхпроводником', выстроившимся в виде длинных цепочек, идущих из центра супер аномалии куда-то за её внешние границы. Складывалось впечатление - тем цепочкам просто не хватило чуток времени, чтобы соединиться в единую замкнутую систему. Когда я собрал всё ценное добро, аномалии заметно успокоились. Одиночные разряды пробегали то тут, то там, а вот постоянное свечение в тоннеле угасло. Да и вообще дышать стало как-то свободнее, как будто исчезла могучая скрытая угроза. Кто знает, во что бы вскоре переродилось это новое поле, вероятнее всего в мощнейшую психическую аномалию на самом краю Зоны. Мало приятного - честно признаюсь.

Проверка химических аномалий на заброшенной ферме принесло мне пять 'ломтей мяса' и одну 'душу'. Тут ещё народились 'слизни-вонючки', но я их брать побрезговал, так как для них нужны особые контейнеры, название артефактов говорит само за себя. Да и пользы от них сталкеру маловато. За пределами Зоны преимущественно используются в ожоговых центрах, выделяемая этими артефактами липкая слизь заменяет пострадавшим от огня обгоревшую кожу до момента естественной регенерации новой. Говорят, так спасли множество жизней. Ещё слизь годится в качестве смазки для механизмов, однако мастера в Зоне предпочитают использовать для этого 'плёнку'. Та хоть не воняет и не испаряется со временем.

- Я верил в твои таланты! - Сидорович крепко облапил меня, когда я пришел доложить об успехе завершившихся поисков. - Знаешь, как приятна эта тишина, я уже думал - свихнусь, а тут, раз и всё пропало! Артефакт был, да? - Спросил он с радостным выражением своего лица.

- Угу, - я кивнул, после чего вкратце рассказал о своих крайних похождениях.

- Ты это... при первой возможности снеси эту гадость учёным, вдруг они что-то про неё выяснят, - посоветовал мне торгаш, когда я выложил перед ним контейнер с неизвестным артефактом из тоннеля.

Я-то думал, он в него вцепится и кому-то после задорого продаст, а тут такой альтруизм. Ведь даже не притронулся. Пришлось выдать ему найденные тройные 'выверты', все 'ломти мяса' и пару чистых 'грави'. 'Аккумулятор' и всё остальное я решил придержать для своих нужд и обмена на ярмарке. Вдруг что-то реально полезное попадётся среди предложения других опытных сталкеров.

- Вероятно, 'электрики' теперь станут появляться здесь в товарном количестве, - поделился с Сидоровичем своими предположениями. - Новичкам лезть к тоннелю вряд ли стоит, лучше пригласи сюда опытного собирателя, пусть на тебя поработает.

- Не учи учёного! - Фыркнул тот и громко рассмеялся.

В общем, посидели мы с ним, чаю попили, новостей было мало, разве только слухи об очередной политической бузе в Киеве. Сидорович говорил об исчезновении его старых поставщиков товара за периметром, а пришедшие на их место новые дельцы совсем про совесть забыли или вовсе не имели её с самого рождения. Но кое-кто умный и поворотливый вовремя сделал большие запасы, причём, в бункере только малая часть, остальное лежало на каком-то складе неподалёку. Всё равно сейчас мало покупателей, сталкеров нет, вояки и те сбежали. Тропа тайная к 'Свалке' тоже исчезла. Сплошная печаль да скорое разорение. Впрочем, махровый пессимизм хитрого торгаша был явно наигранным, по слухам, он переживал тут и более трудные времена. Ближе к ночи я выдвинулся в путь. До ярмарки ещё оставалось два дня, но стоит прийти пораньше, благо есть куда завалиться и где оттянуться. Кое-кто уже отправил мне своё приглашение с предложением.

Седьмая глава Вольному воля, а спасённым - рай!

Иду себе спокойно прямо по дороге, периодически обходя большие лужи талой воды, и вижу характерную щель в пространственной аномалии, она же начало тайной тропы. И куда она выведет нужно проверять практическим образом. Теоретически может завести хоть к самой АЭС, хотя и сомнительно. А ведь раньше тут её не было. До брошенного КПП старого периметра ещё идти и идти, здесь пространственная аномалия близко подходит к дороге, отсекая её от леса справа. В том лесу всё равно сплошной бурелом, да зверьё всякое. Появится летом лишнее время, проведу разведку, вдруг там прячется скрытое от всех огромное поле с аномалиями и артефактами? В Зоне всякое возможно. Любопытство в который раз победило осторожность, и я шагнул в разлом, предварительно сделав отметку на карте в КПК. Раз поворот, два поворот, крутой, однако, ещё шесть поворотов, и я вижу выход. Прямо под ногами течёт переполненный весенними водами ручей, а за ним прямо по ходу движения сплошной лес. Запустил спутниковую навигацию, теперь придётся долго ждать, в Зоне сигналы из космоса плохо ловятся. Так, судя по полученным координатам это заросший перелесок на краю 'Свалки'. Здесь совсем близко основная тропа к селу Лядское, идти примерно километр по сплошному бурелому. Да ещё и свербит в правом ухе что-то, направление к источнику чётко определяется. Аномалия, наверное. Прислушавшись к своим чувствам, уловил чьё-то беспокойство где-то совсем рядом. Метров сто, может чуть больше. Определённо человек, зверьё и мутанты чувствуются иначе. Ещё ночь, с какой стати тут народ по лесам сидит? Отметив ещё одну точку на своей карте Зоны, решил тихо подобраться к замеченным людям, ибо источников беспокойства стало уже два. Пришлось заложить изрядный крюк, сначала пройдя по руслу ручья, дабы не переломать себе ноги и заходить к сталкерской стоянке со стороны 'шумящей' аномалии. Шум, этот, впрочем, имел ментальную природу и был весьма сильным, раз даже я его хорошо слышал.

- Чего суетишься, половину ребят на ноги поднял? - Донёсся до меня злой голос, когда я подкрался вплотную к брезентовым палаткам на маленькой полянке посреди леса.

Дюжина палаток, в каждой по два-три человека, судя по натоптанным следам и заминированным свежими кучками кустам. Эти горе туристы даже сортир для себя выкопать поленились, загадив все окрестности.

- Ты разве не чувствуешь это... - сбивчиво ответил ему другой явно молодой голос. - Ну, это... не знаю, как объяснить... там.

- Покажи точное направление, - его быстро одёрнули властным тоном.

- Оно вроде бы двигалось... - в голосе растерянность и опаска.

- Идиот! И нахрена ты меня поднял?! Уродина дурная! - Я расслышал звук сильной оплеухи и сдавленный стон. - Тебе вчера ведь Игоряня подробно рассказал про появившуюся психическую аномалию? Благодаря её воздействию отсюда всё зверьё разбежалось. Место абсолютно безопасное. И если ты ловишь глюки с перепою, то незачем посреди ночи будить весь лагерь.

Злость, стыд, сомнения, злорадство - ко мне долетали эмоции сразу нескольких людей, видевших, слышавших и участвующих в перебранке.

- Чтобы я тебя больше не видел до прихода Князя, - громко рявкнул властный голос. - И не мешай другим отсыпаться, завтра всех ждёт трудный день. Нам никак нельзя упустить караван с ништяками мастеров, а военные сталкеры его охраны - это вам не бесхребетные неписи-одиночки, сразу выворачивающие карманы, стоит только наставить на них заряженный ствол.

Всё понятно, здесь притаились игроки-разбойники, задумавшие испортить многим уважаемым существам (а как ещё их называть) праздник. Сталкерская сеть отсюда недоступна, можно, конечно, добежать до самого села и предупредить кого нужно, однако я и сам могу разобраться с возникшей проблемой. Да и засвечивать появление новой тайной тропы на 'Старый кордон' перед всеми не хочется. Лучше я передам координаты входа и выхода Сидоровичу вместе с описанием прохождения, а он уже передаст дальше тем, кому реально доверяет. А потому сначала наблюдаю, кто-то там про какого-то Князя говорил, наверняка важная шишка, вот и подождём его прибытия.

Лагерь быстро затих, ко мне перестали долетать чужие эмоции, все спят. Рядом с поляной растёт большое дерево, легко забираюсь на него, распластавшись на толстом суку, вытянувшемся в сторону поляны. Теперь мне прекрасно всё видно сверху, а при необходимости я просто отсюда спрыгну, благо есть опыт. И раз все здесь спят, мне тоже стоит отдохнуть.

Разбудили меня чьи-то приближающиеся эмоции, среди которых преобладало сильное раздражение. Мало приятного ходить по заросшему весеннему лесу, где ещё полно снега. Минут через десять на поляну вышла троица старых знакомых. Тип в белом полушубке и его двое телохранителей. Именно они как-то пытались прессовать меня в трактире, мешая утолять голод. Клан 'Саблезубые коты' - теперь всё стало понятно. Ну, прямо как по заказу. Только подумывал о мести за предыдущее нападение, прикидывал, где и как искать тех игроков, даже надумал обратиться к их конкурентам, с предложением разжиться у них информацией за денежку малую. А тут оно как-то само получилось оказаться в нужное время в нужном месте. Оружия у пришедших не видно, хотя наверняка прячут что-то привязанное в инвентаре. Так ведь и у меня всегда с собой маленький арсенал. Громко чихнув, телохранитель мужика в полушубке разбудил спящих в палатках игроков, те без лишних слов и окриков стали один за другим вылезать наружу.

- Значит так, братва... - когда все вылезли и собрались в общий круг, Князь, а белый полушубок носил именно он, начал громко говорить. - Я обещал вам очень выгодное дельце - вы его вскоре получите. Но выгоды без риска и привычной для вас работы не бывает, ведь так? - Народ в кругу благоразумно промолчал, и лишь некоторые утвердительно покивали головами. - Тогда мне не требуется рассказывать, что вам дальше делать, вы и без меня всё хорошо понимаете, как и осознаёте меру ответственности за то, что кто-то посторонний случайно или не очень случайно узнает о том, чем мы здесь занимаемся. Сейчас я установлю тут клановый амулет для закрепления точки привязки, сами понимаете - как поднимется шум, в Лядском вам лучше не воскресать - трясти будут всех подряд, штрафом или тюрьмой на пару недель вы вряд ли отделаетесь. В лучшем случае - удаление персонажа, а в худшем - в эту игру вы больше вообще не войдёте. Как с заработком в других играх - не мне вам рассказывать. Все всё поняли? - Дружные кивки стали ответом.

С субординацией в этом клане разбойников дело так себе, зато дисциплина явно присутствует. Князь воткнул в центре поляны металлический стержень, народ по одному стал подходить и касаться его рукой. Так, видимо, и устанавливалась личная точка воскрешения.

- Все отметились? - Князь окинул народ сердитым взглядом, и, не дожидаясь ответа, вытащил металлический стержень, секундой позже пропавший прямо из его руки. - Место здесь вполне надёжное, позже обустроите его под тайный клановый схрон. Я возвращаюсь в село, и жду от вас сегодня исключительно хороших известий, - закончив говорить, Князь развернулся, направившись со своими телохранителями обратно в лес, очень удачно оказавшись прямо подомной.

Меня уже давно подмывало напасть на эту дурную толпу, аж всё чесалось. Своё оружие они оставили в палатках, лёгкое опасение вызывали только телохранители Князя. И раз они так удачно держатся рядом, то...

Своим телом Князь смягчил моё приземление, а в следующее мгновение его телохранители дружно лишились голов. Зря вы шли плечо к плечу, один взмах и сразу два тела орошают алой кровью мокрую землю. Остальные игроки-разбойники опешили. Моё неожиданное появление буквально из ниоткуда, вызвало у них сильный шок. Секунда, вторая, и я уже нахожусь среди них, сея исключительно смерть. Опомнившись, кто-то метнулся к палаткам за оружием. Поздно. Покрошив стоявших с открытыми ртами дураков, я занялся отдельными шустриками. Сопротивления так никто не успел оказать, лишь один игрок неуклюже попытался подставить свой ножик под мой клинок, лишившись сначала кисти руки, а затем и головы. Бойня продлилась едва ли десять секунд, я выпал из ускорения, осознав, что рядом больше нет никого живого. Дополнительно подтверждало окончание схватки выскочившее перед глазами текстовое сообщение:

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь великое скрытое достижение 'Хищник'. В одной скоротечной схватке ты убил более 30 личных врагов без использования огнестрельного оружия и при этом сам избежал ранений. В качестве награды ты получаешь особое чутьё к врагам и выбранной по своему желанию двуногой жертве. Тебе нужно просто мысленно представить её образ, и ты ощутишь ведущее к ней направление. Чем больше расстояние к жертве, тем слабее и расплывчатее чувство направления, предел восприятия около десяти километров. Также ты будешь определять присутствие своих врагов, когда они находятся в радиусе примерно одного километра от тебя'.

Вдох-выдох, успокоиться, расслабиться, срочно заесть шоколадкой проявившуюся тягу к свежим трупам. Боль в мышцах слабая, но тягучая. Минут через пять полностью отпустило, я снова стал собой, а не очередным ужасом Зоны. Награда за скрытое достижение весьма хороша, а, главное - своевременна. Судя по всему, все игроки объявившего меня врагом клана будут восприниматься подаренным Зоной чутьём именно как враги. Так их получится отличать от всех остальных. Сейчас же чутьё молчит, в ментальном плане тоже полная тишина, значит, рядом никого нет. И раз поле боя снова осталось за мной, то пора собирать трофеи.

Основная масса убитых игроков оказалась чуточку богаче чернобыльских псов. Ни оружия, ни амуниции толковой. Интерес вызывали лишь ружейные патроны, у одного трупа нашлось две дюжины серых 'ЗС'-ок в нагрудном патронташе. 'И эти придурки хотели напасть на военных сталкеров?!' - возникло у меня сильное изумление. 'При нападении из засады да большим числом были все шансы', - заметил внутренний голос, ехидно добавив - 'ты лучше на себя в зеркало посмотри'. Ага, где бы только найти это зеркало посреди леса. В палатках я обнаружил рюкзаки и ящики с припасами, запасной одеждой, а также оружие. Консервы, энергетик, водка, тряпки по сезону, запасная обувь - ничего особенного, но весьма прилично по общему весу и количеству. Явно собирались тут пару недель просидеть, судя по оставленным запасам. Вооружалась эта толпа исключительно двустволками разных вариантов, только в одной палатке мне достался помповик 'Мосберг' с усиленным для стрельбы 'ЗС'-ками толстым стволом и дополнительным компенсатором отдачи в прикладе. Вот Князь со своими телохранителями реально порадовал. У каждого в поясе имелись цепочки 'маминых бус', по шесть звеньев у охраны и целая дюжина пар бусин у главаря шайки. Остальной набор включал в себя тройной 'выверт', 'пустышку', 'грави', и ещё 'ломоть мяса'. Вместо последнего у Князя был 'мятый лист' - крайне редкий лечебно-стимулирующий артефакт, выглядевший как маленький комок смятой цветной бумаги. По свои свойствам числится на уровне 'почки', официально найдено три штуки за всю историю сталкерства в Зоне. Оружием Князь брезговал, ходил лишь с красивым перочинным ножичком в кармане, вот у его телохранителей нашлось кое-что интересное:

'Получено редчайшее оружие - пистолет Glock-18C австрийского производства под боеприпас 9Х19 с режимом автоматического огня очередями. Специальная разработка для правоохранительных органов, выпускаемая малой серией, в свободной продаже отсутствует. В комплекте три магазина на 17 патронов. Класс 'Выбор профессионала'. Возможна замена имеющегося у вас личного оружия близкого назначения ГШ-18 на данный образец с осуществлением привязки или же привязка второго однотипного оружия за отдельную плату в три тысячи рублей Зоны. Чтобы осуществить платную привязку возьмите в одну руку оружие, а в другую указанную сумму и скажите ключевое слово 'привязать''.

Пистолетом я редко пользуюсь, но иногда он реально выручал. Режим автоматического огня превращает рассматриваемое оружие в настоящий пистолет-пулемёт. Но я сильно сомневаюсь в своих талантах эффективно стрелять сразу с двух рук, тем более очередями, а в драке на близкой дистанции теперь предпочту пистолету острый клинок. Потому пока останусь условным патриотом и пользователем оружия исключительно отечественного производства. А эти 'игрушки' оставлю для коллекции. При появлении лишнего времени можно будет развлечься ихсерьёзной доработкой, или променяю на что-то более полезное.

Также Князь и его телохранителями оставили мне КПК без маркировки, больше всего напоминающие самые обычные смартфоны из моего мира. В моих руках электронные устройства благополучно заблокировались, для получения доступа к информации в них придётся хорошенько постараться. Ну и ещё достойным отдельного упоминания стал клановый жезл формирования личных точек привязки игроков вне определённых самой игрой условно-безопасных мест. На нём имелась одна кнопка, при нажатии которой перед моими глазами открывалось окно меню управления. Я быстро разобрался с его функционалом, сбросил введённые в жезл настройки под клан 'Саблезубые коты', заодно отменив все сделанные через него прежде привязки. Теперь у игроков-разбойничков определённо добавится кучка новых проблем.

Пока я перебирал трофеи, прошла пара часов, и мёртвые тела стали истаивать прямо на моих глазах, оставляя на месте своего исчезновения всю одежду и прочие предметы из карманов и инвентаря. Сохранились лишь следы пролитой крови на земле. Решив прибраться в лесу, собрал всё тряпьё, палатки и оружие, сильно перегрузив свой инвентарь. Даже с посильной помощью 'золотой рыбки' я заметным напряжением мышц переставлял ноги, иногда пригибаясь под собственным весом с непривычки. Разбойники протоптали от своей стоянки едва заметную тропу в сторону села Лядское, по которой я и вышел к её околице, встретив старых знакомых военных сталкеров, занимавшихся обустройством пропускного пункта.

- Только о тебе вспоминали... - лейтенант Сорокин крепко облапил меня после рукопожатия.

- Надеюсь исключительно добрым словом? - Ехидно поинтересовался у него.

- Как тебе сказать... - усмехнулся тот, быстро переглянувшись со своими подчинёнными. - Мы тут забились на некую сумму, притащишь ли ты на своём хвосте какие неприятности или в этот раз обойдётся.

- Неприятности? - Я поднял бровь, показывая своё искреннее непонимание пополам с удивлением, ибо не ожидал услышать чего-либо подобного.

- Да вот, с тем твоим пленником целая история вышла... - заметно скривился лейтенант, видимо действительно чего-то хорошего было мало. - Короче, за него кто-то активно хлопотал, и на нас решили спустить всех собак. Но мы-то уже учёные и все бумаги правильно оформили, потому с этой стороны нас хрен проймёшь. Однако сразу три проверки, плюс начальство там чего-то плохо поняло. Короче, отмазали того гада, мол, это не он был, мы ошиблись, поверив подлому недоброжелателю, очерняющему честных сталкеров со злобы душевной. Про тебя заставили целый доклад написать. Где виделись, когда общались, чем обменивались. Такие вот дела...

- Честные сталкеры!? - Меня мгновенно затопила злоба, стоило лишь осознать услышанные слова. - Вот послушай, чем эти 'честные сталкеры' хотели заниматься... - выставив в КПК максимальную громкость звука, запустил для военных сталкеров воспроизведение подслушанных мной разговоров в лесном лагере.

- Надо немедленно предупредить наших ребят! - Лейтенант хотел метнуться в кабину грузовика к радиостанции.

- Отставить! - Громким голосом я остудил его порыв. - Те говоруны в ближайшее время вряд ли кому-то навредят, ибо появятся на точках привязки с голой задницей. Да, да, я уже перебил всех... - на меня со всех сторон посмотрели с явным недоверием. - Могу скинуть записи и написать бумаги, сами их здесь ловите, как только снова появятся.

- Прокрути запись ещё разок... - попросил лейтенант, я легко выполнил его просьбу. - Так-так... узнаю эти голоса. Неприкасаемые, мля! Твою дивизию раз так и эдак! - Грязно выругался он, сплюнув на землю. Извини, Бёрш, мы вряд ли чего сможем им сделать, они на слишком хорошем счету у нашего начальства, - он виновато улыбнулся мне, а я легко чувствовал прущую из него злость. - У них здесь всё крепко схвачено и все важные шишки давно прикормлены. Теперь понятно как они отмазали от тюрьмы того гада.

- Расслабься, мужик, я и сам с ними разберусь при очередной встрече, - своим голосом попытался успокоить вышедшего из равновесия вояку, у того аж руки тряслись. - Ты лучше посоветуй здесь относительно честного барыгу, нужно срочно скинуть грошовые трофеи с той гоп-компании.

- Есть тут один, честным назвать его язык вряд ли повернётся, но он нам кое-что должен, идём, провожу... - мы прошли почти готовый щитовой блокпост, а затем всё село чуть ли не до дальней околицы.

Как позже выяснилось - крепкая бревенчатая избушка выступала лишь своеобразным прилавком над большим подземным складом. Лейтенант Сорокин познакомил меня с хозяином этого заведения Спекулянтом Петровичем. Да, да, именно так его все и называли. Крепкий мужичок лет сорока с открывшейся лысиной и местами поседевший бородкой. Взгляд тяжелый и изучающий нового посетителя в моём лице. Лейтенант представил меня, сказав торгашу простую фразу - 'это наш товарищ', после чего развернулся и вышел на улицу.

- Выкладывай! - Грубовато сказал Петрович басом, когда мы остались наедине. - Пару дней до ярмарки сложно потерпеть... - попенял он, качая головой.

Я вкратце поведал о том, что хочу ему сейчас сбросить, а главное о количестве добра и его бывших владельцах. Чтобы после обошлось без лишних претензий.

- Наконец-то эти проклятые упыри на достойный отпор нарвались, - широко улыбнулся торговец. - Сколько говорили им - зарываться грешно и от этого карма портится, да что толку? В общем, заберу у тебя всё лишнее за честные полцены, если устраивает - выкладывай.

Мы спустились с ним в подвальное помещение склада, где я стал вытаскивать трофейное барахло. Торгашу сгодилось всё, даже сильно пострадавшая от моего клинка окровавленная одежда. На половые тряпки должно быть. Хотел придержать себе часть консервов, а затем внимательно присмотрелся к этикеткам на банках и решил сдать всё. У Сидоровича лучше закажу более качественную пищу, ту же белорусскую тушенку, а не это украинское сало без мяса, да и тащить в дом от его бункера гораздо ближе. В целом, весь хлам - одежда, еда, оружие, потянул на четыре с половиной тысячи рублей Зоны. И когда уже пришло время отсчитывать наличные, Спекулянт спросил:

- Может тебе самому чего-то нужно? - Расставаться с деньгами ему было откровенно жалко. - Сделаю хорошую скидку, не пожалеешь, - продолжил он свои уговоры.

- Вряд ли ты сможешь мне что-то предложить, ярмарка опять же через два дня, потерплю... - я вернул ему издёвку за его грубые слова.

- Есть кое-какие вещи, которых ты на ярмарке не купишь, - тот лишь только ухмыльнулся, идём, покажу, - он позвал меня следовать за собой наверх.

Где подозвал к включенному ноутбуку с запущенной им программой. Та открывала общую карту Зоны, но на ней я увидел огромное множество отдельных цветных пометок. При изменении масштаба количество пометок тоже изменялось, в зависимости от их значимости для рассматриваемой мной территории. Открыл карту 'Старого кордона', а затем сместился на 'Прибрежные болота'. Как оказалось, о скромном владельце острова между рекой и болотом тут уже многое известно. Отшельник, хорошо разбирается в электронике, мало контактен, выявленный круг общения. Про Сидоровича информации было гораздо больше, причём тут по всем отметкам велась история - кто, где, как долго.

- Вижу, ты сильно удивлён... - Петрович открыто улыбался, отметив мою реакцию. - Торговля барахлом - это так, ерунда, вот это, - он ткнул пальцем в экран, - гораздо дороже и выгоднее. - Я знаю, с кем ты сейчас пересёкся, потому хочу тебе предложить вступить в наш неофициальный клуб торговцев информацией Зоны. За те копейки, что мы тут насчитали, я подключу тебя к нашей базе, которую ты сейчас смотришь. Ты сможешь узнать гораздо больше обо всех событиях Зоны и о видных людях на её территории. Твой уровень доступа пока будет поверхностным, но если со своей стороны ты станешь дополнять нашу базу полезной и актуальной информацией, тебе откроется куда большее. Учти, мы все новые поступления тщательно проверяем, потому кидать дезинформацию настоятельно не рекомендую.

Естественно, с моей стороны стало бы откровенной глупостью отказываться от такого редкого подарка и взаимовыгодного сотрудничества. Благо база велась как по местным жителям, так и по игрокам, если они умудрились достаточно наследить. И информации по различным кланам в ней хватало. Петрович установил мне на КПК особую программу шифрования, через которую и пойдёт обмен данными. По его словам, она индивидуальна для каждой установки, потому ещё выступает моим личным маркером в системе. Затем мы договорились на счёт прочих условий. Я имел право даже торговать полученной из базы информацией, однако при этом должен был придерживаться общей ценовой политики и сообщать подробности обо всех фактах продаж в сообщество. На мой вопрос о численности тех, кто имеет доступ к этой же базе, Петрович ответил весьма уклончиво, лишь заметив, что если кланы 'детей Зоны' и суют в неё изредка нос, то исключительно на самом поверхностном уровне, где лежат всякие слухи и хватает намеренной дезинформации. Защиту системы делали настоящие профи своего дела - можно смело сказать - 'военная разработка'.

Я тоже подстраховался на всякий случай, и установленная в КПК программа попала в особую 'песочницу' - то есть специальную виртуальную среду, из которой принципиально невозможно получить доступа к пользовательским данным и датчикам, чтобы, к примеру, удалённо отследить моё текущее местоположение или проложить маршруты передвижений. Имелась самая твёрдая уверенность - такой функционал в ней обязательно присутствует. А для углубления своего доступа придётся поделиться частью добытой информации, благо она у меня есть. Завершив разговоры, вышел на улицу. Время было позднее, пора подкрепиться и проведать хороших людей женского полу.

- Я уже перестала удивляться при очередном взгляде на тебя, - заметила мадам Варя, окинув мою фигуру долгим изучающим взглядом и демонстративно понюхав воздух. - Опять куда-то вляпался?! - Скорее не вопрос, а утверждение.

- Да вот... - я развёл руки в стороны, демонстрируя настоящее смущение.

- Садись, проверим тебя... - она достала своё оборудование, положив его на стойку.

Опять проверка заметно затянулась. Причём Варя сильно повысила мощность каких-то там излучателей, мне стало очень неприятно, я даже пожаловался ей.

- Сейчас выключу... - растёкшийся по всему телу сильный зуд мгновенно пропал. - Могу лишь обрадовать тебя в том, что твоему здоровью теперь можно только позавидовать, а вот остался ли при этом ты человеком - вопрос, на который я, пожалуй, не возьмусь отвечать. Поднимайся в свой номер, я позже приду, и тогда поговорим, - тон её голоса был исключительно серьёзным, проведённая проверка сильно озадачила её.

Ожидая её прихода, вымылся и развалился на большой кровати. Стоило отметить - за сегодняшний день я сильно утомился. Не столько физически, сколько морально. Надоела эта борьба, хочется пожить мирной жизнью, как простой обыватель. Но при этом сразу возникало чёткое понимание - это всего лишь несбыточная мечта. У этого мира на меня какие-то особые планы, и противиться его воле совершенно бессмысленно - слишком большая разница в весовых категориях.

- Ты всё-таки добрался до тайной лаборатории... - тихо вошла мадам Варя, сев на край кровати.

В этот раз она пришла в нормальной одежде, а не легкомысленном платьице, слетающим с тела от одного лёгкого движения плечами.

Вместо ответа я утвердительно кивнул.

- Знаешь, произошедшие с твоим телом изменения совершенно невероятны, - продолжила говорить заметно напрягшаяся женщина. - Опять я не смогла определить в тебе наличие активного мутагена, однако его действие уже невозможно скрыть от моей аппаратуры и от органов чувств тоже.

- Что-то не так? - Я тоже напрягся, воспринимая её опаску и настороженность.

- Ты даже не представляешь, как реагирует женское естество на запахи подвергшихся воздействию мутагена мужчин, - женщина заметно зарделась, несмотря на все старания сдержать в узде свои чувства. - Большая часть вряд ли заметит неестественности, но я-то хорошо помню... - она вдруг резко осеклась, прикусив нижнюю губу. - И ещё я хорошо знаю - мутаген невозможно подчинить обычными способами.

- Но 'изначальные' им же как-то управляли? - Брякнул явно не подумавши.

- Ты произнёс 'изначальные'?! - Мадам Варя вздрогнула всем телом. - Так называл занесших мутаген на Землю пришельцев из космоса только мой отец - профессор Зиберович... - и такой острый пронзающий взгляд, способный прожечь во мне пару лишних дырок. - Неужели ты смог найти его личные записи?

Я утвердительно кивнул.

- А следы самого профессора? - Во взгляде женщины появилась настоящая мольба, судьба отца сильно заботила её. - Когда он пропал, перестав отвечать на звонки, я вначале не придала этому особого значения. Он часто выезжал в продолжительные командировки. Но затем я узнала о серьёзном происшествии в лаборатории, которой он руководил, и где я сама проходила практику после окончания института. Но его тело тогда не было обнаружено среди погибших, я это точно знаю. С тех пор я и обосновалась тут, пытаясь отыскать его следы, надеясь снова однажды увидеть своего отца.

- Боюсь тебя разочаровать, но его больше нет среди живых, - я сел на кровати и положил свою руку на плечо вздрогнувшей женщины.

Она мне сразу поверила, а её глаза заблестели от выступивших слёз.

- Вот, держи, это его... - с помощью мысленной команды я вытащил из инвентаря наручные часы, снятые с мумифицированного тела профессора.

Я уже научился работать с инвентарём через свой рюкзак без доставания того наружу. Варя взяла в руки часы и долго теребила их пальцами, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. Стараясь как-то помочь справиться с горем, стал нежно гладить её по голове, перешел на шею, радуясь неожиданному возвращению мелкой моторики и уже подзабытой чувствительности пальцев.

**************************************************

-=Разврат и порнуха=-

**************************************************

Как-то само получилось полностью раздеть не сопротивлявшуюся женщину, уложив её на спину, и опомниться только когда она протяжно застонала в момент сильного оргазма. Следом оргазм накрыл и меня, я обильно кончил в самую глубину её пульсирующего лона. И пока Варя не успела опомниться, стал целовать её лицо, шею, раздвинувшиеся в стороны полные груди, живот, снова поднимаясь кверху. Проникнув в горячее лоно, взял медленный темп с максимальной амплитудой. Расслабленная женщина стала тихо постанывать в такт моим движениям. Закрытые глаза, приоткрытый рот с подрагивающими губами. Варя неожиданно обняла меня руками, крепко прижимая к себе и начала легонько подмахивать своим тазом. Определённо ей нравилось то, как я помогаю ей пережить стресс. Примерно каждые десять минут её накрывал очередной оргазм, в эти моменты она кричала и извивалась подомной, вынуждая и меня орошать её лоно своим семенем. В один момент я почувствовал подступающий экстаз, сменившийся длительным сладострастным переживанием, но выброса семени при этом не отметил. Как не отметил его и в последующие разы.

- Пора бы нам перевернуться... - горячо впившись в мои губы, довольная женщина захотела сменить позицию.

Я помнил - ей очень нравятся мои развлечения с её грудью, да и самой ей привычнее проявлять инициативу, угадывая наиболее приятные движения и дополнительно подрабатывая интимными мышцами. Насадившись до предела на мой стержень и дополнительно притеревшись, словно желая, чтобы я проник в неё ещё глубже, Варя стала легонько покачивать бёдрами и напрягать мышцы, отчего головка моего члена стала чувствительно елозить по задней стенке её влагалища. Я зажмурился от накатившего удовольствия, протянув руки к её грудям и хватая их за набухшие соски. Женщина увеличила темп сокращения мышц и вскоре нас опять одновременно накрыло.

- Рядом с тобой я временно забываю обо всём остальном, плохом и хорошем, - сказала она, обдавая моё лицо своим жарким дыханием, после чего облизав языком мои губы, легко проникла им в рот.

Я ласкал руками её спину, упругие ягодицы, изредка мягкими движениями проникая пальцами в анус и легонько растягивая его. Ей это тоже сильно нравилось, она жмурилась от удовольствия. Слезать с меня и выпускать кое-какую часть моего тела из своего влажного плена она категорически не желала, постоянно удерживая его пульсацией мышц в боевом состоянии. Хоть я прежде и считал себя весьма продвинутым в определённой области товарищем, но сейчас моей самооценке было нанесено серьёзное поражение. Ибо каждый раз, приходя сюда, я открывал что-то новое в себе и тех партнёршах, с которыми делил постель. Вот и сейчас лёгкое сладострастное ощущение практически заполнило всё моё тело и не желает уходить. Варя явно имеет хорошие эмпатические способности, прекрасно чувствуя моё тело, как я сейчас чувствовал её. И наше глубокое слияние могло продлиться очень долго. Но она всё же устала гораздо быстрее меня, быстро уснув, когда я сгрёб её в свои жадные объятья.

************************************************************

-=Конец разврата и порнухи=-

************************************************************

Утром нас тоже все оставили без своего навязчивого внимания, чем мы и воспользовались, с удовольствием потратив время до самого обеда, после чего утомлённой и полностью удовлетворённой Варе пришлось заняться делами и хлопотами.

Мне же было нечего делать, засел в трактире с большой кружкой тёплого чая и тарелкой вкусных пирожков, кофе мне порядком надоел, и меланхолично перебирал имевшуюся в хозяйстве информацию, прикидывая, что можно слить на сторону, а что стоит придержать исключительно для себя. Сначала, правда, взглянул предоставленную мне базу, в первую очередь, интересуясь связями 'Саблезубых котов'. Сегодня явственно проявилось 'чувство близкого врага'. То ли воскресли вчерашние неудачники, то ли к ним прибыло свежее подкрепление. Ко мне, к счастью, пока никто из них не приближался, все 'коты' тихо тусовались где-то на дальней окраине села, если верить новообретённому чувству. В результате долгих обдумываний, решил передать в сообщество торговцев информацией более-менее подробный отчёт по посещённым локациям, как здесь называли игроки отдельные части Зоны. Пришлось доставать большой планшет и работать с базой через него, используя КПК в качестве ретранслятора. В установленной на нём программе имелась удобная возможность открывать окно просмотра и редактора в подключённом внешнем браузере. Детально описав 'Старый кордон', там и описывать-то всего ничего, скорее отразить актуальные на текущий момент изменения, пометил все 'Прибрежные болота' как зону своих владений, приписав их к острову. Удобных троп нет, людей тоже, за зиму набежало злое голодное зверьё, полезных ресурсов мало, единственное поле аномалий рождает только артефакты нижнего уровня энергий. Какие именно - тут уже благоразумно умолчал, открыто светить богатое месторождение 'металла' чревато. Зато ни слова лжи, пусть проверяют, если смогут. Про себя тоже добавил информации, указав статус официального проводника и спектр основных личных интересов, дополнительно сообщив адрес публичного контакта в сталкерской сети. Пусть пишут желающие пообщаться. Дальше наставил новых меток с описаниями в имевшуюся в базе карту 'Тёмной долины'. Бандиты умело боролись с чужими разведчиками, и видимая мне карта той локации была подозрительно чиста. Даже хорошо известных блокпостов не отмечено. Решил исправить это упущение, хотя понимал - у сообщества нужная информация наверняка есть, просто мой нынешний уровень доступа к его базе не позволяет её видеть. Отметил наличие входа в тайную лабораторию на заброшенной фабрике, указав и то, что после недавнего визита туда боевой экспедиции 'Монолита' делать там абсолютно нечего. На карте 'Агропрома' выставил пометку с ареалом обитания матёрой химеры, возможно, это отпугнёт желающих поискать тайную тропу, которой я периодически пользуюсь. Заодно подумал - стоит реже пользоваться этим маршрутом. 'Свалку' тоже чуток испятнал, отмечая типичные зоны присутствия крупных собачьих стай и пригодные для стоянок условно-безопасные места. Едва закончив работу, обнаружил, что число пометок на моей карте резко увеличилось, видимо мою информацию уже успели оценить, заодно повысив уровень моего доступа к общей базе. Впрочем, чего-либо полезного именно сейчас я не заметил, разве только получил расклад примерных цен на рядовые товары и скупку типичных артефактов различными торговцами. Отмечалась их специализация, если таковая имелась. Вот, к примеру, теперь я знаю, у кого стоит покупать патроны типа 'ЗС', обещаются все основные калибры и самое выгодное снаряжение стреляных гильз. Да и идти близко, всего-то пяток домов от трактира, где я сейчас сижу. Хоть на дворе уже темно, но решил прогуляться, вдруг мастер или торговец ещё бодрствует.

- ... Кто посоветовал? - Грубо спросил меня небритый плотный мужик неопределённого возраста в грязном синем рабочем халате, когда открыл мне дверь и выяснил какого х... хорошего я к нему припёрся на ночь глядя.

- Есть одно очень интересное сообщество... - весьма уклончиво ответил ему.

- А, понятно, это меняет дело, - тот сразу расслабился, а его лицо приобрело деловое выражение. - Сам понимаешь, далеко не всем здесь стоит знать о моих делах, да и тебе вряд ли стоит кому-то показывать своё оружие, - хмыкнул он. - Итак, какие калибры тебя интересуют, сталкер?

- 9Х19, 9Х39 и ещё ружейные, - перечислил ему свои потребности. - Также есть много стреляных гильз.

- Хм... - мужик чуток призадумался, побарабанив пальцами по столу. - С первым и третьим всё просто, а вот со вторым есть сложности. И для начала мне нужно знать, что твоё оружие под тот калибр легальное. Извини, но таковы правила, - жестко припечатал он.

Пришлось показать ему свой документ официального проводника, в котором был вписан именной 'Винторез'.

- Придётся подождать, пока я наделаю гильз, - демонстрация документа окончательно убедила его в том, что со мной можно вести дела. - Подходи через два дня после завершения ярмарки, раньше вряд ли успею.

- Это так долго? - Мне стало любопытно.

- Не так быстро, как кому-то хотелось... - мастер развёл руки в стороны, показывая, что тут от него мало чего зависит. - Хорошо если дюжину штук в день удастся вытянуть, обычно и того меньше. Процесс имеет свои особенности.

Естественно, упускать возможность выяснить все подробности я не собирался, потому сначала предложил ему заняться снаряжением стреляных гильз. Цена за один выстрел любой 'ЗС'-кой откровенно кусалась. Переснаряженный пистолетный патрон обходился мне в сто рублей, а полностью новый в триста сорок. Но жизнь, она ведь куда дороже денег, да? Хочешь сэкономить - занимайся изготовлением боеприпасов сам. Никифор Семёнович, так звали мастера по боеприпасам, за свои секреты не особенно-то держался, при желании нужная информация вполне искалась и в других источниках. Он прекрасно понимал - охотники типа меня и другие опытные сталкеры скорее предпочтут заплатить ему за нудную кропотливую работу, чем начнут искать редкие материалы, а также тратить много времени на изготовление гильз. Основу гильзы составляла алюминиевая пудра, скрепляемая совсем малой дозой 'карбона'. Только в сосуде из такого материала, оказывается, 'твёрдый воздух' оставался полностью стабильным, а не медленно выдыхался, со временем исчезая без следа. Придание нужной формы изделию осуществлялось индуктором, главным секретом успеха выступала низкая скорость формования, иначе 'карбон' вытеснял все примеси. Капсюль изготавливался из выделенных активных частиц 'каменных цветков', одного дешевого артефакта хватало на целую сотню готовых патронов. Пули же преимущественно заказывались за периметром, где их производили промышленным способом. При большом желании, пули тоже делают с применением аномальных материалов, а также редчайших артефактов, в результате чего такая пуля легко проходит через любые защитные системы, поражая важную цель. На цену выстрела в таких случаях обращают внимание в самую последнюю очередь. В конечном итоге после всех разговоров и совместной набивки гильз, купил только сотню новых пистолетных патронов. Новые ружейные стоили слишком дорого из-за большой гильзы, я решил последовать совету мастера, купив у него специальные пулевые кассеты с поражающими элементами и трёхкилограммовую банку 'твёрдого воздуха' для самостоятельного снаряжения израсходованных боеприпасов. Для моего 'Вихря' требовалось дополнительно заказывать пули за внешним периметром, у мастера они быстро кончились, потому от них пока пришлось отказаться, да и имевшийся в хозяйстве запас пока вполне достаточен. Не так уж и часто я этим стволом пользуюсь. Да и вообще редко стреляю в последнее время. Мастер обещал к следующей ярмарке продать мне строго калиброванные тяжелые пули, чтобы я реже заходил к нему в гости. Вот такой он скромный товарищ.

Пришедшая ко мне в номер Варя выглядела сильно уставшей и заметно подавленной, не иначе как снова переживала известия о гибели отца. Домогаться до неё в таком состоянии как-то неприлично, потому просто раздел её и уложил рядом с собой, решив поговорить и узнать, что так сильно гнетёт её душу.

- ... Пропал последний смысл моего существования, - с большой грустью в голосе призналась она. - Только теперь я сама узнала - затаённая надежда отыскать следы отца - это единственная сила, крепко державшая меня тут, да и вообще в жизни. Да и само моё занятие... весьма постыдное, если честно признаться самой себе. Несомненно, у него найдётся множество красивых оправданий, мол - я помогаю людям, но по факту... Наверное, ты мне сейчас не поверишь, но только с твоим появлением в моей жизни я стала воспринимать себя именно как женщину, а не некий аморфный объект, созданный природой для достижения каких-то общественно-значимых целей. Вся моя прежняя жизнь - это сплошное хождение по замкнутому кругу.

- Ты сейчас излишне пессимистична, - заметил я на такое 'смелое' заявление, начиная нежно поглаживать её по животу с перспективой чуть позже спуститься ниже. - Если бы ты занималась чем-то другим, мы бы вряд ли когда-либо встретились, и даже встретившись, вряд ли завязали контакт. А важная цель в жизни всегда найдётся, нужно просто внимательно осмотреться по сторонам.

- Твои слова и вправду вселяют в меня робкую надежду, - вздохнула женщина, заметно расслабляясь.

Воспользовавшись ситуацией, я опустил свою руку ниже, проводя ей по гладкому чистому лобку, а затем легонько прошелся и ко внутренней поверхности бёдер. Женщина широко раздвинула ноги, чтобы мне было удобно гладить её тело везде, где только захочется. Следующее чуть более настойчивое касание бёдер вызывало у неё лёгкую дрожь, проведя пальчиками по крупному бутону половых губ, смахнул с них первую тёплую капельку выступившего любовного сока.

- Знаешь, неожиданно для себя самой, я очень хочу, чтобы ты приходил ко мне каждый вечер и страстно любил меня до полного изнеможения, - тихо прошептала она. - Хочу отдать тебе всю себя без малейшего остатка, быть твоей женой, рабыней, лишь бы чаще чувствовать нежные касания твоих рук и твою горячую мужскую силу внутри меня. Хватит терзать сладостной мукой, войди же скорее... - она настойчиво потянула меня за руку.

'Ну, вот и поговорили...' - ехидно заметил мой внутренний голос. Дальнейшее действо было вполне понятным. А утром нам пришлось быстро разбегаться по делам, начинались суетные ярмарочные дни.

Большую часть первого дня я опять просидел в трактире, ожидая, когда чуток схлынет поток народа. Слишком уж много его сюда набежало со всей Зоны - не протолкнуться. Игроки и местные жители. Игроков, впрочем, заметно больше. Я набрался опыта и теперь их легко отличал. По поведению, манере одеваться и долетающим от них эмоциям. Некоторые, кстати, хорошо вжились в свой игровой образ, и от них тянуло такой заметной основательностью, другие наоборот поверхностно относились к игре, переживая о чём-то постороннем. Для меня это выглядело как проявление раздвоения личности, лёгкая шизофрения. Мои ментальные способности постепенно прогрессировали, росла чувствительность и главное - избирательность. Я научился отсекать лишнее, чётко сосредотачивая своё восприятие на выбранном субъекте. Хочется верить, вскоре мне откроются не только чужие эмоции, но и мысли. Уже иногда проскакивают принятые вместе с эмоциями яркие образы.

- Доброго времени суток... - пока я ковырялся в своём планшете, ко мне за столик подсел нежданный посетитель, решивший завязать общение.

На вид лет тридцать, хорошая модельная короткая стрижка, аккуратная чёрная бородка, пахнет дорогим мужским парфюмом, одет в серый цифровой камуфляж без видимых знаков отличия кланов и группировок. Судя по эмоциям - однозначно игрок, хоть и хорошо вжившийся в свою роль. Но точно не сталкер, скорее - руководитель или торговец. Оружия у него я не заметил, как и характерных привычек обращения с ним.

- Чем могу быть полезен? - Поинтересовался у него, откладывая планшет в сторону.

- Меня зовут Виктором Сергеевичем, клан 'Посредники', - представился он. - Нас попросили уладить ваш конфликт с известным кланом 'Саблезубые коты', - а голос-то весьма твёрдый, хорошо чувствовалась привычка командовать или вести жесткие переговоры.

- Как меня зовут, вы хорошо знаете... - само начало этого разговора почему-то вызвало у меня заметное раздражение, собеседник кивнул, подтверждая своё владение информацией. - И спешу вас уверить - никакого конфликта между мной и названным вами кланом нет... - на секунду по его лицу промелькнуло изумление. - Как не бывает конфликтов между хищником и его добычей, - продолжил говорить я, с каждым словом повышая жесткость своего голоса. - Сначала тот клан посчитал хищником исключительно себя, назначив меня своей законной добычей, и тогда конфликт, естественно, отсутствовал, а затем он узнал на практическом опыте, как сильно ошибался при первой оценке. Но опять же никаких конфликтов - исключительно 'естественные взаимоотношения' в дикой природе, - я выдохнул длинную фразу на одном дыхании и теперь смотрел на вытянутое лицо переговорщика.

- Хм, весьма интересная трактовка, - тот быстро справился со своими эмоциями, с большим любопытством взглянув на меня. - Однако мы всё же люди, а не дикие звери, - кинул он мне хороший аргумент.

- Если люди ведут себя как дикие звери, то и отношение к ним совершенно аналогичное! - Я легко парировал его выпад. - Вы наверняка осведомлены о том, как здесь действует тот клан и чем зарабатывает себе на жизнь. Также могли выяснить кое-какие подробности и о моей морали.

- Да, вы правы, перед началом этого разговора мы постарались изучить любую доступную информацию, - спокойно ответил переговорщик. - Однако я хочу вас сейчас проинформировать, чтобы дальше мы смогли лучше понять друг друга... - он выдержал паузу, отмечая появления моего внимания к своим словам. - Сразу хочу предупредить, отнеситесь к моим последующим словам именно как информации и ни в коем мере не воспринимайте их как угрозу, - я кивнул, хотя как раз и чувствовал - сейчас мне начнут угрожать. - Итак, наверное, вы могли слышать, что за каждым долгоживущим кланом всегда стоят серьёзные люди из реального мира. Каждый год появляются новые кланы, но большинство существует считанные дни, реже - месяцы. Выживают только опирающиеся на реальные ресурсы организации, - ещё один кивок с моей стороны, подтверждающий понимание. - Тогда вы, возможно, можете разумно предположить, что за существующим чуть ли не с самого начала этой игры кланом кто-то стоит. Кто-то весьма значимый и способный жестко защищать сферу своих личных интересов, - переговорщик плёл красивые словестные кружева, я аж заслушался. - Могу вам прямо заявить - такие люди очень не любят что-то терять. Любую потерю они воспринимают исключительно как вызов, стараясь не только вернуть утраченное, но ещё получить достойную компенсацию. И пока ваш конфликт принёс хоть и заметные, но вполне восполняемые потери, есть шанс закрыть его с минимумом сопутствующего ущерба для вас лично. При продолжении конфликта и росте потерь, может быть принято решение о списании 'токсичного актива' и использовании ситуации для проведения показательной акции устрашения потенциальных конкурентов и других зарвавшихся одиночек, каким-то чудом обретших излишки дурного могущества. Поверьте, влияния тех людей вполне достаточно для решения вашего персонального вопроса в реальном мире, и помешать им вряд ли кто сможет. А кто сможет - вряд ли захочет. Слишком малозначительное рядовое событие.

- И что вы предлагаете? - Спросил я ленивым голосом, демонстративно зевнув.

Я уже догадался, куда пойдёт разговор, но стоило выслушать человека до конца, вдруг действительно чем-то удивит. Существующая напряженность с весьма многочисленным объединением игроков меня чуток тяготила, так как периодически отвлекала от более интересных дел. А с другой стороны - приносила ценный опыт и хорошие трофеи.

- Предлагаю тут не я, а другая сторона, - сразу же поправился переговорщик. - Её вполне устроит полная передача с вашей стороны неправедно взятого имущества членов клана, компенсация им причинённого финансового ущерба со стопроцентной моральной компенсацией. Дополнительно следует предоставление всего вашего игрового имущества для нужд клана, включая недвижимость и полную информацию о том, как вам удалось приобрести нынешние игровые возможности, - озвучивая этот ультиматум, Виктор Сергеевич заметно морщился, но удерживал твёрдый тон голоса.

- Как вы сами думаете, я на это соглашусь? - Спросил его с лёгкой усмешкой.

- Далеко не с первого раза, - спокойно заметил тот. - Причём, это считаются ещё 'мягкие условия', так вы хотя бы сохраните свою свободу, поверьте - 'жесткие условия' будут действительно очень жесткими. Не думайте, что вы первый попадаете в зону личных интересов влиятельных господ. И до вас и после вас периодически будут встречаться глупцы или отчаянные смельчаки, испытывающие систему на прочность. Но финал каждый раз вполне закономерен. И вы легко догадаетесь, каким именно он будет.

- Что же, раз вы заранее предполагали мой ответ, то передайте тем 'влиятельным господам', что в какой-то момент очередная соринка в негодном механизме приведёт к его полному разрушению. И я хорошенько постараюсь сделаться именно такой соринкой. Пусть начинают напрягаться, искать меня в реальном мире, раз они это могут, пожелаю им всяческих успехов. Они сами породили хищника, посчитавшего их пешек желанной для себя добычей. И пусть молятся Зоне, чтобы этот хищник нашел более интересное дело, чем бегать и убивать их людей ради удовольствия и торжества собственного чувства справедливости.

- Я не вправе отказать вам в удовлетворении желания приобрести личный опыт, - вздохнул переговорщик, поднимаясь из-за стола. - Вам даётся время подумать до конца этой ярмарки. Дальше всё сами, всё сами... - он повернулся и направился к выходу из трактира.

Свою работу он выполнил, причём хорошо знал, каким будет мой ответ на выставленный 'Саблезубыми котами' ультиматум. Наверняка предполагали такой результат и те, кто нанял его. Могли бы и сами заявиться. Трусы. Определённо здесь принятые некие правила, но мне проще устанавливать свои. В меру сил и понимания. И если кто-то так хочет настоящей войны - он её точно получит.

Ближе к вечеру решил прогуляться по торговым рядам, отметив, что народ большей частью уже переместился из павильонов в село. Все столики трактира оказались заняты и официанты пару раз с заметным недовольством поглядывали в мою сторону. Удобное место в дальнем углу у окна занимаю, попутно лишая их законных чаевых с других клиентов. А я прекрасно ловлю их злость, потому от меня теперь они тоже хрен чего лишнего получат.

В торговом павильоне действительно почти все разошлись, отдельные продавцы уже собирали свои прилавки, удачно расторговавшись в первый же день. Сворачивались и торговцы оптикой.

- Я уже думал, ты не придёшь, - посетовал знакомый инженер, поздоровавшись со мной за руку. - Ну как, сделал прицел-то, когда отзыва ждать? - Сразу напомнил он о нашем маленьком дельце.

- Извини, не до него в этот раз было, то одно - то другое, может к следующей ярмарке... - попытался отвертеться я от взятых обязательств.

- На следующей ярмарке и дальше нас здесь больше не будет, - заметил инженер с заметной грустью в голосе. - Контора прекращает свою деятельность, - добавил он, заметив моё изумление. - Конкуренты из-за океана решили заранее перестраховаться и предложили нашим хозяевам продать бизнес. Те прикинули варианты, посчитали возможную выгоду и согласились. А новым хозяевам мы нужны как собаке пятая нога, у них свои разработчики и производственники есть. У них другие подходы к конструированию, другие принципы, другая комплектуха, всё другое. И такой мелочью, как весьма специфические потребности сталкеров в Зоне их вряд ли заинтересуешь. Потому мы сейчас с большим дисконтом распродали остатки своих запасов и полностью рассчитались по взятым ранее заказам. Хотел кое-что придержать специально для тебя, но тут подвалили очень важные люди, пришлось отдавать всё им.

- Ладно, - я махнул рукой, - мне тут чуток перепало вашей лучшей продукции в трофеях, хватит на целое отделение боевиков. Ты-то сам куда подашься? - Поинтересовался у приятного в общении умного мужика.

- Продамся с потрохами россиянам, те давно завлекали, причём не я один, а всё ядро нашего коллектива, - тот реально обрадовал меня такой новостью. - Там хоть тема другая, но достаточно близкая и тоже интересная. Авиация и всё такое. Но Зоны мне будет сильно не хватать, притягивает она чем-то. Думаю, стоит нагрянуть сюда в отпуск, попытать сталкерского счастья... - замечтался он, а глаза подозрительно заблестели.

- Или смерти... - своим ответом я хорошенько охладил его душевный порыв. - Ты вот дальше этого села ходил? - Спросил его ехидным тоном.

- Мы не только сюда на ярмарки приезжали, в другие места тоже, - не растерялся он с ответом.

- Ну, ты хоть одну аномалию вблизи видел? А живого монстра? - Продолжил давить его своими аргументами.

Инженер сразу же сник, опустив голову, пропал и блеск азарта в глазах.

- Ты прав, сталкер... - и такой тяжелый вздох искреннего разочарования. - Мой коллега, очень толковый молодой человек, кстати, всегда говорит, мол - 'глупые люди интересуются чужими историями успеха, забывая о том, что везёт лишь считанным единицам, а наиболее полезные истории неудачников никому не нужны, хотя именно они могли бы помочь избежать типичных ошибок'. Вот я вижу твой успех, и ведь таких как ты счастливчиков в Зоне хватает, забывая обо всех тех, кто здесь бесследно сгинул, если не в первый день, так в первый месяц точно. Они ведь тоже хотели проверить свою удачу, а нашли лишь бесславный конец.

- Естественной отбор, такова жизнь, - что ещё оставалось сказать.

Мы тепло попрощались, обменявшись контактами в сталкерской сети. Как оказалось, снаружи в неё можно писать и из интернета, правда, отправленные сообщения иногда бесследно теряются. Торговцы оптикой окончательно свернулись и направились к выходу, сегодня же они покинут территорию Зоны.

Так называемая 'выставка мастеров' меня сильно разочаровала. Да, наплодил я себе кучу всяких ожиданий, дурак старый. Понятное дело, самое интересное - оружие, к примеру, хрен кто здесь покажет, зато всякие красивые поделки, имеющие чисто эстетическое назначение - пожалуйста. Светильники на основе дешевых артефактов, различные сувениры, расписанные под монстров Зоны матрёшки. Статусное холодное оружие тоже присутствовало. Кинжалы и шашки, выкованные из самого настоящего булата или чего-то сильно на него похожего с воронением и золочением, а также отделанными драгоценными камнями рукоятями. Красиво - честно признаюсь, но для обычного сталкера совершенно бесполезно. Впрочем, мне захотелось пообщаться с представлявшим эти изделия кузнецом, крепким мужиком, с квадратными плечами.

- Может, есть что-то поинтереснее? - Подошел к нему с вопросом, благо другая праздношатающаяся публика уже разошлась, да и мастера собирались идти отдыхать.

- Смотря чем ты интересуешься, сталкер... - кузнец внимательно рассматривал мою фигуру.

Острый предмет весьма характерной формы он, естественно, сразу заметил на моём правом бедре.

- Чем-то типа такого, - я вытащил свой мачете из крепления, показав его кузнецу, тот взял его в свои руки, пробежавшись пальцами по плоскости клинка и проверив ногтём идеальную остроту режущей кромки.

- Хорошо знаю, чья эта работа и из чего она создана, - кузнец протянул клинок обратно, разочарованно покачав головой. - Сделать аналог вполне возможно, но нужные материалы обойдутся тебе в весьма круглую сумму, да и сама работа вряд ли покажется доступной. Возни минимум на полгода.

- Так долго? - Сильно изумился я.

- Быстрее не удастся объединить сразу несколько аномальных материалов, из которых сделан тот клинок, - пояснил кузнец. - Используется медленная управляемая диффузия со слиянием свойств, чтобы получить нужные качества готового изделия. Обычно же делают проще - берут за основу обычный стальной клинок и 'обтягивают' его тончайшей плёнкой из 'металла'. Или же создают из того же 'металла' пустотелую форму, заполняя её изнутри какой-либо жидкостью, чтобы получить нужный вес и баланс. Так, к примеру, делают ртутные метательные ножи, пробивающие даже шкуры толстых монстров. Но у 'металла' свой предел динамической прочности, при превышении которого даже в одной малой локальной зоне мгновенно разрушается сразу вся форма. На клинке из стали появится лишь зарубка, а весь 'металл' мгновенно брызнет мелкими осколками. Рубящий клинок из него прослужит до первого хорошего удара. Да и необходимой гибкостью он тоже не обладает. Вот некоторые слесарные инструменты из него чудо как хороши, - широко улыбнулся знающий тему мастер.

Я поблагодарил его за рассказ и пошел дальше, молча радуясь своей удаче. Как я понял - просто купить доставшиеся мне в трофеях редчайшие клинки вряд ли возможно.

Меня кто-то окликнул сзади, когда я уже прошел мимо группы людей, что-то тихо обсуждавших в плотном кругу.

- Электроник?! Бёрш Электроник? - Удивлённый голос привлёк моё внимание, я резко развернулся на месте.

Шестеро незнакомых мужчин разного возраста внимательно рассматривали мою фигуру, я никого среди них сходу не признал.

- Чем обязан? - Обратился к подавшемуся в мою сторону молодому парню, который наверняка и окликнул меня.

Лет так двадцать пять, белобрысый, достаточно субтильная фигура в серо-желтом весенне-осеннемкамуфляже с зелёными нашивками группировки 'Свобода'. Такие же нашивки отметил у ещё двоих мужиков из этой компании, и что меня совсем уж смутило - вместе с ними стоял боец в бронежилете с тёмно-красными полосками 'Долга'.

- Простите за беспокойство... - быстро затараторил парень, - в Зоне не так уж много специалистов по сложной электронике, про которых вдобавок известно, что они ещё и хорошо понимают в программировании. Вот у нас тут возникла одна сложная задача, а как подобраться к ней пока не ясно, требуется свежий взгляд со стороны. Не могли бы вы нам помочь? - И такое яркое смущение, парень весь зарделся, словно знакомился с красивой девушкой.

- Только после объяснения, что вместе делает 'Долг' и 'Свобода' или же это обман моего зрения, - я удостоил повышенным вниманием всех мужчин с нашивками противоборствующих группировок.

- 'Свобода' и 'Долг' заключили перемирие, - на мой вопрос ответил долговец неожиданно громким голосом, видимо сам он плохо слышал. - На 'Свободу' сейчас стал очень сильно давить 'Монолит', пытаясь выбить её с 'Военных складов'. Со 'Свободой' мы уже давно соседствуем, новые беспокойные соседи на месте старых нас не устраивают. По имеющейся разведывательной информации, 'Монолит' вообще хочет выгнать всех чужаков за внешний периметр. У нас же неожиданно возникли большие разногласия с 'Джентльменами удачи' и 'Рассветом', с которыми 'Свобода' тоже в серьёзных контрах. Мы, конечно, останемся идеологическими противниками, но в трудный момент гораздо выгоднее объединить силы, чем пытаться ударить в спину, постоянно ожидая такого же подлого удара.

Я стоял и хлопал глазами, осмысливая свалившуюся невероятную информацию. 'Долг' со 'Свободой' сражаются вместе. Нонсенс!

- Ладно, я попытаюсь это как-то принять, рассказываете, в чём суть вашей проблемы... - мне сильно захотелось переключиться на более понятную техническую тему.

Мне на планшет быстро сбросили техническую документацию по активному экзоскелету, чтобы я смог её изучить и выдать своё экспертное заключение. Темой изначально занимался 'Долг', желая получить настоящие 'шагающие танки', то есть хорошо защищённых бойцов с тяжелым оружием. Основную конструкторскую работу провели серьёзные организации за периметром, но первые прототипы изделий оказались глубоко ущербными. Всё портила плохая управляемость и малая подвижность, хотя сами исполнительные механизмы должны были обеспечить достаточный эксплуатационный уровень с хорошим запасом. Сейчас к теме подключилась 'Свобода', им тоже срочно потребовалась тяжелая пехота. Её специалисты смогли частично улучшить долговскую конструкцию, однако существенные недостатки всё ещё остаются. Основная причина кроется в сыром программном обеспечении, вот только разобраться с ним просто некому. Есть толковые ребята за внешним периметром, но здесь требуется сразу проверять и доводить все изменения на реальных прототипах в реальных условиях эксплуатации, иначе, получается - исправляем одно - отваливается другое. А толкового программиста в Зону попробуй ещё замани. Плюс остро стоит вопрос секретности, глупо отдавать всем непричастным и тем паче врагам столь ценную разработку. Те же монолитовцы имеют мощную разведку и хорошее материальное обеспечение.

Сразу же выдать что-либо определённое я не был готов, о чём прямо и сказал народу. От меня, оказывается, ждали именно такого ответа, пригласив присоединиться к коллективу разработчиков, с большей частью которого я тут и общался. Работы ведутся на основной базе 'Свободы', так как именно там сейчас обустроен полноценный испытательный полигон. Да и вообще 'Свобода', в лице узнавшего меня молодого парня, приглашала меня к себе в гости, обещая обеспечить работой по специальности. У них тоже накопилось много дохлого электронного оборудования, от которого отказались их мастера-ремонтники. Я пообещал подумать и посоветоваться со своим партнёром по деловому сотрудничеству Сидоровичем. Разошлись мы довольные состоявшимся разговором. Почему бы не зайти в гости, собственно?

Восьмая глава Экстренная эвакуация

В салоне мадам Вари мои, вот так уже начал их назвать своими, девочки ждали моего прихода, но выглядели... в общем, выглядели сильно задумчивыми, если не сказать - напуганными. Я далеко не сразу обратил на это внимание, отправившись в ванную и только выбравшись обратно с мокрым полотенцем на плече...

- Проблемы? - Стоило мне осознать их сильное беспокойство, как мысли о приятном досуге мгновенно улетучились.

- Мелкая ерунда! - Отмахнулась блондинка Ольга, начиная демонстративно раздеваться, хотя я хорошо чувствовал её психологическую напряженность.

Но эта, без всякого сомнения - сильная девушка старается почти всегда контролировать свои эмоции. Другой бы мужик на моём месте сейчас хрен бы догадался о приличном таком камушке, тяжким грузом лежащим у неё на душе.

- Так, так, лучше мне говорить исключительно правду, иначе накажу! - Пригрозил ей без тени шутки в своём голосе, скидывая полотенце с плеча и демонстративно поиграв рельефными мышцами.

В другое время и с другим тоном, наверное, это даже бы выглядело весьма соблазнительно.

- У тебя встроенный детектор лжи? - Окинув взглядом мою обнаженную фигуру, усмехнулась брюнетка Наталья, тоже решив скинуть с себя грамотно подчёркивающие достоинства её и так великолепной фигуры цветные тряпки.

- Да, это так, - и снова твёрдый тон, совсем не предполагающий двоякого понимания.

- Правда? - Наталья быстро переглянулась с Ольгой, ища у той моральной поддержки, и шутливое выражение быстро сползло с её лица, так как блондинка уже всё поняла.

- Зона изменяет людей, кого-то улучшает, но иное происходит чаще. Мне пока везёт... - вот теперь и я улыбнулся, грустно так улыбнулся.

- Что ты с нами здесь творишь - просто совершенно неописуемо, - Наталья села на кровать, притянув меня к себе, я сел рядом, а не навалился на неё сверху, как та, видимо, хотела.

- Не стоит пытаться сползти с темы, давайте рассказывайте, чем вы так сильно озадачены, - я посадил и Ольгу рядом, эмоционально чуток придавив девушек, чтобы быстрее прониклись важностью момента.

- Может, это всего лишь мои домысли и страхи. Иногда на меня находит такая мнительность, а после мне бывает стыдно за свои плохие мысли и чувства... - блондинка опять пыталась увести разговор в сторону, я покачал головой, демонстрируя недовольство её пустыми словами. - Мне почему-то кажется, в этот раз нас отсюда живыми не выпустят, - наконец-то озвучила она свои страхи, передавшиеся напарнице или подруге. - За внешним периметром, в селе Гордеево, мимо которого невозможно пройти, сейчас слишком много подозрительного народа. Какие-то мужики в камуфляже, их там и раньше много было, сталкеры, вояки и просто примазавшиеся, однако среди них я отметила слишком много западенцев. После смены власти в Киеве они слишком активно стали прибирать к своим рукам доходные делянки, не особо спрашивая мнения прежних хозяев. Вот и тогда, на меня они смотрели как... ну, сложно подобрать верное слово, как смотрят на курицу для супа. И смотрела так даже грязная солдатня на блокпосте, раньше они просто брали со всех нас откупные и молча облизывались, а теперь, гады, хитро ухмыляются в явном предвкушении. А нас, вольных девочек, здесь сейчас почти сотня, плюс двадцать три постоянных работницы мадам Вари. Мнится мне, та солдатня и те западенцы просто ждут, когда мы пойдём обратно с деньгами или же отсюда уйдут вглубь Зоны военные сталкеры. И ещё я заметила в компании западенцев пару негров в американском сером камуфляже. 'Настоящие крутые парни', как в новых патриотическо-рекламных роликах по телевизору. Но я-то хорошо знаю - все эти 'крутые парни' работают исключительно на своих господ и вряд ли станут защищать гражданских, когда их начнут грабить и убивать, скорее присоединятся к грабителям и насильникам, - девушка выпалила длинный рассказ практически на одном дыхании.

- Ты тоже чего-то заметила? - Я повернул голову к Наталье.

- Это Олька у нас славится наблюдательностью и острым умом, ну, просто Шерлок Хомс в юбке, а я простая глупая баба, хорошо умеющая только раздвигать перед тобой ноги, - на ту с чего-то нашел приступ глубокого самоуничижения. - И только перед тобой, других мужиков теперь для меня больше не существует, - добавила та, заметно зардевшись.

- И для меня, - вдруг призналась умная блондинка. - Мы тут поговорили между собой... - она вдруг сильно смутилась, - возьми нас на полное содержание. Мы узнали, у тебя где-то тут есть свой дом, и две преданные рабыни тебе всегда пригодятся.

- Преданные рабыни? - Сильно опешил я, услышав такое, да и рот закрыл только секунд пять спустя.

- В каждой шутке лишь частица шутки, - тяжело вздохнула Ольга, и шутливости в её голосе слышалась лишь малая капелька. - Вот сам посуди... - продолжила говорить она резко посерьёзневшим тоном: - Женами ты нас вряд ли примешь. Мы всё понимаем, потому без претензий. Наложницами? А чем это отличается от роли рабыни? И потом... - она запнулась, явно подбирая слова. - Очень не хотелось тебе такое говорить, но наш нынешний статус в своих семьях весьма близок к тем же рабыням. За двести тысяч в зелёных бумажках наши предки с большой радостью продадут нас кому угодно, хоть на опыты, хоть на органы. Меня младшая сестра уже просвещала, о чём болтает блудливая мамаша с вечно поддатым папашей, когда я на заработках. И ведь сама меня так ловко 'пристроила', падла. Для всех их мы проклятые и отверженные, с нами все знакомые разговаривают исключительно через губу и терпят только из-за денег, - с большой грустью в голосе призналась она, уперев потускневший взор в пол.

Я вытаращил глаза, пытаясь осознать услышанное. Выходило откровенно плохо.

- А что мешает вам уехать из вашего города, страны, наконец? - Я быстро перебирал в уме варианты выхода из сложной ситуации.

- Чтобы и дальше торговать телом в грязной привокзальной подворотне? - Зло фыркнула Наталья. - Ну, может, ещё предложат в оставшееся время мыть туалеты в 'Макдональдсе'. Без связей, образования и опыта работы очень сложно устроиться в место с хорошей зарплатой. Даже в европейский бордель. Там и без нас хватает шлюх из той же Боснии или Болгарии. А жить-то на что? Жильё везде дорого. Или отправляться в Польшу на сезонные заработки, чтобы через пару лет превратиться в дряхлую старуху от антисанитарии и вредной сельскохозяйственной химии? Я неоднократно видела тех, кто там регулярно зарабатывал. Лучше уж сразу тихо удавиться - меньше мучиться.

Я не нашел удачных к озвучиванию вариантов для продолжения дискуссии, хотя их хватало в моей голове. Просто девушки уже всё для себя решили, причём достаточно давно. Для них вполне приемлемо буквально целиком лечь под сильного мужика, который их полностью обеспечит. А что? Работать не надо, учиться тоже, вот буквально сесть на всё готовенькое и сидеть на попе ровно. Разве только периодически раздвигать ноги - так это ещё и приятное дело. И подходящий мужик в моём персональном лице был, наконец-то, ими найден или назначен из числа других претендентов. А как это соотносится с моими планами? Одних проблем прибавится, других убавится. Баланс. Деньги для меня сейчас мало значат, и потеря даже полумиллиона зелёных вряд ли сильно расстроит. А способная хоть частично прикрыть тылы команда мне определённо пригодится. В целом, можно смело соглашаться и брать инициативу в свои руки. Уж правильно замотивировать их к постижению премудростей жизни в Зоне я сумею.

- Ладно, как рабыни вы меня полностью устраиваете... - ответил ждущим моего решения девушкам, сделав свой взгляд и голос максимально строгими, хотя сам едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. - Только учтите, чтобы жить в Зоне требуется многое знать и многое уметь. Потому трахать вас буду днём и ночью буквально во все дырки. Трахать злобно и немилосердно, - всё же сумел удержать строгий тон и жесткое выражение лица.

Вместо ответа на меня стремительно накинулись сразу с двух сторон, легко повалив на кровать и 'жестоко' изнасиловав, как бы намекая - ещё кто кого трахать будет. Впрочем, на продолжительные развлечения у меня в этот раз буквально 'не вставало', так как интуиция прямо намекала об ожидающихся вскоре серьёзных проблемах. Требовалось вытащить из доступных источников больше информации и попытаться сложить мозаику.

Лишив девушек всяческих надежд на скорое продолжение банкета, приступил к вдумчивым расспросам. Быстро выяснилось, что происходящие на виртуальной Украине события можно смело называть 'майданом', хотя именно этого слова девушки старательно избегали, говоря про свержение узурпатора и тирана, грабившего и подминавшего под себя любой приличный бизнес. Мой заход, что на его место придут ещё более жадные и менее разборчивые в средствах товарищи был встречен искренним негодованием, типа - 'хуже и так быть не может', а всякие националистические лозунги пришедших к власти временщиков - 'обычная популистская пропаганда врагов нашей страны, как внешних, так и внутренних'. Несмотря на такое подозрительное благодушие, девушки всё же смогли оценить вспышку резкого роста насилия в обществе, списывая его на обычные криминальные разборки. Мол - 'и раньше подобное бывало, подерутся баре, поделят что-то между собой, да и успокоятся'. Я лишь слушал, кивал головой и задавал следующие вопросы. Виртуальная Украина заметно отличалась от несостоявшейся страны из моего мира, по крайней мере - здесь была Зона - практически неиссякаемый источник ценных 'ископаемых' и ресурс, за который шла перманентная борьба, чуть ли не на глобальном уровне. Чувствую - вскоре и здесь произойдут большие изменения. Закончил с расспросами девушек только под самое утро, и, оставив их отсыпаться, решил поговорить с мадам Варей.

- Тебе двух горячих красоток оказалось маловато? - Игриво улыбнулась мне она, когда я нашел её в маленькой комнатке личных апартаментов.

Стол, стул, узкая кровать и шкаф для одежды - вот и всё убранство. Скромненько и бедненько, при её-то доходах. О чём её и спросил для начала разговора, мол - куда тратишь все заработки, раз живёшь хуже уборщицы в своём же заведении...

- Да у меня личных потребностей раз-два, и обчёлся, - хмыкнула она, виновато улыбнувшись, словно чего-то устыдилась. - Вот к тебе в номер я с большим удовольствием приду и там останусь, - она мне подмигнула и соблазнительно приспустила с плеч лёгкую шелковую ночнушку.

Та зацепилась и едва удержалась на её огромной груди, постепенно сползая всё ниже. Столь простое действие сильно возбудило меня, штаны спереди красиво оттопырились. А Варя, тем временем, приподняла и нижнюю часть ночнушки, разводя в стороны ноги, и открывая моему взгляду истинное великолепие. Но я всё же вспомнил, зачем именно шел сюда и, демонстративно тряхнув головой, выгоняя из неё соблазнительное наваждение, повторил свой вопрос.

- Информация в Зоне дорого стоит, - разочарованно вздохнув и снова накинув ночнушку на плечи, ответила Варя, кивком головы показывая мне на единственный стул, чтобы я не стоял столбом посреди комнаты. - Разыскивая следы отца, я профинансировала несколько серьёзных экспедиций в глубину Зоны и прикормила множество опытных сталкеров. Контакты, нужные знакомства - тут всё очень дорого. Но именно ты, вот так, походя, смог принести мне совершенно нежеланные, но достоверные известия, - с заметной грустью в голосе, призналась она, опустив голову. - Ты зачем пришел, собственно? - Она снова подняла свой потускневший взгляд.

- Интересуют все необычные события последних дней, которые тебе удалось отметить, и ещё возможные предложения тебе с чьей-либо стороны, - просветил её о цели своего столь раннего появления в её скромном обиталище.

- Хм, тоже заметил? - Женщина закусила губу, о чём-то размышляя. - Сейчас я выдам тебе набор фактов, а выводы делай сам. Итак, пункт первый, для меня весьма важный. Неделю назад бесследно пропал известный тебе авторитет Валет вместе со своими подручными. Сначала думала, он за периметр временно подался, такое уже бывало, но на блокпосте его точно не видели. Я осталась без 'крыши', а мои знакомые военные сталкеры, которые бы меня смогли прикрыть, покинут село после завершения ярмарки. Здесь, конечно, относительно безопасно, но... Пункт второй. Сюда сейчас набежало подозрительно много постороннего народа. Ни сталкеры, ни торгаши, крысюки какие-то, в чих глазах хорошо видна жажда лёгкой наживы. Ходят тут, что-то вынюхивают и присматривают. Вначале думала - они на ярмарку за дешевым барахлом приехали, но всё время почему-то таскаются исключительно по селу, периодически сбиваясь в группки и что-то обсуждая. И напоследок, как раз вчера ко мне поступило очередное предложение продать салон от нашего коменданта Зеленского. Он здесь как бы представляет официальную власть, чем и пользуется, давя всех потенциальных конкурентов в финансовом секторе. Ростовщик-кровопийца. Ему почти все здесь должны. Кто много, кто мало, но все. Рассчитаться с долгами для них совершенно непосильная задача. Кто попробует - тому случайно 'подарят' очередную проблему, легко решаемую через новый кредит под скромные сто процентов годовых. Лишь я тут сильно выделяюсь на общем фоне. Комендант и раньше подкатывал ко мне со смешными предложениями, теперь вот решил повысить цену сразу до двух миллионов зелёных. Но я вложила в дело куда больше, жалко всё отдавать этому наглому жиду за сущий бесценок... - Варя сильно нахмурилась, видимо тот жид вызывал у неё исключительно плохие эмоции.

- Боюсь, вскоре захотят всё вообще бесплатно забрать... - в моей голове уже сложилась более-менее достаточная картина происходящего. - Раз ты достигла своей цели - лучше всего вовремя 'рубить хвосты', иначе резко возрастают риски.

- Ты прав... - женщина снова тяжело вздохнула. - Я-то всё брошу и уеду, а вот что тогда с девочками будет? - Походу, её ещё и добровольно взваленная на плечи ответственность крепко держала.

- Жестокая эксплуатация в рабских условиях, - открыто озвучил подсказку от своей интуиции. - Я бы на их месте вслед за тобой отсюда рванул, ибо есть кое-что весьма подозрительное... - после чего рассказал о ночном разговоре.

- Я попробую сейчас с кое-кем пообщаться, - Варя вытащила из-под стола планшет и включила его. - Ты бы тоже сегодня пробежался по окрестностям, у тебя определённо есть талант притягивать к себе всякое... - она явно желала остаться наедине с планшетом.

- На связи! - Кивнул ей, закрывая дверь с обратной стороны.

Шататься по селу или идти к ярмарке было глупо, пришла шальная идея выбраться за периметр, подслушать разговоры вояк на блокпосте и вообще дойти до ближайшего села на той стороне, взглянуть на 'крутых' американских парней, если они до сих пор там тусуются. Заодно проверить свою маскировку и остроту ментального чутья, которое наверняка проинформирует меня, когда маскировка даст сбой. А на крайний случай у меня официальный документ есть, с ним должны свободно пропускать без лишних вопросов.

Сразу за окраиной села на пути к блокпосту заметил что-то особенное, потратив полчаса на выяснение, чего же я заметил. Оказалось, здесь проходила невидимая граница действия 'дыхания Зоны'. Полная потеря регулярного контакта с ним вводила меня в лёгкое уныние. Привык уже к Зоне. И именно тогда удалось отчётливо почувствовать свой собственный источник аномальной энергии внутри себя. Я же поглотил какой-то неизвестный артефакт. Сейчас он едва-едва мерцал, но ласковое мысленное касание пробудило его от спячки, заставив медленно разгораться. На душе стало гораздо теплее.

Идею пробраться через блокпост незаметно пришлось выбросить за полной бесполезностью оной. Практически все солдатики там мучились от последствий вчерашней большой попойки, категорически не желая обращать внимания на столь ранних посетителей вроде меня. Заходи куда хочешь, бери что хочешь, чем я и воспользовался, распространяя вокруг себя ментальное амбре такого же страдальца, ищущего новую дозу, дабы чуток притушить внутренний огонь. Заодно пытался транслировать условное чувство, возникающее при виде своего хорошего знакомца. И это неожиданно сработало.

- Собакин, капитан, зайди! - Окликнули меня из-за полузакрытой двери пьяным голосом. - У тебя, собаки, обязательно что-то припрятано, знаю! - Голос был не только пьяный, но и с весьма характерным твёрдым командирским акцентом.

Я заглянул за дверь, обнаружив тучного мужика с майорскими погонами на плечах, с большим трудом поднимающего свою голову от заваленного тарелками с объедками стола. Пустых водочных бутылок тоже хватало как на столе, так и на полу.

- Принеси чего, спаси своего командира от мучительной смерти, я твоего подвига вовек не забуду... - пьяный майор продолжил меня упрашивать, снова уронив тяжелую голову на стол.

- Сейчас... - такую хорошую возможность вызнать все подробности, было грешно упускать.

Но сначала стоило найти подходящую военную форму, бутылка хорошего коньяка у меня всегда лежала в инвентаре на всякий случай. Ага, вот приоткрытая комната командирского состава, судя по одиночной кровати со смятой простынёй и сброшенной на пол подушкой и одеялу. Хозяин натужно сопит у стены за кроватью, крепко обнимая потёртый 'Калаш'. Бывалый товарищ, раз и в таком состоянии за оружие держится. На спинке стула висит относительно чистая форма с капитанскими погонами. Именно то, что сейчас нужно. Пара минут на переодевание и я уже протискиваюсь к майору, держа заветную бутылку в своей руке. Щелчок замка, чтобы нам не помешали разговаривать, взгляд майора прикован исключительно к бутылке.

Ох, и трудно же было его подвести к интересующим меня темам, продираясь сквозь его навязчивое желание повспоминать былые попойки. 'А помнишь, собака, как мы тогда надрались и крепко набили морды тем козлам из СБУ?'. 'А как тогда утопили автобус с журналистами, вот-то потеха была, они на его крыше посреди реки стояли и махали своими граблями', - и дальше в таком духе. Второй сложностью было старательно дозировать добавки спиртосодержащей жидкости, чтобы упившийся в хлам клиент окончательно не вырубился. Сам я подливал себе давно остывший сильно разбавленный чай, по цвету он мало отличался от коньяка. В дверь периодически кто-то стучался, но майор громко рявкал на возможных посетителей, дабы они не мешали нам хорошо отдыхать.

И всё же я сумел получить от него реально полезную информацию, хоть сам майор знал весьма немногое. Столь масштабный загул произошел по причине прибытия их сменщиков. Майору обещают перевод в Киев на достаточно хлебную должность при складах военного имущества, рядовой состав же отправляют на переподготовку под руководством американских инструкторов. А на их место через два дня заступает уже подготовленная смена, сейчас расположившаяся в ближайшем селе вместе с теми же инструкторами. Пока те изучают особенности нового места службы, старый состав ушел в загул. Сам майор был далеко не в восторге от нового назначения, ибо очень неплохо устроился здесь, получая хорошие деньги со сталкеров и торговцев. Да и внешний контроль его делишек полностью отсутствовал, достаточно лишь своевременно отстёгивать долю тем, кто сидит выше него. Касательно моего вопроса, ему вчера вечером спустили приказ задержать всех молодых женщин, выходящих из Зоны, под предлогом проверки на какую-то новую заразу, появившуюся в Зоне. Две сильно торопившиеся на выход девушки уже попались, и сейчас сидели в помещении гауптвахты. К ним, понятно, кое-то из солдатиков наверняка захаживал, на это майору было глубоко наплевать. Я быстро понял, что дальше мне здесь делать абсолютно нечего. Позволив майору допиться до потери сознания, пошел выручать девушек. Пришлось легонько приласкать ногами парочку дорвавшихся до женских тел солдатиков. Те оказались свински пьяны, потому на большее, чем обильное пускание слюны были неспособны. А вот девушки сильно струхнули. Мало того, что у них забрали всё честно заработанное, так и ещё глумливо пообещали продать в рабство, если они будут сопротивляться. Солдатики явно знали больше своего командира. Вывел освобождённых пленниц за ворота блокпоста, направив к мадам Варе, ибо снаружи Зоны их обязательно перехватят, с наказом подробно рассказать там о своих приключениях. Я уже догадался, что желавшему прибрать к своим рукам доходный бизнес мадам Вари коменданту нужны работницы. Желательно абсолютно бесправные. И он их обязательно получит, если я сейчас не вмешаюсь.

Вернув капитанскую форму на место, стал осторожно пробираться заросшей лесопосадкой вдоль дороги к ближайшему селу, идти прямо по дороге посчитал слишком опасным. Рядом с блокпостом плотно забитая стоянка машин, прямо за ней скрытая фишка с вооруженными пулемётом наблюдателями, поблизости ещё одна. Хорошо замаскировались гады, только за счёт ментального чутья и заметил. Трезвые, кстати. Да ещё туда-сюда по дороге парочка бронированных джипов катается. Неспешно так, а внутри сидят вооруженные трезвые мужики. И чего они тут, собственно, делают, кого ждут?

'Так, а это что тут у нас такое?' - мой взгляд случайно зацепил натянутую около самой земли тонкую тёмную проволоку. Хорошо хоть сейчас весна, снег почти весь сошел, но травы ещё нет. С одной стороны конец проволоки был зацеплен за металлический колышек, а на другой кто-то посадил озимые. То есть весьма опасную выпрыгивающую мину 'ОЗМ-72'. Посадил криво без должной маскировки, я легко её опознал по торчащему из земли взрывателю. Мина в хозяйстве штука полезная, как я помню со своей армейской службы, у попавшейся мне на глаза 'игрушки' нет специального устройства неизвлекаемости. Определённо стоит украсть, но под неё запросто могли подложить специальный 'сюрприз'. До села тут совсем рядом, но я всё же решил рискнуть, заодно взглянув, кого принесёт на взрыв. Обезопасив и осторожно выкрутив ударник, зацепил мину стальным тросиком из своих запасов и, отойдя от неё на относительно безопасное расстояние и дополнительно укрывшись за деревьями, резко выдернул из земли. Взрыва не последовало - значит, обошлось без 'сюрпризов'. Утроив внимание, за пару часов отыскал и благополучно выдернул ещё семь 'ОЗМ'-ок, заодно сняв и пару 'МОН'-ок (противопехотная направленная мина 'МОН-50') в кустах около самой дороги. Кто-то заминировал ближайшие подходы к селу, причём совсем недавно - дня два или три назад. Мины в хозяйстве всегда пригодятся, потому продолжил поиски, благо инвентарь прекрасно действовал и за пределами Зоны. Успехам сопутствовали и оставленные сапёрами следы, они хоть землю от минных ямок в сторону относили, но сами прошлись по подлеску как стадо кабанов. Ещё полторы дюжины 'озимых' и три 'МОН'-ки благополучно пополнили мои запасы. Тяжелые заразы.

У села Гордеево снова фишка с наблюдателями и ещё один импровизированный блокпост со шлагбаумом из свежей лесины. Трое мужиков с 'Калашами' в поношенной военной форме вооруженных сил Украины лениво покуривают сидя на ящиках. А рядом в кустах понаставлено направленных мин, специально для тех, кто решит обойти этот блокпост лесопосадкой. Ну, теперь мин там больше нет, я их по-тихому экспроприировал, убедившись, что ставил их или полный дилетант, или же предполагал через пару дней переносить эту минную постановку в другое место, что более вероятно.

Только к полудню я подобрался к селу и залез на чердак самого крупного дома по приставленной лестнице. В доме квартировали одетые в хороший грязно-серый камуфляж молодчики, но говорили они на смешном суржике, коверкая русские и польские слова. Польский язык я немного знал, когда-то давно приходилось ездить к полякам в командировки по первой работе, потому теперь приходилось чуть ли не силой зажимать рот руками, чтобы громко не рассмеяться. Нечто считающееся украинским языком, что для русских, что для поляков выглядит реальной пародией, и любой использующий этот язык воспринимается как клоун или отсталый селюк из дальней деревни на отшибе, кому можно доверить разве только унитазы чистить. Да и то под присмотром белого господина. Однако эти самые селюки внизу сейчас громко мечтали о том, как они вскоре всех здесь нагнут и заставят целовать их грязные сапоги. Их разве только чуточку печалила необходимость выполнять приказы тех самых американских инструкторов, которые относились к ним без малейшего почтения. Прививали дисциплину с помощью физических мер убеждения, короче. Но когда они получат в руки оружие - вот тогда-то всё и изменится к лучшему. Мальчики прекрасно понимали назначенную им роль туалетной бумаги, но при этом строили планы перехвата власти, ибо тех самых инструкторов всего лишь три десятка, а их больше четырёх сотен. Близкая Зона, куда они скоро направятся, многих откровенно пугала, народ азартно пересказывал друг другу страшные сталкерские сказки. Правда и вымысел красиво перемешались вместе, пугая рассказчиков и слушателей вплоть до лёгкого заикания. Меня же они лишь ещё больше веселили. Просидев три часа на чердаке, решил выбираться обратно в Зону. К тем инструкторам лезть побоялся, заметив в их домах на отшибе и рядом с ними какие-то хитрые электронные системы. Народ там опытный и хорошо вооруженный, могли, к примеру, выставить охранный периметр с управляемыми минами, да и просто, заметив нарушение, профилактически причесать сектор из пулемёта. Не просто же так те молодчики боялись даже приближаться к инструкторам без особого разрешения с их стороны. В любом случае на контролируемой американцами территории слишком легко попасть под серьёзную раздачу. Таких упакованных гавриков лучше принимать в поле или лесу, где всё их преимущество сойдёт на нет.

Снова шел по перелеску параллельно дороге, внимательно высматривая мины, но в этот раз удача покинула меня - так ничего и не нашел. Обидно. С другой стороны - найти мину можно ведь разными способами и далеко не всем нашедшим повезёт при этом остаться живым и здоровым. Идею поставить пару мин у блокпоста я мысленно забил ногами, ибо тут иногда и нормальные люди ходят. И вообще минирование - дело грязное и совсем не благородное, зато весьма эффективное, когда нужно прикрыть какой-то участок территории от посягательства всяких недоброжелателей. К примеру, чуток огорчить желающих поискать важные для меня тайные тропы. И ещё придётся придумать, как крепко обидеть грамотных сапёров, вроде меня самого. Ну, специальных 'сюрпризов' мне тут подарить забыли, однако есть и более примитивные варианты, типа подложенной под мину гранаты с выдернутой чекой. А от неё тонкая проволочка к паре других гранат, дабы хитрый сапёр гарантированно попал в зону поражения осколков. Как некоторые говорят - 'минирование - это настоящее искусство и большое поле для творческого самовыражения'. Кто бы ещё поспорил, м-да. Мне повезло разойтись с такими вот 'художниками' дальней стороной. К моему приходу, часть солдатиков на блокпосте пришли в чувства и общались с желающими выйти за пределы Зоны мужиками. Явные торгаши, судя по долетевшим до меня обрывкам фраз и эмоций. Я бы на их месте тоже пожалел денег на всяких вымогателей, едва державшихся на ногах. Зато мне удалось тихо просочиться мимо них. Знал бы раньше как легко тут в Зону и из Зоны ходить можно. Толку от этого знания ноль, но мало ли когда пригодится.

К моему приходу салон мадам Вари буквально стоял на ушах. Работницы благополучно осознали ближайшие перспективы и крепко призадумались, а вернее - банально перепугались и не знали, что им делать и куда бежать. Мой рассказ о прогулке за периметр лишь подлил маслица в огонь. Варя тоже сидела как на иголках, судорожно хватаясь то за одно, то за другое. Можно было рисовать картину с натуры под названием 'пожар в борделе во время наводнения'. Пришлось всех успокаивать, предлагая свой план перехода через Зону к другому блокпосту. Но кое-кто ещё имел оплаченные обязательства, потому бегство откладывалось до завтрашнего дня. Да и сделка по продаже недвижимости тоже намечалась на следующее утро. Варя упросила меня выступить в роли телохранителя во время проведения той самой сделки, я согласился, ибо предчувствие было на редкость поганым. Проблемы - однозначно! И пока хватало времени, мы предложили всем девушкам подготовиться к длительному переходу по лесу. Им требовалось собрать вещи и прикупить недостающее, благо на ярмарке хватает походного снаряжения для сталкеров. Всем нашлись срочные дела и заботы. Ближе к ночи пришлось организовать боевое дежурство, ибо вокруг бродили всякие подозрительные личности. К счастью, они воздержались от агрессивных действий, и мне даже удалось перехватить пару часиков сна.

Для осуществления сделки с недвижимостью нам пришлось идти в логово местного коменданта и по совместительству банкира. Вполне рядовой бревенчатый домик почти в центре села, основные помещения располагались глубоко под землёй. Мы спускались по длинной лестнице под конвоем двух бритоголовых вооруженных новенькими чёрными 'Калашами' молчаливых молодчиков в сером городском камуфляже. Хорошо накаченные парни, мышца прямо выпирает, камуфляж подтянут, дабы подчеркнуть фигуру. Третий молодчик остался наверху. На 'Калаши' они зачем-то нацепили дорогие голографические прицелы 'EOtech' с приделанным к ним спереди откидным вбок трёхкратным окуляром от того же производителя. И чем они помогут при стрельбе в замкнутом помещении, спрашивается? Скорее прицелы помешают прицеливаться. Всё это добро полезно в поле, лесу, короче - на открытой местности. Зато брутальность просто зашкаливает, разве только подствольных гранатомётов им не хватает для полного комплекта. Да и бронежилеты показательно не одевают, тогда смажется впечатление от хорошо накаченной фигуры. Возможно, полагаются на защитные артефакты в поясах. Молчание не помешало мне улавливать эмоции сопровождающих. В них мы уже представлялись очередными трупами, я вот абсолютно точно, а с дамочкой сначала хотят поразвлечься. Странно, почему сразу не ударили в спины? Или же предполагается сначала устроить допрос? Вполне вероятно.

Внизу обнаружилась тяжелая железная дверь, начавшая самостоятельно открываться при нашем появлении около неё. Я пропустил Варю вперёд, меня же грубо подтолкнули идущие сзади молодчики. Стерпев такое обращение, шагнул внутрь бункера. Отрезать им пустые бестолковки ещё успею, сначала стоит досмотреть разыгрываемый для нас спектакль до конца. Или же хотя бы дождаться появления на сцене новых актёров, ибо явственно проявилось чувство врага. Знать и 'Саблезубые коты' тут успели примазаться. Пока приближаться не торопятся, знают - вряд ли мы выскочим из ловушки.

- Документы принесла? - Грубо спросил Варю сидевший за большим столом плюгавый мужичок с хорошо отполированной лысиной на голове, когда нас ввели в его кабинет.

Характерные семитские черты лица, нос с заметной горбинкой, да и голос скрипучий. Блестящую лысину окружает поясок наполовину поседевших кучерявых волос. Взгляд оценивающий и лишь чуток заинтересованный. Примерно таким взглядом обычно смотрят на приговорённую к супу курицу. Я стоял чуть позади и справа от женщины, из видимого всем оружия имелся только клинок на правой ноге и нож на поясе. С боков нас подпирала та же самая пара молодчиков, удобнее перехвативших свои автоматы. Скосив взгляд, отметил, что у одного из них переводчик огня выставлен на стрельбу очередями. Идиоты, в тесном помещении пистолет окажется куда сподручнее, а выпущенная в кирпичную стену очередь запросто срикошетит в самого стрелка или зацепит его напарника. Да и стоят эти горе-вояки почти вплотную ко мне, лишив себя свободы маневра. Рассчитывают на полное отсутствие сопротивления с нашей стороны? Скорее всего, так и есть.

- Деньги приготовил? - Так же грубо ответила наглому ростовщику мадам Варя, чувствуя направленную к ней от меня подчёркнутую уверенность.

- Разве ты ещё не догадалась, что тебе никто не собирался платить? - Сухо рассмеялся комендант, шевельнув руками под столом и кивнув головой своим подручным.

Те едва дёрнули стволы в мою сторону, и тут же отлетели в стороны, смачно ударившись о кирпичные стены и свалившись на пол мешками с кровавым дерьмом внутри. Сравнимыми с ружейными выстрелами в упор ударами сразу с двух рук я гарантированно переломал им все рёбра и превратил в фарш внутренние органы, уж очень удачно они ко мне стояли. Острая опасность спереди, прыгаю с места прямо через стол на коменданта, отталкивая своим телом Варю в сторону. Тот успевает выхватить пистолет и даже нажать спуск. Оглушительный хлопок в замкнутом помещении, чувствую лёгкий толчок в плечо и обожженную спину, меня резко толкнуло вниз. Полёт сменился скольжением тела по столу, доезжаю и бью лбом в лоб растерявшегося еврея. Иначе он мог бы успеть ещё разок выстрелить. Удар получился смазанным, что-то мне явно помешало, но коменданта всё равно снесло со стула и крепко приложило спиной об стену. Я же, наверное, на какое-то время отключился, очнувшись от чьих-то суетных прикосновений. Повернув голову, заметил подскочившую ко мне Варю, пытающуюся перевернуть моё тело.

- Ты весь в крови... - прошептала женщина с белым от страха лицом, заметив моё возвращение в сознание.

- Ерунда! - Негромко ответил ей, произведя инспекцию тела по болевым ощущениям.

Походу, пуля зацепила плечо и прошла вдоль спины, процарапав глубокую кровавую борозду. И пуля полностью проигнорировала все защитные артефакты на моём поясе. Странно. Оглянувшись, заметил подозрительно большой конус конечного попадания. В воздухе помещения висела кирпичная пыль, она же неприятно поскрипывала на зубах. Пройди пуля на сантиметр ниже и моему позвоночнику хана. А так нужно всего лишь убрать одежду в инвентарь и вернуть её обратно, заедая пробудившийся зверский аппетит дежурными шоколадными батончиками. Поцарапанная шкура сама быстро зарастёт. Ментальное чутьё воспринимает лишь сильный испуг Вари, два молодчика однозначно мертвы, комендант дышит, но отдыхает без сознания. Сверху тоже кто-то присутствует, едва-едва сквозь толщу земли улавливаю его ленивую расслабленность. Звук выстрела до него не дошел, или же выстрел совсем не повод для суеты.

- Я почти в норме, - ещё раз успокоил бледную подругу, - ты там как, цела?

- Чуть не оглохла, - та помотала головой, но вроде как успокоилась. - Я, конечно, подозревала, что нас могут прессануть, но ожидала сначала длинных уговоров. Зеленский раньше любил поговорить с клиентами и только потом ставить их в позу подчинения.

- Видимо сильно торопился, - хмыкнул я. - Он ещё успеет наговориться, сейчас я его избавлю от лишних вещей, приведу в сознание и мы поговорим...

- Я не хочу в этом участвовать, - запротестовала Варя. - Прости, я самая обычная слабая женщина, только пытающаяся выглядеть сильной и уверенной. Хочу вернуться в свой салон, ты мне позже всё расскажешь.

- Сверху есть ещё один вооруженный охранник и сюда могут подойти мои личные враги, потому ты останешься тут, - остановил её голосом, когда она уже подалась в сторону двери. - Рядом несколько комнат, закройся там, пока я разберусь с этим дерьмом, - кивок в сторону свалившегося на пол бесчувственного коменданта.

Варя поджала губы, кивнула головой и вышла за дверь, вскоре я услышал тихий хлопок другой двери щелчок закрывающегося замка. Наступила тишина, а мне требовалось поторопиться.

Первым делом раздел коменданта и крепко привязал его к его же креслу, и только после стал рассматривать трофеи. Пояс явно необычный, хотя по виду мало отличается от остальных. Однако восемь рабочих ячеек как бы намекают. Одежда самая простая - практичный костюм из хорошей шерстяной ткани без использования всяких аномальных материалов. В карманах только носовой платок, расчёска и зажигалка. Поднял со стола пистолет, из которого в меня стреляли. Маленький 'Walther PPS' - пистолет 'последнего шанса' для скрытого ношения, который сразу же стал липнуть к моему телу, явно обретя нового владельца. Но при этом никаких сообщений от игровой системы. В этом пистолетике, наверное, штатный пластик и металл полностью заменены аномальными материалами, судя по подозрительной лёгкости - грамм триста, и приятным ощущениям, когда он лежит в моей руке, добавляя чувство уверенности в хорошем исходе. Под столом на полке для бумаг, где раньше лежал и этот пистолетик, заметил ещё и небольшую трёхгранную пирамидку, каждая грань которой была окрашена в свой цвет - красный, зелёный, синий. Вершина же пирамиды явно поворачивалась, так как цвета граней на ней не совпадали с цветом остальных граней. Следуя за своим любопытством, повернул вершинку так, чтобы совпали цвета. Как только это произошло, перед моим взором высыпалась целая куча текста:

'Получено уникальное оружие самообороны, изменённое и доработанное с помощью аномалий и артефактов гениальным вольным оружейником Серёгой Левшой для одного хорошо известного торговца Зоны. Пистолет 'Walther PPS' германского производства под боеприпас 9Х19. В комплекте один магазин на 6 патронов. Прилипает к телу владельца как магнит к листу железа, рекомендуется ношение без использования кобуры. Полностью компенсируется отдача при стрельбе и обеспечивается эффективное поражение хорошо защищённых целей на дистанции до тридцати метров. Допускается применение патронов типа 'ЗСУ' (Зона Специальные Усиленные). Класс 'Легенда Зоны'. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Едва я прочитал описание доставшегося мне оружия, текст мигнул и смерился следующим:

'ВНИМАНИЕ!!! Вы прикоснулись к запретному! В ваши руки попало уникальное устройство, при своей активации полностью блокирующее в радиусе десяти метров все связи 'детей Зоны' с их родным миром. При этом они теряют все свои преимущества, а также начинают воспринимать телесные ощущения в полной мере. Класс 'Запретное'. Убираемый в инвентарь предмет. Гарантированно выпадает из инвентаря при гибели'.

Вот почему раньше сообщений не появлялось - 'запретное' устройство блокировало их. Оно вообще должно полностью интерфейс игрока отключать, я-то без него изначально обхожусь, а другие ведь привыкли. Кого-то при очередной встрече ожидает большой сюрприз.

Разобравшись с добром коменданта, осмотрел мёртвых молодчиков. Да, рёбра я им и вправду все переломал, пояса с защитными артефактами на них отсутствовали, иначе бы могли и выжить. Зато при жизни они были хорошо вооружены, вот только врожденная глупость помешала им стать по-настоящему опасными. Помимо автоматов АК-74М, каждый имел на поясе и кобуру с пистолетом Макарова, а такжеэлектрошокеры и телескопические дубинки. Ну, почему им приспичило в меня именно автоматным стволом потыкать, а не воспользоваться электрошокером, спрашивается? Могли бы и сообразить. Или же они знали что-то, о чём я и не подозреваю? Теперь некого спросить. Возможно, посчитали парализующим воздействием включение подавителя интерфейса игрока, наверное, я тут далеко не первое 'дитя Зоны' с кем они имели дело. Всё полезное запихнул в свой инвентарь через рюкзак, направившись к дыре пулевого попадания в стене. Дыра меня реально пугала, ибо я хорошо представлял, что в такое же 'месиво' превратилось бы моё тело, пройди пуля чуть ниже. Внешний облицовочный кирпич вообще разлетелся мелкодисперсной пылью, три кирпича за ним превратились в рассыпчатую муку, из которой я и выковырял совершенно целую остроконечную пулю. Стоило мне взять её в руки, перед глазами появился текст:

'Убойная дальнобойная пуля, сделанная из артефактов и аномальных материалов неизвестным мастером. Калибр 9мм, вес 24,5 грамма. Эффект частичного раздвигания воздуха в полёте, существенное увеличение эффективной дальности стрельбы и полное отсутствие звука пролёта пули. Полностью игнорируются любые защитные конструкции на основе артефактов, при попадании цели наносится дополнительный урон концентрированной ударной волной. Пригодна для снаряжения патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные) и 'ЗСУ' (Зона Специальные Усиленные)'.

Вытащив прилипший к моей подмышке маленький 'Вальтер', достал из него короткий однорядный магазин, проверив, какие патроны набиты в нём. Все именно с такими же чрезвычайно опасными пулями. Изначально они предназначались явно не для снаряжения пистолетных патронов, а чего-то другого, судя по их правильной оживальной форме. Такая форма нужна для обеспечения устойчивости траектории пули при стрельбе на большое расстояние. И они прекрасно подойдут к моему 'Вихрю', кстати, нужно только рассчитать под них навеску 'твёрдого воздуха'.

Пока я перебирал добро, привязанный пленник очухался, но старался не подавать виду, демонстрируя беспамятство. Однако эмоциями с него тянуло... сначала непонимание, затем страх и даже какая-то обречённость, сменившаяся странной решимостью. Захотел поиграть в партизана на допросе, значит? Очень интересно.

- Хватит притворяться, я уже устал ждать, когда ты начнёшь просить пощады или же пугать меня всяческими карами, если я вдруг сделаю тебе немножко больно... - я весело ухмыльнулся, подходя к нему ближе.

- У меня есть чем выкупить свою жизнь, свободу и даже имущество! - Твёрдо заявил он, открывая глаза.

- Да?! - Я несказанно удивился. - А что помешает мне взять всё просто так? Или ты уверен в том, что я не умею задавать вопросы и получать на них правильные ответы? - Я вытащил свой нож и демонстративно поиграл лезвием около его лица.

Но пленник действительно держался твёрдо, моя игра была им просто проигнорирована даже на уровне эмоций.

- Чтобы получить правильные ответы нужно задавать правильные вопросы, - усмехнулся крепко привязанный к креслу ростовщик. - У тебя же просто мало специфического опыта, чтобы добраться до настоящих ценностей в моей голове. Всё остальное считай - бесполезный мусор.

- Так-так, уже интересно... - я придвинулся к нему практически вплотную, проведя боком лезвия по его выбритой щеке. - Ты же мне всё сам сейчас про те ценности и выдашь на блюдечке с голубой каёмочкой, я лишь чуточку помогу, - продолжил свои попытки его запугать, но опять обломался.

- Без полноценного и долгосрочного сотрудничества ты обойдёшься лишь мелочёвкой, - также твёрдо ответил пленник, хотя внутренне всё же чуток дрогнул. - Я признаю, был сильно неправ, ошибочно оценив слабость предоставляемой тобой 'крыши' нашей упёртой мадам. Плюс кое-кто ещё ввёл меня в заблуждение вместе с сильным искушением, потому-то сейчас мы все оказались в достаточно скверном положении, - тот, походу, стал меня банально забалтывать.

- Ты сказал 'мы все', - я выцепил из его речи нужную фразу, - имея в виду 'я'? - И такая располагающая улыбка расплылась на моем довольном лице.

- Нет, именно 'мы все', - Зеленский продолжил твёрдо отстаивать свою позицию. - Вашей главной ошибкой вообще было соглашаться вести переговоры на моей территории. Да, я намеренно продавил глупую женщину, а ты не стал её переубеждать. Здесь же в стенах полно замурованной взрывчатки, которая рванёт в случае попытки открыть ведущие на поверхность двери без подачи особой голосовой команды с моей стороны. Следовательно, мадам Варя ещё где-то тут, в бункере, иначе мы бы уже взлетели к чёртовой бабушке. Также всё здесь рванёт по моей команде, отданной даже едва различимым шепотом. Понимаю - ты 'дитя Зоны' и способен пережить даже такое, однако доверившуюся тебе женщину ты однозначно потеряешь. Мне же тоже ещё хочется пожить, но в случае реальной угрозы применения пыток я без колебаний подорву бункер, - все его слова были правдой или же он сам в них верил, тут чутьё говорило совершенно определённо. - И без моего активного участия известный тебе клан 'детей Зоны' тебя со временем обязательно достанет, слишком уж различные у вас весовые категории. Но я могу бросить свой увесистый камень на весы судьбы, и тогда шансы практически сравняются. Плюс готов выплатить хорошие отступные в качестве компенсации материального и морального ущерба, - закончил говорить он.

А я серьёзно призадумался. Да уж, тут действительно мы сильно лоханулись. И ведь шептала интуиция, опять понадеялся на свою крутость. В который раз совершаю одни и те же ошибки, и ведь ничему не учусь. Даже странно. Может я прилично поглупел? Вроде бы в технике соображаю так же, как и раньше, а вот в типичных житейских делах что-то не то. И ведь осознаю ошибки только постфактум. Обидно. С другой стороны - от таких ошибок сплошная польза. К примеру, попавшийся нам товарищ действительно хочет жить, признаёт свою вину и предлагает достойную компенсацию. Потому есть реальный шанс разбежаться в разные стороны, оставшись с хорошим прибытком. Да, наверняка после попытается как-либо отомстить, но и мы станем чуточку умнее и гораздо осмотрительнее. 'Ага, и обязательно наступим на те же самые грабли, только с другой стороны', - ехидно добавил внутренний голос, но я лишь отмахнулся.

В конечном итоге, я согласился с предложением коменданта, вернув ему свободу, одежду и часть прикарманенного ранее имущества. Пистолет и 'запретную' пирамидку, естественно, отдавать не стал, скрипнув зубами, Зеленский согласился с тем, что это честные трофеи, взятые у него в бою. Также оставил себе прицелы с оружия убитых молодчиков, они мне точно полезнее, но пришлось расстаться с самими автоматами. Номерные и числятся за местными вояками, взяты в бессрочную аренду без права дальнейшей передачи. Не очень-то и хотелось, собственно.

В качестве компенсации за них и его пояс с артефактами сумел выбить из ростовщика железную банку с неполной сотней 'убойных пуль', а также вложенной туда бумажкой с измеренным баллистическим коэффициентом и примерными расчетами баллистических характеристик патронов под разные длины стволов и навески 'твёрдого воздуха'. По словам коменданта, изготовлявшего пули гения убили в прошлом году, это последние запасы, других уже не будет. По Зоне наверняка какое-то количество его продукции ещё гуляет, а вот раскусить секрет вряд ли кому удастся в ближайшее время, даже имея перед глазами реальный образец. Идея с жемчужинами от 'маминых бус' в теле пули - это намеренно распространяемая дезинформация, обычно приводящая к напрасной трате ценных ресурсов при полном отсутствии желательного результата. Настоящий секрет совсем другой. Его пытались раскусить и раньше, да и теперь многие ломают над ним свои головы, страстно желая придумать хоть какую-то защиту против таких пуль. Ни тяжелый бронежилет, ни самые дорогие артефакты - ничего их не останавливает. Жизнь тут штука опасная, особенно когда ты переходишь дорогу кому-то богатому и влиятельному.

Про 'Саблезубых котов' мне выдали полный расклад, из которого выходило - наказывать Князя и его ближайших подручных совершенно бесполезно. Тем самым просто увеличу счёт, который мне позже захотят предъявить к оплате. Наказанием в реале меня запугивали в лучших традициях криминала из далёкого прошлого. Впрочем, прежде уже отмечались далеко не единичные случаи бесследного пропадания игроков, перешедших дорогу крупным кланам. Тем не менее, кланы здесь далеко не всесильны, каковыми хотят показаться. Да, за ними определённо стоят интересы неких влиятельных групп, и эта игра, наравне с другими, используется ими для банального отмывания нелегальных доходов. Именно такой я сделал вывод из долгого разговора с Зеленским. И масштаб нанесённого моими действиями ущерба им совершенно ничтожен. Просто кое-кто здесь уже твёрдо уверился в собственной божественности - иначе и не скажешь, потому воспринял такую мелочь как попрание всех устоев, а также личное оскорбление. Отступаться он принципиально не умеет, и будет давить до победного или финального конца. Чтобы разорвать порочный круг, нужно бить исключительно по главному идеологу клана - правой руке официального лидера, который тут практически не появляется, спихнув все дела на своих заместителей. А те творят, что их душеньке угодно. Зеленский подсказал, как и где стоит поискать нужную цель, а уж вариант устрашения или устранения я должен придумать сам - тут он мне определённо не помощник, после того как отнял у него особое устройство - ту самую 'запретную' пирамидку. Но и мне рано расслабляться, возможности крепко прижать распоясавшихся игроков у местных жителей ещё имеются.

В качестве моральной компенсации мадам Варе он предложил четыре миллиона за её салон, больше тот точно не стоит, мне же организовал полностью анонимный счёт за пределами Зоны с миллионом на балансе. Проверил - не врёт, счёт действительно анонимный, формально числится за каким-то фондом помощи неграм Африки и голодающим Украины. Наверняка при очень большом желании удастся выяснить, кто им реально пользуется, но вряд ли кто будет этим заниматься, по словам того же ростовщика. С того счёта я могу осуществлять переводы на любые другие счета и оплачивать покупки за периметром прямо через сталкерскую сеть. Для этого создана специальная программа под КПК, которую я тоже получил. Пополнять счёт можно через того же Зеленского, или других тайных финансистов Зоны, контакты которых у меня теперь появились.

Мне потребовалось приложить заметные усилия, чтобы уговорить и Варю принять условия Зеленского, ей явно хотелось испить его крови, но благоразумие всё же взяло верх над эмоциями. Напоследок оправившийся от потрясений и растрясший свою кубышку комендант настоятельно порекомендовал нам как можно скорее покинуть село Лядское, желательно ещё до ночи, ибо завтра здесь всё изменится и наши жизни резко подешевеют. На меня он определённо имел какие-то виды, наверняка подумывая нанять для осуществления каких-то своих тайных замыслов, Варя же после подписания документов о передаче недвижимости превратилась для него просто в пустое место. Мы пообещали последовать его совету, сразу же проследовав в салон, как только благополучно выбрались на поверхность. Тревожные предчувствия настойчиво подталкивали меня в спину.

Девятая глава Бегство от Зоны

Несмотря на все предупреждения и советы, бабы остаются бабами. Как выражался один мой старый приятель - 'бабы дуры не потому что дуры, а потому что бабы'. 'И зачем я только подписался их спасать?' - в который раз я задавал себе один и тот же вопрос. Кто они мне? Какаю выгоду это дело принесёт? На все эти вопросы вразумительного ответа не находилось. Так вот, для большинства работниц мадам Вари было совершенно непосильным делом бросить лишнее барахло. Они набили им огромные сумки, явно рассчитывая, что за них их кто-то понесёт. Наивные. Другие где-то раздобыли сумки-тележки с маленькими колёсиками. И где здесь ровный асфальт, спрашивается? Да и с походной одеждой у многих вышла промашка, кое-кто хотел идти по весеннему лесу вообще на каблуках. Да, нашлись и те, кто быстро понял всю сложность момента и имел опыт пеших походов не по одним лишь бутикам и салонам красоты, но они составляли явное меньшинство. Пришлось построить всех в длинном коридоре второго этажа, объяснив, что до выхода остаётся ровно два часа. Кто задержится - останется тут наедине с новыми хозяевами, кто не сможет долго идти, держась за свои вещи - порадуют диких зверей. Помощи ждать бесполезно, вместе с ними идут только двое мужиков, которые займутся исключительно обеспечением безопасности основной группы. Попытки уговорить их понести чужие вещи на своей спине, заведомо обречены на провал. Отставшие обречены. Вы думаете, мы реально вышли в путь через два часа? После назначенного срока, я силой отбирал лишние сумки, сдирал и демонстративно разрывал яркие негодные тряпки, и легонько... при моей-то силе, массировал недовольные попки. Крики, ругань, мольбы и причитания, у меня от них даже заболела голова, и появилось сильное желание убивать. Оно вытекало из меня, накрывая ужасом всех, кто находился поблизости. Наверное, только это и помогло, ибо ещё через три с половиной часа собранная колонна медленно двинулась по ведущей в Зону тропе. Впереди шел неизменный охранник салона мадам Вари Михась со своей помповухой, он знал куда идти и где свернуть, я хорошо проинструктировал его перед выходом. Перед нами по тропе двигался большой караван под охраной военных сталкеров, потому я был спокоен за это направление. Сам же я приотстал и, обострив до предела ментальное чутьё, пытался обнаружить и отсечь возможную погоню. Пока нам везло - я засёк на выходе из села только ещё один караван с внушительной охраной. Пискнула в ухе гарнитура, на мой КПК пришло сообщение от Михася. У него возникли проблемы, часть подопечных натёрли ноги и не могут дальше идти. Пришлось спешно догонять колонну и раздавать живительные плюхи отдельным саботажницам, наплевав на их громкие вопли. Опять включилась аура ментального подавления, помогая мне доводить тех саботажниц до нужного состояния. А ведь так хотелось кого-то показательно пристрелить. Пожалуй, радовали только мои девушки, и ещё Варя. Мадам и раньше имела походный опыт, плюс понимание, в каком месте она живёт столько лет. Сейчас же её вообще сложно отличить от рядового сталкера. Костюм 'Заря-2', на голове камуфляжная бандана, полностью закрывающая пышные волосы, за спиной удобный армейский рюкзак. Через плечо перекинут ремень висящего спереди автоматического дробовика, охотничий патронташ на поясе. Лишь выступающая грудь может сказать, что перед нами женщина, даже плотная одежда и бронежилет не смогли её полностью скрыть. Ольга и Наталья тоже оделись по-сталкерски в дешевые камуфляжные штаны и куртки, однако всё равно выглядят впервые выбравшимися в леса городскими туристками. У них хоть с обувью полный порядок - удобные армейские берцы, а не туфли и кроссовки, как у большинства других девушек. Но сами они выглядели пришибленно, явно переоценив свои силы в хождении по чавкающей грязи на размокшей весенней тропе с рюкзаком за спиной, да и страшные аномалии впервые увидели своими глазами. Незабываемые впечатления. Мне всё же пришлось поделиться алхимической мазью с натёршими ноги барышнями, иначе бы их пришлось дальше тащить на себе. За час вынужденного отдыха нас обогнал отстававший караван, а я уловил пока ещё далёкие эмоции тех, кто решился пойти по нашему следу в надежде хорошо развлечься и заодно поживиться, о чём и предупредил перепугавшихся барышень. Колонна рванула вперёд с новой силой, побросав часть тяжелых сумок.

Погоня нас определённо нагоняла, я уже сумел определить в догонявших игроков, но мы наконец-то подошли к границе пространственной аномалии в месте, где раньше начиналась дорога на 'Старый кордон'. Вести эту толпу тайной тропой было глупо, потому пришлось продемонстрировать один из своих козырей. Впрочем, поняли это всего двое - Михась и мадам Варя, для остальных проход через невидимую стенку пространственной аномалии произошел совершенно обыденно, как будто тут все так ходят по два раза на дню. Оказывается, я способен улавливать чужие эмоции даже через пространственные аномалии. Идущая по нашим следам большая толпа игроков упёрлась в стенку и сильно распереживалась по этому поводу, быстро дошло до мордобития. Явно прилетело заводилам, подбившим ленивый народ пробежаться по Зоне без какой-либо конечной пользы. Впрочем, обычные игроки боль воспринимают слабо, потому проигранная драка наносит им скорее моральный урон. Я же решил умолчать о том, что опасности сзади больше нет, благодаря чему напуганные дамочки проделали больше половины пути, прежде чем упали на привал. Теперь я шел вместе с ними, активно сканируя чувствами лес, где определённо водились опасные звери. Но те сами опасались приближаться к большому скоплению людей, чему я даже порадовался. Кто знает, как поведёт себя перепуганная толпа. А здесь попытка разбежаться в разные стороны гарантированно обернётся большими потерями. Более-менее проходимой оставалась только дорога. Потрескавшийся асфальт очистился от снега, отдельные лужи приходится обходить по грязной обочине. То тут, то там попадаются одиночные аномалии, достаточно слабые, однако они быстро убьют человека без защитного снаряжения. Залитая талой водой размокшая глинистая обочина, где легко завязнуть и даже утонуть в грязи, за ней буреломный лес - бежать действительно некуда. Лишь торчащие из земли телеграфные столбы с натянутыми проводами напоминают редким путешественникам об остатках цивилизации. Кое-где эту 'идиллию' знатно потрепали гравитационные аномалии, но именно они создали удобную площадку для отдыха, рядом с которой поселилось несколько слабых 'термичек', прогревших и высушивших приличный кусок дороги и голой земли. Как только я скомандовал привал, обессилившие женщины повалились на свои мешки, а кто-то упал прямо на землю.

- Ты здесь уже ходил? - Ко мне тихо подошел и подсел на поваленный телеграфный столб с обрывками проводов охранник Михась.

От него тянуло тревогой и неуверенностью, побелевшие от перенапряжения пальцы буквально впивались в дробовик.

- Расслабься, рядом никого, - лениво ответил ему, - протягивая шоколадный батончик.

Мне ещё в детстве сладости помогали заедать страхи и другие неприятные переживания, вдруг и ему поможет. Охранник схватил предложенный батончик, зубами разорвав его упаковку, и быстро прожевал. Я протянул ему второй вместе с банкой энергетика.

- У тебя какие на нас планы? - Задал он мне неожиданный вопрос, когда чуток успокоился.

- Да никаких, - я лишь пожал плечами. - Доведу до 'Старого кордона', помогу организовать эвакуацию из Зоны, Варя обещала оплатить транспорт и охрану, и на этом всё. У меня своих дел полно.

- А я уже перепугался, ты нас мародёрам решил сдать, - выдохнул Михась.

- Мародёрам? - Я поднял бровь, демонстрируя удивление. - Кто такие, почему не знаю?

- Ну... - охранник замялся, - сталкеры говаривали - за границами пространственных аномалий кроме опасного зверья ещё обитают мародёры. Выжившие в ужасных условиях Зоны одичавшие сталкеры, сами мало отличающиеся по своей силе от мутантов. Они не способны выйти к людям, потому считают всех, кто как-то попадает к ним своей законной добычей. У них полно самых редких артефактов, с которыми они не знают что делать, и тут к ним ты ведёшь столько молодых женщин, да и про тебя разные слухи ходят, один другого страшнее...

Похоже, кто-то всерьёз поверил очередной сталкерской байке, рассказываемой наивным новичкам у вечернего костра.

- Зверья здесь действительно хватает, может, и одичавшие люди есть, пока не встречал, - я опять пожал плечами. - Сейчас завершим привал и вскоре выйдем в открытое пространство, - своим ответом я окончательно успокоил его.

- Тебе случайно охранник или телохранитель не нужен? - Спросил Михась, сильно удивив.

- Тоже привык к Зоне? - Я усмехнулся.

- За периметром у меня ничего нет. Пока я был на заработках, семью демонстративно зарезали пришлые уроды, пожелавшие установить в нашем селе свои людоедские порядки. У них всё было схвачено, на законы они плевали с высокой колокольни. Всё официально списали на бытовые разборки после распития алкоголя. Я отомстил сам. Теперь меня ищут за жестокое убийство семнадцати человек, включая женщин и детей, - неожиданно признался он глухим голосом.

Видимо внутри у него уже всё перегорело, однако боль и решимость мстить таким же уродам и дальше хорошо чувствовалась.

- Я пристрелил тех уродов вместе с их родичами, а затем порешил и прикормленных ими ментов вместе с чинушами. На воле мне лучше не появляться, до суда точно не доживу, - продолжил рассказывать он. - К тому же Зона наградила меня способностью чувствовать исходящую от людей опасность, она, конечно, далека от идеала, но много раз уже выручала. Стреляю я метко и быстро.

- Попробую тебя тут пристроить, - пообещал ему, вспоминая Сидоровича.

Тот мне как-то жаловался, как сложно найти подходящего напарника, способного при необходимости прикрыть его спину.

Дожевав сладости и допив напитки, скомандовал подъём. Хотелось привести эту толпу в деревню новичков как можно скорее, хотя уже знал - придётся устраиваться на ночёвку в пути. Многие дамочки уже и так еле-еле переставляют ноги. Под стоянку идеально подходило покинутое вояками АТП на 'Старом кордоне', если оно до сих пор пустует. К счастью, так и оказалось. Вояки оставили нам два БТР-а и три 'Козла' с залитыми под пробку баками. Также от них осталось много всякого имущества - матрацы, одеяла, медицина, а также полевая кухня и целый склад продуктов длительного хранения. Ревизию я проводил сам, остальные завалились отдыхать, едва почувствовав себя в безопасности за высоким бетонным забором и крепкими железными воротами. Ночью вокруг стоянки кругами ходила крупная волчья стая, громко рычала и выла на узкий лунный серп. Многих перебудили и перепугали, а кто-то дрыхнул словно младенец. Утром народ разглядел крупные свежие следы в размокшей глине и глубоко проникся. Все категорически отказались идти дальше, предпочитая пересидеть за забором, пока я буду договариваться с местными властями на счёт дальнейшей эвакуации. Пешком идти меня тоже заломало, благо доставшийся от вояк транспорт удалось благополучно завести.

- ... Интересные наступают времена... - заметил чем-то довольный Сидорович, выслушавший мой рассказ о недавних приключениях. - За новую тайную тропу тебя вообще стоит чем-то наградить, да вот беда - нечем, - нагло ухмыльнулся он. - На того охранника я взгляну, может и вправду мне подойдёт. Эвакуацию девочек тоже легко организую, причём с охраной хоть до самого Киева. Я тут вышел на влиятельных людей из новой власти, - похвастался он. - Они, конечно, редкостные мрази, пробу ставить некуда, но хотят хапнуть как можно больше денег пока их не вышвырнули с хлебных должностей. Временщики. Верить им нельзя в принципе, предают, как дышат, но пока они заинтересованы в сотрудничестве, выполняют свои обещания. Вот за это могу точно поручиться.

- А если им кто-то предложит больше? - Я легко нашел брешь в его рассуждениях.

- Я пообещал достать им редкие артефакты, которые спасут их грязные задницы, когда их придут убивать, - все мы знаем - Сидорович ещё тот жук и способен работать даже с откровенным человеческим мусором.

- А артефакты, стало быть, ты у меня возьмёшь? - Тут мне тоже всё вполне очевидно.

- Обещать - не значит жениться, - усмехнулся хитрый торгаш. - Чем-то их действительно стоит чуток подмазать, тут ты действительно прав.

- Подлый эксплуататор! - Громко фыркнул я.

- Да ладно тебе прибедняться, ты ещё найдёшь или отберёшь у кого... - он громко рассмеялся, видя мои кривляния от излишней прижимистости.

Понятное дело 'маминых бус' я ему не дам, но кое-чем другим действительно поделюсь. Раз для дела нужно - то чего уж там.

Следующий визит совершил на блокпост. Там меня приняли с радостью, напоили чаем с овсяным печеньем. Народ как-то прознал, кто именно избавил их от кошмарных наваждений Зоны. Однако майор Сидорчук выглядел сильно озадаченным. Дождавшись, когда я опустошу первую чашку и подлив в неё новую порцию заварки с кипятком, он решился рассказать о том, что его так сильно гнетёт:

- Нас скоро переводят отсюда куда-то на границу с Россией. В перспективе ожидаются вооруженные провокации или даже полноценный военный конфликт, - тяжело вздохнув, сказал он.

Воевать с российской армией ему совсем не хотелось. Я хорошо помнил о том, что произошло после майдана в известной мне истории, однако решил благоразумно промолчать. Да и тут дальнейшие события запросто будут совсем другими.

- Но сначала нам поставили задачу провести рейд куда-то в глубину Зоны, - продолжил говорить майор. - Со дня на день должны прибыть сменщики. Какие-то незнакомые мне кадры с западной Украины. Мне же приказано со своим личным составом сопровождать научную экспедицию в район 'Агропрома'. В качестве усиления придают часть сбежавшей с АТП спецуры, попавшей после этого в большую немилость. Предполагается четырнадцать единиц техники - три БТР-а и грузовики. Выдали и маршрут передвижения, нам надо пройти известной тайной тропой в 'Тёмную долину', из неё на 'Свалку' и дальше к 'Агропрому'. Но предложенный маршрут мне сильно не нравится... - он замолчал и посмотрел на меня.

- В 'Тёмной долине' вас точно встретят, - я кивнул, подтверждая его опасения.

- Для того спецуру нам и придают, - хмуро заметил майор. - Они пойдут вперёд с задачей расчищать дорогу. Однако все потери, а без них вряд ли обойдётся, свалят на меня, чтобы позже запихнуть в самую горячую точку возможного конфликта.

- Хочешь кого-то отправить разведать маршрут? - Я быстро догадался, куда он клонит.

- Лучше бы приданный к моему участку проводник помог выбрать другой путь, - улыбнулся майор одними лишь краешками губ. - Есть вполне обоснованные опасения в наличии среди моих подчинённых чужих информаторов. Да и командование в последнее время что-то чудит, там большие кадровые перестановки. Потому мне нужно чтобы до самого последнего момента все видели, что мы готовимся следовать штабным рекомендациям.

- Провести вас другим маршрутом вместе с техникой вполне реально. Есть возможность пройти по дороге прямо на 'Свалку', а там и до 'Агропрома' рукой подать. Вопрос лишь в том, что после этого слишком много людей узнают о моих личных секретах, - предложенный мной вариант был единственно разумным, но крайне невыгодным для меня самого.

- Думаю, о них и так уже многие знают, а кто не знает - тот догадывается, - несказанно 'успокоил' меня он.

- Хорошо, тогда принимаем предварительный план к рассмотрению, а по прежнему маршруту я и вправду пробегусь, может, мы тут зря сейчас перестраховываемся.

Мы обговорили ещё малозначительные детали и разбежались по своим делам. Я поспешил на АТП успокаивать нервничавший народ, пытавшийся со мной связаться. 'Монстры, монстры, монстры!!!' - кричали упавшие на КПК сообщения.

Дорога чистая, всё как обычно. Тут и ехать-то всего ничего, знай только объезжай угнездившиеся прямо посреди дороги одиночные аномалии. Наросло их тут после расширения Зоны, преимущественно попадаются слабые 'трамплины', хотя встретилась и парочка маленьких 'душегубок'. Резко затормозил рядом с закрытыми воротами, моё появление должны были точно услышать, со стороны забора тянет сильным коллективным страхом. Вокруг полно волчьих следов, но они тут ещё с ночи. И кто тут всех перепугал? Вышел из кабины, громко хлопнув дверью. Быстро промелькнувшая тень справа, острое чувство опасности заставляет броситься вперёд, практически в самые ворота, мимо пролетает едва заметный прозрачный силуэт, грузно влетая в стоящую машину. От сильнейшего удара 'Козёл' подпрыгивает на месте и едва не переворачивается, в боковой двери появляется большая вмятина. Я отталкиваюсь от ворот, с замаха вгоняя клинок в проявившуюся тёмную гуманоидную фигуру, с заметным трудом перерубая её на уровне пояса. Нижняя половинка с ногами выписывает странные кренделя, а верхняя пытается ухватить меня длинными лапищами с большими чёрными когтями. Ещё один взмах отделяет от той половинки вытянутый череп со щупальцами вокруг ротового отверстия. Кровосос! Настоящий кровосос, причём на самом краю Зоны. Явно обезумевший от голода, иначе бы легко перепрыгнул через ворота или забор, добравшись до вожделенной крови. Походу, новообращённый. К счастью, активного мутагена в нём не было, расчленённая тварь просто сдохла без всяких последствий для меня самого. Штаны тоже сухие, даже странно. Испугался, только когда всё уже закончилось. И только сейчас заметил глубокие борозды в металле ворот - следы от когтей кровососа. Он тут специально народ пугал что ли?

- Все живы? - Нашел всех в двухэтажной конторке, куда народ плотно набился и сидел там тихо, дыша через раз. - Уже всё закончилось, можно выходить.

- Та ужасная тварь сдохла? - Неверяще спросили меня откуда-то сверху через окно, выглядывать явно опасались.

- На останки можно взглянуть около ворот, - я лишь усмехнулся, распространяя вокруг себя волны уверенности.

Вскоре скрипнул завов на двери, народ решился выйти наружу. Первым высунулся Михась, обшарив видимое ему пространство стволом дробовика, и только потом заметил мою фигуру в расслабленной позе. Но его быстро вытолкнули из дверного проёма любопытные дамочки. Самые отмороженные вытащили свои смартфоны и потянулись к воротам делать селфи на фоне поверженного ужаса Зоны. Но тут Зона преподнесла нам свой очередной сюрприз.

- Выброс, идёт выброс, все срочно в подвал! - Я первым заметил тонкую радужную полоску в небе на севере - предвестник приближающегося выброса.

Про выбросы дамочки знали, потому быстро рванули обратно в здание конторы, где имелся маленький подвальчик и куда они набились как сельди в бочку.

- Ты чего там стоишь? - Спросила меня Варя, когда я остался наверху и уже собирался закрывать дверь с внешней стороны.

- На меня волны выброса почти не действуют, люблю любоваться небом во время их прохождения, - честно признался ей.

- Мутант, как есть мутант! - Фыркнула та и рассмеялась, а многочисленные свидетели нашего разговора определённо озадачились.

Я же закрыл дверь, отсекая народ от подбиравшейся всё ближе и ближе смертельной опасности.

Выброс накатывался волна за волной, каждый раз всё ярче и мощнее. Мне эти волны приносили бодрость и незабываемое удовольствие, а вот девушкам в подвале приходилось весьма тяжко. С каждой волной их охватывал страх у многих переходящий в настоящую панику, скученность лишь сильнее угнетала их. В подвальную дверь изнутри стали громко колотить, предусмотрительно подпёр её деревянным чурбаком, чтобы обезумевшие от страха дамочки случайно не выбрались наружу, где окончательно потеряют разум. К счастью, выброс оказался коротким и быстро пошел на спад. Красиво тает последняя яркая полоса на небе, превращаясь в перистое облачко, опускается полнейшая тишина, изредка нарушаемая слабыми порывами ветра. Открыв подвальную дверь, резко отшатнулся обратно - пахло внизу... специфически. Кое-кому придётся срочно менять и стирать одежду. Распространяя вокруг себя волны уверенности, пытался привести замученных выбросом дамочек в чувства. Затем вместе с быстро отошедшим от шока Михасем и Варей организовывал пострадавшим гигиенические процедуры. Парочка хороших артефактов из термических аномалий на всякий подобный случай болталась в моём инвентаре, обеспечив нас тёплой водой. Но саму воду приходилось качать ручным насосом из скважины, а затем бегать с вёдрами до душевых кабинок в ремонтной мастерской. Вот так и промучились до самой ночи. В этот раз почти все спали словно убитые, благо я под самый вечер прошелся по округе и пристрелил из дробовика парочку особо наглых или голодных волков. Остальная стая ушла искать приключения в другое место, перестав нас беспокоить. А утром ко мне на КПК пришло сообщение о том, что к внешнему блокпосту к полудню прибудут автобусы. Сидорович сдержал своё слово, обеспечив эвакуацию.

Быстрые утренние сборы и мы побежали. Вот так буквально. Натерпевшиеся за два крайних дня страху дамочки желали как можно скорее выбраться из этого ужасного места. Я шел впереди, показывая безопасный путь, меня периодически подталкивали крепкими фразами в спину, чтобы я двигался быстрее. Вдруг сзади опять какой-то страшный монстр пожалует. Нам всем повезло - дальнейший путь прошел без приключений. Сначала пропали все аномалии, а затем исчезло и 'дыхание Зоны'. Вышли наконец-то к внешнему блокпосту, где за опущенным шлагбаумом стояли четыре новеньких автобуса. И парочка милицейских машин с выключенными мигалками. Нас уже ждали, Сидорович предупредил меня отдельно о присутствии сопровождающих. Колонну должны довести прямо до Киева. Знакомый майор поздоровался со мной, но не стал настаивать со своим желанием пообщаться. Досматривать скромный багаж беглянок расслабленные вояки поленились, пропустив всех сразу на посадку.

- Мы сильно поторопились со своим предложением... - ко мне подошли Ольга и Наталья, я хорошо чувствовал их сильную неловкость и вообще смешение чувств. - Только сейчас мы поняли - Зона не принимает нас, - говорила Ольга, как самая умная, в голосе сквозила настоящая печаль. - Прости, но мы приняли решение покинуть её навсегда! - Твёрдо заявила она в конце, я лишь вздохнул.

- Ты сделал для нас слишком многое, но нам нечем сейчас отблагодарить тебя, - в разговор вступила краснеющая Наталья. - Возможно, когда потускнеют свежие впечатления, мы снова вернёмся сюда и тогда одарим всем, что будет в наших силах, - сказала она, за виноватой улыбкой пряча свой стыд и смущение.

Ну да, обещали-то, обещали, а как познакомились с Зоной поближе - так сразу и обгадились наравне со многими другими. Винить их за это как минимум бесчестно. Пусть дальше живут своей жизнью.

Вместо ответа я застегнул плащ и демонстративно развернулся, размеренно пошагав прямо по пустой дороге обратно в Зону, забыв попрощаться с Варей и остальными. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, внутри меня бушевал шторм. Сильно захотелось напиться до беспамятства, но я понимал - это совершенно бесполезно, лишь растянет боль от расставания. 'Бабы с возу - кобелю легче', - ехидно сострил внутренний голос, но я пропустил мимо его едкий комментарий. К чему все эти глупые привязанности, а главное - к кому? И ведь я до сих пор не знаю ответа на вопросы - а кто же есть я и зачем я здесь. Очередное порождение виртуальной Зоны из игры будущего или живой человек? Загадки, загадки.

Но ответ на один вопрос всё же появился перед моими глазами:

'Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить скрытое задание 'Долг совести'. Несмотря на отсутствие прямой выгоды и вполне очевидный личный ущерб, ты помог тем, кого посчитал достойным жизни. И пусть другие сталкеры только покрутят пальцем у виска, но найдутся и те, кто проникнется к тебе глубоким уважением. Зона высоко оценила твой поступок. В качестве награды ты обретаешь редкое чутьё, позволяющее тебе обнаруживать направление к людям, испытывающим к тебе искреннюю симпатию. Чем больше расстояние к такому человеку, тем слабее и расплывчатее чувство направления, предел восприятия около трёх километров. Также ты будешь определять присутствие своих друзей, когда они находятся в радиусе примерно одного километра от тебя'.

Обретённое чутьё сразу же полностью раскрылось, подсказав мне, что для кого-то оставленного сейчас позади, я далеко небезразличен. Но при этом замеченный субъект сейчас быстро удалялся, постепенно исчезая из зоны моего восприятия и оставляя лишь надежду на новую встречу когда-то в будущем. Случайную или не очень встречу - время покажет.

Десятая глава Долг проводника

- ... Исходный маршрут нельзя изменить, - сказал вместо приветствия майор Сидорчук, когда я вернулся к нему через пару дней.

Стоило мне добраться до своего дома, с приключениями, так как разлившаяся река затопила островки на болоте, и мне пришлось вязать плот из сухого камыша, дабы пробраться к своему острову, как меня достала тоска. Хорошо знаю - со временем обязательно отпустит. Раньше бы просто отсиделся, занявшись ковырянием в железках, а теперь вот потянуло на всякое геройство. Назначить кого-то виновным в моём горе и жестоко его покарать. Умом понимал - эта блажь вскоре пройдёт, но желание с кем-то подраться от этого почти не ослабевало. На блокпосте и рядом с ним стояло множество различных машин, ходили незнакомые люди с оружием и без, моё появление осталось для большинства из них совершенно незамеченным. Одним словом - форменный бардак.

- Первой целью научной экспедиции является изучение странного образования в 'Тёмной долине', - продолжил рассказывать майор, когда мы закрылись вдвоём в его рабочем кабинете. - Та хрень излучает в космос какие-то модулированные волны, отчего возникли большие проблемы у различных спутниковых группировок. Связь, навигация - всё теперь работает со сбоями или вовсе перестало работать после попадания спутников в лучи той хрени. Учёные хотят изучить её, а мы после них попытаемся её взорвать. Потому в 'Тёмной долине' мы ненадолго зависнем, а моя просьба выделить дополнительные силы осталась без ответа со стороны командования, - заметил он с грустью в голосе.

Ведь он прекрасно понимал - бандиты вряд ли оставят прикрываемую его бойцами научную экспедицию без своего внимания. Хоть тех чуток и проредили монолитовцы, но всё равно 'пушечного мяса' у них достаточно, чтобы обеспечить подавляющий численный перевес в прямом столкновении. Да ещё и бессмертные игроки наверняка подтянутся. А вертолёты в ту часть Зоны уже не залетят - надеяться на поддержку с воздуха абсолютно бессмысленно.

- Единственное, что приходит на ум в таком случае - это организация временной базы поблизости от изучаемого объекта, - поделился я своими соображениями, майор кивнул. - Трудно сказать - сколько учёным потребуется времени, и глупо полагаться на постоянство в Зоне - тайная тропа в любое время может бесследно исчезнуть. Потому требуется сразу тащить запас продовольствия и боеприпасов, на полгода минимум, причём обеспечить приемлемую защиту всего этого добра, как на марше, так и на стоянке, - ещё один кивок понимания. - В той местности есть два подходящих для организации базы объекта - свиноферма и заброшенная фабрика. Свиноферма расположена практически у самой тайной тропы, там есть скважина с питьевой водой, но слишком мало места для размещения людей. Да и организация охранного периметра потребует слишком много усилий. Потому более приемлемый вариант - заброшенная фабрика. Обитавших там раньше снорков почти всех повыбили, территория до сих пор окружена забором, место удобно для обороны малыми силами. Да и до изучаемого явления Зоны рукой подать. Но потребуется высылать передовую 'группу расчистки', столь удачное место уже могло обрести своих хозяев.

- Ты готов провести туда эту 'группу расчистки' или даже взять её под своё командование? - Майор поднял на меня тяжелый взгляд.

- Провести - да, а вот с командованием... думаешь, меня спецура примет в таком качестве? - Сильно изумился такому подходу.

- Да куда она денется!? - Отмахнулся майор. - На них сейчас столько собак понавешали, еле стоят под таким грузом. И пока не восстановят свою репутацию - будут как шелковые. К тому же твой личный рейтинг проводника и боевика весьма высок... - ехидно заметил вояка.

- Рейтинг? - Я изумлённо поднял бровь. - И где на него можно взглянуть? - Ответ на этот вопрос сейчас меня очень интересовал.

- Совсем разучился пользоваться сталкерской сетью? - На меня посмотрели как на глупого ребёнка. - Или думаешь, твои похождения остались незамеченными? - Усмехнулся майор Сидорчук. - Здесь хватает людей, живо интересующихся разборками среди 'детей Зоны'. Уже одно столь длительное противостояние одиночки с целым кланом вызывает серьёзное уважение к тому одиночке.

Мне лишь оставалось промолчать с умным видом. Оказывается, мы здесь все 'под колпаком у Мюллера', как говорилось в одном старом советском фильме про войну.

Дальше мы согласовывали планы и прорабатывали маршруты. Любая военная операция имеет множество планов практически на любой возможный вариант развития событий, а также прорабатываются любые доступные маршруты передвижения. В бою или критической ситуации думать некогда - нужно действовать... по плану. На одной голой импровизации далеко не уедешь. К счастью или сожалению, редко кто из числа гражданских специалистов это понимает. По крайней мере, майор мне жаловался на руководителя научной экспедиции профессора Рудецкого, у которого есть только одно верное мнение, один верный план - его личное мнение его личный план, а также неправильные. И переубедить его можно только насильственным путём и никак иначе. По его словам - учёные нам достались ещё те. Наука для них лишь инструмент карьерного роста и средство заработка. Гранты там всякие, спонсоры, и тому подобное. Опыта организации экспедиций в опасные места у них нет, зато есть огромное самомнение и исключительное знание как нужно делать в любом деле. Единственное благо - эти карьеристы и бизнесмены от науки взяли с собой достаточное количество действительно толковых помощников, которые и сделают за них всю работу. По крайней мере - профессор Рудецкий и его дружок доцент Симоневич на это сильно рассчитывают. К обслуживающему персоналу и воякам отношение соответствующее, то есть эта парочка искренне считает, что им все должны. Должны обеспечить достойные условия работы и отдыха, охрану и прочее. Даже сисястых секретуток с собой в Зону потащили. И ещё три закрытых грузовика личного барахла на двух человек под видом научного оборудования. Всё это мне рассказал майор Сидорчук полушепотом, хотя нас в его закрытом кабинете вряд ли бы кто-то услышал.

- Куда прёшь, чудила?! Или лишнюю дырку в голове получить хочешь? - Стоило мне выбраться из командирского домика и направиться в сторону пропускного пункта в Зону, как дорогу мне решительно перегородило четверо серьёзно упакованных игроков, и ещё парочка спешно подходила сзади, перекрывая пути отступления.

Передние оружием прямо в морду пока не тыкали, просто держали его в руках, показывая готовность к применению в любой момент, а вот задние уже держали меня на мушке. Упакованы все по высшему западному стандарту - американский армейский бронежилет, каска, всё серо-желтой камуфляжной раскраски,вооружены карабинами М4А1 с установленными на них передними рукоятками для лучшего контроля стрельбы и цифровыми прицелами 'ATN X-Sight II 3-14'. Данные прицелы относятся к гражданской охотничьей серии, однако весьма хороши и для охоты на двуногую дичь днём и ночью. Один знакомый охотник такой прицел привёз из-за границы, хвастался нам, потому я легко его узнал. Внутри метеостанция и полноценный компьютер с баллистическим вычислителем и возможностью передавать формируемое изображение на внешние отображающие и записывающие устройства. Вот у всех этих 'молодцов' правый глаз закрывает линза, совмещающая видимую глазу картинку с электронным изображением от персонального тактического модуля, связные гарнитуры тоже заметны. Со стороны выглядят прямо как настоящее отделение крутого американского спецназа, хотя множество мелочей выдают с головой полнейших нубов. Может, они и умеют собирать артефакты, вряд ли первый день в этой игре, вот только реального боевого опыта за ними явно не числится. И кто, спрашивается, прессует безоружного одиночку, клинок на ноге не в счёт, встав к нему практически вплотную? Да ещё эти два долбанных 'снайпера' сзади, стоит мне сместиться вбок или уйти перекатом, как под их огонь попадут передние лопухи. Френдли фаер, ребятки, он тоже фаер. Лучше бы с боков обходили, от перекрестного огня хрен уйдёшь.

- А какое тебе дело, морда? - Я нагло выдохнул в лицо остановившему меня игроку, подходя к нему практически в упор и заглядывая прямо в глаза. - Или ты купил эту землю? Тогда доставай документы с синей печатью или проваливай вдаль вместе со своими камрадами! - Игрок аж побелел, скрипнув крепко сжатыми зубами.

- Это наш квест, нехрен тебе даже рядом мельтешить! - Сквозь зубы процедил он, пятясь задом, оружие в его руках заметно дрожало.

- Тебя, крыса, забыл спросить, чем и где мне заниматься! - Я усмехнулся, наблюдая его потуги, и легонько толкнув вбок своим телом, протиснулся в образовавшуюся в строе дыру, размашисто пошагав в выбранном ранее направлении даже не оглянувшись.

- Ты вскоре пожалеешь, что попался нам на глаза! - Крикнули мне в спину.

Несмотря на доносящиеся со стороны тех игроков злобные эмоции, стрелять в меня они опасались. По крайней мере, здесь, на блокпосте, когда их группа оказалась в самом центре внимания множества вояк и любопытствующих гражданских. Без лишних свидетелей попытаются сразу пристрелить, да только кто им позволит то? На таких петухов сама Зона велит поохотиться, отобрав их дорогие игрушки. И теперь остаётся вопрос - а что они здесь забыли и кому подчиняются. Майор Сидорчук про других 'детей Зоны' мне ничего не сообщал.

По пути зашел в деревню новичков, отметив появление там нового народа. Никого знакомого какие-то вооруженные двустволками небритые мужики, посматривавшие в мою сторону завистливым взглядом, да и ещё пяток новых игроков чуть в сторонке от них у костра, от которых явственно тянуло страхом и старательно сдерживаемой агрессией. Ко мне не сунулись - и то благо. Наставников молодёжи я не нашел, Гриня Охотник и Санитар ещё не вернулись со своих зимних квартир. А может, в этом сезоне кто-то другой будет выполнять их работу? Ещё на подходе к деревне отметил два 'положительных сигнала' со стороны бункера торговца. Вот там ко мне испытывали явную симпатию, и даже настоящие дружеские чувства. Сидорович крепко облапил меня, когда я вошел в дверь.

- Вот уж удружил, дружище, так удружил... - тот отстранился, пропуская меня проходить дальше. - Твой Михась просто золото, а не мужик! - Сообщил он о причине своей радости. С ним и поболтать приятно, а то сидишь тут один взаперти.

- Так чего ты запёрся-то? - Я удивился такому странному явлению, обычно дверь его бункера всегда была открыта для посетителей.

- Да вот эти там понабежали... - кивок в сторону закрывшейся массивной двери. - Крысы мерзкие и наглые, как бы не стащили чего. Думаю, Зона их быстро образумит, но я решил пока запереться на всякий случай. На блокпосте знаешь, что творится? - Спросил меня он.

- Знаю, - я кивнул. - Вскоре уведу всю эту толпу отсюда подальше, думаю, станет поспокойнее.

- Скорей бы, а то никакой торговли, пока те тут постоянно мельтешат... - вздохнул старый торгаш.

Мы прошли в более-менее свободную от коробок с товаром каморку, где я поздоровался с Михасем, после чего мы на троих распили чайничек ароматного чаю с мёдом и лимоном, поговорив о происходящих в Зоне больших изменениях. Подобные явления, по словам Сидоровича, здесь уже далеко не впервой. В очередной раз поменялись за периметром контролировавшие потоки добываемых артефактов перекупщики, пришла в Киеве новая власть, проталкивая новых людей на хлебные должности. Они, понятно, начинают проявлять излишний энтузиазм, пока им загребущие ручонки не пообломают. Так что нужно просто переждать и всё вернётся на круги своя. Михась в нашу болтовню с Сидоровичем не вмешивался, предпочитая слушать и вникать, однако любопытством от него хорошенько тянуло. Жалко у меня было мало времени, иначе бы дольше посидели, однако пришлось идти, исполнять свой долг проводника.

На АТП меня уже заждались вернувшиеся спецназовцы, потому сразу приоткрыли створку ворот, едва мы опознались через КПК.

- И где я тебя мог раньше видеть? - Спросил меня крепкий рослый боец с лейтенантскими погонами на плечах, встретив у ворот.

Лет двадцать пять, короткая светловолосая шевелюра, острый внимательный взгляд. На его теле тяжелый армейский бронежилет сидит словно модный пиджак на столичном хлыще из богемной тусовки. За спиной на ремне АКМС (Автомат Калашникова со складным прикладом). В разгрузке на груди вложено четыре магазина с патронами и выпирают сквозь ткань пара гранат.

- Могли на блокпосте заметить, я туда иногда захожу, - поделился с ним подходящими вариантами.

- Нет... - тот помотал горловой. - Я обычно лица по месту первой встречи запоминаю, твой образ вроде бы знаком, но вот где и когда...

- Это сейчас так важно? - И вправду, других тем для разговоров у нас более чем достаточно.

- Ладно, забыли, - хмыкнул лейтенант. - Идём, познакомлю тебя с народом и народ с тобой. Хоть я и не в восторге от приказа нового командира пойти к тебе во временное подчинение, но признаю - как проводник ты в этих краях реальный авторитет.

Народ нехотя вылезал из всех строений к погрузочной площадке, где могли все разом разместиться. На меня посматривали кто с любопытством, а кто и с заметным недоверием. Все молодые парни, двадцать - двадцать с маленьким хвостиком лет. Может, кто-то из них и успел где-то повоевать, но руки и лица чистые без шрамов. Да и где им, собственно было воевать на той Украине, разве только тут, в Зоне. С дисциплиной у них тоже плоховато, не спецназ, а прямо какие-то грязные бомжи с оружием в руках. Может, я излишне строг при грубой оценке на глаз, всё же народ только приводит в порядок оставленное ранее хозяйство, а я их тут от дела отвлекаю.

Лейтенант Филонов наскоро представил меня собравшимся парням, доведя до личного состава информацию о полученном приказе. Научная экспедиция выдвигается завтра утром в 'Тёмную долину', все предложения задержать выход на один день для проведения детальной разведки были отвергнуты профессором Рудецким. Тот искренне уверен, что военные и завербованная им команда 'детей Зоны' справится со всеми потенциальными опасностями. Потому времени у нас мало. Я взял слово и предложил совершить ночной бросок в 'Тёмную долину' другим маршрутом через 'Свалку'. Так мы проверим и обезопасим выход с тайной тропы на той стороне, где бандиты легко могут устроить засаду и всех положить. Моё предложение встретили крайне скептично, однако лейтенант пояснил народу расклад от командования. Ибо всех их придают мне в подчинение для обеспечения безопасности маршрута экспедиции, а не наоборот. В результате мы продолжили обсуждение и конкретизацию планов в хорошо знакомом мне кабинете административного здания с командирами отделений, пока основной состав готовился к боевому выходу. В ночной рейд выходило три четверти личного состава, оставшаяся четверть останется при технике и встретит основную группу экспедиции для сопровождения её через тайную тропу после того как получит информацию с другой стороны. И пока этой информации мы не подадим, постарается задержать экспедицию, прикрываясь временным отсутствием доверенного проводника. А 'дети Зоны' пускай попытаются пройти - нам их точно не жалко. Быстро выяснилось - украинский спецназ ногами ходить ленится, посыпались предложения прокатиться с ветерком на БТР-ах. Насилу отговорил. Застрянем где - и что тогда делать? В конечном итоге к вечеру всё же удалось собрать рейдовую группу в путь. Двадцать шесть человек в полной боевой выкладке и с двойным боекомплектом к штатному оружию. Группа разделялась на три отделения - пятеро штурмовиков с малошумным оружием - АКМС-ками с привёрнутыми к стволам глушителями, трое стрелков с СВД-шками и 'основное ядро', вооруженное 'Калашами' с подствольниками и парой пулемётов ПКМ. У отделения штурмовиков нашлись знакомые мне комплекты из прототипов КПК 'Сталк-В' и 'Глазастика', остальные обходились разномастными КПК и приборами ночного видения китайского производства, явно отобранных у сталкеров или бандитов.

Прокатились на грузовике до начала тайной тропы, ведущей на 'Свалку', а дальше ножками, ножками, бегом-бегом. Переход по внутренностям пространственной аномалии отнял время, многим парням сильно поплохело, пришлось приводить их в чувства. Хорошо хоть все прошли за один раз, крепко ухватившись друг за дружку. На мою невозмутимую физиономию теперь смотрели с заметной опаской, наглядно удостоверившись в реальной крутости их проводника, который даже виду не подал там, где геройские парни уже готовы были перепачкать штаны. А ведь предупреждал их о том, что вставать на тайную тропу нужно исключительно с позитивным настроем, думая о чём-то хорошем и приятном, иначе во время перехода всплывут все детские страхи и подростковые ужасы. Кто бы меня ещё тогда послушал. Зато теперь многие прониклись уважением ко мне и особенно - к Зоне. Хоть в чём-то плюс. Когда все полностью очухались, мы побежали, время нас уже потихоньку поджимало. Впереди ещё хватает мест, где мы можем задержаться.

Собаки, клятые собаки... за нами увязалось сразу две крупные стаи, разгавкавшись на всю округу и постепенно зажимая в низине между двух радиоактивных холмов. Так хотелось пройти тихо... выбрав более-менее сухой пятачок, где всем нам хватило места разлечься, стали ждать. Первая стая вылетает из-за края холма прямо на нас, расстояние метров двадцать. Трррах... тррррах... трррррах... три длинных пулемётных очереди хлестанули по скучившимся перед финальным броском хвостатым блохоносцам. Словно в замедленной съёмке я наблюдал, как пули рвут собачьи тела, сбивая их на землю, летят кровавые брызги. Упавшие псы ещё дергают лапами, некоторые пытаются вскочить и продолжить атаку, но это уже агония. Окрестности огласил громкий визг подранков и утробное рычание умирающих. Остатки стаи бросились врассыпную, потеряв прежний задор, другая стая благоразумно отказалась от атаки, судя по быстро удаляющемуся в сторону шуму. Зато теперь вся 'Свалка' знает о присутствии людей где-то в холмах. Придут проверить или обойдётся? Рядом слишком много чрезмерно активных эмоциональных источников, начисто забивших моё ментальное чутьё своими переживаниями удачного развлечения. Ибо отстрел псин из пулемёта я даже охотой не назову. Пришлось скомандовать тактическое отступление и искать другой маршрут к нужной точке. Вывозились в грязи, зато обошлось без встречи с людьми. Случайно зарубил неожиданно выскочившего из-за камня снорка. Тот был слишком голоден, потому прыгнул из своего укрытия, едва я оказался в зоне его прямой досягаемости. Рефлексы сработали быстрее сознания, уклонившись вбок, взмахнул мгновенно выхваченным клинком. На землю упали уже две половинки когда-то бывшего человеком существа. Судя по остаткам грязной разодранной одежды и обуви - бывший сталкер. Следовавшие за мной бойцы, перепугавшись от неожиданности, устроили заполошную стрельбу, едва не изрешетив меня. Еле успел распластаться по земле и рыбкой нырнуть за камень, откуда выпрыгнул снорк. 'Блин, и это называется, спецура?!' - мысленно сплюнул я, мельком выглядывая из-за своего укрытия, когда стрельба прекратилась.

- Ты там живой? - Окликнул меня выбравшийся вперёд остальных лейтенант Филонов.

- ... - в ответ ему прилетела длинная матерная тирада. - Даже зелёные новички и то более толковые попадаются, - в конце заключил я.

- Живой, значит, - констатировал лейтенант, - вылезай оттуда, пора дальше идти.

- Ага, и опять все знают, где тут дурной народ с оружием шарится, - зло выругался я себе под нос, благо меня не услышали.

Вечерние сумерки сменились ночной темнотой. На небе лёгкая облачность, сквозь разрывы изредка проглядывают самые яркие звёзды, и величественно проявляется во всей своей небесной красоте полная луна. Пришлось устроить привал, дабы народ привёл себя в более-менее адекватное состояние, да и проверить своими чувствами округу. Откуда-то издалека ко мне добрались яркие обрывки человеческих эмоций, там народ делил добычу, и ему было совсем не до нас. Вдруг с той стороны часто захлопали ружейные выстрелы, а затем до нас долетело эхо и пары длинных автоматных очередей, после чего всё затихло. То ли на сталкеров вышла рейдовая группа бандитов, то ли собиратели не поделили ценный хабар - Зона продолжала жить своей жизнью. Мы же направились в сторону 'Тёмной долины', в этот раз, дойдя до бандитской фишки без происшествий.

- Один у прожектора за досками, второй снизу за мешками с землёй и ещё на отдалении в кустах кто-то сидит, наверняка пасёт основной пост, - шепотом поделился с лежащим около меня лейтенантом результатами своих наблюдений.

Бандиты учли результаты прошлых нападений на этом участке и хорошо замаскировались. Даже тепловизор в 'Глазастике' оказался бесполезен. И только моё особое зрение выделяло тусклые белые пятна спрятавшихся за укрытиями, да и эмоциональное чутьё помогало выискивать бодрствующих людей.

- Лежим тихо, вскоре они уснут, и мы спокойно пройдём мимо, - чуть раньше мне стоило отдельных трудов убедить бойцов придержать своё желание вдоволь настреляться.

Спецназовцы хотели провести показательный штурм, благо численный перевес определённо был на нашей стороне. Так сильно им хотелось поквитаться за инцидент со снорком, восстановив подорванную самооценку. Но я предложил самым нетерпеливым просто застрелиться, дабы не мешали другим выполнять поставленную командованием задачу. Ох уж эти горе-вояки, словно дети малые.

'Тренировка в условиях сильных помех' - именно так я окрестил свою попытку усыпить бандитов на фишке и в кустах на отдалении. Переполненные боевым энтузиазмом вояки постоянно сбивали нужный настрой, пришлось чуток придавить и их. Мой контроль психических процессов постепенно улучшался, в результате за пару часов я достиг нужного результата - противники крепко спали. Да и находившиеся рядом спецназовцы едва удерживали глаза в открытом состоянии, едва не свернув от сильной зевоты свои челюсти.

- Тихо идём прямо по тропе след в след, здесь наверняка полно мин и сигналок, - скомандовал зевавшему во весь рот лейтенанту, дабы тот передал своим бойцам дальше по цепочке.

Те моментально проснулись и быстро подобрались, потянувшись вслед за мной. Бесшумно проскочив расположение бандитов, мы вошли в 'Тёмную долину', выйдя на оперативный простор.

- Почему ты не позволил моим ребятам взять тех гавриков в ножи? - Тихо спросил меня лейтенант, идущие следом бойцы тоже навострили уши.

- Судя по их численности - всего трое, к ним должны подойти сменщики до наступления утра, - высказал ему своё предположение нормальным голосом, так как чувствовал поблизости только волков, двигавшихся параллельно с нашей группой в надежде, что кто-то отстанет и превратится в лёгкую добычу. - И когда те обнаружат вместо тех храпунов хладные тушки или их полное отсутствие, поднимется большой шум на всю 'Тёмную долину'. Все переполошатся, утроив внимательность. Нам же нужно сначала обезопасить проход через тайную тропу и только после уменьшать численность потенциальных противников ради развлечения, - мой ответ был встречен тихими смешками, но новых вопросов, к счастью, не последовало.

Внимание народа привлёк слабо светящийся пульсирующий источник энергии, бьющий из земли куда-то в облака впереди по ходу нашего движения. Это и было то непонятное аномальное образование, ради которого сюда шла научная экспедиция. Когда мы приблизились к нему, идущие параллельным курсом волки резко повернули назад. Прислушавшись к голосу своей интуиции, я тоже повёл группу в обход, закладывая большую петлю. В конечном итоге мы всё же подобрались почти вплотную к заброшенной свиноферме, откуда явственно тянуло человеческими эмоциями. Но выйти на дистанцию прямой видимости нам помешали...

- Мины! - Тихо, но очень отчётливо произнёс штатный сапёр группы сержант Терещенко.

И вправду, как можно пропустить столь удобную заросшую кустарником ложбинку, по которой нам удалось почти вплотную подобраться к ферме. Все другие направления, так или иначе, хорошо просматриваются, а тут явная аномалия, причём вокруг хватает и настоящих аномалий.

Ещё два часа ушло у сержанта на прокладывание безопасной тропы. Он не снимал мины, а обозначал их присутствие специальными колышками, дабы мы смогли обойти их. У самого выхода из ложбины встретилось заминированное проволочное заграждение, пришлось обходить, вылезая в крайне неудобном месте под самой бандитской фишкой. Впрочем, парочка дежурных наблюдателей уже крепко спала благодаря моему направленному воздействию. Выдвинувшись вперёд и спрятавшись за наполовину обвалившимся бетонным забором, я усыпил и остальных. С каждой новой попыткой получалось воздействовать на людей всё легче и легче, благо я лишь потворствовал их естественным желаниям. Вернувшись к народу, выдал ему полную диспозицию - кто, где, сколько. Спецназовцы ринулись зачищать строения, пользуясь ножами и бесшумным оружием. Хорошо хоть про взятие нескольких пленных для последующего допроса им вовремя напомнил лейтенант.

- Это не бандиты, а наёмники, - в полный голос сказал я, осматривая главное строение свинофермы, превращённое в казарму на полторы сотни человек.

Всё грамотно укреплено и подготовлено к ведению оборонительного боя. Изнутри стены местами обложены мешками с землёй, сделаны амбразуры для стрелков. Здесь маленькая группа сможет долго отбиваться от заведомо превосходящего противника, если у того отсутствует бронетехника. Да и для обладателей бронетехники найдутся весомые аргументы - мой глаз отметил сложенные спецназовцами в стопку трубы одноразовых гранатомётов РПГ-26. Наёмники устроились тут капитально - кухня с парой железных печек, санитарный блок с душевыми кабинками, баки с чистой водой. Грубо сколоченные из досок двух ярусные лежанки с новенькими синтетическими матрасами и дорогие зимние спальники, занимающие совсем мало места в свёрнутом состоянии. Но самих наёмников мы застали совсем мало - всего лишь дюжину человек, из которых трое стали нашими невольными информаторами. От них-то мы и узнали, что основной состав пяти сведённых вместе отрядов насчитывает сто восемьдесят шесть человек. Разместились они в бандитском городке, там условия жизни гораздо комфортнее казармы - выпивка, доступные девки и прочие удовольствия. Заплатили наёмникам очень щедро, подрядив до самой осени. Заказчик откуда-то из-за внешнего периметра, ведёт дела с Боровом. Задач им поставили несколько - охрана территории и захват ценных пленников, за которых можно получить хороший выкуп. Вот как раз целая научная экспедиция в гости должна скоро пожаловать, а её уже считай - продали и прибыль поделили. В качестве ответной реакции на захват учёных ожидается усиление блокпостов по периметру Зоны западными военными и спецназом под командованием американских генералов. Наёмники должны обеспечить весомые поводы для их активного вмешательства, взятия вольных сталкеров под контроль и перехвата трафика идущих из Зоны артефактов. Самим же наёмникам гарантировали безопасность, заодно скидывая им информацию обо всех телодвижениях вояк и прочих, от кого здесь что-то реально зависит. Теперь мне стали понятны многочисленные несуразицы в подготовке той экспедиции. Среди наших пленников самый молодой и информированный парень выразил согласие на условно-добровольное сотрудничество, остальных же бойцы сопроводили к ближайшей химической аномалии на заднем дворе свинофермы в одних трусах. За ними туда же перетаскали и остальные трупы. Крупная 'кислотная лужа' растворяла и испаряла бренную плоть за считанные минуты. Предать своих товарищей молодому наёмнику помогло скверное отношение командира к подчинённым и махровая дедовщина в его отряде. Да и жить ему хотелось сильно. Я присутствовал при его вербовке лейтенантом Филоновым, ментальное чутьё говорило об искреннем желании парня крепко поквитаться со своими бывшими коллегами за всё 'доброе и хорошее', по его же словам. Знал парнишка многое, старательно собирая слухи и подслушивая разговоры других наёмников. У него явный талант к шпионской работе. Благодаря его информации, мы нашли ведущие к управляемым минным постановкам у выхода с тайной тропы провода. И ещё подробный расклад по диспозиции противостоящих нам сил. Меня удивила численность бандитов Борова, превышающая три тысячи голов. Но, по словам парня, мало кто из них желает серьёзно повоевать, иначе бы они обошлись без привлечения наёмников. И вообще бандитский городок весьма оживлённое место, ибо кроме бандитов там хватает их обслуги и всяких посторонних личностей. Как вся эта орава дармоедов снабжается всем необходимым и за счёт чего живёт, парень не знал.

Наступило хмурое весеннее утро и скоро к ферме должны пожаловать основные силы наёмников. Они ждали экспедицию только к обеду, потому не торопились выбираться из тёплых кроваток и отрываться от мягких красоток. Мы же готовились их встречать, благо хватало трофейного оружия. Наёмники были вооружены разномастно, мало какой отряд имел единообразное оружие и амуницию. Каждый наёмник всё покупал или добывал в бою сам. Щедрый заказчик подкинул им только боеприпасов, которые теперь пригодятся нам. Лично я утащил себе в инвентарь четыре РПГ-26 и парочку совсем новеньких реактивных пехотных огнемётов 'Шмель-М'. Откуда только их наёмники взяли? И ладно бы простые старые ещё советские 'Шмели', но не эти 'Шмель-М'. Вот тех хотел стащить больше, да быстро получил по загребущим лапам, было их не так уж и много - всего-то шесть штук. Остальное оружие прибрали спецназовцы, впрочем, чего-либо интересного я там не увидел - самая обычная рядовая стрелковка, преимущественно потёртые автоматы Калашникова. Расспросил Витька - нашего пленника с неопределёнными перспективами. Тот рассказал о том, что наёмники в своей массе - нищие. Заработки скромные, а жизнь в Зоне весьма дорога. Да и когда нет уверенность в завтрашнем дне - хочется насладиться жизнью с полной отдачей. Вот и спускают мужики всё заработанное за пару месяцев всего за один день, едва представится удачная возможность. А повоевать можно и всяким старьём, благо оно вполне надёжно. Да, есть среди наёмничьей братии и элитные отряды, вот у тех полный фарш - самое лучшее оружие и экипировка, но и цены за свои услуги они знатно ломят. Потому в большинстве случаев заказчики предпочитают нанять более многочисленный, но 'дешевый' отряд. К тому же элита старается дистанцироваться от заказов 'со скверным запахом', преимущественно нанимаясь телохранителями к богатым туристам или же сопровождая вылазки учёных с 'Янтаря' к центру Зоны. Для них важна чистая и безупречная репутация. На 'грязную работу' подряжаются только отдельные отморозки и всякие нищеброды, как вот те отряды, взявшиеся за бандитский контракт. Мало ли им чего обещали - списывать в утиль отработанный актив у такого заказчика в порядке вещей. А судя по нашему появлению и столь быстрому захвату укреплённой базы - ещё и имеющего серьёзные проблемы с принципиальной недооценкой противника.

За разгромом подъехавших на трёх грузовиках наёмников я наблюдал с высокого дерева, росшего за территорией свинофермы. Спецназовцы решили всё сделать исключительно сами, попросив меня отойти в сторонку, вдруг случайно зацепит, а им ещё проводник живой нужен. Да и под таким соусом трофеев чуток зажать - им за каждое отнятое у посторонних в Зоне боевое оружие обещана премия. Как такового боя не произошло. Наёмники связались по радио со своей базой, Витёк ответил им, что все спят, и только он один остался на дежурстве. На той стороне подобные известия восприняли вполне адекватно - какой-либо опасности просто не ждали. Потому в кузова свободно въехавших в ворота свинофермы грузовиков один за другим влетели заряды 'Шмелей'. Вспыхнувшее на пару секунд адское пламя мгновенно убило всех сидевших там бойцов, разметав содержимое кузовов по окрестностям. Лейтенант решил перестраховаться и накрутил своих бойцов действовать максимально жестко, дабы избежать потерь со своей стороны. На то имелись все основания - противник обладал просто подавляющим численным перевесом, да и прибыла к нам всего лишь неполная сотня наёмников. Оставшиеся в бандитском городке теперь узнали о захвате их базы и могут предпринять попытку штурма. К счастью, теперь те действовали исключительно осторожно, и когда их разведка нарвалась на выставленные нашим сапёром взрывающиеся сюрпризы, решили благоразумно отступить. Они же не знали, сколько нас тут закрепилось, потому предполагали худшее. Теперь это уже их заботы объясняться с обманувшим их заказчиком. Тот обещал им лёгкую прогулку и хороший заработок, а в результате они понесли крайне тяжелые потери в первой же стычке. Для них, кстати, это реальный повод расторгнуть контракт без выплаты отступных. А бандиты на драку с вояками вряд ли подпишутся - чай не полные дураки.

Одиннадцатая глава Бандитское гостеприимство

Просидеть весь день на своём наблюдательном посту мне не дали, вызвав через КПК и потребовав начать срочную переброску экспедиции через тайную тропу. С этой стороны опасность для неё была временно устранена. На 'Старом кордоне' уже все ждали, длинная колонна машин выстроилась перед началом тайной тропы. Мне пришлось перегонять весь транспорт лично - водители не имели опыта Зоны. Пассажирам, кстати, знатно перепало. От появлявшегося в момент прохождения беспричинного страха многие сходили под себя, несмотря на все мои советы и предупреждения. Слушали меня и кривили рожи, мол - 'не учи учёных, без тебя всё знаем', а от дюжины игроков тянуло просто лютой ненавистью. Опять сдержались от проявления агрессии из последних сил. Зато, каково было увидеть этих засранцев на другой стороне тропы. Смотрел бы и смотрел. Бывалые сталкеры говорят - со временем привыкаешь и тайные тропы больше не вызывают такой сильной реакции, но первый раз - он и есть тот самый незабываемый первый раз. И даже для опытных игроков, решивших развлечься с настройками полного реализма. Я так вообще ничего особого не чувствую, проходя изнанкой пространственных аномалий как будто гуляя по городскому парку.

Мой невозмутимый вид после многочисленных переходов сильно заинтересовал профессора Рудецкого. Тот, кстати, тоже знатно оконфузился во время перехода, судя по уловленным с его стороны эмоциям и характерному запаху. Но его я переправил в числе первых и он сумел восстановить подорванную самооценку, видя, что другим приходится так же тяжко. Он пригласил меня для приватной беседы в свой домик на колёсах, в который превратили вполне обычный закрытый кузов трёхосного армейского грузовика. Профессор любил комфорт, и ему его обеспечили даже в опасной экспедиции. Усадив меня в мягкое кресло напротив себя, он долго рассматривал мою фигуру, а потом сразу задал жесткий вопрос прямо в лоб:

- На кого вы работаете, сталкер?

- В данный момент на военных, - сразу же ответил ему, без особых раздумий.

- Не надо юлить, вы поняли, что именно я имел в виду! - Он резко подался ко мне, пытаясь эмоционально надавить. - Имя, группировка, клан! На кого вы работаете!? - Повторил он жестким тоном.

- Вариант - на себя самого просто не рассматривается? - Я демонстративно поднял бровь, выражая искреннее недоумение, а профессор лишь рассмеялся.

- Подготавливая экспедицию в эти края, я собрал информацию со всех доступных источников, - отсмеявшись, заявил он. - Кто с кем 'спит' и кто сколько стоит. Были бы вы обычным ходоком, у которого за душой ничего нет кроме рваных штанов и старого дробовика, то действительно могли сохранить независимость. Но все сталкеры вашего уровня просто обязаны состоять в местных сообществах или иметь весомого покровителя! - Давил меня он твёрдым голосом.

- Может, я и сам являюсь тем самым весомым покровителем? - Я подарил профессору самую лучезарную улыбку.

- Не желаете сотрудничать, значит... - тот заметно рассердился, демонстрируя мне своё недовольство.

Наверное, на других людей и особенно его подчинённых это оказывало весомое воздействие.

- А какова моя выгода? - Я ехидно хмыкнул, его эмоциональное давление просто обтекало вокруг меня. - Вы тут самый обычный глупый новичок, почему-то считающий себя истинным знатоком всего и всех. Просто довожу до вашего сведения - Зона редко прощает ошибки, и смерть в аномалиях здесь далеко не самое страшное, что может произойти с человеком. И теперь попробуйте поставить себя на моё место и согласиться с какими-то условиями какого-то сотрудничества реально опытного сталкера, далеко не единожды переходившего пределы человеческих возможностей, чтобы просто выжить, и того, кто считает себя истинной вершиной мудрости, ставя себя над всеми остальными, при этом являющегося дилетантом во всём остальном. Наверное, найдутся и более лёгкие способы самоубийства...

Моя жесткая отповедь заставила профессора призадуматься, но думал он явно не о том, чего стоило бы, судя по улавливаемым мною эмоциям с его стороны. Похоже, он продумывал план, как бы наказать меня особо показательным способом.

- Я вас больше не задерживаю, немедленно покиньте мой рабочий кабинет, - холодно завершил он наше недолгое общение.

Я спрыгнул на землю, и пошагал к воякам. С теми у меня складывались более тёплые отношения.

Ближе к вечеру профессор попросил вояк и меня вместе с ними на выход. Свиноферму он забирал под свой научный лагерь, выгоняя всех лишних в открытое поле. Безопасность ему теперь должны обеспечивать нанятые 'дети Зоны', послезавтра нам нужно встретить подходящее к ним подкрепление, проведя его через бандитские кордоны. К тому же он сообщил майору Сидорчуку, кто именно является главной причиной такого странного решения, и кому нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Майор, не будь дураком, сразу же отправил рапорт своему вышестоящему руководству, в котором изложил своё видение ситуации и обосновал отсутствие гарантий безопасности для экспедиции в подобном раскладе, потребовав от него прямого приказа на дальнейшие действия. Командование, связавшись по радио с профессором, приказ выдало, тем самым показав, на чьей стороне оно находится. И старую задачу сопровождения экспедиции на 'Агропром', естественно, никто с майора не снимал, просто указали ему положенное место. Всё это было рассказано мне, когда мы выдвинулись колонной в сторону заброшенной фабрики. Если там сейчас кто-то засел, придётся выбивать его ночью. Крайне скверные перспективы, разве только действительно вставать в чистом поле. Профессор хитро всё провернул. Даже если наёмники или бандиты решатся атаковать свиноферму, то сначала им придётся устранить угрозу в лице присутствующих поблизости вояк. Или хотя бы связать их боем, распыляя свои силы. Думаю, он просто хочет свалить тайной тропой, едва поднимется большой шум, на чём и строится весь его 'гениальный' расчёт.

Нам повезло, фабрика оказалась пуста. Только ветер и аномалии встречали нас у отсутствующих ворот. Это место я уже хорошо изучил, потому мы быстро обустроились в административном корпусе, дополнительно проверив цеха на присутствие посторонних. Более-менее целых помещений нам хватило, а вместо разбитых стёкол натянули прозрачную плёнку, которую предусмотрительно захватили с собой. Для временного жилища вполне достаточно. В зависимости от времени нашего пребывания здесь, займёмся и прочими бытовыми удобствами. Где взять воду я знаю, с электроэнергией тоже разберёмся. Но пока мы просто размещались по комнатам, используя захваченные на ферме матрацы и спальники. Хоть нас и выпроводили оттуда, всё более-менее ценное вояки успели перетащить в свою технику, пользуясь правом первого пришедшего.

Ночь прошла спокойно. Дежурившие на чердаке административного корпуса бойцы видели только одну машину, приехавшую со стороны бандитского городка и быстро уехавшую обратно. Наверняка разведка наёмников или кого-либо ещё. Выяснили диспозицию и убрались, пока в них стрелять не начали. Ближе к полудню от дежурных пришло сообщение о том, что к нам с угрожаемого направления движется ещё одна легковушка с высунутым из окна большим белым флагом. Переговорщики, значит. Бойцы их пропустили до самих ворот фабрики, где те остановились. Из машины вышел только один мужчина в чёрном плаще, который и сидел за рулём, в салоне никого больше не было.

- Боров прислал меня базарить с вами, - громко крикнул он, стоя без заметного волнения под прицелами автоматчиков.

Бойцы сопроводили его к административному зданию, где разместился наш штаб. Быстро выяснилось - он лишь посланник без каких-либо полномочий с задачей донести до нас личное приглашение Борова посетить его городок. Нас - это майора Сидорчука и меня лично. Бандитам о нас, оказывается, уже многое известно. И вместо развязывания боевых действий они хотят полюбовно договориться. Нам обещалась полнейшая безопасность, потому мы решили воспользоваться приглашением. Вовка Клёст - так звали посланника, доставил нас в бандитский городок с ветерком. Он просто обожал скоростную езду, показывая нам своё водительское мастерство проходить опасные повороты буквально в одном сантиметре от края дороги. На въезде в рабочий посёлок, превращённый в бандитский городок, нас встречали внушительные укрепления. Периметр закрыт бетонным забором, режущей спиралью и другими инженерными заграждениями. Без танков здесь не пройти. Въезд тоже оборудован по всем военным наставлениям - 'змейка' для подъезжающих машин, ограничивающие дорогу земляные валы и бетонные плиты. На самом въезде пара укреплённых ДОТ-ов с пулемётчиками и гранатомётчиками внутри. Сам же городок так и остался посёлком из пары десятков старых пятиэтажек, котельной, клубом и ещё какими-то постройками. Целые стёкла в окнах, некоторые пятиэтажки выглядели практически новенькими. И лишь присутствие на улице обнесённых полосатыми лентами одиночных аномалий говорило о том, что здесь именно Зона, а не мирный городок из советского прошлого.

Боров нас принял в своей резиденции в бывшем поселковом клубе. У входа заметил много вооруженной охраны, наёмники, явная элита, судя по их снаряжению. И вообще на улицах городка хватало праздношатающегося вооруженного народа. Нас провели внутрь, пригласив в кабинет. Большой прямоугольный стол в углу, вдоль стен стоят мягкие кресла с кожаной обивкой. На крашенных в светлый тон стенах висят головы монстров Зоны, среди них даже кровосос есть. Сам же Боров выглядел весьма колоритно - рост под два метра и полтора метра шириной. Огромная чисто выбритая ряха и пудовые кулаки - настоящий богатырь. Лишнего жира на его фигуре трудно заметить. Одет в хорошо подогнанный по фигуре пиджак, под которым явственно просматривается лёгкий защитный комбинезон без бронежилета. Защиту ему обеспечивает невидимый со стороны пояс с артефактами и выставленная напоказ радужная замкнутая цепь 'маминых бус' с прилепившейся к ней на уровне груди 'золотой рыбкой'. Причём, артефакт чистый, без заметного мне радиоактивного фона. Короткая стрижка тёмных волос и располагающее выражение лица - бандитский главарь был рад нашему согласию навестить его скромное обиталище. Выпроводив нашего сопровождающего за дверь жестом руки, он предложил нам занимать свободные стулья.

- Хоть здесь далеко не все искренне рады вашему появлению, однако я предпочитаю уважать правила гостеприимства... - с ухмылкой заявил он, тоже занимая свободное мягкое кресло напротив нас. - Лично вы, - кивок головой в нашу сторону, - люди подневольные и решения принимаются совсем другими лицами. Следовательно, и основной груз ответственности должен лечь именно на них, - продолжил он свою речь. - Вы же показали себя достойными бойцами, которых стоит всячески уважать. Именно потому я и хочу договориться сначала именно с вами, дабы избежать дальнейших жертв и потерь.

В дальнейшем монологе он красочно расписал возможности подконтрольной ему бандитской группировки, дополнительно усиленной отрядами наёмников. У него даже настоящая пушка есть. Ровно одна штука, но нам и её, по идее, должно хватить с изрядным избытком. Впрочем, обострять конфликт он не хочет, а те наёмники, которых мы покрошили на ферме, работают совсем на другого нанимателя, с которым сам Боров находится в состоянии вооруженного нейтралитета, и вынужден терпеть его наглые выходки. И чтобы научная экспедиция, к которой у самого Борова нет каких-либо претензий, чувствовала себя в безопасности, нужно просто внести плату за пребывание на его контролируемой территории. Весьма скромную плату, скорее - символ признанного уважения. Всё это мы позже донесём до профессора, а уж он решит - платить или нет. Выдав нам своё предложение, бандитский главарь отпустил майора и пожелал пообщаться со мной наедине. Есть ко мне интересное предложение по основной специальности, добавил он.

- Я приду позже или сообщу когда вернусь, - сказал я Сидорчуку, провожая его до машины.

- Хорошо, - кивнул тот, хотя я прекрасно чувствовал его опасение оставлять меня тут одного.

- Мог бы и раньше в гости заглянуть, - сказал мне Боров, когда мы снова оказались с ним наедине. - Да, я знаю - ты частенько заглядывал сюда, живо интересуясь лабораторией под заброшенной фабрикой, - добавил он, заметив мой изумлённый вид. - Знаю, кто тебя сюда направил и представляю всю глубину твоего облома, когда тебя совершенно неожиданно опередили монолитовцы. А за то, что ты проходил мимо наших дозоров без нападения на них, я тебе отдельно благодарен.

- Странно, что ты об этом вообще узнал... - я пожал плечами.

- Зона слухами полнится, - усмехнулся тот, пояснив: - В окружении Валета всегда хватало моих людей, впрочем, сам Валет сбежал в центр Зоны и теперь о нём можно забыть. Оттуда не возвращаются. Если он тебе что-то пообещал - ждать этого совершенно бесполезно.

- Обойдусь! - Я демонстративно отмахнулся, словно от какой-то мелочи. - Так какой у тебя ко мне интерес? - Поднял взгляд на своего внушительного собеседника.

- Ответ - 'просто посмотреть на хорошего человека' - тебя явно не устроит? - Снова усмехнулся Боров, я покачал головой. - Ладно, скажу начистоту, дабы не ходить вокруг да около. Первое - самое важное. Был у меня хороший заместитель по финансовой части, да скурвился, сука, обнёс общак братвы и подался в бега, как только его раскусили. Но счастье его было недолгим - крутить финансами он хорошо умел, а вот ходить по Зоне с погоней на хвосте - нет. Влетел в 'душегубку', да и подох, гадина, рядом с ней. От него остался ноутбук с информацией и контактами, которую я хотел бы увидеть, но мешает пароль. Снимешь его - я и вся моя братва признают тебя чОтким пацаном. Знаю - ты можешь... - он впился в меня острым взглядом.

- Думаешь, я стану работать на бандитов?! - С хорошо заметным вызовом в голосе спросил его.

- А мы и не бандиты, - задорно хмыкнул Боров, и заметив моё недоумение, пояснил: - Законы цивилизованного общества благополучно окончились за внешним периметром Зоны. Здесь же мы занимаем свою экологическую нишу самых обыкновенных хищников. Причём хищников разумных, предпочитающих стрижку шерсти заготовкам мяса. Обычные сталкеры, не говоря уже про большинство 'детей Зоны' гораздо кровожаднее и жаднее нас. У нас свой кодекс чести, который весьма строг к тем, кто хочет больше чем ему положено.

- Красиво играть словами я тоже умею... - я ещё раз покачал головой. - Впрочем, это не так важно. За твой заказ вполне могу взяться, но что предполагается в качестве оплаты?

- Я знал - ты обязательно согласишься, - хмыкнул главный бандитский авторитет. - И такому специалисту просто неприлично предлагать пошлые деньги в качестве оплаты. Зато свободное посещение всех контролируемых братвой территорий и доступ в мой городок, где легко можно продать приобрести практически всё что угодно - разве одного этого мало для настоящего проводника Зоны? - Боров умел подбирать действительно полезные варианты вознаграждения, я кивнул, подтверждая правоту его слов. - Но есть ещё одно дело, которое может повлиять на наши дела... - продолжил говорить Боров, выдержав паузу. - Тебе известно, что произошло с Геваркадзе и его бригадой? - И так пристально посмотрел на меня, то ли угрожая, то ли просто чуток придавливая эмоциями.

- Все мертвы, - коротко ответил ему, ибо напугать меня вряд ли бы удалось.

Сейчас он, можно сказать - полностью в моей власти. В случае обострения здесь произойдёт реальная бойня. Заодно узнаю - спасут ли его защитные артефакты от моего гнева. И эта уверенность явно передалась бандитскому главарю, он первым отвёл взгляд.

- Кто? - Спросил он без всякого нажима.

- Я, - ответил так, как будто назойливую муху прихлопнул, Боров снова упёрся в меня своим взглядом и о чём-то долго размышлял.

- Заказ или... - бандитский главарь тоже сейчас не хотел идти на обострение, но Геваркадзе для него что-то значил.

- Заказ, - я подыграл ему. - Того наняли для выдавливания 'Чистого Неба' с болот, те наняли меня для устранения проблемы.

- Это меняет дело, ты был в своём праве, - Боров выдохнул и заметно расслабился. - Можешь доказать смерть Геваркадзе - это важно? - Попросил он меня.

Вместо ответа демонстративно достал из инвентаря автоматический дробовик, ранее принадлежавший убитому мной бандитскому авторитету, и протянул его Борову. Тот взял его в руки и очень внимательно осмотрел.

- Да, это мой личный подарок ему на юбилей, - после осмотра тихо сказал он. - С ним онникогда не расставался, и раз теперь он стал твоим - то Геваркадзе однозначно мёртв. Это для нас многое меняет, хотя тебя уже совсем не касается. Мстить за него тебе моя братва не станет, разве только захочет заплатить тот самый заказчик, против интересов которого ты сыграл.

- Пугаешь? - Я лишь усмехнулся.

- Раз ты в одиночку, или скольких ты там ещё привлёк, сумел уничтожить целую бригаду, имевшую славу конченых отморозков, то вряд ли тебя испугают такие известия, - Боров хохотнул, общение со мной доставляло ему много радости. - Но впредь я бы тебе рекомендовал в аналогичных ситуациях сначала проконсультироваться со мной. Возможно, дело вообще без крови обойдётся. Ты своё всё равно сдерёшь с клиента, я тоже свой авторитет укреплю. Все будут довольны.

- Учту, - я кивнул, показывая принятие подобных условий.

Зачем воевать, когда можно полюбовно договариваться? С другой стороны - война - это трофеи. 'Или голова в кустах', - язвительно напомнил внутренний голос.

Дальше мы договорились на счёт его главного заказа. Информация на ноутбуке была крайне важна для всего бандитского сообщества, доверять её мне Борову очень не хотелось, но других специалистов под рукой просто не нашлось. В результате мы пришли к соглашению, что я буду работать под присмотром пары доверенных людей и сам воздержусь от излишнего любопытства. Главное получить доступ к данным, а разбираться в них будут уже другие люди. Мне потребовалось помещение для работы, Боров кликнул своего помощника и тот отвёл меня через весь городок к самой крайней пятиэтажке, над крышей которой разросся целый лес различных антенн.

- Здесь чалятся наши Маркони, - Прокомментировал виденную картину Жека Цыган - весьма колоритный бандит с покуренным голосом в чёрном плаще авторитета и с автоматическим дробовиком за спиной. Чернявый с кудряшками на голове и крупной золотой серьгой в правом ухе. Но взгляд матёрого убийцы заставлял проникнуться к нему реальным уважением. - Ни хрена сами не соображают, но умеют нажимать нужные кнопки, словно натасканные мартышки, главное - пообещать запихать им большой банан в одно место, если они сделают что-то не так... - засмеялся он, какое-либо уважение к тем Маркони у него начисто отсутствовало.

Бандитский городок оказался весьма оживлённым. По улицам вразвалочку разгуливали мужики с оружием, в сторонке курила полуголая размалёванная девица, прислонившись спиной к стене, парочка других потаскух о чём-то громко переругивались с исключительно довольным бандитом в спортивной куртке, при этом активно размахивая руками. Не иначе как выясняли стоимость уже оказанных услуг. А ведь ещё умные англичане говорили - 'оказанная услуга ничего не стоит'. Все стены пятиэтажек до второго этажа включительно плотно размалёваны разноцветными граффити, среди которых мой глаз отмечал выделяющиеся вывески торгующих точек. Оружие, спортивное шмотьё, артефакты - всё наглядно и очевидно, трудно ошибиться, один раз взглянув на картинку. Ну и ещё попадались красные фонари - прямой указатель тем, кто хочет, понимает и ещё способен заплатить. Отдельные группки бандитов сидели на лавочках, травили байки и лузгали семечки, соревнуясь друг с другом - кто дальше выплюнет шелуху. Однако стоило отметить - мусор тут убирался. Найти пустую бутылку или пивную банку ничуть не проще чем артефакт в аномалии. Кусты тоже вряд ли разрешают невозбранно минировать конечным продуктом метаболизма. Настоящая бандитская цивилизация, мать её.

- Быстро выметайтесь отсюда, убогие! - Громко крикнул Жека Цыган мужикам бомжеватого вида, оккупировавшим лестничную площадку, те, пригнув головы, быстро покинули подъезд, опасливо озираясь по сторонам. - Привечают тут некоторые всяких бичей, - прокомментировал бандит. - Толку от них ноль - один мусор. Ну да как же - 'у каждого уголовная статья!' - громко фыркнул тот, явно перефразировав чьи-то слова. - Вот, значит, тут тебе жить и работать... - поднявшись по лестнице на верхний этаж, бандит стал крутить ключом в закрытой двери. - Удобства минимальные, вода из колонки во дворе, канализация пока живая, - пояснил он, впуская меня в открытую дверь квартиры за собой. - Жратва в едальне, мы с тобой вместе ходить будем, иначе кое-кто примет тебя за фраера. Пока располагайся тут, я скоро вернусь, - он кинул мне связку ключей от квартиры.

Обычная двухкомнатная хрущёвка, но в более-менее пристойном состоянии, если рассматривать условия Зоны. Пахнет сыростью и плесенью, характерные разводы протечек дырявой крыши на потолке. Обои местами тоже покоробились и облезают. С трудом открыл оконную раму, впуская внутрь свежий воздух с улицы. Сразу пустая квартира наполнилась весенним воробьиным щебетанием и курлыканьем голубей под крышей. Воды и вправду нет, да подавать её в проржавевшие трубы прямо говоря - настоятельно не рекомендуется. Ради приличия проверил электричество в розетке, убедившись в его отсутствии. Ну да ничего, у нас с собой есть. Как знал, что стоит закинуть в инвентарь портативный генератор на артефактах, благо в нём всего пару кило веса. Столы и стулья тут есть, рабочее место себе легко организую. Вот только спать на старых давно отсыревших диванах я точно не захочу, мне и ровного пола хватит, как раз хороший спальный мешок себе недавно прибрал.

Пока я осваивался, вернулся Жека Цыган в сопровождении троих молодых парней, тяжко пригибающихся под весом навьюченных на спины объёмных мешков.

- Ща! Быстро метнулись за второй партией, - приказал он им, когда те занесли их внутрь. - Боров хочет организовать здесь ремонтную мастерскую, думаю, ты Бёрш, - он уже знал моё прозвище, - не откажешься чуток помочь братве за прайс скромный? - Он открыто усмехнулся, я лишь качал головой, отмечая, как быстро меня берут в оборот здешние обормоты с уголовным прошлым.

- Да ладно тебе кривить рожу, в Зоне все сталкеры братья и даже те, которые братки, - щербато ухмыльнулся он, заметив мою эмоциональную реакцию на свой предыдущий пассаж.

Я лишь тяжело вздохнул. Понимал же, следуя сюда, что придётся так сказать - отрабатывать безопасность своих нанимателей. Пугало лишь возможное падение репутации у того же 'Долга' и 'Вольных сталкеров', они сотрудничающих с бандитами индивидов не особо-то жалуют. С другой стороны - официальные проводники Зоны считаются нейтральной стороной, для них все равны. Придётся говорить с Боровом, чтобы он сделал нужное мне официальное заявление.

До самого вечера мы обустраивались в квартире. После посещения местной едальни в подвале ближайшей пятиэтажки, Жека пригнал в квартиру кучу народа делать косметический ремонт. Обед мне понравился, готовили там почти как в ресторане, хотя внешний антураж советской столовки... серые бетонные стены с наполовину облупившейся зелёной краской, убогие столы и стулья из того же советского периода, старые желтые подносы, на которые мы покидали тарелки с раздачи. Зато абсолютно бесплатно - Жека лишь кивнул хозяину заведения, скашивая взгляд в мою сторону, тот кивнул в ответ, показывая своё понимание, с кого глупо требовать плату. Их внутренний взаиморасчет для меня вообще побоку. Но наваристый рассольник со сметаной был хорош, определённо хорош, да и свиная поджарка с гречкой тоже достойна всяческих похвал. Кофе тоже здесь умели правильно варить. Заведение пользовалось популярностью, практически все столики были заняты, но для таких как мы важных персон тут всегда держали свободный уголок.

Вечером я сумел связаться с майором Сидорчуком через КПК, подключившись к бандитскому ретранслятору, передав последние известия. Он ответил мне, что пока вполне обойдётся и без моих услуг, благо после того как профессор согласился заплатить Борову, бандиты гарантировали научной экспедиции и военным своё невмешательство в их суету. Главное самим напрасно не нарываться.

- ... Вот он, красавец, - грохнул передо мной на стол Жека Цыган хороший ноутбук бизнес класса. - Достанешь контакты сгинувшего финансиста - братва тебя уважит... - напутствовал он. - Я и Кондрат, - кивок в сторону молодого парнишки с резаным шрамом на щеке, - присмотрим за тобой, Кондрат чуток понимает во всех этих железках, жалко, что сам тюлень тюленем - горазд только ластами махать, а не дело делать, - съязвил он по своему обыкновению. - Ты пока определись, что тебе будет нужно, Боров обещал подогнать.

Ноутбук просил пароль на включение, а эта модель весьма продвинута по части защиты данных. Просто так, путём сброса начальных настроек, его не вскрыть. Расшифровать микрокод у меня тоже вряд ли получится - на это могут уйти месяцы. Но, как говорят знающие люди - 'что сумел зашифровать один специалист - другой обязательно взломает'. Я всегда имел при себе в инвентаре ремонтный набор и набор нужных запчастей, но заказал Жеке рабочий компьютер с мощным процессором и большим монитором. Опять придётся долго заниматься прикладным программированием, стоило сразу позаботиться о своём удобстве.

Выспавшись с заметным трудом, постоянно мешались ремонтники в соседней комнате, приступил к работе. Мне прежде не приходилось заниматься взломом подобных изделий, однако я читал форумы и даже принимал участие в обсуждениях, подкидывая народу свои идеи. Кое-что из них даже успешно воплощалось. Сейчас же мне активно мешали соглядатаи, для которых приходилось комментировать буквально все свои действия. Вдруг я чего от них утаю и загляну в страшно секретные бандитские тайны. Показательно вытащив жесткий диск, сказал напрягшимся наблюдателям, чтобы они успокоились и не совали под руку свой нос при каждом моём резком движении. К сожалению, диск на другом компьютере не считаешь, при установке пароля на ноутбуке, паролем закрывается и сам диск. В случае нескольких попыток его безуспешного ввода, вся хранимая на нём информация безвозвратно уничтожается. Пришлось городить целую систему, позволявшую подобрать стартовый пароль методом перебора. Там не всё так просто, как может показаться. Нужно подключать отдельный микроконтроллер, через который уже подсоединить базовую микросхему памяти с микрокодом ноутбука, подключаться к другим ключевым точкам схемы, дабы всё правильно заработало и дало время на подбор комбинаций пароля. С подбором тоже есть свои хитрости, его можно не подобрать и за целый год стараний. Но существует коллекция так называемых 'типичных паролей', которые очень любит народ. От простейших '12345' и 'qwerty', до 'Вася дурак', набранных в английской раскладке клавиатуры или чего-либо подобного. Всего-то около миллиона вариантов. Вот я и запустил этот список в первую очередь, откинувшись на спинку стула. Теперь только ждать и надеяться.

Жека Цыган продолжал периодически посматривать в мою сторону, очень ответственно подходя к поручению Борова, и одновременно крутил в руках острую финку с наборной рукоятью. Но мой взгляд зацепился за массивный золотой перстень на его пальце, в качестве камня на котором вставили какой-то неизвестный артефакт, ибо раньше я его не замечал. Что-то небольшое, зелёное с пульсирующим внутри него красивым огоньком. Но в моём зрении этот артефакт ещё светил фиолетовым светом. Не ярко, но...

- Жека, а ты в курсе, что та зелёная фигня на твоём пальце радиоактивная? - Вкрадчиво поинтересовался я у бандита.

- Радиоактивная, что?! - Тот выпустил из рук финку, она громко брякнулась о пол, с заметным трудом содрал перстень с пальца и резко отшвырнул его в угол, и только потом включил мозги. - Ведь гонишь, да? - С характерным злым прищуром взглянул он в мою сторону.

- Вот те крест! - Я размашисто перекрестился напоказ. - Сам посмотри... - встав со своего места и достав сталкерский КПК, я подошел к валявшемуся предмету и вывел индикацию радиометра крупными цифрами. - Восемьсот тридцать микрорентген - это уже вам не хухры-мухры... - заявил опешившему бандиту, тот картинно схватился за голову и выпучил глаза.

- И что теперь будет? - Как-то обиженно спросил он, пребывая в шоковом состоянии.

- Для начала на тебе все волосья повылезают и мужское хозяйство покажет вечное полшестого, - я пугал его ещё больше. - Затем белокровие и мучительная смерть. Давно таскаешь? - Жека пребывал уже на грани реального обморока.

- Пятый день... - тихо прошептал он, добавив чуть громче: - Взяли тут за жабры одного жирного фраера. Тот нам сильно задолжал и всё никак не хотел платить, тряхнули его хорошенько. После мне вот кореша красивый камень для печатки авторитета подогнали, чтоб не хуже, чем у других. Кто же знал, что он окажется радиоактивным... - этот бугай сейчас чуть ли не плакал. - Я его раньше в кармане таскал, готовый перстень мне только что наш рыжушник Ходор выдал. Может, ещё что-то можно сделать, а? - В его голосе и взгляде сейчас было столько мольбы.

- Ну... - я изобразил на своём лице активные раздумья. - Тебе ещё повезло - я вовремя заметил опасный предмет, но близкую к смертельной дозу радиации ты уже хватанул, - при моих словах бандита едва не хватил натуральный инфаркт. - Тебе сейчас могут помочь только другие артефакты, если успеешь достать, конечно.

- Какие? - Тот заметно оживился, почувствовав реальную возможность разминуться со старухой с косой, которая уже всматривалась своими пустыми глазницами в его грешную душу.

- 'Медуза', желательно двойная, поможет вывести из организма накопленные радионуклиды, но без 'души', думаю, ты всё равно быстро загнёшься! - Вынес я свой врачебный вердикт.

- Я скоро... - бандита буквально ветром выдуло из квартиры, и почти час его не было.

Внимательно осмотрев отброшенный перстень и вставленный в него артефакт, я сначала полез в энциклопедию, а затем достал детектор. Тот показал близкую 'звёздочку', понятно - такого артефакта учёным для изучения ещё не попадало. И о его свойствах ничего не известно. Что же, попытаюсь прижать столь ценную находку, авось когда-либо пригодится. Вернувшийся Жека Цыган был зол и растерян.

- Жопа! - Тяжко выдохнул он.

- Что, Боров тебе отказал? - Я чуток посочувствовал ему.

- Запросил столько, что хоть стреляйся. Обозвал ещё нехорошими словами, напомнив, где мы находимся. А я, что должен всё знать!? - Картинно возмутился тот, взмахнув руками. - У наших спекулянтов тоже ничего нет - всё ценное давно загнали за периметр, остался лишь никчёмный мусор. Слушай, может, ты мне сможешь помочь, ты же сталкер, а вы ребятки запасливые...? - Спросил он с надеждой у меня.

- Запасливые, да, - я опять изобразил активные раздумья. - Есть у меня нужные тебе артефакты, для себя держу на всякий случай - без них в Зоне плохо. Мало ли как дело обернётся, и куда угодишь. Могу дать временно, тебе здоровье поправить, но что ты мне за них готов предложить? - Вкрадчиво поинтересовался у него.

- Проси всё что хочешь! - Решительно выпалил бандит.

- Знаешь... это как-то неправильно пользоваться чужим безвыходным положением... - теперь я намеренно изображал тяжкие муки совести. - Не знаю, как у вас принято, но я так не могу. Сейчас я выдам тебе те артефакты и возьму вон ту ерунду, что чуть тебя не убила. Снесу её потом учёным, глядишь, с них прибор какой полезный стрясти удастся, - Жека облегчённо выдохнул, видимо думал - я сейчас его без последних трусов оставлю.

Дальше пришлось объяснять ему, какие у лечебных артефактов имеются противопоказания. Впрочем, 'душа' относится к рекомендованным для постоянной носки артефактам, потому-то и ценится всеми в Зоне и за её пределами. И хорошо, что я таскаю с собой запас всякого разного на всякий случай. Вот и пригодилось. Но про компенсирующие излучение других артефактов 'выверты' я Жеке 'забыл' рассказать. Если не дурак - со временем сам разберётся. И после этого события он стал считать меня своим лучшим корешом, благо здоровье и хорошее расположение духа к нему быстро вернулось. А вот наблюдавший за всем этим цирком молодой парень Кондрат заметно приуныл. Наверняка ведь хотел тоже что-то для себя под шумок выжучить.

Двенадцатая глава Цена слова Авторитета

Пока пароль безуспешно подбирался, у меня образовалось свободное время. Жека свистнул своим корешам, и меня буквально завалили неисправным электронным барахлом. Помимо типичных наладонников, преимущественно отобранных у сталкеров и нуждавшихся в процедуре смены владельца, притащили множество электронных игрушек. Основные неисправности образовались из-за негодных зарядных устройств, выжигавших входные цепи устройств перенапряжением и в результате варварской эксплуатации. Работа была простая и понятная, мешала только постоянная болтовня Жеки, который воспылал идеей привить мне любовь к блатной романтике. Без остановок он экспрессивно травил бандитские байки, красочно рассказывая о том, как просто щипать жирных фраеров, и красиво проматывать легко пришедшие деньги. В его понятии люди делятся на овец и волков. Овцы щипают травку, бизнесом там, каким занимаются, а волки стригут с них наросшую шерсть и режут на мясо, когда подойдёт срок. Ещё есть 'мужики' - полезные волкам люди, к числу которых он относит меня и других мастеров, работающих на братву. Основным его занятием до прихода в Зону был рэкет и крышевание всяких предприятий, платившим бандитам за защиту от их же самих. Крови он не боялся, пострелять ему довелось. Разборки среди таких же любителей лёгкой поживы, устранение конкурентов подконтрольных предприятий и многое другое. Но меру знал, и причислить его к отморозкам и беспредельщикам - значит сильно обидеть. Порой с фатальными последствиями для обидчика. Однажды его банда пересеклась с интересами одной транснациональной корпорации, пожелавшей влезть на украинскую территорию с грацией перекормленного бегемота. И если поначалу подельникам Жеки удалось крепко стукнуть шестёрок корпорации по выступающим местам, то после за них взялись всерьёз уже правоохранительные структуры государства. Угрозы и откупные в этот раз оказались бессильны, у корпорации банально было больше ресурсов на подкуп чиновников. Вовремя поняв, куда ветер дует, Жека вместе со своей бандой подался в Зону, где быстро поднялся до доверенного подручного самого Борова. Но пострелять и тут ему пришлось - в бандитской среде трусы и слабаки занимают лишь нижние этажи социальной пирамиды.

Я же большей частью отмалчивался, занимаясь своей работой, вся 'красота' бандитской идеологии безнадёжно ускользала от меня. Пугала та лёгкость, с которой ценный 'мужик' превращался в 'овцу', стоило лишь проявить твёрдость в отстаивании своих принципов. И лишь пока я ещё сильно нужен, меня будут уважать и даже обихаживать, а затем постараются просто прижать, дабы я продолжал заниматься нужным им делом и не смотрел по сторонам. Потому уже сейчас стоит присмотреть удобную для бегства лазейку, благо мы периодически выходили на прогулки по бандитскому городку. Смотреть там было особо не на что - серость и убогость, плюс соответствующие обитатели... кто-то тушевался от близкого присутствия наглого Жеки Цыгана, другие же смотрели в мою сторону с заметным презрением, едва не сплевывая шелуху семечек прямо в лицо. Ну да, я же не обряжен как они в спортивные шмотки, а сталкеров тут воспринимали исключительно как безропотную скотину. Ради интереса прошелся по местным торговцам, взглянуть, чем они меня смогут удивить. Такое разнообразие спортивных шмоток я прежде видел только в специализированных магазинах, когда ходил в них со своим сыном, выбирать ему новые кроссовки. Выбор разнообразного оружия тут тоже впечатлял, но реально чего-то особенного я опять не увидел. Различные пистолеты-пулемёты, даже легендарный 'Томми-ган' с большим плоским диском магазина, охотничьи винтовки с изукрашенными тонкой резьбой прикладами, немного потасканных 'Калашей', явно отобранных у военных. Сами же бандиты предпочитали помповые ружья и автоматические дробовики, всякую экзотику покупали редко. Ганс, хозяин оружейного подвальчика, немец по национальности, кстати, мужчина средних лет с большими тёмными очками на чисто выбритой физиономии, похвастался мне, что легко закажет и доставит сюда практически любое выпускаемое в мире стрелковое оружие. Оплата только редкими артефактами, деньги ему не интересны. Я расспросил его на счёт особого оружия, доработанного местными мастерами, но тут он лишь развёл руки в стороны. Он сам любит коллекционировать такое оружие. Достаётся же оно ему крайне редко, когда сильно нуждающиеся в деньгах бандиты расстаются с наиболее ценными трофеями. Переделавший же мой дробовик мастер сумел сбежать от бандитов и теперь прячется от них где-то в центре Зоны. По местным понятиям теперь он или чей-то раб или труп - третьего не дано.

Что касается возможности побега, то здесь тоже явственно обозначились первые сложности. Бандиты охраняли проходы на закрытую территорию крайне тщательно, фильтруя как входящий, так и выходящий поток. Для выхода наружу требовалось получить разрешение со стороны кого-либо авторитета, в моём случае, как бы не самого Борова. Оставался вариант силового прорыва, хотя убивать мне сильно не хотелось. Всё же сумел найти потенциально проходимое местечко. Там забор с противоштурмовыми укреплениями подходили весьма близко к пятиэтажке, и если нацепить на пояс 'золотую рыбку', хорошенько разбежаться, сильно оттолкнуться и спрыгнуть с крыши - был реальный шанс благополучно перелететь на другую сторону. Как там получится с приземлением - вопрос без ответа, разглядеть не имелось возможности.

На четвёртые сутки пароль к ноутбуку был подобран. Я вставил в него извлечённый ранее жесткий диск и запустил операционную систему. И там меня ждал новый пароль, отличавшийся от пароля на включение. Обрадовавшиеся было бандиты опять приуныли, а поторопившегося сообщить приятные известия Борову Жеку Цыгана вызвали на правёж. К его возвращению я уже взломал систему входной авторизации, благо имелась в коллекции специальная программка, но не подал виду, показав продолжение мучений. Приглядывавший за мною Кондрат, как оказалось - полнейший дуб в вычислительной технике, так ничего и не понял. Я намеренно тянул время, осуществляя скрытое копирование всей информации на носитель в своём КПК, да и хотелось определить, какие именно планы на меня строят бандиты. Кроме этого требовалось дать время военным подготовить прорыв части научной экспедиции из 'Тёмной долины' на 'Свалку' и дальше к 'Агропрому'. Каждый вечер я списывался с майором Сидорчуком, он сообщал мне новые известия с воли и интересовался моими делами. Причём, он прекрасно понимал мою не самую завидную роль обычного заложника. Пока я делаю столь важное для бандитов дело, они держат нейтралитет сами и придерживают оставшихся в городке наёмников. Как только дело будет сделано - все прежние договорённости потеряют силу. Профессор Рудецкий определился с наиболее значимой для себя темой - дальнейшим исследованием непонятного аномального образования в 'Тёмной долине', и большая часть коллектива остальной экспедиции ему стала банально мешать. Превращённая в укреплённый лагерь свиноферма всё же слишком мала, чтобы вмещать всех хотя бы с минимальным комфортом. К тому же прибыли дополнительные игроки его личной охраны, потребовав себе отдельного места. Вот он и решил удалить отсюда всех лишних, направив их дальше по изначальному плану экспедиции. Да и от возможного пригляда со стороны военных тоже хотел избавиться. Потому мне требовалось демонстрировать попытки добиться результата ещё хотя бы пару дней. Бандиты продолжали тащить мне всякое барахло на ремонт, в ход пошли старые телевизоры с помойки и другой электронный мусор. Изредка притаскивали портативные радиостанции, где чаще всего дохли зарядные устройства и аккумуляторы. Жека Цыган после разговора с Боровом стал подозрительно молчаливым, но всё так же с большим любопытством смотрел за моей работой. Долетающие с его стороны эмоции же внушали серьёзную опаску - бандит уже подумывал о дальнейших перспективах. Как я догадался - за ремонты моими руками он что-то берёт с других бандитов или ставит им долг. И такой удобный источник лёгких доходов отпускать как-то... я бы на его месте тоже хорошенько задумался.

Военные с экспедицией вышли из 'Тёмной долины' без меня утром третьего дня. Майор прислал мне короткое сообщение со словом 'ушли', и на этом связь прервалась. Бандиты сразу же зашевелились, я заметил странную суету на улице из окна квартиры. И буквально через полчаса нас почтил своим вниманием Боров вместе с парочкой вооруженных пистолетами в поясных кобурах дюжих наёмников за своей спиной. Судя по отдельным признакам - хорошие борцы-рукопашники. Наёмники старались держать на лицах безмятежное выражение, но моё чутьё улавливало рвущийся из них наружу поток злобы и раздражения. От Борова, кстати, тоже хорошо тянуло заметным недовольством.

- Когда будет готово!? - Грубо спросил меня он, ждать результата ему сильно надоело.

- Ближе к вечеру, возможно, - я кивнул в сторону большого монитора, на котором показывался прогресс работающей программы-взломщика. - Видишь, осталось процентов двадцать, - ответил ему спокойным голосом.

- Других 'сюрпризов' не ожидается? - Мой ответ чуток снизил градус его видимого недовольства.

- Откуда мне знать? - Я пожал плечами. - Ничего не мешало бывшему владельцу поставить дополнительные пароли на работу с нужными программами, записывать данные на зашифрованный раздел диска - средств защиты ценной информации много придумали.

Мой ответ сильно разочаровал бандитского главаря, но тот решил промолчать, развернулся на месте и покинул квартиру. Злые наёмники последовали за ним, но остались охранять подъезд. Моё чутьё продолжало улавливать их эмоции. Жека Цыган тоже напрягся, хотя и постарался не подавать виду. Через пару часов я ощутил приближение личных врагов. 'Саблезубые коты' целенаправленно шли сюда. Договорились ли они с бандитами или это их личная инициатива - мы скоро выясним. Походу, обойтись без драки в этот раз вряд ли удастся.

Идти ужинать я отказался, ссылаясь на скорое завершение процесса подбора пароля. Жека Цыган тихо выругался себе под нос и, оставив Кондрата за старшего, направился в едальню один. Буквально через пять минут после его ухода меня безудержно потянуло в сон. Скосив взгляд от экрана монитора, заметил, что Кондрат уронил голову на грудь и мерно посапывает. 'Газ!' - пришла в голову запоздалая догадка. Форточки плотно закрыты, но вентиляция-то здесь ещё работает. Кто-то вот догадался пустить по ней какую-то химию. Стоило нацепить респиратор и разок вздохнуть через него, как в нём сработал датчик присутствия опасных газов, переключая моё дыхание на внутренние запасы 'твёрдого воздуха'. Но спать мне всё так же сильно хотелось, уже надышался гадостью. Пришлось спешно пить алхимический нейтрализатор токсинов, а затем и стимулятор нервной активности - только тогда сознание частично прояснилось. А ведь я не снимаю с пояса 'окаменевшую кровь', по идее, она должна нейтрализовать многие вредные химические соединения. Наверное, именно благодаря этому исключительно полезному артефакту я смог и заметить воздействие газа, прежде чем уснуть незаметно для себя самого. Что же, хитрый ход, теперь осталось дождаться появления того, кто его сделал. Убрав все свои вещи в инвентарь, проверил, как выходит клинок из крепления на ноге. Просто для успокоения расшалившихся нервов, затем подобрался ближе к входной двери, подпрыгнув вверх и растянувшись в коридоре между стенами под самым потолком, активировал свою маскировку и стал ждать. Вскоре чувство близкого врага заметно усилилось, а после я уловил и эмоции приближавшихся 'котов'. Уверенность, довольство и даже лёгкое веселье - они уже посчитали себя победителями.

Скрипит открывающаяся дверь, впуская троих 'кошаков' - тех я легко опознал по шевронам на рукавах длиннополых серо-зелёных плащей, вслед за ними вошла парочка виденных ранее наёмников. У всех на мордах респираторы с крупными боковыми воздушными фильтрами, металлизированное блестящее стекло маски закрывает и глаза. 'Кошаки' стали сноровисто осматривать квартиру в поисках моей сонной тушки, а наёмники встали у двери, как раз точно подомной.

У игроков оружия я не заметил, наверняка что-то спрятано в инвентаре. Подумывал сразу напасть, однако сдержался, желая взглянуть, как будут дальше развиваться события.

- Его здесь нет, Мольф! - Прогудел наёмникам через свой респиратор вернувшийся из комнаты 'кошак', его былая уверенность сменилась злостью и раздражением.

- Он точно отсюда никуда не выходил, гарантирую! - прогудел ему дюжий наёмник в ответ по-русски с сильным польским акцентом.

- Он где-то совсем рядом, я чувствую... - игрок просто исходил злобой и недоверием. - Куда же он мог спрятаться!?

'Кошаки' стали проверять буквально каждый угол, заглядывая в каждую тёмную щель. Но обратить пристальное внимание на потолок как-то не удосужились. Вот она - сила привычки. Я же тем временем пытался вычленить из поступающих ко мне чужих эмоций то самое, что ведёт врагов ко мне. Игроки активно обращались к своим чувствам, потому я быстро нащупал нужное направление. И сразу же попытался разрушить обнаруженную гадость, смешать её с шумом ветра, поразить электричеством разрядившейся 'статики', разломать и перекрутить в 'мясорубке', растворить в аномальной кислоте самой едкой 'кислотной лужи', сжечь в белом пламени мощнейшей 'плазмы'. Пробудившаяся внутри меня аномальная энергия поглощённого неизвестного артефакта нашла подходящий канал для истечения. Сначала зашуршала слабым-слабым ручейком, вскоре переросшим в бурлящий и пенящийся горный поток, а затем превратилась в накрывающую безмятежный мирный берег волну ужасающего цунами. Удар волны о землю, мгновенно сметающий жалкие человеческие постройки, волна несётся дальше, широко разливаясь по суше. У меня как будто в голове что-то громко щёлкнуло и резко изменилось общее ощущение себя самого. Я потерял концентрацию, с меня слетела маскировка, однако этого, к счастью, никто не успел заметить. Стало легче дышать, а также развеялись последние остатки сонливости.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Менталист'. Тебе удалось надёжно скрыть своё местонахождение даже от недремлющего ока мира 'детей Зоны'. Теперь они больше не смогут определять ведущее к тебе направление, зато ты сохранишь дарованную Зоной способность чувствовать близкого врага'.

Мои усилия, наконец, были замечены и кое-кем боле значимым. Полученное достижение внушало здоровый оптимизм, а то я сильно напрягался, зная, что за мной постоянно следили всяческие недоброжелатели. Они вряд ли отступятся от своих планов, но их жизнь теперь прилично осложнится.

- Это была какая-то хитрая обманка! - Зло выпалил главный 'кошак', окончательно провалив поиски. - Она как-то влияла на наше чутьё жертвы, заставляя искать там, где её давно нет! - Руки игрока мелко тряслись, и он бы сейчас бросился с кулаками на сохранявших самообладание наёмников, но хорошо понимал - те его быстро 'успокоят'. - Немедленно идём к Борову! - Глухо прикрикнул он сквозь дыхательную маску, явственно срываясь на фальцет.

'Теперь тебе придётся их отпускать...' - разочарованно заметил внутренний голос, и я легко согласился с его мнением. Пусть 'Саблезубые коты' считают, что бандиты подло обманули их, имея на меня какие-то свои планы. Разругаются, и, глядишь, ещё хорошенько передерутся. Но и прощать Борову подобные 'вольности' тоже очень не хочется. Раз он как настоящий джентльмен хозяин своему слову: хочет - даёт, а захочет - берёт его обратно, то его за это нужно определённо наказать. В назидание другим. С этими мыслями я покинул квартиру, перемещаясь на плоскую крышу старой пятиэтажки, благо чердачная крышка в потолке верхнего этажа подъезда была приоткрыта. А отсутствие лестницы для меня вообще не существенно.

Пролежал на крыше до самой ночи, наблюдая за суетой внизу. На закате за границами бандитского городка разгорелась ожесточённая перестрелка. Автоматы, пулемёты, ружейное буханье, активно грохотало с полчаса, а после всё затихло. Заодно меня наконец-то покинуло чувство близкого врага, из чего я сделал вывод - наглым 'котам' бандюки крепко намылили шею. Суетившиеся внизу братки снова расслабились. Когда большая часть праздношатающейся публики разбрелась отсыпаться, я спустился вниз по водосточной трубе и направился на поиски бандитского главаря. Где тот квартирует, мне уже было хорошо известно, осталось только пробраться к нему, не поднимая лишнего шума. Около его логова в доме культуры отметил хорошо вооруженную бдящую охрану. Пользуясь своей кратковременной невидимостью, тихо прошел через все посты, с места запрыгнув в открытое окно второго этажа, оказавшись в курилке для приближенных к телу авторитета. Сам же Боров не курил, заботясь о своём здоровье. А ведь должность у него нервная. Рядом с его личными апартаментами ещё одна комната с настежь открытой дверью, а там двое бодрствующих бодигардов. О чём-то тихо переговариваются друг с другом, дабы не заснуть на посту. Усыплять других людей я уже хорошо умею, хватило полчаса, чтобы они перестали фонить эмоциями.

Сам же авторитет спал сном истинного праведника, громко посапывая и шевеля губами. Спал на большом диване прямо в одежде, разве только ботинки скинул. Транслируя вовне сонное умиротворение, осторожно нашарил рукой его пояс с артефактами, расстёгивая защёлку и аккуратно вытаскивая его наружу. Хм, а ведь почти такой же пояс как у меня, внутри подозрительно много всего напихано. Вот снимать с шеи цепочку маминых бус я пока не рискнул. Без своего пояса он теперь совершенно беззащитен перед моим острым клинком.

- Как думаешь, почему ты ещё жив? - Тихо спросил у очнувшегося бандитского авторитета.

После изъятия пояса я перестал транслировать вовне сонное умиротворение, сменив его подспудным страхом наказания. Стоило отдать Борову должное - он не стал кричать, когда заметил присутствие рядом постороннего. Да и мой голос не перепугал его до грязных штанов, хотя его он сразу узнал.

- Живым я тебе более полезен, Бёрш Электроник, - так же тихо ответил он, принимая сидячее положение. - Ты ведь знаешь, я просто не мог поступить иначе, чем поступил? - Какого-либо раскаяния за свои действия и решения он не испытывал.

- Догадываюсь... - я ухмыльнулся, но мой невольный собеседник вряд ли сейчас мог видеть выражение моего лица. - Но это всё равно не снимает с тебя ответственности за совершенное, - твёрдо заключил я.

- Вряд ли тот, кто вскоре займёт моё место, станет более покладист, - в голосе Борова проявилась лишь частичка грусти, хотя от него хорошо потянуло обречённостью. - Прости, я сильно недооценил тебя, посчитав обычным человеком.

- А я, выходит, человек необычный? - Его последняя фраза меня зацепила.

- Ты Принятый Зоной, я только теперь понял это, - глухо ответил бандитский авторитет. - Феномен, живой артефакт. Как Болотный Доктор, Призрак, Проводник и некоторые другие известные личности. Ты способен на куда больше, чем обычные люди и конфликтовать с тобой так же опасно, как и с самой Зоной, - выдохнул он и чуток расслабился, окончательно смирившись со своей печальной судьбой.

- Интересное мнение... - я призадумался. - Ладно, осталось решить, что делать с тобой.

- У меня есть чем выкупить свою жизнь, и даже свой пояс артефактов, - неожиданно предложил Боров. - Одна чарующе красивая и совершенно непонятная вещь, она гораздо старше самой Зоны и за ней охотятся монолитовцы с самого появления своей группировки. Я чувствую - тебе она сильно пригодится, когда ты пойдёшь к центру Зоны. Может это и есть тот самый ключ к Монолиту, исполнителю желаний. Но без моего добровольного согласия ты его никогда не получишь и даже не увидишь, - твёрдо заявил авторитет.

Я не торопился отвечать согласием, вспоминая недавние события. Финансист Зеленский вот тоже сумел благополучно откупиться. Походу, тут все ключевые или особо важные для игрового мира персоналии имеют чего-то предложить в качестве компенсации за свои 'ошибки' и агрессивные поползновения. Главное крепко прижать их к стенке. Мне же такое положение несказанно импонирует. 'Хотя украшение шеи этого подлого типа будет гораздо лучше смотреться на твоей', - сказала неожиданно проснувшаяся жаба моим внутренним голосом.

- Я ещё обещал тебе свободный проход по контролируемой нами территории - готов подтвердить договорённость со своей стороны, объявив тебя крутым проводником, однозначно достойным уважения всей братвы, - добавил Боров, нарушая мои раздумья и споры с внутренними ментальными симбионтами.

- Ладно, хрен с тобой - живи! - Я бросил пояс с артефактами его бывшему владельцу, придавив грязным сапогом сильно рыпнувшуюся в попытке перехватить управление моим телом жабу. - Но сам понимаешь - при большой необходимости могу прийти к тебе ещё разок, - чуточку припугнул его.

- Верю, верю, - тот заметно повеселел, и потянулся к ночнику.

Тот светил едва-едва, разгоняя чернильную темень по углам. Боров же сильно изумился, увидев меня без хитрых зрительных приборов на лице.

- Принятый Зоной... - одними губами прошептал он, ещё сильнее проникаясь почтением или, скорее - страхом сверхъестественного.

После этого он заметно напрягся, а на его правом запястье медленно протаял массивный браслет.

- Держи, - он с самым большим сожалением в душе снял его со своей руки и протянул мне.

'Получено ??? Класс ???'.

Впервые вижу серьёзные затруднения игровой системы при определении очередного предмета. Одни вопросы и никакого ответа.

Я взял браслет в руки, чтобы его разглядеть. Внутри плоского центрального тёмного кристалла величественно вращалась огромная спиральная галактика. Я едва не утонул в живой картинке, превратившись в одну мельчайшую пылинку-звёздочку, еле сумел всплыть на поверхность и вспомнить о том, кто я и где сейчас нахожусь. По возвращении же почувствовал себя хорошо выспавшимся. А ведь прошла едва ли одна минута реального времени.

- Тоже проникся? - Ехидно спросил Боров, заметив мой ошарашенный вид. - Надевай на свою руку и владей. Думаю, ты сможешь понять, что это такое и зачем оно вообще нужно, помимо той неземной красоты внутри.

Стоило только зафиксировать на руке подвижные дужки креплений, как браслет бесследно растаял в воздухе и даже перестал ощущаться кожей, но при этом я прекрасно представлял, как снова сделать его видимым и осязаемым. Появилось и ещё какое-то смутное неопределённое знание, а также слабое чувство направления, ведущее куда-то на север к самому центру Зоны.

- Это ещё не всё! - Бандитский авторитет стянул со своего безымянного пальца левой руки тёмный перстень с белой черепушкой, глаза которой неожиданно сверкнули красным. - В случае столкновения с братвой, просто покажи пацанам этот перстень. Это артефакт, кстати, его почти все наши знают, и вряд ли кто-то ошибётся с опознанием, - он кинул перстень мне, я его ловко поймал левой рукой.

'Получен перстень Авторитета со скрытой внутри тайной. Класс 'Легенда зоны' Личный предмет, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

- С паролем что-то удалось сделать? - Поинтересовался осмелевший Боров.

- Удалось, - я кивнул и назвал семизначный набор цифр для входа в операционную систему ноутбука, который сам же и установил, снеся прежний пароль, после чего обменялся контактами в сталкерской сети, которой бандиты тоже активно пользовались, и окончательно распрощался с формальным предводителем местного криминального сообщества.

Незаметно выбраться из бандитского городка удалось на редкость легко. Когда вокруг мало бодрствующего народу, очень просто определять тех, от чьего внимания стоит намеренно скрываться. И, судя по результату, у меня получилось комплексное ментальное внушение с условным названием - 'здесь никого нет, всё тихо и спокойно'. Естественно, ключом внушения являлась естественная тишина и спокойствие. То есть, я просто придерживал чужое сознание от глупого желания найти причины к беспокойству. И всё же, стоило признать - крутить людьми как мне только захочется, я пока не могу. Лишь потворствую чужим желаниям, существенно усугубляя их. Исключением выступает страх, особенно когда я сильно разозлюсь. Но прогресс в менталистике определённо есть.

Выйдя перелеском на 'Свалку' под самое утро, я надолго завис на маленькой полянке. И причиной стала не очередная аномалия или какая-либо иная опасность, а самые банальные белые цветочки - подснежники. Мало кто из городских жителей видел, как они растут в естественной природе. А ведь это так красиво, когда нежный зелёный стебелёк пробивает слежавшийся весенний снег, раскрываясь маленьким белым бутоном. Встретившаяся мне на пути полянка с одной стороны покрылась целым цветочным ковром, и пройти мимо просто так, не впитав в себя хотя бы частицу этой чарующе красоты, я просто не смог. Сел на землю и смотрел, как мир наливается красками, как утренние солнечные лучи касаются земли, пробившись сквозь голые ветви деревьев, как поднимаются вверх и медленно раскрываются белые бутоны. Зона со своими страхами и опасностями осталась где-то за границей этой красоты. Отдохнув душой, снова двинулся в путь. Требовалось дойти до 'Агропрома', узнав, как обустроились там вояки и закрыть текущий контракт. 'Свалка' оказалась весьма многолюдной. С радиоактивных холмов сошел снег, но между ними кое-где на затенённых участках ещё лежали сугробы. Сталкеры возвращались с зимних квартир на свои прежние места сбора даров Зоны. А кое-кто здесь обустроил полноценные тайные схроны и убежища от выбросов. Теперь пришедшие отвоёвывали жизненное пространство у набежавшего сюда за зиму зверья. Ружейные хлопки слышались то там, то тут. 'Свалка' считается весьма урожайным местом, хотя больших полей с аномалиями тут нет. Здесь активно плодоносят даже одиночные аномалии, особенно угнездившиеся на радиоактивных холмах. Там под слоем земли и песка похоронены строительные конструкции, вывезенные сюда во время ликвидации аварии на ЧАЭС ещё в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году. Металл, множество других материалов и что-то ещё, притягивает к себе аномальную активность. Да, всякие редкости здесь почти не встречаются, но рядовых артефактов хватает всем рискнувшим проверить себя на радиационную устойчивость. А за ними сюда стягивались и те, кто хотел обладать результатами чужого труда без особого риска для своего здоровья. Бандиты и другие сталкеры, мало от тех бандитов отличавшиеся. И сейчас шел процесс установления новых границ, разделение на трудяг и паразитов. Мне же участвовать во всём этом категорически не хотелось. Я ираньше проходил 'Свалку' исключительно транзитом, надеясь и дальше придерживаться такой политики. Хорошо чувствуя присутствие людей, я обходил их стороной или прятался, дожидаясь, пока они пройдут мимо.

На 'Агропром' тоже потянулись ходоки и собиратели. Отметил следы сапог в грязи заметно в стороне от проторенной армейской техникой колёсной колеи. Следы подходили практически ко всем одиночным аномалиям, кто-то старательно проверял их детектором. Я отметил пару мест, где определёно что-то вытаскивали. Проверил направление к тайной тропе на 'Прибрежные болота', в который раз отметив свежие следы химеры. Да и ещё не одной. Одни следы чуть крупнее, другие чуть меньше - не иначе самец и самка. Вот тут аномалии точно никто не проверял, характерные следы прекрасно видели и сталкеры. Обычного зверья тоже хватало, прямо на моих глазах многочисленная волчья стая схватилась с матёрым секачом. И у кабана имелись все шансы отбиться от наседавших хищников, по крайней мере, я заметил, как он располосовал своими загнутыми кверху клыками не успевшего увернуться молодого волка, а затем дополнительно потоптался по нему копытами. Меня зверьё игнорировало, так как я продолжал распространять вокруг себя чувство опасной пустоты. И даже видя меня своими глазами, зверьё больше верило другим чувствам. Жалко с людьми так крайне редко проходит.

И вот я, наконец, подхожу к огромному комплексу 'Агропром', давшему название целой локации. Когда-то тут была опытно-селекционная станция тепличных культур - огурцы, помидоры и прочие овощи. Затем, когда появилась зона отчуждения после аварии на ЧАЭС, место заняли совсем другие специалисты. Судя по тому, что я читал в сталкерской сети - тут, скорее всего, исследовали воздействие мутагена на различные растения. Тот как-то влиял и на них, хотя каких-то особых растений-мутантов в Зоне нет. Разве только так называемый - 'жгучий пух' - растение подобная аномалия, гнездящаяся на столбах, проводах и сухих деревьях ближе к центру Зоны. Тем не менее, какого-то результата тогда учёные определённо добились. По крайней мере, полезная сталкерам алхимия во многом производится из особого растительного сырья, которое растёт только здесь. После возникновения нынешней Зоны с её выбросами и аномалиями, комплекс был спешно покинут персоналом. В округе и в подземных коммуникациях возникло множество небольших полей аномалий, дающих скромный урожай, зато более-менее регулярно. За артефактами пришли сталкеры и крепко обосновались в заброшенных строениях. Теперь сюда и учёные с вояками пожаловали. Как они уживаются со сталкерами - вскоре узнаю.

Присутствие множества людей я обнаружил примерно с пары километров. Как технический комплекс с торчащей из него высокой трубой котельной, так и комплекс научных лабораторий сильно фонили самыми разнообразными эмоциями. Технический комплекс был ближе, потому направился туда. Всё обнесено старым забором с колючкой по верху, входные ворота плотно закрыты, за местностью кто-то наблюдает с обитой ржавым металлом деревянной вышки за периметром забора. Выходить под возможный выстрел я поостерегся, вместо этого обошел забор по кругу, выискивая подходящее большое дерево, чтобы с него запрыгнуть внутрь. Тополя здесь росли ещё со старых времён, и удачное дерево вскоре было найдено. Прыжок вверх, пробежаться по стволу, и сильно оттолкнуться от него. Мой вес снижен 'золотой рыбкой', я почти верно рассчитал усилие толчка и, перелетев через забор, зацепился руками за пожарную лестницу, спускавшуюся с крыши котельной. Лестница громко заскрипела и едва не вырвалась из проржавевших креплений в стене. Активно заработав руками и ногами, пулей взлетел на плоскую крышу и там затаился. На шум никто не среагировал, сталкеры были чем-то заняты или та лестница скрипела уже давно под сильными порывами ветра. Подивившись такому безобразию, осторожно спустился по той же лестнице вниз и спокойно направился к людям.

- Эй! Ты кто таков и как здесь оказался? - Меня первым заметил какой-то молодой парень у входной двери, решительно наставив ружейные стволы, остальной народ чем-то занимался внутри строения.

- Кликни Витьку Стрелка - тот должен меня узнать, - своим голосом я постарался внушить парню уверенность и спокойствие, подключив к голосу и сильный ментальный посыл.

Парень опустил ружьё и действительно чуток расслабился, моё незримое воздействие помогло ему побороть страх и недоверие.

- Стрелок сейчас у вояк в научном комплексе, вечером придёт, - сообщил парень, который не совсем понимал, что с ним сейчас происходит и почему он говорит со мной, вместо того, чтобы поднять тревогу.

- Ладно, тогда я сейчас туда сам зайду, передавай всем привет от Бёрша Электроника, - я развернулся на месте и направился обратно к котельной, дабы оттуда перемахнуть через забор.

Стоило отметить - сталкеры очень неплохо укрепили свой лагерь. За забором растянута тонкая проволочная путанка так называемая 'МЗП' (Малозаметное Препятствие) и дополнительные спирали режущей колючки на рогатках. Просто перемахнёшь через забор - сразу же влетишь во всю эту 'красоту'. Такая преграда скорее предназначена против ловких мутантов, люди могут при сильном желании просто взорвать часть бетонных секций и расчистить проход.

Парень метнулся внутрь предупреждать остальных или передавать мой привет, с той стороны потянуло тревогой и раздражением с сильным желанием убивать, но я уже вылетел обратно, так никем и незамеченный.

За триста метров до огороженного забором научного комплекса пискнул в ухе мой наладонник, сообщив о получении валидного кода системы опознавания 'свой/чужой', за ним через минуту пришло сообщение с предложением подходить к центральному КПП, меня, пишут, уже давно заждались.

- Ты чего там всех наших знатно перепугал? - Первым вышел меня встречать Витька Стрелок.

- Да вот, проверил вашу базу на вшивость. Подтверждаю - все там напрочь завшивели. И даже блох никто не ловит, - я громко хохотнул, подошедшие к нам вояки тоже дружно присоединились.

- А ведь могли и маслиной угостить... - Витьке такое сравнение естественно не понравилось, он демонстративно нахмурился.

- Если бы да кабы, то во рту росли... сам догадайся, чего вырастает у сталкера во рту, когда он долго ворон считает, - меня эта перебранка сейчас даже забавляла после долгого сидения в бандитском городке.

- Ох, и накрутит кое-кому сейчас Лёха Верзила, ох, накрутит... - к нам подошел другой сталкер, влезая в разговор.

- Это ваши половые трудности, ребята, - я снова хохотнул. - Или забыли чем оборачивается в Зоне полагание на авось?

- Ладно, ты прав, Бёрш. Благодарю за такую проверку, думаю, она всем нашим действительно пойдёт на пользу, - Витька Стрелок протянул мне руку в качестве жеста примирения.

- Вы обращайтесь, если что... - я осторожно пожал его руку, опасаясь, как бы ни переусердствовать со своей силой мутанта.

Подошедший вместе с другими военными майор Сидорчук, кивнул головой, показывая, что у него ко мне есть приватный разговор. Причём, разговор срочный. Я кивнул в ответ, как бы говоря - веди, поговорим.

- Есть несколько известий, хорошие и плохие, с чего начать? - Тот сразу озадачил меня, когда мы заняли маленькую комнатку с сохранившейся дверью на четвёртом этаже научного комплекса. - Чаю хочешь? - Спросил майор, я кивнул.

Электричества и газа тут пока не было, потому ароматный чай с лимоном разливался из большого термоса.

- Начинай с хороших... - я взял предложенную мне фарфоровую чашку и сделал из неё маленький глоток.

- Во многом благодаря твоей помощи и участию, мы не понесли потерь, - выложил майор действительно приятные известия. - Взяты хорошие трофеи, снаряжение и запас продовольствия. Научная экспедиция получила доступ к запланированным для исследования участкам закрытой территории. Явных угроз её работе пока нет. Мои люди обрели бесценный опыт и теперь реально представляют, что такое Зона и чем она опасна. Другие за эти знания дорого платят кровью. Я отразил в своём отчёте своему командованию твои заслуги и предложил выплатить тебе специальную премию, но ответа по этому вопросу пока нет, - вздохом он выразил своё сожаление. - Теперь о плохом... - майор задумался, явно подбирая слова. - Первое впечатление - в наш успех никто не верил изначально, - выдохнув, продолжил говорить он. - Возможно, нас всех сразу списали в безвозвратные потери и теперь просто не знают куда девать. В крайнем приказе требуют обустраиваться здесь на постоянной основе. Строить оборону, возводить охранный периметр, организовать регулярное патрулирование территории с отстрелом всех посторонних. Но про снабжение ни одного слова. Сюда, вроде бы способны долететь вертушки, есть извилистый проход между пространственными аномалиями к внешнему периметру Зоны, однако мне рекомендовано искать необходимые ресурсы исключительно на месте. Вот такие у нас пироги с котятами... - тяжко вздохнул он.

- Как погляжу, вы уже договорились с местными сталкерами, - я отметил вполне очевидное.

- Да, - кивнул майор Сидорчук. - В самом начале едва не дошло до стрельбы, сталкеры решили - мы их выбивать начнём. Затем прислали парламентёра, узнать, какого, собственно? Мы на их добычу не претендуем, но обязаны обеспечить научной экспедиции безопасность. И раз нам нечего делить, то появляются причины для сотрудничества. Да и про тебя вовремя вспомнили, оказывается, некоторые тут тебя хорошо знают. Вот так и устроились.

- Станет совсем худо - подавайтесь всем наличным составом к 'Долгу', - порекомендовал ему. - Думаю, они отнесутся к вам с подобающим уважением. Уж материальное обеспечение та группировка хорошо наладила.

- Учту, - ещё раз кивнул майор, хотя я заметил - такой вариант он рассмотрит в самом крайнем случае. - Тут вот ещё, какое дело... - он замолчал, усиливая моё внимание к своим последующим словам. - Профессор Рудецкий, похоже, не успокоился, выпнув всех нас из 'Тёмной долины'. Мне тут пришел запрос с требованием выдать по тебе полный расклад - кто таков, каким опытом обладает, с каким оружием ходит. Может, просто интересуются на счёт вероятного найма, но мне почему-то беспокойно. Я сильно не доверяю тем, кто сейчас занял моё прежнее место. Гнилые люди, сделавшие карьеру за счёт взяток и кумовства. Кроме того есть приказ, как только ты появишься в нашем расположении, передать с тобой срочный груз от учёных, чтобы ты лично донёс его до расположения на блокпосте. В общем, хоть мне это сильно не нравится, забыть про этот приказ я тоже не могу. Ты же калач тёртый, сможешь вывернуться в случае чего... - тот с большой надеждой посмотрел на меня, явно ожидая отказа участвовать в этой авантюре.

- Хорошо, выдашь груз - донесу, - интуиция явственно обещала проблемы, однако контракт требовалось окончательно закрыть.

Заодно попытаться выяснить про своих недоброжелателей. Что они там плохого задумали. Вдруг всё это лишь наша мнительность и обычная паранойя.

Дальше мы поговорили за жизнь, рассказал майору о своей жизни в бандитском городке и происшествии с 'Саблезубыми котами'. Естественно, я умолчал об использовании своих особых талантов, сославшись на сталкерскую хитрость и знание человеческой психологии. О последнем разговоре с Боровом тоже умолчал, рассказав об уходе чисто по-английски. Хорошенько посмеялись мы с ним на пару, окончательно опустошив термос с чаем. Выданный мне груз представлял собой пластиковый опечатанный контейнер в удобном рюкзаке и весом около двадцати килограмм. Чего там так быстро насобирали учёные - непонятно.

Витька Стрелок тоже горел желанием немножко посекретничать. Мы вместе вышли за огороженную территорию научного комплекса, направившись по потрескавшейся и местами залитой лужами дороге в сторону 'Свалки'

- А ты химер не боишься? - Спросил Витька. - Только не говори, что не видел свежих следов.

- Химера - ночной хищник, - сказал Витьке всем известную банальность. - Днём главное не приближаться к её логову, и вряд ли она заинтересуется тобой.

- Может, ты ещё знаешь, где та парочка устроило своё логово? - Язвительно поинтересовался сталкер.

- Точно не знаю, но примерно догадываюсь, - своим ответом огорошил его. - Открывай карту на своём КПК - покажу.

Тот достал наладонник, с явным нежеланием давать его мне в руки, но, всё же включив гостевой допуск, дал, предварительно открыв подробную карту 'Агропрома'. 'И стоило так жаться', - мысленно ухмыльнулся я, замечая на предоставленной карте отметки аномальных полей с описаниями их типичной урожайности. Взяв стилус, обвёл предполагаемое место логова химер как раз там, где начиналась тайная тропа на 'Прибрежные болота'.

- Сюда соваться настоятельно не рекомендую, сами знаете почему, - протянул КПК его владельцу. - Ночью шастать по окрестностям тоже. А так от тех химер вам только одна польза - конкурентов меньше будет.

- Это вряд ли, - тяжело вздохнул сталкер. - Отсюда есть тайная тропа, ведущая на 'Дикую территорию', - просветил меня Витька. - Формально считается непроходимой, однако, периодически через неё сюда заносит всякий сброд. Маленькие и большие группки, все злые и голодные, обычно сразу пытаются нас отсюда выбить, заняв хорошее местечко.

- Покажи где начало тропы, - жестко потребовал у него, тот аж вздрогнул от неожиданности.

- Тебе зачем? - Изумился Витька, выражая явное недоверие к чистоте моих помыслов и устремлений.

- Я же официальный проводник, - у меня был заготовлен для него просто убийственный аргумент. - Вдруг вас куда-то спешно отсюда выводить придётся? Или ты хочешь, чтобы я тут всё сам тщательно прошерстил? - Мой крайний аргумент сломил его вялое сопротивление.

- Своя карта этих мест у тебя есть? - Негромко спросил он.

Я достал свой КПК, и вывел на экран ближайшие окрестности Зоны.

- Какая-то странная у тебя модель, - заметил очевидное Витька Стрелок.

- Прототип 'Сталк-У', сильно доработанный своими руками, почти как 'Сталк-3', только с другим экраном, - я перевернул свой прибор, показывая маркировку на задней крышке.

- Можешь себе позволить... - Витька покачал головой, ему было завидно. - Карта у тебя совсем старая, - он наконец-то обратил внимание на экран. - Вот где-то тут, - ткнув пальцем, он поставил маркер. - Мы сами в тот угол редко заглядываем, там болотистая низина и куча опасного зверья. Тропа тоже где-то там прячется. Дальше сам найдёшь, если ты действительно настоящий проводник, - кинул он мне словестную колючку.

- А вы сами-то на 'Дикой территории' пошариться не хотите? Там ведь и урожай знатно богаче вызревает? - Закинул ему удочку в надежде вытащить из него больше ценной информации.

- Ага, жди! - Фыркнул сталкер. - Там действительно есть богатые делянки, но туда даже 'Долг' не суётся. Снорки, кровососы, и ещё неизвестные снайперы иногда припираются. Стреляют, буквально во всё что движется, а самих хрен найдёшь. Умеют прятаться, гады. Работают только из тихого оружия. Идёт, к примеру, группа по тропе, и один вдруг падает, пораскинув мозгами. Второго выстрела обычно не следует. До сих пор не выяснили, кто они и из какой группировки. Но если ты не знаешь тайную тропу на 'Янтарь' то приходится идти через 'Дикую территорию', другой проход через 'Мёртвый город' ещё опаснее. Там сейчас собралось столько голодных зомби, что нет ни единого шанса тихо проскочить, как и от них отбиться, если случайно заметят, - Витька выдал мне расклад, который сам знал.

- Будет время, загляну и туда, - я мысленно прикинул свои планы. - Всё равно к учёным нужно занести несколько артефактов на опознание.

- Ты это, лучше не рискуй, договорись с военными сталкерами, у тебя же хорошая репутация, и они тебя проведут тайной тропой, - посоветовал Витька.

- Посмотрим... - я остановился на месте и повернулся к своему сопровождающему. - Дальше я сам, за мной ходить не рекомендую, - тот кивком показал своё понимание.

Тринадцатая глава Новые лица - новые проблемы

Прежде чем идти к блокпосту сдавать выданный мне груз, решил зайти домой. Помыться нормально, выложить лишнее из инвентаря и пополнить запасы расходной еды. Всё же меня изредка ещё посещали приступа зверства, которые лучше всего банально заедать. Меня доставали мысли, относительно того, о чём Витька Стрелок старательно умалчивал. На его карте имелись отметки аномальных полей там, где их просто не было. Я ведь там сам проходил и видел своими глазами. Но урожай показан или это чуточку другой урожай. Низинки там весьма удобные, явно не болото, полутень, молодые деревья, но вполне проходимо. Наверняка артефакты 'Агропрома' - лишь побочный продукт, главное тут - это трава. Та самая условно-аномальная растительность, из которой делается всякая полезная алхимия. Информации о ней в сталкерской сети близкое к нулю количество. То есть имелись различные предложения о продаже или обмене, но все вопросы об её изготовлении натыкались на один и тот же ответ - без особого чутья что-либо собирать и тем более производить - банально вредно для здоровья, а то и опасно для жизни. Ещё одна тема в общую копилку вопросов, благо кое-кто обещал меня научить, если смогу найти его летом на болотах за 'Мёртвым городом'.

По пути к тайной тропе сначала отследил злое внимание охранявшей логово химеры, а затем нос к носу столкнулся и с самой химерой. Совсем другой, нежели я видел раньше. Светло-рыже-серый окрас шерсти, высотой выше моей груди, на правой голове грубо зарубцевавшиеся остаточные следы страшных ран. Самец, временно разделивший с ранее пришедшей сюда самкой охотничью территорию. Однако, моя постоянно удерживаемая в пути ментальная техника 'опасной пустоты' снова хорошо показала себя. Двухголовая зверюга испытывала очень странные чувства, когда с одной стороны - прекрасно видела меня всеми четырьмя глазами, а с другой - понимала, что рядом никого нет. Сделав два неуверенных шага в моём направлении, химера села на задницу, и стала остервенело чесаться задней лапой, словно выгоняя из своих голов непонятное наваждение. Я же не стал зря искушать судьбу, тихо пройдя мимо и затерявшись среди кустов и молодых деревьев. И только выйдя с другой стороны тайной тропы, облегчённо выдохнул, поражаясь своей крутости и глупости одновременно. Чисто теоретически, у меня были все шансы победить в схватке с той химерой. Я способен очень быстро двигаться, правда, недолго, а мой клинок справился бы и с её крепчайшей шкурой. Но лишь один пропущенный удар её когтистой лапы разорвал бы меня на две половинки. И вряд ли бы мне помогли защитные артефакты. Коготь живой химеры, говорят - тоже артефакт, вскрывающий любую защиту и броню как консервную банку. На себе его воздействие лучше не проверять.

Сделав дома все запланированные дела, снова двинулся в путь. Хотелось поскорее расквитаться с обязательствами, да и отправиться на 'Армейские склады' в гости к 'Свободе'. Те мне уже присылали сообщение с вопросом на КПК, интересуясь, когда стоит ждать. Отписался им, что задерживаюсь в связи с выполнением взятого ранее контракта.

Подходя к блокпосту, остановился за полкилометра на возвышенности, присмотреться в бинокль и прочувствовать царящее там общественное настроение. Обзору малость мешали деревья, когда на них вырастет листва, отсюда вообще ничего не увидишь. Интуиция обещала большие неприятности, однако внутренний голос подло молчал, так как подозревал - где проблемы - там и возможный прибыток. Разглядел несколько торчавших на виду расслабленных солдатиков, те ведь даже не догадываются, что сейчас представляют собой прекрасную ростовую мишень. Прежний состав блокпоста был опытным и наружу практически не высовывался, наблюдая за окрестностями через оптику стереотруб или изредка выглядывая в узкие щели укрытий. А эти стоят, словно кирпича просят. Впрочем, пусть их учит кто-то другой. По воспринятым с той стороны эмоциям вообще сложно чего-то сказать - обычный фоновый шум. Разве только кто-то внутренне сильно сжимался, когда проходил очередной 'вздох Зоны'. Новички, чего с них взять? Уверив себя в том, что всё спокойно, достал из инвентаря посылку от учёных и накинул лямки рюкзака на плечи. Всё лишнее, в том числе и пояс с артефактами, благоразумно решил наоборот спрятать. Чуток подумав, достал банку с подчинённым мутагеном, приказав ему переселиться в моё тело. Тот вытек прямо через стекло и впитался в руку, быстро растекаясь по всему организму. В случае активных физических действий он реально помогает, быстро устраняя микро разрывы мышц и другие нарушения. И даже с приступами зверства с ним проще бороться. Но полного доверия он ещё не заслужил.

Писк КПК в ухе - пришел сигнал системы опознания. На его экране впереди по ходу движения загорелось три зелёных отметки - можно спокойно подходить. Вот только эмоциями стой стороны потянуло какими-то беспокойными. Меня явно ждали и готовились встречать.

- Стоять на месте! Руки за голову! - Громко крикнули мне в мегафон, едва я пересёк условную границу блокпоста.

Меня мгновенно взяли на мушку сразу семеро - два пулемётчика за мешками с песком и вставшие в один ряд обычные солдатики с 'Калашами'. Располагались они далековато от меня - друг дружку случайно не перестреляют. Сделали они всё это без особых эмоций, типа самая обычная работа. Странно. Пряча в инвентарь последние ценности, выполняю озвученные требования, догадываясь - сразу стрелять не будут, сначала хотят поговорить. Ну, я только за такое интересное продолжение. Ко мне сразу же подскочила парочка крепких молодчиков в форме с лейтенантскими погонами, в два касания стянув с меня рюкзак и ловко заломив руки за спину, защёлкнули браслеты наручников. Чувствовалась большая практика совершения подобных действий. Полиция или какие-то другие близкие ей спецслужбы.

- Ты арестован по подозрению в нелегальной торговле запрещёнными предметами и препаратами, а также содействию бандитам с целью вымогательства, - передо мной буквально материализовался крайне неприятный тип с погонами подполковника на плечах.

Пухленький, холёный типчик с меленькими жадными глазками буквально упивался своей властью. От него тянуло истинным превосходством и приятными переживаниями лёгкой победы над очередным лохом. Параллельно его подручные лейтенанты сноровисто обыскали моё тело с головы до ног, сильно удивившись отсутствию того, что они хотели найти. Внимательно осмотрев свою добычу ещё разок и кивнув своим бойцам, подполковник развернулся и направился к командирскому домику. Меня грубо толкнули в спину, чтобы я последовал за ним. С момента моего последнего посещения, в рабочем кабинете начальника блокпоста провели большую перестановку, превратив его в допросную с применением мер воздействия третьего уровня, говоря иначе - пыток. Пока я не успел опомниться, кто-то из лейтенантов хорошо отточенным движением бросил моё тело на металлический стул, защёлкнув снизу на наручниках фиксирующий стальной тросик, чтобы я уже не смог с него гарантированно встать без внешней помощи.

- Свободны, - кинул начальник своим подчинённым, те быстро вышли, плотно закрыв дверь с другой стороны.

Минут пять этот неприятный тип сверлил меня своим взглядом, видимо ожидая, когда я хорошенько перепугаюсь, осознав своё крайне незавидное положение. Наивный. Я же тем временем попытался достать из инвентаря свой пояс с артефактами и жестоко обломался. Инвентарь чувствовался, но оказался надёжно заблокированным. Наверняка игровой интерфейс тоже отключился, я его всё равно не вижу. Потерпев неудачу, активировал мутаген в кистях рук, требовалось срочно избавляться от оков. Интуиция шепчет - разговор с этим типом добром вряд ли кончится, а 'убедительных аргументов' у него много заготовлено. Специально всё выставлено напоказ на медицинском столике с колёсиками. Кусачки там всякие, зажимы, пилочки и острые крючки.

- Подполковник Филипенко, Служба Безопасности Украины, - наконец-то представился мне этот тип, подходя ближе. - Настоятельно рекомендую сразу во всём признаться и подписать все нужные мне бумаги, тогда я дам тебе шанс выпутаться из этого дела с минимально возможными потерями, - радушно предложил он.

- Минимально возможными...? - Переспросил я.

- Придётся выдать свои каналы получения запрещённых предметов и препаратов, вернуть все неправедно нажитые средства и полученное с них другое имущество, а также кое-что ещё по мелочи, - перечислил он свои сокровенные желания.

- А морда-то у тебя не треснет?! - Несмотря на крайне неудобное положение, я громко рассмеялся.

- Имеющихся материальных доказательств, свидетельских показаний и моей личной власти вполне достаточно для того, чтобы исполнить тебя прямо тут без лишних следственных и судебных процедур, - плотоядно ухмыльнулся подполковник. - И тебе ничем не поможет твоё бессмертие игрока, - он приблизился ко мне вплотную даже присев, чтобы оказаться на одном уровне и желая заглянуть прямо в мою душу.

А я про себя отметил, что меня впервые местный житель - непись, то есть, назвала именно 'игроком', а не, к примеру - 'дитём Зоны'. Между тем, мне удалось достаточно растянуть связки в кистях рук и высвободить руки из ограничивающих браслетов. Инвентарь снова стал доступен, первым делом вернул на место свой пояс с артефактами, без которого чувствовал себя очень неуютно.

- А ты в курсе, что здесь смерть далеко не самое страшное, что может произойти с человеком...? - Вкрадчиво поинтересовался у него, вместе со своими словами подув в близкое лицо, выталкивая из себя активный мутаген.

Подчиняясь моей воле, тот мгновенно сковал лицо и горло очередного вымогателя, а затем парализовал мышцы рук и ног, обездвижив его в далеко не самой удобной позе. От находившегося при этом в полном сознании подполковника брызнуло подлинным ужасом, такого поворота событий он совсем не ожидал.

- Видишь, как быстро здесь меняются роли? - Продолжил я на него давить, желая сломить окончательно, ибо хорошо понимал - я у него далеко не первая жертва. - Думаю, тебе стоит оставить разум, одновременно лишив его управления телом, чтобы ты смог полностью насладиться всеми прелестями бытия монстром Зоны. Почувствуй всепожирающий голод и жажду убийства, ощути вкус разорванных своими зубами кишок очередного неудачника в военной форме, познай прошивающие твою плоть горячие сталкерские пули... - подполковник едва не терял сознание от охватившего его ужаса, и если бы он только смог, то сейчас бы просто обмочился. - Но, может, у тебя найдётся чем-то выкупить свою душу у демона Зоны? - Поинтересовался у него, частично возвращая контроль над бренным телом, чтобы он мог говорить.

- М-мууууу... - Только и смог тот выдавить из себя, заваливаясь на бок.

Пришлось усаживать его на предоставленный мне ранее стул и приводить в более-менее адекватное состояние. Хотелось выяснить - арест - это его личная инициатива, или же против меня играет кто-то другой. Те же 'Саблезубые коты' могли и сюда дотянуться, поверив очередную хитрую ловушку.

- ... Значит, тебя просто подставили...? - Разочарованно вздохнул, выслушав его сбивчивый рассказ о том, как сильно он ошибался, прислушавшись к советам неких важных господ.

Как оказалось, 'Саблезубые коты' здесь совсем не причём. Это Викинг сделал свой очередной ход. Кто он такой подполковник Филипенко точно не знал, так как общался с ним исключительно через посредников. По его мнению, Викинг обитает где-то в Киеве или вообще в Европе, являясь настоящим олигархом, сделавшим своё состояние на торговле артефактами Зоны. Крайне жестокий и расчётливый тип, устраняющий потенциальных конкурентов любыми возможными способами. И за многими происходящими здесь событиями стоят его личные интересы. Именно он организовал искусственный дефицит электрических артефактов с целью достижения каких-то политических выгод, а я, на пару с майором Сидорчуком, подло порушил его тщеславные планы. Такое не принято прощать, учитывая и тот момент, что покровители майора Сидорчука в результате государственного переворота в Киеве потеряли своё влияние и сбежали из Украины вместе со свергнутым президентом страны. Естественно, выделять много ресурсов на месть мелким кусачим букашкам Викинг не собирался, однако раскидал информацию по заинтересованным лицам. В первую очередь заинтересованным собственным обогащением, естественно. А уж те расстарались, увидев относительно лёгкую добычу. Как всё глупо и банально.

В конечном итоге я вывел мутаген из подполковника, договорившись с ним полюбовно на дальнюю перспективу, хотя больше всего мне хотелось действительно превратить его в кровожадного монстра и натравить на его же подручных. Редкостная мразь. Его направили в Зону с целью обеспечения условий для размещения международного военного контингента под управлением американцев. Те хотят многого, но хорошо понимают - без непосредственной помощи местных кадров потери запросто превысят возможный прибыток. Идти с ними на прямую конфронтацию невыгодно - банально задавят массой. Идея вписаться в процесс выглядит гораздо привлекательнее. И подполковник Филипенко мог мне в этом хорошо поспособствовать, порекомендовав в качестве консультанта и проводника новым властям. Те прибудут сюда только ближе к осени, когда нужные условия будут для них созданы. Мой арест подполковник официально признавал своей ошибкой по недоразумению, пообещав разобраться со всеми лжесвидетелями и примерно наказать всех предоставивших ложные доказательства моей вины. Я хорошо чувствовал, как он врёт, но не подал виду. Зачем? При возможности разберусь сам, благо теперь знаю, кому сказать 'большое спасибо'. В качестве же единственного трофея мне достались только блокирующие особые способности игроков наручники, ничего другого для меня у пришлых СБУ-шников не нашлось. Когда мы окончательно договорились, прочитал подполковнику длинную лекцию о том, что здесь делать категорически не стоит и как обращаться с местными сталкерами. Если он сможет сохранить прежний устоявшийся порядок - все останутся довольными, а кто-то, умерив жадность, сможет и подзаработать, как делали его предшественники. Расстались мы далеко не друзьями, а вынужденными деловыми партнёрами, испытывающими друг к другу стойкую неприязнь. Подполковник лично проводил меня до баррикады на дороге и на глазах у изумлённых подчинённых крепко пожал мою руку, пожелав счастливого пути, одновременно желая, чтобы я бесследно сгинул в ближайшей аномалии. Стоило зайти в гости к Сидоровичу, рассказать новости и полечить нервы горячим чаем с вкусным вареньем. Знаю - у него ещё остались старые запасы.

Только выйдя за пределы блокпоста, ощутил тихие едва заметные бесконтрольные поползновения вернувшегося мутагена. Тот тихонечко давил активность сознания, словно нашептывая - 'ты сильно устал, стоит прилечь, отдохнуть'. Знакомая гадость. Но против удара концентрированной воли мутаген оказался бессилен, снова подчинившись и отправившись на выход в банку. И ведь побыл-то в чужом организме всего ничего и вернул свои прежние свойства или восстановил основную программу. Жаль, жаль. А какие открывались перспективы по его использованию в качестве оружия или особого средства убеждения. Возможно, с практикой к этой идее стоит вернуться, но пока слишком велик риск. Разве только рассмотреть вариант подчинения своей воле другого мутагена, специально для подобных действий.

В бункере у Сидоровича прибыло. Кроме молчаливого Михася за скромным обеденным столом сидел молодой худощавый рыжий парень в очках.

- Вот, тебе наполовину замену нашел, - хлопнул меня по плечу Сидорович, кивнув в сторону парня. - Ты всё бегаешь и суетишься, а он хочет работать. Кто мне тут всё починить обещал? - В его голосе отсутствовала претензия, он сейчас скорее шутил.

- И артефакты он тебе тоже притащит? - Я подсел к столу, схватив большую кружку и протягивая руку к заварочному чайнику.

- Это вряд ли... - хохотнул хитрый торгаш. - Если его силой выпихнуть из бункера, то рядом появится свежая кучка, - своими шутками Сидорович не смог испортить мне аппетит, а парень-то как смутился, сильно покраснев. - Руки у него золотые, голова светлая, зато заячья душа. И как он вообще сюда решился сунуться?

Я же одновременно отметил, что парнишка-то, оказывается - игрок. Выдавала его лёгкая неестественность поведения, да и периодические глюки с эмоциями тоже. То он на одном, то на другом пытается сосредоточиться по какой-то старой привычки, но тут у него идёт облом за обломом. И при взгляде на меня он тоже теряется.

- Ты это, обучи его всяким премудростям, он нам действительно поможет, - вкрадчиво попросил меня Сидорович, подливая в мою кружку свежего кипятка.

- Хорошо, - я кивнул, подтаскивая к себе розочку с клубничным варением и запуская туда ложку.

Ну, игрок, чего уж там. Научу основам, раз за него Сидорович просит, а уж там пускай сам. Рассказывая о новых порядках на блокпосте, я постоянно косился на парня. От него тянуло сильным любопытством, хотя сам он постарался сделать вид, как будто его здесь вообще нет. Сидорович же кивал головой, принимая известия без особой эмоциональной реакции.

- И-СБУ-шки сюда и раньше десанты направляли, - прокомментировал он, когда я закончил рассказывать. - Толковых кадров у них нет - к реальной оперативной работе не готовы, способны только хватать всех подряд и выбивать нужные признания. Но вместе с ними иногда тусуются залётные опытные профи. Вот те реально опасны. Потому впредь общайся с тем подполковником осторожнее, наверняка за ним тоже кто-то по-тихому присматривает, - посоветовал он мне.

- Учту, - я благодарно кивнул. - И вообще хочу надолго свалить ближе к центру Зоны, - поделился своими планами. - К возвращению, думаю, здесь опять всё трижды поменяется.

- Как хочешь... - такие известия вызвали заметное неудовольствие у торгаша, видимо он на меня в чём-то рассчитывал. - Подучи парня и вали куда хочешь, - Сидорович даже демонстративно обиделся, подло стащив в меня варенье из-под самого носа.

После чаепития с лёгким перекусом мы разбежались по разным углам бункера. Сидоровича терпеливо дожидались притащившие всякое дешевое барахло новички, а нас с Ромкой - тем самым молодым парнем, ждала мастерская. Давненько я туда не заглядывал.

- Для какого клана шпионишь? - С заметным вызовом в голосе спросил парня, когда мы остались наедине с ним.

Тот опять сильно смутился, долго раздумывая, что мне сейчас ответить.

- Клан 'Исследователи', но не из этой игры, а из 'Далёкой Галактики', - глухо ответил тот, опустив голову, ибо предполагал, что после такого признания я не захочу его учить.

- Хм, и что заставило тебя влезть в эту ж...? - За ехидным тоном я постарался скрыть свою неграмотность в вопросах реального мира за границами этой игры про Зону.

- Вообще-то ты! - Парень поднял голову и, набравшись смелости, решительно взглянул мне в глаза. - На закрытом форуме прошла информация о том, что в одном регрессивном игровом мирке появился специалист, хорошо разбирающийся в технологиях, подходящих вплотную к технологической сингулярности. Глупо упускать такую возможность.

- 'Технологической сингулярности...?' - задумчиво переспросил я, отмечая новое для себя выражение. - Что это такое?

- Ты что ничего не знаешь? - Сильно изумился парень, машинально поправляя сползшие на кончик носа очки.

Вместо ответа я помотал головой.

- Программа реабилитации, значит. Это-то как раз всё легко объясняет, - Ромка быстро нашел для себя подходящую версию. - Извини нас, если сможешь. Я не знаю, где и кем ты раньше служил, и за что тебе потёрли личность. Но то, что тебе при этом записали в мозги, может помочь всем людям! - С вызовом заявил он.

- Помочь? - Теперь уже сильно изумился я. - Чем, интересно?

- Ты знаешь, как работает электронная техника, и хорошо разбираешься в программировании предшествующего периода технологической сингулярности, - повторил парень свою прежнюю мысль. - Сейчас уже никто из людей не знает, как функционирует техносфера. Она давно стала полностью самодостаточной и самостоятельной, а всех нас только терпит. И когда ей это окончательно надоест - вопрос без определённого ответа.

- Расскажи подробнее... - попросил его, окончательно выпав в прострацию.

- Случилось это примерно в двадцатые годы этого века... - начал рассказывать Ромка. - Мы восстановили намеренно скрытую от людей историческую информацию, получив примерную картину произошедших событий...

Из его сбивчивого рассказа с постоянными перескоками с одной темы на другую, я вынес следующее:

В какой-то момент материальная и информационная инфраструктура человечества совершила качественный скачок. Уже в моё время появились полностью автоматизированные производства, где имелся только один живой работник - сторож. Разработки, инженерия и технология тоже полностью переходили в цифру, и всё меньше нуждались в людях. Прогресс в деле программирования и так прямо стоит перед моими глазами. Я ещё хорошо помню, как писать программы на ассемблере для простейших микроконтроллеров, но что-то более сложное требует уже использования языков высокого уровня и обширных библиотек готовых подпрограмм. В конечном итоге здесь прогресс пришел к тому, что условному 'программисту' требовалось самыми обычными словами объяснить компьютеру, что ему от него нужно. Всё остальное делала особая среда автоматизированной разработки, быстро предлагая уже готовый продукт. Доводка до практически идеальных кондиций занимало совсем мало времени и сил. Надо ли говорить, что при таком подходе 'настоящие программисты' банально выродились?

Но перед этим произошло ещё одно крайне важное событие. Верх над 'верификационщиками' взяли 'нейросетевики'. Опять же ещё в моё время стали появляться первые автомобили с полноценным автопилотом. Но вывести такую технику на дороги было невозможно без изменения законодательства. Кто будет нести ответственность в случае нештатных ситуаций, когда машиной управляет робот? Как оценивать его действия? 'Верификационщики' требовали от производителей роботизированных машин создания полностью прозрачной управляющей системы, все действия которой исключительно формализуемы. Но такая система требовала очень больших затрат на разработку и подходящую для неё дорожную инфраструктуру с многочисленными датчиками и полноценной 'информационной средой'. Мало кто мог себе такое позволить. Второй вариант с управляющими системами на основе самообучающихся нейросетей выглядел гораздо привлекательнее в экономическом плане, но имел базовый недостаток в принципиальной невозможности формализации всех его действий. И пока в развитых странах ещё только дискутировали, на периферии уже активно продавали умные машинки, которые объединялись в общую сеть и сами находили выходы из сложных ситуаций на дорогах, прекрасно конкурируя с живыми водителями. Затем тенденция плавно перетекла и в развитые страны, поначалу в виде электронных помощников водителям, страхующим его в критических ситуациях. Безопасность на дорогах заметно возросла, в результате законодательно все автомобили обязали оснащать подобными системами. Вскоре произошел переход и к полной роботизации транспорта, окончательно закрепившись законодательно. Управляющие нейросети и их сторонники победили замшелых ретроградов, грезивших неизбежным 'восстанием машин и концом человечества'.

Естественно, удачная и эффективная технология быстро перетекала в другие сферы, постепенно вытеснив людей из всей инфраструктуры обеспечения их жизни. Дешевизна и надёжность закономерно брали верх над глупыми страхами и убеждениями. Продолжила развиваться и материальная база, теперь уже роботы делали других роботов без всякого участия в деле человека. Всё это сильно ударило по общественному обустройству, поначалу вызвав восторги и настоящую эйфорию. Введение 'пассивного дохода' критиковали различные экономисты и всякие эксперты, но простые люди их даже не желали слышать, ибо теперь большинству людей больше не требовалось работать, чтобы прокормить и обеспечить себя. Многие говорили о построении коммунизма или вообще - настоящего Рая на Земле. Только значительно позже незаметно создавшееся мировое машинное правительство озаботилось экономией стремительно скудеющих ресурсов планеты. Людей стали планомерно загонять в виртуальные миры, где они могли реализовать все свои великие амбиции с минимальными затратами. Стоило отметить -загоняли исключительно пряником. В виртуальных мирах и краски были ярче, и еда вкуснее, а также личный 'пассивный доход' стал напрямую зависеть от того, сколько времени человек проводил в различных играх полного погружения.

Со временем люди полностью утратили контроль над технологиями и над созданной своими же руками технической инфраструктурой, от которой уже не могли отказаться. Роботы всё делали за них - выращивали еду, обеспечивали жизненные блага, управляли транспортом и вообще всем вокруг. О чём при этом думали умные машины, для людей оставалось загадкой. На прямые вопросы они не отвечали, в лучшем случае выдавая различные отмазки. Это явление и назвали позже 'технологической сингулярностью'. Сначала люди превратились из объекта эволюции в её инструмент, а затем и вовсе оказались игрушкой в электронных щупальцах созданного ими же монстра. Большинство людей смирилось, приняв реальность, и лишь отдельные индивиды пытались разобраться, как выбраться из очевидной западни с сытой сладкой жизни внутри. Изучали любую доступную информацию, пытались что-то делать своими руками, как в различных играх, так и в реальном мире. Именно к их числу и относился Роман. Разумные машины наверняка знали обо всех их попытках, но ничего не предпринимали. Ни помогали, ни мешали - и то благо. Многие виртуальные миры детально копировали реальные технические решения, потому их можно было изучать и здесь. Я посчитал своим долгом хоть как-то помочь этим ребятам, благо обладал изрядным багажом знаний, в том числе и по тем же нейросетям. Естественно, достаточно примитивным, однако обладавшим всеми ключевыми свойствами.

В результате целая неделя ушла на обучение Романа ремонту электроники с детальным пояснением всех принципов и действий, а также первичным основам прикладного программирования. На что-то большее требовалось время, и мы приняли решение перевести наше дальнейшее общение в переписку через сталкерскую сеть, так как от долгого сиденья под землёй, у меня окончательно испортилось настроение. Более того, вскоре к нам должны были присоединиться ещё несколько десятков человек из клана 'Исследователей', для обеспечения которых стоило присмотреть здесь удобное местечко. Что же, деревня 'Грязево' для них вполнеподойдёт, а мне предстоит хорошенько раскошелиться. Если эта малость как-то поможет человечеству выжить - буду только рад.

Выбравшись на свободу - именно такие слова возникли у меня, когда я через семь дней покинул бункер Сидоровича, вздохнул полной грудью пьянящий весенний воздух. Хоть и пахло рядом с деревней новичков... Стелящийся по земле дымок от сырых дровишек, аромат палёной шерсти, из ближайших кустов тянуло свежими нечистотами, кто-то устроил сортир рядом с бункером торговца и ещё не получил за это по шее. Потянув носом и демонстративно поморщившись, провожавший меня Михась зло ухмыльнулся. Чую - скоро начнётся поиск виновных и наказание причастных. А может, влетит всем скопом, чтобы следили друг за другом.

Пройдя вперёд него, отметил среди копошившихся около сильно дымящего костра разномастно одетых мужиков и молодых парней исключительно новые лица. Бывалые наставники где-то застряли, а в их землянку натекла до самого порога талая вода. Мужики у костра окинули мою одинокую фигуру равнодушным взглядом, а от молодёжи потянуло заметным интересом и откровенным желанием поживиться за чужой счёт. Стоило мне пройти мимо них, как от общего коллектива тихо отделилась и отошла в сторону троица крепких парней в грязных туристических куртках с одним ружьишком на троих. Но у меня-то вообще на виду оружия нет. Думал - они остановят меня прямо тут, в деревне, закурить там попросят или ценный кирпич по цене чистого золота предложат, однако ребята решили прогуляться. Пропустив мимо, встали на след, держась вне зоны прямой видимости. И перебегали-то тихо, можно даже сказать - умело. Только теперь опознал в них очередных игроков, причём весьма опытных. Хорошо вошли в роль, гадёныши. Но информации обо мне собрали мало, в противном случае вряд ли бы решились преследовать. 'Чувство врага' молчит, значит, вариант с охотниками из враждебного клана, забравшимися сюда специально по мою душу, отпадает. Просто очередные исключительно наглые типы, каковых хватает среди бывалых игроков. Хрен с ними, пусть пока понаблюдают издалека, если всё же нападут - будут сами виноваты в своей безвременной кончине. Вряд ли им с одним ружьишком удастся устроить мне заметные неприятности. Конечно, можно спрятаться и сбросить хвост, вопрос лишь в том - стоит ли открыто демонстрировать свои возможности. Ударить первым? А какие, собственно, для этого есть основания? Может, они передумают и повернут обратно? Попробую завести в аномалии, авось сами отстанут.

Я пошел прямо по дороге, никого и ничего не стесняясь, заодно проверяя детектором близлежащие одиночные аномалии. Мелочёвка периодически 'проявлялась', однако тратить на неё время было откровенно лень. Весёлое щебетание мелких пташек, чистый воздух, тёплый ветерок и пролетавшие с одного желтого цветка на другой толстые шмели вызывали подлинный восторг в моей душе. Весна быстро заполняла яркими красками окружающее пространство. Мешала лишь идущая следом компания, портившая своими эмоциями моё прекрасное настроение. Уверенность, даже какая-то упёртость и откровенно пренебрежительное отношение к моей персоне. 'Жирный лох' - примерно такими словами можно выразить их мнение. Ребята не торопились нападать, как привязанные следуя за мной на достаточном отдалении. Привычно сделал крюк в сторону поля гравитационок, просканировав его детектором. 'Жирных' засветок нет, отметились лишь пяток 'середнячков' типа 'грави', но лезть за ними в самый центр ужасно неохота. Ребятки из деревни наблюдали за моими действиями издалека в один бинокль, передавая его из рук в руки, наверное, дожидаясь, пока мне улыбнётся удача. Или просто мотали себе на ус, подглядывая за действиями опытного сталкера.

Наконец-то они решились напасть, когда я вплотную подошел к тоннелю с электрическими аномалиями, осознав, что желанная добыча вот-вот ускользнёт от них. Заметил их решительный рывок, но решил проигнорировать его, подпустив дураков на дистанцию уверенного поражения из дробовика. Слышу позади три хлопка, бросаясь вперёд в самый последний момент, прямо в искрящиеся электрическими разрядами 'электры'. Треск и хлопки разрядов чуток приглушили три хлопка прилетевших гранат. Одна грохнула совсем рядом, легонько оглушив и сильно ослепив яркой белой вспышкой, две взорвались чуть позади. Спину сначала окатило потоком горячего воздуха, а затем нос уловил резкий и едкий химический запах. Зажмурившись и задержав дыхание, снова рвусь вперёд, надеясь исключительно на защиту артефактов. Жгучий треск разрядов, меня чувствительно прикладывает током, нарушая координацию движений и сбивая с ног. Одновременно хлопают два близких ружейных выстрела буквально в самую спину. Промах или сработали 'мамины бусы', ощущений попадания пуль в тело нет. Благодаря набранной инерции благополучно выкатываюсь из сработавшей мощной аномалии, разряды перестают больно кусаться. Ощутив всем телом мокрую ямку, мгновенно растекаюсь по ней, переворачиваюсь на спину, открывая глаза и рефлекторно нацепляя на лицо дыхательную маску. Вовремя. Рядом падает и разбивается бутылка, из которой во все стороны брызжет быстро испаряющаяся жидкость. Глаза неумолимо щиплет, слёзы буквально сами текут, но моя защита постепенно нейтрализует и эту гадость, позволяя заметить стремительно подбегавшего парня с двустволкой в руках. На ходу он переломил стволы, выкидывая из них стреляные гильзы и забивая в них новые патроны, желая выстрелить в упор, плотно прижав стволы к телу жертвы. Именно таким образом пробивается любая защита на основе артефактов, и он об этом явно знает или догадывается. Щелчок запираемых стволов, он подбежал уже почти вплотную. Я же на пару секунд растерялся, старательно пытаясь проморгаться, однако аномалия, через которую я проскочил, уже успела снова зарядиться и сработать, поражая электричеством новую жертву. Парень, видимо, посчитал её слишком слабой, отметив её малое воздействие на меня. Его тело мгновенно оплелось синими разрядами и скрутило сильнейшими судорогами. Он выронил заряженное ружьё и громко во весь голос завизжал. Подбегавшие к нам его дружки попытались оббежать поздно замеченную опасность. Правому от меня это удаётся, а вот левый удачно попадает в зону срабатывания особенно мощного 'разряда'. Яркая вспышка молнии и оглушительный хлопок больно бьют по глазам и ушам. Повезло дураку, мгновенная смерть без долгих мучений. Вон как тушку ещё живого стрелка корчит. Глаза навыкате, а кричать нет больше сил. Рванувшись и подхватив из разрядившейся аномалии упавшую двустволку, рефлекторно стреляю в удаляющуюся спину последнего врага, почти не видя её из-за заливающих глаза слёз. Бах, бах! Картечь сбивает убегавшего парня с ног, он падает в грязь и пару раз перекатывается по ней, гася набранную телом инерцию.

'Как, ну, как! Как этим оборванцам едва не удалось ухлопать меня? Меня!?' - трясущимися от схлынувшего перевозбуждения руками я вытаскивал дохлые тушки из аномалий, не переставая мысленно материться. 'Дурень великовозрастный! Посчитал себя самым крутым перцем в местной песочнице, и едва не нарвался!' - продолжался сеанс самобичевания. Ведь меня действительно чуть не грохнули нищие грабители лишь с одной двустволкой на троих. Два других ружья они наверняка продали, чтобы купить материалы и инструменты для изготовления кустарных мортир-гранатомётов. Грубо выструганные из толстой доски приклады, к которым железными хомутами и чёрной изолентой прикручены отрезки самых обычных водопроводных труб двух диаметров. В тонкую трубу вставляется и зажимается подпружиненным фиксатором охотничий патрон с высыпанной из него дробью, а во второй вставляется сделанная из пустой пивной банки граната. Ударник выполнен из обточенного с одного конца напильником оконного шпингалета и резинки от трусов. Две трубы разного диаметра соединены в одну конструкцию с помощью залитого свинца, который легко добывается из дохлого автомобильного аккумулятора на костре. Надёжность такой хреновины крайне низкая, но на пару-тройку выстрелов её вполне хватит. А большего-то и не требуется, чтобы завалить залётного крутого сталкера и разжиться у него нормальным оружием и снарягой. В вещмешках парней нашел заготовленные из пивных банок гранаты с подписями красным фломастером - 'магний', 'напалм', 'хлорпикрин'. Из чего и как сделаны взрыватели, я позже разберусь, но сработали они чётко. Впрочем, ничего сложного в конструкции ударного взрывателя нет, даже учитывая необходимость обеспечения надёжной защиты от случайного срабатывания. На банки дополнительно намотали уплотнители из изоленты, чтобы они держались в стволе. Ради проверки зарядил выглядевший лучше остальных гранатомёт банкой с надписью 'напалм' и выстрелил ей на максимальную дальность, выставив угол, примерно в сорок пять градусов. На расстоянии двухсот пятидесяти метров вспыхнуло и быстро прогорело яркое пламя. Наверняка в огнесмесь добавили изрядно селитры для получения такого красивого эффекта. Вот и считай после такой наглядной демонстрации местное человечество отсталым. Буквально на коленке и с помощью подручных средств, сделать грозное оружие. Тут нужны знания и практический опыт. Теперь придётся постоянно держать ухо востро, моя удача ведь далеко не безграничная.

Собрав немудрёные трофеи для их последующего изучения, закинул дохлые тушки в ближайшую 'мясорубку', дабы не приучать местных хищников к вкусной человечине. Настроение окончательно испортилось, даже искать артефакты расхотелось. Повздыхав и покачав головой, направился к своему дому. Требовалось хорошенько подготовиться к дальнему выходу в сторону центра Зоны. По пути продолжил себя мысленно костерить. Веду себя как полнейший идиот, нарываясь то на одну, то на другую неприятность. Впрочем, другой человек на моём месте запросто совершил бы такие же ошибки. Чтобы их изначально избегать требуется особая психологическая подготовка и весьма специфические тренировки для закрепления результатов на уровне подкорки. Со временем и я научусь стрелять на опережение без особых раздумий, окончательно потеряв веру в людей. Как же мне этого не хочется... кто бы только знал!

Заброшенный хутор у болот кто-то пытался обжить. В крыше домика заделали крупные дыры и натащили дровишек из ближайшего перелеска. Как я ни напрягался, но чутьё молчало - поблизости только мелкое зверьё. Главное - чтобы гати через болота восстанавливать не стали, тогда точно обижусь. А так пусть живут. Удобное местечко на отшибе, подойти можно только со стороны берега (про болото я лучше промолчу). Требуется контролировать один мост, по воде вряд ли кто-то сунется. Вполне реально обороняться малыми силами против целой толпы. Поблизости мало интересного, разве только охота хороша. Появится случайная возможность - познакомлюсь с новыми жильцами, сначала понаблюдав за ними из камышей.

За четыре дня отдыха и подготовки я многое успел сделать. Уже на следующее утро, хорошенько отоспавшись после парилки и оттирки прилипшей к телу грязи, направился к своему полю аномалий, подгадав под ожидающийся выброс. Хотелось оценить примерную урожайность поля, благо я разобрался, как скидывать результаты сканирования со своего 'Велеса' на КПК, а затем накладывать друг на друга и сравнивать картинки. Да и вообще можно поступать куда проще - детектор выдаёт общее количество обнаруженных засветок на экране, правда без сортировки по относительной 'ценности'.

Забравшись в самый центр поля, терпеливо дождался начала выброса. Вот сами представьте - вокруг вас много доступных артефактов и даже два каких-то 'жирных' лежат буквально под вашими ногами. Как сдержатся и даже не нажать кнопку 'проявки'? Чтобы справиться с собой, уселся в позу лотоса и стал медитировать, настраиваясь на аномалии, стягивая в себя крохи энергии со всех сторон. Такой своеобразный вариант массового 'успокоения', у меня даже начало получаться влиять сразу на четыре различных аномалии при заметном прогрессе подключения к ним пятой. Ближайшее окружение словно заснуло, ощущаясь едва-едва, и лишь первая волна выброса высвободила аномалии из-под моего контроля.

Со всех сторон волнующиеся аномалии, надуваются и лопаются пузырьки кипящей энергии. Всё тело щекочет, но внутри просто небывалый подъём. Хочется расправить руки в стороны, взмахнуть ими и взмыть в расцвеченное яркими полосами небо. 'Ага, и мощный 'трамплин' как раз всего в двух шагах' - глумливо заметил внутренний голос, предлагая развлечься. Хоть и присутствует определённая уверенность в том, что пинок 'трамплина' под зад и последующее приземление я обязательно переживу, но сюда-то я пришел совсем за другими развлечениями. Совсем рядом вспышка появившегося нового артефакта, он проявился во всей красе на одну секунду и пропал. Вокруг засверкала россыпь неярких белых искорок - новорожденный 'металл' заметен и без детектора, если хорошенько приглядеться. Закончился выброс как-то неожиданно, просто яркое цветное небо вдруг погасло. Аномалии поволновались лишнюю пару секунд и тоже затихли. Лишь проснувшийся ветер нарушал установившуюся полнейшую тишину. Прошла пара минут, и свой голос подали мелкие пташки из ближайших к полю аномалий кустов, из деревни ветерок принёс злобный собачий рык, сменившийся громким визгом. Там кипела своя жизнь.

'Проявка' выдала четыре 'пламенных сердца' поблизости от меня. Они снова стали тут появляться. А ведь в других местах про них что-то не слышно, да и на обмен давненько никто не предлагал. Да, для сталкера этот артефакт совершенно бесполезен, но ведь и ему можно найти достойного применение. Или у всех местных мастеров уже достаточно хорошего инструмента? 'Металла', кстати, тоже прилично народилось, примерно треть от уже присутствующего количества. Полная очистка поля принесло мне шесть с половиной килограмм. На краях снова стали появляться вездесущие 'каменные цветки' и чуток простейших 'вывертов'. Их доставать мне было откровенно лениво. Возможно, кто-то из них со временем подрастёт или переродится во что-то другое. Сталкеры далеко не один раз ставили эксперименты, перекидывая артефакты из одних аномалий в другие, или перетаскивали их с одного поля аномалий в другое. Но о каком-либо позитивном результате в сталкерской сети пока никто не сообщал. В лучшем случае позже доставали из аномалии тот же самый артефакт. Из вытащенной с ноутбука учёных информации я узнал о том, что трансформация одних артефактов в другие реально существует, однако сами учёные лишь подступаются к изучению этого исключительно редкого явления. Определённо стоит в этом деле поучаствовать... когда доберусь до 'Янтаря'.

Направляясь в наступившей вечерней темноте в сторону тайной тропы к дому, решил забраться на высокий тополь и осмотреть окрестности. Со своим зрением я замечу спрятавшихся в кустах и камышах живых существ на большом расстоянии. Окрестности и само болото оказалось прилично населено. Собаки, волки, кабаны и мелкие копытные, отметил вдалеке крупные силуэты парочки лосей, забравшихся достаточно далеко от берега на крупный болотный островок. Не иначе там имеется вполне проходимая тропка. Уже собираясь слезать, случайно заметил едва заметный отсвет горящего костерка на дальнем хуторе. Решив удовлетворить любопытство, направился прямо через болото. С приспособлениями для ходьбы по неустойчивым поверхностям я мог осуществить короткую перебежку и по открытой воде, причём, практически бесшумно.

- ... И сколько ты ещё предлагаешь здесь высиживать, Антон? - Тихо спросил один сидевший около костра парень другого.

Со своей позиции я их хорошо слышал, но видел сквозь закрывавшие дыру в бревенчатой стене старые доски лишь белёсые силуэты. Всего в домике собралось семеро человек, судя по улавливаемым эмоциям - игроки и зелёные новички. То есть парочка новичков и пятеро игроков.

- Думаю, хотя бы парочку дней... - также тихо ответил другой парень. - Может, за это время те гады уйдут из деревни или их кто-то крепко прищучит.

- Ага, жди! - Чуть громче фыркнул первый. - У нас всего три банки консервов на всех, да и последняя пачка чая уже показала дно. Оставим на завтрашнее утро, а пока обойдёмся одним кипяточком, - тяжелый вздох сожаления отметил этот досадный момент.

- Зато, какая хорошая уха вышла, - голос второго парня просто лучился оптимизмом. - В протоке рыбу хоть голыми руками черпай, да и место тихое, те уроды вряд ли сюда сунутся.

- Да кто их знает? - В разговор вступил третий чуть грубоватый голос. - После той стычки у меня остался последний патрон к ружью, да и бинтов больше нет. Вон, рана у Ольки до сих пор кровоточит. Но ведь молчит и даже не плачет, хотя я хорошо вижу, как ей больно.

- Толку-то плакать? - Едва прошептала незнакомая девчонка. - Сейчас уже легче стало, вот нормально говорить могу, а не только шипеть сквозь зубы, - добавила она чуть громче.

- Ты вообще чудо, Оля, - подбодрил девчонку кто-то ещё. - Только ты и знаешь, как приготовить что-то съедобное из болотных корней и рыбы. Иначе бы пришлось идти на поклон к тем гадам, чего они от нас и ждут. Эх, два года копил, чтобы сюда зайти, но такой суровой жести всё же не ожидал встретить.

- Стоило нам ещё чуток потерпеть, - снова ответил первый парень. - Я читал - здесь должны были быть опытные наставники, которые пресекали любой беспредел. Но вместо них наблюдаем очередных уродов, нагло подмявших под себя участок общей территории. А здесь полные ощущения при одной жизни. И ведь совсем ничего-то не боятся...

- Кипяток поспел, подставляем кружки, - скомандовал второй парень, поднимаясь с насиженного места и подходя к костру, остальной народ тоже поднялся, загремев посудой.

В этот момент я и решился выйти к людям, ибо было уже совсем невежливо так беззастенчиво греть уши.

- Доброй ночи, пацаны и... девушки, - пожелал я опешившим новичкам, выходя из темени к костру.

- Ой! - Тонко вскрикнула ближайшая ко мне девушка, уронив от неожиданности кружку с кипятком себе под ноги.

Моя фигура мгновенно оказалась под прицелом изумлённых и явно напуганных взглядов. Страх их них постепенно сменялся любопытством, ибо оружия при мне не было, да и выглядел я почти так же, как и они, разве только одежда чистая. Но в полутьме это плохо заметно.

- Что, тоже сбежал от 'солнцеликих'? - Спросил меня опомнившийся первым крепкий парень, с закопчённым алюминиевым чайником в руках.

Лет двадцати пяти, тёмная спутанная шевелюра, одет в грязную туристическую куртку с капюшоном. Остальной народ обряжен в подобные же тряпки разной степени грязности и потрёпанности. И только у одного из всех в руках оказалась сильно поношенная двустволка, другого оружия вся эта компания, похоже, просто не имела.

- Умеешь ходить тихо, молодец, - отметил парень вполне очевидное, окинув мою фигуру изучающим взглядом. - Вижу, тебя тоже отпустили с пустыми карманами. Возьми вот мою кружку, хлебни кипяточка с кусочком сахара, чуток полегчает, - протянул он мне металлическую кружку с замотанной синей изолентой ручкой.

- Благодарю, - приняв предложенную ёмкость, присел на ближайший чурбак к костерку, остальной народ тоже стал рассаживаться, всё так же внимательно изучая меня.

- Давай знакомиться! - Долив воды из большой помятой пластиковой бутылки и повесив чайник на крючок над огнём, предложил парень, явно являвшийся лидером этой компании. - Я Антон, он, - кивок в сторону ближайшего парня, - Сергей. За ним с ружьём Пётр, он у нас знатный молчун, но умеет красиво выражаться, если ему, к примеру, наступить на ногу. Справа от тебя Оксана и Ольга, - теперь он представил мне двух девушек, у одной была криво перевязанная рука. - Исключительно 'правильные девочки', подкатывать с всякими непристойными предложениями категорически не рекомендую, - добавил он, прибавив строгости в голос. - За ними по кругу Пашка и Димка, они местные, - он выделил голосом крайнее слово, чтобы я сразу понял, как и к кому обращаться.

Уже интересно, вот так сразу перемешиваться и спокойно общаться. И вроде бы компания вполне слаженная, заметной отчуждённости я здесь не чувствую.

- Бёрш Электроник, - предъявил им своё официальное погоняло, отпивая из кружки чуть подслащенный кипяток.

- Надо же, двойная кликуха!? - Изумлённо воскликнул сидевший напротив Сергей, остальные мгновенно навострили уши. - Такое ведь только бывалым сталкерам здесь положено, ведь так? - С совершенно нескрываемым интересом спросил он меня.

- Так, - я кивнул. - И когда я успел вам рассказать, что, как и вы, здесь всего третий день? - Своим ответом сильно смутил и даже чуток напугал народ, все стали озираться, словно ища друг у друга поддержки.

- А оружие тогда где посеял? - Быстро нашелся Антон, широко улыбнувшись.

То ли не поверил, то ли просто подколол.

- Да кого здесь вообще бояться!? - Я тоже улыбнулся, одновременно транслируя вовне хорошее расположение духа.

- Что, и монстров тоже не боишься, кровососов или контролёров, к примеру? - Изумлённо переспросил Сергей.

- Кровососы сюда редко забредают, а нас-то, контролёров, вообще, чего бояться? - Моя улыбка стала ещё шире.

Народ дружно рассмеялся, признав хорошую шутку.

- Извини, контролёр, билетиков у нас нет, что будешь с зайцами делать? - Отсмеявшись, переспросил Антон.

- Да высажу на следующей остановке, как полагается в подобных случаях... - я усмехнулся. - А вообще, что вы здесь собирались делать? Удрали из деревни, сидите тут на отшибе, перебиваясь с корней рогоза на сырую воду?

- Ну... - Антон смутился, явно не ожидая такого прямого вопроса. - Нам сегодня удалось коллективно вытащить какой-то артефакт из аномалии, хотим под утро тихо пробраться к торговцу за деревней, выменяв у него простенький детектор и чуток патронов. Затем, если получится, добудем ещё что-то, выменяв ещё патронов. Среди нас только Петруха умеет стрелять, остальных надо научить. Когда чуток поднимемся, есть идея пристроиться в 'Долг', говорят, они принимают к себе, таких как мы. Но, боюсь, до этого момента не все из нас доживут, - тяжело вздохнул парень.

- А в кланы вступать не желаете? - Спросил его с заметным вызовом в голосе.

- К чёрту все кланы! - Зло сплюнул Антон. - Опять на побегушках да за чужой интерес. Надоело! Только ради возможности обрести независимость мы и выбрали высшую сложность погружения в этот мир. Лучше проиграть, но бороться до конца! - Твёрдо заявил он, другие игроки явно прониклись таким же настроем.

И лишь местные новички мало чего поняли из нашего эмоционального диалога.

- Слушай... - лицо парня вдруг резко посерьёзнело. - А может, ты артефакт на что-то полезное нам променяешь? Ты здесь всё уже исходил, наверняка сможешь его гораздо выгоднее пристроить... - с этими словами Антон достал из своего кармана самый обычный 'каменный цветок'.

- Хорошо, ждите, скоро притащу, - я поднялся с чурбака, передавая почти полную кружку её владельцу, бесшумно скрывшись в ночной темноте.

- ... Думаешь, вернётся? - Спросил Сергей Антона.

Мне захотелось ещё послушать, о чём они будут дальше говорить. Стоило признаться - эта компания мне понравилась. Чистые эмоции, отсутствует привычная для большинства здешних игроков зависть и алчность, заметна забота друг о друге. Наверняка пришли вместе из какого-то другого игрового мира. И ещё этот серьёзный настрой на независимость. Определённо стоит поддержать.

- Да кто его знает... - вздохнул парень. - Странный он какой-то.

- А я думаю - вернётся, - в разговор парней вклинился Олин голосок. - Сердцем чувствую - он хороший, - добавила она.

- Посмотрим... - недовольно фыркнул Сергей, я уловил лёгкую ревность с его стороны.

- Мне, кстати, он тоже приглянулся, - поддержала подругу Оксана. - По виду обычный парень, но есть в нём что-то странное, необычное, притягательное...

- Ты ещё предложи ему себя за всякое разное! - Теперь уже с заметным недовольством высказался Антон.

- А вот и предложу тебе назло! - Фыркнула она.

- Я же пошутил... - парень сразу пошел на попятную.

- Сколько раз тебе говорить - таким не шутят! Ты или доверяешь мне полностью, как я тебе или мы разбегаемся! - Строго припечатала своего ухажера Оксана.

После чего разговор окончательно затух, и, подождав ещё с дюжину минут, я побежал к своему дому прямо через болото. У меня скопилось много всякого барахла, стоит поделиться им с этой компанией. Глядишь, сумеют подняться и осуществить свою мечту о независимости от других игроков. Три с половиной сотни ружейных патронов, еда, одежда, детекторы. Парочки 'медведей', думаю, им хватит за глаза. Трофейных КПК-шек у меня много скопилось. 'Сталк-2' хоть и стоит денег, но зачем они мне? Закинул на наладонники полезной новичкам информации, разберутся. Дешевые китайские 'ночники', мне точно не нужны, а им пригодятся. За ружьями придётся снова в Грязево тащиться, парочку 'Чейзеров', взял в своём подвале. Да, рюкзаков у них тоже нет, пояса для артефактов определённо потребуются, как и парочка контейнеров. Чуть не забыл про медицину, вовремя вспомнив о перебинтованной руке Ольги. Так, выдам один 'ломоть мяса' вместе с запиской, как его правильно применять. Хорошенько загрузившись, направился в обратную сторону, выложив все припасы из инвентаря на ближайшем к хутору островке.

- Значит так, народ... - своим неожиданным появлением в узком кругу света я опять всех перепугал, резко вскочивший Пётр едва не выстрелил в меня последним патроном. - Утром при свете аккуратно переберётесь на следующий островок и найдёте там всё необходимое для жизни в Зоне, - продолжил говорить, когда народ успокоился и уставился на меня. - Ближайшая топь вполне проходима с шестом. Дальше лезть в болото настоятельно не рекомендую. За всё позже рассчитаетесь с местным торговцем, я сообщу ему о вас. И счастливо оставаться... - с этими словами я опять растворился в ночной темноте, отправившись отсыпаться перед дальней дорогой.

Далеко за полдень я выбрался в путь. Свежий и отдохнувший. Решил пройтись дальней тропой, посмотреть, что вокруг творится. Перед выходом покопался в сталкерской сети. До базы 'Свободы' на 'Армейских складах' здесь имелся натоптанный караванный путь со 'Свалки'. Можно спокойно дождаться очередного каравана и присоединиться к нему, внеся плату за безопасный проход. Весь путь без тайных троп под надёжной охраной. Подобные же маршруты предлагались и в другие края Зоны, преимущественно - периферийные. Ближе к центру, естественно, никто не водил караванов, однако для желающих пощекотать нервишки предлагались особые экскурсии. Очень дорогие, к слову, экскурсии, цены начинались с тридцати тысяч рублей Зоны за одного человека и не ограничивались сверху. Было подумал - тут и до самой ЧАЭС так можно прогуляться, но нет - монолитовцы плотно контролировали все известные проходы в центральную часть. Оставались без их присмотра лишь смертельно опасные территории с монстрами, радиацией и подвижными аномалиями, такие как 'Рыжий лес' и город 'Лиманск' сразу за ним. Изредка опытные сталкеры забредали и туда в поисках чудес небывалых, но мало кто оттуда возвращался, рассказывая сказки одна страшнее другой. Имелись ещё отдельные анклавы почти в самом центре, куда было легко попасть, но практически невозможно выбраться обратно. С пространством там постоянно творилась какая-то ерунда. 'Старый затон' и 'Станция Янов' входили в их число. Призрачный город Припять же видели издалека многие, вот только войти туда никому не удавалось. Вроде вот она, буквально перед твоим носом, но попытка идти в её направлении обычно приводила в то же самое место, откуда и начинался путь. Зона, она такая. Монолитовцы же как-то умудрялись находить и там тайные тропы, по крайней мере, их боевые отряды в окрестностях Припяти опытные разведчики сталкерских группировок неоднократно наблюдали в мощные бинокли. Мне же туда идти пока рановато, ибо нет уверенности в своих силах. Да и зачем, собственно?

Пробравшись до хутора через болото отметил - мой подгон ребята благополучно забрали и куда-то ушли. Искать их по всему кордону лень. Дальше направился к 'Свалке' тайной тропой, отметив, что на другой стороне уже появилась едва заметная натоптанная тропинка. Пользуются, значит. Выйдя к радиоактивным холмам, едва не угодил в крутую перестрелку. Ментальное чутьё быстро забилось множественными сигналами, приходящими практически со всех сторон. Слишком тут много народу днём шатается. Было решил, что удачно проскользнул между двух замеченных групп, но те и другие почти одновременно заметили меня, решив обстрелять для порядка. Точно не простые сталкеры, да ещё с 'Калашами'. Почувствовав угрозу, я рыбкой нырнул в сырую ямку и мгновенно слился там с естественным фоном, а потерявшие цель задиры наконец-то заметили друг друга, открывая огонь. Уловив сильно приглушенный болевой всплеск пулевого попадания в чужое тело, определил во враждующих группах очередных игроков. И пока они выясняли, кто из них круче, тихонечко выполз из зоны начавшихся боевых действий. Сзади активная стрельба и кто-то умирает от ран, а на выстрелы пожаловала пятерка голодных снорков, выскочивших прямо на меня. За какую-то секунду успел войти в невидимость и выплеснуть из себя ментальное чувство пустоты. От страха должно быть. С пятёркой снорков на открытом пространстве мне точно не справиться, хорошо, если удастся сбежать. Уже видевшие лёгкую добычу хищники сильно опешили и даже остановились, а затем, покрутив головами, проскакали мимо в сторону затихшей перестрелки. Через минуту она разгорелась с новой силой, но быстро оборвалась последней длинной очередью, так как просто некому стало стрелять. Монстры ожидаемо взяли верх над людьми в этой партии. Тут десять раз стоит подумать, прежде чем нажимать на спусковой крючок или благоразумно обзаводиться бесшумным стволом. Постояв на одном месте, пропустил мимо и стаю волков, спешивших вслед за снорками с большим желанием хорошенько поживиться за их счёт. Свежих трупов всем хищникам хватит. Жалко у меня пока плохо получалось выплёскивание чувства пустоты с одновременным улавливанием чужих эмоций. Против людей мои ментальные возможности откровенно слабоваты, потому приходилось выбирать что-то одно. С другой стороны - и так хорошо получилось. Овцы целы, волки сыты, а глупых игроков здесь слишком много развелось.

У самой дороги на 'Агропроме' мой взгляд отметил множество стреляных гильз калибра 5,56 и большое тёмное пятно спёкшейся крови. Подобрал и понюхал ближайшую гильзу - свежак. Вчерашний вечер или сегодняшнее утро. Характерные следы крупной химеры в мокрой земле - расклад трагедии понятен. Интересно лишь кто здесь с таким оружием ходит. Стоит поискать ответ на этот вопрос, благо хорошо заметны следы волочения тел. Раскиданные во все стороны обрывки дорогой военной амуниции и пять обглоданных человеческих костяков в ближайших кустах. К следам крупной химеры прибавились следы немного меньшего размера. Знатно попировали двухголовые твари, сожрав пятерых человек всего за один присест. Это же сколько мяса в них влезло? Значит, в ближайшее время те химеры вряд ли вылезут из своего логова, пока всё не переварят. Порыскав рядом с дорогой, нашел в прошлогодней траве обочины и сброшенные рюкзаки, а затем и оружие тех горе сталкеров. И я его уже видел, причём, недавно. Карабины М4А1 с установленными на них передними рукоятками и прицелами 'ATN X-Sight II 3-14'. Оружие практически не пострадало разве только конкретно заляпано в грязи и перемазано кровью. Профессор Рудецкий послал своих игроков проведать, как идут дела у основной части научной экспедиции, направленной им на 'Агропром', пока он безвылазно сидит в 'Тёмной долине'. Однако про насущную желательность опытного проводника для такого дела он явно позабыл. О чём же думали сами игроки, так и осталось тайной. Зато мне достались с них все трофеи, даже бегать за ними не пришлось. Стоит мысленно поблагодарить профессора за заботу о сытости химер и такой своеобразной компенсации мне за обиду. Но сообщить знакомому народу об этом прискорбном событии определённо стоит, благо тут уже совсем близко идти.

- Здорово, пройдоха! - Майор Сидорчук сильно обрадовался моему появлению. - Хоть у нас тут и скука смертная, но чаем я тебя обязательно напою, - он мне хитро подмигнул, приглашая побеседовать тет-а-тет.

Сейчас же меня вышла встречать целая толпа мающихся от безделья военных и гражданских. Многие хотели просто пожать руку, кто-то хлопал по плечам, а ребята из спецуры крепко обнимали до треска моих рёбер. Я просто недоумевал от такой подчёркнутой теплоты приёма.

- Чего тут у вас случилось, аж затискали всего? - Поинтересовался у майора, когда мы сели чаёвничать за закрытыми дверями.

С момента моего предыдущего посещения научный корпус чуток подлатали. Ушла вечная сырость, появились закрывающиеся двери, все оконные проёмы затянуты прозрачной плёнкой. Совсем уж без дела народ тут не сидит.

- Да тут у нас как бы сам собой клуб образовался, вечером сам увидишь, - ответил майор Сидорчук. - Местные сталкеры рассказывают о своих приключениях, изрядно их приукрашивая. Наши вот, наслушались баек и дружно смекнули, что ещё живы-то только благодаря одному хитрому пройдохе, - тут он мне снова подмигнул. - Вот и выражают свою благодарность в меру актуальных возможностей, - усмехнулся майор.

- Ага, понял, - я благодарно кивнул. - А теперь рассказывай, какое у тебя ко мне дело, раз сразу же потащил секретничать.

- Может, я тоже просто рад снова увидеть хорошего друга? - Ухмыльнулся вояка.

- Одно другого ведь не отменяет, так? - Хохотнул я, подержав его шутливый настрой.

- В общем, как и ожидалось, мы тут застряли очень надолго, - лицо майора резко посерьёзнело и даже погрустнело. - Подтвердились самые худшие опасения о том, что от нас просто хотели избавиться, а теперь просто постараются о нас забыть. Я уже неделю не могу связаться с командованием, такое впечатление - оно целенаправленно не принимает моих радиограмм, да и попытка связаться по цепочке через другие подразделения осталась без ответа. Потому остаётся только выполнять последний полученный приказ и закрепляться на этом месте на долгий срок. С экспедицией тоже непонятно, профессор Рудецкий про неё вообще забыл. Уже сколько прошло времени, а от него ни слуху, ни духу, - выдохнул он, отпивая уже чуток остывший чай из большой фарфоровой кружки с изображенным на ней смешным рыжим щенком, игравшим большим полосатым мячиком.

- Вообще-то он про вас ещё помнит... - я рассказал ему о своей находке по пути сюда.

А после мы с ним совместно протрясли найденные на месте пиршества химер вещи, выискивая возможное послание профессора для его подчинённых, и всё-таки его нашли в одном рюкзаке под клапаном в специальном непромокаемом кармане.

- ... Наверное, лучше всего обо всём этом никому не сообщать... - задумчиво произнёс майор, предавая бумагу из вскрытого конверта мне. - Сам оцени.

Я взял лист и прочитал несколько строчек, написанных крупным размашистым почерком перьевой ручкой. Число, подпись.

- Сомневаюсь, что Рудецкий написал это послание по собственной инициативе, а не строчил под диктовку с дулом пистолета у виска, - майор заметил мой ошарашенный вид. - Почерк и подпись точно его, вот только стиль речи совсем иной, нежели я видел в его прежних приказах.

И действительно с чего бы профессору передавать каким-то клановым игрокам всю полноту власти над большей частью его научной экспедиции, а вдобавок и её охраной? Или у тех игроков нашлись для него весьма убедительные аргументы поступить именно так. Спросить некого. Вряд ли они заработали на вторую жизнь, и теперь возродятся совсем другими персонажами, причём, в другом месте. Как я уже выяснил, ковыряясь в сталкерской сети - попытка игры на высшей сложности с максимальной реалистичностью восприятия даётся только одна. Погиб - значит - окончательно проиграл. Сурово, зато перспективно. Кому как повезёт.

- Предлагаешь мне всё это куда-то спрятать и вообще забыть про ту находку? - Я сразу же понял, что майор от меня хочет, тот кивнул, подтверждая мою догадку.

- И вообще эти трофеи лучше никому не показывай - так мне гораздо спокойнее будет, - добавил он. - А если кто-то ещё от него сюда пожалует, то уж мы обеспечим ему должный приём... - вояка плотоядно ухмыльнулся.

Всё верно. Здесь, в Зоне - нет человека - нет и проблемы. Всё просто и понятно. Хотя иногда всё иначе и нужно десять раз подумать, прежде чем соглашаться на простые решения.

А дальше майор поведал мне о том, ради чего вообще устроил приватный разговор. Сталкеры предложили ему заключить альянс. Вояки возьмутся охранять территорию 'Агропрома' от посягательства посторонних личностей, а они за это выделят им целую треть прибыли с добываемых здесь артефактов. Услышав это, я громко рассмеялся.

- Вас хотят объегорить словно маленьких детишек, - отсмеявшись, пояснил недоумевающему от моей реакции на его слова майору: - Реальная ценность этой территории совсем не артефакты, а различные травы и другое сырьё для полезной алхимии, - выдал ему главный секрет местных сталкеров. - Артефакты лишь хороший приварок, но здесь маловато аномальных полей, где может вызреть что-то действительно редкое и дорогое. Потому вы едва не стали медведем из той сказки, про вершки и корешки, - меня снова накрыло приступом веселья, когда я в красках представил ситуацию.

А затем мне пришлось пересказывать майору старую русскую сказку, которую он, кстати, прежде не знал. Ближе к её концу он выглядел задумчивым и сильно озадаченным, наверняка нашел близкие параллели и в своей прежней службе. Мне же портить отношения со здешними сталкерами категорически не хотелось, потому старательно уклонился от настойчиво предлагаемого майором посредничества в договоре между ним и той группой хитрых топтателей Зоны. Актуальные расклады ему выдал, просветив, где стоит поискать дополнительную информацию, да и тихо покинул научный комплекс, сославшись на срочные дела в другом месте. Теперь придётся возвращаться домой, скинуть лишнее. Благо здесь совсем рядом, если пройти тайными тропами.

Долго ли коротко... долог ли путь от 'Агропрома' к 'Военным складам'? Судя по имевшимся картам и вытащенной с различных КПК информации, с 'Полей цветов' шла забытая тайная тропа прямо туда, куда мне нужно. К 'Полям' была закрытая непроходимыми аномалиями тропинка с 'Агропрома', да и тайная тропа числилась заброшенной. То есть ей давненько не ходили. В сталкерской сети те места вообще предлагали избегать - все, кто туда сунулись, обратно уже не вернулись. Но разве это предупреждение способно остановить такого отмороженного типа как я? Да и взглянуть на те страсти-мордасти сильно захотелось. Чувствую - моё любопытство когда-то убьёт меня.

Оттащив всё лишнее до дома, с закатными лучами солнца снова прошел на 'Агропром'. Рядом с выходом тайной тропы пусто - химеры разогнали всю живность. Присутствие самих же хищников моё ментальное чутьё едва улавливает. Где-то они здесь, рядом, но даже примерного направления определить не удаётся. Выплеснув из себя 'пустоту', двинулся перелеском в нужном мне направлении. Более-менее просохло, идти легко почти как по дороге. Заметил с краю поляны около поваленных древесных стволов первые весенние грибы - сморчки. Когда-то давно мы с отцом всегда весной собирали их, и помню незабываемый вкус жареных грибов с картошкой. Пройти мимо... это выше моих сил. Радиации в них нет, специально проверил радиометром в КПК. Конические тёмные шляпки торчат между валежником в траве, за согнутыми чем-то берёзами, ими зарос весь край поляны. Заполнив пару больших мешков свежими грибами, убрал их в инвентарь и пошел дальше с приподнятым настроением. Какие там артефакты, вот грибы - это да! Причём, помню - эти грибы обладают ещё и целебными свойствами. А тут ведь ещё и влияние Зоны могло сильно сказаться. Думаю, всё же не отравлюсь.

Перелесок закончился оврагами, сильно заросшими колючими кустами. Пришлось прорубать путь с помощью мачете, пока сумел выбраться на чистое пространство и подняться по склизкому глиняному склону к следующему перелеску. Когда-то тут шла натоптанная сталкерская тропа, я заметил старые почерневшие мостки над полноводным весенним ручьём, стекавшим в овраг из которого я только выбрался. Перелесок упирался в заполненное химическими аномалиями пустое пространство. Голая земля, на которой ничего не растёт. А ещё здесь с двух сторон почти вплотную сходятся стенки двух пространственных аномалий. Есть проход метров десяти шириной, однако в моём зрении он заполнен различной аномальной энергией. 'Химички', 'термички', 'гаравитационки', а также очень много электрических аномалий. Настоящее плотное поле аномалий, через него сложно пройти даже мне. Проверка поля детектором - поблизости пусто, жду, когда сканирование завершится. Через пять минут на самом краю доступного прибору пространства зажглась одинокая звёздочка неизвестного артефакта. Вот и появился дополнительный стимул туда лезть, а то я уже подумывал обойти всё это безобразие через пространственные аномалии.

Настроиться на ближайшую 'электру', ещё десять исключительно тяжелых шагов вперёд, дышать в этом отравленном пространстве совершенно невозможно, даже воздух из дыхательной маски с большим трудом воспринимается моим организмом. Защита справляется едва-едва, в теле разлилась предательская слабость, зрение окончательно потеряло контрастность. Меня шатает, появляется сильное желание встать на четвереньки и ползти дальше. Собрав остатки силы воли, 'успокаиваю' заполнившую весь проход с краю до краю мощную 'плазму'. Аномальная энергия проходит сквозь невидимые глазу стенки пространственных аномалий, растекаясь по широкой лощине между двух холмов. Жаркий воздух вокруг меня гудит и волнуется, вместе с 'плазмой' здесь угнездилась ещё и гравитационная аномалия. Ещё дюжина шажков, я стою в самом центре огненного жара. Вокруг меня проявляется яркий круг раскалённой докрасна земли. Тяжелые руки предательски трясутся, ноги подгибаются, чтобы вдохнуть и выдохнуть требуется специально концентрировать волю и все оставшиеся силы. Хочется как можно скорее повернуть обратно, однако понимание - сил на обратный путь просто не хватит, едва заметно подталкивает в спину. Оставшийся позади жар постепенно слабеет, впереди стелящиеся по почерневшей земле яркие переливы электрических разрядов. Они совершенно не замечают моей защиты, заметно выгибаясь по направлению ко мне. Зато стало чуть легче дышать и руки перестали трястись. Настраиваюсь на аномалии впереди, потеряв контакт с 'плазмой' за спиной. Запоздало отмечаю взрыв мгновенно перегретого воздуха, мощная волна подхватывает моё тело и протаскивает вперёд прямо сквозь сверкание электрических дуг. Дуговой разряд больнокусает мои ноги, воздушная волна пролетает дальше, выкидывая едва живую тушку на пятачок чистого от аномалий пространства.

Целый час приходил в себя, будучи не в силах просто пошевелиться. А ведь я чудом проскочил меньше половины коридора. Здесь бесполезно даже пытаться пробиться сквозь стенку пространственной аномалии - смертоносное поле раскинулось очень широко. Раньше надо было думать головой, а не другими местами тела. Теперь же остаётся собраться с силами и идти вперёд. Но сначала проверка детектором, неизвестный артефакт должен быть уже где-то совсем рядом. Да, вот он, тут только проползти чуток. 'Проявка' и в трёх метрах от меня показалась едва заметное глазу чуток приплюснутое студенистое образование размером с крупный апельсин. Подобравшись к нему вплотную, достал контейнер и озадачился тем, что в него оно точно не влезет. Наверное, меня подвела накопившаяся усталость и общая слабость, иначе бы я точно не стал касаться этого артефакта своими руками. Стоило мне только поднести к нему палец, как он буквально подпрыгнул и втёк в мою руку, быстро растекаясь по всей поверхности кожи или скорее под ней. Странные удары и острейшая боль в месте контакта пояса с артефактами с кожей окончательно вырубили моё сознание.

Приходил я в сознание рывками. Сначала яркая вспышка в глазах и тягучая боль снова откинула меня в беспамятство, затем удалось продержаться в сознании пару минут, удивившись самому факту того, что ещё жив и даже помню, кто я есть. И только на третий раз пробуждение обошлось без каких-либо неприятных ощущений. Наоборот, чувствовалась подозрительная лёгкость, и даже вернувшаяся сила. Подняв голову, обнаружил рваные дыры в одежде, где под ней прятался пояс с артефактами. Убрав привычной мысленной командой одежду и очень плохо ощущавшийся пояс в инвентарь, снова вернул их на прежнее место, устраняя полученные повреждения. Пояс снова стал хорошо чувствоваться, вытащил его из-под одежды, проверяя его целостность. Сам-то он восстановился, а вот всё его ценное наполнение бесследно пропало. Сильно перепугался, ибо именно артефакты в поясе и составляли мою защиту от аномального воздействия Зоны. Неизвестный артефакт тоже бесследно растворился в окружающем пространстве. И как теперь вообще отсюда выбираться? Но вместе с вопросом появилась какая-то подозрительная уверенность, что у меня теперь всё получится. Сделав пару шагов в сторону посверкивавших электрических разрядов, радостно отметил, как они мгновенно гаснут, оказавшись в паре метров от меня. Вторая проверка подтвердила и эффект подавления аномальной химической активности на примерно таком же расстоянии. Гравитационная аномалия осталась совершенно равнодушной при моём приближении вплотную к ней. Посему выходило - неизвестный артефакт каким-то образом передал свойства исчезнувших вместе с ним артефактов моему телу. Что у меня было в поясе? 'Ночная звезда', 'пустышка и 'пружина' - основной комплекс против гравитационных и ударных воздействий. С возросшей силой и улучшившейся координацией я легко преодолевал их пассивное сопротивление любым резким движениям тела, хотя без них мог двигаться ещё быстрее и стремительнее. Но эти артефакты помогали лучше прочувствовать свои движения. Минус на минус иногда дают жирный плюс. 'Изолятор', 'окаменевшая кровь' и 'термостат' спасали от смертоносного воздействия других аномалий. 'Колобок', естественно, тоже пропал. И вот теперь интересно - сохранится ли эффект действия исчезнувших вместе с остальными артефактами 'маминых бус'? А ведь у меня к текущему моменту уже собралась длинная цепочка. Даруемые 'компасом' ощущения пространства и видимость пространственной аномалии неподалёку тоже осталось. Это несказанно радует. Система игры подозрительно молчит, словно не замечая произошедшего события. Стоило мне только так подумать, как она проснулась, разродившись ярким цветным текстом перед моими глазами:

'Поздравляем, сталкер! В который раз, проверяя себя на прочность, тебе удалось случайно прикоснуться к одной из самых редких тайн Зоны. В результате особого воздействия, все активные артефакты в твоём поясе передали свои свойства твоему незримому духу, после чего разрушились. Теперь твой дух сам стал подобен невиданному прежде артефакту. Мы не можем определённо сказать, как это повлияет на твоё тело и сознание. Советуем активнее изучать себя, возможно, тебе удастся самому найти ответы на многие вопросы'.

Тяжело вздохнув и отряхнув одежду, двинулся дальше по заполненному аномалиями коридору. Уже и сам не представляю, в кого превратился. Монстр, артефакт, может кто-то ещё? И куда это всё заведёт, интересно? Других артефактов кроме той единичной находки, кстати, во всём поле я больше не обнаружил. Стоит сюда ещё разок заглянуть после очередного выброса, вдруг появится что-то новое. С первыми лучами утреннего солнца я выбрался на чистое пространство в 'Полях цветов'. Нестерпимо хотелось спать, вот только сначала требовалось присмотреть удобное для отдыха местечко. А ведь здесь даже высоких деревьев поблизости нет.

Закинувшись снимавшим сонливость стимулятором, вглядываться в живущую в непонятном браслете спиральную галактику, я, если честно признаться - сильно опасался, стал методично прорубаться через кусты, пока не вышел на открытое пространство, заполненное колыхающимся под порывистым ветром целым морем желтых одуванчиков. Уже сделав пару шагов вперёд, резко застыл на месте. Вроде бы впереди чисто, ничего опасного не видно и интуиция молчит, но... вот почему часть заброшенных колхозных полей полностью заросла молодой берёзой, а дальше эта поросль словно наткнулась на невидимую преграду? Колыхающееся одуванчиковое море уходит далеко вперёд за пологий холм и теряется где-то ещё дальше, и на нём я не наблюдаю хоть одного маленького деревца или хлипкого кустика. Теперь самое время вспомнить о том, где мы сейчас находимся. Если вы увидели в Зоне что-то странное, чего вы не понимаете - то наверняка оно смертельно опасно. Потому быстро пячусь задом обратно в непролазные кусты, там всё просто и привычно. Открыв старую карту этих мест, сориентировался по направлению к отмеченным на ней останкам каких-то строений. Идти через кусты тяжело, зато безопасно. Разве только попадаются отдельные проплешины с гравитационными аномалиями. Проверка детектором показывает почти в каждой присутствие 'медузы' или 'каменного цветка', давненько сюда сталкеры не забредали. Прорубившись до звериной тропы, сгорбился, чтобы пролезать, но пошел значительно быстрее. Ментальное чутьё как будто оглохло - вокруг звенящая пустота, нарушаемая лишь редкими порывами ветра. Куда-то пропало даже весёлое щебетание мелких пташек, к которому я уже привык, и заметил только его полнейшее отсутствие. Но опять же - всё тихо и спокойно. Мёртвенько - я бы даже сказал. Наверняка где-то рядом раскинулась пульсирующая психическая аномалия, распугавшая всю окрестную живность. И хорошо и плохо. Вряд ли она мне опасна, но стоит держать ухо востро. Просто на всякий случай.

Вдруг сплошная стена леса резко обрывается, выдавливая меня прямо к почерневшим от времени останкам каких-то строений. До появления Зоны здесь было большое животноводческое хозяйство - коровники, силосные башни, навозные бункеры и всё прочее. Сейчас от всего этого остались одни фундаменты и фрагменты стен. Когда-то давно уложенные в землю бетонные плиты дорожек и подходов, чтобы тракторы не тонули в глине вперемешку с навозом, до сих пор мешают расти здесь деревьям, зато трава плотно оплела их своими корнями. Здесь можно спокойно оглядеться, подыскивая место для стоянки. Аномалий рядом нет - вокруг только чистое пространство, хоть долговременную базу обустраивай. Светящихся пятен радиации тоже не заметил, основной выброс радиоактивных осадков при аварии на ЧАЭС прошел западнее. Здесь бы до сих пор можно было вести хозяйство, вот только всякая аномальная чертовщина мешает. Обойдя остатки строений, нашел подходящий для стоянки закуток в обвалившемся коровнике с частично сохранившейся крышей. Походу, скоро дождина ливанёт, ещё час назад светило яркое солнце, а теперь небо быстро затягивается тёмными тучами. И раз я нашел крышу, то стоит озадачиться дровишками для костра, благо ходить за ними всего ничего. Да и собранные грибочки можно спокойно приготовить. А ведь у меня ещё и картошка с луком в загашнике есть.

Из пролома крыши течёт тоненький ручеёк чистой дождевой воды прямо в мой походный алюминиевый чайник, в котелке над маленьким костерком уже доходит ароматное грибное жарево. Весенние грибы требуется пару раз отварить и слить воду, только потом кидая на сковородку. Особенно считающиеся ядовитыми сморчки. Сколько мы их собирали с отцом, и пока никто не отравился. Просто нужно их правильно готовить. В уже чуток обжаренные на подсолнечном масле грибы я закинул порезанную ломтиками картошку и лук. Зашипело, зашкворчало - теперь главное активно мешать, иначе жарево прилипнет к стенкам котелка. Как только часть воды вылетит из поверхностных слоёв ломтиков картошки, а они сами чуток подрумянятся - нужно снижать интенсивность подогрева. Про регулярное помешивание тоже помнить. Затем можно вообще слить лишнее масло и отставить котелок в сторонку от костра, доходить почти готовому блюду за счёт набранной температуры. Главное не пережарить, хотя некоторым нравится жевать хрустящие ломтики с румяной корочкой. Я же люблю примерно серединка на половинку. Эх, забыл в инвентарь хорошую чугунную сковородку кинуть, в походном котелке готовить жарево честно говоря - тяжеловато. И когда я уже собирался пробовать отстоявшееся блюдо, меня кто-то решил бесцеремонно потревожить. Сначала я ощутил едва заметное чужое ментальное присутствие, а затем в поле моего зрения медленно вышел крепко заросший грязными волосами мужик в промокшей телогрейке. Оружия у него при себе не было, он с заметным трудом переставлял ноги, но при всём этом от него явственно тянуло большой опасностью.

- Угостишь путника, сталкер? - Тихо прошепелявил он одними губами, по-хозяйски присаживаясь на валявшийся обломок кирпичной перегородки. - А может у тебя и бутылка найдётся? - Поинтересовался он, внимательно изучая меня своими тёмными глазами.

Я же ещё успел отметить неопределённую опасность откуда-то снаружи. Словно всю ферму сейчас взяли в окружение, и только ждут приказа напасть. Пахло от этого 'путника' сыростью и чем-то ещё, какой-то душистой травой и немного прелыми листьями. Похоже на запах эликсира против внимания местных хищников.

- Найдётся и бутылка... - ответил незваному гостю, выкладывая плоскую коньячную бутыль из инвентаря в свой внутренний карман плаща, доставая из него рукой. - Свой стакан есть? - Спросил заметно повеселевшего при появлении бутыли мужика, тот отрицательно покачал головой. - Ладно, пить коньяк из горла - моветон, воспользуемся одной кружкой по очереди.

Я поставил на кирпич свою алюминиевую кружку с замотанной изолентой ручкой, и плеснул в неё чуток коньячку, протягивая её гостю.

- Ну, давай за знакомство, - прошепелявил мужик, одним махом опрокидывая всё содержимое в рот, как будто пил не коньяк, а обычную водку. - Меня Пахомом кличут, а тебя как? - Он требовательно протянул мне опустевшую кружку, требуя добавки.

- Бёрш Электроник, - представился я, подливая в подставленную посуду янтарной жидкости.

- О, какая важная птица, - хмыкнул Пахом, отправляя вторую порцию коньяка в рот. - Вот теперь другое дело, теперь хорошо, - он приложил к заросшему лицу мокрый рукав телогрейки, занюхивая им крепкий алкоголь. - Ну, давай корми гостя, пока тот в хорошем настроении, - усмехнулся он.

- Гость, гость, а ведёт себя как хозяин, - я тоже усмехнулся.

- А может он хозяин и есть? - Тот картинно уставился на меня, выпятив вперёд бороду. - Корми, давай! - Настойчиво потребовал он.

- Совсем уж эти контролёры страх и совесть потеряли... - негромко пробурчал я себе под нос, накладывая жарево в миску из котелка.

Наконец-то мне удалось определить, с кем же пришлось столкнуться. Этот заросший тип самый настоящий матёрый контролёр. И ему повезло сохранить остатки человечности, иначе бы давно напал сам или же спустил с поводка своих зубастых миньонов. А ведомые контролёром псевдособаки - это, знаете ли - ещё та проблемка, тем паче вместе с ними есть кто-то ещё. Ощущения сильно приглушены, однако мне удалось определить различие.

- Надо же, наконец-то догадался... - довольно проскрипел контролёр. - Только почему не боишься-то? - Он внимательно посматривал то на меня, то на миску в моих руках.

- Ложка нужна? - Я подал ему наполненную горячим содержимым миску, тот аккуратно поставил её на колени и стал с большим предвкушением вдыхать поднимающийся ароматный пар.

Разок, сунувшись туда пальцами, он потерпел неудачу - горячо.

- Давай, попробую, вдруг получится... - Пахом расстроенно вздохнул, пожаловавшись: - Руки и ноги совсем плохо слушаются, проще чужими управлять, чем самому шевелиться.

- Так завел бы себе слугу, - я пожал плечами. - Или ты только зверей способен подчинять?

- Насмехаешься? - Взгляд контролёра пыхнул злым огнём. - Смотри, сейчас чуток поджарю твою мелочную душонку - будешь знать! - Он заметно напрягся, а я ощутил лишь пробежавшийся вдоль позвонков холодок.

- Обломайся, мужик! - Я громко хохотнул, отметив его потуги и заметное недоумение, когда он понял всю тщетность своих попыток.

Даже странно, почему он меня раньше не признал таким же, как и сам, или в чём-то похожим? Может, у него совсем другое ментальное чутьё? Интересно.

- Вот, блин, опять посечённый попался... - Пахом недовольно фыркнул. - Ну, хочешь, за задницу собакой укушу? - Высказал он очень 'интересное' предложение.

- А обойтись без всего этого никак? - Я едва сдерживал рвущийся наружу смех.

- Ты же вежества не знаешь, надо же тебя как-то воспитать... - тихо буркнул контролёр, но решил ничего не предпринимать, уставившись в миску.

Затем кое-как ухватив всей ладонью ложку, попробовал из неё зачерпнуть. Со второго раза у него получилось, а с третьего и до рта чего-то донести.

- Знал бы ты как это тяжко... - вздохнув после падения очередного аппетитного кусочка картофеля на землю, заметил Пахом. - Ни почесаться нормально, ни, извини за физиологические подробности - задницу подтереть. Когда ко мне вернулся разум, я хотел броситься в ближайшую аномалию, - признался он, явно смутившись. - Остановило лишь желание разобраться в том, кем же я стал, так как раньше был известным учёным-исследователем.

- И как, разобрался? - Спросил его без скрытой в голосе издёвки, всё же я и сам мог оказаться на его месте. - А ведь, говорят, Болотный Доктор способен повернуть мутацию вспять... - вовремя вспомнил местную легенду.

- Он способен повернуть только свежую мутацию, - сразу же поправил Пахом, видимо, он с Доктором хорошо знаком. - В моём же случае его больше интересовала перспектива восстановления разума и возвращения памяти. Я прожил на Болотах с ним целый год, но мой случай оказался уникальным и неповторимым, - ещё один тяжкий вздох сожаления.

Между тем он почти умял содержимое миски, растеряв половину по земле. Я подложил ему добавки, заметив просящий взгляд.

- ...Постриги меня, а то надоело заросшим лешим ходить, - попросил контролёр, когда оприходовал половину от всей приготовленной еды. И куда столько в него влезло? Я же сам пока не поел.

- А хочешь, я попробую вернуть тебе подвижность конечностей, есть возможность...? - Во мне вдруг тоже разгорелся азарт исследователя и желание проверить действие моего мутагена на том, кто уже подвергся мутации.

Вдруг получится. А опыт мне пригодится.

Пахом уставился на меня выпученными глазами, он определённо хотел верить в чудо, но ещё сильно сомневался в моей адекватности после таких заявлений.

- Попробуй, мне всё равно терять особо нечего, - он принял рискованное решение, всем своим видом выражая полнейшее безразличие. - Только для начала я своих подопечных поближе подгоню. Мало ли что.

Через полминуты нас окружили четыре крупных псевдособаки и парочка совсем уж здоровых слепых псов серо-желтой масти. Псевдособаки активно линяли, зимняя шерсть висела на них рваными клоками. Они действовали удивительно синхронно, одновременно посмотрев на меня, а затем развернули головы, осматривая окружающее пространство. Лишь слепые псы сразу же сели и превратились в неподвижных сфинксов. Глаза у них отсутствовали, но это им не мешало прекрасно воспринимать окружающее пространство с помощью других чувств. Я же буквально кожей чувствовал - зверьё мгновенно бросится на меня, если что-то пойдёт не так, по мнению контролёра. Однако теперь чувство опасности совсем ушло, так как шансы удачно отбиться наоборот резко возросли. Гораздо хуже ожидать неожиданного броска со спины, когда почти отказало ментальное чутьё.

- Будет больно... - сразу предупредил Пахома, доставая из инвентаря кейс с алхимией, а из него склянку с мутагеном.

Контролёр уставился на флюоресцирующую склянку выпученными глазами и громко сглотнул. Он сильно испугался, хотя и старался не подавать вида.

- Действуй, чего уж там... - он обречённо расслабился, а управляемые им псевдособаки демонстративно отвернулись.

Он явно мог видеть их глазами, но сейчас категорически этого не желал.

Волевым усилием я впитал мутаген в себя прямо из закрытой склянки сквозь стекло, настраиваясь на него и как можно подробнее формируя ему предстоящую задачу. Возникло смутное чувство - именно так и нужно с ним работать. Стоило отметить - от мутагена пришел хорошо различимый отклик, больше всего похожий на понимание вперемешку с предвкушением. Положив руку на голову контролёра, направил мутаген в него. Тот сразу же столкнулся со слабым сопротивлением присутствующего в его теле другого мутагена, которое было быстро подавлено моей волей. Пахом скрипнул зубами от болевого шока, его звери синхронно дёрнулись, но остались на месте. Около часа шел активный процесс изменения его организма, ко мне постепенно приходило понимание вносимых мутагеном поправок. Вернее - восстановления всего того, что сильно пострадало при первичной неуправляемой трансформации человека в контролёра. Я хорошо чувствовал - Пахому было очень больно, но он держался сам и удерживал своих зверей. Затем от мутагена пришло 'понимание' - большего сделать нельзя или требуется новая чёткая задача. Принял решение остановить процесс, вытянув активный мутаген сначала в себя, а затем, преодолевая лёгкое сопротивление, запихнул его обратно в склянку. Флюоресценция стала ярче, да и сам он заметно уплотнился. Определённо он набирался силы по результату произведённой работы и поглощения 'родственных частиц'.

- Ну как, есть заметные подвижки? - Спросил очухавшегося Пахома.

Тот поднял правую руку и бодро пошевелил пальцами. Они слушались его гораздо лучше, чем прежде. Затем он попытался подняться, но сразу же упал на четвереньки.

- У меня тоже все телесные рефлексы первый раз слетели, - ответил ему на незаданный вопрос, почему так некрасиво получилось.

- Так ты тоже мутант...!? - Наконец-то догадался он, с трудом, помогая ногам руками, усаживаясь по-турецки. - Надо же, а сразу и не заметил... - он недовольно покачал головой, мысленно отдав своим зверям команду скрыться с глаз долой.

- Как видишь... - я пожал плечами, в который раз поразившись, как слаженно действуют слепцы и псевдособаки.

- Кто именно? Больше всего ты похож на обычного человека, - с большим интересом спросил Пахом.

- Полуснорк-полукнотролёр, - обозвал свою видовую особенность. - В каждом варианте трансформация остановлена на полпути, потому исходный телесный внешний вид остался неизменным, - внутри меня распирала большая гордость за свои 'великие' достижения. - Но и способности, прямо говоря - откровенно слабоваты.

- Слабоваты!? - Вскинулся Пахом. - Ты творишь совершенно невероятное, целенаправленно управляя мутагеном! Гораздо лучше Болотного Доктора, кстати. Я снова прекрасно чувствую свои руки и ноги. Да и всё тело тоже. И при этом мои способности к контролю только возросли. Стало гораздо легче держать зверей, да и дистанция, похоже, существенно возросла. Надо будет попробовать ещё парочку для проверки взять.

- Ты так и не рассказал мне, почему не обзавёлся человеком-слугой, как делают другие контролёры, - за всеми экспериментами я позабыл про костёр и еду, и теперь его требовалось снова раздувать из едва тлеющих углей.

После работы с мутагеном резко появился зверский аппетит, требовалось срочно принимать меры, дабы сохранить адекватность мышления. А своё грибное жарево я и холодным прямо из котла проглочу.

- Ты вот сам мутант, а не понимаешь... - Пахом покачал головой, демонстрируя разочарование моими умственными способностями. - Мы с тобой легко сожрём свежее мясо с кровью и даже не поморщимся, обычный же человек рядом с нами быстро загнётся. Да и управлять человеком с подавленным разумом куда сложнее, чем зверем. Рефлексы частично стираются, сам понимаешь. На что такой безрукий слуга сгодится? Контролёры берут сталкеров только для развлечения и в качестве ходячих консервов. Я делал пару попыток выдрессировать бродячих зомбаков, но возни больше чем толку. А выйти к людям... вот взгляни на мои зубки, - он широко открыл рот, демонстрируя хищный оскал, совсем не свойственный людям. - Это ты такой крепкий оказался, а другие при виде меня сразу штаны пачкают или за оружие хватаются.

- А расскажи, как ты находишь живых и берёшь зверей под контроль? - Я давно хотел его об этом расспросить, но всё сдерживался.

- Ты разве сам не умеешь? - Сильно удивился контролёр, я помотал головой.

Из дальнейшего его рассказа я выяснил - как контролёр я действительно не состоялся. Для Пахома брать другое живое существо под ментальный контроль - обычный рефлекс. Естественно как дышать. С обнаружением тоже всё просто. Он просто знает, если поблизости от него находится высокоразвитое существо. Эмпатии или чего-то подобного моему ментальному чутью у него просто нет. Обнаружив потенциальную добычу, он дистанционно помещает в неё часть своего сознания, тем самым вытесняя сознание прежнего хозяина тела. Процесс иногда обратим, всё зависит о силы и скорости вытеснения. Подавив волю другого существа, он прекрасно видит его глазами и управляет его телом лучше, чем своим. Но со зверями получается гораздо проще, так как они сохраняют своё сознание и все рефлексы, утрачивая лишь собственную волю. Контролёр ставит им задачу, и они безропотно выполняют полученный приказ. Как и за счёт чего это действует на тонком уровне, Пахом не смог разобраться даже совместно с Болотным Доктором, несмотря на все их старания.

- ...Тебе определённо нужно к нему идти... - настойчиво повторял он, - вместе вы горы свернёте! Я и сам, как только освоюсь с руками и ногами, к нему пойду о тебе расскажу.

Поведал он и секрет 'одуванчиковой аномалии', когда я его об этом спросил:

- Блудни там! - Громко фыркнул он. - Можно спокойно пройти один раз из края в край и ничего не заметить, но второй раз вряд ли так повезёт. От тех, кто по полю решится пройти, после даже костей не остаётся. Раз и нет дурака! Только вонючий дымок ветром в сторону сносит. За границы поля блудни, к счастью, не выходят. Раньше сюда сталкеры изредка захаживали, однако, с прошлой весны ты первый. Гиблое место...

Наговорились мы только к следующему утру. Я держался из последних сил на любопытстве и стимуляторах, Пахом же старательно восстанавливал телесные рефлексы, и к утру у него получилось кое-как встать на ноги и даже медленно идти. Наметившийся прогресс его сильно порадовал, и он пожелал оставить меня в одиночестве, отправившись к Болотному Доктору вместе со своими зверушками. После его ухода, я забился в сухой уголок и мгновенно забылся глубоким сном без сновидений.

Четырнадцатая глава 'Свободу' всем даром!

Проснулся я только следующим утром, неожиданно для себя проспав целые сутки. Зато отдохнул хорошо. Настроение было бодрым, а полностью вернувшееся ментальное чутьё вселяло надежду на лёгкий дальнейший путь. Едва лишь на востоке посветлело небо, громко расчирикались мелкие пташки, радуясь приходу следующего дня. Хотя мне кто-то говорил раньше, что всё это 'весёлое щебетание' есть обозначение своих территориальных претензий и половые игры. Ничего восторженного и прекрасного, короче. И всё равно меня эти трели сейчас только радовали, показывая, что рядом нет никого опасного. Грибное жарево закончилось, пришлось заправляться в путь мясными консервами. Вариант 'Завтрака туриста' с тушенкой и гречневой кашей. Сейчас кажется мне вкусным, хотя заметно проигрывает самостоятельно приготовленной гречке и заправленной нормальной тушенкой. Вот отказать себе в приготовлении хорошего кофе я не смог. Специально захватил маленький котелок, так как не смог купить нормальной турки. Пока я готовил и завтракал, окончательно рассвело. Со светом птички заткнулись, озадачившись поиском корма, а я двинулся в путь. Звериной тропой пробрался до края леса, а затем нужное мне направление вело по открытому пространству, где обитают таинственные 'блудни'. Контролёр предупредил меня об опасности, но идти-то всё равно нужно. Минут десять вглядывался в желтеющую одуванчиковую пустоту, а затем решился идти вперёд. Судя по карте, до нужной мне щели в пространственной аномалии тут примерно полтора километра. Стоит пробежаться, благо травяное поле относительно ровное.

И вот только стоило мне отбежать метров на триста от края, как из-за ближайшей возвышенности показалось нечто. Представьте себе огромную, метров пяти в диаметре полупрозрачную амёбу с множеством торчащих во все стороны тонких щупалец, да ещё ярко сияющую фиолетовым светом. Радиометр в моём наладоннике громко затрещал, показывая высокий, да и ещё постоянно растущий уровень гамма-излучения. А ведь до этой амёбы ещё метров сто. Такой высокий уровень облучения опасен даже мутанту, пришлось притормозить, доставая кейс с артефактами и цеплять на свой пояс десятичный 'выверт'. С ним свечение амёбы для меня погасло, детектор в КПК тоже заткнулся, теперь я видел состоящее из аномальной энергии непонятное образование, которое широкими зигзагами приближалось ко мне. Повернувшись в сторону края поля, было решил бежать туда, но вовремя заметил второе похожее образование, гарантировано отрезавшее мне пути к отступлению. Интуиция вопила о смертельной ловушке, куда я сдуру залез, но оставалось только бежать вперёд со всей силы и скорости, молясь о том, чтобы те аномальные образования двигались чуток помедленнее. Впрочем, 'бегать' за добычей им не особо-то и требуется, достаточно просто подобраться. Ближайшая 'амёба' резко выстрелила своими щупальцами в мою сторону. Но тут уже сказалась моя защита от всякой аномальщины, вместо жесткого захвата, щупальцам удалось лишь растечься вокруг моей фигуры и немного притормозить мой стремительный рывок. Вкладывая всего себя в работу ногами, я неизменно увеличивал разделявшее нас расстояние. 'Амёбы' попытались ускориться, одна всё так же пыталась удержать меня, вскоре к ней присоединилась и вторая. А я заметил вдалеке ещё и третью, определённо спешившую к накрытому обеденному столу. Одновременно я заметил и край одуванчикового поля, а за ним и узкую трещину в пространственной аномалии, куда так сильно стремился. Последний рывок, я выжимал все соки из своего организма, преодолевая внешнее сопротивление и наплевав на возможные последствия. Дальняя 'амёба' подозрительно быстро подбирается на расстояние атаки своими щупальцами, присоединяясь к своим товаркам. Передвигаю ноги из последних сил, словно в вязком и липком киселе. 'Амёбы' совсем рядом, их щупальца почти продавили сопротивление моей защиты, вот-вот и они проникнут внутрь тела и окончательно поглотят меня. Но и тайная тропа близко, шаг, ещё шаг, ещё одно последнее усилие и я с огромным трудом протискиваюсь в трещину. Удерживавшие меня щупальца затрепетали, запульсировали и одновременно выпустили слишком шуструю жертву из своих смертоносных захватов. Радиоактивным 'амёбам' сюда ходу не было. Обессиленно сел на землю внутри пространственной аномалии, на одних рефлексах заглатывая один шоколадный батончик за другим, пока не вернулась условная адекватность восприятия. Вот ведь влип-то. Что это была за дрянь и как с ней бороться? По всем видимым признаком - это аномалии, но ведут себя словно живые полноценные существа. Добавка - сильно голодные живые существа, для которых человек или мутант Зоны - всего лишь еда. Обычное оружие против них, чувствую - совершенно бесполезно. Подчинить их силой воли или 'успокоить' как обычные аномалии? Стоит попробовать, когда снова решусь пройти этой тропой. Вот только есть сомнения в том, что решусь. Перепугался я знатно. Больше всего убивало всё время нараставшее чувство полнейшей беспомощности. Хоть сейчас отпустило и то благо.

Просидев на одном месте пару часов, двинулся вперёд по извилистой тайной тропе. Стоило углубиться, как стали мерещиться тихие голоса, куда-то зовущие меня. Куда-то далеко, к великому счастью, которое я мгновенно обрету. Нужно всего лишь коснуться стенки пространственной аномалии и загадать заветное желание. И это при всей моей ментальной стойкости. Однако. Зовущие голоса наоборот мобилизовали мой разум, заставив внимательнее идти по извивающемуся призрачному коридору. Неспроста эта тайная тропа известна, но считается непроходимой. А ведь кто-то по ней однажды прошел, как иначе стало бы известно, куда именно она ведёт. Сто сорок восемь поворотов и я вижу выход. Чем ближе к нему, тем требовательнее и настойчивее становятся слышимые голоса. Они уже не зовут, а приказывают, требуют и пугают неминуемой расплатой. Шаг на свободу и тишина. Приятная тишина весеннего перелеска. Шелестение играющего с недавно распустившимися зелёными листиками ветра, далёкое чириканье мелкой птахи и согревающие выстуженное тяжелым переходом тело солнечные лучи. Вот он - тот самый рай, куда бы мне хотелось попасть. Устроил себе час отдыха, заодно выяснив координаты места, куда я попал. Да, действительно 'Военные склады', хотя и далековато от базы 'Свободы'. Напрямик тут километров десять, но где вы видели в Зоне прямые пути? Придётся заложить большой круг, дабы обойти все опасные или вовсе - непроходимые места. Но сначала стоит снять с пояса 'выверт', с ним я сослепу легко влезу в пульсирующую 'горячую зону' или скрытую радиационную аномалию, где даже его защиты может оказаться совершенно недостаточно. О подобных опасностях, изредка проявлявшихся ближе к центру Зоны, писал народ в сталкерской сети.

- Стоять, бояться, держать руки на виду! - Громко окрикнули меня из-за сложенной из старых потемневших от времени бетонных блоков баррикады в кустах, когда я подошел к ней по старой дороге с давно потрескавшимся и почти развалившимся асфальтом.

Сквозь трещины и дыры проросла молодая трава, но старая насыпь пока ещё сдерживала неукротимое наступление леса на последние следы оставленной цивилизации. Обозначалась на моей карте эта рокада, которая и вела в нужном мне направлении к базе 'Свободы', но этого укреплённого блокпоста на ней не было отмечено. А ведь в моей коллекции имелась карта именно от кого-то из 'Свободы'. Сюрприз. За плитами всего трое бойцов, они подпустили меня слишком близко к себе - практически на расстояние одного стремительного рывка. В случае обострения ситуации я их быстро покрошу. Это вам не с неизвестными живыми аномалиями силёнкой меряться. От бойцов хорошо тянет любопытством и уверенностью, одиночку опасным они совсем не признают.

- Стою, боюсь! - Громко крикнул в ответ, демонстративно поднимая руки, впрочем, из видимого им оружия только клинок на правой ноге.

Да, я уже убедился - мой слишком уж 'мирный' прикид порой глубоко изумляет многих бывалых сталкеров и вызывает у них всякие вопросы, но мне так удобно. Глупый эпатаж, говорите? Пожалуй, соглашусь, однако вряд ли чего-то поменяю.

Тем временем из кустов выбралась фигура в серо-зелёном камуфляже с американским карабином М4 в руках и осторожно направилась ко мне. При этом я хорошо чувствовал, что оставшаяся парочка сейчас держит меня на мушке. Подошедший вплотную боец с характерными зелёными нашивками 'Свободы' на груди и рукавах внимательно осмотрел меня с головы до ног.

- Кто таков, и как ты сюда через 'Мёртвый город' сумел пройти? - Спросил он строгим голосом.

- Бёрш Электроник, меня ваши командиры к себе давно приглашали, - своим ответом сбил весь его строгий настрой, боец заметно расслабился. - А прошел сюда я с 'Полей цветов', думаю, вы знаете о тайной тропе оттуда сюда.

- Врёшь ведь! - Фыркнул боец, развернувшись на месте и поманив за собой. - На счёт тебя действительно есть ориентировка на все блокпосты от начальства, но ждали твоего появления совсем в другом месте. Не знаю, как ты смог пройти через 'Мёртвый город', у вас, проводников, свои секреты. Но мы туда с прошлой осени стараемся не сорваться - зомбаки просто ошалели. Кидаются толпой на любое движение. Против них даже пулемёт плохо помогает. Прикинь, ты всадил в него уже с десяток пуль, а ему хоть бы хны. Только если позвоночник перебьёшь или черепушку раскроишь - тогда падает. И шустрые ведь, что те снорки. К счастью, далеко от самого города они редко отходят, что-то их там держит. Зимой по морозцу наши решили на них поохотиться и заодно прошерстить аномальные поля, думали, зомбаки вялыми будут. Хрен там! Еле-еле сами ноги унесли, бросив тяжелое оружие и технику, да и то не всем повезло... - тяжко выдохнул он в конце фразы.

- Может ими контролёр управляет? - поделился я своей догадкой, когда мы вместе нырнули под плиты, где пряталась обустроенная землянка.

И по хорошо заметному в свете электрического фонаря под потолком металлическому люку в полу, у землянки далеко не один этаж. Оно и понятно - центр Зоны уже близко, выбросы здесь мощные и прятаться от них где-то нужно.

- Контролёр... возможно, возможно, - согласился со мной свободовец, приглашая присаживаться на чурбак к импровизированному столику из куска фанерки на кирпичах с замызганным пожелтевшим электрическим чайником, коробки чайных пакетиков и большими алюминиевыми кружками. - Сейчас о тебе на базу дадим знать, пришлют транспорт. Пешком здесь опасно ходить, тем более без хорошего ствола, - он окинул мою фигуру укоризненным взглядом.

Я же не стал его разубеждать, демонстрируя скрытый в инвентаре игрока арсенал. Всё равно теперь старался обходиться исключительно холодным оружием или вообще избегать стычек. Не знаю почему, просто прислушивался к голосу интуиции, советовавшей поступать именно так.

Пока мы ждали транспорт, успели выпить по паре чашек странного содержимого из свежезаваренных пакетиков, вприкуску с овсяным печеньем. На чай полученная горячая жидкость походила лишь по цвету, отдавала мятой и определённо являлась мощным стимулятором. Вялость и проявившуюся после перехода тайной тропой лёгкую сонливость словно сильным ветром выдуло из головы. Параллельно пришлось выслушивать истории о местной жизни, дежурному наряду дальнего блокпоста больше хотелось выговориться, чем выслушать случайного путника, забредшего к ним на огонёк. Этот блокпост сейчас считался относительно безопасным, так как дорогой в 'Мёртвый город' никто не ходил. Держали его из опаски выхода полчищ зомби из своего привычного места обитания. Одиночки действительно изредка показывались на дороге, устранение их было делом одного точного выстрела в голову. Ещё в окрестностях постоянно шастали кабаны и изредка забегали охотящиеся на них химеры. На химер внимания особо не обращали, как и они игнорировали присутствие вооруженных людей, пока те не начинали стрелять в них первыми. Но в ближайшие перелески лучше не соваться - схарчат и имя-фамилию забудут спросить. По пути сюда я замечал близкое присутствие зверья, однако постоянная ментальная трансляция 'пустоты' вокруг себя хорошо помогала отвести его внимание от моей персоны. В остальном же здесь было скучно, а за пьянство или траву во время дежурства в 'Свободе' по головке не гладят. Да и проверяют блокпосты периодически. Кстати, в случае массового прорыва зомбаков, дежурным предписывалось спрятаться в убежище и сообщить по радио на базу. Вступать с ними в бой категорически запрещалось. К тому же в трёх километрах дальше по дороге имелись подготовленные к круговой обороне позиции, на которых предполагается сдерживать и уничтожать тех самых зомби. Сейчас те позиции охраняет лишь троица дежурных, как тут. Заслышав звук приближающегося мотора, мы все выбрались наружу встречать пожаловавшее начальство.

- Приветствую, я Макс, - вылезший из старой сильно побитой жизнью серо-зелёной 'Нивы' поджарый мужик лет тридцати с короткой стрижкой светлых волос протянул мне мозолистую руку. - Запрыгивай на пассажирское сиденье, сейчас прокатимся с ветерком до базы.

Громко хлопнула закрывающаяся водительская дверь, мне пришлось пару раз хлопать своей, чтобы сработал заржавевший замок. В машине на потолке заметил специальные крепления для оружия. В крайнем левом от меня была заметно переделанная винтовка СВУ-АС, а в правом крепился хорошо потасканный карабин М4. Узрев оружие, вспомнил старую игру. Не тот ли самый Макс-снайпер из неё сейчас пытается переключить раздолбанную коробку на заднюю передачу, чтобы развернуться? Спросить или нет? Справившись с передачей, он резко сдал назад, въехав задом в затрещавшие кусты, после чего опять переключился, резко вдавил газ и решительно рванул вперёд, перебирая передачи и подпрыгивая на каждой кочке. Пришлось захлопнуть рот, чтобы случайно не откусить себе язык, и схватиться за кресло и ручку над ним, приложившись головой о потолок. Сам Макс уже давно приспособился к местным дорогам, потому чувствовал себя в прыгающей машине вполне комфортно. И как так можно водить?

Мы пролетели мимо стоявших справа от нас укреплений, сложенных из кирпичей, брёвен и другого строительного мусора, выкатившись на более ровную грунтовую дорогу. Это асфальт весь в дырках, а тут всё укатано и лишь большие лужи с грязной водой мешают водителю разогнать машину до сотни километров в час.

- Проклятье, внеплановый выброс! - Выругался Макс, резко крутанув рулём, отчего машина ушла в сильный занос и едва не перевернулась. - До базы мы не доедем, до укрытия в цитадели мёртвых тоже. Вот гадство! - Ещё раз выругался он, завершив разворот и снова набирая скорость, теперь уже в обратном направлении. - Есть только один шанс укрыться в деревне, но нас там гарантированно ждут, - на его лице появилась злая решимость. - Хватай мою 'Эмку', прикроешь мне спину, - ещё один резкий поворот с основной дороги, машина едва не улетела в разросшиеся кусты, ветки громко хлестанули по крыше и стёклам.

Мимо мелькали кусты и стволы одиночных деревьев, мы выскочили на относительно чистое от зарослей пространство, за которым виднелись старые бревенчатые и кирпичные строения с местами обвалившимися крышами. Вдоль просёлка, по которому мы неслись, словно угорелые, стояли покосившиеся электрические столбы с шапками 'жгучего пуха', вниз свисали длинные бороды тончайших отростков аномального растения. Или аномалии, принявшей растение подобную форму - тут учёные-исследователи Зоны ещё и сами спорили. Единственное, с чем они неизменно соглашались - так это с тем, что приближаться к 'жгучему пуху' опасно даже с хорошим снаряжением. Даже самый маленький комочек, неожиданно отделившийся от основной аномалии, мог крепко прилипнуть к одежде, а затем доставить множество различных неприятностей. Но порождаемые этим образованием различные артефакты-колючки привлекали сталкеров, так как были весьма ценными. Именно благодаря им производили стойкую ко многим аномальным проявлениям синтетическую ткань, из которой делали самые лучшие защитные комбинезоны.

- Десантируемся! - Крикнул Макс, совершив классический полицейский разворот около потемневшего от времени и поросшего серым лишайником кирпичного забора.

При этом я крепко стукнулся головой о боковое стекло, не вовремя потянувшись к оружию.

- Под тем домом есть старое тайное убежище, - Макс вытянул руку, показывая куда смотреть. - Там мы пересидим выброс.

Пока мы сюда гнали, в небе проявились разноцветные полосы, медленно опускавшиеся к земле.

- Сейчас долбанёт! Только бы не рядом! - При этом лицо старательно сдерживавшего свои настоящие эмоции опытного мужика выдало сильное внутреннее напряжение.

Через пару мгновений всё окружающее пространство громко затрещало, в небе зародилась ярчайшая вспышка, и оглушающе грохнул гром. Сбоку пришла сильная непонятная волна, меня лишь легонько толкнуло, а вот Макса сбило с ног и даже протащило пару метров по сырой грязи. Но свою винтовку из рук он не выпустил. Очень странная волна, она воздействовала только на нас, а деревья и кусты даже не шелохнулись.

- Это ещё цветочки, самый первый разряд, - тяжело выдохнул Макс, поднимаясь на ноги и перехватывая оружие. - Сейчас оно пойдёт по нарастающей, кто не спрячется - тому крышка! - Как-то особенно 'оптимистично' добавил он. - Я сейчас открою люк в убежище, а ты внимательно смотри по сторонам, могут пожаловать хозяева деревни, - он подошел к выщербленной кирпичной стене ближайшего полуразвалившегося домика и просунул руки в две дырки.

Послышалось шуршание и тихий скрежет. Но не это привлекло моё внимание. В соседнем домике кто-то проснулся и окинул нас злым голодным вниманием. У меня аж холодные мурашки по спине пробежали. Совсем рядом появился второй источник внимания, голод, злоба предвкушение и решительный бросок, дабы опередить конкурентов.

- Бей!!! - Панически закричал Макс, пытаясь выдернуть руки из дырок, но было поздно.

Из чердачного окна домика стремительно выпрыгнула тёмно-бурая фигура гуманоида, за счёт набранной инерции она первой метнулась в мою сторону. На мгновенье я застыл, мысленно отмечая, как здоровенный кровосос разводит когтистые лапищи и раскидывает в стороны обрамляющие ротовое отверстие щупала с белыми когтями и присосками. Но в этот момент бессознательное взяло управление телом, и подобравшийся вплотную кровосос удачно ловит боковой хук. Воспользоваться оружием я просто не успевал.

-Ууууу... - словивший сокрушительный удар монстр красиво влетает головой в кирпичный забор, пробивая в нём новую дыру.

Но радоваться рано, из-за забора стремительно вылетает второй кровосос, и опять прямо на меня. Смещаюсь вбок, крепким пинком добавляя ускорения пролетевшей мимо фигуре. Дзынь! Шмяк! Не совладавший с инерцией второй кровососвсем телом картинно впечатывается в торчавший из земли ржавый рельс и падает на спину, при этом активно размахивая руками и ногами.

- Быстро за мной в люк! - Кричит мне Макс, первым исчезая в появившемся у стены дома тёмном провале.

Я рвусь за ним, хорошо чувствуя спиной голодные взгляды оставшихся без добычи монстров. Стоило влететь в проём, как грохнула закрывающаяся тяжелая створка, надёжно отсекая нас от поверхности с опасными тварями.

- Прорвались, - выдохнул Макс, запаливая спичкой фитиль керосиновой лампы и надевая на неё закопчённое стекло. - Ну, ты и даёшь, мужик, ловко навешал кровососам по мордасам, - высказал он мне своё искреннее уважение. - Кому рассказать - хрен ведь поверят. Скажут - опять травы накурился. А я ещё удивлялся, чего ты без ствола по Зоне шляешься. Силён бродяга! - Он подошел ко мне ближе, приятельски хлопнув по плечу. - Ладно, обустраиваемся, в лучшем случае теперь нам до следующего утра тут сидеть... - он показал рукой на лежанку из грубых досок.

- Так выброс же скоро кончится!? - Долго сидеть в этом душном и сыром подвале мне категорически не хотелось.

- Выброс-то кончится, а вот кровососы - вряд ли куда уйдут, - невесело усмехнулся Макс. - Придётся нам тут ждать, пока с базы подойдёт группа зачистки и разгонит их по ближайшим окрестностям.

- Может, проще перебить? - Удивлённо спросил я.

- Бесполезно! - Сталкер махнул рукой. - Одного гада прибьёшь - скоро другой появится. Мутаген здесь сильный, а всякие дурни до сих пор верят, что тут полно великих сокровищ.

- А реально? - Мне стало любопытно.

- Наши периодически всё чистят, - свободовец широко улыбнулся, показывая ровные здоровые зубы. - Кровососы твари сообразительные, и когда видят перевес сил - предпочитают спрятаться или удрать. Вот наши бойцы сюда толпой и катаются. Пока одни со злым выражением на лицах водят стволами, другие вычищают всё ценное из аномалий. А вот если сюда забредёт глупый одиночка или маленькая группа - кто не станет обедом для монстров - тот сам в монстра превратиться. Зато здесь контролёры не ходят, - добавил он в конце.

- Почему? - Я был серьёзно озадачен, наивно считая, что контролёры как раз ходят везде, при их-то способностях.

- Кровососы и контролёры жуткие антагонисты, - пояснил Макс. - Схарчить друг дружку для них высшая доблесть. Соски стойки к внешнему воздействию на мозги, походу, сами чувствительны и находят подходящую добычу по излучаемым ею эмоциям. Контролёры же создают вокруг себя особую сферу подавления, в которой у всех ментально-активных тварей начисто отшибает чутьё, - с этим явлением я и сам недавно столкнулся, кстати. - Контролёра со свитой даже толпа кровососов предпочитает просто прогнать со своей территории. Вот одиночку с радостью разорвут. В силу этих обстоятельств нам нет особого резона выбивать отсюда тварей, бизнесу они почти не мешают, зато всяких глупых людишек и других монстров регулярно прореживают. Если бы они ещё и химер из лесопосадок выгнали... - он мечтательно закатил глаза.

- Сильно достают? - Я продолжал тянуть из него полезную информацию.

- Не то слово! - Громко фыркнул он. - Совсем обнаглели! Мало того, что теперь к трём хорошим аномальным полям хрен подойдёшь, так ещё и без машины по дорогам лучше не ходить даже большими отрядами. Хуже только проклятые монолитовцы!

- А они-то сюда зачем лезут? Вы же, как говорят, их тут толпами кладёте? - Процитировал я информацию из сталкерской сети.

- Походу, у них там кто-то решил провести естественный отбор, - Макс достал из-под столика спиртовку и небольшой котелок, наполняя его чистой водой из пластиковой бутылки. - Сейчас для успокоения нервов душистого чайку сообразим, а потом можно и перекусить, - между делом добавил он. - Так вот, наши тут кумекали-кумекали, даже с долговцами посоветовались, и пришли к заключению, что 'Монолит' сильно недоволен качеством своего боевого мяса. Оно и вправду тупое до невозможности, - сталкер ехидно усмехнулся. - Бегут прямо на укрепления, стреляя от пуза длинными очередями на весь магазин. Ни страха, ни ума, словно зомби. Боли тоже не чувствуют, чтобы свалить - лучше всего бить в голову. Но такие далеко не все, не все... - он замолчал, выдерживая задумчивую паузу, явно вспоминая недавние события, в которых ему довелось поучаствовать. - Попадаются среди них и весьма сообразительные индивиды. Вот те воюют по всем правилам - идут за спинами мяса, активно используют укрытия, стреляют, только тщательно прицелившись, и сразу откатываются назад, когда большая часть мяса поляжет. Наши снайперы в первую очередь стараются выбить именно их. Но это трудно, у них ещё и защита хороша. Кстати, вот ещё момент! - Он даже повысил голос, чего-то припомнив. - Я как-то видел, отдельные 'зомби', получив ранение, иногда резко 'прозревают', и тоже становятся умными. Падают, отползают, грамотно отстреливаются. Может, ради них всё это и устроено? - Спросил он скорее себя самого.

- Иначе с чего бы они пустились на такие траты? Вам же после таких атак дофига трофеев должно оставаться, - утвердительно добавил я.

- Да какие там трофеи! Смех один! - Макс картинно скривился. - Они вооружают мясо всяким дерьмом, оставшимся с войны на складах длительного хранения. Пистолеты-пулемёты - ППС, ППШ, патроны тоже послевоенного выпуска с давно истекшим сроком годности. Металлолом! Но когда на тебя бежит постоянно стреляющая в твою сторону большая толпа - это реально страшно. А ведь за ней идут и опытные стрелки, мы поначалу от их атак потеряли немало своих снайперов и пулемётчиков. Лишь благодаря минам и удержали тогда свои позиции. Такие вот скверные дела...

Закипел котелок, мы разлили его по своим кружкам, закинув в них пакетики с заваркой. Дальнейший разговор перешел на мою персону, Максу хотелось больше узнать о том, кого везёт на свою базу. Затем мы благополучно переключились на других известных нам персонажей, перемывая им косточки. Хоть база 'Свободы' и далеко от края Зоны, но творящиеся там события здесь многих живо интересуют. Старые деловые каналы, сбыт добываемых артефактов, каналы снабжения - всё это сейчас рушилось или сильно изменялось. 'Свобода' тоже оказалась под ударом, главные спонсоры хотели немедленного расширения военных действий против других группировок, в первую очередь 'Долга', и плевали на все объективные обстоятельства, явно не способствовавшие такому делу. Сами свободовцы же пытались спустить все эти 'целевые указания' на тормозах, а ещё лучше вообще в сортир.

- ... Знаешь, наш лидер Лукаш, очень хитрый тип, - между делом заметил Макс, активно наворачивая ложкой из разогретой консервной банки. - Я прямо и не знаю, как бы мы обходились без него. Его способность пролезать без мыла в самые узкие щели возможностей - это отдельная песня. Ты, наверное, слышал, что 'Свободу' изначально организовали выходцы из бывших советских прибалтийских республик? - Я кивнул, такие слухи действительно попадались мне на глаза в сталкерской сети. - Так вот, он сам родом из Талина, я, кстати, рижский. Отчасти именно это обстоятельство лежит в основе нашего противостояния с 'Долгом'. Многие наши искренне считают Россию виновницей во всём - в первую очередь в том, что она бросила русскоязычное население наших республик. Кто бы что ни говорил, отговорки и ссылки на объективные обстоятельства уже бесполезны. Дело принципа! От 'Долга' же просто несёт кондовой российской армейщиной, и в глазах наших парней - все они и виноваты в том, что им пришлось бросать свои дома ради лучшей, а иногда и просто жизни. Только потом появилась идея - 'Свободу всем даром'! Свободу делать то, что в другом раскладе и делать в голову бы не пришло. А теперь уже поздно чего-то менять - сменилось поколение, пришли новые люди. Тоже много бывших русских и русскоязычных, изрядно помотавшихся по всему миру и так и не нашедших себе другого места. Многие из них прошли 'горячие точки', кое-кто повоевал в чужих армиях за чужие интересы. Так вот, возвращаясь к нашему Лукашу... - Макс достал из кармана сигаретную пачку, покрутил в руках и запихнул её обратно, ибо курить в маленьком замкнутом помещении с плохой вентиляцией чревато. - Лукаш грамотно провернулся, потягивая ресурсы и с наших, ваших и не только ваших. А за это его многие не любят, благо хоть помалкивают в тряпочку, - усмехнулся свободовец, буквально в одном коротком монологе раскрыв передо мной весь политический расклад.

Казалось бы - всё лежит буквально на самой поверхности, но ты попробуй - догадайся.

Затем мы говорили о делах давно минувших дней, истории распада великой страны и появления Зоны. Времени от времени я ловил себя на мысли - с кем же я разговариваю - с живым человеком или игровым персонажем, всё больше склоняясь к первому варианту при всей очевидности второго. Полезной информации, впрочем, было откровенно мало, но наболтались мы до усталости языка, завалившись спать после сеанса связи с базой 'Свободы'. Завтра нас обещались отсюда выручить.

Уснув буквально на полчаса, вывалился из объятий Морфея с большой тревогой на душе. Вроде бы всё спокойно... относительно, конечно, всё же вокруг Зона. Хорошо чувствующие близкую добычу кровососы расселись кружочком и пускают тягучую слюну в предвкушении, где-то рядом пульсирует ещё незнакомый сильный источник эманаций голода и страха одновременно. Всё привычно, можно даже смело сказать - обыденно. Вот когда вокруг разлилась подчёркнутая пустота нужно серьёзно бояться. Неизвестность опасна, а главное - совершенно непредсказуема. Как раз нечто подобное сейчас уловила моя интуиция, мешая спать. Придётся что-то делать, иначе я весь изведусь. Завидую белой завистью тихо похрапывающему Максу. Попытался тихо вылезти и продемонстрировать кровососам танцы с острым клинком, но потерпел досадную неудачу. Запорный механизм на створке оказался слишком хитрым, а разломать его категорически не стоило. Вдруг опять пригодится. Спустился вниз на свою лежанку, стараясь точнее определить причину постепенно растущего внутреннего беспокойства. Опять неудача. Беспокойство растёт совершенно беспричинно. Плохо. Вдруг улавливаемые ментальным чутьём эманации со стороны кровососов резко изменились. Страх и паника, эманации стали быстро удаляться и слабеть. И если монстры Зоны решили отсюда сбежать, то и нам здесь глупо сидеть.

- А! Что...? - Макс резко вскочил со своей лежанки, когда я его легонько потряс за плечо, активно крутя головой в поисках неведомой опасности.

Керосиновая лампа тлела едва-едва, подземное убежище тонуло в полумраке. Я всё видел даже лучше чем светлым днём, вот мой напарник секунд пять пытался проморгаться и найти своё оружие, стоявшее рядом с его лежанкой у стенки.

- Сильно беспокойно мне, да и кровососы наверху с чего-то все дружно разбежались, - ввёл его в курс дел, когда его взгляд перестал метаться.

- Откуда ты про них знаешь? - Неверяще спросил он, сделав шаг в сторону и схватив свою винтовку, быстро проверив наличие патрона в стволе.

- Просто знаю, поверь... - мне не хотелось сейчас пускаться в долгие объяснения. - Что-то их там всех перепугало, я тоже боюсь, хотя и не знаю чего.

- Плохо дело... - Макс застыл на несколько секунд, прислушиваясь к собственным ощущениям. - Надо быстро рвать отсюда когти! - Резко вскинулся он, видимо, его тоже зацепило.

С запором справились за считанные секунды, просто надо было знать, как с ним работать. Здесь нажать, здесь потянуть и снова нажать, громкий щелчок пружины и створка открыта. Метнулись к оставленной машине - двигатель даже не пытается завестись, страртёр крутится, но ни одного чиха. Накрылась медным тазом система зажигания.

- Бежим!!! - Макс выпрыгивает из машины, даже не захлопнув водительскую дверь, и несётся куда-то вглубь деревни, я рванул вслед за ним.

Мы пробежали хорошо, если пару сотен метров, когда всё окружающее пространство протяжно застонало, а затем раздался громкий треск. Больно резануло сразу по всем чувствам, я улетел в колючие кусты, потеряв на секунду ориентацию, Макс тоже навернулся буквально на чистом месте. Первый приступ дезориентации прошел, сменившись неприятным откатом общей слабости, я выбрался из кустов, закинув пускающего слюни бесчувственного напарника на свои плечи вместе с его оружием. Переданную мне раньше потасканную 'Эмку' я тоже тащил за своей спиной. Интуиция подсказывала верное направление, куда нужно бежать, хотя переставлять ноги становилось всё тяжелее и тяжелее. Раз за разом накатывали приступы дурноты и дезориентации, глаза слепли, но, к счастью, зрение снова восстанавливалось. Пространство стонало и скрипело, позади творилось что-то совсем ужасное, я просто боялся оборачиваться. Напарник в сознание не приходил, висел кулём словно труп. Крепко же его приложило, а я оказался более стойким. Постепенно внешнее давление начало спадать, но силы из меня всё так же вытекали в неведомом направлении, я уже сам переставлял ноги предельными усилиями воли. Требовалось остановиться, и чуток отдохнуть, заодно подкрепившись сладеньким. Забравшись в густые кусты, опустил тело напарника на землю, обессиленно упав рядом с ним. Сейчас мы являлись лёгкой добычей для любого хищника, благо все они тоже попали под неведомый удар Зоны и удрали гораздо дальше нас.

- А... у... - громко застонал Макс, пытаясь перевернуться. - Где мы? Что происходит? - Сразу же высыпал он, едва очухавшись.

К этому моменту наступило утро, затянутое плотными серыми тучами небо чуток посветлело. Едва ощутимый ветерок изредка пошевеливал молодые листья, накрапывала противная морось, всё было сырым и противным. Непонятное внешнее давление почти исчезло, хотя и не пропало полностью, сменившись кое-чем другим, чуть более привычным, но от того не менее скверным.

- Сидим где-то в кустах в самом центре большой жопы... - я меланхолично пожал плечами, отправляя в рот очередную ложку клубничного джема.

Вкусная еда сильно помогала справляться с накатывавшими приступами беспричинного беспокойства и даже лёгкой паники. Ментальное чутьё то появлялось, то полностью исчезало, вокруг творилось что-то непонятное. Признаться честно - я реально боялся просто высунуться из кустов и готов был сидеть в них до второго пришествия или пока небо упадёт на землю. И лишь понимал разумом - отсюда нужно срочно валить. Валить пока не поздно. Осталось лишь выяснить куда именно. К счастью, напарник, наконец-то, пришел в себя, хотя я уже мысленно почти настроился снова тащить его на своей спине.

- Что-то мне хреново... - Макс помотал головой и похлопал себя ладонями по щекам. - У тебя есть чего выпить? Хоть грамулечку? - Попросил он с мольбой во взгляде.

- Найдётся... - протянул ему почти опустевшую бутылку с остатками коньяка на донышке после встречи с контролёром.

Пара глотков там есть, хватит, чтобы взбодриться. Свободовец быстро влил остатки янтарной жидкости в рот, громко крякнул и прямо у меня на глазах заметно порозовел.

- Вот теперь совсем другое дело... - пустая бутылка упала ему под ноги, выскользнув из расслабившейся руки. - Нельзя здесь долго сидеть, нужно идти хоть куда-то, иначе нас тут унюхают и схарчат! - Он взял свою винтовку в руки, привычным образом проверяя наполнение магазина и наличие патрона в стволе, и снова закидывая винтовку за спину. - Жалко к 'Эмке' всего один магазин, не успели мы тогда захватить мой рюкзак из тачки... - в его голосе сквозила сильная озабоченность. - При прогулках без машины в наших краях всегда стоит брать двойной боекомплект, а ещё лучше - тройной.

- У меня при себе найдётся и своя пушка с достаточным запасом патронов, - признался ему, пожав плечами.

'Раз мы теперь вынужденные партнёры по опасному приключению, то глупо держаться за секреты', - с этой мыслью я достал из инвентаря в руки свой 'Вихрь'.

- Ни хрена себе! - Громко выругался Макс, едва рассмотрев оружие в моих руках.

Его лицо мгновенно напряглось, а резко похолодевший взгляд больно уколол меня.

- Похожие 'игрушки' здесь видели только у спецназа 'Монолита'... - он заметно надавил голосом, определённо обвиняя меня в том, кто я есть на самом деле.

- Трофей! - Полушутливым и исключительно довольным тоном я попытался отмахнуться от невысказанных обвинений во всех смертных грехах, одновременно мысленно выругавшись и думая о том, что стоило бы взять в этот поход какое-либо другое оружие, благо было из чего выбирать. - Не бросать же такую хорошую 'штучку', а...? - Я картинно пожал плечами, пристраивая оружие на плечо и доставая из инвентаря запасные магазины с патронами, быстро распихав их по карманам плаща.

- Трофей, говоришь... - напрягшийся свободовец не спешил мне поверить, однако он прежде видел, как я махаю кулаками, потому трезво оценивал свои шансы в возможном столкновении. - Тебе придётся всё подробно рассказать сначала мне, а потом нашему безопаснику! - Жестко припечатал он, глядя на меня как на заклятого врага.

- С какой такой стати? - Я снова пожал плечами, намеренно игнорируя его эмоциональное давление. - Но готов променять свою историю на кое-какие секреты 'Свободы'. Тоже, знаешь ли, некоторые вопросы есть, которые хочется прояснить, прежде чем вести с вами какие-либо дела... - теперь и мой тон голоса сильно похолодел и стал колючим как морозная вьюга.

В этот момент мы синхронно почувствовали быстро приближающуюся опасность. Меня буквально накрыло с головой множественное чувство голода и жажды рвать и грызть горячую плоть. Макс рефлекторно закрутил головой, но сидя в густых кустах сложно что-то разглядеть.

- Бежим! - Ему хватило всего пары секунд для принятия единственно верного решения.

Мы дружно вылетели из кустов, мгновенно забыв о начавшемся на почве взаимного недоверия конфликте. Хоть и плохо помню недавнее прошлое, но могу точно гарантировать, что когда я в эти кусты влезал, вокруг присутствовал совсем другой пейзаж. Теперь же клякса кустов и плотной растительности раскинулась посреди открытой зеленеющей степи. Свежие стебли примерно до щиколотки уверенно пробивались сквозь давно полёгшую прошлогоднюю сухую траву. Окружающее пространство тонуло в тумане, видимость едва ли дотягивала до ста метров. Напитанные влагой дождевые тучи стелились по самой земле. Догоняя спину Макса, заметил справа проявившуюся из тумана большую опору магистральной линии электропередач. Макс её тоже заметил и рванул прямо к ней.

- Стой! - Громко крикнул ему вслед, отметив явное несоответствие, Макс притормозил и оглянулся, перекидывая винтовку с ремня в руки.

- Что? - Его оружие резко направилось в мою сторону, с пяти метров хрен промахнёшься.

- Внимательно посмотри - опора как новенькая, - я обратил его внимание на замеченную странность, пока он не выстрелил в меня.

Свободовец опустил винтовку и осмотрел опору, сначала нерешительно попятившись задом, а затем повернулся и стремительно рванул в сторону от опасного объекта, я опять едва поспевал вслед за ним.

- Куда так несёшься!? - Крикнул ему, почти поравнявшись с ним и сбив его темп.

- Ты разве не чувствуешь их злобы? - Он явно изумился, перейдя с бега на быстрый шаг и водя стволом в разные стороны, словно выискивая невидимую цель. - Нас догоняют и скоро достанут! - И посмотрел на меня как на ущербного идиота.

- Какая-то монстра там действительно есть... - чужой голод и жажда убийства действительно приближалась.

А ещё я чувствовал, что нас планомерно куда-то настойчиво гонят, причём, как раз в ту самую сторону, куда так сильно рвался Макс. И вряд ли нас там ждут с распростёртыми объятиями. Может, и ждут, пуская тягучую слюну в предвкушении сытного обеда сразу из двух блюд.

- Да здесь даже спрятаться негде! - В голосе перенервничавшего напарника слышалась паника. - Хоть бы дерево большое или овражек какой. Хотя бы спину прикрыть. Смотри! - Он резко вытянул руку в сторону, привлекая моё внимание к чему-то в тумане.

На серо-зеленую поверхность травяного ковра из молочно-белой пелены быстро наползало тёмное пятно. Напрягши зрение, я различил множество мелких животных, сбившихся в преследовавшую нас большую стаю.

- Это полный пень! - В голосе Макса была уже настоящая паника. - Тушканы, тысячи тушканов. От них мы не сбежим...

- За мной! - Пока он паниковал, я заметил волновавшееся под моросящим мелкодисперсным дождём аномальное поле с гравитационными аномалиями.

Кстати, первое замеченное поле аномалий, до этого момента даже отдельных одиночек не попадалось мне на глаза. Только те опоры ЛЭП, ну не может быть в Зоне таких подчёркнуто новеньких конструкций. Были бы ржавые, поломанные или сильно пострадавшие от времени и аномальной активности - вот тогда мы бы признали их обычными и относительно безопасными.

- Прижмись к моей спине! - Скомандовал перенервничавшему напарнику, почти упершись в границу аномального поля.

Стая голодных тушканов закономерно нагоняла нас, нас разделяло метров тридцать. От хорошо различимого шипения переговаривавшихся между собой зверьков и скрежетания их острейших когтей у меня встала шерсть на загривке. Чувство предельной опасности заставило психику максимально мобилизоваться, и я буквально проломился вместе с привязанным хвостиком сквозь даже не 'успокоенные', а просто 'подавленные' силой воли гравитационные аномалии, буквально за считанные секунды, оказавшись в самом центре поля на чистом пространстве. Стремительно догонявшие нас зверьки слишком поздно заметили близкую опасность, всей кучей влетев в пробудившиеся от спячки аномалии. Те решительно потянули в себя и остальных, кто ещё оставался от них на приличном расстоянии, прямо на наших глазах выдёргивая их из земли, за которую те пытались удержаться своими когтистыми лапками. Громкий визг множества сжимаемых и перекручиваемых телец, по всему полю аномалий прошла резкая волна сжатия и расслабления, выталкивая нас из островка безопасности. Я не удержался на ногах и упал на колени, сзади на меня навалился и крепко обхватил Макс. Вместе с хлопками мгновенно оборвался и многоголосый визг, а окружающее пространство медленно окрасилось в бордовые тона от разбрызгавшейся во все стороны крови.

Мы долго лежали посреди успокоившихся аномалий и отходили после всего пережитого. Признаться - до сих пор плохо понимаю, как мы спаслись. Наша одежда заметно потемнела, мне-то легко избавиться от налипшей на плащ крови с помощью инвентаря, а вот Максу теперь придётся старательно оттирать куртку, иначе его теперь гораздо проще принять за долговца, чем опознать в нём свободовца. Особенно досталось его спине, там вообще сплошное бордово-красное пятно. Да и запах тоже весьма специфический. Поднялся на ноги и кинул ему большую тряпку вместе с бутылкой газированной воды, всё равно ничего другого нет. Тот сначала одним махом ополовинил бутылку в рот и только потом догадался, что я ему предлагаю сделать. Вылезать из аномалий пока рано, далеко не все зверьки превратились в мелкодисперсный фарш. То тут, то там за опасной границей отмечаю отдельные серые пятна притаившихся в траве мелких хищников. Утратив большую часть своей численности, остатки стаи сменили тактику, но не отказались полностью от попытки достать нас, временно затаившись. И пока Макс оттирал свою куртку, достал детектор, проверить, чем же нас одарило это аномальное поле. Рядом две 'жирных' отметки, поблизости движутся несколько 'средних' и ещё всякая мелочёвка. Первая 'проявка' и у самого края отмечаю взглядом слаборадиоактивную 'золотую рыбку'. Удачненько. Запаковав её в контейнер, проявляю второго 'жирного'. В траву справа определённо что-то упало, но я ничего не вижу. Подошел ближе и склонился, шаря там рукой. Какая-то прозрачная узкая свернувшаяся кольцами ленточка, детектор её определил как известный артефакт. Фона явно нет. Напрягши память, всё же определил его как 'спираль Фомичёва'. На спираль то странное образование похоже мало, а доцент Фомичёв первым исследовал аналогичный артефакт, притащенный учёным неизвестными сталкерами из самого центра Зоны. По результату исследований выяснилось, что данный артефакт крайне позитивно влияет на своего носителя, в первую очередь на его мышцы, связки и суставы, увеличивая их гибкость и растяжимость, а также существенно уменьшая вероятность повреждения при сверхинтенсивных нагрузках. Вроде бы даже такие артефакты считаются разрешенным допингом для спортсменов и их цена за пределами Зоны весьма высока. Мои же ощущения при первом контакте с ним весьма приятны, интуиция настойчиво требует оставить его себе, запихнув в пояс. Случайно коснулся свисающего конца спирали открытым запястьем левой руки, как она сама плотно обвила его, а второй конец просто выскользнул из удерживавших его пальцев в тонких перчатках. Запястье чувствительно обожгло, и артефакт за пару секунд полностью впитался в мою руку, после чего неприятные эффекты пропали. Произошедшее событие осталось без внимания игровой системы, для меня что-то подобное уже стало обыденностью. Других изменений в своём теле пока не почувствовал, со временем, возможно, проявятся. Мысленно выругавшись на свою неосторожность, взялся проверять аномальное поле дальше, выловив парочку крупных 'вывертов'. Чуток крупнее тройных вариантов, наверное, четвертные или даже пятерные. Вот за парочкой 'грави' пришлось лезть в самые аномалии, те категорически отказывались подходить к внутреннему безопасному островку. Краем глаза отметил, как за моими действиями внимательно наблюдает Макс, забыв захлопнуть открытый рот. Дальнейшая 'проявка' показала лишь вездесущие 'каменные цветки', которые я проигнорировал.

- Держи, твоя доля, - кинул три шарообразных контейнера снова активно занявшемуся своей курткой при моём приближении Максу.

Он уселся прямо на сырую землю и стал последовательно открывать шарики, интересуясь их содержимым.

- Ого! - Вырвался у него громкий возглас, когда он достал 'золотую рыбку'. - Вот это подгон мне на старость, даже не ожидал! - Походу, я его опять сильно удивил.

- Ну... - я развёл руки в стороны, - раз уж мы сюда забрались вместе, то сама Зона велит делиться. Иначе она может и обидеться, лишив своего благословения.

- Теперь-то я окончательно уверился, что ты честный сталкер, а не подлый подсыл 'Монолита', - свободовец широко улыбнулся. - Хотя до сих пор не могу понять, как тебе удаётся ходить прямо сквозь аномалии. Глазами вижу, а понять не могу. Поделись секретом, а?

- Учёные выяснили секрет долголетия чернобыльских ежей. Как оказалось, никакого секрета нет, да и живут они, собственно, недолго, - съязвил в ответ. - Неужели никто у вас там раньше не пытался внимательно прочувствовать аномалии и затем подчинить их своей воле? - Почему-то мне мнилось - об управлении аномалиями в старых сталкерских группировках должны давно знать.

- Есть у нас парочка хитрых кренделей, два дырявых сапога - пара... - лицо Макса при их упоминании заметно скривилось. - Хорошо, если они способны показать хотя бы треть от того, что ты тут проделывал прямо у меня на глазах, но мнят себя великими собирателями и хранят великую тайну Зоны, доставшуюся им по случаю. Мы считали подобные таланты индивидуальными особенностями личности, плюс грамотным подбором защитных артефактов. А ты говоришь о каких-то там аномальных чувствах...

- Так попробуй, может и у тебя тоже талант есть, - решил предложить Максу проверить свои силы. - Вон там, - ткнул пальцем, - у самого края слабая аномалия. Подойди вплотную, заметь, как она проснулась и пытается тебя затянуть, сдай на полшага назад, закрой глаза и пытайся её охватить всеми остальными чувствами. Если она уснёт и отпустит тебя, снова шагни вперёд и продолжай в том же духе.

- Сейчас попробую... - отложив чистку куртки и бросив на неё шарики с артефактами, Макс направился к внутренней границе безопасного пространства.

Действовал он весьма осторожно - полшага вперёд, шаг назад, снова полшага вперёд и дальше в том же духе. Определённо сказывался приличный опыт работы с аномалиями, но, на мой взгляд, какого-либо заметного эффекта он так и не достиг, хотя вернувшись через полчаса к прежнему занятию, выглядел исключительно довольным. Наверняка чего-то сумел почувствовать и понял - для тренировок требуется время и более спокойная обстановка.

- Вроде бы сваливают... - Окончательно приведя свою одёжку в порядок, Макс стал активно крутить головой, высматривая затаившихся в траве тушканов.

На мой взгляд, они тут собираются проверить, у кого раньше кончится терпение - у них или нас. Очередного выброса подождать, к примеру. И хоть аномалии поглотили большую часть стаи, её остатки всё равно представляли для нас огромную опасность. Опасен даже одиночный тушкан. Хоть зверёк и маленький, но исключительно злобный, верткий и шустрый, способен прыгать метра на три с места, метя точно в лицо или открытую шею. Острейшие когти на передних и задних конечностях позволяют ему стремительно взбираться по любым камням и лазать по деревьям, а крепкие зубы легко прогрызают бетон и старые металлоконструкции. Кроме того, слюна тушканов ядовита, при попадании в рану быстро развивается паралич. Поодиночке они редко попадаются, обычно бегая стайками по десять-пятнадцать особей. Многие монстры предпочитают избегать встреч с этими стайными хищниками, хотя другие, к примеру - псевдособаки, с большим удовольствием на них охотятся. К счастью, тушканы исключительно теплолюбивы, а потому основной ареал их обитания располагается ближе к центру Зоны. Лишь в жаркие летние месяцы они постепенно расползаются по дальним окрестностям в поисках пропитания.

- Хрен там, попрятались, гады мелкие, - своим заявлением я испортил Максу настроение.

- Беда... - он старательно потёр лоб, размазывая по нему грязь. - Вижу только один разумный вариант - перестрелять их свистунов-командиров, тогда стая уйдёт. Но у нас патроны раньше закончатся... - меланхолично добавил он.

- А как их отличить от всех прочих? - Его предложение показалось мне интересным.

- Чуть крупнее и более тёмные, - просветил меня бывалый свободовец. - Вон, смотри, - он вытянул руку, привлекая моё внимание к определённому направлению. - Высунулся на пару секунд, глянул в нашу сторону и снова спрятался в траве. - Это и есть свистун-командир. В мелких стайках такой обычно один, а здесь я уже троих насчитал, наверняка их больше. При нападении тушканов нужно в первую очередь выбивать самых крупных зверьков, тогда стая отказывается от атаки и разбегается в разные стороны. Но вот ты попробуй, попади... - я опять отследил появление и быстрое исчезновение в траве мелкого наблюдателя с острой мордочкой, глазами-бусинками и большими ушами.

Действительно, в него хрен прицелишься. Кидать гранаты далековато, да и гравитационные аномалии их гарантированно собьют с траектории. Как бы себя тут не подорвать.

- Придётся ждать вечера, с ночной оптикой мы их легко перещёлкаем, - других вариантов я тоже не видел, ибо мои ментальные способности тут позорно спасовали.

И меня такое дело начинало серьёзно напрягать. Здесь я мог рассчитывать только на обнаружение потенциальной опасности, да и то, как повезёт, вот как-либо повлиять на неё уже точно нет. И куда это нас занесло, собственно?

- У тебя при себе есть ночник с тепловизором? - Макс удивлённо поднял бровь.

Не говорить же ему, что в сумерках я и сам прекрасно увижу зверьков в траве. А 'Глазастик' всё равно лежит в инвентаре, являясь привязанным предметом экипировки.

- Есть, - я утвердительно кивнул.

- Тогда чего ждать? - Макс удивился ещё больше. - Сейчас прохладно, плотный туман даже и не думает рассеиваться, в тепловизоре все мелкие гады будут отчётливо заметны, пока в землю ещё не успели закопаться, - он быстро вывел меня из неожиданно возникшего ступора.

И вправду, туплю как зелёный новичок при обнаружении первого артефакта, полагаясь исключительно на свои органы чувств, хотя давно мог воспользоваться имевшейся техникой.

- Охренеть... - мне в который раз удалось сильно изумить Макса своими выходками. - Я уже давно понял - ты парнишка на редкость запасливый, вот только мало кто вообще может похвастаться такими 'игрушками', которые ты тут при мне светишь. 'Тайный мешок', оружие спецназа 'Монолита', детектор учёных, который за деньги хрен купишь, теперь вот и крутой 'Глазастик', выпущенный крошечным тиражом пробной партии. Нашим парням удалось достать только один такой приборчик, чисто посмотреть и немного пощупать. А тут я вижу перед собой наглого вольняшку, запросто обставляющую своей оснащённостью целую группировку старожилов Зоны. Подозрительно дело. Расскажешь, где взял? - И при этом он так показательно нахмурился, выражая недоверие в своеобразной полушутливой форме, его просто распирало от любопытства.

Призадумался на тему, правильно ли поступаю с наглядной демонстрацией своих запасов, ведь можно было бы и обойтись. Походу, мне просто хочется перед кем-то похвастаться, показать какой я крутой и продвинутый. Опять вылезает это глупое ребячество. Вот ведь гадство какое! Позже мне много всяких неудобных вопросов зададут - в этом уже сложно сомневаться. Сознанием всё прекрасно понимаю, но только постфактум. Молодое тело со всеми ему присущими недостатками, нужно приспособиться или постареть.

- Где взял - там уже давно нет, - сердито, но с хорошо заметной широкой ухмылкой фыркнул в ответ. - А вообще, я был в группе тестирования нового электронного снаряжения, работая тогда по заказам военных.

- Понятно... - разочарованно выдохнул Макс. - А я уже надеялся через тебя разжиться чем-то подобным.

- Потрясите жирные кланы 'детей Зоны' - у них точно есть, - с лёгким сердцем выдал чужой секрет.

- Легко тебе говорить... - ещё один вздох искреннего сожаления. - У нас с кланами и так напряженные отношения, лезут, понимаешь, в наши дела и пытаются отжать территории с ценными ресурсами. Собственно, активные экзоскелеты нужны нам и 'Долгу' в первую очередь для борьбы с бессмертными 'детьми Зоны', атаки монолитовцев тут только удобный предлог.

- А тебя не беспокоит, что я тоже из них? - Судя по выражению лица, мой вопрос застал Макса врасплох.

- Брешешь! - Он просто не хотел мне верить. - Я повидал прилично того брата, ты сильно от них отличаешься. Да и не способны они чувствовать Зону, как её чувствуешь ты.

- Что поделать... - я пожал плечами. - Другие 'дети Зоны' мне тоже мало нравятся, а кланы в особенности. С одним так и вовсе нахожусь в официальном состоянии войны.

Макс долго молчал, пытаясь осознать полученную информацию и в очередной раз определиться с отношением к моей персоне. Уж не знаю, о чём он там думал, скорее всего, решил банально отложить этот вопрос на потом.

- Займись отстрелом тушканов, я подскажу в кого нужно целить, - сухо предложил он, закрывая прежний разговор и снова протягивая мне свою 'Эмку' с полным магазином.

Быстро выяснилось - при стрельбе через тепловизор и открытые прицельные приспособления я безбожно мажу. На пристрелку потратил десяток патронов. Громкие выстрелы заставили тушканов затаиться в траве, изредка высовывались лишь их вожаки, тем самым раскрывая свои позиции. Очередной хлопок и громкий писк первого подранка - мне, наконец, удалось попасть.

- Справа двадцать метров ещё один, - подсказывает Макс.

Стреляю, отметив резкое движение посреди неподвижных светлых пятен тепла. Первый выстрел мимо, второй точно в цель. Пятна в траве активно зашевелились, потеря лидера заставила стаю скрытно отступать. Громкий свист оставшегося в живых командира, и все тушканы дружно в полный рост бросаются бежать от нас, активно петляя на ходу. Попасть в них можно только случайно или засыпав длинной очередью из пулемёта.

- Пора отсюда выбираться, пока они опять не вернулись... - Макс принял у меня своё второе оружие, предлагая покинуть это убежище посреди открытого поля.

Я тоже понимал, что нужно куда-то идти. Выбраться из тумана и определить, куда же нас занесло. Навигатор в КПК спутников вообще не видел, приёмник радиостанции выдавал сплошные шумы на всех частотах. Как бы в 'пространственный пузырь' не угодить, если мы в него уже не угодили.

- Опять эта чёртова ЛЭП! - Громко выругался мой напарник, когда мы второй раз подряд уткнулись носом в ажурную стальную конструкцию с новенькой серебристой краской.

А ведь шли ровно в одном направлении, следуя точно по гирокомпасу в моём наладоннике. Теперь уже не остаётся даже малейших сомнений - мы блуждаем внутри 'пространственного пузыря'. Иди в любом направлении и со временем придёшь ровно в ту же самую точку, откуда ты начинал свой путь. Вечная хмарь на небесах и густой туман - все признаки налицо.

- Может, теперь двинемся вдоль неё? - Предложил я свой вариант куда дальше идти. - Заодно отметки на столбах поставим, чтобы точно знать, где мы уже раньше ходили.

- Проклятье! - Ещё раз выругался Макс, сильно пиная от большой досады травяной бугорок, отчего сам едва устоял на ногах. - Меть столб, и пойдём, вдруг случайно нащупаем выход... - согласился он с моим предложением упавшим голосом.

Ближе к центру Зоны бесследно пропадало много опытных сталкеров и даже целых хорошо подготовленных и вооруженных групп. Кто-то попадал в 'горячие зоны' и быстро умирал от чудовищной дозы радиации, других раздирали голодные монстры, а кое-кто, как и мы, оказывались внутри замкнутых 'пространственных пузырей', из которых нельзя выйти в обычное пространство. Выбирались из них считанные единицы, рассказывая об всяких ужасах в замкнутом пространстве. Люди там быстро сходили с ума, кончали с собой, убивали своих товарищей от чувства полной безысходности. Справимся ли мы с очередным испытанием Зоны?

- Пришли, снова первая опора! - Теперь уже и в моём голосе явственно слышалась лёгкая паника, хотя я старался сохранить внутреннее спокойствие.

А всё потому, что я старательно смотрел на провода, следуя вдоль линии магистральной ЛЭП от столба к столбу. Ни одного видимого разрыва. От столба к столбу от цепочки изоляторов к цепочке изоляторов, уходящая в молочную белизну тумана путеводная нить... ведущая абсолютно в никуда. Отметив красным маркером тридцать две опоры, мы вышли к очередной опоре со свеженькой отметкой '1'. Круг замкнулся. Опоры располагались на расстоянии примерно двухсот пятидесяти метров друг от друга, следовательно, мы прошагали восемь километров и оказались в точке начала пути. И по идее, если бы не вездесущий туман, то сейчас можно было разглядеть землю над головой или осмотреть весь пузырь изнутри. Не такой уж он и большой, получается. Как здесь действует гравитация и почему нас всегда прижимает к земле - спрашивать бесполезно. В качестве ответа будет лишь одно слово - Зона! Да и свет откуда-то берётся. Чудеса, что бы им сгинуть куда-то далеко и надолго. Причём, желательно без нас.

- Эх, хочется напиться просто до беспамятства... - тяжко вздыхает Макс сзади, он заметно устал и последнее время едва переставлял ноги, постоянно догоняя меня.

- Облом, мужик, жратвы у меня в загашнике нам на неделю должно хватить при экономии, а алкоголь всё, ёк! - Я расстроил его ещё больше. - Идём к аномальному полю, на пяточке устроим лагерь, хоть какая-то защита от зубастой мелочи, которая живёт тут вместе с нами. Чего хоть жрёт, интересно?

- Теперь ясно, с чего они так на нас набросились, совсем, бедные, оголодали. Ладно, пойдём к аномалии, там и вправду безопаснее, чем срать посреди чистого поля... - ответил свободовец, опустив голову.

Я ещё верил в благополучный исход нашего приключения, а вот он, похоже, уже готов сдаться. Или ему на мозги тут что-то давит, а я просто не чувствую? Вполне вероятно.

На подходе к полю нас опять попытались догнать голодные тушканы, но уже как-то вяло, без прежнего задора, сразу же повернув обратно, едва почувствовали близкую аномальную активность.

- ... Ты хоть догадываешься, как отсюда можно выбраться? - Спросил меня Макс убитым голосом. - Вы, проводники, должны отовсюду выбираться... - добавил он с заметной надеждой.

- Хоть мы и должны, но кто расписку предъявит? Сама Зона? - Я недовольно хмыкнул и пожал плечами.

Мы лежим на траве уже третий час, а в голове ни одной путной мысли. Разве только измерить шагами всю внутреннюю поверхность 'пространственного пузыря' в надежде найти маленькую щель. Но интуиция советует не страдать всякой глупой ерундой, ибо бесполезно. А выход и вправду должен где-то быть.

- Я тут скоро свихнусь от этого тихого шума и этих голосов... - Макс продолжил мне жаловаться.

- Займись тренировками подчинения аномалий своей воле, - предложил ему вариант полезного занятия. - Я же, пожалуй, пока чуток посплю, раз задачка не решается сходу, то её стоит отложить. Вдруг ответ просто приснится.

На меня вдруг тоже навалилась слабость и апатия. Алхимические стимуляторы у меня уже закончились, потому сон сейчас будет самым подходящим лекарством.

- Хорошо, я подежурю, хотя вряд ли в этом есть какой-то смысл, - видя моё внешнее спокойствие, свободовец тоже чуток успокоился и перестал фонить полнейшей безнадёгой.

Наверное, он и вправду в меня верит. 'Мне бы сейчас его веру...' - с этой мыслью я и уснул.

Моё самое большое желание понять суть 'пространственных пузырей' воплотилось длинным красочным сном. В нём я парил в непонятном пустом пространстве высоко над большой землёй. Где-то там, далеко внизу, угадывались контуры лесов, сетка дорог и отдельные пятна строений. Чуть в стороне выделались чёткие контуры реки, дома и проспекты города Припяти, а также махина ЧАЭС. Помимо меня в странном пустом пространстве плавали и многочисленные пузыри. Полупрозрачные шарообразные образования, а в каждом что-то внутри прячется, с моей точки наблюдения трудно разглядеть. Маленькие и большие, порой вообще огромные, одни медленно опускались к поверхности, другие наоборот - всплывали от неё. Каким-то чувством я определил в одном медленно всплывающем маленьком пузыре именно тот, где мы сейчас и находимся. Затем, прикинув его дальнейшую траекторию, понял - он обязательно соприкоснётся с другим пузырём, плывущим параллельно далёкой земле. А тот, в свою очередь, влетит в целое скопление слипшихся крупных и мелких пузырей, через которые можно попытаться пробиться к самой земле, иначе мы рискуем банально не дожить до момента, когда наш пузырь-носитель сменит свою траекторию движения. С чувством лёгкой тревоги опоздать я проснулся.

Рядом под боком похрапывал Макс, всё было тихо и спокойно. Но я точно знал - сейчас нужно поторопиться, контакт двух пузырей будет очень недолгим, после чего они снова разойдутся, как в море корабли.

- Подъём! - Сильно трясу напарника, который совершенно не желает просыпаться. - Да вставай же, опаздываем, - набрав газированной воды в рот, выдуваю ему в лицо.

- Что? Куда? Опять? - Тот резко вскакивает, крутя головой в поисках потенциальнойопасности. - Ты нашел выход? - Он утирает воду с лица рукавом куртки и выхватывает у меня бутылку из рук, одним моментом опустошая её почти наполовину.

- Возможно, нашел, - отобрал у него бутылку, сделав из неё пару глотков. - Поспешим...

Я определённо чувствовал, куда нам нужно идти, там уже начинались первые искажения окружающего пространства. Знакомое чувство возникало, когда я бежал с телом Макса на плечах из деревни кровососов. Тогда оно меня сильно пугало, а теперь наоборот - привлекало. Ибо это был наш шанс.

- Стой! Я не хочу идти в ту сторону, - перепугавшийся напарник окликнул меня сзади.

- Иди прямо на свой страх, ибо только так ты сможешь спасти свою жизнь... - обернувшись, крикнул ему, и переходя с лёгкого бега на широкий шаг.

К настоящему моменту, я уже прикидывал, стоит ли где-то 'потерять' Макса. Он видел слишком многое, и вряд ли будет молчать, даже если я его попрошу. Но с другой стороны - он же расскажет и о том, как мы героически выбирались из всех ловушек, тем самым позитивно повлияв на мою репутацию у своей группировки. Да и вообще нельзя бросать в беде достойного человека. На карму это плохо влияет, короче.

Надо отдать Максу должное - несмотря на брызжущий из него страх, он упорно догонял меня, верно рассудив - если случайно отстанет - конец. И в какой-то момент я и сам уловил определённую закономерность. Сначала паника нарастала, а затем, когда мы пересекли какую-то незримую черту, стала потихоньку снижаться. Возникло знакомое чувство, как будто я уже попадал в аналогичную ситуацию, практически один в один. Чувства привели нас на маленький пустой пятачок, вокруг которого прямо на наших глазах стало сминаться и ломаться окружающее пространство. Что-то тёмное двигалось в тумане, какой-то инфразвуковой скрип вызывал непроизвольное желание облегчиться прямо тут, причём, не снимая штанов. Затем вдруг в глазах резко потемнело, а когда ко мне снова вернулось зрение, я сразу понял - надо шевелить ногами, пока соприкоснувшиеся 'пространственные пузыри' опять не разошлись в разные стороны. Подхватив бесчувственную тушку Макса на плечи, ломанулся из травяного пятачка в сторону каких-то светившихся изнутри мертвенным фиолетовым светом радиоактивного излучения тёмных руин по голой и выжженной земле, поднимая сапогами сухую пыль. Десятерной 'выверт' справился с радиацией, я перестал её видеть. Снова инфернальный треск ломаемого пространства, слипшиеся 'пространственные пузыри' благополучно расцепились. Оглянувшись назад, увидел, как желтеет прямо на глазах кружок зелёной травы, а затем он резко вспыхивает, обращая всю органику в дым и пепел, а на его месте остаётся лишь голая сухая почва с ещё тлеющими нитями травяных корней. Внутренняя поверхность этого пузыря осталась совершенно неизменной после произошедшего столкновения. Здесь вместо тумана воздух наполняла мелкодисперсная пылевая взвесь, и было горячо. Очень горячо, если оценить скорость высыхания и горения зелёной травы. Нам же помогал сохраняться в целости и сохранности поглощённый моим духом артефакт 'термостат'. Интуиция сразу же погнала меня куда-то в сторону от горячих руин. Опять возникло знакомое чувство нарастающей непонятной тревоги - значит, скоро произойдёт следующее столкновение 'пространственных пузырей' и им нужно воспользоваться. Горячая пыль летела из-под моих ног, сильно хотелось бросить безвольное тело напарника, но я упорно шел вперёд. Даже со всеми своими способностями в этом пузыре я долго не протяну. Ни еды, ни воды, да и лёгкие быстро забьются гарью и пылью. Снова скрипит и ломается пространство, теперь это явление воспринимается гораздо легче, наверное, привыкаю. Вокруг меня на расстоянии нескольких метров медленно проявляются корявые сухие кусты, вспыхивающие ярким пламенем при контакте с горячей поверхностью. Несусь прямо в огонь, прекрасно понимая - контакт столкнувшихся пузырей будет коротким и нужно успеть перескочить. Тушка Макса на плечах сильно мешается, одной рукой я придерживаю его, а другой рублю горящие кусты своим мачете, желая как можно скорее выбраться на открытое пространство, которого тут, похоже, просто нет. Пожар разгорается всё сильнее, нужно поторопиться, иначе сгорим. Дышать нечем, всё в дыму, судорожно цепляю дыхательную маску на лицо, у Макса есть свой компактный респиратор, прицепленный к поясу. Приходится спешно позаботиться и о нём, иначе донесу до вожделенной свободы только хладный труп. Теперь я вполне уверенно прорубаюсь в одном направлении, здесь слабый пространственный контакт висит уже на постоянной основе. Вижу светящийся переход в виде колеблющейся воздушной арки, его закрывает какая-то слабая аномалия, но нас она свободно пропускает через себя на другую сторону. Отшагав сотню метров от погасшего прохода, обессиленно падаю на сырую землю. Тут тоже густой туман и зеленеющая травка под ногами, можно чуток расслабиться. Этот пузырь сейчас определённо должен приближаться к земле из моего странного сна. Попробуем в него поверить.

- Мы не смогли выбраться? - Первое, о чём спросил Макс, едва придя в сознание и осмотревшись по сторонам. - Наверное, мы тут скоро сдохнем! - Со злостью сплюнул он, поднимаясь на ноги.

- Расслабься, чувак... - ответил ему, меланхолично пожевывая травяной стебель и, закинув руки под голову, безмятежно глядя в серое туманное небо, которого здесь нет. - Наш 'голубой вагон' стремительно мчится к конечной станции, где мы сойдём на бренную землю. Нужно просто чуток подождать.

- Правда? Ты так уверенно это говоришь! - Мне и хотели верить, и не верили одновременно.

- Пока ты 'отдыхал', мы благополучно проскочили через пару попутных пузырей и теперь отдыхаем в третьем. Как только я уловлю приближающийся контакт сопряжения пространств, то сразу ломанусь к зоне вероятного перехода. Просто доверься мне.

- Если мы всё же выберемся, то я стану самым большим твоим должником... - выдохнул Макс. - Скажи, может тебе чего будет нужно? У меня есть реальная возможность выцыганить у Лукаша практически что угодно из наших запасников. Оружие, артефакты...

- Просто меньше болтай о том, что ты здесь видел, - я покачал головой. - Остальное... поверь, я найду, что предложить твоему Лукашу и всей 'Свободе' в обмен на то, что мне реально потребуется.

- Хорошо, - кивнул Макс, проверив своё оружие и укладываясь рядышком на сырую траву.

Мы хорошо отдохнули и даже чуток выспались к моменту, когда я почувствовал открывающийся переход. Он оказался совсем рядом. Внутри пузыря стало стремительно темнеть, а вездесущий туман словно поднимался куда-то ввысь. И вот я вижу на небе первые звёзды. Сначала одну, затем вторую, а потом всё небо вдруг полностью очистилось, открыв перед нашими восторженными взорами мириады холодных огней и раздваивающуюся реку Млечного Пути. Мы стояли посреди накатанной грунтовой дороги, и не могли отвести взглядов от бескрайнего неба. Звёзды, прошедший 'вздох Зоны' и близкое шелестение потревоженной гравитационной аномалии, явственно показывали, что мы действительно на свободе. Той самой свободе, которая даётся всем даром, но которую так легко потерять, по своей глупости забравшись в скверное место. Но теперь-то с нами точно всё будет исключительно хорошо!

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь великое достижение 'Сверхпроводник'. Ты прошел сам и благополучно провёл по дорогам аномального пространства доверившегося тебе человека. Мало кому вообще удавалось выбраться живым и сохранившим здравый рассудок из тех гиблых мест. В качестве награды твоё обострённое поглощённым артефактом чувство пространства обостряется ещё сильнее. Прислушивайся к себе чаще и в перспективе ты сможешь целенаправленно прокладывать пути там, где их просто нет и открывать проходы в места, куда давненько не ступала нога человека. Удачи тебе, сталкер'.

Высветилось перед моими глазами, когда я вдоволь налюбовался звёздами. Награда действительно радовала, хотя в который раз мне предлагали 'слушать себя'. Да, помню-помню, сталкинг - это ведь не только хождение по опасным местам и сбор редких предметов, а в первую очередь - исследование своего внутреннего мира. Где и артефактов всяких предостаточно. Большинство крайне вредное, они медленно отравляют жизнь, мешают достигать поставленных целей, плодотворно общаться с людьми. Самомнение, злоба, зависть, различные комплексы - как личностной неполноценности, так и многим хорошо знакомая Манечка Величия. Сталкеру стоит от них по возможности избавляться. Зато другие, действительно полезные артефакты внутреннего мира - чуткость, внимательность, добросердечность, понимание своих и чужих желаний могут сильно улучшить жизнь и помочь обрести близких людей, стоит лишь поднять их на поверхность своего сознания и постоянно держать там. Главное вести поиски и не останавливаться на достигнутых рубежах. Кто-то считает, что мы используем мозг лишь на считанные проценты от его реальных возможностей. Лично я в это не верю, но твёрдо знаю - с помощью особых тренировок разума можно достигнуть многого. Как минимум - существенно улучшить память и обострить интуицию. Про способности влиять на окружающих людей можно и не упоминать.

Параллельно с размышлениями я запустил навигатор в КПК, желая определить, где мы сейчас находимся. Поймались сигналы спутников, произошла синхронизация часов. Сильно изумился, отметив изменение даты. Ведь на момент попадания в 'пространственный пузырь' на дворе стоял март месяц, а сейчас я вижу уже начало июня.

- Вот это мы погуляли! - Громко присвистнул Макс, когда я показал ему экран наладонника с изменившейся датой. - Нас наверняка уже списали, да и наследство успели поделить. Чую, кого-то вскоре ждёт большой сюрприз...

- Благо и идти до вашей базы тут всего ничего, - навигатор наконец-то сумел вычислить наше точное местоположение.

Мы снова оказались на территории 'Военных складов', прямо на дороге, идущей от базы 'Свободы' в сторону края Зоны на контролируемую 'Долгом' территорию. Где-то тут рядом должен располагаться блокпост.

- Лучше дождёмся утра, - предложил Максу, судя по излучаемому им нетерпению, желавшему как можно скорее рвануть к своим. - Разбудим, всех переполошим, зачем теперь-то спешить?

- Лады, - он легко согласился со мной, со вздохом изгоняя и своё нетерпение. - Тут рядышком есть голый холмик, с которого хорошо встречать рассвет над Зоной.

С самыми первыми лучами утреннего солнца в небе проявились отдельные яркие радужные полосы. Они постепенно расширялись, их становилось больше. Мир затих в ожидании прохождения волн от мощной разрядки где-то в самом центре Зоны.

- Странно... - изумлённо заметил Макс, не меняя своего сидячего положения. - Раньше предвестники выброса буквально выворачивали меня наизнанку, а теперь я реально наслаждаюсь ими. Да и 'дыхание Зоны' стало приятным. Говорят, это и есть главный признак принятия Зоной человека. И ему тогда даже выброс не страшен. Ты-то ведь его точно не боишься? - Задал он мне каверзный вопрос утвердительным тоном, совершенно не сомневаясь в возможном ответе.

- Нет, - я качнул головой. - Но в моём случае можно ссылаться на воздействие артефактов.

- Да ладно тебе врать-то, - ухмыльнулся расслабленный свободовец. - Когда ты дрых, я ощупал твой пояс - он пустой. Ты скорее сам артефакт, а я, получается, от тебя заразился. Вот, сейчас проверим выбросом - прав я или нет!

- Сильно рискуешь паря... - я взглянул на него с заметным осуждением. - Лучше спрятаться, пока не поздно.

- Уже поздно, - вздохнул Макс. - Просто не успеем добежать до ближайшего укрытия. Да и не чувствую я прежнего страха перед силой Зоны. Скорее хочу впервые увидеть её буйство своими собственными глазами.

Я пожал плечами, не зная, чего тут можно возразить. Сам ведь такой.

Мощный выброс накатывался волна за волной. Воздух дрожал, вокруг отдельных деревьев и покосившихся телеграфных столбов с оборванными проводами сверкали коронные разряды статического электричества, небо светилось и переливалось яркими красками. Одиночные аномалии плясали и извивались, активно поглощая дармовую энергию выброса. Мы сидели рядышком и любовались этой красотой. Судя по выражению лица и открытому рту, Макс искренне восторгался происходящим, его новообретённая устойчивость оказалась сравнима с моей. А когда выброс пошел на спад, и медленно гасла последняя яркая полоска в небесах, его восторг сменился лёгким разочарованием.

- Тебе мало? - Я повернулся к нему с лёгкой ухмылкой на губах, и вспоминая себя самого, в первый раз узревшего истинную силу Зоны.

- Мало! - Уверенно заявил он, и снова упершись взглядом в возвращавшие свой естественный цвет небеса, мечтательно добавил: - Смотрел бы и смотрел. Только теперь понял, сколько же я пропустил за все прежние годы пребывания в этих краях.

- Помни - злоупотребления чудесами обычно ведут людей к 'Монолиту', - шутливо пожурил его. - И лучше всего держать этот маленький секрет при себе.

- Уже догадался! - Недовольно фыркнул он, жадно ловя последние штрихи угасающих небесных красок и совершенно не желая отвлекаться на всякие посторонние разговоры. - Теперь я стал похожим на тебя и других 'странников', а это накладывает существенные ограничения на длину языка. Тут десять раз подумаешь, чего рассказывать Лукашу и другим ребятам.

- Правду и исключительно правду, но далеко не всю правду, - выдал ему свою ценную рекомендацию, вдруг воспользуется.

- Да уж, задачка, - он поморщил лоб, снова повернувшись ко мне, так как красочное представление выброса окончательно завершилось. - Пока дойдём до базы, стоит продумать общую версию наших совместных приключений, чтобы нам меньше после каверзных вопросов задавали, - заметил он, поднимаясь на ноги.

Чем мы и занялись, неспешно двигаясь по пустой накатанной дороге. Жаркое лето здесь давно вступило в свои права, и вымахавшая нам по самый пояс трава местами начала желтеть. Мёртвые стволы тополей качали голыми вервями с налипшими на них комками 'жгучего пуха', а живые деревья трепетали на ветру зелёными листьями, где-то в стороне сыто похрюкивали кабаны. Мы шли по дороге, словно праздные гуляки в городском парке, наплевав на все опасности Зоны. Ментальное чутьё изредка улавливало проявленный зверьём интерес, но он быстро исчезал, лишь стоило мне чуть внимательнее 'присмотреться' к интересующимся. Походу, мои способности незаметно возросли и в этом перспективном направлении.

Эпилог.

- С вами хотят поговорить... - с хорошо заметным виноватым выражением лица обратился ко мне молодой свободовец, одетый в лёгкие светлые штаны, желтую футболку и камуфляжную кепку с козырьком.

Однако характерные опознавательные нашивки группировки на одежде присутствовали. Оружия при нём я не отметил. Жара, лето, на хорошо охраняемой базе можно и расслабиться. Чем я в этот момент и занимался, отдыхая после бани. Баня меня, признаться - сильно разочаровала. Жар подло держала защита, которую теперь невозможно снять. Зато вдоволь поплескался в прохладной чистой водичке - хоть кая-то радость. Макс отправился на доклад к Лукашу, у них найдётся много тем для долгой беседы, мне же тоже наслаждаться одиночеством сейчас подло помешали, хотя я и просил отложить все важные дела на завтра.

- ... Мы у себя на базе не особо приветствовали 'детей Зоны', но в последнее время всё сильно изменилось... - прокомментировал ситуацию мой сопровождающий, когда мы шли по выложенным бетонной плиткой дорожкам в сторону стрелкового полигона.

База 'Свободы' была действительно большой. Совсем не тот огороженный забором закуток с вышками для снайперов, как в старой игре. Здесь же изначально располагались склады артиллерийских боеприпасов вместе с комплексом их подготовки и обслуживания. Подъездные автодороги, ныне заросшая лесом железнодорожная ветка, большие подземные хранилища, обвалованные площадки хранения неликвидов под открытым небом, закрытые переходы между ними в бетонированных траншеях и другая инфраструктура. Забор из нескольких рядов колючки тоже частично сохранился, а позже его полностью восстановили нынешние хозяева базы. Взрывоопасное содержимое же было отсюда вывезено ещё после первой аварии на ЧАЭС, а во время ликвидации её последствий здесь размещался один из лагерей ликвидаторов. Какого-либо военного имущества кроме полуразвалившихся строений и колючей проволоки 'Свободе' здесь не досталось, и именно свободовцы привели занимаемую одиночными аномалиями территорию в пригодный для жизни вид. Зато теперь им хватает места для отдыха и тренировок.

На закрытом заросшими высокой травой земляными валами стрелковом полигоне сейчас было тихо. Народ и так вдоволь настрелялся, отражая вчерашний большой прорыв монолитовцев, чтобы сегодня зазря переводить ценные боеприпасы на стрельбище. Пока мы парились в бане, нас уже благополучно ввели в курс дел, поделившись главными новостями. 'Монолит' планомерно усиливал своё давление на территорию 'Свободы', отбиваться от него становилось всё труднее и труднее. Совершенно неожиданно для всех произошел качественный скачок в подготовке и сообразительности рядового 'мяса', теперь оно воевало очень жестко и достаточно умело. Уже никто не пёр напролом, грамотно используя позиции, укрытия и очень метко стреляя. Чуть ли не каждый отдельный боец 'Монолита' превратился в настоящего снайпера. И не важно, какое именно оружие у него в руках, есть ли прицел или его нет. А исключительно грамотная общая тактика действия подразделений наводила на крайне неприятные мысли о существовании прямого внешнего управления простыми бойцами или общем 'разуме роя', что ещё хуже. Кто этих монолитовцев знает, что у них на уме или что ими управляет вместо него. Потери среди защитников резко скакнули вверх, и удержать барьер во время последней атаки позволила лишь хорошая инженерная подготовка позиций и минные постановки. Но даже им удалось собрать минимальный урожай - большая часть монолитовских штурмовиков едва натолкнувшись на мины, сразу же отошла назад, определив, что пробиться только наличными силами не получится. Сколько-то дней у них уйдёт на подготовку следующего штурма и попытки разминирования подходов. Ещё более мощного и, возможно - результативного штурма. Уже многие в 'Свободе' задавались вопросом - у кого раньше закончатся бойцы. Вот, похоже, пришли к идее использования в защите барьера бессмертных 'детей Зоны', хотя прежде пытались справляться исключительно своими силами.

Мы прошли по хорошо натоптанной тропинке за отсекавшим мишенное поле бруствером к стрелковым позициям. Нас здесь уже поджидала небольшая группа привлечённых игроков, захотевших пообщаться именно со мной. Я легко опознал их за полсотни метров по весьма характерным эмоциональным выплескам. Снова эта раздвоенность сознания - следствие одновременного пребывания сразу в двух мирах или что-то другое. Четыре крепких фигуры, упакованные по самому высшему военному стандарту, сначала оттеснили от нас пятую, так же достойно упакованную девицу, которая затем вышла на первый план, решительно растолкав своих охранников.

- Хочу поприветствовать появление среди нас очередного редкого самородка, заставившего многих серьёзных людей внимательно следить за твоими успехами... - и при этом меня одарили самой лучезарной улыбкой.

Но при этом я сумел легко определить её натянутость или наигранность. Впрочем, от весьма красивой и определённо хорошо обеспеченной девушки тянуло любопытством или даже вполне определённым интересом, судя по тому, как она придирчиво окинула взглядом мою ладную фигуру, словно выискивая какие-то скрытые одеждой недостатки. Да и сама она выглядела ну просто сногсшибательно. Идеальные черты лица, густые вьющиеся волосы пшеничного цвета, небесной голубизны глаза, индивидуальной подгонки боевой костюм скрывает ладную фигурку, но кое-что особо выступающее спереди даже ему скрыть было крайне сложно.

- Бёрш Электроник, - первым представился я, кивнув внимательно смотревшим на меня игрокам. - Впрочем, меня вы наверняка знаете, а я вас впервые вижу, - посетовал я на кое-какие пикантные обстоятельства, чем сильно смутил девушку и её охрану.

- Ты вправду ничего не слышал о 'легендарной команде'? - Глубоко изумилась она.

Я помотал головой, изобразив на своём лице живой интерес.

- Бывает же такое... - тихонько хмыкнула она и снова улыбнулась, в этот раз вполне искреннее. - Я Вика Звёздная, самый популярный в этом мире стриммер и журналист, - представилась она. - Со мной моя команда в лице Баска Багряного, - мужчина с квадратными скулами легонько кивнул, - Лиса Огненного, - теперь кивнул рыжеволосый мужчина справа от неё. - Варвара Благородного, - мужик рядом с Лисом картинно оскалился, - и Ангела Вьюги, - последний упомянутый пепельный блондин дружелюбно улыбнулся.

Да, действительно, вся эта команда состояла исключительно из ярких личностей, и весьма сильных, если поверить идущей от них уверенности. Наверняка в этой игре уже не один год, знают и умеют гораздо больше меня. Девушка заметила промелькнувшее на моём лице лёгкое смущение, и её улыбка стала ещё шире. А что, сколько я уже обхожусь без женского внимания? И ведь далеко не железный. Однако терять бдительность категорически не рекомендуется. Разведут как ложку соли в бочке воды.

- И чем таким примечательных личностей заинтересовала моя скромная персона, - я картинно потупил взгляд, но при этом продолжал нагло ухмыляться.

- Ты вряд ли когда-либо помрёшь от ложной скромности, - Вика звонко рассмеялась, мужики за её спиной тоже дружно заулыбались. - И чтобы долго не ходить вокруг да около, к тебе у нас есть парочка весьма интересных предложений. Одно моё личное, а другое... - она задумалась, подбирая слова... - наверное, оно будет очень важным для всех нас. Местных и не местных. Ты о ситуации с 'Монолитом', надеюсь, проинформирован? - Спросила она, резко посерьёзнев.

Я снова кивнул, ожидая наконец-то услышать её предложение.

- Нужно совершить разведывательный рейд на территорию врага и узнать причину резкого усиления его активности, - этим предложением она меня серьёзно озадачила.

Дело в том, что за барьером начиналась территория так называемого 'Выжигателя мозгов'. Что он собой представлял здесь - никто не знал. Может, особо мощная психическая аномалия или какая-то техническая установка - сложно сказать. Да и ещё перекрыта та территория пространственными аномалиями - настоящий лабиринт. Монолитовцы же как-то выдерживали убийственное психическое излучение, раз крепко обосновались на том плацдарме, откуда сбежали даже монстры. И лезть туда моя проснувшаяся интуиция настоятельно не рекомендует.

- У вас есть надёжная защита от 'Выжигателя', - вкрадчиво поинтересовался у ждущей моей реакции на свои слова девушки.

- Есть! - Она мне демонстративно или даже призывно подмигнула, сбивая с толку. - Специально для нас учёные с 'Янтаря' изготовили особые прототипы 'пси-шлемов', блокирующих вредоносное излучение. К сожалению, блокировка не полная, но сталкерам с крепкой психикой её должно хватить для выполнения миссии, - добавила она, чуток смутившись.

- И зачем же тогда вам потребовалось моё участие? - Я всё ещё не улавливал сути столь большого интереса к моей персоне.

- Без опытного проводника с хорошим чутьём там всё равно не пройти, - вздохнула Вика. - Мы уже хотели идти нашим спаянным коллективом, и вот тут совершенно неожиданно появляешься ты, когда тебя уже все давно похоронили. Я верю - это хороший знак, который нам послала сама Зона! - И снова очаровательная улыбка, в которой я едва не утонул.

Опять проклятые гормоны расшалились, уже и не знаю, что с ними делать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Успокоиться и вытряхнуть из головы это чарующее наваждение. Контролёр я или просто погулять вышел? Когда я вернул самообладание, девушка что-то говорила, прозевав моё временное отсутствие.

- ... Выходим завтра перед рассветом, карту минных постановок нам обещали выдать... - теперь все игроки и я, в том числе, собрались в плотный кружок, а сопроводивший меня сюда свободовец демонстративно отошел в сторону и, ковыряясь травинкой в зубах, изображал на лице полнейшее безразличие, как будто он нас совсем не подслушивает. - Бёрш, ты всё понял? - Прямое обращение заставило резко дёрнуться, и, едва осознав заданный вопрос, опять всего лишь кивнул, бездумно соглашаясь ввязаться в чужую опасную авантюру.

Как будто мне было мало других приключений. А с другой стороны - появятся личные контакты с реальными авторитетами среди игроков. Глядишь, и пригодятся.

Получив моё согласие, Вика заметно обрадовалась и в два счёта уговорила меня на большое интервью сегодня вечером, когда у неё откроется прямая трансляция для многочисленных зрителей. Оказывается, многие неоднократно задавались вопросом - как мне удалось так хорошо вписаться в игру и обрести недоступные большинству игроков способности. Меня признавали настоящим проводником Зоны даже местные обитатели, и это значило весьма много, ибо ко всем достижениям 'детей Зоны' они относились крайне скептично. Я пообещал честно ответить на все вопросы, а если какие-то вопросы мне не понравятся, то просто промолчать. Всё равно вряд ли кому удастся пройти моим путём, а если кто-то попытается и ему соблаговолит госпожа Удача - буду только рад. На том мы и расстались до самого вечера. Огненный Лис предложил посостязаться в меткости стрельбы и заодно провести слаживание расширившегося коллектива перед боевым выходом, однако мне всё так же сильно хотелось отдохнуть и просто побыть в одиночестве.

Сидя на тёплом солнышке над журчащим под ногами чистым ручейком, я предавался воспоминаниям. Вокруг всё выглядело таким мирным и беззаботным, и даже вездесущие близко к центру Зоны одиночные аномалии скрылись с глаз долой. На огромной базе 'Свободы' хватало и таких уединённых мест, где хочется забыть про всё плохое и страшное, что нас здесь окружает. Вспоминая свои приключения, я отмечал отдельные яркие моменты. Сейчас бы во многих местах поступил бы иначе, с меньшим напряжением и большей осознанностью, но что произошло - то произошло. Тайна моего появления здесь пока оставалась недоступной, как и особая миссия, которую поставила передо мной сама Зона. Я просто иду вперёд, живу, как могу и делаю, что хочу. Но при этом всё же чувствую - со временем я обязательно окажусь в нужной точке в нужное время. И там сделаю выбор, который всё изменит. Может, это всего лишь тихий шепот мании величия, а я очередная ничтожная пылинка в огромной вселенной. Пусть так, всё равно для меня это ничего не меняет.

- Скучаешь? - Ко мне совершенно незаметно, как она сама считала, ловко подсела Вика.

Девушка избавилась от добротной военной амуниции и сейчас щеголяла в коротких шортах и белой футболке, завязанной большим узлом под грудью, дабы оставить открытыми солнечным лучам живот и спину. И пришла она без своего сопровождения.

- До вечера ещё далеко, - я повернул к ней голову, едва сдерживая гормональный удар.

Слишком уж она привлекательна, трудно удержаться от всяческих настойчивых желаний. И пока подсевшая красотка любовалась моим так сказать... смущением, я незаметно для неё достал из инвентаря за спиной кейс с алхимией и сквозь все стенки вытянул оттуда сразу же откликнувшийся на зов хозяина мутаген. Вскоре я почувствовал заметное облегчение, гормоны быстро нормализовались и я смог воспринимать подсевшую женщину без затмевающего разум дикого вожделения.

- Я пришла согласовать свои вопросы и твои ответы, или ты думаешь, реалтаймовские ток-шоу проходят без составления предварительного жесткого сценария? - Девушку откровенно порадовало моё искреннее недоумение. - Что подумают зрители, когда на большую часть вопросов ты с ухмылкой на лице скажешь 'без комментариев'?

- И вправду... - мне оставалось только согласиться.

- Но всё же мне хотелось бы узнать, исключительно для себя, как тебе удалось достигнуть такого за столь короткий срок. Как у тебя так получилось? Поделишься секретом, - и такое настоящее смущение на прекрасном личике, как будто она хочет, чтобы я перед ней сейчас полностью обнажился и наглядно продемонстрировал своё хозяйство.

'А вдруг и в самом деле хочет?' - предательски заметил внутренний голос. Но мутаген помог справиться с волнением и в этот раз.

- Ставка, - тихо озвучил ей первую пришедшую в голову мысль.

И было отчего удивиться, ибо сам себе не один раз задавал подобные вопросы.

- Извини, не поняла, какая ставка? - Переспросила Вика.

- Вот, к примеру, что поставила ты в этой игре? - теперь и я расплылся в исключительно довольной улыбке и чувствуя за собой заметное превосходство.

- Время, деньги... - журналистка явно замялась. - Я отдала этому миру несколько лет жизни, - гораздо твёрже ответила она.

- Кто-то ведь мог поставить на кон и свою жизнь? - И естественно говорить о том, что кто-то сделал такую ставку за меня, я вряд ли захочу.

В качестве моральной награды я лицезрел совершенно ошарашенный взгляд. Девушку действительно проняло, и она мне почему-то сразу поверила.

- Это действительно всё легко объясняет... - она быстро вернула утраченное самообладание.

Затем мы действительно согласовали вопросы и ответы, как я понял - Вика уже анонсировала живое интервью с некоей примечательной личностью и теперь собирала зрительский интерес. Вопросы были самые разные, в том числе и личного характера. И на большую их часть я действительно мог честно ответить только 'без комментариев'.

- ... А ты, оказывается, крепкий орешек... - заметила довольная Вика, когда мы окончательно согласовали план, и пора было разбегаться или расходиться. - Мало кому из мужчин вообще удаётся выдержать моё 'обаяние', - честно призналась она, дополнительно выделив крайнее слово. Более того, я уже пару раз поймала себя на мысли о том, что мы зря тратим время на всякие разговоры, когда могли подарить его друг другу... - улыбка, лёгкое смущение и всё вполне настоящее.

А уж какие я ловил эмоции и желания... но мутаген прекрасно справлялся с любовным дурманом, позволяя смотреть на наше общение как бы со стороны. Кто она мне? И кто я для неё? И стоит ли думать о чём-то более серьёзном, чем разовая связь с большой голодухи? Но, главное, я вдруг понял, она, как и я, играет с полным погружением. И за одно это уже достойна моего уважения. И ещё мы вскоре узнаем, какова в деле её 'легендарная команда'.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

Абвов Алексей Сергеевич Люди, не люди и нелюди Зоны Пролог.

Красные языки пламени плясали на прогорающих полешках в сгустившейся ночной темноте. Для меня же мир просто посерел, утратив дневные краски. И лишь горячее пламя костра неизменно сохраняло яркий цвет. Завершив дневные дела и подготовившись к утреннему выходу, мы расселись у запалённого костерка просто поговорить. За жизнь и не только. Июньские ночи совсем короткие, едва погасло небо на западе, как скоро посветлеет восток. На полноценный сон просто не хватит времени. А перехватывать часок тут, часок там - совершенно бесполезное занятие. Только хуже станет. Благо, полезной алхимии нам хорошенько отсыпали свободовцы от щедрот душевных. Хоть я и не сумел нормально отдохнуть после скаканья по 'пространственным пузырям', но сейчас чувствовал подозрительную бодрость. Думаю - ещё сутки вполне смогу вытянуть без спичек в глазах, дабы те не закрывались сами собой. А поговорить, прочувствовать, потенциальных боевых товарищей перед опасным выходом гораздо важнее. Они кстати сейчас думали аналогично, что уже радует.

- И всё же, я не понимаю, почему у тебя такая плохая репутация среди игроков, - с нотками лёгкого удивления в голосе заметила озадаченная Вика. - Понаблюдав тебя один день вживую, вижу - ты нормальный парень, без типичных для крутых альфа-самцов закидонов. Но, если почитать некоторые темы в сталкерской сети - самый настоящий кровожадный монстр.

- Ты же должна знать, с каким именно кланом я официально воюю? - Заданный вопрос меня, право - сильно удивил.

Хоть я и не интересовался различными темами посвящёнными кланам и отдельным игрокам, но всё же в общих чертах представлял расклад. Или думал, что представлял.

- С драными кошаками всё понятно... - Вика тоже относилась с заметным презрением к 'Саблезубым Котам', - но почему эти мягкотелые оладьи... тфу ты - 'Пельмени Урановые', тебя занесли в чёрный список? Да и 'Победители Скуки' тоже поставили метку войны - убить при первой возможности, да ещё и награду в десять кусков за доказанную смерть предложили, - и так внимательно посмотрела в мою сторону, как будто приценилась.

Вдруг я и вправду стою так дёшево, чтобы соблазниться на те самые 'десять кусков'.

- А это ещё кто такие? - Я даже напрягся, пытаясь вспомнить, с кем мог пересекаться в последнее время, чтобы на меня так крепко окрыситься.

- Один старый жирный клан. Гады первостатейные, своей территории не имеют, занимаются преимущественно подлыми интригами и рейдерством, хотя до отмороженных на всю голову кошаков им далеко. Но они стараются... - парой коротких фраз Вика выдала по ним чуть ли не полный расклад. - Они не так давно какой-то особый квест для всего клана вымутили, вложились крепко, кого-то хорошенько подмазали, но что-то особой радости по этому поводу я за ними не отмечаю. Наоборот, злые как собаки голодные, - девушка достала новенький КПК 'Сталк-3' и стала что-то на нём искать, водя пальцами по экрану.

Я же прикинул, что эти 'Победители Скуки' - именно те засранцы, с которыми мне довелось конфликтовать во время проводки научной экспедиции. Эти хоть право охоты на меня пожадничали выкупать, а то бы опять в разорение ввели. Я бы ведь не преминул ответить взаимностью. И их великий облом вселяет в моё сердце искреннюю радость.

- И вообще, почему-то все прочие кланы тебя в чёрный список внесли сразу после моего интервью, вот, полюбуйся... - Вика повернула ко мне экран своего КПК с открытой таблицей взаимных отношений, куда отдельно внесли мою скромную персону.

И действительно, как по команде, все кланы дружно объявили о том, что со мной они больше не имеют каких-либо дел даже в отдалённой перспективе. Чёрный список - это серьёзно. Мне, впрочем - плевать. Я и раньше сторонился от общения с клановыми игроками, теперь и подавно без него обойдусь. А если кто-то вдруг захочет поохотиться - сам себе подпишет приговор. Врагов я хорошо чувствую. Вика выглядит немного пристыженной, словно она стала причиной того явления. Однако отметил - не один я такой шустрый. В той таблице присутствовало ещё четверо особенных 'счастливчиков', отоптавших всем ноги и обломавших загребущие лапки.

- Похоже на скоординированную акцию, - задумчиво заметил вслух, насчитав целых пятнадцать объединений игроков, дружно выразивших мне недоверие. - И вообще, от кланов здесь разве есть хоть какая-то польза? - Мой вопрос вызвал у всех собравшихся вокруг маленького костерка смешки и ухмылки.

- Тебя просто ещё конкретно не прессовали, - влез в разговор Огненный Лис. - Обложат со всех сторон, даже точку личной привязки поставить будет некуда. Система везде будет писать тебе 'небезопасная зона'. Разве только к Монолиту останется податься.

- Весьма перспективная идейка в таком раскладе, - я усмехнулся. - Жалко мне это не грозит, - а про себя порадовался, отметив вытянувшиеся физиономии кое-кого из компании. - Пустоватенько там, где я в последнее время лазал. Мёртвенько как-то. Монстры голодные да аномалии жуткие. Вдруг кто захочет составить мне компанию - я же только порадуюсь за того отчаянного смельчака... - и такая искренняя располагающая улыбка, народ аж поёжился, представив ситуацию.

- Вот, хотела тебе ещё на интервью вопрос задать, да забыла, теперь вот вспомнила, - Вика хитро улыбнулась, явно придумав каверзу. - По твоим словам - ты мало контактен. Один да один, от всех в стороне, со всеми собачишься. Но ведь так не бывает. Все мы нуждаемся в общении, в друзьях и товарищах, а также близких и любимых. И только не рассказывай мне, что ты выше простых человеческих слабостей, - легонько надавила она голосом. - Что для тебя дружба? А любовь? Может, и своё представление о семье расскажешь? - И снова такая хитрая ухмылка.

Но интересом от неё хорошенько тянуло. Скорее даже интересом личным. Словно опять оценивает или вообще приценивается. Вот ведь какая бестия бесстыжая. Перед ответом я тяжело вздохнул и задумался. Какого ответа она от меня ждёт? И, главное - от кого? От двадцатилетнего юнца, которым я сейчас выгляжу, или от непонятно кого, скрывающегося за игровой аватарой, судя по чётко проявленному интересу. Хоть я и прожил насыщенную жизнь, однако стоит признаться - поумнел относительно недавно. Ага, как раз после развода с женой. А ведь был у меня приятель-философ доморощенный или даже практикующий эзотерик. Тот любил говорить всякие мудрости о жизни, ну и подучил меня кое-чему, дабы душевные раны быстрее затянулись.

- Слова слишком просты и примитивны, чтобы раскрывать такие сложные явления... - я тоже умею говорить обтекаемо. - Мы произносим слово, но за словом всегда стоит какой-то конкретный образ либо множество образов. Вот, к примеру, слово 'костёр', - выдержав паузу, отметил, куда метнулись взгляды присутствующих. - Или слово 'нож', - при этом выхватил клинок с пояса, любуясь бликами пламени костра на остром лезвии. - Но вот как передать словами то чувство, которое возникает внутри при слове 'друг'? - Я опять выдержал паузу, причём заметно дольше. - Наверняка каждый из вас сейчас представил совершенно конкретного человека. Хорошо, а теперь проверим, как отзовётся ваш, несомненно, богатый внутренний мир на простое слово 'дружба'. Сколько поднимется образов или поднимутся ли они вообще. Может, останутся только расплывчатые ощущения...

Я замолк и ждал реакции. В первую очередь от Вики, ибо от неё сейчас потянуло странным и малопонятным коктейлем чувств и эмоций. Девушка реально попыталась разобраться в себе. И, походу, просто запуталась. Как и я сам, когда впервые задумался на близкую тему.

- Ты так уверенно говорил, словно у тебя есть готовый ответ... - опытная журналистка первой вышла из задумчивого созерцания. - Поделись с нами, сирыми да убогими, коли не жалко, - пошли ехидные усмешки - сработала естественная психологическая защита.

- Ответ, безусловно, есть, - твёрдым голосом я мгновенно привлёк к себе всё внимание. - Вот только он весьма ценен, потому делиться им я не стану, - Вика уже была готова возмутиться, но я не дал, продолжив говорить: - Но могу подарить вам интеллектуальную процедуру, благодаря которой вы сможете найти эти ответы сами, а, возможно, и получить куда большее. К примеру - осуществить свои желания и затаённые мечты.

От народа послышались смешки - никто не поверил таким хвастливым заявлениям. Я же просто ждал, пока внимание снова сконцентрируется на моей скромной персоне.

- Представьте, что вы видите прогуливающуюся парочку. Иногда можно сразу обозвать их возлюбленными. Вот, что-то сразу бросается в глаза и трудно ошибиться с оценкой. Теперь другая парочка - эти однозначно классифицируются как друзья или приятели. Что именно выдаёт их отношение друг к другу. Присмотритесь внимательнее и попытайтесь это определить. Ибо за собой заметить ключевые признаки гораздо труднее.

- И чем всё это мне поможет в осуществлении желаний? - Заметила Вика недовольным голосом.

Минуту с чем-то она действительно о чём-то напряженно думала, и результат этих раздумий сильно ударил по её настроению. Или подорвал самооценку - мне трудно определённо сказать, улавливая её прыгающие эмоции. Наверняка простенький психологический тест нащупал уязвимое место в её душевной защите. Или же, несмотря на весь видимый лоск, её личная жизнь сильно далека от желаемой.

- Любые желания и мечты должны быть ясными и конкретными! - Я даже поднял вверх указательный палец, опять концентрируя внимание слушателей. - Расплывчатые образы вроде аморфного тёплого и мягкого, а также кучи денег - это всё пустые обманки. Такие желания и мечты окажутся бесплодными. Нужно представлять реальный образ того, что именно вы хотите обрести и тогда мир ответит вам взаимностью. Пока у вас перед глазами нет полной ясной картинки - мечтайте дальше. Хотите обрести друга - представьте его и своё отношение к нему. Как из поднятого образа по памяти парочки друзей или возлюбленных. То же самое и с любовью. Только не советую брать в качестве желанной цели образы реальных людей, с которыми вы общаетесь - так вы сильно ограничите возможный выбор.

- А если мне хочется, чтобы меня полюбил тот, кто мне уже понравился? - Вика чуть ли не выплёвывала слова, остальной народ выглядел сейчас малость пришибленно.

Наверняка своими нелепыми мудрствованиями я случайно разворошил какую-то весьма неприятную тайну этой команды. Иначе чего бы столь красивой девушке как Вика заниматься экстремальной журналистикой в смертельно опасной Зоне. Да и ещё почти на высшем уровне сложности. Почти - это не 'мастер', как у меня, а 'ветеран'. У неё есть интерфейс игрока и что-то ещё, но тоже полный реализм в ощущениях и одна жизнь. А вот члены её команды самые обычные игроки. Эта настырная девушка явно стремится кому-то доказать, что она способна... и достойна любви. Вот только взаимности как не было - так и нет. Едва осознав это, сразу же понял, какие сейчас нужны слова. Достаточно вспомнить, где мы сейчас находимся.

- У выбравшего нелёгкий путь сталкерства в Зоне есть только одна любовь... - выдержав театральную паузу, собрал общее внимание, народ легко вынырнул из далеко не самых приятных раздумий, даже Вика резко вскинула голову. - Единственная и неповторимая любовь к самой Зоне. Её нельзя предать и променять на что-то мелкое и незначительное, на другого человека, к примеру, иначе сталкерская удача навсегда покинет глупого отступника. Когда вы почувствуете любовь к Зоне в своём сердце, то она и вам ответит взаимностью. И не надо смотреть на меня такими круглыми глазами - это не голос сумасшедшего или фанатика Монолита, а всего лишь констатация фактов, которые вы сами можете увидеть... - столь громким заявлением я поверг всю компанию в глубокий шок, а Вика вообще выпала в глубокую прострацию и перестала фонить эмоциями.

- Наверное, ты действительно прав... - тихо прошептала она, отмерев через пару минут. - Только так легко объясняются все странности. А я-то, дура, столько лет не могла увидеть этого буквально под самым носом, ища несуществующие причины и нелепые оправдания. Что же, благодарю за то, что ты лишил меня глупых надежд. Хотя на душе стало только тяжелее.

Разговор незаметно увял и только треск прогорающих дров нарушал ночную тишину. Где-то в отдалении пиликал одинокийсверчок, а трескучие цикады решили отдохнуть. Перед рассветом над травой сгустился лёгкий туман, и стало прохладно. Заготовленные дрова благополучно закончились, костерок прогорел, но мы все неотрывно смотрели в краснеющие и переливающиеся всполохами пламени угли, размышляя о чём-то своём. Впереди у нас был тяжелый и опасный день.

Первая глава.

Выжигатель мозгов.

Едва посветлел восток, как сразу же проснулись мелкие пташки. Мир наполнился шумом, легкий предрассветный ветерок шевелил вымахавшей травой и шелестел листьями высоких тополей.

- Пора собираться в путь, - вздохнул Огненный Лис, поднимаясь с земли и отряхивая колени.

- Держи, - ловко вскочив на ноги из лежачего положения, Вика оказалась прямо передо мной, протянув мне матерчатую противогазную сумку. - Эта штука сразу привязывается, так что цени нашу заботу, - хихикнула она.

'Получен экспериментальный пси-шлем, предназначенный для защиты разума носителя от специфических аномальных воздействий. Используется адаптивная подстройка на основе систем с обратной связью. Класс 'Сделано в Зоне для Зоны'. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Стоило мне взять сумку в руки, и сразу же появился текст перед глазами. Несмотря на обещание какой-то там защиты, полностью рассчитывать на него глупо, так как все механизмы с обратной связью обычно требуют времени для реакции. Даст ли его Зона или нет - вопрос без определённого ответа. Вон, тот же контролёр берёт сознание жертвы за какую-то секунду. И против него этот пси-шлем полностью бесполезен. Тайные тропы порой тоже подкидывают путешественникам неожиданные сюрпризы, резко меняя психическое давление. Мне, к счастью, повезло добыть и даже встроить в тело особый артефакт - 'обручальное кольцо контролёра', потому многих опасностей Зоны просто не замечаю. 'Так-так... кроме самого шлема, выполненного из какого-то мягкого серого материала с большими овальными отверстиями для вентиляции головы, здесь присутствует и увесистый блок электроники, соединённый жгутом оптического кабеля', - мысленно заметил, рассматривая подарок. Примерив шлем на голову, сразу же отметил грамотность конструкции - она совершенно не мешала использовать приборы наблюдения и дыхательную маску. Но стоило только пробудить блок электроники, как по моему ментальному чутью резануло сильнейшей болью. Я едва удержался на ногах, сумев передёрнуть тумблер выключателя. Наблюдавшая за моими действиями Вика сразу это заметила:

- Первый раз все сильно тушуются, - ехидно усмехнулась она, прямо в мои выпученные глаза. - Выстави ручкой настройки минимальный уровень и только после включай, постепенно увеличивая мощность.

'Сразу не могла сказать, засранка...' - мысленно обругал её, а также и всю её компанию, подло приколовшуюся надомной. Вот, даже не стесняются прятать ухмылки, гады. И ведь все они прекрасно знали о выставленной на самый максимум мощности шлема - наверняка я далеко не первый, на ком они проверяют его воздействие. Но ругаться бесполезно, вместо этого последовал совету Вики и снизил мощность до минимума перед новым включением. И даже на этом уровне его работа доставляла мне большие неприятности. Во-первых, полностью обрезало ментальное чутьё. Во-вторых, периодически появлялись ложные чувства и возникали странные слуховые галлюцинации. Со зрением всё вроде бы нормально, но хватит и остального, чтобы лишить меня всех преимуществ перед обычными людьми и игроками. Складывалось впечатление о том, что этот шлем как-то вырезает из общего спектра ментального шума один диапазон и дополнительно усиливает его, обрезая всё прочее. Можно сделать однозначный вывод - в исходном виде мне он будет только мешать. Возможно, до него дойдут руки, и я его переделаю, устранив замеченные недостатки, но когда ещё это произойдёт. Сейчас же придётся его просто отключить, рассчитывая исключительно на собственную стойкость во время опасного похода.

Тем временем народ дружно облачался в боевое снаряжение, перекидывая его из инвентаря прямо на тело. Не один я тут такой хитрый. Затем, проверив броню и связные гарнитуры, бойцы извлекли и собственное оружие. Оно оказалось у всех однотипным - штурмовые автоматы АС 'Вал' под калибр 9Х39 со статными глушителями, хотя при этом я отметил - оружие серьёзно модернизировано аномальными материалами. Наверняка стрельба абсолютно бесшумна. Отличались у бойцов только прицелы. Если Огненный Лис предпочитал стандартную оптику ПСО, то у остальных на специальных планках крепились знакомые 'ATN X-Sight II 3-14'. Достаточно популярная оказалась модель у обеспеченных игроков. Вика тоже извлекла из инвентаря заметно доработанный 'Винторез', с таким же электронным прицелом.

- Переодевайся, и доставай свою пулялку, - Огненный Лис обратил внимание на меня, заметив, что я только смотрю на них и ничего не делаю.

Судя по всему - именно он являлся командиром отряда, ибо придирчивым взором оглядывал всю нашу компанию. Даже Вика заметно тушевалась, когда он дольше обычного задерживал взгляд на её фигуре, и судорожно искала, чего же она ещё забыла проверить.

- Да я как-то уже... - пожав плечами, извлёк в руки автоматический дробовик, став быстро сменять красные картечные патроны на серые 'ЗС' в его магазине.

- М-да... - Огненный Лис разочарованно покачал головой, скептически осматривая меня с ног до головы. - И как только некоторые по Зоне ходят... - задумчиво произнёс он в окружающее пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. - Во время выхода мы поднимаем общую тактическую сеть отряда, но не уверен, что тебя в неё удастся вписать, - он снова обратился ко мне. - Покажи свой КПК, может, что-то придумаю, - настойчиво попросил он.

Вытащил из нагрудного кармана потёртый наладонник, демонстрируя рыжему парню его заднюю крышку с выгравированной лазером маркировкой.

- 'Сталк-У'? - Сильно изумился он, подавшись ближе. - Никогда таких странных извращений не видел, - он успел заметить и низко оценить электронно-бумажный экран.

- Набери ваш отрядный идентификатор и введи ключ шифрования, - я быстро запустил полную военную программу тактической сети и протянул в своей руке КПК Лису.

Тот изумился ещё больше, отметив привычный интерфейс с открытым изображением клавиатуры ввода, и стал тыкать пальцами в экран, выполняя мой запрос. После ввода данных я смог синхронизироваться с наладонниками остальных, получив на открывшейся карте местности зелёные точки союзников. А дальше доконал чувства рыжего командира окончательно, вытащив 'Глазастик' и подключив его к своему КПК. У него на лбу висел обычный 'Глаз', тот одним движением сдвинул его на лицо, чтобы проверить получение картинки с моего наблюдательного прибора. Хоть у них и условно гражданские модели 'Сталк-3' плюс гражданские наблюдательные приборы, но военную программу они всё же сумели взломать и запустить. Разве только информационный обмен шел без сильного шифра, в него при большом желании запросто можно вклиниться. Впрочем, сделать это весьма трудно, ибо радиообмен работает на достаточно малом расстоянии. У военных же ещё применяется дополнительный инфракрасный канал связи, но 'Глаз' не имеет оптических приёмо-передающих модулей.

Когда небо окончательно просветлело, мы полностью собрались. В мою сторону продолжали коситься, особенно после прохождения 'вздоха Зоны', совершенно не повлиявшего на трансляцию изображения с моего наблюдательного прибора, в отличие от приборов остальной группы, однако особый ажиотаж любопытства постепенно сошел. Наверняка все ждут, когда я продемонстрирую что-то необычное во время выхода. Мы прогулялись до двухэтажного штаба 'Свободы', где нас уже ждал сильно побитый жизнью 'Урал' с обшитым толстым металлом открытым кузовом.

- Забирайтесь в кузов и внимательно крутите в пути головами. Вчера ребята видели парочку крупных химер, - напутствовал нас водитель в форме с зелёными нашивками, его напарник залез с головой под открытый капот машины, чего-то там старательно дёргая.

Но едва мы уселись на жестких сидушках и схватились за крепкие поручни, мотор подозрительно тихо рыкнул, и, выплюнув из выхлопной трубы сизое облако выхлопных газов, грузовик стремительно рванул с места. Если бы не поручни, мы бы дружно вылетели за борт, особенно при резком повороте сразу после шлагбаума за КПП, дабы объехать вылезшую на дорогу большую аномалию. Опасаясь нападения ещё не отправившихся пересыпать новый день химер, свободовцы решили сделать так, чтобы они нас просто не смогли догнать при всём желании. Ну а нам, естественно, было совсем не до разглядывания окрестностей, ибо все силы уходили исключительно на удержание себя в трясущемся и дико подпрыгивающем кузове. Пожалуй, вести грузовик по разбитой в хлам дороге под сотню километров в час я бы вряд ли сумел. Да и ещё нагло пролететь прямо сквозь гравитационные аномалии, срабатывавшие с заметным отставанием уже позади нас. Это реальное мастерство на грани настоящего волшебства или безумства.

- Выгружаемся... - грузовик неожиданно остановился, однако мы далеко не сразу осознали это, только когда нас вежливо попросили на выход.

Все крепко стиснули челюсти, дабы случайно не откусить себе языки и продолжали судорожно цепляться за поручни, а забравшийся к нам водитель ещё демонстративно ухмылялся, глядя на эту живописную картину. Наверняка мы далеко не первые, кого он катает по Зоне с ветерком.

Окончательно придя в себя, мы попрыгали на траву. Перед глазами заросший высокой травой и колючими кустами овраг, за ним начинается буреломный перелесок и хорошо заметная на его фоне тёмная проплешина большой термической аномалии. Судя по всему - нам идти куда-то туда.

- За тем перелеском начинается пространственная аномалия с нестабильной тайной тропой, ведущей в нужном нам направлении, - парой хлопков Вика стряхнула налипшую на её броню пыль и вышла вперёд, обернувшись в мою сторону. - С таким проводником, думаю, она нас обязательно пропустит, - я вовремя заметил особую 'фирменную' улыбку и демонстративно отвернулся.

Плохо понимаю, с какой целью она меня постоянно провоцирует. Может просто привычка такая, но вот в отношении других парней из её команды я чего-то подобного пока не заметил.

- Предлагаешь рискнуть? - Рыжий Лис определённо не разделял её энтузиазма. - Или лучше пойдём по первому варианту, через Барьер? - Парень окинул меня скептическим и даже скорее неприязненным взглядом.

- Чувствую - нас там уже ждут, потому и изменила маршрут перед самым выходом, - девушка обернулась, а лицо её было исключительно серьёзным. - Ты Лис, должен знать - я просто так не меняю планы.

- Хорошо, в крайнем случае, потеряем лишний день, - тот сразу же пошел на попятную столкнувшись с твёрдой уверенностью Вики. - Двинулись, - скомандовал он всем нам.

Я сразу же вышел вперёд, быстро прорубаясь с помощью мачете через кусты. Обходить заросший овраг долго, да и аномалий вокруг полно. Я-то легко пролезу, зато компания наверняка застрянет. В перелеске перепугали кабанов и сами перепугались, когда они решительно рванули навстречу нам. К счастью, обошлось без стрельбы, я вовремя ментально придавил зверей. Хорошенько откормленные тушки с визгом перепрыгивали поваленные стволы, показывая настоящие рекорды, как длины, так и высоты прыжков, лишь бы не встретиться с нами. И раз здесь обитали кабаны - можно не опасаться появления других опасных хищников. Идущий позади народ прилично заглушает ментальное чутьё, сложно вовремя определить угрозу, только когда она уже стала совсем явной. Как вот с этими кабанами. Пройдя через перелесок, мы вышли к заросшему разнотравьем открытому участку и стене пространственной аномалии. Здесь отсутствовали минные заграждения, ибо активно шастало зверьё, зато имелась какая-то скрытая сигнализация, о чём заметила Вика.

- Тропа заросла, - с заметной грустью в голосе заметила она, когда мы прошли вдоль стенки сотню метров.

Здесь зверьё даже тропинку в траве протоптало - сложно заплутать. Особенно мне, когда я чётко вижу стенку пространственной аномалии и какую-то небольшую дыру в ней с рваными краями. Наверняка это и есть та самая тайная тропа, просто сильно сжавшаяся.

- Подождите меня минут десять, я сейчас проверю кое-что, - с этими словами рыбкой нырнул в дыру, отметив изумлённые взгляды народа, когда я куда-то прыгнул и исчез прямо у них на глазах.

Но картинка с моего наблюдательного прибора продолжала поступать к ним по трансляции. И пусть сам прибор крепился на лбу, главное - они видели, что я двигаюсь, а не стою на месте. Заодно и все повороты тропы отметят, дабы после короче объяснять. Тропа всегда поворачивала в одну сторону, двигаясь по сужающейся спирали. На мозги чуток давило, к счастью, обошлось без галлюцинаций. Периодически стенки тропы сжимались совсем плотно, и приходилось буквально протискиваться, временами опускался потолок, заставляя ползти вперёд на карачках. Вижу широкий выход, а за ним море зелёной растительности. Высунувшись наружу, отметил очень странный ментальный фон. Он буквально зудел злым голодным слепнем, пищал подлым комаром у самого уха, вибрировал на низкой ноте водосточной трубы с протекающей прокладкой в кране. Тон зуда и писка постоянно плыл, периодически подключались новые голоса, создавая крайне неприятную какофонию, от которой хотелось закрыться, заткнув уши подушками. Однако общая 'громкость' была вполне терпимая. Для меня, естественно, а вот как тут будут чувствовать себя обычные люди - вопрос без однозначного ответа. Сколько они смогут выдержать до разрушения их сознания? Выжигатель мозгов - отнюдь не очередной миф, а самая настоящая суровая реальность. Через пару минут осматривания окружающего пространства я почти свыкся с ментальным шумом и перестал обращать на него особое внимание, сосредоточившись на актуальной задаче. Рядом с выходом тайной тропы всё чисто, разве только парочка крупных аномалий. Первая - обычная термичка, скорее всего - 'плазма', судя по чёрному оплавленному кругу на земле, зато вторая новая для меня - 'мухобойка'. Ранее я подобных аномалий вживую не наблюдал, рассматривая только картинки и короткие видеоролики. Над засыпанной белыми сугробами площадкой в моём зрении медленно вращался высокий вихрь аномальной энергии, внутри которого посверкивали и переливались мириады искорок. Высотой вихрь достигал почти десяти метров, а всё пространство под ним было усыпано беловато-сероватым 'твёрдым воздухом' вперемешку с множеством погибших насекомых. Очень мощная и крайне опасная аномалия, приближаться к ней настоятельно не рекомендуется, хотя её продукция и выглядит весьма привлекательно. Уж очень полезная эта субстанция - 'твёрдый воздух'. Радиации в нём я не вижу, хотя многие тушки погибших насекомых окрашены фиолетовым даже под ярким солнцем. Да и вообще тут радиоактивный фон заметно повышен, судя по показанию радиометра в моём КПК. Пока он относительно безопасен, каких-то шестьсот с хвостиком микрорентген. Но где-то тут могут встретиться и аномальные 'горячие пятна', способные прожарить человека до запечённой корочки за считанные секунды. Нужно быть внимательным и осторожным. Осмотрев окрестности, направился обратно к тайной тропе. Пора выполнять обязанности проводника, ради чего меня и наняла 'легендарная команда' Вики.

- Пройдём все, но по одному, крепко держась за мою спину, - озадачил предложением дождавшийся моего возвращения народ. - Тропа сложная, всей кучей через себя она нас не пропустит, - сразу же задавил замеченное желание возразить со стороны Огненного Лиса.

Его же взялся сопроводить первым. Он наверняка внимательно изучил трансляцию с моего наблюдательного прибора, пока шел обмен по радиоканалу, и наверняка посчитал, что переход - плёвое дело. Наивный. Во время пути, он крепко держался за меня и его конкретно проняло. Даже со сниженной чувствительностью обычного игрока и активным пси-шлемом на голове он едва обуздал естественные порывы своего организма. А ведь тут одно неловкое движение и привет. Хорошо если просто выбросит в начало пути с головной болью и полной дезориентацией. Тут ведь всякое может произойти. На другой стороне его стало сильно мутить и шатать, словно он в одно горло оприходовал целую бутылку водки. Увеличив мощность защиты пси-шлема, он сумел вернуть себе нормальное состояние и даже вымученно улыбнуться.

- Передай остальным, чтобы сразу выставляли три четверти, - сказал он мне, когда я направился за кем-то ещё. - Нам нынче не повезло - выжигатель на пике активности, - пояснил он, заметив проявившееся любопытство на моём лице. - Когда он ослабевает - в это место можно пройти без защиты и какое-то время держаться исключительно за счёт силы воли. Именно так учёным с нашей помощью и удалось изучить его воздействие на мозги, в результате сделав защиту против него. Но теперь нам придётся продвигаться очень медленно и ждать, пока выжигатель снова чуток утихнет. Иначе далеко мы не уйдём даже со шлемами на полной мощности.

Поблагодарив командира за пояснения, отправился за следующим пассажиром. Так за пару часов всех перевёл. Последней шла Вика, она явно хотела о чём-то поговорить, когда мы остались наедине, но почему-то передумала. Вот ей переход тайной тропой дался тяжелее всего, но и силы воли хватило, дабы не оконфузиться в пути. Я хорошо чувствовал её эмоции и даже попытался ментально поддержать, направив к ней поток чувства силы и уверенности. Помогло или нет - сложно сказать, но мы всё же прошли без эксцессов.

- Пока обустраиваемся тут, - скомандовал Огненный Лис, когда мы снова собрались вместе. - Управляющая электроника шлема должна адаптироваться к изменениям ментального фона, потому до вечера чистим ближайшие аномалии от накопившегося в них добра и ждём снижение давления выжигателя. - Бёрш, - он выделил вниманием мою фигуру чуть в стороне от остальных, - вижу, ты чувствуешь себя здесь гораздо лучше нас, пройдись по ближайшим окрестностям и осмотрись. Извини, но лучше тебя с разведкой вряд ли кто-то справится, - он заметно смутился, ибо приказывать мне не имел права - только просить.

- Пройдусь, - кивком дополнительно подтвердил согласие с его предложением. - Но на трансляцию изображения не рассчитывайте, сигнал пропадёт, едва я отойду от вас метров на двадцать, - ответом явно испортил Лису и так не самое лучшее настроение.

Наверняка он хотел осмотреть окрестности моими глазами, а тут такой облом. Да и мне как-то приятнее, когда за мной никто не подглядывает. И ещё я уловил желание Лиса меня просто куда-то на время отослать. То ли посекретничать со своими людьми хочет, то ли добычей с аномалий делиться не желает, судя по тому, как он периодически посматривает в сторону сугробов 'твёрдого воздуха'. Зона ему судья. Я и сам найду, чем поживиться во время разведки. Вряд ли ближайшая 'мухобойка' одна единственная. А хозяйничающие здесь монолитовцы, похоже, на артефакты вообще внимания не обращают. Странно.

Отойдя на сотню метров от импровизированного лагеря, убрал в инвентарь всё лишнее, дабы не мешалось. Зачем тут оружие, когда кроме насекомых никого нет? Ни зверей, ни людей. Монолитовцы? Да здесь всё заросло так, что следы прошедшего человека будут очень хорошо заметны. Кусты, деревья, сплошной завал. Видимость метров десять-пятнадцать в лучшем случае. Тут снайперу делать нечего. Наблюдательный прибор тоже лишний. Хоть он и стал лёгким после замены корпуса, но всё равно постоянно таскать его на лбу неприятно. Отвлекает. И пока никто не видит, туда же отправился и пси-шлем. Хоть в нём и хватает отверстий для вентиляции головы - та всё равно постоянно потеет. С защитой мозгов я и сам справлюсь, дополнительно выдав команду мутагену, чтобы тот помогал. Теперь нужно просто подождать, а затем постепенно приближаться к источнику того ментального шума.

Отойдя на километр, упёрся лбом в стенку пространственной аномалии и пошел вдоль неё. Одиночных аномалий хватало, но все какие-то мелкие. Встретил пару 'мухобоек', однако около них только дохлые насекомые, сами аномалии слабоваты, чтобы превращать воздух в твёрдую субстанцию. В других одиночках практически во всех присутствуют простейшие артефакты, ради интереса проявлял их, но лезть за ними было лень. Да и радиоактивные они тут по большей части. Следуя вдоль заметно закругляющейся прозрачной стенки, нашел разрыв. Похоже на начало тайной тропы, однако тут просто дыра. И сквозь неё просматривается хорошенько заросшая тропинка. По крайней мере - весной и летом здесь никто не ходил. За стенкой пространственной аномалии опять шло обычное пространство, я решил пойти дальше вдоль стены, а не лезть наружу. Стоит разведать, действительно ли здесь кроме нас больше никого. И вправду, вскоре определил, что путь ведёт меня по заросшему перелеску в сторону лагеря. Вышел на поляну с пятёркой сильных гравитационок. Своим воздействием они расчистили место от лишней растительности, под ними даже трава не растёт. На детекторе артефактов две 'жирных' отметки и чуток мелочи. Проявились две 'ночных звезды' с хорошо видимым мне сильным фоном и вездесущие 'каменные цветки' тоже отмеченные фиолетовым. Вытаскивать добро я поленился, вот попался бы какой неизвестный артефакт - тогда бы обязательно полез внутрь. Тут уже и лагерь близко, судя по уловленным ментальным чутьём странным эмоциям. Всё же оно почти реабилитировалось, хотя поначалу шум выжигателя мозгов полностью забил его.

- Ну, блин! - Тихо выругался себе под нос, когда подошел ближе к лагерю и к уловленным эмоциям добавились весьма характерные звуки страстного соития.

Громкие протяжные стоны и натужное пыхтение вместе с шуршанием и поскрипыванием. Отметил крайне неприятный укол ревности, хотя, казалось бы, с чего мне ревновать? Но вот - 'получите и распишитесь'. Противное чувство. Теперь идти к лагерю мне категорически не хочется. Путь ребята и девчата там без меня развлекаются. Настроение чуток поднялось, когда я представил в красках, как они занимаются этим делом, не снимая с головы пси-шлемов. Забавная должна быть картинка. Войдя в контакт с отрядной тактической сетью, быстро отстучал сообщение Огненному Лису, что вблизи всё чисто, а меня теперь нужно ждать только к закату, я обойду дальний радиус. Признаться - прорезавшаяся ревность всё же действовала мне на нервы. Возможно, чуть позже отпустит. Зато теперь стали понятны ужимки Вики и других ребят. Ну да не моё это дело, собственно. Вот только сознание совсем не указ чувствам. Внутри распространяется холодное опустошение, словно меня предали и бросили. Хочется прийти в лагерь и всех там убить с прочувственным наслаждением. Хреново. 'А может это не мои чувства?' - запоздалая догадка озарила сознание яркой очистительной вспышкой. Надавил на мутаген, но тот вроде бы не причём. Наоборот способствует выработке организмом естественных транквилизаторов, дабы снять остроту душевных переживаний. Значит - так специфически влияет уже почти не различимый для меня шум выжигателя, усиливая то, что сидит глубоко внутри, потворствуя всем низменным инстинктам. Ради проверки найденной гипотезы, решил перекусить вкусненьким. Хороший шоколад и маленький глоточек выдержанного коньяка показали правильность идеи - посторонние мысли и ревность ушли, оставив после себя какой-то нездоровый энтузиазм. Хотелось куда-то бежать и чего-то делать. Хрен редьки оказался не сильно слаще, но с этим я знаю, как бороться.

Пробираясь через бурелом, неожиданно вышел на открытое пространство большой прогалины, образованной множеством гравитационных аномалий. В самой глуши спряталось целое аномальное поле. Ровно посреди него стоит практически целый и достаточно свежий вертолёт МИ-8 с жовто-блакитными прапорами Украины на боку. Складывается впечатление - вертолёт пошел на вынужденную посадку и пилот заметил сверху ровную открытую площадку, куда и мастерски приземлил тяжелую машину. И определённо угодил ровно в центр чистого от аномалий пространства, иначе бы вертолёт превратился в груду скомканного металла. Дверь десантного отделения широко открыта, но никакого движения и кого-либо живого я не чувствую. Мёртвая пустота и лёгкое колыхание аномалий под несмолкаемую 'музыку' выжигателя мозгов. На небо наползали плотные кучевые облака, периодически закрывая полуденное солнце. Проснувшиеся утром трескучие цикады снова заглохли, ожидая скорого ухудшения погоды - ливней и гроз.

Достав детектор, просканировал им ближайшие окрестности. 'Жирные' артефакты присутствуют, как раз у вертолёта, много отметок попроще и ещё куча мелочёвки. Давненько сюда сборщики не захаживали. Аномалии же все обычные - 'мясорубки', 'трамплины', 'давилки' и другие локальные искажения гравитации. Среди них вяло вращался искрящийся вихрь средненькой 'мухобойки', в основании которой тонюсеньким слоем белели наносы 'твёрдого воздуха'. Обойдя аномальную плешь по кругу, проверил наличие следов и возможные пути отхода. Если не считать погибшего экипажа вертолёта, то я здесь первый человек за последний год, а может и больше. Ни следов, ни тропинок - сплошной бурелом и разросшаяся растительность.

Шаг, второй, 'успокоить' аномалию прямо по ходу движения, при этом сохраняя контакт с той, в которой я сейчас нахожусь. Здесь отсутствовали тропинки и щели внутрь поля аномалий, пройти можно только сквозь них. Даже если экипажу вертолёта повезло выжить при касании земли, то вряд ли они выбрались наружу, оказавшись прямо посреди смертоносной ловушки. От них здесь даже костей не останется. Но я-то уже опытный собиратель, потому процесс хождения по аномалиям почти доведён до автоматизма. Хоть наведённый внешним воздействием энтузиазм и заставляет поспешить, однако я сохраняю предельную концентрацию. Одно неверное движение, одна лишня мысль - и закономерный финал в виде кровавого фарша. С Зоной не шутят. И вот я выхожу в центр, тихо просочившись сквозь все преграды. В который раз поразился мастерству и удаче пилотов, сумевших посадить здесь вертолёт. Заглядываю внутрь десантного отделения - никого живого. Какие-то ящики, за ними в углу валяется труп в тяжелой армейской экипировке с желто-голубыми нашивками на рукавах. Вооруженные силы Украины, значит. Забравшись внутрь, осматриваюсь более внимательно, замечая за ящиками и второй труп в тёмно-зелёном защитном скафандре учёных со снятым шлемом. Отстёгнутый шлем валялся рядом. Подойдя ближе, рассмотрел лицо погибшего. Судя по всему - смерть наступила недавно - два, может три дня назад. Следов гниения и разложения не видно, зато заметен весьма характерный сильный радиационный ожог. Не до хрустящей корочки, конечно, но его трудно с чем-то спутать, даже только один раз взглянув на картинку с соответствующим описанием. У трупа военного те же признаки. Забрался в кабину, где внимательно рассмотрел и тела погибших лётчиков, навсегда застывших в своих креслах, так и не стянув наушники с головы. Тоже быстро сгорели от чудовищной дозы облучения, но всё же сумели посадить машину. Наверняка в полёте угодили в мощное 'горячее пятно', и даже высокая скорость полёта оказалась недостаточной, чтобы выйти из него с минимумом потерь. Печально.

И раз я сюда первым забрался, то стоит тщательно прошерстить вертолёт на предмет ценной добычи. На головах у погибших имеются аналогичные моему защитные пси-шлемы. Вот у трупа в зелёном скафандре что-то другое. Какая-то сеточка в узлах маленькие шестиугольники, причём всё это сделано из аномальных материалов.

'Получен уникальный пси-шлем, предназначенный для защиты разума носителя от специфических аномальных воздействий. Используется малоизученный принцип подавления ментальных резонансов. Класс 'Легенда Зоны'. Возможна замена имеющегося у вас пси-шлема на данный образец с осуществлением привязки'.

Появилась надпись перед глазами, стоило лишь мне стянуть конструкцию с головы трупа. Надев её на свою голову, сразу ощутил полнейшую ментальную тишину - 'музыку' выжигателя как отрезало. При этом ментальное чутьё сохранилось. Хоть тут вокруг только насекомые, но и от них идёт то, что можно условно назвать - 'чувством жизни'. Оно лишь чуток ослабло, но всё же осталось неизменным. Значит, стоит взять себе этот образец защитной экипировки, вдруг действительно пригодится. Беру предмет в правую руку и громко произношу 'привязать'.

'Привязан уникальный пси-шлем, предназначенный для защиты разума носителя от специфических аномальных воздействий. Используется малоизученный принцип подавления ментальных резонансов. Класс 'Легенда Зоны'. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Старый пси-шлем остался в инвентаре, но я больше не мог его переместить на свою голову одним усилием воли. Только взяв в руки и целенаправленно натянув. Оставлю его для последующего изучения, давно хочется разобраться со всей этой ментальной чертовщиной. Хотя бы понять, как она работает. А то пользуюсь ей как дикарь лазерной винтовкой в качестве обычной дубинки.

Кроме уникального пси-шлема труп учёного одарил меня незнакомым и неисправным КПК 'Сталк-М3' и большим пластиковым кейсом с чем-то ценным:

'Получены секретные документы из тайной лаборатории Х-9. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Вот только открыть кейс не так-то просто. На замках механический кодовый замок, а ещё я догадываюсь, что при попытке несанкционированного открытия сработает встроенная в кейс термитная шашка, полностью уничтожив всё содержимое. Потому вскрывать придётся очень осторожно.

Вытащив труп учёного из выдержавшего жесткое облучение вполне исправного скафандра, который тоже решил прибрать к рукам для последующего изучения, решил похоронить его по-сталкерски в аномалиях. Те превратили мёртвое тело в мелкодисперсную бурую пыль за считанные мгновения, отдав ему последнюю честь серией громких хлопков. Вот лётчиков и труп военного решил не трогать. Мало ли кто на них после меня наткнётся. Да и чего-либо ценного с них нечего взять. Но внимательный обыск трупа вояки принёс мне армейскую индивидуальную аптечку, внутри которой все штатные препараты были заменены. А вот этот набор был вполне узнаваем - характерную маркировку препаратов монолитовцев я уже не один раз видел. Всё интереснее и интереснее. Кто же и куда эту экспедицию организовал и как вообще сюда на вертолёте смогли долететь? Наверняка пилоты хорошо знали тайный маршрут между пространственных аномалий. Но вот с 'горячим пятном' они определённо просчитались. И теперь для меня прямая связь адептов Монолита с какими-то силами вне Зоны стала вполне очевидной. Такой 'мусор' уже стыдливо не замести под коврик. Но и громко кричать о сём прискорбном факте мне совсем не с руки. Дальнейший тщательный обыск ничего криминального не принёс. В ящиках были какие-то пробы - земля и камни, кое-что хорошо фонило. Кроме той аптечки никаких других ниточек от Монолита к периметру Зоны. Оружие мёртвого бойца самое обычное - пистолет Макарова и потасканный АКМС. КПК и других электронных приборов нет. У пилотов тоже чисто.

Убрав следы своего присутствия, занялся проявкой и сбором артефактов. Отдельного упоминания заслуживала лишь парочка 'колобков', непонятно каким образом оказавшихся тут, остальное вполне обычный урожай рядовых гравитационок, причём всё с заметным фоном. Брал только самое ценное, экономя пустые контейнеры. Мало ли ещё какое урожайное поле здесь найду.

Обойдя поляну с аномалиями и вертолётом ещё разок, чисто случайно наткнулся на свежий след чужого присутствия. Это я хожу со специальными приспособлениями на ногах, распределяющими мой вес по большой площади поверхности, а даже опытный лесовик может случайно провалиться, наступив на гнилое полено на первый взгляд кажущееся крепким. В заросшем буреломном лесу вполне рядовое событие. Заметив первый след, быстро нашел и другие, оставленные день или два назад. Пять человек, все умеют грамотно ходить по лесу, пришли сюда сразу после аварийной посадки вертолёта, но не смогли пройти через плотно сидящие друг к другу аномалии, отступив. Ушли совсем или же планируют вскоре вернуться - сложно сказать. Но это в любом случае существенный фактор риска. Зная, что и где искать, направился за ними следом, благо они проложили относительно ходкий маршрут, выведший через час пути на старую потрескавшуюся асфальтовую дорогу. Сквозь трещины проросла молодая трава, а кое-где устроились и мелкие кусты. Но этой дорогой активно ходили, трава местами была примята и даже немилосердно вытоптана. Вот следов колёсного транспорта я совсем не заметил. И здесь след группы лесовиков терялся, смешавшись с другими следами. К этому моменту мне вполне удалось адаптироваться к 'музыке' выжигателя, потому ментальное чутьё снова стало надёжным инструментом обнаружения потенциальных врагов. Пусть дистанция уверенного распознавания человеческих эмоций и сократилась - зато здесь начисто отсутствуют типичные помехи. Даже мелких грызунов нет. Сориентировавшись по старой карте, примерно определил откуда и куда ведёт найденная дорога. Пойдёшь направо - со временем выйдешь к барьеру на 'Армейских складах'. Налево - обозначена большая запретная зона военной части и поворот в сторону города Припять. До него уже близко, но наверняка путь преградят пространственные аномалии. Хотя монолитовцы же как-то здесь ходят, причём - целыми толпами. Решил направиться именно в ту сторону, посмотреть, что там да как.

У поворота заметил брошенный блокпост из старых досок, ржавой жести и изрядно побитых дырявых мешков с землёй, а также хорошо замаскированные огневые позиции на обочине. Тоже покинутые. Но при этом присутствовали и относительно свежие следы боя - целые россыпи стреляных гильз разных калибров, подкопчённые ямки от взрывов ручных гранат, ближайшие к дороге деревья изрядно посечены пулями и осколками. Кто и с кем тут схлестнулся - загадка. На втоптанных в землю железных гильзах с поцарапанным лаком уже вылезла рыжая ржавчина - значит - бой произошел где-то в районе месяца назад. Внутри блокпоста всё пространство засыпано пулемётными гильзами, видны чёрные пятна пролитой крови, которые не смыли даже прошедшие с тех пор обильные дожди. На обочинах тоже следы ожесточённой схватки - гильзы, ямки гранатных взрывов и тёмные кровавые пятна, впитавшиеся в глинистую землю светлого тона. Серьёзный был замес - ну просто Вторая Мировая. После боя здесь всё старательно прошерстили, собрав трупы и даже повреждённое оружие. Осмотрев ближайшие к перекрёстку окрестности, так ничего интересного не нашел. Буреломный лес, да одиночные аномалии - смотреть не на что. В аномалиях тоже пусто. Походу, тут кто-то периодически проходит с детектором.

Покрутил головой, обозревая синеющие небеса. Начиная с раннего утра хорошо парило, ветер был слабым и на небе стали собираться плотные кучевые облака. Они постепенно уплотнялись, образуя в небе огромные снежные горы, обещавшие вскоре пролиться летней грозой. После полудня эти горы уползли куда-то в сторону севера, снова выбралось жаркое солнце и стало немилосердно парить. Растрещавшиеся было цикады, к обеду дружно заткнулись, недвусмысленно намекая на возможное резкое изменение погоды. Низко летали мухи и другие насекомые. В воздухе отчётливо пахло дождём, но он пока решил где-то задержаться.

Постояв минут десять на одном месте, решительно свернул в сторону города Припять, желая пробежаться и осмотреть дорогу до самого упора. Основной трафик следов шел именно в ту сторону и обратно, поворачивая к барьеру у 'Армейских складов'. Километр пути, и я практически упираюсь в какую-то особенную стенку пространственной аномалии. В моём зрении она выглядит рыхлой и не плотной. Казалось бы - сделай решительный шаг вперёд и ты продавишь её. Но это впечатление обманчиво. Если я вспомню рассказы о попытках других сталкеров пробиться к Припяти - то ты войдёшь в аномалию как в щель тайной тропы, даже не заметив этого момента, но вскоре аномалия так же незаметно вытолкнет тебя где-то неподалёку, причём - с этой же стороны. Прохода здесь нет. И тайные тропы, походу - тоже искать бесполезно. Многочисленные следы же обрываются прямо посреди разбитой дороги. Дальше в рыхлую стенку пространственной аномалии упирается потрескавшийся асфальт с нетронутыми пучками проросшей в трещинах травы. Как будто кто-то открывает тут невидимую дверь, когда ему это потребуется. В старой игре были телепорты, причём - телепорты управляемые. Наверное, здесь они то же есть. Для меня же добытая информация пока представляет лишь умозрительный интерес. Вряд ли ей удастся практически воспользоваться. Но нужно всегда держать в уме - в случае чего здесь может неожиданно появиться целая куча вооруженного народа. Успеть бы от него удрать в бурелом. Там-то меня вряд ли кто-то догонит. Основываясь на этом рассуждении, быстро почесал обратно к перекрёстку.

Судя по карте - путь направо со временем должен привести по этой дороге в город Лиманск. Но глупо верить здесь картам. Ходишь ведь по земле, а она в центре Зоны особенная. Здесь даже расстояния - величины переменные. Пойдёшь прямо по дороге - гарантированно уткнёшься в пространственную аномалию. Или вообще заплутаешь, потеряв даже чувство обратного направления. Сколько сталкеров блуждали буквально в трёх соснах, целыми днями ходя по кругу, прежде чем им удалось выбраться из заколдованного места. И всё же я решил прогуляться в ту сторону, взглянуть, мало ли что там есть или кто-то там сидит. Следов на дороге в сторону Лиманска было совсем мало. Да, тут определённо кто-то ходил. Сапоги сорок шестого размера чётко отпечатались в подсохшей грязи на обочине около одиночной аномалии. Дальше заметил прогоревшее костровище за обочиной, около которого валяются пустые обожженные консервные банки, слегка тронутые свежей ржавчиной. То есть, тут кто-то отдыхал не так уж давно, и - судя по количеству оставленных банок - их было трое или даже четверо. Аномалии опять же все пустые. Наверняка с прошедшего выброса их уже успели проверить, и - скорее всего - это произошло вчера или даже сегодня утром. Стоит увеличить бдительность. Не ровен час, на кого-то случайно наткнусь и придётся драться, что не входит в мои планы. И всё равно двинул прямо по дороге, ибо в лесу скорость передвижения сильно упадёт. Через четыре километра дорога снова нырнула в рыхлую пространственную аномалию. Здесь уже следы отсутствовали, как пропали и одиночные аномалии, что весьма странно. Даже вездесущих мелких 'душегубок' нет. Но вот какой-то аномальщиной определённо тянет из леса слева от дороги, где на старой карте обозначена запретная зона военной части. Хоть время уже постепенно близится к вечеру, успею туда заглянуть. Вдруг там прячется главный секрет этих мест - тот самый 'выжигатель мозгов'.

Опять бурелом и разросшийся подлесок, зато не требуется искать аномалии. Да и радиационный фон снизился до вполне естественных значений. Прошел через ряды почерневших и заросших мхом бетонных столбов с висящими на них обрывками проржавевшей колючей проволоки. Контрольно-следовая полоса за ними давно заросла. Неожиданно лес кончился, открывая перед взором открытое пространство. Плотная голая земля, на ней отдельные яркие островки зеленеющей травы и просто огромное множество электрических и гравитационных аномалий. Судя по торчащим вдалеке высоким мачтам антенных растяжек, когда-то здесь был длинноволновый радар или же пункт дальней связи. Сами антенные растяжки давно оборваны 'гравитационками', да и часть мачт характерно перекручена. Включив детектор, выставил максимальную дальность обнаружения артефактов и стал ждать, отмечая появления всё новых отметок. Артефактов здесь было много. Но, по обыкновению - что-то ценное появлялось где-то далеко в центре, куда мало кто сможет добраться. Проявил несколько простых поблизости от себя - обычные 'бенгальские огни' да 'каменные цветки'. Зато в центре 'жирные' отметки просто сливаются друг с другом, да ещё призывно манят парочка звёздочек неизвестных артефактов. Внимательно осмотрелся по сторонам, пытаясь заметить кого-либо постороннего, и решительно двинулся вперёд, попутно успокаивая встречные аномалии. Сверкнул, заискрился промахнувшийся 'разряд', рядом зашипела, разом покрывшись синими искрами мощная 'электра'. Здесь аномалии были злыми и весьма коварными. Они подпускали меня вплотную, старательно делая вид, что поддались принудительному успокоению, но стоило лишь пересечь их границы - сразу же срабатывали, высвобождая накопленный заряд. Лишь благодаря защите поглощённых моим духом артефактов удавалось продвигаться вперёд. Но чем дальше к центру - тем мощнее становились аномалии. И надеяться только на особую стойкость просто глупо. Наблюдения показали - аномалии резонируют с 'музыкой' выжигателя и чтобы реально успокоить их - нужно попадать в такт. Опять пришлось напрягаться и 'вслушиваться' в противные скрипы и стоны, пропуская их через себя. Зато и аномалии перестали меня замечать, словно я превратился в одну из них. Так за час я и дошел до чистого от аномального присутствия ровного круга диаметром метров десять с мелкой шелковистой травкой и синенькими цветочками. Где-то здесь меня давно ждут ценные подарки Зоны.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь большое достижение 'Первооткрыватель'. Ты впервые забрался туда, куда не удавалось забираться никому до тебя, несмотря на все настырные попытки. Советуем внимательно осмотреться на этом месте, и подарок Зоны найдёт тебя. Удачи тебе в дальнейших поисках'.

'Давненько тебя достижениями не баловали за лазания по всяким аномалиям', - ехидно заметил внутренний голос.

И ведь только кажется, что пробраться в центр аномального поля легко и просто. Сколько пришлось изучить, сколько тренироваться, сколько изменять себя даже с привлечением мутагена. И теперь я действительно могу чувствовать себя вполне уверенно там, где другой сталкер быстро сложит голову, если вовремя не передумает и повернёт обратно. Даже монолитовцы обходили это поле лишь по самому краешку, облизываясь на то, что скопилось в его середине за долгие годы. 'Ну-ка проявим', - с этой радостной мыслью я жму кнопку, поставив маркер отметке на ближайшей звёздочке. После нажатия всё осталось по-прежнему - я внимательно вглядывался в предполагаемое место появленияартефакта и ничего не видел. Трава и трава с синими цветочками. Но, кажется - там стало чуть темнее. Отвёл взгляд - просветлело. Снова взглянул в ту точку - как будто там находится нечто, вытягивающее свет из окружающего пространства. Маленькая чёрная дыра. Пришлось подходить и шарить в траве палочкой. Трогать руками неизвестный темнящий артефакт я сильно опасался. В итоге, я выкатил из травы шарик абсолютной черноты сантиметров девяти на примятое ногой ровное пространство и с трудом запихнул его в контейнер. Вокруг сразу же заметно посветлело. Так и обозвал этот артефакт 'чёрной дырой'. Но при этом отметил - когда я находился с ним рядом, то мне было даже приятно. Приходил покой и умиротворённость, словно он вытягивал из меня тревоги и заботы. Интуиция же подло отмалчивалась по этому поводу. Убрав контейнер в кейс, огляделся по сторонам. Подступающие со всех сторон к зелёному пятачку аномалии разом стали злее и активнее, словно желали поглотить его. Как будто тот артефакт сдерживал их прежние поползновения. Неудивительно, что он находился ровно в центре чистого пятна и при его исчезновении поддерживавшийся тут баланс оказался нарушен. И со следующим выбросом аномалии окончательно поглотят свободное пространство, если не родится аналогичный артефакт. Что, кстати - весьма вероятно, учитывая отмеченную ранее специализацию аномальных полей в разных местах. И тем временем я проявил следующую звёздочку. Слева от меня в траве заметил свечение, подавшись в ту сторону. При приближении свечение накопленного вокруг неизвестного артефакта статического заряда пропала, и из травы в сторону ударил едва-едва заметный сине-фиолетовый направленный луч жесткого гамма излучения. Я совершенно случайно сумел его заметить. Длилась эта вспышка около пары секунд. Очень интересно. В траве лежит серебристый скошенный цилиндр, размером с мой указательный палец. Собственной радиоактивности у него незаметно, проверил его радиометром в КПК - тот показывает только нормальный естественный внешний фон. Даже без типичного для этих мест заметного превышения. Интуиция опять молчит. Осторожно запихиваю артефакт в контейнер, пока он не собрал вокруг себя новый заряд. Получается какой-то миниатюрный гамма-лазер. И как это вообще возможно? Загадка. Больше в зелёном пятачке артефактов нет - зато они плотно сконцентрированы вокруг него. Проявив ближайший к себе и внимательно его рассмотрев сквозь искрящиеся разряды злой 'электры', попытался вспомнить, что же это такое. Определённо - ближайший родственник 'аккумулятора' - 'батарейка'. Две соединённых основаниями вытянутых трёхгранных пирамидки. Сероватая и золотистая. Плюс и минус. Общее основание около сантиметра и длина в три с половиной. В отличие от 'аккумулятора', 'батарейка' сама заряжается от 'дыхания Зоны', в остальном являясь его полным аналогом, разве только меньшей ёмкостью. Судя по заметке в энциклопедии - считается выродившимся артефактом. То есть когда-то давно изредка попадавшийся в руки сталкерам, а затем переставший встречаться вообще. Учёные предполагали - артефакт эволюционировал до 'аккумулятора', но, как оказалось - они заблуждались. Просто сменились места их рождения, передвинувшись ближе к центру на труднодоступные локации.

- Это я удачно зашел... - довольно хмыкнул себе под нос, проявляя следующие отметки.

В конечном итоге за пару часов я собрал полторы сотни 'батареек', запихивая их в контейнеры по дюжине штук разом. Чтобы не произошло замыкания и дугового разряда, их требовалось хорошо изолировать друг от друга промасленной бумагой и строго соблюдать полярность, иначе такая слабая изоляция легко пробивалась. Плюс к плюсу - минус к минусу.

Вечернее солнце медленно опустилось за деревья, жаркий летний день сменился душным вечером. Ни одного дуновения ветерка - листья на деревьях даже не шевелятся. Где-то за границами аномального поля робко потрескивали одиночные цикады, к ним изредка присоединялась звонкая саранча. Пора и мне отсюда выбираться и возвращаться к оставленному на точке перехода отряду. Пробираясь сквозь сплошные аномалии, времени от времени проявлял отдельные артефакты. Увы - ничего кроме 'бенгальских огней' да 'каменных цветков'. Да и тех-то - раз, два и обчёлся. Основные силы этого поля определённо концентрировались у центрального пятачка, где и формировались настоящие ценности. Загляну сюда ещё разок после выброса, если получится. Вдруг здесь появится что-то новое. У другого края аномального поля сразу же уткнулся в плохо заметную из-за электрических разрядов стенку пространственной аномалии, пересекавшей поле справа налево, отрезая от него приличный кусок. Самую обычную плотную стенку. И в ней зияла едва заметная дыра начала сжавшейся тайной тропы. Проверять, куда она ведёт, сейчас поздновато. В другой раз. Двигаясь вдоль стенки, вышел из аномалий и забурился в лес, выбрав направление в сторону дороги. Через сотню метров неожиданно вышел на относительно чистое пространство с сохранившейся контрольно-следовой полосой, чистыми от мха бетонными столбами и натянутой между ними колючей проволокой без заметных следов ржавчины. В самой середине на проволоке висел мумифицировавшийся труп в шапке-ушанке, телогрейке и ватных штанах. По виду новенький чёрный автомат Калашникова сиротливо валялся у его ног. Сколько он тут провисел - одной Зоне известно. Заметив вокруг этой 'инсталляции' какое-то непонятное колышущееся марево, решил обойти её дальней стороной. Если ты не узнаёшь встреченную аномалию - лучше обойди. Детектор в КПК её не чувствовал, проверка детектором артефактов тоже показала пустоту. Случайная находка дала хорошую пищу для размышлений. По уму стоило обходить любые подозрительные поляны в этом лесу. То ли это проявления 'горячих пятен', где за секунды изжаришься вырвавшейся буквально из ниоткуда радиацией, то ли ещё что-то смертоносное. Стоит учесть сделанный Зоной жирный намёк.

Выйдя на дорогу, внимательно осмотрелся и максимально обострил все доступные чувства. Тишина и пустота - кроме насекомых никого. Новых следов тоже нет. У перекрёстка в воздухе висело целое облако какой-то подозрительной мошкары. Решив не испытывать зря судьбу, свернул в лес и, выбрав примерное направление в сторону лагеря, полез напрямик через бурелом. Впрочем, пару раз пришлось искривить маршрут, уткнувшись в стенки пространственной аномалии. И вот, когда на небе проявились первые яркие звёзды, я уже уловил эмоции знакомых людей, среди которых преобладала злость и сильное раздражение. Возможно - именно моё долгое отсутствие стало тому основной причиной. Что-то мне к ним идти совсем не хочется. Чувствую - без скандала вряд ли обойдётся. Но идти надо. Благо моё близкое присутствие они уже видят по поднявшейся тактической сети. Однако сначала приведу себя в должный внешний вид, дабы меньше вопросов задавали. Даже дробовик для порядка из инвентаря достану.

- О, явился, а мы уже и не ждали... - зло сплюнул в мою сторону Огненный Лис, поднимаясь с травы, на которой сейчас лежала вся компания и считала первые звёзды от нечего делать.

Кстати - все ближайшие к лагерю аномалии были старательно вычищены, и даже под искрящимся вихрем 'мухобойки' осталась лишь голая земля.

- Так зачем ждали? - Я нахально ухмыльнулся. - Валили бы вдаль, раз вам так сильно хотелось! Сам же говорил, что планируете тут просидеть до самого вечера. Чего тогда на меня сейчас крысишься? - Мой ответный наезд притушил дурную спесь Лиса, тот демонстративно отвернулся, сплюнув на землю ещё раз.

- Извини его, он сейчас сильно не в себе, - к нам тут же подскочила встревоженная Вика. - Как хоть сходил? - Поинтересовалась она, переводя плохо начавшийся разговор в другое русло.

- Если не считать усталости от лазания по бурелому - то вполне нормально, - я сильно сократил исключительно подробный рассказ о дневных приключениях.

- Раз дырок нет - значит - монолитовцев ты так и не нашел, - снова влез раздраженным голосом Огненный Лис. - А я-то так надеялся - так надеялся, - картинно насмехался он.

- Тебе что 'сладкого' сегодня не перепало, оттёрли из очереди? - Бросил я тяжелый аргумент наобум, и, судя пор дрогнувшему лицу Лиса - попал.

Вика тоже зарделась и стыдливо опустила взгляд. Лис окинул нас тяжелым взором, что-то тихо буркнул себе под нос и скомандовал выдвижение. Спросить про результаты проведённой разведки он банально позабыл.

Сразу за проходом через дырку в пространственной аномалии, шедший сразу за мной Лис остановился, тормознул меня и вытащил КПК, подключая к нему оптическим кабелем какую-то приблуду с двойной антенной. Пеленгатор - сразу догадался я. Поводив им в разные стороны, Лис указал мне направление, куда дальше идти. Пожав плечами, двинулся вперёд, уже догадавшись, куда он хочет попасть. К приземлившемуся посреди аномалий вертолёту, естественно. Ну, про то, что мы сейчас упрёмся в очередную невидимую стенку, и нам придётся заложить изрядный крюк, я благоразумно промолчал.

- Туда, - показал рукой, куда нужно смещаться, дабы пройти дальше, стоило нам обнаружить непроходимое препятствие.

На лес опустилась ночная темень, а вечерняя духота стала ещё плотнее и гуще. Где-то в старом дупле монотонно пиликал одинокий сверчок. Мы все нацепили на лица дыхательные маски и наблюдательные приборы, ибо одиночных плохо различимых 'душегубок' здесь более чем хватало. По обыкновению, я вёл отряд, так как лучше остальных ориентировался в лесу, грамотно обходя поваленные бурей и аномалиями и наполовину сгнившие древесные стволы. Семенивший за спиной Огненный Лис периодически пыхал недовольством, когда я заметно отклонялся от ведущей к намеченной цели чёткой прямой. Уж и не скажу, чем таким он выделяется и чем знаменит - но в лесу он полнейший ноль без палочки. Вот другие ребята и замыкавшая нашу процессию Вика шли гораздо легче и реже наступали на опавшие ветки, информируя всю округу о появившихся тут диких бизонах. И примерно через пару часов ходьбы мы вышли к осмотренному мной ранее полю аномалий с застывшим посредине него вертолётом.

- Я туда не полезу! - Категорически завил уставившемуся на меня Лису, для наглядной демонстрации отправляя в заволновавшиеся аномалии мелкие камешки один за другим.

Я их буквально выстреливал щелчком пальцев, они успевали пролететь приличное расстояние, но раз за разом попадали в крепкие гравитационные захваты. Заметных проходов внутрь тут просто не существовало. А демонстрировать всяким особые способности к успокоению - дураков нет.

- Слабак! - Презрительно фыркнул сталкер, и занялся тем же самым - закидыванием аномалий камешками. - Можешь идти дрыхнуть - теперь разберёмся без сопливых, - обернувшись, кинул он мне.

Меланхолично пожав плечами, повернул вглубь леса, провожаемый задумчивыми взглядами остальной компании. Сколько они тут будут возиться, пока поймут, что шансов нет? Хватит ли им боевого настроя до утра, а может раньше успокоятся? И ведь сами тоже до сих пор вряд ли отдыхали. И вообще складывается впечатление - упавший вертолёт и есть главная цель всей этой вылазки. Остальное лишь удачно подвернувшееся попутное задание. Получится ли что-то узнать про атаки Монолита на Барьер или нет - им без разницы. Но интересно - какая же роль отводится во всём этом мне? Просто ли так прихватили меня за компанию? Наверняка они знают, как добраться сюда и без сложных путешествий по тайным тропам. А монолитовцы? Как бы они не были с ними заодно, учитывая все обнаруженные ранее обстоятельства. Меня же, в случае необходимости запросто можно назначить крайним. Скверная перспектива - прямо скажу.

Пока я предавался размышлениям, попутно высматривая удобную ямку, дабы там расстелить спальник, меня нагнала Вика.

- Извини за всё, - тихо прошептала она, приблизившись вплотную. - Лис очень неплохой парень, но порой его сильно заносит.

- А я-то, дурак, поначалу подумал - в вашей компании ты главная, - покачав головой, присел на ближайшее поваленное бревно.

Хоть я и наполовину мутант, но усталость всё же дала о себе знать. Это проклятущий выжигатель мозгов постоянно тянет из меня силы, мешая восстанавливаться. Хоть снова включай тот уродский пси-шлем, который требуется носить для сокрытия собственных способностей. Вика посмотрела на меня и присела рядом, рефлекторно прижавшись к моему боку.

- Я не могу жестко командовать, даже когда это необходимо, - пожаловалась чем-то расстроенная девушка.

Как будто не она устроила сегодня днём сексуальный марафон на лоне дикой природы. Ну да это её личное дело - пусть живёт, как умеет.

- Но именно ты связываешь всё компанию, - поделился с ней пришедшей в голову догадкой. - Без тебя она быстро распадётся.

- Наверное, ты прав... - тихо проговорила Вика, продолжая изучать лесную подстилку, хотя, что она там видела в ночной темноте со сдвинутым на лоб наблюдательным прибором. - У каждого из нас есть свои сильные стороны, но при этом слишком разные интересы. Действительно - стоит закрыть мой журналистский проект, как все прежние связи порвутся. Каждый потащит дело на себя и всё рухнет. Но и я уже много раз подумывала - стоит продолжать или ну его к Монолиту! - Эмоционально рубанула она.

- Неужели надоело? - Она смогла меня серьёзно удивить, ибо сейчас говорила вполне искренне.

- Понимаешь... - девушка призадумалась, беззвучно шевеля губами, - тогда ты верно заметил, ради чего или, вернее - ради кого я тут рву жилы, стараясь доказать ему и всем остальным, что хоть чего-то стою. Мысли бросить бесплодные попытки всякий раз прыгать выше головы посещали меня и раньше. Но когда хорошенько втянешься в процесс уже сложно остановиться. Репутация, налаженные контакты, друзья... или только те, кто так называются, - в её голосе проявились нотки лёгкого презрения. - И только сейчас я окончательно осознала, что по-настоящему одинока. Я использую людей, когда мне от них что-то нужно - они тоже используют меня. Порой без всякого зазрения совести. Это нормально. Но почему внутри такая пустота и холод? Почему я не могу просто быть счастливой, и сильно завидую другим, кто, может, пусть и не достиг заметного общественного положения, но открыто улыбается окружающему миру. Вот, как это делаешь ты, - она оторвала взгляд от земли и повернулась ко мне. - Не знаю, что вдруг на меня находит, когда я приближаюсь к тебе почти вплотную. Как будто спадает тяжесть с плеч и отступает внутренний холод. Хочется чего-то странного, но я просто боюсь тебе это предложить, - она замолчала и снова опустила взгляд.

И от неё потянуло какой-то прощальной грустью, словно она только что окончательно похоронила все свои лучшие надежды и мечты. Я устроился поудобнее на бревне и просто обнял сильно переживающую девушку, та беззвучно расплакалась и только благодаря изменённому Зоной зрению я прекрасно видел две мокрые дорожки на её лице.

- Ладно, мне пора идти помогать ребятам, - Вика решительно встала на ноги, поправляя растрёпанную моей рукой причёску и опуская на глаза наблюдательный прибор. - Держи мою палатку, думаю, быстро разберёшься, как её ставить, - при этих словах в её руках материализовался большой свёрток, который она кинула мне. - Похоже, тут мы застряли минимум на пару дней, - поделилась она прогнозом относительно дальнейших перспектив, и быстро удалилась, оставив меня одного с озадаченной мыслью - 'а что это сейчас было'.

Посидев и меланхолично помедитировав ещё пару минут, занялся установкой палатки. Теперь пропала потребность искать подходящую ямку - достаточно ровной площадки. И она тут как раз и есть - нужно просто оттащить в сторону мелкий валежник. Подготовив площадку, стал разбираться, как это 'чудо' расчехлить. Всё оказалось просто - требовалось вдавить специальную кнопку, и свёрток стал быстро превращаться в двухместную палатку с шипением подаваемого сжатого воздуха. За основу конструкции явно была взята спасательная плот-палатка из авиационного аварийного набора. Надувное общее основание, верхний купол держится надувными дугами. Только цвет не огненно-рыжий, а тёмный камуфляж, хорошо сочетающийся с лесной подстилкой. Да и материал определённо тот же, из которого здесь делают лучшее защитное снаряжение - обычным сучком хрен проткнёшь, да и не всяким ножом прорежешь.

Стоило только устроиться внутри палатки, раздевшись и раскинувшись на расстёгнутом спальнике, как до моего слуха долетел сильно приглушенный далёкий гром. Затем, парой минут спустя гром повторился, в этот раз громче и ближе. Вылез наружу взглянуть на небо сквозь сплошную зелень листвы деревьев. Сверкнула далёкая вспышка, и через сколько-то там десятков секунд долетевший раскат - гроза собралась серьёзная. Над кронами деревьев пролетел первый порыв ветра, заставив листву испуганно затрепетать. Пиликавший где-то неподалёку сверчок трусливо замолк. Ещё вспышка - теперь гораздо ярче и ближе, гром больно бьёт по ушам. Второй порыв прохладного ветра оказался гораздо сильнее первого. Он настойчиво пригнул и причесал деревья, срывая с них слабые листья. Яркая молния озаряет вспышкой всё небо, громовой удар отстаёт лишь на несколько секунд. Следующий сильный порыв ветра принёс и первые капли дождя. В лесу что-то громко затрещало, заскрипело, затем послышался звук удара упавшего на землю большого ствола. Осмотревшись по сторонам, внутренне успокоился. Больших и заметно ослабленных деревьев поблизости нет. Мало приятного оказаться придавленным тяжеленным бревном в самое неподходящее время. Не желая напрасно мокнуть, полез в палатку.

Налетевшая гроза начисто прогнала все сонные чувства. И пока ещё свежи дневные впечатления, решил поработать с картой. Да и очистить систему 'Маршрут' стоило, а то ещё попросят поделиться информацией о проведённой разведке. А там-то все мои следы и записаны. Пусть кое-где навигационная система может хорошенько приврать, но отклонения даже в полсотни метров будут весьма малосущественны. Наложив записанный путь на старую карту местности, сразу получил характерные круги стенок пространственных аномалий, которые приходилось обходить. Нанёс их пунктирными линиями, отметив и обнаруженные тайные тропы. Также обозначились и тропы обычные, ведущие от одного прохода в стенках пространственных аномалий к другому и ещё к основной дороге. Вышла забавная картинка, с какой-то особой логикой. Попытался представить, как гипотетически могут расположиться и другие пространственные пузыри, а также где проходит рыхлая стенка, отсекающая город Припять от остальной Зоны. Вдумчивая медитация под вспышки молний и громовые раскаты, перемежающиеся сильными порывами ветра. Крупные капли дождя глухо стучали по тенту палатки. Сначала целостный образ никак не хотел собираться, проявляясь отдельными фрагментами. Потом возникавшие видения-осколки стали стремительно укрупнятся, я как будто смотрел на локацию 'Выжигатель мозгов' с большой высоты сквозь разрывы кучевых облаков. Проснулось пространственное чутьё, дополнительно подтверждая странные видения. В какой-то момент я вдруг осознал, что точно знаю здесь всё. Где суетливые людишки натоптали тонкие тропинки, как расположились пространственные аномалии и где скрываются проходы через них. Боясь спугнуть прекрасное видение, стал быстро перекладывать его на карту, изумлённо отмечая, что оно полностью совпадает с результатами дневной разведки. Как у меня всё это получилось - и сам не знаю, но результат определённо радует, хотя и нуждается в последующей практической проверке. Ещё пришло и смутное понимание - что же такое этот самый выжигатель. Им являлась вся локальная территория, превратившаяся в одну огромную супер аномалию. И отключить её, как сделал главный герой самой первой старой игры, вряд ли удастся. Она исчезнет разве только вместе с самой Зоной. Постоянно вибрирующей на разных частотах аномальной энергией здесь пропитано буквально всё - земля, вода, воздух и даже немногочисленные живые обитатели.

И пока я в душе восторгался очередным открытым великолепием Зоны, негромко вжикнула молния палатки. Резко откинулся полог, впуская внутрь промокшую Вику. Сдвинув надоевший наблюдательный прибор на лоб, она достала из кармана небольшой светящийся приятным желто-золотистым светом шарообразный артефакт, бросив его на надувной пол палатки. Тот несколько раз мигнул, словно решая - пропасть или остаться видимым, постепенно разгораясь ещё сильнее. 'Ничего себе - использовать 'светляк' в роли обычного светляка', - проскочила мысль истинного изумления. Мало того, что 'светляк' даже в Зоне стоил целое состояние, да и найдено-то их было штучное количество. Чем же он столь полезен, в прочитанной энциклопедии не упоминалось, прямо намекая - штучка весьма непростая. Тем временем мокрая девушка стала поочерёдно скидывать с себя одежду прямо в инвентарь, оставшись только в нижнем белье и с пси-шлемом на голове. С её промокших волос обильно стекала дождевая вода. Накрутив волосы на руку, она отжала их за крой полога палатки, и, застегнув его, наконец-то обратила внимание на меня. При этом её глаза сильно округлились.

- Зачем ты снял пси-шлем? - Лишь одними губами еле-еле прошептала она, находясь под большим впечатлением.

Я же мысленно чертыхнулся, начисто забыв про него. Да и подход Вики тоже проспал.

- Мешает... - мне доставляло истинное удовольствие видеть её изумление и улавливать заметный испуг. - Как видишь - мне он не особо-то и нужен, - ответил на повисший в воздухе вопрос.

- А может... - девушка решительно потянулась рукой к противогазной сумке, в которой пряталось управляющая электроника её шлама, после чего негромко вскрикнула, вторично щёлкая тумблером выключателя.

Её воющие голоса выжигателя крепко проняли до самых печенок - хватило и одной секунды, дабы проникнуться. Мне же тем временем пришла в голову очередная глупая идея.

- Теперь можешь спокойно отключать, - сказал плотно сжавшей губы девушке, старательно массировавшей виски.

Та посмотрела в мою сторону полным боли взглядом, после чего действительно полезла в противогазную сумку. Но вместо щелчка тумблером питания сначала снизила мощность компенсатора до минимума, дабы проверить, что моё предложение совсем не шутка. Убедившись, что выжигатель больше не терзает её мозги, она неверяще стянула с мокрой головы шлем. Боль сразу же ушла из её взгляда, сильно напрягшееся лицо тоже расслабилось.

- Но как...? - С широко раскрытыми глазами спросила она.

- Забей и наслаждайся! - Усмехнулся в ответ. - Считай меня просто особым артефактом, который компенсирует тлетворное влияние окружающей нас огромной аномалии.

А ведь я, всего лишь поддавшись голосу интуиции, расширил собственное энергетическое поле, включив в неё всю палатку и тех, кто в ней случайно окажется. Действительно из меня живой артефакт получился.

- Ты знаешь, что такое выжигатель мозгов? - Неверяще спросила Вика, аккуратно присаживаясь рядом, толкнув истекающий приятными лучами 'светляк' в изголовье к краю палатки.

Вместо ответа я лишь кивнул, заметив:

- Знание о сути выжигателя вам ничем не поможет - всё равно с ним ничего нельзя сделать.

- А... - она резко осеклась и о чём-то задумалась, окинув моё почти голое тело на расстёгнутом спальнике изучающим взглядом.

Ведь на мне отсутствовала не только одежда, но и пояс с артефактами. Трусы же такой функцией определённо не обладали.

- Странно... - через пару минут раздумий тихо произнесла она, ещё раз оглядывая меня, - полностью пропала та всепожирающая дикая страсть, которую совершенно невозможно долго терпеть в этих краях, - и, заметив вопрос в моих глазах пояснила: - Пси-шлем далеко не полностью компенсирует воздействие выжигателя, тлетворно влияя на мозги и сам по себе. У защищённых им людей незаметно просыпаются и поднимаются к поверхности низменные инстинкты. Я сейчас чувствую себя грязной и оплёванной, хотя шла к тебе с вполне определённым намерением, от которого теперь не осталось и следа. Смогу ли я когда-то отмыться от той грязи, вернув себе утерянное достоинство? - Вместе с вопросом прозвучала и настоящая мольба.

- Время лечит, - сочувственно заметил я, подбираясь к ней ближе, дабы обхватить рукой за талию. - Выкинь из головы тяжкие думы и переживания, просто помни - ты платишь свою цену за возможности пройти дальше других сталкеров и прикоснуться к некоторым тайнам Зоны. И не спрашивай других счастливчиков, чем пришлось заплатить им - вряд ли им этот вопрос понравится, - оборвал отчётливо проявившееся на её лице желание немедленно устроить мне допрос с пристрастием.

Девушка понимающе кивнула и решительно разлеглась на моём спальнике, крепко прижавшись ко мне спиной. Тяжелые мысли постепенно покидали её, я хорошо чувствовал отзвуки тающих переживаний, вскоре сменившихся тишиной глубокого сна. И лишь шумные порывы ветра да барабанящие по тенту палатки крупные капли стекающей с деревьев воды создавали постоянный звуковой фон. Ночная гроза ушла в сторону, до нас долетали сильно приглушенные расстоянием громовые раскаты. Но сильный дождь и не думал прекращаться, насыщая землю живительной влагой. Неожиданно навалившаяся усталость заставила и меня закрыть глаза, погрузившись в сон без сновидений.

Вторая глава.

Лагерь монолитовцев.

Резко пробудившись, несколько долгих секунд пытался понять, где же я сейчас нахожусь, и почему нет неба над головой. И только после осознал, что лежу внутри палатки, причём - совсем не один. Хоть снаружи и посветлело, но тяжелые капли продолжал регулярно стукаться по тенту. Вика крепко спала, при этом так умилительно шевеля губами. Признаться - я не знал, как к ней теперь относиться. Уж больно она проста и цинична по моим представлениям. Со старыми дружками её связывают долгие и весьма близкие отношения. Становиться крайним в очередь категорически не хотелось, даже учитывая изрядно накопившееся желание. Лучше нам просто остаться друзьями - мне так спокойнее будет.

Достал КПК, взглянув на часы. Проспали мы всё утро, обед и даже полдник. Шестой час дня - пора бы и чем-то полезным заняться. Но если кто-то ещё крепко спит - пусть спит и дальше. Пристроив пси-шлем на её голову, включил его и тихонечко выбрался наружу, добавив чуток сырости под ближайшим деревом, после чего накинул на тело одежду прямо из инвентаря. Взглянув в просвет между кронами деревьев, отметил медленно ползущие по небу полосы серых туч, прикидочно оценив, насколько ещё хватит заряда дождливой хмари. После вчерашней жары сейчас заметно похолодало. Пришел западный циклон и дожди могут затянуться на несколько дней кряду. А лазать в лесу по большой сырости - мало приятного. Сейчас бы смотреть на это всё в распахнутое окно дома, сидя за столом с чашкой парящего чая в руке. Вспомнился домик у реки на самом краю Зоны. Как он там поживает без блудного хозяина? Предаваясь мечтательным воспоминаниям, тем временем, натянул рядом с палаткой матерчатый тент, под которым удобно приготовить завтрак и хорошенько перекусить. Разводить костёр сейчас дело лишнее. Да и дрова все напрочь отсырели. В хозяйстве есть маленькая походная плитка на артефакте 'уголёк'. Поверни ручку с закреплённым на ней 'каменном цветком', и от возбудившегося 'уголька' пойдёт сильный жар. Откуда она мне досталась и сам уже не припомню. Как вытащил из чьего-то трофейного рюкзака - так и таскаю с собой в инвентаре. Удобно разогреть банку тушенки или вскипятить котелок для чая. Но живой огонь всё равно развожу при первой возможности. Да и слабовата плитка для серьёзной готовки. Вот и сейчас разогрею консервы и заварю себе крепкого кофейку. В дождь самое то - хоть лёгкую хандру развеет.

- А мне? - Стоило заварившемуся кофе растечься пряным ароматом по сырой округе, как из палатки выбралась пробудившаяся девушка. - Ты подло оставил меня в одиночестве - с тебя за это компенсация! - Потребовала она шутливым тоном.

Но больше всего меня изумило, что на ней сейчас не было пси-шлема. А ведь тоскливая 'музыка' выжигателя мозгов никуда не исчезла. Заметив озабоченный вид лица, и к чему сейчас крепко прилип мой взгляд, девушка провела руками по до сих пор не просохшим до конца волосам.

- Ты оказался настоящим волшебником, - улыбнувшись, ответила она на повисший в воздухе вопрос. - Вижу, полученный эффект стал сюрпризом и для тебя самого. Теперь я могу просто игнорировать эти волны... - она покрутила ладонями рук, не зная, как лучше объяснить мне свои чувства.

Я их воспринимал как 'музыку' благодаря ментальному чутью, другими людьми они воспринимаются иначе.

- Подставляй кружку, кофе хватит на двоих, - я решил не развивать эту тему, заодно проверив подозрительно притихший мутаген.

'А что тут такого?' - пришла от него мысль-эмоция, стоило мне нащупать его и прихватить за несуществующее ушко, вытащив на свет из тёмного уголка. Ну, сделал приятное подруге хозяина втихаря - не казнить же его за это. Однако эта самостоятельность немного напрягает. 'Так надо' - сразу же откликнулся мутаген, передавая мне частицу дополнительной уверенности. Чем дальше - тем больше он обретал свойства если и не разумного - то очень умного животного. Которое сильно боялось, что я выселю его наружу силой воли. Он ведь тоже развивается благодаря связи со своим носителем, перенимая его личные черты, и принудительное выселение грозит ему потерей всех приобретений. Вопрос лишь как научить его спрашивать разрешения, когда ему в очередной раз захочется что-то учудить. Приказывать и пугать тут просто бесполезно - полноценного сознания у него пока ещё не сформировалось.

Отхлебнув маленький глоточек из кружки, Вика чуток поморщилась - кофе был горячим и почти без сахара. А она, возможно, любит сладкое, да ещё с молоком. Но допила напиток до донышка, чтобы меня зря не обидеть, а я внутренне смеялся над её потугами, прекрасно улавливая её эмоции.

- Позже нам определённо стоит хорошо поговорить с глазу на глаз, - опрокинув кружку с кофейным осадком на землю, твёрдо заметила она. - Сейчас я проведаю свою компанию, мне прислали срочное сообщение на КПК, разбудив.

Решительно поднявшись с мокрого чурбака, она направилась в сторону, откуда до меня периодически доносило отголоски не самых приятных эмоций. Что-то у той компании явно не заладилось. Дёрнулся было предупредить про пси-шлем, но решил - пусть она сама выбирает, говорить остальным об произошедших с ней изменениях или нет. Я-то в любом варианте отбрехаюсь. Мы, проводники - такие. Подождав, пока Вика скроется с глаз долой, настроился на активацию невидимости и последовал за ней. Сильно захотелось подслушать, о чём они там будут говорить, да и, глядишь - ещё вмешаться придётся.

- Добрались? - Расслышал я вопрос, заданный Викиным голосом, долгое молчание было ей красноречивым ответом.

Несмотря на все потуги и старания, пройти через поле аномалий парням так и не удалось. А как кто-то хорохорился...

- В живых там определённо никого, - ответил кто-то из парней, но точно не Огненный Лис - его голос я хорошенько запомнил.

- Такой результат вполне удовлетворит Сахарова, - прокомментировала замечание Вика.

- Но не удовлетворит академика Гольдштейна, - зло огрызнулся Огненный Лис - его-то я сразу узнал. - Или уже вы забыли, на кого мы сейчас работаем?

Я же несколько секунд пытался вспомнить, где раньше слышал фамилию этого академика, и в каком именно контексте. С товарищем Сахаровым всё понятно - это бессменный руководитель научного лагеря 'Янтарь'. 'А не про этого ли типа когда-то говорил руководитель 'Чистого Неба', - подсказал внутренний голос и я сразу всё вспомнил. Тут ведь так может получиться - у того ко мне имеется внушительный зуб.

- Я под этого старого козла больше не лягу! - Решительно заявила Вика, видимо вся компания сейчас внимательно взглянула в её сторону, предлагая решить мелкую проблемку простым способом. - И не смотри на меня так! - Она резко повысила голос. - Рассказывают, он не особо привередлив и симпатичные мальчики его тоже привлекают. Вот и доставь ему удовольствие, раз даже сквозь обычные аномалии не смог пройти.

- Что-то ты сильно в последнее время заговорилась! - Лис буквально зарычал на неё. - Или забыла, кто оплачивает все твои капризы?

- Лишь один разок рассчитался, когда у меня деньги закончились, и теперь мнишь себя истинным благодетелем?! - Рявкнула в ответ Вика. - На, подавись! - Она, наверное, ему чего-то бросила, надеюсь - прямо в лицо.

- Уймитесь! - Громко окрикнул разошедшихся скандалистов ещё один парень, кажется Благородный Варвар, как его звали. - Или вы хотите, чтобы о ваших отношениях узнал весь окрестный лес?

- Всё равно вокруг никого, - Лис всё же чуток сбавил тон, но злостью он всё равно сочился. - Разве только тот урод... - это он, наверное, сейчас сказал про меня.

- Не называй его так! - Вика решительно встала на мою защиту, изрядно порадовав меня. - Вот что он тебе успел сделать, а?

- Да я что - всяких уродов не видел?! - Эмоционально переспросил он её. - Иди уже, уговори его помочь нам с этой маленькой проблемой. У тебя получится - знаю!

- Сам иди! - Вика категорически отказалась следовать его приказу. - Ты ведь даже и не подумал поделиться с ним добычей из аномалий, как полагается поступать во время общего выхода.

- Вот ещё, делиться хабаром с всякими уродами! - Лис тоже был исключительно категоричен. - Я теперь и твою долю зажму, раз ты не хочешь работать на общее дело.

- Общее дело? - Зло прошипела сильно раздраженная девушка. - Тогда надо было сразу говорить, какой именно квест мы подрядились выполнять, а не водить всех остальных за носы вокруг да около, напуская лишнего туману. Раз тебе он так важен - ты его и добивай. А я снова переключаюсь на проблему с 'Монолитом'. Кто идёт со мной? - Обратилась она к остальным, но, походу, осталась без поддержки коллектива.

- Ладно, сходи - развейся. И кренделя того прогуляй. Нечего ему тут совать длинный нос, куда не следует. Вдруг и вправду что-то получится разузнать, - влез в разговор на повышенных тонах спокойный голос Ангела Вьюги, такого весьма заметного блондина с красивым профилем лица. - Сразу же было ясно, что то задание - полнейшая туфта с наградой в виде одной лишь репутации у 'Свободы', от которой нам нынче ни тепло - ни холодно. А мы всё же попробуем добраться до вертолёта. Есть у меня пара идей, которые стоит проверить. Как пережить выброс на открытом пространстве ты хорошо знаешь. Если что - встретимся на 'Янтаре'.

'Вот тебе и дружный коллектив...' - мысленно прокомментировал я, и, заметив начавшееся шевеление, быстренько рванул в сторону оставленной палатки. Я этого разговора как бы не слышал, специально оставив КПК с отображаемым тактическим маркером у палатки. Моё дело - сторона. Хотя на отсутствующий ус найдётся чего намотать. Почему-то мне всё меньше и меньше нравятся здешние игроки.

- Проблемы? - Поднял взгляд на подошедшую хмурую девушку, оторвав его от экрана наладонника.

Каменная маска словно застыла на её лице, губы плотно сжаты. При приближении, она стянула с головы пси-шлем, вовремя поняв, что новообретённые способности лучше держать в секрете даже от старых дружков. Которые, как теперь выясняется - совсем не дружки, а в лучшем случае - случайные попутчики.

- Так, всплыли мелкие разногласия, - она не захотела делиться со мной подробностями. - Они хотят тут ещё задержаться, а нам нужно закончить начатое дело, желательно до следующего выброса. Вот, держи, - она кинула мне свой 'светляк', я ловко поймал его левой рукой, поднося ближе к лицу, чтобы внимательно рассмотреть. - Это, считай - твоя доля от сбора урожая с аномалий, - пояснила она. - Лис не хочет выделять тебе положенную долю, приходится мне сделать это за него. И потом, думаю, он мне больше не пригодится, - она резко потупила взгляд, заметно покраснев.

- Нашла себе другой фонарик? - Удивился я.

- Эта дрянь позволяет мужикам трахаться часами без перерыва, - пояснила она, ещё больше покраснев и испытывая настоящую вину за свои прежние поступки. - Да и женщинам в одно место блудливую кошку подселяет. Я решила со всем этим окончательно завязать, - твёрдо заявила она.

- Завязать с чем? С сексом? - Я даже открыл рот от сильного изумления, такого крутого поворота событий точно не мог ждать.

- Ну... - Вика сильно замялась. - Совсем с сексом завязывать не хочется, но использование своего тела в качестве инструмента или платы для достижения других целей я больше не допущу! - С её решимостью сейчас только штурмовать хорошо защищённые вражеские укрепления. - Понимаешь... - она отметила взгляд, которым я смотрел в её сторону, и попыталась объяснить: - Наблюдая за тобой, я впервые отметила, что, в отличие от практически всех прочих игроков - ты не разделяешь игру и саму жизнь. Ты здесь просто живёшь, как жил бы в реальном мире. А мы, и я в том числе, несмотря на режим полного погружения с максимальной достоверностью восприятия, воспринимаем этот мир именно как обычную игру. Где допускается всё возможное для достижения какого-либо преимущества. Надо кого-то убить - убей, если это не отразится негативно на твоей репутации в нужных тебе кругах, надо под кого-то лечь - ложись без моральных терзаний и глупых переживаний. Потерпи немного, если так противно - после всё окупится. Это игра - здесь можно всё! - Презрительно фыркнула она. - Но с таким подходом мы потихонечку теряем частицы собственного достоинства - невидимые частицы собственной души. Только сейчас я поняла это и не хочу, чтобы это продолжалось дальше. Я попытаюсь измениться, действительно очистить душу от налипшей к ней грязи и вернуть потерянное достоинство. Попытаюсь здесь жить так, как живёшь ты. Потому и хочу решительно избавиться от того, что связывает меня с прежней жизнью, - твёрдо припечатала она. - Но этот артефакт реально полезный, думаю - ты его ещё оценишь и не один раз вспомнишь меня добрым словом, - при этом Вика виновато и немного застенчиво, словно прося прощения, улыбнулась мне.

- Благодарю, - пребывая под большим впечатлением от её эмоциональной исповеди, я достал из инвентаря кейс, а оттуда буквально последний пустой контейнер.

Затем достал из него ещё три контейнера, парочка с урожаем из ставшего идеей фикс Огненного Лиса поля гравитационок в виде 'ночной звезды' и 'золотой рыбки', а второй с целой дюжиной 'батареек'. Думаю, получится вполне равноценный обмен, хотя адекватных цен на подобные артефакты я просто не видел.

- Я тоже чуток во время прогулки успел собрать всякого разного, - протянул контейнеры обомлевшей Вике. - Раз ты рассчиталась из собственных сбережений - то оставь это добро себе. Рассмотришь, когда выберемся отсюда в более гостеприимные места, - остановил её порыв взглянуть, что же находится внутри. - И раз мы теперь работаем в паре, то пора нам выдвигаться. Время не ждёт!

Пока Вика сдувала и складывала палатку, я свернул тент и по возможности устранил оставленные нами наиболее заметные следы. С неба продолжали сыпаться мелкие капельки, ветер периодически пробегался по кронам деревьев, стряхивая с них накопленную сырость. Через полчаса мы уже удалялись по лесу от остальной компании в сторону дороги.

Из-за дождя дорога местами превратилась в настоящий водоём, к счастью - мелкий. Но идти по обочинам мог только я благодаря особому приспособлению на ногах. Вика же сразу утонула в размокшей грязи - с трудом её оттуда вытащил. Стало понятно - до окончания сырости тут ничего не произойдёт. Даже беспредельный фанатизм оболваненных монолитовцев не позволит им бежать по колено в грязи в решительную атаку. Наступление возможно только по основной дороге, где их ждут мины и пулемёты защитников Барьера. Объяснив напарнице примерную диспозицию на местности, осторожно двинулся в сторону Барьера. Именно там мне вчера привиделся большой военный лагерь. Требовалось удостовериться в его наличии и присутствии там живых людей. По дороге мы до этого лагеря быстро добрались - пара часов и там. Множество больших брезентовых военных шатров, какие-то строения из старых досок, армейские походные кухни. И совсем никого. В шатрах и под навесом ящики со старым военным и послевоенным оружием и патронами к нему. Всё со складов мобилизационного резерва, причём, большая часть этого оружия хорошенько тронута ржавчиной из-за плохих условий хранений. Одним словом - металлолом. Судя по количеству шатров и прочему, тут легко разместится до пары тысяч человек. Серьёзный лагерь. Чего мы там не нашли - так это продуктов. Ни одной завалящей консервной банки, ни упаковки с крупой или макаронами. Если сюда и подходят люди, то жратву они приносят с собой. Рядом с лагерем я обнаружил и ранее приглючившееся в трансе замкнутое кольцо пространственной аномалии диаметром метров в сто. Ровно посередине него торчала странная сборная конструкция из брёвен и металлолома, больше всего похожая на обелиск павшим воинам. Эта-та конструкция меня сильно заинтересовала, потому захотел подойти к ней вплотную. И пока Вика шерстила лагерь на предмет оставленных ценностей, я запустил подбор параметров ключа для прохода сквозь стенку пространственной аномалии. Монолитовцы же через неё как-то проходили, хотя и могли пользоваться телепортацией. На удивление, ключ подобрался всего за десять минут, открыв мне совсем узкий проход - скорее даже трещину. И без возможности видеть её глазами хрен в неё пролезешь. Я и то протиснулся с большим трудом. Трещина сразу же заросла, стоило мне удалиться с ключом от стенки на пару метров. Сама же конструкция вызвала заметное разочарование и сплошные вопросы. Если это функциональное сооружение, то в нём чего-то определённо не хватает. Да, есть ощущение, что это какая-то особенная антенна, но где, спрашивается, блок, который с ней работает? Доски, трубы, старые ржавые рельсы и больше ничего. Всё держится буквально на соплях и крепком матерном слове. Но при всём этом видна какая-то система - словно каждый кусок металла находится на своём законном месте. Я даже схематически зарисовал конструкцию в своём планшете, дабы после попытаться найти ускользающие сейчас от моего взгляда тайные закономерности. Выбрался из кольца пространственной аномалии, отправившись искать где-то застрявшую девушку.

- Смотри! - Она указала рукой в большую почти до самых краёв заполненную мутной глинистой водой яму, в толще которой что-то плавало.

Я далеко не сразу разглядел, что это такое. А когда разглядел, сразу же догадался, почему от Вики сейчас тянуло тягостными чувствами. В воде плавали трупы. Много трупов. Уж не знаю, какой глубины была эта яма, хотя это можно оценить по вынутой куче земли.

- Это далеко не единственная братская могила, - Вика повернула ко мне буквально закаменевшее лицо. Я тут прошлась и насчитала больше десятка засыпанных аналогичных ям. Просто лагерь смерти какой-то. И ещё мне лицо одного всплывшего к поверхности трупа показалось знакомым.

- Тызнала монолитовца? - Я поднял взгляд с мутной воды, в которой плавало множество мёртвых тел.

- Тогда он ещё не был им, - её голос переполняла печаль, наверное, она его знала весьма близко. - Пропал пару месяцев назад во время рядового выхода с краю Зоны. Все решили - на их группу химера напала. Видели свежие следы в тех краях. Но такого, - она махнула рукой в сторону ямы, - я даже предположить не могла.

- У меня есть только одно разумное объяснение - именно тут монолитовцы оболванивают тех, кого захватывают их боевые группы в остальной Зоне, делая из них новых адептов. Не со всеми у них это получается. А это, - кивок в сторону мутной воды, - просто 'отходы производства'.

- Скажи, что ты знаешь, как это ... (крепкое ругательство) немедленно остановить! - Вика буквально впилась в меня взглядом.

- Есть некоторые идеи... - расплывчато ответил ей. - Но в любом случае придётся дождаться тут тех, кто всем этим заправляет. Нужно обустроить поблизости в лесу лагерь и установить постоянное наблюдение за дорогой. Вряд ли сюда ведут другие тропы.

Вика долго молчала, о чём-то размышляя. Даже мне показалась странной её сильная эмоциональная реакция на всё это безобразие. Ну, трупы. Много трупов. Труп знакомого сталкера. Неприятно, конечно. Больно даже. Но это же Зона! Здесь люди гибнут каждый день в немалом количестве. И кто приходит сюда, должен чётко понимать - здесь смерть всегда внимательно наблюдает буквально за каждым твоим шагом, за каждым твоим поступком. А ведь я уже успел причислить её к разряду прожженных стерв, способных на любые поступки ради личного блага. Даже это показное желание 'завязать с прошлой жизнью'. Я не один раз наблюдал, как заядлые курильщики демонстративно кидали полную пачку сигарет в урну или костёр, твёрдо обещая себе и всем прочим свидетелям окончательно завязать. Некоторые после держались пару дней. Кто-то умудрялся обойтись без никотина целую неделю. Но почти все они снова совали в рот вонючие сосательные палочки, ссылаясь на трудную жизнь и прочие обстоятельства, когда их спрашивали о забытом желании бросить. Вот и Вика произвела такую же демонстративную жертву, отдав мне 'светляк'. Наверняка же после будет сильно жалеть или вообще - просить его вернуть или выкупить за любые деньги. Чтобы избавиться от наркотической зависимости или въевшейся в жизнь вредной привычки, нужно обязательно найти ей достойную замену. И порой лекарство может оказаться хуже болезни. Без реальной поддержки со стороны друзей и близких людей тут трудно обойтись. Ладно, пока мы вместе - поддержу хорошее начинание. Благо, как показывает вот этот конкретный эпизод - далеко не всё человеческое в ней окончательно умерло.

Получив расплывчатое обещание, девушка проявила редкую покладистость. Ловила буквально каждое моё слово и старательно исполняла все просьбы. Поучил её, как прятать собственные следы с помощью внесения в них дополнительных мазков. Как оказалось - даже такие простые приёмы стали для неё настоящим откровением. Да и сама идея скрывать своё присутствие вызывала вопросы. Мол - Зона и так постоянно меняется, зачем зря напрягаться. Вряд ли кто-то тут запомнил, в каком виде точно оставался лагерь, да и льющаяся с неба вода вносит весомые добавки. Но тут уже я прочитал краткую лекцию о том, что осторожность лучше соблюдать везде и во всём. Просто привычка хорошая. У нас будет только один шанс нанести неожиданный и решающий удар - главное вовремя понять, каким он должен стать. И если хозяева лагеря заметят следы постороннего присутствия - то могут напрячься и своих следопытов привлечь, мешая нам заниматься наблюдениями. А нам ещё первым делом проверить или подготовить пути отхода нужно. Самый близкий вариант вёл в сторону Барьера. Меньше часа пешком, добежать можно минут за пятнадцать. Но там сплошное минное поле и в нём всего лишь одна извилистая тропинка для прохода сапёров и разведчиков. Ещё нужно вовремя связаться с заслоном у Барьера, чтобы пропустили, а не встретили дружно из всех стволов. Коды для связи и маршрут прохождения минного поля Вика знала. Я же больше полагался на идею увести возможную погоню в лес, где изрядно проредить её, таская через многочисленные аномалии. Сам же рассматривал отход через тайные тропы. Вряд ли за мной кто-то туда сунется.

- Эх, поставить бы здесь растяжку с сигналкой, да нельзя... - задумчиво произнёс себе под нос, рассматривая удобное место на дороге.

Место для нашего маленького лагеря мы нашли, от лагеря монолитовцев его отделяли три стенки пространственных аномалий, и пройти можно было только извилистой тропой. Теперь же я высматривал места, где лучше всего устроить наблюдательную фишку. Чтобы и до лагеря близко, но и прямых путей к нему то же не вело. Вика старательно впитывала лесную науку, часто задавая правильные вопросы. С умом и сообразительностью у неё полный порядок.

- Есть один вариант, вдруг получится... - девушка услышала мои тихие слова, подойдя ближе.

Задумавшись секунд на десять, она материализовала в руках большой пластиковый кейс, поставив его передо мной.

'Получена экспериментальная охранная система 'Периметр-У' вместе с комплектом разработчика. Класс 'Сделано в Зоне для Зоны'. Перемещаемый в инвентарь предмет, возможно выпадение при гибели'.

Высветилось у меня перед глазами, когда я дотронулся до ручки переноски.

- Вообще-то я хотела его Лису передать, но с ним больше не хочу даже просто общаться, - Вика продолжала постепенно обрезать связывавшие её со своим прошлым концы. - Этот набор мне передал на хранение техник с Янтаря, заведовавший охранным периметром. По его словам - сложная военная электроника хорошо, если нормально работает в Зоне до первого выброса. Вот он и решил сделать надёжную замену своими руками, благо был весьма грамотным товарищем. Да и просто хорошим товарищем.

- Ты сказала - 'был', - я зацепился за одно слово.

- Да, - Вика тяжело вздохнула. - У него не сложились отношения с охранявшими научный лагерь наёмниками. Что-то те от него хотели, но он не мог поступиться принципами. В результате во время очередной проверки охранного периметра подорвался на неожиданно сработавшей управляемой мине. Расследовать инцидент запретил академик Гольдштейн - первый заместитель самого Сахарова, к слову. Теперь охранного периметра у научного лагеря считай - и нет вовсе - одна видимость. Зато наёмники довольны, так как выбили из Сахарова существенное увеличение оплаты своих услуг.

- М-да... - мне лишь оставалось качать головой.

Наверх почему-то пролезает всякая сволота и мразота, а хорошие люди бесславно гибнут. Как бы ни хотелось навести здесь порядок железной рукой, но силёнок откровенно маловато. Задавишь одну гниду - на её место быстро влезет другая. Ещё более гадкая и мерзкая. А поменять всю систему... знать бы ещё как это делается. И ведь что совсем хреново - другие люди видят успех тех мразей и начинают походить на них. Кто осознанно, а у кого внутри просто и своей гнили достаточно. Тут уже стоит внимательно посматривать в зеркало - как бы самому тихо не скурвиться.

Отправив Вику обустраивать лагерь на выбранной площадке, дополнительно пообещав проверить, как она заметёт оставленные следы, взялся изучать наследство погибшего техника. В кейсе помимо различных приспособлений и большого мотка тонкого оптического кабеля, обнаружилась и флешка с большим архивом ценной информации. Кроме секретных служебных наставлений по организации защитных периметров и минному делу, которые стоит изучить со всем тщанием, там были и личные разработки техника. За пару лет пребывания здесь он изучил основные факторы влияния Зоны на сложную электронику и постарался их скомпенсировать. Во-первых - никаких проводов, торчащих наружу. Чем компактнее блок электроники - тем лучше. Во-вторых - питание только на основе частей артефактов. Те самые 'вечные батарейки'. В-третьих - радиосвязь между датчиками, управляющими модулями и исполнительными блоками должна обязательно дублироваться по инфракрасному каналу, если нет возможности протянуть оптический кабель. Только так достигается удовлетворительная надёжность всей системы. Естественно - это только главные моменты - там ещё хватает всяких мелочей, без учёта которых всё быстро приходит в полную негодность. И для меня изучение этого наследства сулит большие перспективы. Найти бы ещё лишнее время, а то я и собственным развитием заниматься не успеваю. Разве только когда сильно прижмёт. Печальная тенденция.

Выставив и настроив на обочине дороги сторожевую сеть, двинулся в сторону лагеря. Теперь я смогу знать, если по дороге или рядом с ней кто-то пройдёт. Охранная система способна слышать и различать шаги людей и животных, она даже может выделить походку конкретного индивида по заранее внесённому профилю и подать сигнал на исполнительное устройство при его обнаружении. Её можно запрограммировать на целый ряд отслеживаемых событий, выставив управляемое минное поле или систему сигнализации. Со всем этим добром я и хотел разобраться, пока нас здесь никто не тревожит. А Вике выдам задание пробить пути отступления. Как погляжу - следы она маскирует вполне сносно. Я-то их замечаю, да и то, точно зная, где конкретно искать. Способная ученица. Можно сказать - настоящий талант. Только дурь из головы осталось выбить.

На выбранном под лагерь месте глазу было не за что зацепиться - поваленные стволы да разросшиеся кусты. И только если хорошенько присмотреться, под ними можно заметить камуфляжную палатку и низко натянутый камуфляжный тент. Да ещё маскировочная сеть сверху всё хорошо прикрывает. Даже и не ожидал от Вики продемонстрированного умения прятаться посреди леса.

- Приходилось как-то следить за одним кланом, - девушка вышла откуда-то сбоку, заметив, что я так внимательно рассматриваю. - Как раз тем, кто тебе войну объявил, - добавила она, подходя ближе. - Мы тогда с ними хорошенько сцепились, заметили они нас. Вот тогда-то я и взяла пару уроков у опытного непися, - улыбнулась она, заметив на моём лице явное одобрение обустроенного ей лагеря.

- Что же тогда следы путать не научилась? - Пожурил её.

- Дороговато наука обходилась, - она покачала головой, а улыбка мгновенно ушла с её лица.

Я сразу же догадался - чем именно ей приходилось расплачиваться, но благоразумно промолчал. Зачем зря ворошить прошлое. И ведь если взглянуть непредвзято... вот, взять мой личный случай, к примеру. Во сколько можно оценить тот опыт, благодаря которому я сумел быстро подняться? Те самые пятьдесят лет прожитой жизни, охотничьи навыки, востребованную профессию? Можно смело сказать - я тут появился с большим чемоданом денег. Нет - одного чемодана, пожалуй, маловато будет - тут кузов грузовика понадобится. А с чем приходят сюда другие, такие вот как Вика? Что они умеют и что могут предложить опытным наставникам за науку выживания? А за экипировку? Стоит ли их винить за желание подняться любыми средствами? Другой вопрос - самому впутываться в такое или спутываться с такими индивидами.

- Забыли! - Я решил закрыть неудобную для напарницы тему. - Есть веские опасения, что хозяева лагеря пожалуют сюда только после очередного выброса. Для меня он не страшен, а вот тебе нужно о себе заранее позаботься.

- Я справлюсь! - Девушка выражала полную уверенность. - У меня есть доза особого препарата - 'зомбиотика'. Хоть у него и хватает побочных проявлений, но мне уже приходилось переживать выбросы на открытом пространстве.

- Зомбиотика? - Я зацепился за новое слово.

В имевшейся у меня алхимии тоже присутствовал шприц с похожим названием 'Анабиотик', как раз для спасения во время заставшего в чистом поле выброса. Мне, к счастью, он не требовался.

- Ты разве не в курсе? - Вика несказанно удивилась? - Все, кто хоть раз в сторону центра пытается нос сунуть, обычно озабочиваются средствами спасения от выбросов. И 'зомбиотик', пожалуй - единственное, что сейчас можно достать. За деньги его вряд ли купишь. Только имея хорошие связи с учёными и военными сталкерами.

- Странное название... - я покачал головой, принимая новую информацию к сведению.

- Из чего получают - так и назвали, - хмыкнула напарница, и, заметив выражение моего лица, пояснила: - У изменённых мутагеном в зомби людей организмом вырабатывается особый секрет, избирательно подавляющий центральную нервную систему. Оттого-то они зомбями и становятся - тупые до безобразия, действующие исключительно на остаточных рефлексах. Но при этом выброс на них абсолютно не влияет. Хотя снорки и бюреры, к примеру, вынуждены искать от него укрытия. Исследовав этот феномен, учёные Янтаря смогли выделить нужный фермент из крови изменённых. Даже предпринимали попытки вернуть им утраченный разум, избавив от влияния того фермента. Увы - при его длительном воздействии разрушение сознания оказалось совершенно необратимым. Зато случайно выяснили, что однократный приём определённой дозы относительно безопасен и способен спасти оказавшегося в критической ситуации человека. Не без определённых негативных последствий, впрочем. И чаше одного раза в год применять его настоятельно не рекомендуют, - закончила она краткую лекцию.

- А другие препараты? - Мне стало интересно.

- Есть ещё и какая-то редкая алхимия, - Вика призадумалась, вспоминая её название. - Что-то позволяющее впасть в кратковременную кому или глубокий летаргический сон. Гораздо безопаснее 'зомбиотика', вот только мало кто смог достать. Тут нужен выход на самого Болотного Доктора или на его дружка - деда Михалыча. Но к ним так просто не подкатишь, да и деньгами вряд ли заинтересуешь.

- А вообще, откуда вы берёте алхимию? - Мне хотелось полностью удовлетворить проснувшееся любопытство.

И пока мы разогревали ужин на моей плитке, Вика рассказывала мне о трудностях жизни простого сталкера, щедро делясь информацией, которая отсутствовала в открытых источниках. Даже в сталкерской сети копаться бесполезно. Опять же для её получения нужны связи и личные знакомства. Итак - самым низким уровнем считались различные фармакологические препараты из-за периметра Зоны. Противоядия, антибиотики, антирады и тому подобное. Чуть выше шла фармакология военная. Корпорации в Зоне проводили эксперименты, проверяя на людях новые разработки. Редко когда они бывали сразу удачными, помимо главного действующего свойства имея множество побочных явлений. Но когда возникал выбор - скорая смерть или долгие муки - многие предпочитали именно муки. Ещё выше ставилась производимая самими сталкерами алхимия из аномальной растительности Зоны. Она была дефицитной и достаточно эффективной. Обычно это различные стимуляторы организма и протекторы влияния негативных факторов. Без них далеко не уйти. К примеру - пси-блокада позволяла сопротивляться даже воздействию контролёра. Жалко недолго. Но за отпущенное алхимическим препаратом время можно попытаться удрать или убить опасного монстра - тут уж как повезёт. Выше них или на том же уровне считалась продукция научной лаборатории Янтаря. Особенно выделенные из различных монстров Зоны препараты. Учёные снабжали ими исследовательские группы и их охрану во время выходов с целью сбора образцов или проведения экспериментов. От них кое-что перепадало и сталкерам. Хотя некоторые из них ещё подрабатывали лабораторными крысами, тестируя препараты на себе. По словам Вики - смелое, но глупое занятие. Лабораторные крысы редко живут долго. Но клановым игрокам выбирать особо не приходилось - раз лидер сказал надо - значит надо! И самой высокой планкой здесь была так называемая 'алхимия воли'. Как её создавали особые уникумы типа того же деда Михалыча, учёные строили лишь гипотезы. Ибо такие препараты обладали буквально волшебными свойствами. К примеру - тот самый депилятор, благодаря которому я избавился от жестких волос там, где не нужно. Ведь на месте жесткого волоса после него росли тончайшие короткие волоски, заметно облегчавшие скольжение по коже. Казалось бы та 'алхимия воли' тоже производилась из растительного сырья с последующей обработкой артефактами, но главным был именно эффект целевого программирования их воздействия на организм. И достать такие препараты обычно удавалось только случайно. Те, кому повезло, редко хотели с ними расстаться, даже за хорошие деньги. Жизнь всяко дороже. И даже жизнь обычного игрока. По словам Вики - игровое бессмертие имеет свои ограничения и свою цену. Некоторым удавалось увидеть очень неприятную надпись - 'Игра окончена'. После этого только создавать нового персонажа, окончательно потеряв прежнего и буквально всё, что ему принадлежало. Для кого-то годы игры и годы жизни. Многое стало для меня настоящим откровением. Помимо информации об алхимии, я получил и контакты, куда за ней стоит обращаться. Где и какая нужна репутация, чем подмазать, на что выменять. Это было реально ценным, и я был глубоко благодарен неожиданно разоткровенничавшейся напарнице.

В наступившей темноте, когда с небес перестала лететь противная морось, отправил Вику в самостоятельную прогулку. Пусть прощупает пути экстренного отхода по основной дороге. Из возможных опасностей там сейчас, пожалуй - только одиночные аномалии. Но вряд ли они способны сбить с толку опытного ходока Зоны. По предварительному прогнозу, нам ждать следующий выброс ещё пару суток. И требуется потратить это время с пользой, дабы ориентироваться на местности, словно в собственной квартире с закрытыми глазами. Завтра пройдусь в ту сторону ещё по лесу. Есть посреди чащобы ещё одно заметное поле аномалий. Возможно, там что-то ценное от нас прячется. Да и просто отметить тропинки между стенок пространственных аномалий нужно. Вдруг там проход чисто номинальный и путь совершенно непроходим. И пока девушка гуляла, устроился в палатке и занялся чтением военных наставлений по организации охранных периметров и минированию. Причём наставлений было несколько, и только одно из них на русском языке. С него и начал. Что можно сказать после прочтения первых материалов? Мне сильно повезло обойти дальней стороной творчество опытных сапёров. Если обычные мины ещё более-менее понятны, хорошо известно, что от них можно ждать, но вот современная электроника - это что-то с чем-то. К настоящему моменту было придумано столько различных смертоносных систем, и стоит отдать Зоне должное - здесь они быстро выходят из строя. Как я уже отмечал выше - мину можно поставить на конкретного человека, выделив и записав его профиль походки. Всех прочих такая мина просто проигнорирует. При использовании особых приспособлений, распределяющих вес тела на большую площадь почвы, риск обнаружения подобной системой заметно снижается, но не исчезает полностью, ибо могут использоваться датчики визуального и инфракрасного обнаружения с распознаванием образов. Кое-где на внешнем периметре Зоны подобные устройства, оказывается, давненько испытываются, чтобы избежать ложного срабатывания, к примеру, при переходе границы обычным зверьём. Мутанты же предпочитают за границу носа не совать - без 'дыхания Зоны' они себя плохо чувствуют. К счастью, и против подобных охранных систем есть набор эффективных средств борьбы, в том числе описанных в доставшемся наставлении. Будет о чём подумать, когда доберусь до своего дома. Уж от идеи автоматической защиты собственной территории я вряд ли откажусь. Да и практическое творчество применить в этом деле тоже.

Я так зачитался и задумался, что обнаружил возвращение напарницы, только когда она полезла в палатку.

- Погляжу - ты времени зря не теряешь... - ехидно заметила Вика, смахнув за полог капли дождевой воды с волос. - Как приду - всё читаешь или рисуешь. Другой мужичок на твоём месте принял бы стопку - другую и мерно сопел в две дырки, - подъязвила она меня.

- Нравятся пьянчуги? - Я перевёл на неё внимание, мысленным посылом убирая планшет в инвентарь.

- Они ведут себя более естественно и с ними проще общаться, - моё исключительно разумное поведение девушке очевидно не сильно понравилось. - Мы вот уже провели вместе достаточно времени, а ты всё также игнорируешь меня. Я перестаю чувствовать себя женщиной рядом с тобой, - это прозвучало как самое настоящее обвинение во всех смертных грехах.

- А что ты от меня хочешь? - Я даже чуток напрягся. - Знаков внимания или взглядов искреннего восхищения? - Я ухмылялся лишь одними глазами, постаравшись придать лицу строгий вид.

- Другой бы уже пару раз разложил меня и решительно доказал силу мужскую. А ты словно чурбан деревянный и старательно игнорируешь все мои намёки, - в её голосе слышалась настоящая обида. - Может, ты у нас хорошенькими мальчиками интересуешься? - С подковыркой спросила она, быстро убирая с себя одежду прямо в инвентарь.

Когда на её теле осталось лишь нижнее бельё и пояс с артефактами, она задумчиво стянула сначала пояс, а затем расстегнула лифчик, выпуская на волю налитые соком упругие груди. Трусики долго тоже не задержались, картинно полетев через меня в угол палатки. И ко всему она включила особое женское очарование, буквально потянув меня к себе. Но мутаген вовремя парировал угрозу, впрыснув в кровь специальные транквилизаторы.

- Хорошими мальчиками я только в гастрономических целях интересуюсь, когда сильно голоден, - и сказал-то ей чистую правду, вспомнив о сокрытой зверской сути мутанта, зловеще ухмыльнувшись. - А тебе посоветовал бы представить себя достойной женщиной, а не срываться во все тяжкие при первой же возможности.

- Брезгуешь, значит? - Расстроенно констатировала Вика, укладываясь рядом на мой спальник, взгляд её притух, но глазки ещё блестели. - Считаешь меня грязной шлюхой, расстилающейся перед всеми встречными и поперечными? - С вызовом спроста она.

- Нет, - я покачал головой, размышляя, что ей ответить, при этом не соврав.

Хоть мне сейчас и вправду хотелось секса - накопилось, знаете ли, но при этом возникало чувство какой-то неправильности, если вот так броситься без оглядки на ту же Вику, или какую-либо другую девушку, случайно оказавшуюся на её месте. Другое дело - общение с девушками в борделе мадам Вари. Там особых моральных терзаний я за собой не припомню. И тут запоздалая догадка добралась до осознания.

- Есть у меня особый пунктик в голове, который сильно мешает, - я решил говорить начистоту. - Если я в отношениях с женщиной дохожу до близости, то начинаю воспринимать её как свою собственность. Забочусь о ней, но при этом ограждаю её от контактов с другими мужиками. В этом вопросе я собственник и не скрываю этого. Подумай - нужна ли тебе такая 'трепетная забота' с моей стороны? Ты живёшь своей жизнью, у тебя сложился круг общения и обширные контакты. Готова ли ты всем этим пожертвовать только ради меня? - И такой внимательный взгляд брошен в сторону заметно напрягшейся обнаженной девушки. - Признаюсь - я неоднократно посещал бордель для снятия стресса, - продолжил говорить, улавливая противоречивые чувства, тянущиеся с её стороны. - Но это, по сути - являлось обычной покупкой услуги со стороны профессионалок. Наверное, не стоит ставить тебя с ними на одну планку, - сказав последнюю фразу, сам же и озадачился, не в силах определить кто из них лучше, а кто хуже.

- Наверное, ты всё же прав, - Вика вынырнула из задумчивого транса, внимательно окинув меня долгим изучающим взглядом.

От неё не укрылось и то, что её старания всё же не пропали бесследно. Трусы на мне заметно топорщились. При этом её желание тоже никуда не ушло, хотя и позволяло ей трезво смотреть на возможное развитие отношений.

- А тебя не смутит моё прошлое, если я всё же захочу большего? - Неожиданно спросила она.

- Я живу настоящим и надеюсь на будущее, - мне было сложно ответить честно на заданный вопрос, ибо внутри какой-либо определённости ещё не возникло.

Плюсы и минусы, да и вообще - нужна ли мне такая напарница? Или напарница вообще? Я ведь действительно одиночка, хоть по живому общению иногда сильно скучаю. Тем временем Вика стала нежно пробегать пальчиками по моей груди, периодически спускаясь ниже с отмеченной перспективой залезть рукой за резинку трусов. Я хорошо чувствовал - она сейчас тоже размышляет и пытается решиться. Или отступить - тут уж как выйдет.

- Мы бы стали очень красивой парой... - мечтательно произнесла она, неожиданно остановив свою шаловливую ручку в каком-то сантиметре от намеченной цели. - Но ты прав - я пока не готова окончательно порвать с прошлым ради гипотетического будущего. Слишком многое на меня завязано - пострадают хорошие люди. Знаешь... - она решительно села, повернулась ко мне лицом, окинув меня заметно изменившимся взглядом. - Если бы я не знала, что ты живой игрок - то посчитала бы тебя очередным крутым неписем. Есть здесь такие - все такие правильные и высокоморальные, как герои древних дамских романов. Ими хочется восторгаться, к ним хочется стремиться... и держаться на почтительном расстоянии, дабы не заразиться всем этим самой. В жизни сейчас не так уж много хорошего, а держать себя в рамках давно забытых моральных приличий могут позволить себе очень немногие. Элита, кто-то из зажравшейся верхушки общества. Но ты точно не принадлежишь к их числу, - она покачала головой. - Стать настоящим сталкером и быть принятым самой Зоной им точно не дано. И раз ты именно такой - значит все твои слова и поступки реально значимы для тебя. Как бы мне не хотелось сейчас большего - я принимаю твоё предложение обычной дружбы без попыток её испортить чем-то ещё. Время покажет - правы мы или нет, - с этими словами она полезла через меня за своими трусами, и сделала это так соблазнительно, что я едва удержал себя в руках.

К счастью, на этом провокации и попытки соблазнения прекратились. Снаружи опять ливанул сильный дождь, крупные капли часто забарабанили по тенту палатки. Под этот мерный стук мы быстро и уснули, крепко прижавшись друг к другу попами.

Утро мы благополучно проспали, и лишь разыгравшийся сильный ветер заставил нас вылезти наружу. По небу быстро бежали низкие облака, редея прямо на глазах. Вскоре в них появились и первые разрывы. Пока мы разогревали пищу и завтракали, разрывы в облаках становились шире. Горячие лучи летнего солнца дотянулись до земли, быстро испаряя перенасыщенную влагу, сдуваемую порывами ветра. Лес над нашими головами шумел и волновался, стряхивая с листьев и веток последние дождевые капли. Пробудились от спячки и первые трескучие цикады, возвестив о скором возвращении душной жары. 'Музыка' выжигателя стала заметно тише или же я просто стал её эффективно фильтровать без прикладывания мысленных усилий.

- Куда сегодня? - Спросила меня Вика, когда я собрался в путь. - Может, и я с тобой? - Оставаться в одиночестве ей сильно не хотелось.

- Идём, - я махнул рукой, приглашая следовать за собой.

В компании бродить действительно веселее. В другом бы месте она мне могла помешать чувствовать опасности и других людей, заметно сокращая дистанцию активного поиска, но тут лишь заполняла приятным живым присутствием концентрированную окружающую пустоту.

После обильных дождей в лесу под кронами деревьев было прохладно. Подстилка мягкая, приятно идти, обходя или перелезая через поваленные бурей стволы. Прошедший во время грозы шквал изрядно добавил новых препятствий. К счастью, в сторону Барьера лес постепенно редел, крупных деревьев было мало и реально труднопроходимых завалов нам не встретилось. Невидимая тропа часто петляла от одного прохода в стенке пространственной аномалии до другого, отражаясь на экране КПК сильно изломанной кривой.

- Я бы на этот лесной путь минимум пару суток угробила, - задумчиво прокомментировала напарница, когда мы вышли на дорогу у самого начала инженерных заграждений свободовцев

Следы боёв здесь просто кидаются в глаза. Ещё в лесу отметил неглубокие воронки от разрывов миномётных мин, а также посечённые осколками деревья и кусты. Били по скапливающимся перед решительным броском одурманенным монолитовцам наугад, может, в кого-то и попали - трудно сказать. Всё пространство у дороги и сама дорога щедро посыпана стреляными гильзами, а под мутной глинистой водой скрывались воронки от взрывов. Заметил торчащий из грязи покорёженный пистолет-пулемёт.

- До сих пор гадаю, как ты так ловко все углы срезаешь? - Окинув взглядом открывшуюся перед нами страшную картину, Вика повернулась ко мне с вопросом, а я лишь широко улыбнулся, демонстративно отказываясь чего-то объяснять. - Ладно, раз уж мы сюда пришли, сейчас подам сигнал - пусть нас встретят. Передадим полученные сведения и обратно, - она быстро отвернулась, и от неё потянуло лёгкой досадой.

- Я лучше с этой стороны пока погуляю, - даже зная дорогу, перебираться через большое минное поле я внутренне опасался, хотя и знал - обычные мины мне вряд ли сильно повредят.

И всё равно идти тут, петляя через лужи на местах уже сработавших под кем-то 'сюрпризов' как-то боязно. Лучше уж в аномальное поле влезть - там-то я более-менее контролирую происходящее.

- Ладно, жди тут, - Вика согласилась со мной, и неспешно направилась в сторону отмеченного на её карте местности прохода.

Которой со мной она категорически отказалась делиться, сославшись на договорённости с кем-то ещё. Я же незаметно запустил фиксацию её маршрута на подключённом тактическом модуле. Кстати, в имевшейся у её группы программной оболочке тактической сети такой полезный функционал отсутствовал. В случае необходимости я пересилю себя и прокрадусь через мины под невидимостью. Пары-тройки минут её активного поддержания мне должно вполне хватить. Уж откуда во мне такая тяга к скрытности - и сам не скажу.

Пока девушка общалась с защитниками Барьера, обошел с детектором отмеченные ранее одиночные аномалии. Урожай в них давно созрел, хотя ничего заслуживающего отдельного внимания. Ему разве только порадовались бы новички на кордоне. Да и пустые контейнеры почти закончились.

Возвращения напарницы пришлось ждать пару часов. Что-то она там застряла. И вернулась с сильно озадаченным лицом.

- Прикинь, нас уже списали! - Сразу заявила она по возвращению. - Остальная моя команда вышла известной тайной тропой ещё вчера, сразу же натолкнувшись на секрет свободовцев. Сказали про усилившийся сверх меры выжигатель, от которого они и сбежали. Видевшие их ребята из 'Свободы' говорят, что они определённо находились под действием длительной пси-блокады, так что их слова были похожи на правду. Про нас они рассказали, что мы откололись от коллектива из-за возникшего острого конфликта и скорее всего уже мертвы. Я, конечно, бессмертна, однако вряд ли появлюсь на своей точке привязки раньше чем через неделю, про тебя же им ничего неизвестно. Воскреснешь или нет - только Зона знает. Вот такие интересные дела, - заключила она.

- И что дальше? - Я внутренне усмехнулся, вполне ожидая чего-то подобного от тех мутных ребят.

- Разведывательный квест теперь принадлежит только нам двоим, и я его благополучно закрыла, рассказав о наших похождениях самому Лукашу. Пулей прилетел на Барьер, как только узнал о моём возвращении, - сообщила довольная собой Вика. - Загляни в КПК - там должна заметно вырасти твоя репутация у 'Свободы', - добавила она. - А если у нас получится узнать о сути проводимых монолитовцами экспериментов над людьми и тем паче - как-то помешать им, то есть шанс вообще стать другом группировки.

- Тебе это так важно? - Мне стало интересно, ибо Вика просто брызгала позитивными эмоциями и хорошо заметным предвкушением.

- Важно, - подтверждающе кивнула она. - Непредвзято взглянув на свою бывшую компанию и понаблюдав пару дней за тобой, я хочу попробовать одиночную игру. Знаю - будет тяжело. Придётся до всего доходить самой и не рассчитывать на не такое уж, как оказалось - и надёжное плечо товарища. Зато меня перестанут постоянно склонять ко всякому и использовать как отмычку для получения редких квестов. Надоело! - Твёрдо заявила резко посерьёзневшая девушка. - Потому мне нужен надёжный тыл. И кто его мне сможет обеспечить, как не сильная сталкерская группировка? Со 'Свободой' мы давно контактируем, но Лукаш хитрый и изворотливый змей. Игроков он, прямо говоря - откровенно презирает. Про доверие и говорить бесполезно. Требуется совершить что-то действительно выдающееся, чтобы он заинтересовался тобой. Да и просто мне хочется уничтожить ту гадость, что творят эти проклятые фанатики! - Эмоционально припечатала она в конце фразы.

- Хотя бы попытаемся... - мне не хотелось её обнадёживать, так как в успех я и сам ещё не особо верил. - Возвращаемся к лагерю, заодно по пути заглянем в одно место. У тебя пустые контейнеры ещё остались? - Поинтересовался у неё.

- Штук сорок найдётся, - мысленно посчитала она, а её глазки подозрительно заблестели. - Неужели ты нашел ещё одно аномальное поле? - Неверяще спросила она.

Я лишь кивнул, развернулся и размеренно пошагал в обратном направлении. Теперь по лесу нам пришлось заложить изрядный крюк, чтобы выйти к тому месту, которое мне приглючилось в странном полусне. Хоть проверка и показала тождественность глюков реальной местности, однако остаточные сомнения ещё присутствовали. Три часа беспрерывной ходьбы и мы вышли к большой идеально круглой проплешине посреди заросшего леса. Диаметром около двухсот пятидесяти метров, со спечённой и даже оплавленной ближе к центру землёй. Когда-то в самом центре бушевал настоящий огненный смерч, он выжег и испарил всю органику в ближайшей округе, превратив поверхность почвы в твёрдую запечённую корку. Теперь же всё пустое пространство занимали различные термические аномалии, а в самом центре размеренно вращалась гигантская 'мухобойка', сверкавшая в моём зрении не белыми, как все прочие - а яркими золотыми искрами. И под ней скопилось изрядно тёмно-красных сугробов отверждённого перегретого воздуха. Аномалий других типов я здесь не отметил, да и поблизости было подозрительно чисто. Вика тем временем внимательно рассматривала пышущее жаром поле через наблюдательный прибор, а затем достала из инвентаря и включила новенький 'Велес'. В отличие от моего детектора, его прошивка была старой и глючной. Девушке пришлось несколько раз перезапускать его, чтобы просканировать ближайшую часть поля - на 'глубокое сканирование' она даже не решалась. Достал свой изрядно потрёпанный внешне детектор и запустил процесс на максимальной мощности и с максимальной дальностью. На экране стали постепенно появляться отметки обнаруженных артефактов - преимущественно мелочёвка, но ближе к центру проявились и 'жирные' точки. Неизвестных учёным звёздочек, к сожалению, в этот раз не попалось.

- Странный у тебя прибор... - Вика неожиданно нарисовалась за моим плечом, внимательно вглядываясь в экран моего детектора, свой же она уже убрала, я повернул к ней лицо с немым вопросом, требующим дальнейших пояснений. - Вот скажи - как можно просмотреть сразу всё поле? - С хорошо заметным вызовом в голосе спросила она. - Я недавно выцыганила у учёных самую последнюю прошивку к 'Велесу', но и то вижу только самый край - на большее не хватает мощности радара. У тебя же прибор, наверное - из самой первой опытной партии с кучей недостатков, и такой фантастический результат! - Она смотрела на меня с явным подозрением, как будто я сам помогал детектору искать артефакты.

- Вспомни мою кличку, - я расплылся в широкой улыбке.

- Электроник? - Произнесла девушка и резко осеклась, понимание и изумление промелькнули по её лицу. - Ты действительно понимаешь во всех этих детекторах и прочей технической фигне? - Неверяще переспросила она, хотя могла бы и раньше догадаться, если не поинтересовалась у более знающих товарищей.

- Как видишь... - я кивнул в сторону собственного детектора. - Но об этом поговорим позже. Сейчас перед нами лежит нетронутое поле с ценным урожаем. Как планируешь до него добираться? - С ехидным прищуром обернулся к ней, одним глазком продолжая коситься на экран 'Велеса'.

- О! 'Термички' - как раз моя главная специализация! - Вика аж засветилась от переполнявшей её гордости. - Сейчас я покажу тебе настоящий мастер-класс, - она решительно направилась к полю, выгребая из кармана разгрузки в ладонь пригоршню мелких камешков.

Локализовав бросками несколько ближайших аномалий, она достала из инвентаря кейс с артефактами, перебирая серые сферы, приоткрывая и заглядывая в них.

- Так, это не то, снова не то, вот! - Тихо шептала она себе под нос.

Достав 'термостат' она поместила его на свой пояс. Затем вытащила парочку 'бенгальских огней и закинула их в ближайшую аномалию. Судя по характерной форме видимого мной ядра - это была весьма мощная 'плазма'. И после попадания в неё 'бенгальских огней' прямо на моих глазах ядро аномалии стало резко сжиматься, а сама аномалия практически уснула, перестав излучать недвусмысленную угрозу.

- Это сюда, - Вика зашвырнула 'каменный цветок' в изрядно разросшуюся 'адскую сковородку', потом задумалась и швырнула в неё второй.

Аномалия сильно затрепетала, пытаясь расплавить и переварить попавшие в неё предметы, но потерпела фиаско, напрасно растратив запасённую энергию.

- Теперь можно спокойно лезть внутрь, - она повернулась ко мне, явно напрашиваясь на похвалу.

Хотя в её качестве запросто сошло бы ошарашенное выражение моего лица. Я впервые видел, как работают действительно опытные собиратели. Про использование артефактов для подавления и успокоения аномалий я даже не догадывался, и понятно - информации о таком их применении тоже не встречал. А ведь многие сталкеры баловались закидыванием артефактов из одних аномалий в другие. 'Неужели всё так просто?' - задал я себе мысленный вопрос.

- Таким способом мы легко доберёмся до самого центра, где я вижу много редчайшей 'киновари'. Держись ко мне вплотную, можешь даже обхватить, и тогда сильный жар не достанет тебя, - девушка приглашающе кивнула, предлагая последовать за ней.

Я хорошо чувствовал, как ей хочется продемонстрировать мне свои способности, доказав, что её таланты лежат не только в одной лишь горизонтальной плоскости.

- А с другими типами аномалий ты справишься, - поинтересовался у неё, подходя вплотную.

- Разве только с 'химичками', - Вика немного смутилась, пояснив: - Трудно набрать достаточную резистентность сразу ко всем типам аномального воздействия. Полностью раскачать два пика, плюс достать нужные рабочие артефакты - это практически предел возможного. Ты-то на чём специализируешься? - Поинтересовалась она.

- Да вроде бы на всём... - я пожал плечами. - Но больше на 'электриках', - добавил чуть погодя, заметив большое изумление на лице напарницы.

- А, тогда понятно, - она кивнула собственным мыслям.

А дальше нам стало не до разговоров. Раскидывая в настороженные аномалии простейшие артефакты другой природы, мы продвигались всё дальше и дальше, вытаскивая созревший урожай. Вика заметно спешила - наверняка проделанные ей проходы были нестабильными и могли захлопнуться в любой момент. Потому брали только самое ценное, оставляя без внимания многочисленные 'угольки' и 'капли'. Вот 'шары пламени' достали все до единого, хотя с парочкой нам пришлось изрядно повозиться. Также повезло наткнуться в одном месте сразу на дюжину крупных 'огненных кристаллов' - крайне редких розоватых прозрачных кристаллических сростков, используемых для производства электронных компонентов с невероятными свойствами. Хоть эти артефакты и относились к числу низкоэнергетических образований, но ценились весьма высоко как в Зоне - так и за её пределами. И уже в самом центре, наконец-то добравшись до огромной 'мухобойки', мы встали.

- Как знала, что его нужно обязательно захватить... - в руках Вики материализовался небольшой пылесос, обычно используемый для чистки салонов автомобилей.

Но этот пылесос подвергся заметным доработкам. К гибкому шлангу подключалась телескопическая трубка с раструбом на конце, а к задней части цеплялся большой матерчатый мешок. Внутри конструкция наверняка тоже претерпела заметные изменения. Пылесос громко загудел, жадно втягивая тёмно-красный песок 'киновари' в себя. Присоединённый к нему мешок стал быстро заполняться.

- Плотно сожми его и оберни со всех сторон, - напарница отцепила полностью заполненный мешок, и протянула мне его вместе с блестящим рулоном пищевой фольги.

За полчаса мы стали богаче на восемь мешков с неизвестной субстанцией, сильно похожей на 'твёрдый воздух', но сильно отличающейся от него по цвету и наверняка - по свойствам. Расспрашивать было некогда, Вика постоянно поторапливала, мы дочистили аномальное поле и осторожно направились к выходу, забирая и использованные для прохода внутрь артефакты. Увы - далеко не все. Кое-что пропало вообще без следа, а часть мы банально не смогли вытащить. Близко приближаться к возбудившимся аномалиям было смертельно опасно. Проще проложить другую тропу, что мы и проделали. Я получал изрядное удовольствие, работая в паре, но впредь всё равно предпочту одиночные путешествия. Разве только разживусь дополнительным снаряжением типа такого же пылесоса.

Всю дорогу к лагерю я напряженно размышлял, переваривая полученную информацию. Находились мы знатно, уже хорошо завечерело и пора бы как следует подкрепиться. Выглянувшее было солнышко, во второй половине дня опять скрыли плотные облака. К счастью, обошлось без проливного дождя. Трескучие цикады снова заткнулись и лишь одиночные сверчки да редкие порывы ветра нарушали повисшую вокруг нас тишину. Выжигатель всё также тянул противную ноту, но мне теперь приходилось в него вслушиваться. Напарница тоже к нему постепенно адаптировалась. По крайней мере - я не замечал с её стороны попыток снова нацепить на голову защитный пси-шлем. Признаться - я и сам оставался в неведении, как у меня получилось растянуть на неё личную защиту, и как мутагену удалось закрепить полученный результат. Интуиция подсказала совершить действие, чем-то понравившееся самой Зоне - вот и итог. Хотя у меня прежде получилось позитивно повлиять на того же свободовца Макса. Возможно, как-то влияет моё личное отношение к тому или иному человеку. Симпатичных мне сталкеров я через себя как-то по-особенному представляю Зоне, а уж она решает - изменятся ли они. А может и вправду - среди всех моих талантов нашлось что-то особенное - кто знает. Так в раздумьях мы и дошагали до лагеря, достав продукты и котелки для готовки. Судя по кидаемым в мою сторону взглядам напарницы - пришло время серьёзных разговоров.

- Спрашивай, чего уж там... - поставив котелок для чая на плитку, я первым начал разговор.

- Я вот всё пытаюсь понять - кто же ты такой и откуда вообще взялся, - совершенно безэмоционально выдохнула она. - Погоди! - Резко повысила голос, заметив моё желание ответить или скорее - отшутиться. - Всё равно ведь правды не скажешь - чувствую. Ты тёртый калач и легко придумаешь красивуюотмазку, лишь окончательно запутав. Я тоже девочка очень непростая, а потому хочу сама докопаться до ответа. Смотри, что у нас получается... - она решила подумать вслух: - Молодо выглядишь. Это раз. А ведь на полном реализме ощущений и тело должно быть полностью тождественное, - тут я совершенно другими глазами посмотрел на неё. - Более того... - она продолжила думать и говорить. - Иногда ты ведёшь себя практически в возраст, но в другое время... - она задумчиво прикусила нижнюю губу, явно подбирая слова. - Знаешь, было бы тебе, к примеру - лет так сорок с хвостиком - я бы ещё поняла. А так только путаюсь, - мне же сейчас стало трудно скрывать собственные чувства - так угадать - это действительно талант. - Второй момент... - Вика окинула мою фигуру задумчивым взглядом, - это воспитание. Совершенно несвойственное нынешней молодёжи так называемое - 'традиционное' воспитание, да и поколению среднего возраста тоже. Я видела что-то похожее лишь у кое-кого из молодящихся стариков. Хочется списать это на удачную адаптацию к игре, ибо она всё же относится к периоду условного прошлого. И здесь хватает неписей, с кого можно взять пример. Поначалу я именно так и подумала, однако ты сам раньше говорил, что в игре не так давно. То есть ты быстро приспособился к местным условиям благодаря тому, что сам уже был таким изначально. Отчасти это же подтверждает проявленная нелюдимость и твои конфликты с крупными кланами. Ты, конечно, мог прийти сюда и из других игр, с 'Дикого Запада', возможно, но оттуда бы притащил совсем другой характер. Вот я и ломаю себе голову, как вообще такое могло получиться, - Вика закончила длинный монолог, всё так же задумчиво глядя в мою сторону.

Кто она по жизни? Сильный интуит или профессиональный психолог? Или вообще - следователь? Разложила ведь всё буквально по полочкам и ей не хватило лишь одного шага - одного фантастического допущения, чтобы сделать правильный вывод. И раз она так хочет самостоятельно разобраться - то обойдётся без подсказок с моей стороны. Впрочем, они её действительно скорее запутают.

Пауза в разговоре затянулась, закипел котелок, и я кинул в него заварку. Сначала отведаем горячего чайку, а после приготовим чего-то более основательного. И даже с парящей кружкой в руке Вика продолжала задумчиво молчать. Решил перевести тему и расспросить относительно наших дневных похождений.

- Это только при взгляде со стороны кажется, что всё легко и просто, - Вика отмерла, когда я спросил её почему она так легко прошла через горячее поле аномалий, а её компания споткнулась у поля с приземлившимся в центре вертолётом. - Ты сам видел - сколько артефактов-отмычек мы потеряли. Хотя то поле считай - образцово-показательное. Аномалии только одного типа энергий. Попадись среди них, к примеру - хотя бы один 'трамплин' или 'мясорубка' - 'термички' были бы устойчивы к закидыванию 'каменными цветками'. Да и второй раз продемонстрированный мной фокус пройдёт весьма нескоро - аномалии тоже приспосабливаются. Нам повезло, что то поле совершенно бесхозное и давненько не видело опытных собирателей. С 'гравитационками' же подобная схема практически не работает. Им плевать на любые артефакты других энергий, подавить их могут только свои собственные. 'Ночная звезда', к примеру. Аномалии стараются вытолкнуть её из себя, но пока они тужатся - сквозь них удаётся пройти, - тут я вспомнил, что все 'ночные звёзды' нашел на пятачках чистого пространства в центре полей аномалий. - Но кто в здравом уме станет использовать редкий и дорогой артефакт в качестве отмычки, которую легко потерять? - Фыркнула Вика, видимо она как раз предлагала подобный вариант своей бывшей компании, но была послана вдаль. - Есть ещё 'кристалл гравитации', - продолжила она просвещать меня. - Ещё более редкий, чем 'ночная звезда', да к тому же вредный для здоровья носителя. Но с ним на поясе, говорят - можно смело топтаться по любым 'гравитационкам'. У нас такого артефакта нет, наверняка Огненный Лис попытается вытянуть его у академика Гольдштейна. В том вертолёте летел его доверенный ассистент Горубин, обещавший доставить академику что-то особенное. Но, как видишь - исполнить обещание он не сумел. Гольдштейн был просто в дикой ярости, когда узнал о пришедшем с вертолёта сигнале бедствия. Потому он легко вытряхнет из Сахарова или остальной научной братии всё, что только потребуется, лишь бы получить ту обещанную Горубиным посылку.

- А если не получит? - Я внутренне ухмыльнулся, продолжая демонстрировать на лице живой интерес.

- Будет много ругани, да и репутацию ребятам сильно попортит. Не удивлюсь - если их вообще выпнут с 'Янтаря' взашей, - судя по её лицу - подобное развитие событий она воспримет весьма позитивно. - Гольдштейн редкостная мразь, и не прощает тех, кто обманул его надежды и ожидания. Я на 'Янтарь' в ближайшие месяцы вообще носа не суну. Умерла - значит умерла! - Решительно заявила она.

Затем вспомнила о моём особенном детекторе артефактов, потребовав ответной откровенности. Пообещал модернизировать её детектор сразу после ужина в обмен на подробный рассказ о том, что сейчас творится в научной среде Зоны. Я и раньше подозревал, что она представляет собой банку с голодными пауками - рассказ Вики только подтвердил былые догадки. Все грызутся со всеми - подкупы, интриги, провокации, откровенное запугивание и многое другое. Положение усугубляется большой скученностью и отсутствием возможности реально обособиться. Хотя многие и пытаются с разной степенью успешности в рамках занимаемых должностей. Лишь академик Сахаров держится в стороне от всех интриг и конфликтов интересов. Он не ведёт самостоятельных исследований, а лишь систематизирует полученную другими учёными информацию, а также общается со сталкерами. Но сам он редко принимает принципиальные решения, обычно советуясь с другими, иначе его бы давно выперли с занимаемой должности. Лишь в роли 'мягкого' администратора и третейского судьи он всех устраивает, хотя отдельные идиоты копают и под него. Научная экспедиция на 'Янтаре' финансировалась различными организациями и даже странами. Каждый спонсор присылал туда своих учёных и полномочных представителей. И каждому хотелось хоть в чём-то опередить других и не позволить им опередить себя. Понятно, как всё это сказывалось на общем деле. По словам Вики - чтобы получить с учёных что-то реально полезное - нужно сначала определиться, к какой именно группировке там присоединиться. Работать сразу на всех вряд ли получится - разве только бегать по мелким и малоприбыльным заданиям Сахарова. Так в любом случае придётся поступить, дабы набрать очки репутации и привлечь к себе внимание значимых персон. И тогда уже непосредственно работать на их интересы. Кроме заметно выделявшегося на фоне остальных академика Гольдштейна имелись и другие руководители проектов: Биологией Зоны заведовала Татьяна Сивостьян - крайне сильная и харизматичная женщина-учёный в возрасте. Преимущественно занимается исследованиями аномальных растений, животных-мутантов и многого другого, хотя при удачной возможности крепко схватится и за стороннюю тему. Дама абсолютно безжалостная и совершенно беспринципная - она относится к сталкерам, а в особенности - к игрокам, исключительно как лабораторным крысам. Требовалось чем-то реально изумить её, дабы она отнеслась к тебе по-человечески. Жерар Клод - учёный из Франции более всех прочих продвинулся в изучении артефактов. Он готов щедро платить и доставать редкое снаряжение за что-то новенькое и неизвестное. Однако излишняя подозрительность и развитая паранойя сильно мешает общению с ним. Даже просто подойти к нему с редкой находкой весьма сложно. Сначала нужно заиметь контакты с кем-то из его ассистентов, которые используют собственное положение для своего же блага без всякого зазрения совести. Профессор Терпилин изучает поведение мутантов и их аномальные способности. Его задания интересны, но и весьма опасны. Зато разговоры с ним доставят множество удовольствия - он хороший рассказчик и сам любит послушать сталкерские байки. Доцент Сладков же выбрал себе большую тему воздействия Зоны на технику и электронику. В силу большой увлечённости и обширных знаний, перехватить её у него не получилось, хотя многие и пытались. Вот с ним я точно найду общий язык - по словам наблюдавшей за моей работой напарницы. Хватало и других руководителей проектов рангом пониже, но они - так или иначе, находились в подчинении вышеназванных товарищей. В случае необходимости меня к ним подведут или направят. Отдельного упоминания заслуживала техническая группа обеспечения научного комплекса. Но туда влезть вообще сложно - велика конкуренция, хотя успех обещает большие выгоды. Порой через техников достать что-то дефицитное куда проще, чем через руководителей научных проектов. К охраняющим же научный комплекс наёмникам лучше вообще не соваться - те постоянно трясутся за столь выгодный и почти безопасный контракт, что стараются отсечь всё, что даже теоретически способно испортить их репутацию, ибо вокруг слишком много желающих занять их место. Я разве смогу найти понимание у военных сталкеров, занимающихся охраной конвоев снабжения и отдельных экспедиций. Тем нужны опытные бойцы и грамотные помощники, но сначала и у них потребуется завоевать доверие.

Вот так мы и поговорили. Я доработал Викин детектор, усилив в нём подсистему питания радара и проявителя артефактов. Для модернизации системы охлаждения процессора отсутствовали нужные детали. Как претендующее на роль постоянного временное решение, налепил несколько толстых термопрокладок, передающих тепло от процессорной платы к корпусу. Полностью проблему перегрева это не решит, зато позволит детектору проработать дольше без критических сбоев. Залитую прошивку трогать не стал - это бы выглядело слишком подозрительно, хотя считал её для последующей проверки и изучения. Полученный же результат сильно изумил девушку. После наглядной демонстрации новых возможностей она кинулась мне на шею и обслюнявила от радости все щёки. Время было уже позднее и пора укладываться на боковую. Очередной спокойный день в Зоне совершенно незаметно подошел к концу.

Засыпая размышлял об отличии нынешнего поколения людей от моих современников, собрав вместе все ранее отмеченные факты и воспоминания об общении с игроками. Картинка начинала постепенно складываться из разрозненных кусочков. И чем лучше она проявлялась - тем меньше мне нравилась. Нынешние люди сильно обмельчали. Отдельные деграданты моего времени сменились массой дегенератов нынешнего. Простые желания, простые реакции при минимуме интеллекта и понимания ответственности. Радуют лишь отдельные личности, заметно выдающиеся на общем фоне остальной массы. Как же это произошло? Почему будущее стало таким мрачным и бесперспективным? Вспомнилась старая фраза - 'вкушая плоды цивилизации - мы сами незаметно для себя превращаемся в овощи'. Легкодоступная информация, тотальная безопасность и навязанные развлечения в различных играх полного погружения сделали чёрное дело, отучив людей думать и планировать свою жизнь дальше пары-тройки дней или месяцев. И теперь этим массам жизненно необходим строгий надсмотрщик, в роли которого здесь выступает обретшая разум техносфера. Благодаря её деятельной заботе люди глупеют, психологически и социально примитивизируются, и всё больше нуждаются в надсмотрщике. Получается замкнутый круг, из которого нельзя выйти. Возможно, техносфера сможет существовать и без людей, но сохранит ли она при этом смысл существования? Или отключится за ненадобностью. Вряд ли кто-то даст мне ответ на этот вопрос. И даже моя нынешняя напарница лишь подтверждает общее правило. Бери от жизни максимум, пока есть такая возможность, плати за блага тем, что у тебя есть без лишних раздумий и глупых переживаний - вот чем они руководствуются. И она здесь далеко не одна такая. И стоит помнить - для них всё это просто игра. Чувствую - в реальности многие продолжают играть. Даже и не удивлюсь, если они там иногда видят перед глазами тексты системных сообщений о завершении очередного квеста или получении большого достижения. Хочу ли я случайно оказаться там среди них? Наверное - нет. Зона с выбросами, монстрами и аномалиями мне как-то ближе.

Разбудило меня ровное басовитое гудение за тентом палатки, постепенно переходящее в тихий рокот. Во сне Вика крепко обхватила меня, закинув ногу сверху, несмотря на внепланово начавшийся выброс. Немного переживая за неё, постарался воздержаться от резких движений, хотя сильно хотелось выбраться наружу, полюбоваться налившимся красками небом. И всё же после очередной особенно яркой вспышкой за пологом палатки девушка проснулась и резко вскочила.

- Что это? - Прошептала она, отметив мой расслабленный вид.

- Выброс... - я улыбнулся, наблюдая быстро сменяющиеся эмоции на её лице. - Уже заканчивается, - добавил, заметив промелькнувший страх. - Давай выберемся наружу и посмотрим на него вживую. Это весьма зрелищное явление.

Мы быстро выбрались лишь в одних трусах и уставились в просветы между кронами деревьев. Здесь на очистившимся от туч небе кроме горизонтальных ярких полос появились и вертикальные короткие чёрточки, сильно напоминающие всполохи северного сияния. Концентрация аномальной энергии в воздухе просто зашкаливала, я ощущал её буквально всей поверхностью кожи. Вика же пребывала в глубоком шоке от открывшейся ей красоты и того, что выброс перестал её пугать и подавлять. Опять проявилось непонятное воздействие с моей стороны. К сожалению, мы действительно застали лишь конец представления и краски небес быстро тускнели, пока не пропали вовсе. Вокруг разлилась совершенно непередаваемая тишина, и даже выжигатель мозгов временно заткнулся, переваривая поглощённую энергию.

- Странно... - напарница первой нарушила эту тишину, я перевёл на неё взгляд. - Я перестала видеть твой ник над головой, да и внутренний игровой интерфейс больше не отзывается, - наверное, она бы сейчас сильно испугалась, но красочное представление выброса уже вытянуло из неё все сильные эмоции. - О, появилась большая системка, - она вдруг замерла и её взгляд на пару минут сильно затуманился. - Прикинь - я теперь стала 'Мастером', - наконец-то отмерла она. - Небывалое достижение - прямо скажу. Впрочем, кому я это говорю... - она окинула меня оценивающим взглядом и улыбнулась. - Давно ждала этого момента, но постоянно чего-то не хватало. Доросла на выбранном уровне сложности 'ветеран' до того же 'Ветерана' и намертво застряла. Уже успела посчитать - что достигла предела, перестав и надеяться, и тут такой неожиданный прорыв. Может ты не игрок, а хитрый ангел Зоны? - Задорно усмехнулась девушка. - Вот зачем ты помогаешь мне, расскажи?! - Походу, она посчитала всё произошедшее с ней исключительно моей заслугой, хотя должна больше благодарить Зону.

- Со временем ты сама всё поймёшь, - я тоже широко улыбнулся, намеренно проигнорировав заданный вопрос. - И теперь можешь смело наслаждаться не игрой, а настоящей жизнью, но при этом всегда помни об осторожности. Зона - она везде! - С пафосом заключил я.

- Стать сталкером по жизни, значит! - Хмыкнула она, продолжая улыбаться. - Что же, постараюсь оправдать твоё доверие о, Великая Зона! - Изобразила она лёгкий полупоклон в сторону севера, откуда приходили волны выброса.

Время было ещё ранее, рассвет только разгорался где-то на востоке, а потому мы справили естественные потребности и полезли в палатку досыпать. Новый день обещал интересные и опасные приключения, и нам стоило набраться сил.

Неожиданно подал сигнал мой КПК, приняв от выставленной у дороги сторожевой сети нужную кодовую последовательность. Перехватить или запеленговать её практически нереально, ибо в качестве несущей используется естественный шумовой фон в выбранном диапазоне частот. Но у такого способа передачи информации есть и много недостатков. В первую очередь - критическая узость полосы пропускания. Впрочем, для отправки целевого сообщения из дюжины букв её вполне достаточно. Так я узнал, что по дороге в сторону лагеря монолитовцев прошло два человека. Наверняка разведчики с заданием проверить территорию на предмет присутствия посторонних или случайно кем-то забытых сюрпризов. За ними вскоре пожалуют и остальные. Мы быстро вскочили, наскоро перекусили и свернули палатку, перемещаясь ближе к лагерю на точку, откуда условно безопасно можно наблюдать за ним. Едва мы вышли к заранее примеченному наблюдательному пункту и устроились под густым кустом, мне пришел следующий сигнал. Теперь обнаружена групповая цель.

- Они словно пьяные, - тихо прошептал себе под нос, глядя на медленно бредущую к лагерю колонну людей.

Мимо уже прошагали, шатаясь и едва удерживаясь на ногах человек триста, но конца бредущим я даже не видел. Все в грязной одежде, многие с заметными следами запекшейся и даже свежей крови. Взгляды тоже пустые - специально сделал максимальное приближение в наблюдательном приборе, чтобы разглядеть. Потрёпанных ходоков сопровождали весьма малочисленные монолитовцы в незнакомых чёрных бронекостюмах с застывшими каменными лицами. Длинноствольного оружия у них я не отметил - только пистолеты в поясных кобурах. Все шли без рюкзаков и с пустыми руками. Кормить всех этих горемычных бедолаг здесь определённо не собирались.

- Они не пьяные, а находятся под воздействием долгосрочной пси-блокады, - прошептала напарница, услышав мой голос. - У неё как раз похожие на опьянение внешние симптомы. Им вкололи просто лошадиную дозу, потому они сейчас мало отличаются от зомби. Кстати, выжигатель едва шумит, но к вечеру должен выйти на самый максимум, - поделилась она со мной прогнозом 'погоды'.

- До этого, чувствую, многие, - кивок в сторону медленно движущейся колонны людей, - просто не доживут. Нужно смещаться ближе к лагерю, - я принял решение рискнуть.

Там мы тоже приметили парочку удобных для скрытного наблюдения мест. Впрочем, монолитовцы сопровождения по сторонам даже не смотрели, так как совершенно не рассчитывали на возможное противодействие. Хоть бери их голыми руками. Жалко нас здесь только двое - задавят числом и с одними пистолетами, учитывая известия о том, что каждый состоявшийся адепт превращается в прирождённого снайпера. А ведь к ним быстро могут подкрепления через открывшийся портал подойти - прямая атака плохой вариант. Леском, огородами, буераками мы тихо вышли к новой точке наблюдения, откуда хорошо видна странная конструкция в центре кольцевой пространственной аномалии и приличная часть лагеря. Хоть и далековато, но совершенные наблюдательные приборы позволяют нам рассматривать мельчайшие подробности, как будто мы находимся непосредственно там. 'Глаз' и тем паче 'Глазастик' управляются интуитивно. Всмотришься в какую-либо далёкую точку, и прибор сам подтянет необходимое приближение. Переведёшь внимание в другую сторону - почти мгновенно перестроит картинку, дабы убрать эффект 'туннельного зрения'. Встроенные акселерометры и дальномеры позволяют ему буквально угадывать желания хозяина. Плюс совмещение обычной цветной картинки с изображением тепловизора даёт возможность замечать врагов за растительностью и неплотными преградами.

Когда толпа шатающихся ходоков заполнила лагерь, я отметил, как один заметно выдающийся на фоне остальных монолитовец отдавал распоряжения дюжине других, те внимали, одновременно кивая головами, словно китайские болванчики. В отличие от них у него имелось длинноствольное оружие. Такой же 'Вихрь' с глушителем, как и у меня - что уже о многом говорило. И прицел на нём какой-то установлен. Его броня на первый взгляд такая же чёрная, но имеет и заметные отличия. По фактуре она скорее напоминает бронекостюм 'Рейд-3' с улучшающими доработками. Перекрась её в цифровой камуфляж - и сторонний наблюдатель запросто обманется. И ещё у него к поясу был пристёгнут чёрный матовый шлем - другие монолитовцы защитой головы откровенно пренебрегали. Выдав подчинённым необходимые инструкции, командир 'Монолита' - а в этом было сложно сомневаться - решительно направился прямо по дороге в сторону Барьера. Идея проследить за ним пришла одновременно. К счастью, обошлось без долгих уговоров Вики остаться на наблюдательной фишке в одиночестве, чего я сильно опасался. Она лишь кивнула, принимая мою правоту без возражений. Голосовая связь между нами отсутствовала, тактическую сеть тоже пришлось выключить, дабы избежать преждевременного обнаружения. Даже в КПК 'Сталк-2' есть режим активного сканирования эфира. В крайнем случае, можно отправить короткое сообщение на КПК напарника, предупредив его о грозящей опасности.

Уточнив варианты связи, я тенью скользнул в лес. Требовалось догонять ушедшего монолитовского боевика. Он шел без всякой спешки, проверяя 'Велесом' одиночные аномалии и даже один раз что-то оттуда вытащил. Периодически включая невидимость, я подобрался к нему почти вплотную, так как сильно заинтересовался идущим от него странным эмоциональным фоном. Он был похож на многоголосую чарующую музыку, буквально затягивающую и медленно заполняющую моё сознание. Плавные подъёмы и приятные снижения, переливы тысяч обворожительных голосов и музыкальных инструментов. Хочется нырнуть с головой в этот прекрасный поток и раствориться в нём без всякого сожаления. И только осознав это странное желание, я спешно отстранился, ибо понял, что сейчас слышу голос самого Монолита. Стоит только впустить его в себя, полностью отдаться ему - как быстро превратишься в очередного безумного фанатика. При этом этот голос хорошо защищает адептов от тлетворного влияния выжигателя мозгов. Сразу же пришла мысль как-то повлиять на них, дабы сбить постоянный контакт. Моих сил должно, по идее, хватить. По крайней мере - есть на ком провести натурный эксперимент. Теперь я преследовал штурмовика вполне целенаправленно, старательно пытаясь отрегулировать восприятие, чтобы суметь встроиться в потусторонний голос, оградив от подавления собственную личность. Сначала пытался регулировать расстоянием, но попытка оказалась неудачной. Слишком узкий участок, на котором происходило изменение 'громкости'. Более удачным вариантом стало подмешивание к голосу другого ритма. Отстав от штурмовика, покопался в наладоннике. Как раз недавно скинул на накопитель длинный двухчасовой трек современной электронной музыки. Проверка показала правильность идеи и позволила полностью сбить гипнотический настрой голоса Монолита. Осталось только подобрать к голосу противофазу и попытаться концентрированно направить её к штурмовику. Задачка понятная, но весьма заковыристая. Так хитро ломать мозги мне ещё не доводилось. И пока я пыжился, стараясь держать достаточную дистанцию, штурмовик почти дошагал до Барьера, сместился на обочину дороги и мгновенно пропал из видимости. Пропал полностью. Исчез даже тепловой контур открытой головы, да и моё восприятие ауры живых существ вдруг стало совершенно бесполезно. Небо закрывала плотная облачность, и я должен был его плохо, но всё же видеть, а тут полный облом. Только тянущийся голос Монолита позволял чётко держать направление. Я тоже превратился в невидимку, так как мы вплотную подошли к Барьеру, и вышли на открытое простреливаемое с другой стороны пространство. Тут я не мог долго поддерживать собственную невидимость, потому лег на землю, обернувшись травяным бугорком. Штурмовик ходил туда-сюда, что-то выискивая. Наверняка пробивал безопасные пути в минных постановках. Я периодически терял контакт с ним, так как он уходил слишком далеко, но он опять возвращался, дабы проложить новую тропу, начинающуюся прямо от дороги. Явно готовил очередную атаку будущих безумных фанатиков, дожидавшихся своей участи сейчас в лагере. Её требовалось непременно остановить.

Вот голос Монолита стал громким и отчётливым - невидимый штурмовик прошел буквально в метре от меня, удаляясь в сторону леса. Дожидаясь его возвращения, чуть не заснул. Пропустив его, тихо метнулся следом, ориентируясь на тот же голос. Зайдя в не просматриваемую со стороны Барьера зону, монолитовец снова проявился и тяжко опустился на первое же поваленное дерево, резко повернувшись ко мне лицом, явно ощутив близкое присутствие посторонних. Я едва успел исчезнуть и сместиться в сторону, где переключил режим маскировки под гнилой пень. Вроде бы обошлось, из-за скверного состояния опасный враг посчитал меня случайно промелькнувшим зверем. Выглядел штурмовик выжатым лимоном - тело излишне напряженное, всё лицо и волосы мокрые, капли пота сливались вместе и скатывались вниз горячими струйками. Вокруг глаз образовались тёмные круги, руки заметно подрагивали. Поддержание полной невидимости и поиск мин потребовали от него изрядно усилий, к настоящему моменту полностью истощив организм. И даже слышимый с его стороны голос Монолита стал каким-то вялым и блёклым. В нём добавился шум ветра в кронах деревьев и треск электрических разрядов раскинувшейся неподалёку одиночной 'электры'. Я понял - лучшего момента для ментальной атаки сложно найти. Стоит ему хоть немного восстановиться и перебороть тот чарующий голос у меня просто не хватит сил. Поставив на воспроизведение плеера в КПК тяжелый рок, я адресно обрушил собственные ощущения на отдыхавшего монолитовца. Потянулись долгие мгновенья невидимого глазу противостояния. Грохотал в моей голове забойный гитарный ритм, всё больше прибавляя громкости, он выплёскивался потоком в сторону сидящего на бревне человека, но тот совершенно не реагировал на моё воздействие, как будто его и не было вовсе. Музыка Монолита берегла и охраняла его покой. Понимая, что время сейчас играет против меня, я сильно напрягался и старался выжать всё из себя, дабы проломить эту защиту, хорошо чувствуя, как моя крепко связанная с ритмом воля столкнулась с серьёзной преградой. Преграда казалась абсолютной и совершенно непреодолимой, но именно сейчас по ней змеились мелкие едва заметные трещины. Нужно ещё чуть-чуть поднажать, подтолкнуть. Я мгновенно взмок, постаравшись отстраниться от всего прочего. Только эта трещиноватая преграда и только моя воля пробить или проломить её. Ритм музыки становится злее, вибрируя на низкой ноте, мелкая трещина вдруг поймала резонанс, быстро удлиняясь и разветвляясь. Ещё чуть-чуть, успех близок. И вот появляется первая дырочка, куда стремительно устремляется весь мой поток, размывая, разламывая и окончательно разбивая сдерживавшую его преграду. Штурмовик вдруг застыл без движения на пару секунд, затем схватился двумя руками за голову, а его рот раскрылся в беззвучном крике. Вздохнуть и выдохнуть он тоже не мог. Его глаза постепенно вылезали из орбит, страшная мука перекосила лицо. Резко дёрнувшись всем телом, он свалился на землю, где и застыл без движений. Я с трудом убрал своё воздействие, вываливаясь из глубокого транса. Тело мгновенно прострелила боль и скрутила сильнейшая судорога. Я запаниковал, поняв, что тоже не могу вдохнуть и пошевелиться. Ментальная схватка связала вместе наши тела и теперь меня ждёт неминуемая расплата. И лишь мысль о том, что важное дело ещё не доведено до конца заставляла бороться с навалившейся немощью. Паника сменилась холодной злостью. Буквально разрывая решающим усилием воли собственные лёгкие, я сумел вздохнуть, а затем и выдохнуть. Грудь пронзала острая боль, но я дышал. Один вдох... другой... третий. Сковывающая тело судорога медленно сдавалась моей решимости жить и побеждать. И когда процесс дыхания стал полностью автономен, перенапрягшееся сознание погасло. Очнулся я внезапно. Как будто кто-то щёлкнул невидимым выключателем, зажигая свет разума. Вроде бы тело хорошо чувствуется и ничего не болит. Затекло малость, но это вскоре пройдёт. Несколько минут внимательно вслушивался в лесную тишину. Выжигателя почти не слышно, голос Монолита сгинул с концами, лишь слабый ветер да тихий треск близкой аномалии создавали естественный шумовой фон. Относительно легко поднялся на ноги, рефлекторно отряхивая одежду от налипшей грязи и мусора. От мутагена тянет тихим довольством - знать не обошлось без его помощи. Бегло ощупав себя, тоже порадовался, не обнаружив заметных отличий от прежнего образа. А ведь запросто могло и что-то лишнее вырасти - рога там, хвост и огромные клыки. Теперь пора взглянуть на результат схватки. Подойдя к поверженному врагу вплотную, пощупал пульс на шее, с заметным усилием медленно просунув руку через странное защитное поле вокруг его тела. Но мог бы этого не делать - широко раскрытые глаза с расширенными до предела зрачками наглядно демонстрировали наступившую смерть. Потеря связи с голосом Монолита оказалась фатальна для его преданного адепта, впрочем, обратка едва не прикончила глупого смельчака, решившего потягаться с самим Монолитом. Наверняка тот просто не заметил воздействия, ведь я для него, что комар для медведя.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь великое достижение 'Опытный менталист'. С помощью одной лишь силы мысли ты смог уничтожить врага, многократно превосходившего тебя по силе и способностям. Рекомендуем внимательно осмотреть мёртвое тело, забрав с него причитающиеся тебе по праву победителя трофеи'.

Неожиданно вылезла надпись перед глазами, после прочтения сменившись следующей:

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь эпическое достижение 'Первый враг группировки 'Монолит''. Ты убил лучшего военного стратега самой загадочной сталкерской группировки, который благополучно пережил всех своих прежних врагов. Тебе удалось сорвать далеко идущие планы крайне влиятельных сил. Молись, чтобы никто не узнал об этом, иначе за твою жизнь не дадут и сплюнутой семечной шелухи. В качестве награды ты получаешь полный сет уникальной боевой экипировки 'Чёрный покров'. Забери причитающиеся тебе трофеи'.

Прочитав сообщение, тяжко сглотнул обильно выступившую слюну. 'И во что же ты вляпался, дурилка картонная?' - задумчиво прокомментировал ситуацию внутренний голос, добавив: - 'теперь остаётся только идти до победного конца'. И я с ним вынужден был согласиться. Хотя так сильно хотелось смалодушничать и сбежать. Сбежать на самый край Зоны или даже за её край. Да куда я, собственно, сбегу от себя и собственной совести? Увы - бегство - это явно не мой выбор. А раз так, то доставшиеся трофеи должны помочь мне победить.

Сперва поднял с земли штурмовой автомат, и это не осталось незамеченным:

'Получено уникальное боевое оружие, изменённое и доработанное с помощью аномалий и артефактов гениальным оружейником Мароном группировки 'Монолит'. Автомат СР-3М 'Вихрь' под боеприпас 9Х39 со съёмным глушителем и электронным прицельным комплексом 'Коршун'. В комплекте четыре магазина на 20 патронов. Удлинённый ствол с особой полигональной нарезкой, обеспечивающей лучшую настильность траектории пули (эффективная дальность прицельной стрельбы 650 метров). Полная компенсация импульса отдачи. При примыкании глушителя обеспечивается абсолютно бесшумная и беспламенная стрельба. Допускается применения патронов типа 'ЗС' (Зона Специальные) и ЗСУ (Зона Специальные Усиленные). Класс 'Легенда Зоны'. Дополнительное личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Несмотря на наличие у меня почти такого же боевого ствола, это тоже сразу же привязалось. Наверное, чтобы заблокировать возможность передачи его кому-либо ещё. И оно заметно лучше моего. Странный весьма компактный прицел, кстати, не имеет окуляра и органов управления, плотно прилегая к ствольной коробке, как бы составляя с ней единое целое, хотя его можно снять, потянув за специальный утопленный в корпус рычажок. От него спускается скрывающее провода утолщение на ствольной коробке в рукоять оружия. Следуя логике - дальше сигнал передаётся на приёмники в перчатках бойца, а с них уже на тактический компьютер и дисплей в шлеме. Прицельно стрелять из этого автомата можно с одной руки, высунув её за угол укрытия.

Следом за автоматом, я, с трудом преодолев сопротивление всё ещё действующего защитного поля, вытащил пистолет из поясной кобуры. Пистолет самый обычный 'UDP Compact' .45 калибра, запасного магазина нет. Доработкам он походу вообще не подвергался - в магазине обычные экспансивные патроны. Таскался скорее для проформы или для того чтобы застрелить нерадивого подчинённого в назидание остальным. Оружие в Зоне редкое, пойдёт в коллекцию. Из карманов разгрузки свежего покойничка вытащил три магазина к автомату с патронами 'ЗС', заблокировавшийся КПК 'Сталк-2', детектор 'Велес' и рыжую армейскую аптечку. Больше ничего по карманам не нашел. Вот со снятием брони пришлось повозиться и поломать голову. Сниматься она категорически не пожелала, я не смог даже отстегнуть с пояса чёрный шлем. В какой-то момент пришла идея просто забрать всё причитающееся сразу в инвентарь. Положил руку на грудь покойника и совершил мысленное усилие. Мгновенье и передо мной осталось голое тело в трусах и носках.

'Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный полный сет боевой экипировки с названием 'Чёрный покров', класса 'Легенда Зоны'. Активная и пассивная защита от аномального воздействия и боевых повреждений. Полный эквивалент тяжелого бронежилета 6-го класса с защитой всего тела при исключительно малом весе (общий вес сета 2,5 кг). Изменяемая с помощью силы мысли камуфляжная раскраска. Хорошо скрывает тепловую сигнатуру носителя. Абсолютно устойчив к огню и химическим воздействиям, обладает грязе- и водоотталкивающим эффектом. Встроенные электронные тактические модули для ведения боевых действий, система 'Диверсант'. Возможно дальнейшее развитие и дополнение свойств сета. Личный именной сет боевой экипировки, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Штука замечательная, однако, только теперь до меня дошло - тот военный стратег становился невидимкой исключительно за счёт своих способностей, а не пользовался свойствами одежды, как я. Впору задуматься о собственной ничтожности по сравнению с отдельными индивидами.

Интуиция советовала поспешить с возвращением, а потому взвалив полностью обобранный труп на плечо, направился к ближайшей 'мясорубке'. Хотелось похоронить его по-сталкерски, а не оставлять на поживу лесным муравьям. Громкий хлопок разрядившейся аномалии и повисшая в воздухе бурая взвесь - вот и всё, что осталось от некогда очень сильного человека. Даже как-то грустно и печально, пусть это и был наш непримиримый враг.

Ещё на подходах к лагерю я снова услышал голос Монолита. Громкий, настырный и настойчивый. Та самая чарующая многоголосая музыка, но теперь она перемешалась с желаниями чужой и чуждой воли - 'подчинись, впусти меня в свою душу, и будешь спасён', 'отдайся без остатка и сожаления, и тебе откроется великое счастье' и далее в том же духе. Голос манил, а желания подавляли. Стоило только расслабиться, и они незаметно поглотят твою волю, превратив в очередного безумного фанатика. Выжигатель мозгов тоже старался, выходя на обычный режим мощности. Я вдруг понял, как именно зомбируют тут всех тех бедолаг, попавших в плен к монолитовцам или проданных им ушлыми работорговцами. Как только они начнут отходить от действия долгосрочной пси-блокады, сразу встанут перед выбором без выбора - выжигатель мозгов или Монолит. Сопротивляйся - не сопротивляйся - конец один. Человеком ты быть перестанешь в любом варианте. В лагере вялое шевеление и вроде бы ничего не происходит. Монолитовцев в чёрном я не вижу. То ли ушли, то ли спрятались где-то. Зато голос Монолита теперь чётко локализуется в круге пространственной аномалии. Пока удавалось сопротивляться ему без затыкания ушей плеером. Привык и адаптировался, наверное. Хотя всё равно чувствовал себя исключительно дискомфортно. Сравнить можно разве только с посещением стоматолога. Вроде бы тебе и сделали обезболивание, но сверление зуба зудящей бормашиной всё равно напрягает. Рассмотрев странную антенну в центре круга, заметил рядом с ней прозрачный человекообразный силуэт, державший в призрачной руке светящийся кристалл. Внутри силуэта видна клубящаяся аномальная энергия, а над его головой поднимается тонкий тёмный жгутик, уходящий куда-то в сторону севера. Складывалось впечатление, что я вижу созданную из аномалий аватару живого человека, скрывающегося где-то далеко отсюда. Но от этой аватары тянет просто ужасающей мощью - подходить к ней смертельно опасно, да и просто оказаться в фокусе пристального внимания. К счастью, она сейчас занята делом и не смотрит по сторонам.

Осторожно пробравшись в кусты, где ранее оставил напарницу, нашел её с приоткрытым ртом и широко раскрытыми глазами. Она равномерно дышала, но никак не отреагировала на моё появление. Внутри всё мгновенно похолодело, я испугался, что потерял её навсегда. Она не смогла сопротивляться голосу Монолита и попала под его влияние. Попытки привести её в чувства через удары по щекам и поливание водой из фляги оказались тщетны. От неё тоже тянуло многоголосой музыкой, пока ещё слабой и рваной. Я вдруг понял - спасти её вполне реально, нужно лишь повторить то, что я проделал с тем стратегом. Снова забойный рок гремит в ушах, я окутываю Вику собственными ощущениями, примешивая в них воспоминания о наших совместных похождениях. Ожидаемо наткнулся на защитный барьер, впрочем, он был ещё слаб и быстро рухнул под напором моей концентрированной воли.

- Где я? - Прошептала пришедшая в чувства девушка, всё её тело мелко тряслось от накатившегося отката, мне тоже чуток перепало, но вполне терпимо. - Ты...? - Она смогла сконцентрировать взгляд на моей фигуре.

- Я, - подтверждающе кивнул головой. - Как самочувствие? - Заботливо поинтересовался у неё.

- Хреново... - тяжко выдохнула она. - Прости, я не знаю, что произошло, наверное - просто заснула и попала под воздействие выжигателя, - повинилась она.

- Отнюдь... - я покачал головой. - Выжигатель тут не причём, зато Монолит...

- Что?! - Она хотела вскинуться, но силёнок в её теле было ещё маловато.

Пришлось рассказать ей о том, куда мы попали и что сейчас происходит. Она заметно напряглась, ибо едва избежала принудительного завершения игры. Прошло бы ещё чуть-чуть времени и начинай всё заново. Воскреснуть не удастся. Походу, мы вляпались в глобальный игровой эвент - по её словам. А это уже совсем иной уровень сложности и ответственности за ошибку или провал. Зато в случае успеха и награда может оказаться весьма достойной. Если выживешь, конечно. Ещё есть время и возможность сбежать, однако ни у меня, ни у неё такого желания не возникло.

Голоса Монолита, как я, она не слышала, просто ощущала странное воздействие, постоянно тянувшее в сон. И ещё призывно зовущие куда-то голоса изредка мерещились ей. До меня дошло - голос Монолита далеко не сразу поселяется в душах его новых последователей. Ему нужно время, чтобы расчистить внутреннее пространство, убрать всё лишнее, мешающее беспрекословному исполнению адептом его воли. Далеко не все души людей пригодны ему. Кто-то имеет слишком сильную волю, а у кого-то настолько неразвитый внутренний мир, что после расчистки лишнего остаются лишь одни простейшие рефлексы. Такой биологический мусор будет благополучно утилизирован в последующей атаке Барьера на минных полях. Выживут только самые перспективные индивиды, представляющие ценность для группировки 'Монолит'. Хорошо, если каждый десятый от здесь присутствующих. И чтобы случайно не пожечь их мозги как тот выжигатель, до максимума воздействия чарующим голосом ещё остаётся время. Воздействие должно нарастать плавно и последовательно. А значит - у нас ещё есть шанс вмешаться. Нужно как-то вывести того призрака у антенны из игры или отобрать у него светящийся кристалл. Самоубийственный план, о чём я и поведал подавленной силой сложившихся обстоятельств напарнице. Лезть к нему мне ужасно не хотелось, интуиция недвусмысленно обещала много изысканного 'удовольствия', но и отступать было поздно. Столько всего сделано - остался последний шаг.

- Это не твоя битва, - остановил Викин порыв присоединиться ко мне. - В любом варианте - ты должна выйти отсюда и передать добытую информацию другим. Они должны знать! - Ещё раз надавил на неё твёрдым голосом, чувствуя сильное сопротивление - она буквально разрывалась между душевными порывами и голосом разума. - Если случится чудо и я одолею того призрака, то вряд ли у меня останутся силы для того чтобы вывести одурманенных людей за границы действия выжигателя. Смотри - они ещё не все подчинились чужой воле - многие сопротивляются, - протянул руку, показывая, куда нужно сейчас смотреть и о ком позаботиться.

И действительно, в лагере хватало тех, кто демонстрировал хоть какое-то ещё заметное поведение, а не лежал с блаженным выражением лица на земле. Да и тех, кто уже поддался, ещё можно спасти. Вдруг у меня получиться включить трансляцию рока через ту антенну вместо голоса Монолита. Надежды, надежды.

- Пожелай мне удачи, - попросил Вику, быстро переодеваясь в чёрную броню.

Естественно, она сидела на мне словно её чётко подгоняли по моей фигуре. Шлем тоже переместил на голову, опуская тёмное забрало. Сразу зажегся тактический экран, отображая в правом верхнем углу карту с незнакомыми пометками. Стоило взять за рукоять штурмовой автомат, как пошла чёткая картинка с его прицельного комплекса. Прицельная марка, примерная дистанция до цели, дополнительные значки настроек. Девушка смотрела на меня с совершенно ошарашенным лицом, хотя могла легко догадаться, за кем я следил, и какие последствия имела наша случайная встреча. Или тут что-то другое?

- Попробую выдать себя за кое-кого другого, - глухо ответил на повисший в воздухе немой вопрос.

- Ни пуха! - Отмерев, напутствовала она меня.

- К чёрту! - Закрыл я старую охотничью идиому.

К кольцу аномалии шел открыто в полный рост, причём так, чтобы призрак мог меня заметить. Для него приготовлен особый сюрприз - главное подойти вплотную. Я понимал - есть только один маленький шанс, да и то без гарантии успеха, но в него так хотелось верить. Призрак и вправду заметил знакомую фигуру, направив в мою сторону свободную руку, открывая передо мной узкий проход через стенку аномалии. И ещё от него пришло хорошо ощущаемое недовольство с вопросом - 'чего так долго', на что я благоразумно промолчал, опасаясь выдать себя раньше срока. Мне нужно пройти всего какую-то сотню метров, и я окажусь у цели. Пройти спокойно и уверенно, иначе спугну гада. И тогда он обрушит на меня всюту зримую мощь, которая сейчас клубится вокруг него. Хорошо, если от меня тогда останется хотя бы мокрое место. Когда до него оставалось метров десять, он явно обеспокоился, наверняка заметив отсутствие знакомого ему голоса Монолита с моей стороны, но уже было поздно. Короткий рывок, и я пропихиваю неизвестный артефакт, названный мною 'чёрная дыра' в самый центр сосредоточения аномальной энергии его призрачного тела. Артефакт потянул энергию в себя, та воспротивилась и стала активно перемешиваться. Отходящий от головы тонкий жгутик связи резко расширился, возмущённая энергия стремительно потекла по нему, снося все защитные барьеры. Призрак выронил светящийся кристалл, который сразу же погас и попытался вырвать из себя втягивающий свет артефакт, но не преуспел. Его энергетическая структура окончательно потеряла целостность и превратилась в хаос, ставший толстым жгут связи просто переполнился дикой силой, стремительно утекавшей отсюда куда-то туда. Куда-то туда утекла клубившаяся вокруг него мощь, улетел голос Монолита, за ним следом потянулась и музыка выжигателя. При этом форма тела призрака ещё сохранялась несколько минут до окончательного схлопывания прямо у меня на глазах, выбросив мне в руки столь удачно сработавшую 'чёрную дыру'. 'Как-то всё подозрительно легко получилось...' - влезла в голову озадаченная мысль, принеся с собой и крайне неприятную догадку - главная битва ещё впереди.

'Произошло поистине невероятное событие - уничтожен тот, кто уже уверился в собственном бессмертии'.

Высветилось у меня перед глазами.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь эпическое достижение 'Разрушитель'. Ты разрушил не только чьи-то планы и надежды - ты нарушил бесценное спокойствие тех, кто уже посчитал себя истинными повелителями всего этого мира. И теперь они сделают всё для того, чтобы его вернуть. Беги и прячься, пока они пребывают в замешательстве. У тебя ещё есть немного времени до начала загонной охоты'.

Никакой награды за столь выдающееся эпическое достижение мне не отсыпали, посчитав, что вполне достаточно и одного предупреждения. С кем же я тут схлестнулся? Уж, не с представителем ли самого 'О-сознания'? Очень похоже. И если удалось одолеть одного - то найдётся чем крепко 'удивить' и всех остальных, пусть это сейчас и попахивает ложной самоуверенностью. Несмотря на целенаправленную накачку уверенности в благополучном исходе, липкий холодок страха всё же пробежался по моей спине, окончательно поселившись в пятой точке. Жирный намёк понятен, однако идти у обстоятельств на поводу - глупая затея. Убегающего догонят, спрятавшегося найдут - это вполне очевидно. 'А погибшего героя другие даже и не вспомнят', - ехидно добавил внутренний голос.

Подняв с земли прозрачный кристалл, внимательно осмотрел его. Многогранная призма длиной около пятнадцати сантиметров и толщиной в десять. Из четырёх сколов на боковых гранях как будто вытекает какая-то призрачная дымка, быстро рассеивающаяся в воздухе. Голоса Монолита нет, вокруг меня сконцентрировалась просто звенящая тишина. И вот что удивительно - я хорошо чувствую тянущую боль этого непонятного живого кристаллического образования. Оно хочет залечить свои раны, но не может этого сделать - потерянные кусочки сами не отрастут - их требуется вернуть. А форма одного скола подозрительно похожа на имеющийся у меня осколок, выпавший из брошенного в аномалию тела убитого контролёра. Я постоянно носил его в контейнере для артефактов, так как он способен резко обострять сразу все чувства при контакте с телом. 'И если его положить на место...' - задумался я, хорошо чувствуя быстро утекающие секунды относительного затишья, достал из инвентаря кейс артефактов, вытаскивая из него шарик с осколком. Стоило только приоткрыть его, как осколок сам прыгнул к кристаллу и крепко прирос к месту повреждения. Громкий щелчок срастания и повреждённая ранее грань стала идеальной. После этого кристалл словно очнулся, внимательно осматриваясь по сторонам. У него появились заметные чувства и прорезались какие-то эмоции, но боль от других ран всё так же терзала его. Моё энергетическое поле соприкасалось с ним, благодаря чему его ощущения легко передавались мне. Кристалл чувствовал направление к потерянным осколкам, буквально умоляя меня помочь ему обрести былую целостность. И за это он готов помогать мне в чём-то другом. Что же, пора проверить былые догадки и постараться вернуть множеству присутствующих неподалёку оболваненных Монолитом людей разум. 'А Монолитом ли?' - проскочила в голове шальная мысль-догадка. Чувствую - у меня вскоре появится возможность это выяснить.

- Готовься поднимать людей, - включив голосовой канал передачи, сообщил напарнице.

Она прекрасно видела схватку с призраком и её итог, выбравшись из кустов с 'Винторезом' в руках. Мало ли кто в меня со стороны лагеря стрелять начнёт. Стенка пространственной аномалии не является надёжной защитой от пуль. Когда она их задерживает, а когда вовсе отправляет ровно в обратную сторону, но чаще пропускает. Гарантированно останавливаются только относительно крупные объекты. Граната или снаряд уже вряд ли пролетят. К счастью, все фанатики вышли из лагеря, сберегая мозги от нарастающего давления или где-то прячутся. 'Им же хуже...' - со злорадным настроем я подошел к антенне.

Как я уже догадался - неизвестный кристалл способен усиливать и транслировать в окружающее пространство ментальный посыл того, кто его держит в руке. Пока остаётся вопрос - откуда он черпает энергию. Призрак собирал её со всего окружающего пространства или же притащил с собой. Хорошо видел, сколько у него её было. У меня тоже внутри кое-что есть. Сейчас проверим...

Мысленно настроившись через кристалл и антенну на окружающее пространство, попытался прочувствовать его для предварительной настройки. Облом. Воспринимаю только слабый зудящий тон выжигателя мозгов и настоящую какофонию из 'голосов Монолита', поселившихся в душах тех, кто уже поддался ему. Плохой результат - тоже результат. 'А теперь пришло время тяжелого рока', - заткнув уши гарнитурой, запустил плеер, выталкивая всё это из себя в кристалл. Тот едва заметно замерцал, но это свечение не шло, ни в какое сравнение с тем, что я видел ранее. Энергии ему действительно недостаточно. Пробудив внутри себя поглощённый организмом загадочный артефакт, потянул аномальную энергию из него, передавая её в руку. Внутри стало сильно припекать, но пока терпимо. Кристалл замерцал ярче и чаще, в какой-то момент равномерно засияв. Свечение было слабым, но оторвав от него взгляд, заметил активное шевеление в лагере. Многих там крепко проняло, и они бились в эпилептических припадках. 'Наверное, я выбрал неправильное воздействие', - пришла запоздалая мысль-догадка. Остановил трансляцию рока и выключил плеер, снова вслушиваясь в происходящее за пределами круга аномалии. Выжигатель шумит, зато 'голосов Монолита' больше не слышно. 'Эпилептики' же свалились на землю и лежали без движений, а в их головах воцарилась полнейшая пустота. Не такой результат мне нужен. Совсем не такой. Перебирая возможные варианты подходящего воздействия, стал воспоминать вечерние посиделки у костров, треск горящих дров и улетавшие в небеса с дымом яркие искорки. Внутри уже жарко горело - аномальная энергия шла через тело в сияющий кристалл. Затем воспоминания перекинулись на задушевные разговоры у того же костра с приятелями-охотниками. Уже забыты слова и темы бесед, но хорошо сохранились яркие эмоции и приятные переживания - то самое чувство единства и причастности к чему-то доброму и хорошему. Вспомнились и одиночные посиделки у вечернего костра тут в Зоне рядом с бункером Сидоровича. У другого костра расселись новички, травят старые бородатые анекдоты и бренчат на расстроенной гитаре, периодически поднимая металлические кружки под очередной тост за чьё-то здоровье. Незаметно для себя стал воспоминать весь свой путь в Зоне с первого момента появления. Дела, разговоры, люди, эмоции и переживания. Сияющий кристалл впитывал их в себя, транслируя наружу. Первая встреченная аномалия, первый добытый артефакт, первая схватка с опасным зверем. Образы и картинки вытекали из меня, чтобы передаться тем, кто был рядом. Не знаю, видели ли они их или же растревоженные чувства выдёргивали личные воспоминания, пробуждая подавленное и усыплённое 'голосом Монолита' сознание. Краем глаза отмечал, как лежавшие без движения люди с трудом поднимались на ноги и крутили головами, пытаясь определить, куда же они попали. Кто-то помогал подниматься другим - процесс реабилитации пошел. Заметил среди них и активно размахивавшую руками Вику, подсказывавшую пробуждённым сталкерам, что нужно делать. Эта активность радовала меня, открывая всё новые воспоминания. В моей жизни было много достойных людей, хороших товарищей, готовых всегда прийти на помощь по первому зову. Признаться - я сам далеко не всегда горел желанием помогать другим, особенно - бескорыстно. Но в трудный момент все меркантильные мысли бесследно улетучивались, оставляя твёрдое понимание - вместе мы сила и способны преодолеть любую напасть. Желание и напор, чувство товарищеского плеча и поддержки со стороны многих хороших людей - всё это поможет победить. Победить любых врагов и одолеть любые обстоятельства. Наверное, моя уверенность и передалась всем людям в лагере.

- Уходите отсюда как можно скорее... - подал через КПК команду голосом напарнице, заметив проявившееся неподалёку от нас злое внимание.

Как будто кто-то сейчас смотрел на нашу суету и прикидывал варианты прихлопнуть всех противных тараканов одним тапком. И лишь немного опасался, что после придётся долго чистить кухню от разбрызгавшейся по ней грязи. 'Что же, некоторые тараканы могут больно ужалить, прикрывая бегство остальных', - злорадно ухмыльнулся я, направляя собственную злость в сторону таинственного наблюдателя. Терпеть внутренний жар становилось всё труднее, но остановка сейчас равноценна поражению. Чужое внимание сменилось сильным удивлением и даже промелькнувшим страхом, быстро исчезнув из зоны восприятия. Но это обещало лишь недолгую отсрочку - тараканам пора бежать от тапка. Вике всё же удалось организовать народ. С интересом отметил, как по дороге в сторону Барьера вытянулась большая колонна. Люди заметно спешили, а тех, кто не мог идти самостоятельно тащили на спинах. Пиликнул КПК, принимая пришедшее текстовое сообщение, но мне было недосуг его читать, я старался раскинуть собственное восприятие на максимальную дальность. Пришло окончательное понимание - сбежать вместе с остальными я просто не успею. Придётся принимать последний и решительный бой, прикрывая отступающую колонну.

Едва последние люди скрылись за поворотом, как всё окружающее пространство громко затрещало, заскрипело и начало пучиться. Отметил, как в самом центре лагеря быстро вспухает земля. Гравитационное искажение чудовищной силы рвёт, перекручивает и ломает всё, что попадает в зону его воздействия. Вокруг и по всей площади одновременно зарождаются тысячи гравитационных аномалий. Многие рождаются под землёй - другие возникают над ней. Они тянут в себя хлипкие строения, землю, оставшийся металл, прессуют всё это и создают поистине сюрреалистический пейзаж из ям, воронок и вытянутых вверх перекрученных каменных столбов. Над всей поверхностью поднимается горячий пар и дым - мгновенно спрессованная почва исходит жаром. Горит всё, что только может гореть. Вовремя заметив резкое возрастание аномальной энергии поблизости, рванул от антенны к стенке пространственной аномалии. Тело буквально горело и плохо слушалось команд мозга, но грозящая смертельная опасность заставляла в очередной раз пересиливать себя.

Выскочил вовремя - строение из досок и металла жалобно заскрежетало и начало медленно втягиваться под землю, затем сильное притяжение попыталось ухватить и меня, но я уже благополучно открывал проход. Воздушная волна от мгновенно испарившейся влаги чувствительно толкает в спину, стенка аномалии сразу же зарастает, стоило мне пересечь её границу. На месте антенны прямо на моих глазах растёт вверх пылающий купол из расплавленной почвы, а затем он взрывается, разлетаясь огненными пулями и гранатами во все стороны. К счастью, пространственная аномалия удержала их и частично прикрыла меня от ударной волны сильнейшего взрыва. Легонько оглушило, да и только. Новорожденная гравитационная аномалия сначала притянула всё к себе, крепко сжала, а затем вытолкнула собранное вовне. Всё пространство в кругу горит и чадно дымится, в центре исходит малиновым жаром большая круглая яма, над которой клубится ядро мощнейшей 'давилки'. Столь сильных аномалий мне прежде видеть не доводилось. Вовремя я оттуда сбежал. Впрочем, радоваться рано - процесс формирования огромного поля аномалий ещё продолжается, а я нахожусь достаточно близко к его центру. Хлопки и треск, взрывы то тут - то там, от них во все стороны разлетается горящая земля. Невидимые скульпторы Зоны бьют не глядя, наугад, со всей дури, желая уничтожить всё и всех, кто тут ещё мог оставаться. Стереть в пыль, а пыль дополнительно сжечь. Рядом опять скапливается аномальная энергия, лавируя между новорожденными аномалиями, стремительно пробиваюсь на относительно безопасное пространство.

Выйдя за условную границу зоны апокалипсиса, обернулся - ни следов лагеря, ни дороги, ни леса вокруг него. Всё пространство перерыто-перепахано, обожжено и перекорёжено. Новые аномалии ещё появляются, скоро там вообще станет невозможно пройти. На пару секунд проявилось постороннее внимание, сразу же заметив и выделив одиночную чёрную фигур в рукотворном аномальном аду. Резко укололо чувство опасности, заставив активнее шевелить ногами. За спиной формируется ядро гигантской 'плазмы', мгновенно перегревающей огромный объём воздуха. Едва успел завалиться в канаву с водой на обочине - ударная волна сильнейшего взрыва прошла сверху, сдувая и расшвыривая растрескавшийся асфальт как лёгкие листки мятой бумаги, ломая и вырывая с корнями окружающие дорогу деревья, выплёскивая из канавы грязную воду. Благодаря собственной стойкости и хорошей броне я благополучно пережил все последствия. Даже слух частично сохранился. Выбравшись из грязи, снова активно заработал ногами - постороннее внимание вернулось оценить результат нанесённого по одиночной цели удара. И теперь наблюдавших субъектов стало больше одного. На мои мозги сразу же попытались крепко надавить, однако сияющий в руке кристалл помогал отбиваться. Опасность одновременно спереди и сзади - прыгаю в буреломный лес, стараясь поскорее уйти из зоны следующего удара по площадям. Сбоку треск и грохот - меня опять пытается ухватить мощная гравитационная аномалия, вырвав с корнями как ближайшие крупные деревья. Огибаю опасный участок, снова вырываясь на дорогу. Бежать по лесу слишком трудно, да и прятаться бесполезно - невидимые враги пользуются объёмным восприятием. Оно буквально приклеилось ко мне, стараясь сбить с ритма движения, затормозить и парализовать. А уж там и добить окончательно.

Следующий сильный удар последовал в момент достижения перекрёстка дорог. К моему появлению всё уже было заранее подготовлено. Всё окружавшее меня пространство заискрилось электрическими разрядами, одновременно сверкнули десятки ярких жгутов молний, сильно оглушив громовым хлопком. Выкладываясь до самого предела организма мутанта, я успел проскочить эпицентр, потому отделался лишь лёгким испугом. С каждым пройденным метром пути становилось сложнее сдерживать беспрестанные ментальные атаки. Кристаллу не хватало энергии, а я хорошо чувствовал, как медленно сгораю изнутри, постепенно увеличивая её напор. Каждое движение отзывалось острой болью в мышцах - ещё немного и я окончательно свалюсь. Оставалась надежда на бегство через тайную тропу - до электрического поля аномалий уже совсем близко. Бьющая по площадям аномалиями сила почти выдохлась - новые удары следуют с большими паузами, да и их мощь заметно упала. Скорее они напоминают беспокоящий огонь по площадям. Впрочем, останавливаться на одном месте всё так же смерти подобно. Продавливая возбуждённые аномалии силой воли, несусь прямо сквозь них, наплевав на боль и страх. Спасенье так близко - нужно ещё немного поднажать. Вспышки и хлопки молний злобный треск электрических разрядов остаются за спиной. Ментальное давление достигло предела моей сопротивляемости - ещё чуть-чуть и оно меня убьёт. Снаружи или изнутри - уже не имеет значения.

Вот и узкий лаз сжавшейся тайной тропы - напрягая последние силы, бросаю в него своё тело. Ментальное давление преследует меня и там, и только когда я прополз на четвереньках сотню метров по пылающему со всех сторон узкому коридору, пройдя крутой поворот, оно наконец-то отстало. Хочется лечь и передохнуть, но делать это сейчас категорически не стоит, так как и так близкие стенки коридора тайной тропы вдруг дрогнули, и стали медленно сжиматься. Напрягая оставшиеся силы, выскочил из другого выхода, сразу же свалившись в холодную болотную воду. Вокруг шумят камыши, где я нахожусь совершенно непонятно. Где-то. За Зону вряд ли вывалился. К тому же поблизости весьма характерно гудит потревоженная гравитационная аномалия. И пока меня снова не нашли те страшные силы, нужно успеть спрятаться. Вряд ли они отстанут, пока не убедятся в полном уничтожении угрозы. Чёрную броню долой в инвентарь, непонятный кристалл туда же. На тушку возвращаю привычный комплект невидимки. Я совсем не тот, кого вы ищите. И ходу отсюда, ходу! Благо по болотам я умею быстро перемещаться, хоть организм уже находится на пределе истощения и заражения аномальным жаром.

Едва выбрался на протоптанную тропу, как небеса озарились ярчайшей вспышкой внепланового выброса. Воздух загудел, зарокотал, что-то грозное и ужасно смертоносное медленно опускалось к земле. Чьё-то злое внимание старательно выискивало мелкую букашку, вздумавшую больно укусить его обладателя за мягкую задницу, причём сумевшую сбежать от неизбежного возмездия. Перед глазами выплыл из камышей какой-то старый навес на кривых подпорках, быстро прячусь под хлипкую крышу, свернувшись калачиком и снова выталкивая из себя аномальную энергию вовне, дабы противостоять злой силе снаружи. Меня здесь нет - есть лишь самая обычная одиночная аномалия, одна из многих тысяч. Снаружи быстро растёт напряжение перемешанной со злой волей аномальной энергии, требуется увеличивать ответ, дабы не впустить её в себя, тем самым полностью раскрывшись. Терпеть внутренний жар совершенно невозможно - сознание буквально плавится в нём. К счастью, внешнее давление постепенно уходит. Внеплановый выброс быстро растратил запасённую где-то в самом центре Зоны энергию. Почувствовав заметное облегчение, сразу же провалился в пустую бездну забытья.

Третья глава.

Болотный доктор.

Слух это сознание или ещё нет? И кроме слуха больше ничего. Шум ветра и кто-то поблизости, кажется колет дрова. Ощущения тела нет, и есть ли само тело - вопрос без определённого ответа. А может я аномалия? О! Что-то уже вспоминается, хотя этот процесс и доставляет заметный дискомфорт. Отложим его на потом. Вот слушать приятно. Но слушать нечего. Удары топорика да треск разгорающегося костра. А может просто треск. И повисшие вопросы - 'кто я', 'что я'? Загадка. Удары топорика затихли, сменившись тихим пошкрябыванием. Кто-то что-то старательно тёр. А вот и тяжелые шаги вместе с натужным дыханием. Живые? А мне дышать тоже нужно? Вопрос. Отложим его.

- Привет Сашок! - Какой-то глуховатый голос, как будто сквозь препятствие.

- О, Лёха! Наконец-то! - Ответили ему со стороны, откуда до этого слышалось пошкрябывание. - Снимай противогаз, здесь можно. - А вообще мы тебя ещё позавчера ждали, где застрял?

- Да с этой нежданной войной вообще еле пробился к вам сюда, - глухой голос стал нормальным, послышался звук скинутого на землю тяжелого рюкзака.

'Рюкзака?' 'Интересно, откуда я это знаю', - тем временем подумалось мне.

- Все тропы перекрыты постами и секретами, пришлось пробираться через мёрзлые подземелья, - вещал голос пришедшего сталкера.

'Сталкера?' - ещё одна мысль-узнавание вместе удивлением. Что-то знакомое, но пока непонятное.

- Налей мне горячего чайку, до сих пор никак не согреюсь, - попросил пришедший. - И где все, кстати?

- Да на прополку грядок свалили, - проинформировал его первый. - К ночи вернутся, если ничего такого не случится, - послышалось соударение чего-то металлического и тихое журчание льющейся жидкости. - Лучше расскажи, что сейчас в большом мире творится. А то я сижу тут безвылазно второй месяц, сам видишь, по какой причине. Сети здесь нет, а на внешних помойках такой гвалт поднялся - хрен разберёшь. Ты же у нас всегда был в курсе событий.

- О, там такая каша заварилась... - в голосе пришедшего послышался настоящий восторг. - Ладно, сейчас ополовиню кружечку и расскажу с началом от печки. Иначе действительно хрен разберёшься, - сталкер замолчал, и настороженный слух воспринимал только шум ветра, треск прогорающей древесины и тихие глотки с характерным причмокиванием. - Значится так! - Он выразил желание продолжить тему. - Помнишь, мы ещё прошлой осенью говорили об исчезновении местных?

- Угу, - откликнулся первый голос.

- Пропадали опытные и весьма осторожные мужики. Как на самом краю - так и ближе к центру. Одиночки и члены группировок - без разницы. Пропажи по обыкновению списывали на мутантов и аномалии. Нашего брата - игрока особо не считали.

'Игрока?' - возник ещё один вопрос-изумление. Вроде бы и я когда-то был игроком. А кем стал?

- Мы-то обычно воскресаем, - хмыкнул первый сталкер.

- Не всегда... - второй выразил явное сожаление и отхлебнул из кружки, стукнув о металл зубами. - Ты же тогда мне сам говорил, что многие попавшие в плен к 'Охотникам', - слово было выделено голосом, - видели завершающее игру сообщение и начинали заново с пустыми карманами. Про Женьку, вот, рассказывал, хотят тот и сам мог с горя удалиться.

- Ага, - подтвердил первый.

- Так вот, только теперь стало известно о том, что всех пленных и пойманных работорговцами оптом скупали монолитовцы, - выдохнул второй.

'Монолитовцы?' - сказанное слово больно стукнуло в то, что старательно пряталось за слухом, приоткрывая доступ к чему-то забытому. Какое-то зло, какая-то опасность. Враги. Странно.

- Да... - только и выразил эмоции первый сталкер. - Как я теперь понимаю - их превращали в таких же пустоголовых фанатиков?

- Не на стройку же века их отправлять, - усмехнулся второй. - Хотя, говорят - понастроили они что-то серьёзное, - добавил он пару секунд спустя. - Говорят - 'Монолит' хотел вообще всех сталкеров подмять под себя, а тех, кто окажет сопротивление - уничтожить или выгнать за периметр. Но это вряд ли. Скорее - просто расширить зону контроля, как все прочие группировки. 'Свободу'-то им почти удалось потеснить - те удержались буквально чудом. А ведь кое-кто мог им и в спину ударить.

- Ну да, ну да... - поддакнули ему. - И что же такого произошло, что даже заядлые враги вдруг объединились и устроили настоящую бойню отдельным кланам, да и вообще - крепко прижали нашего брата-игрока?

- Помнишь, на прошлой неделе неожиданно вышла очень большая группа пленных с территории 'Выжигателя мозгов'... - еле слышимый хмык был подтверждением. - О том, что там произошло - только слухи ходят. Говорят - постарались те самые 'Легендарные', ну ты тогда сам о них говорил, - ещё один подтверждающий хмык. - Их стерва как-то соблазнила высокопоставленного фанатика, и он ударил в спину своим хозяевам в самый ответственный момент.

Чувство зыбкого узнавания снова посетило меня, как будто я видел те события или даже участвовал в них. Правда, непонятно в какой роли.

- 'Легендарные' после этого крепко рассорились, и, говорят - их команда вообще распалась, - продолжал вещать рассказчик. - Нам с того, впрочем - ни холодно, ни жарко. Однако вырвавшиеся пленники рассказали о том, что с ними делали и хотели ещё сделать. И о том, кто их продал монолитовцам. Неписи прикинули, что запросто могли оказаться на их месте и решили устранить потенциальную угрозу, заодно наказав и всех причастных. Прижатые к стенке торговцы информацией поделились с главарями группировок самыми интимными секретами. В результате всех работорговцев выбили всего за один день, уничтожив все известные их базы. Крепко потрепали и охотников за головами. Бают - самого Стервятника грохнули вместе со всей его кодлой, накрыв прямо в логове. А затем начали методично зачищать всех, кто отметился в связях с работорговцами и адептами Монолита. 'Долг', 'Свобода' 'Рассвет' и даже бандиты выступили единым фронтом и ударили по запятнавшимся кланам игроков.

- И те не смогли оказать им достойного сопротивления? - Сильно изумился первый сталкер.

- Что они могли противопоставить грамотно взаимодействующим слаженным боевым отрядам с лучшим оружием и экипировкой? - Хмыкнул второй. - Если бы кланы сумели объединиться - тогда был шанс. А так... - ещё один ехидный хмык, - кое-кто наивно рассчитывал, что разошедшихся неписей круто обломают их надоевшие конкуренты и можно будет легко прижать победителя, хорошенько поживившись за его счёт. Вот так всех по очереди и раздавили, разорив базы и сделав невозможным возрождение погибших в точках привязки. Теперь им только на рерол идти - других вариантов нет. Кто-то, конечно, в тайных схронах затихарился, но и их со временем достанут. Да и всем прочим игрокам теперь порой приходится доказывать, что они совсем не причём. На базах группировок и у всех известных торговцев теперь автоматически выключается игровой интерфейс и включается полное восприятие боли. Многие боятся даже приближаться к таким местам, чувствуя за собой немало старых грешков.

- Да уж... - тяжело вздохнул первый, переваривая информацию. - Хорошо хоть к нам пока никаких новых претензий.

- Нам и старых вполне достаточно, - второй явно не разделял его энтузиазма. - Сколько раз тебя и меня убивали просто за одну внешность? И каково на людях постоянно ходить в противогазе?

Сталкеры продолжили разговор, а на меня вдруг резко свалились воспоминания. Целый поток, целый шквал воспоминаний. Они пробились из-за сдерживающего барьера, мгновенно затопив хлипкое сознание, в который раз погасив его.

Слух снова включился. Вместе со слухом из небытия вылезла ещё и память. Теперь я - да, можно уверенно сказать - 'Я' вспомнил всё. Кто я, откуда, вот только вопрос 'зачем' задавать бесполезно. И ещё оставались вопросы 'где я' и 'что со мной'. Ощущения тела как прежде нет. Да и глаза, походу, отсутствуют. Зато есть слух.

- ... Да, Паштет, врать ты у нас первый мастак... - кто-то заметил ехидным тоном. - Те ещё скажи - с той химерой в салочки играл, - рассмеялся он, и его смех был подхвачен ещё несколькими сталкерами.

Похоже, я лежу или нахожусь рядом с костерком, вокруг которого расселись вернувшиеся с ходки мужики и теперь расслабляются в меру сил и возможностей. Травят старкерские байки мало отличающиеся от рыбацких и охотничьих. Признаться - я и сам не чурался подобного в компании старых друзей. Да - все прекрасно понимали - сказки они и есть сказки, однако даже в них порой проскакивали интересные мысли и крайне удачные идеи. Вот и сейчас я слушал и даже запоминал. Может, что-то и пригодится, если снова стану человеком или хотя бы на него похожим существом.

- ... А прикиньте, что я нашел у неё в желудке? - Кто-то эмоционально вопрошал молодым голосом. - Вы даже представить себе не можете. Вот, смотрите, что там было... - зашуршала одежда, из-под которой что-то старательно доставали.

- Охренеть! Так это же 'мятый лист', - кто-то сразу узнал предъявленный публике аргумент, и по народу прошелся вздох восхищения вперемежку с лёгкой завистью.

- Теперь я плотей целенаправленно бить буду, раз в них изредка попадается такое... - заявил народу удачливый охотник.

А я подумал, что тех плотей теперь ждёт настоящий геноцид. Плоть - это мутировавшая хрен пойми во что обычная домашняя свинья. Что-то большое, тёмное почти бесформенное с торчащими четырьмя ногами с острыми копытами на концах. Вымахивает до полутора метров высоты и весит под полтонны. Говорят - изредка встречаются экземплярчики и за тонну весом. Для опытных сталкеров плоть почти не опасна - с таким весом достаточно медлительна. Но если тихо подкрадётся - ударом копыта легко пробьёт человека насквозь. Да и бронежилет вряд ли ему поможет - весь ливер будет всмятку. Подстрелить её сложно. Череп толстый - обычный патрон точно не пробьёт. Всё остальное тело закрыто слоем плотного жира, в котором легко вязнет свинцовая картечь, и застревают даже остроконечные бронебойные пули. Потому стрелять при встрече с плотью сначала нужно ей картечью по ногам, и только после добивать в пару уязвимых мест. Ещё эти мутанты обладают относительно слабыми по сравнению с пси-собаками и контролёрами ментальными способностями. Попавшие под их влияние сталкеры слышат голоса давно погибших друзей, мольбы раненных о помощи и другие галлюцинации. На плотей охотятся редко - мясо воняет какой-то химией и совершенно несъедобно. Ими даже другие монстры брезгуют, подыскивая более вкусную добычу.

Между тем к костру подошли ещё люди, вызвав в кругу сидящих заметное оживление.

- Специально для нашего спасителя и благодетеля... - громко продекларировал кто-то, беря в руки тренькнувшую случайно задетой струной гитару.

- Служили два товарища в больнице городской... - прозвучали громкие слова в такт простому аккорду.

Один был стоматологом - проктологом другой.

Лечили они кариес, лечили геморрой...

Но 'правило буравчика' знал первый и второй!

Голос и гитара умолкли, на пару секунд воцарилась тишина, взорвавшаяся дружным смехом.

- Ох, и уморил, да и уважил заодно, - высказался кто-то сквозь смех. - И ведь как тонко подколол, нахал... - тихо добавил он, когда народ почти отсмеялся.

- Братва, а что такое 'правило буравчика'? - Робко спросил кто-то из присутствующих.

Вместо ответа народ снова дружно прыснул. Га-га-га...

- Ну, ты и тёмный Мыкола, - прокомментировал кто-то, едва сдерживая душившие его порывы хохота, - очередная жертва реформ образования, - вопрошавший же замолк и, наверное - обиделся.

- Посидим мы тут с вами немного, - сказал голос, отметивший ранее тонкую подколку.

- Лёха! А сыграй нам чего-либо весёлого, - попросил кто-то из сидящих у костра парней.

- Да настроение совсем не то... - упомянутый Лёха пошел в отказ.

- Ну, сыграй... ну сыграй... - другие парни тоже стали дружно конючить.

- Ладно, давай сюда инструмент, - гитарист быстро сдался напору товарищей.

Послышался одиночный звон подтягиваемых струн. Гитара была явно хорошей, но редко попадала в опытные руки. Добившись правильной расстановки тонов, гитарист проиграл для разминки парочку достаточно сложных аккордов, настраиваясь на что-то серьёзное. А я вдруг почувствовал почти забытое ощущение ментального контакта. Лёгкое и почти незаметное, но для меня весьма отчётливое. Сыграв ещё пару аккордов и войдя в ритм, парень запел неожиданно сильным звонким голосом:

Белый снег, серый лёд

На растрескавшейся земле,

Одеялом лоскутным на ней

Город в дорожной петле.

Парень выдержал секундную паузу, а я сразу же узнал песню, можно прямо сказать - ещё из своей первой молодости. Но не это поразило меня до самой глубины души - вместе со словами я вдруг увидел прекрасную и даже немного пугающую своей реалистичностью картину. Стою на вершине продуваемого со всех сторон голого холма и смотрю вдаль. Полы моих длинных одежд развиваются на холодном пронизывающем ветру, но я сейчас не чувствую того холода, полностью сосредоточившись на увиденном. Подомной расстилается бескрайняя серая заснеженная долина, прочерченная редкими квадратами огороженных крестьянских полей и разделённая на две части петлёй широкой дороги. И там впереди из морозной дымки медленно проступают очертания отдельных тёмных домов, целых кварталов и высоких каменных сооружений с золотыми куполами крыш где-то в самом центре.

А над городом плывут облака,

Закрывая небесный свет,

А над городом жёлтый дым,

Городу две тысячи лет,

Прожитых под светом

Звезды по имени Солнце.

Голос великого певца и исполнителя буквально опускался с небес, всё более чётко проявляя увиденную картину. Она приобретает объём, насыщенность, ещё мгновенье - и она полностью оживёт. Стягивающиеся со всех сторон к городу тяжелые облака, грозящие вскоре обрушиться на него сильнейшим снегопадом. Природа хочет засыпать его, навсегда скрыть со своих глаз под толстым белым покрывалом. Между облаков пока ещё остаются редкие разрывы, сквозь которые пробиваются к земле яркие лучи звезды по имени Солнце. Из бесчисленных печных труб над крышами домов поднимется тот самый желтый дым, наполняя город удушливым смогом.

И две тысячи лет война,

Война без особых причин,

Война дело молодых,

Лекарство против морщин.

Голос певца затвердел и стал буквально подавлять, а видимая картина неожиданно поменялась. Я увидел многотысячные шеренги марширующих по заснеженным улицам огромного города людей с оружием в руках. Кто-то был облачён в начищенные до зеркального блеска металлические доспехи с длинными алебардами в руках, друге маршируют в серой полевой форме с винтовками на плечах. Мечи, топоры, сабли, арбалеты, винтовки и пулемёты - в этой идущей на войну марширующей по заледенелому городу толпе перемешались все времена и эпохи. На лицах людей решимость вперемешку с обречённостью. Они идут побеждать, и они идут умирать. Умирать, чтобы просто остаться собой. Бесконечная бессмысленная война давно стала главной составной частью их жизни. Из заиндевелых окошек домов на марширующих солдат смотрели женщины и дети, кто с заметной гордостью, а кто и с явной печалью, словно прощаясь с родными и близкими. Я тоже смотрел на этих людей и не находил себе места.

Красная, красная кровь,

Через час уже просто земля,

Через два на ней цветы и трава,

Через три она снова жива,

И согрета лучами звезды

По имени Солнце.

Очередная резкая смена картинки. Огромное серо-чёрное поле, буквально заваленное телами павших воинов. Поломанное и разбитое оружие, скорчившиеся замёрзшие тела, ещё дымящиеся воронки разрывов. Здесь сошлись вместе две огромных армии, нахлынув друг на друга как гигантские волны. Был ли победитель в том бою - совершенно неясно. Лишь разрушения и обильно пролитая кровь, яркими алыми мазками проступающая на сером от грязи и копоти снегу. Над полем битвы висят тяжелые тучи, подавляя волю выжившего очевидца. Неожиданно тучи расходятся в стороны, открывая бескрайнее синее небо. Тёплые лучи Солнца опускаются к земле. Политый кровью снег начинает быстро таять, обнажая голую землю. Ещё мгновение и на ней пробиваются первые зелёные ростки молодой травы. Затем поле окрашивается яркими красными цветами. Сначала отдельными пятнами, которые стремительно расширяются, силясь занять всё доступное им пространство. Колышущиеся под порывами ветра многие миллионы красных маков окончательно скрывают от потрясённого взора следы грандиозной зимней битвы.

И мы знаем, что так было всегда,

Что судьбою больше любим,

Кто живёт по законам другим

И кому умирать молодым.

И снова Я вижу улицы огромного города. Лето, пыль, жара. Воздух буквально плавится. Теперь по улицам маршируют одетые в поношенное тряпьё решительно настроенные мальчишки с деревянным оружием в руках. Скоро, совсем скоро они тоже пойдут в бой. В бой, где они лягут в землю, как легли их отцы и деды. Такова жизнь.

Он не помнит слово 'Да' и слово 'Нет',

Он не помнит ни чинов, ни имён

И способен дотянуться до звёзд,

Не считая, что это сон,

И упасть, опалённым звездой

По имени Солнце.

Голос и гитара резко смолкли, но я всё так же чётко видел картину прекрасной голубой планеты с огромной высоты. Откуда-то из-за далёких облаков. Сколько там внизу таких городов и сколько людей, бьющихся не на жизнь, а на смерть ради своих призрачных идеалов? И в этот момент я понял - эта песня давно ушедшего в вечность Виктора Цоя настоящая сталкерская. Мы все тут боремся и воюем. Воюем с мутантами, аномалиями, другими сталкерами и самими собой. И каждый воюет за что-то своё. А ведь пора бы взглянуть в бескрайнее ночное небо и попытаться дотянуться до звёзд. 'И упасть, опалённым звездой по имени Солнце', - прокомментировал неожиданно вернувшийся ко мне внутренний голос строкой из песни.

Наступившую тишину нарушало только потрескивание прогорающего костра. Все слушатели пребывали под большим впечатлением. Прорезавшееся вновь пока ещё очень слабое ментальное чутьё доносило до меня чувства и переживание сидящих у костра людей. Как и я, они тоже видели яркие картины и глубоко впечатлились увиденным и услышанным. Но долго висеть тишине не позволили снова зазвеневшие гитарные аккорды.

Над лесами сгустилась тьма

И из дома всё нет письма,

Что ж, помянем с тобой, браток,

Тех, кому уже вышел срок.

Зазвучал тихий на фоне гитары, но пробирающий до самой глубины голос певца-менталиста. Я сам вдруг увидел себя сидящим у костра рядом с усталыми бойцами. От них приятно тянет надёжностью и уверенностью. Мы вместе и мы сила. Привычное оружие лежит на коленях, никто не готов расстаться с ним ради большего удобства - оно давно стало составной частью тела и души. Лица друзей хмурые - денёк выдался весьма нелёгким. И теперь можно немного отдохнуть и вспомнить тех, кто ещё вчера был вместе с нами...

Аномалиям нет числа, радиация жжет дотла,

Так помянем с тобой тех отчаянных, лихих,

Вечно молодых!

Перед глазами стали появляться расплывчатые образы мужчин с оружием в руках. Я не видел выражений их лиц, уловив лишь ощущение заботливого внимания, направленного в мою сторону. Промелькнуло неожиданное чувство случайного узнавания, но конкретика ускользнула от меня.

Нету рядом уж тех ребят,

Что без страха шагнули в ад,

И того рядом больше нет,

С кем бок о бок ты шел столько лет,

С кем всю Зону перетоптал,

С кем ты смысл бытия искал.

Не окликнуть его, подсказав надежный путь,

Друга не вернуть!

Люди, образы, чувство утраты и невозможности повернуть время вспять, как бы сильно не хотелось. У каждого из нас есть те, кто когда-то был нам близок. Их неожиданная утрата может сломать и даже убить. Хоть Зона и хранила меня от подобных потерь - я прекрасно ловил тяжелые чувства тех, кто сейчас сидел у костра. Душу буквально выворачивало наизнанку, но я совершенно не хотел сопротивляться той неведомой силе.

И с тобой рядом больше нет

Тех, с которыми ждал рассвет,

Тех, с которым хлеб делил,

Тех, с которыми тварей бил.

Те, кто строем в огонь ушли

Все давно уж быльем поросли,

И о сотнях имен только страшный Монолит

Память сохранит.

Голос неожиданно оборвался, оставляя за собой океан щемящей боли и пустоты. В горле вдруг сильно запершило, хотелось разрыдаться, и я вдруг почувствовал, что давно не дышал. И давно не жил. С выдохом выталкиваю забившую дыхательные пути липкую слизь.

- Ааа... - только и вырвалось из моего горла, а нахлынувшая волна сильнейшей боли снова отправила меня в пустоту забытья.

И снова я вернулся. Вернулся в сознание - теперь уже можно вполне определённо сказать. К слуху и памяти добавилась боль. А за болью пришло и чувство тела. Ему было очень плохо, хотя боль вполне удавалось терпеть. Послышались тихие шаги и близкое шарканье. Меня явственно ощупали, оттянув веко правого глаза. И я им видел! Картинка была мутной, но она была! Собрав волю, попытался открыть и второй глаз, а главное - мне это удалось! И виденное изображение быстро обретало резкость, а также наполнялось дополнительными незнакомыми красками. Я находился в каком-то полутёмном помещении и надомной склонился мужчина приятной внешности с аккуратно подстриженной короткой бородкой. По виду лет тридцати, но интуиция недвусмысленно намекает, что он как минимум вдвое старше. Вокруг его фигуры я чётко видел белёсый ореол энергетического поля, но кроме него видел и какие-то прозрачные каналы, создававшие красивый узор. Каналы медленно пульсировали, по ним что-то текло или перемещалось.

- Вижу, ты благополучно очнулся, сталкер, хотя ни я, ни мои помощники на твоё воскрешение даже не надеялись, - произнёс мужчина бархатным голосом. - Вчера ночью ты устроил всем нам знатный переполох. Ребята обрадовались, до самого утра отмечая ещё одно возвращение грешной души из-за грани небытия.

- ... - только попытался выразить взглядом, послав мужчине мысленный вопрос.

А вернее - сразу пачку мысленных вопросов. И, судя по изменившемуся выражению лица, он сильно удивился, но хорошо понял, что я хотел узнать.

- Меня все здесь называют 'Болотным Доктором', - представился он, добавив: - Можешь и ты так обращаться. Даже так, как ты сейчас сделал, - он покачал головой и широко улыбнулся. - Кроме тебя здесь есть и другие уникумы, владеющие мысленной речью, с ними ты позже познакомишься.

- ... - ещё один мысленный вопрос - 'неужели тот самый Болотный Доктор'.

- Тот самый, тот самый... - довольно ухмыльнулся мужчина. - Правда, я являюсь доктором физико-математических наук, но в силу определённых обстоятельств вынужден жить тут и заниматься лечением тех, кому кроме меня помочь больше никто не в силах. Изучаю помаленьку всё то, что удаётся, хотя с остальной научной братией, устроившей здесь крысиные бега и петушиные бои, не хочу иметь даже каплю общего.

- ... - поделился с ним искренним одобрением подобной позиции, заодно спросив о себе.

- Кем ты был раньше и как тебя звали - для меня не имеет значения, - вздохнул он, с интересом отметив внимание в моём взгляде. - Впрочем, про тебя всё равно ничего доподлинно не известно. Изгои нашли целое тело на болоте недалеко отсюда сразу после внепланового странного выброса. Тогда многих крепко проняло, даже алхимия деда Михалыча не особо-то помогла. Вначале подумали - очередной бедолага перед выбросом угодил в аномалию, но при этом хорошо сохранился, ибо рядом с тобой детектор и сейчас заполошно пищит. Однако Витька Следопыт почувствовал, что ты не совсем мёртвый. Он у нас большой дока по этой части - труп от полутрупа за пару секунд отличит. Используем его как ходячий детектор жизни.

- ... - выразил восхищение вперемешку с лёгкой завистью, хотя и сам кое-что раньше мог.

- Вот и принесли мне на тебя взглянуть, - продолжал вводить меня в курс дел Болотный Доктор, отвечая на ранее посланный вопрос. - Признаюсь - подобный случай я вижу впервые. По всем известнымзаконам Зоны ты должен был давно умереть. Слишком сильно тело пропитано энергией аномалий, но по каким-то причинам ты ещё находишься среди нас, - он покачал головой, я чувствовал - ему нравится объяснять и рассказывать. - Я тут провёл с тобой несколько интересных экспериментов, но пока не готов пообещать, что быстро подберу ключики к твоей напасти, хотя кое-какие идейки есть. К тому же вдруг у тебя получится самостоятельно исцелиться или хотя бы перейти в деятельное состояние, - его энтузиазм легко передавался мне, даже боль потихоньку отступала. - Ещё я чувствую в тебе очень сильный и наверняка обретший рассудок мутаген, - продолжил он говорить, внимательно всматриваясь в моё лицо, на котором наверняка стали проявляться первые эмоции. - Он уверенно противостоит моим попыткам установить с ним контакт, потому по этому направлению ничем не смогу помочь. Набирайся сил и попытайся договориться с ним сам, - посоветовал мне Болотный Доктор. - Сейчас я оставлю тебя, нужно посмотреть других пациентов, - он повернулся и скрылся за границей моего взгляда, а проследить за ним помешала крепко затёкшая шея.

Шевелиться пока не получалось, лишь открывать и закрывать глаза. Ритм дыхания тоже поддавался моей воле. Мысленно обратился к мутагену, от него пришла мысль-сожаление - 'извини, хозяин, сделал всё что смог'. Ему и самому сейчас приходилось весьма несладко, так как он буквально поддерживал жизнь в каждой клеточке моего тела. Только теперь пришло понимание - своими попытками спастись от чужого внимания и бездумной игрой с аномальной энергией я безвозвратно отравил сам себя. Попытка притушить неизвестный артефакт внутри едва не привела к потере сознания и, наверное - к смерти. Жизнь во мне теперь тоже зависела от этой энергии. Она способна полностью заменить пищу и даже воздух, но в кого я вскоре превращусь - вопрос. Снизить интенсивность излучения всё же удалось, и даже боль полностью отступила, но на её место пришла парализующая слабость. Нужно срочно что-то придумывать, дабы не остаться парализованным калекой.

Худо-бедно за пару часов всё же удалось кое-что предпринять. Вспомнил, моя жена когда-то по молодости увлеклась всякой восточной мутью и наткнулась на цигун, хотя все её подруги фанатели от какой-то там йоги. Я же тогда исповедовал принцип - что целенаправленно занимаясь хоть чем-то, достигнешь куда большего, чем тот, кто не занимается ничем, и помогал ей в меру наличия лишнего времени. Как помогал? Да просто выполнял вместе с ней все те 'энергетические практики и упражнения'. Вроде бы даже чего-то там чувствовалось, что я по обыкновению списывал на обычное самовнушение. Впрочем - жене нравилось. И теперь попробовав мысленно погонять по воображаемым каналам тела аномальную энергию, почувствовал изменения. Места концентрации приобретали чувствительность, и даже удалось пошевелить пальцами рук, а затем и самими руками. Труднее всего было дозировать ту энергию, чтобы с одной стороны - удавалось двигаться, а с другой - окончательно не добить ослабевший и истерзанный организм. Ориентировался на боль. Пока её можно терпеть - действуем. Как только дошла до границы - стоп. Энергию приходилось направлять прямо в мышцы, причём именно те, которые нужны, и сразу же вытягивать её обратно после завершения заданного движения. 'Почувствуйте себя тряпичной куклой на ниточках', - прокомментировал моё занятие внутренний голос, и я с ним был полностью согласен, но и другого выхода пока не видел. Ещё через пару часов удалось сначала с большим трудом привстать, а затем и сесть на лежанке, осматривая пострадавшее тело. Что можно сказать? Краше порой в гроб кладут. Одежду с меня явно срезали, так как теперь она находилась в инвентаре. Целая и невредимая, как обычно и происходит в таких случаях, в чём и прелесть любых 'легендарок'. Судя по желто сероватому цвету кожи и полному отсутствию подкожного жирка, я сейчас выглядел как больной тифом и желтухой одновременно. На теле множество трещин с лопнувшей кожей, из которых сочится белая сукровица. Заботливые сталкеры налепили пластырем ватных тампонов и намотали бинтов. Походу, я сейчас был весьма похож на контролёра из старой игры. Что же, пора выбираться под открытое небо.

Старательно контролируя каждое движение, и строго дозируя аномальную энергию, мне удалось слезть с лежанки и медленно поковылять к виднеющемуся дверному проёму. Ни есть, ни пить совершенно не хотелось, да и избавиться от излишков в организме тоже. Видимо и нет тех излишков - всё пошло исключительно в дело. Выйдя на крыльцо бревенчатого домика, медленно осмотрелся. Рядом стояло ещё несколько чёрных от времени бревенчатых срубов. Покрытые поросшим мхом рубероидом крыши, в окнах упаковочная плёнка вместо стекла. Но всё выглядит исключительно обжитым, даже дворы старательно подметены. Погода пасмурная, задувает ветер, где-то поблизости чирикает одинокая птаха. Чувствую поблизости несколько слабых источников эмоций - преимущественно боль и какая-то нужда. Ещё один источник явно принадлежит Болотному Доктору - теперь я его легко узнаю. Запомнил. Осторожно спустившись с крыльца, прошел к огороженному битым камнем кострищу с удобными чурбаками для сидения вокруг него. Кострище ещё дымилось, пытаясь разгореться, но топлива стоило бы и подкинуть. Рядом под навесом из почерневших от старости досок была сложена большая поленница нарубленных чурбаков. Терпя вспышки боли и старательно контролируя каждое движение, всё же сумел взять и донести до костра несколько полешек. Теперь ветер их быстро раздует. Снова почувствовав подступавшую слабость, присел на удобный чурбак с подветренной стороны. Пусть ветерок подсушит ранки на теле.

Любоваться на пляшущие языки пламени действительно можно вечно. Особенно когда это единственное, что приносит приятные впечатления. Болотный Доктор быстро заметил моё самостоятельное перемещение, пройдя мимо куда-то по своим делам. Отметил его удаляющийся от болотного хутора источник эмоций. Наверняка здесь не одно такое вот маленькое поселение. А ещё через час обнаружил приближение другого источника, на удивление тоже чем-то знакомого. Почувствовал лёгкий ментальный контакт с той стороны. Не один я тут такой, оказывается. Вскоре к костру подошел и присел напротив меня молодой парень в типичном сталкерском плаще и грязных джинсах, заправленных в армейские сапоги. И всё было бы хорошо, если бы не лицо парня. Его правая половина застыла и осунулась из-за атрофии мимических мышц, лишь на левой вполне живые эмоциональные проявления. Парень с заметным любопытством рассматривал меня.

- Как погляжу, нашего полку 'Изгоев' опять прибыло, - подмигнул он мне левым глазом, очень криво из-за частично парализованного лица улыбнувшись. - Меня здесь все кличут Лёхой Менестрелем, а тебя?

- ... - попытался мысленно представиться ему, так как нормально говорить всё ещё не мог - горло буквально сковывал сильный спазм.

- 'Неужели тот самый?' - Парень заметно удивился, я кивнул, с изумлением приняв от него ответное чёткое мысленное послание. - 'Не говори ни нашим, ни даже Доктору о том, кем ты раньше был', - телепатировал мне Лёха. - 'Здесь тебя уже прозвали Аномалией - прими эту кличку и откликайся только на неё. Поверь - так всем проще будет', - я опять кивнул, отмечая, что это получается куда легче, чем было раньше. - 'Не скажу, примешь ли ты наше общество, а может - покинешь его при первой же возможности, но знай - 'Изгои' стараются держаться вместе, и ты всегда найдёшь здесь защиту и поддержку', - его мыленный голос и эмоциональная поддержка мне сильно нравились. - 'Все мы когда-то хотели чего-то другого - богатства, славы, признания, почитания, а теперь большинство хочет повернуть время вспять и просто стать теми, кем они были раньше. Зона взяла с нас плату за глупые и самонадеянные мечты. Многие бросались в аномалии, когда окончательно понимали - назад дороги нет и даже Болотный Доктор не в силах помочь. Но признаюсь тебе по секрету - только потеряв существенную часть человеческого облика, понимаешь - как велика цена жизни. И что в наших силах не просто всё вернуть, как раньше было, но и приобрести что-то новое. Вот, к примеру - ты, как и я стал настоящим супер контролёром', - закончил он мысль и опять широко улыбнулся пугающей и отталкивающей улыбкой.

- 'Супер контролёром?' - мысленно переспросил его, глубоко изумившись.

- 'Конечно', - вместе с мысленным ответом, парень ехидно хмыкнул. - 'Обычные контролёры действуют исключительно на рефлексах и не способны общаться, как сейчас общаемся мы. Более того - большинству из них требуется видеть живой объект, чтобы взять его под контроль. Мы же способны чувствовать других существ даже на большом расстоянии и при должной тренировке влиять на их мысли и поведение. И у нас отсутствуют ограничения на количество подчинённых. Вон, дикий супер контролёр в Мёртвом Городе подчинил себе целую армию зомби, удачно обучив её к самостоятельным действиям', - продолжил он меня изумлять.

- 'Дикий?! Обучил?!' - я опять зацепился за пару слов.

- 'Именно дикий', - парню явно нравилось со мной общаться и рассказывать, видимо, его мысленная речь доступна далеко не всем. - 'Он утратил личность и стал почти обычным монстром. Но, судя по результату его деятельности - память частично осталась доступна ему. Подойти же к нему и расспросить, понятно - дураков нет. А обучить... хочешь, я быстро научу тебя игре на гитаре? Не хуже себя самого!' - неожиданно предложил он, в очередной раз удивив.

Вместо ответа поднял руки, с трудом пошевелив одеревеневшими пальцами, и протранслировал свои ощущения Лёхе. Тот заметно поморщился здоровой половиной лица.

- 'Я почему-то верю - ты быстро справишься со своей напастью', - попытался морально поддержать меня он. - 'А без музыки и пения вряд ли сможешь развить подаренную Зоной способность мысленного общения и управления другими людьми'.

Из последовавшего за этим заявлением мысленного диалога, я узнал много нового и необычного. Оказывается, музыка сильно влияет на психику и может буквально служить лакмусовой бумажкой для быстрой оценки того или иного человека.

- 'Отметь, что слушает заинтересовавший тебя крендель и сразу же поймёшь - стоит ли вести с них хоть какой-то разговор или сразу двинуть в морду', - телепатически распалялся Лёха. - 'Вот, к примеру, он потребляет техно. Скорее всего - тяготеет ко всему интеллектуальному. Примитивная попса, как ни крути - выдаёт сопливого подростка или застрявшего в развитии дегенерата. Попса, впрочем, тоже бывает разной - слушай ритм и внимательно изучай оставляемый ею отклик в твоей душе. А вот, если ты вдруг отметил, что кто-то тащится под рэп - смело мочи гада. Если не физически - то морально. Грязное животное должно знать своё место! И коврик под твоей дверью ещё должно заслужить'.

Вот так категорически высказывался он по некоторым направлением музыки и их приверженцам. Всё дело в музыкальных ритмах, накладываемых на ритмы мышления. Одни ритмы хорошо способствовали сознательной деятельности, другие наоборот - угнетали её, пробуждая всё низменное. Тот же рэп, к примеру - хорошо отключал у слушателя критическое восприятие, поднимал стадные чувства и вызывал агрессивность ко всем, кто живёт и думает в других ритмах. По словам Лёхи - он был создан африканскими шаманами именно как оружие для толпы. Прошелся по различной классике - в том числе и классике рока критическим катком, выделяя из неё действительно годное для прослушивания, и закапывая под горой мусора всё остальное, безнадёжно отжившее своё. Отдельно коснулся творчества того же Виктора Цоя, чьи песни он сам часто поёт под гитару.

- 'Цой был великим менестрелем'... - в мысленной речи парня было много искреннего сожаления и печали. - 'Но он был менестрелем-разрушителем. Обладая поистине колоссальной энергетикой, его песни буквально ломали прежние устои, рушили ослабевшие скрепы, на которых ещё как-то держалось общество, в котором он вырос. Вспомни песню 'Перемен!' и сразу всё поймёшь', - и я действительно вспомнил ту песню и то самое время, всё же я его пережил. - 'Цой, как и многие талантливые менестрели тех лет, просто не понимали того, что они делали, того, что они творили', - продолжал просвещать меня парень. - 'Им казалось - они и их музыка живут сами по себе, но на самом деле это далеко не так. И только когда общество сильно изменилось, и они порой полностью потеряли популярность, кто-то из них что-то понял. А некоторых, как и того Виктора Цоя, мир просто отверг, ибо слишком велика была их разрушительная сила'.

Свалившаяся на меня новая информация заставила буквально по-новому взглянуть на многое из своего прошлого. Многое переоценить и заново переосмыслить. Казалось бы, причём здесь обычная музыка, но для настоящего сталкера нет 'обычных' вещей. На него влияет буквально каждая мелочь и это нужно всегда учитывать, следуя по пути собственного развития. И перед тем, как к нашему костру подсели вернувшиеся к ночи с огородов другие изгои, Лёха передал мне запакованный в сильные эмоции пакет навыков и знаний, благодаря которому, по его словам - я быстро освою гитару. Я решил попробовать. Вдруг и вправду что-то получится.

Сильный интерес у прибывших сталкеров к моей персоне быстро упал, стоило лишь им узнать, что говорить я не могу. Да и быстро шевелить пальцами, чтобы набирать текст на КПК с последующей голосовой трансляцией тоже. Я так и не оделся, оставаясь голым в бинтах. Общаться получалось только с Лёхой Менестрелем и подсевшим к костру Болотным Доктором. Благодаря ему народ проникся ко мне толикой уважения, ибо телепатов тут ценили. А уж самого Лёху просто боготворили за его концерты с кинофильмами полного погружения. Я хотел у него поучиться этому новому искусству. Одно дело героически бороться с 'голосом Монолита', другое - создавать полноценные живые миры. И приглашать в эти миры зрителей или путешественников, друзей, сидящих вместе с тобой у ночного костра. Все здесь присутствующие в той или иной мере были инвалидами Зоны, и у каждого присутствовала какая-либо чётко выраженная форма уродства. И только тут они могли жить и общаться друг с другом на равных - во всех других местах их презирали и боялись. Было за что, кстати. Мутаген и энергия аномалий не только уродовали людей, но и наделяли некоторых особыми способностями. Ловкость и сила, чувство лжи, умение пройти через любое поле аномалий и многое другое. В результате травли и гонений народ вынужденно организовался в малочисленную группировку 'Изгои', осевшую на 'Болотах за Мёртвым Городом'. Там, где ещё раньше обустроился Болотный Доктор. Они буквально нашли друг друга. Изгои помогали Доктору в его работе и исследованиях, а он искал возможности вернуть им утраченный человеческий облик. Иногда ему улыбалась удача, и очередной страдалец становился нормальным... - вернее почти нормальным. Стать прежним пока ещё никому не удалось. Некоторые исцелённые покидали болота, но многие из них вскоре всё равно возвращались сюда, ибо только тут понимали, что настоящий друг познаётся исключительно в беде. Я с изумлением отметил, что среди изгоев хватает и игроков, причём, никто из них не играл с полной реалистичностью. Хотелось спросить - что их тут держит, ведь они всегда могут буквально - 'начать жизнь заново', но постеснялся. Придёт время - сами расскажут. Зарабатывали на жизнь изгои сбором артефактов, благо именно они и были лучшими в Зоне собирателями, а также выращиванием особых растений и производством из них редкой 'алхимии воли' под руководством деда Михалыча. Судя по обрывкам рассказов у костра - на них периодически кто-то наезжал с претензиями, хотя они старательно держали нейтралитет и категорически воздерживались от любых конфликтов. Наверное, эту позицию некоторые воспринимали за слабость и пытались проверить их на прочность. В общем, трофеи изгои брали знатные - оружие, боеприпасы, амуниция и редчайшие специальные средства. Трудно воевать с более приспособленными под условия Зоны существами. И это совсем не про обычных людей.

Последовавшую за днём воскрешения неделю можно не описывать - я старательно пытался восстановиться. Ни на что большее просто не оставалось сил. Такие простые действия как выпить стакан воды или проглотить порцию детского пюре требовали неимоверных усилий и последующего волевого сопровождения, чтобы принятое было усвоено организмом. Желудок и внутренние органы ведь тоже были отравлены. Однако прогресс всё же вполне определился. Болотный Доктор периодически изучал меня с помощью каких-то хитрых приборов с множеством антенн и проводов. Заставлял брать в руки различные лечебные и защитные артефакты и выявлял действенный отклик. В результате идею с артефактами тоже пришлось отбросить, а использовать что-то более радикальное как 'чёрная дыра' я серьёзно опасался. Её даже показывать другим опасно, а уж учёным в особенности. Когда я более-менее приспособился уверенно ходить и шевелить руками, стал помогать Доктору с другими пациентами. В эту импровизированную больницу на болотах приносили пострадавших со всей Зоны. Кто-то добирался и сам, но гораздо чаще приходили группки сталкеров с носилками и едва живым телом на них. Кто попал под воздействие мутагена, кого почти переварила аномалия, другим не повезло встретить пси активного монстра. И теперь обычная медицина и даже лучшая алхимия вкупе с артефактами совершенно бессильна перед их болью. Лишь один человек брался помогать им. К счастью, он не был одинок. Изгои тоже многое могли. Главное - они всегда были готовы поддержать пострадавших морально, объяснив, что даже при очень серьёзной 'производственной травме' жизнь не кончается и слово - 'надежда' совсем не пустой звук. Нужно просто верить и бороться.

В один из вечеров к костру подсел дед Михалыч - тот самый дедок, которого я когда-то случайно встретил на ярмарке в селе Лядское. Меня он, понятно - не узнал, хотя и внимательно всматривался в сильно осунувшееся потрескавшееся лицо с желтой кожей. И пришел он к нам не просто ради отдыха, а с целью продолжить преподавание, которым он тут занимался среди переполненного энтузиазмом народа. Ибо многие страстно мечтали о чуде, которое, по словам деда Михалыча - было вполне в наших силах.

- ... Воля и твёрдое намерение - это основа всего! - В который раз повторял он чистым сильным и даже вполне молодым голосом, хотя мне тут уже по секрету рассказали - ему почти сто лет. - Основная сложность кроется лишь в формулировке вашего намерения, - продолжил он говорить. - Ни ваша внутренняя сущность, душа, бессознательное - как вы её может назвать, не понимает слов языка, ни тем более внешние силы и живые объекты не примут вашего желания. Словами мы лишь общаемся друг с другом. Для целевого воздействия на душу, а также живые объекты требуются целостные образы восприятия. Вам нужно обязательно научиться мыслить ими. Словами легко обмануть и ими легко обмануться, зато образы хорошо проявляют ошибки и выявляют ложь. Многие из вас с детства учились мыслить абстрактно. 'Абстрактное мышление' - есть первая основа развитой личности. Это именно основа - фундамент, на котором должна выстроиться конструкция целостного мировоззрения. Но невозможно построить устойчивое строение из одних лишь абстракций - нужна конкретика. Вот, такая, как конкретная земля, такая, как чурбаки, на которых вы сидите и такие, как огонь, на который вы смотрите. За каждым вашим словом обязательно должен стоять конкретный образ! - Мощно внушал нам дед Михалыч. - Если за словом образа нет или он слишком размыт, абстрактен - то и слово пустое, не имеет силы. Вот, к примеру, что вы представите, когда я скажу вам слово 'кошка'? - Михалыч окинул взглядом наши внимательные лица. - Наверняка многие сейчас представили самую обычную кошку с четырьмя лапами и хвостом, - продолжил он говорить, удовлетворившись увиденным. - Примерно то же самое будет и со словами 'стул', 'стол', 'вилка', 'ложка'. Словами, означающие простые предметы. А теперь попробуйте так же представить 'дружбу', 'любовь' или вообще - 'счастье', - он так ехидно ухмылялся, дав нам время подумать и представить. - Вижу - попытка безнадёжно провалена, - он ухмыльнулся ещё раз. - Дело в том, что это не просто слова, и даже не эмоции - а целые комплексные явления, которые и могут породить те самые чувства, описанные теми словами. Вам нужно чётко представлять эти явления, связи внутри включенных в них объектов и субъектов, самих себя в них, и тогда вы сможете загадать действительно настоящее желание, и оно реально сбудется. Мир отзывчив к просьбам тех, кто умеет мыслить его языком. Завтра возьмите липкую глину и попробуйте вылепить из неё своё истинное желание. Покажите его другу, и пусть он честно скажет - что именно он видит. Знаю - придётся много и много раз всё переделывать, ровно до того момента, пока вы действительно сформулируете нужную вам картинку. Да-да - именно вам. Символы, абстракции, слова - всё это совершенно бесполезно. Только полные хорошо узнаваемые образы реальных объектов, явлений, за которыми скрывается нужный вам смысл. Только так вы встанете на верную дорогу личностного развития, преодолеете все сложности и решите все волнующие вас задачи...

Он ещё много говорил, а затем отвечал на заданные вопросы, но я уже ухватил главную суть - собственное мышление нужно срочно развивать. Развивать так, чтобы мыслить образами и картинками полного восприятия. И тогда откроется канал прямого телепатического общения с обычными людьми. А гитара мне в этом обязательно поможет.

Наверное, точное формулирование запроса и помогло сдвинуть проблему с мёртвого места. Я хотел играть на гитаре, и коснувшись переданного мне Лёхой Менестрелем информационного пакета, вскрыв первый слой. Из него на меня нахлынули выделенные воспоминания вперемежку с чувством радости первых успехов. Нужно всего лишь правильно ставить руки и чувствовать пальцы. Мутаген получил прямое задание и взялся за работу, исправляя многочисленные нарушения в мышечной и нервной ткани рук, а я внимательно за ним наблюдал, подавая дополнительную энергию по мере необходимости. В результате за день и бессонную ночь полностью вернулась чувствительность пальцев и мелкая моторика. Окрылённый успехами, попытался применить удачный приём и к остальному телу, но тут мутаген пошел в глухой отказ - ему тоже требовался длительный отдых. Действовать в сильной агрессивной среде энергии аномалий ему было тяжело, хотя и вполне привычно. Подождём. Спешить-то теперь некуда. Я намеренно закрылся от всей внешней информации, кроме общения с Болотным Доктором и некоторыми изгоями у вечернего костра, даже КПК не доставал из инвентаря. Время воскрешения сталкера Бёрша Электроника пока не пришло, а пока есть только уродливый изгой Ходячая Аномалия - как меня все тут называют. Утром маленький хуторок быстро опустел, оставив меня наедине лишь с парочкой едва живых тел, которым могло помочь только чудо или время. Как и мне в недавнем прошлом. За ними даже особый уход не нужен. Определив направление на эмоциональный сигнал Болотного Доктора, медленно поплёлся к нему, просить гитару. Очень хотелось почувствовать её в своих руках. Доктор застрял на другом хуторе посреди болот, примерно в километре от меня. Изгои хорошо обустроили тропы между островками с домиками, проложив удобные мостки, потому за пару часов я всё же дошел, порадовавшись заметному увеличению радиуса обнаружения живых существ ментальным чутьём. Сейчас он составлял почти два с половиной километра. Естественно - выделить каждую отдельную лягушку в болоте у меня вряд ли получится. Вот образ конкретного человека - вполне. Да и незнакомого человека или развитое существо на фоне всякой мелочи или полной пустоты тоже. Второй хутор был гораздо больше того, где я обретался раньше. Здесь на островке за высокими тополями стояло пять тёмных от времени домиков и ещё одно достаточно новое большое строение из собранных по всем окрестностям стройматериалов. Именно туда меня и вело ментальное чутьё.

- О! Никак не ожидал тебя здесь сегодня увидеть, - заметил моё появление Болотный Доктор, когда я подошел к нему практически вплотную.

Стоило отметить - несмотря на слабость ног, ходил я всё так же совершенно бесшумно, да и к тому же рефлекторно включал маскировку в одежде. Потому для стороннего наблюдателя выглядел как чудо-юдо камышовое или гнилой тополиный пенёк в зависимости от конкретного местонахождения. Тяга к скрытности проявилась и в желании спрятаться от других телепатов. Различных идей было много, хотя пока обошлось без практических экспериментов.

- И раз пришел, помоги-ка мне вот с ним... - Доктор указал рукой на распростёртое на деревянной лежанке голое тело молодого белобрысого парня с короткой стрижкой.

Рядом работала стойка диагностической электронной аппаратуры, но я плохо понимал, что означают показания многочисленных индикаторов. Это была сугубая епархия Доктора. На первый взгляд - тело было в норме. Ни заметных шрамов, ни следов пулевых ранений. Да и характерных аномально-кислотных ожогов тоже. Мышцы хорошо накачены - парень явно занимался силовым спортом. Вот только виденная мной картина призрачных энергетических каналов отличалась от условной нормы. Каждый день я старался запоминать, чем одни люди отличаются от других в моём особом зрении, пытаясь выделить что-то общее. Найти какую-то явную закономерность. И мне это вполне удалось, правда - ко мне лично она совсем не относилась. Я был настоящий уникум. Опустив руку на грудь парня, обратился к мутагену с просьбой проверить его на присутствие заражения. Мутаген сразу же выдал чёткое заключение - тело чистое. Ни малейших следов воздействия. Остаточной энергии аномалий я в нём тоже не ощущал. Вероятнее всего жертва психической атаки какого-то монстра, о чём мысленно и сказал Болотному Доктору.

- Нет... - тот покачал головой. - Сейчас ты можешь воочию наблюдать один из возможных результатов запихивания в пояс двух одинаковых артефактов, - пояснил он. - Всего-то два самых обычных рядовых выверта - и случилась критическая суперпозиция. Если его сейчас привести в сознание - то с большой вероятностью он сразу же умрёт от сильнейшего болевого шока. Ему очень повезло с товарищами - те вовремя обкололи его алхимией и притащили к нам.

- 'Шанс спасти есть?' - мысленно поинтересовался у него.

- Крайне малый... - Доктор опять покачал головой. - Воздействие артефактов на организм человека малоизучено, несмотря на всю собранную обширную статистику. То есть, когда всё условно вписывается в неё - это считается нормальным, но иногда возникают совершенно неожиданные эффекты. Порой с фатальными последствиями для подопытных и экспериментаторов. И уж точно никому до сих пор не удавалось исправить результат произошедшей суперпозиции. Разве только время или случайное чудо, не поддающееся логическому анализу.

- 'Зачем же вы меня сейчас попросили о помощи?' - изумлённо спросил я.

- А вдруг... - грустно улыбнулся Доктор. - Ты ведь тоже в чём-то одарён Зоной - попробуй на него повлиять. Хуже-то вряд ли сделаешь... - ещё одна грустная улыбка с затаённой робкой надеждой на то самое чудо.

Я решил попытаться, о чём и сообщил мысленно Доктору, взмахом руки он предложил приступать.

Опираясь на то, что я видел, план воздействия казался очевидным. Нужно всего лишь вернуть энергетическим каналам тела... - 'а тела ли?' типичную форму и восстановить порванные связи. Казалось бы - всё просто, но на деле целый час ушел на то, чтобы суметь как-то повлиять на ту энергию. Я подбирал мысленные образы, фильтровал спектр энергии аномалий - толку было ноль. И лишь вспомнив, как к раскрывал собственное энергетическое поле, укутывая в неё Вику, защищая её от воздействия выжигателя мозгов, добился желанного эффекта. Хотя при этом снова едва удержал сознание и остаточную работоспособность тела. При возникновении устойчивого контакта меня как будто сначала перекрутили в мясорубке, а потом провернули фарш назад. Болотный Доктор наблюдал за моими действиями через чувствительную аппаратуру, периодически удивлённо хмыкая.

- Погоди пока... - сказал он мне, вскочил с табуретки и вскоре приволок ещё один электронный блок с кучей проводов. - Я, кажется, догадался, что ты делаешь, нужно просто удостовериться. Кое-кто раньше уже проводил похожие эксперименты, но не довёл начатое дело до конца. У нас есть шанс открыть новый способ исцеления пострадавших! - С большим энтузиазмом в голосе заявил он.

А дальше он постоянно тормозил меня, требуя объяснений. Рассказал ему о том, что вижу и как пытаюсь воздействовать, на что он лишь усмехнулся, подозвав меня к небольшому экрану своего прибора.

- Вот, взгляни - это оно? - Он поднял на меня взгляд, пробежавшись по кнопкам и выводя на экран разноцветную картинку.

- 'Оно', - я уверенно кивнул.

Ибо на экране была почти та самая картина, которую я видел своими глазами. Разве только гораздо ярче, контрастнее и более детализировано.

- Это так называемая 'аура' или 'тонкое тело' человека, - ответил Доктор на повисший в пространстве вопрос. - Раньше учёные вообще отвергали её существование, несмотря на все факты и даже явные наблюдения её проявлений. И только относительно недавно появилась аппаратура, способная её видеть. Тут, в Зоне, я существенно усовершенствовал её с помощью артефактов. Однако все мои попытки целенаправленно повлиять непосредственно на ауру оказались тщетными. Разве только косвенно - сначала воздействуя на тело и ожидая проявления изменений в ауре. Потому-то подобные травмы, - кивок в сторону тела на лежанке, - я и не пытался лечить, рассчитывая только на способность поддерживаемого алхимией организма самостоятельно справиться с искажениями.

Затем он основательно насел на меня, дабы освоить мой метод растягивания своего поля, но тут его ждал большой облом, хотя он всё равно преисполнился большим энтузиазмом.

- ... Дело лишь в тренировках... - в который раз повторял он, и я понимал - теперь его надолго займёт новая игрушка.

И параллельно с объяснениями я всё же привёл ауру парня в должный вид. Оказалось - требовалось лишь исправить самые большие косяки, а дальше энергетическая конструкция сама стремительно вернула себе правильную форму. В нашем случае искажение тонкого тела ещё не успело перейти в телесное уродство.

- А ты вообще, зачем приходил? - Исключительно довольный Болотный Доктор, наконец-то догадался, что я навестил его не просто так.

Поведал ему о своём желании обрести музыкальный инструмент, на что Доктор лишь покачал головой и посоветовал трясти сталкеров. Гитары выходили за сферу его личных интересов.

Вернувшись к ночи на малый хутор, застал у костра всю компанию изгоев. Лёха Менестрель наигрывал лёгкий мотив и транслировал в окружающее пространство чувство уверенности и блаженного покоя. Он улыбнулся мне здоровой половиной лица, приглашая присаживаться рядом. Жизнь продолжалась.

Четвёртая глава.

Мёртвый Город.

Наверное, нет в Зоне сталкера, претендующего хоть как какой-то опыт, кто не обращает внимания на знаки. Многие скажут - суеверия и ложное связывание, а также глупые приметы! Наверное, в чём-то они будут правы. Однако почти каждый ходок Зоны расскажет хотя бы одну историю из своей жизни на эту тему, приврав самый минимум ну, или добавив лишь чуток красок. Что касается примет - их здесь тоже хватает. Вот, к примеру, совсем короткий анекдот, понятный только местным: 'Если тебе в Зоне дорогу перебежала чёрная кошка - это очень плохая примета'. Спросите - что тут такого? Ну, кошка и кошка - пусть и чёрная. Не химера же. Вот только дело в том, что кошек в Зоне нет. Ни чёрных, ни рыжих, ни серых - никаких. Хищник оказался маловат, да и плохо переносит 'дыхание Зоны'. Всяких тварей из семейства кошачьих тут хватает - та же химера тоже к ним относится, кстати, но чтобы погладить обычную мурку требуется выйти за периметр. Теперь, надеюсь, стала понятна суть того анекдота? Если ты увидел в Зоне то, чего там не может быть - твои дела однозначно плохи. И подобных примет здесь достаточно. 'Как-то низковато полетел снорк - 'наверное, к выбросу', - подумал сталкер, трясущимися руками перезаряжая дробовик'. 'Не ищи друга в 'мясорубке' - фарш нельзя провернуть назад', - но это уже местный чёрный юмор. Причём весьма многозначный. То же своя специфика.

Первый знак, который, я, естественно - пропустил, появился в подслушанном мною разговоре двух сталкеров. Сжалившись над инвалидом, народ мне всё же нашел гитару для тренировок. Подшутили, гады. Как я их понимаю. Эта гитара изначально, когда была ещё новой, иначе как 'дрова' не называлась. А сейчас с наполовину отвалившимся грифом могла использоваться исключительно как ударный инструмент. Но дарёному коню в зубы не смотрят. Затихарившись в домике, старательно отпаривал клей, дабы после посадить гриф уже как надо. Кроме меня на хуторе дежурил Сенька Быстрик - один из искалеченных Зоной игроков, занимаясь подметанием дворов и рубкой дров. К полудню к нам вышел неизвестный мне мужик, поздоровавшись с Сенькой. Они быстро разговорились, обсуждая цены на артефакты и что-то другое, пока не вышли на интересную мне тему.

- ... Достаточно просто один раз зайти туда, чтобы почувствовать и понять, почему тот город называется не пустым, заброшенным, а именно - Мёртвым, - рассказывал Сеньке пришедший сталкер. - Он находится внутри какой-то особой временной аномалии. Сама по себе она безопасна, однако всегда нужно учитывать эффекты её воздействия, иначе можно крупно влететь. Вот зашел ты в Мёртвый Город, пробыл там пару-тройку дней, вышел, а за его пределами прошла лишь пара часов, - заметил сталкер, а Сенька изумлённо присвистнул. - На небе там всегда висит серая муть, ветра нет, иногда идёт противный дождик, а в остальном всё как обычно. Дома, правда, выглядят, как будто только вчера из них выехали все жильцы. Даже стёкла в окнах местами целые.

Я сразу же опознал по описанию 'пространственный пузырь', однако конкретно этот оставался статичным и частично разомкнутым. В него всегда можно было зайти и из него выйти. Мешали разве только ограждавшие его пространственные аномалии.

- Наверное, там было бы хорошо базу устроить... - задумчиво произнёс Сенька.

- Угу, - пришедший на болота сталкер был с ним полностью согласен. - За него пару лет назад крепко воевали сразу несколько группировок, а затем его облюбовали толпы зомби. Прикинь - не далее как вчера видел зомбаков с оружием в руках. Хорошо, меня они не заметили. Глаза пустые, но движения чёткие, как у роботов. Страшная, картина - смею тебя заверить... - эмоционально произнёс он, продолжив рассказ: - Прошлой зимой 'Свобода' устроила в Мёртвый Город большую вылазку, наивно рассчитывая, что зомби помёрзнут и станут вялыми. Обратно удрать удалось далеко не всем. Я обычно хожу по самому краешку - там относительно безопасно, и каждый раз смотрю в бинокль на разбитые грузовики и перевёрнутый бронетранспортёр. Его задние створки вырваны с мясом и погнуты, внутри всё черно от пролитой крови. Даже и не представляю, что там тогда произошло, но лишь один внешний вид машин бросает в дрожь.

- Смелый ты парень, Федор, - Сенька поцокал языком. - Я и до твоего рассказа в те края боялся носа сунуть, а теперь и подавно исключу то направление из навигатора.

- Риск есть, ты прав... - Фёдор громко хмыкнул, - однако я сильно сокращаю обычный маршрут к тому же Бару. Главное уметь тихо ходить и быстро прятаться. Да и алхимией отбивать все посторонние запахи. Зомби видят неважно - больше ориентируются на слух и нюх. Вот к самому городу приближаться - верная смерть. Там зомбаки совсем звереют. Видел, как они гоняли случайно забредшего в город снорка. Тот быстро допрыгался - разорвали и сожрали.

Продолжить сталкерам прежний разговор помешал Болотный Доктор, пришедший на сигнал с КПК Фёдора, с целью забрать у него долгожданный груз с Большой Земли. После чего сталкер сразу отправился в обратный путь в сторону локации 'Мёртвый Город'.

Второй раз знак появился, когда я вытащил из инвентаря непонятный кристалл. Что-то он там меня стал беспокоить, чесаться. Кроме того, что я отметил наличие у него собственной хорошо развитой ауры, определённо искаженной, впрочем, так и транслируемые им чувства направления к потерянным частям вели в определённую сторону. Одно тянулось явно к АЭС - тут всё понятно, а вот два других практически сливались вместе и указывали на Мёртвый Город. Хотя при более детальном анализе ощущений всё же разделялись по дальности. Выходило - ближайший осколок прячется именно в Городе, а другой скрывается где-то на Янтаре сразу за ним. Вряд ли они просто валяются на земле - наверняка придётся силой отнимать их у кого-то ещё. Почему-то в добровольную передачу или результат торговли совсем не верится.

Третий раз знак уже совсем явственно показался. На четвёртый день 'мучения' плохо починенной гитары - иначе и не скажешь, моё одиночество у костра было нарушено компанией в составе из Болотного Доктора, исцелённого благодаря моему участию парня, и крепкого мужика лет за сорок с седеющим ёжиком волос. Мужик в заметно доработанной и усиленной броне 'Рейд-3' с голубыми нашивками на груди и шевроном группировки 'Рассвет' на рукаве. За спиной какая-то крупнокалиберная винтовка с набалдашником дульного тормоза. Компания встала и рассматривала меня, не подходя к костру, я отложил многострадальную гитару, повернув голову в их сторону.

- Это действительно он? - Мужик неверяще переспросил Болотного Доктора.

Тот кивнул, заметив:

- Как видите - внешность изгоев бывает весьма обманчивой. Они порой способны творить настоящие чудеса, хотя чудо собственного исцеления им бывает недоступно.

Мужик подошел ко мне вплотную, решительно протянув руку. Я медленно встал с чурбака, осторожно пожимая её. После восстановления нервов в руках сила мутанта частично вернулась ко мне, а с координацией пока ещё отмечались отдельные накладки. Требовалось строго соизмерять прикладываемые усилия, ибо я уже устал менять порванные гитарные струны. Отметил эмоции мужика - смесь из жалости, заметного презрения и настоящей благодарности. Признаться - моя внешность была сильно отталкивающей. Зомби и те порой выглядят куда симпатичнее.

- Ты всегда сможешь найти надёжное убежище и поддержку в нашей группировке, - мужик первым начал разговор. - Я её лидер - Фурор гарантирую это своим словом, - я лишь вымученно улыбнулся ждущему моего ответа мужику.

- Он не может самостоятельно говорить, - видя мои затруднения, Болотный Доктор подошел к нам вплотную. - Ходячая Аномалия всё прекрасно понимает, но услышать его голос способны очень немногие, - пояснил он.

- Да уж... - Фурор проникся ко мне ещё большей жалостью. - Доктор говорил - ты хотел достать хороший музыкальный инструмент, - я подтверждающе кивнул, - вижу, чем ты пытаешься пугать всех окрестных болотных жаб, - насмешливый взгляд брошен на приставленную мною к чурбаку побитую жизнью гитару. За спасение моего племянника, прими от всех нас в дар... - в его руках материализовалась другая гитара.

С виду вроде бы самая обычная, немного потёртая, но она просто тянула к себе, требуя как можно скорее взять её в руки.

- Её когда-то давно принесли наши разведчики из самой Припяти, - лидер 'Рассвета', протянул гитару мне. - Думаю, она тебя примет, и мы снова услышим её чарующий голос.

Стоило мне её коснуться, как перед глазами появился текст:

'Поздравляем, Сталкер, тебе посчастливилось обрести уникальный музыкальный инструмент 'Гитара из Припяти', класса 'Легенда Зоны'. Играть на ней способны очень немногие. Обладает особыми свойствами, раскрывающимися во время её использования по прямому назначению. Личный именной музыкальный инструмент, забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.

Взяв гитару в руки, осторожно потрогал струны, с изумлением отметив просто идеальную настройку, и на удивление легко проиграл несколько сложных аккордов. Мои пальцы уже сами знали, как правильно шевелиться, но не это повергло меня в лёгкий шок. Гитара чувствительно потянула из меня энергию аномалий и выплеснула её вовне звучанием струн. Не скажу за всех присутствующих - но я глубоко проникся.

- Да - это инструмент действительно для него... - Фурор повернулся к улыбающемуся Доктору, а на его лице смешалось удивление с большим удовлетворением. - Но я всё же хочу, чтобы вы помогли нам с той проблемой, пока она не превратилась в настоящую катастрофу, - поднял он какой-то прежний разговор, начала которого я не застал. - Я понимаю вашу позицию категорического невмешательства во все конфликты, но плохо принимаю стремление сохранить жизни даже таких конченных тварей.

Доктор резко помрачнел и, развернувшись на месте, пошагал в обратном направлении. Спорить с лидером 'Рассвета' он категорически не желал. Мужик и белобрысый парень переглянулись и последовали за ним, оставляя меня наедине с обретённой гитарой. Что же, теперь-то я точно научу болотных жаб танцевать настоящий брейк-данс!

Поздно вечером у костра я мысленно спросил подсевшего к нам Доктора, чего от него хотели рассветовцы.

- Зомби из Мёртвого Города стали совершать целенаправленные вылазки, нападая на одиночек и небольшие группы сталкеров, после чего утаскивают их тела в своё логово, - нехотя ответил он, собирая на себе всё внимание сидевших вокруг костра изгоев. - Я хотел завтра дать команду разобрать мостки, ведущие с островков в ту сторону. По топи зомби вряд ли пройдут. Но Фурор прав - нужно что-то делать с той силой, которая их направляет. Вот только он переоценивает мои и наши силы. Шансов потягаться с хозяином Мёртвого Города я просто не вижу.

- 'А кто он, этот хозяин?' - мысленно поинтересовался у него.

- Кто он - никто точно не знает, - тяжело вздохнул Доктор. - Мы предполагаем присутствие матёрого супер контролёра, а на самом деле там может оказаться кто угодно. Нужна детальная разведка, но посылать туда людей равносильно отправки их прямиком в ад.

И тут он был абсолютно прав - именно в ад. Попав под влияние контролёра, далеко не все люди окончательно теряют разум. Большинство просто утрачивают возможность управлять собственным телом, но прекрасно всё чувствуют. Особенно, когда контролёр использует их в качестве ходячих консервов, периодически отъедая у них по кусочку свежего мяса. Правда это или нет - сложно сказать. Среди всех присутствующих таким личным опытом никто не обладал, пересказывая у костра страшные байки, в которые почему-то хотелось верить и бояться.

- 'Я попробую...' - принять такое решение после всех тех знаков было просто.

Вот их дальнейшее игнорирование запросто могло выйти боком. Хотя прогулка обещалась быть трудной и крайне опасной.Да и до моей прежней физической формы ещё далеко. Хрен сбегу.

- Другой бы стал тебя уговаривать одуматься, но я знаю - это бесполезно, - Доктор улыбнулся грустной понимающей улыбкой. - Только знай - ты всегда найдёшь поддержку в этих краях, каким бы сюда не вернулся, - твёрдо заявил он, от остального народа потянуло той самой эмоциональной поддержкой, от которой внутри становилось так тепло и приятно.

Прежняя беседа у костра быстро завяла, и мы вскоре разошлись отсыпаться. Завтра всем нам обещался трудный день.

Засыпая, получил от мутагена сигнал готовности к дальнейшей работе. Он отдохнул и набрался сил, желая использовать их на благо своего хозяина. Ноги мне завтра определённо пригодятся, потому подключился к нему и занялся восстановлением искалеченного организма. Работа затянула, и понятно, сон был отложен до лучших времён. Набравшись опыта, теперь мутаген и я действовали гораздо быстрее и эффективнее. К рассвету удалось восстановить не только одни ноги, но и большую часть остального тела. Мутаген снова выдохся и отправился отсыпаться вместо меня. Я уже предвкушал третий, и, думаю - заключительный восстановительный этап, когда дойдёт до горла и внутренних органов. Надоело изображать Герасима, который утопил собачку Му-Му, повинуясь чужой злой воле.

Спозаранку, народ перекусил, чем Зона послала, а послала она им весьма прилично всяких вкусностей, и дружно направился работать. Команду все получили ещё вчера. Я поплёлся вслед за ними, радуясь восстановлению былой подвижности. Показывать произошедшие изменения народу поостерегся - мало ли вопросами завалят. А с речью пока дело швах. Стоило отметить - народ меня подождал, перед тем как окончательно ломать проложенные через топкую трясину хлипкие пути. Удивило обнаружение вместе с компанией деда Михалыча. Тот внимательно осмотрел меня со всех сторон, старательно обнюхал и выдал целый баул алхимии собственного производства.

- Чуйка шепчет мне - мы тебя больше не увидим, - тихо прошептал он мне, подойдя практически вплотную и долго всматриваясь в мои впалые глаза. - Не знаю, кем ты был раньше, но хорошо вижу - внутри ты всё равно остался хорошим парнем, даже превратившись в жуткое страшилище. И сейчас идёшь не на разведку, как сказал Болотному Доктору, а на войну. Войну до победного конца - другой вариант тебя вряд ли устроит. Ради всех нас ты готов поставить на кон всё, что у тебя осталось. Хоть тут мало кто верит в успех этого безнадёжного предприятия, но я почему-то вопреки логике верю именно в тебя. И пусть Зона будет к тебе благосклонна, - напутствовал меня он более громким голосом.

Изобразил лёгкий поклон признательности и, помахав рукой ребятам, развернулся в сторону полуразобранного мостка, ведущего с болот на твёрдый берег. Обойдёмся без долгих прощаний. Пусть вспомнят у вечернего костра добрым словом Ходячую Аномалию. Она к ним действительно больше не вернётся. Пару дней назад меня сильно подмывало помочь многим из них. Мутаген легко справился бы с их проблемами, избавив от видимых внешних уродств. Но тогда же пришло и понимание - я просто лишу их цели, ради которой они живут, борются и развиваются как сталкеры. Они должны сами победить свои недостатки - как внешние - так и внутренние. Дед Михалыч и Болотный Доктор наверняка думают аналогичным образом, ибо плохо верится в их полнейшее бессилие перед достаточно простыми телесными недугами. И своим грубым вмешательством я рискую разрушить ту прекрасную атмосферу духовного тепла, созданную изгоями в качестве компенсации телесных недостатков. Доктор вообще интересный тип. И весьма скрытный, кстати. Я могу лишь очень грубо оценить примерную стоимость той аппаратуры, которой он тут пользуется. Мало какая научная лаборатория и медицинский центр могли бы себе позволить что-то близкое. Про Доктора изгои говорили, что он гораздо старше своего возраста. Выглядит он примерно на тридцать с хвостиком, н на самом деле ему уже за шестьдесят. И мутагеном от него явственно пахнет. Пусть он и сосредоточен на своих исследованиях, однако, другим людям и не только лишь людям от него много пользы. Пожалуй - он единственная надежда тех, с кого Зона взяла крайне большую цену, и словно в насмешку оставив при этом жизнь. И я сильно сомневаюсь, что смог бы когда-либо занять его место. Мой характер для этого слишком мягок.

Только выбравшись с болот и углубившись в ближайший перелесок, ощутил, как сильно я отвык от привычного окружения. Шелест камышей и многоголосое кваканье лягушек не заменяет шума листвы над головой, треска цикад и посвистывание мелких птах в разросшихся кустах. Болота и лес - словно два отдельных мира, живущих в параллельных реальностях. И второй мир мне куда ближе и роднее. Стоило отметить - плотность размещения одиночных аномалий и их небольших группок на твёрдой земле гораздо выше. Тут полное разнообразие 'гравитационки', 'химички', 'электры'. 'Мухобойки' тоже есть, но все слабые. Урожая от них хрен дождёшься. Зато они обильно собирают под собой целые горки дохлых мух и комарья. С большим изумлением наблюдал как коричневая птаха - то ли дрозд, то ли ещё кто - вытаскивала из-под аномалии еду. Действовала птичка весьма осторожно, подобравшись по земле к основанию аномалии, где в кружащемся вихре отсутствовали яркие звёздочки. Набив зоб, птичка сначала отбежала в сторону и только потом вспорхнула на ветку. Вскоре к кормушке пожаловала вторая птичка - судя по более светлому окрасу подросший птенец. Он боялся и сильно торопился, и решил взлететь сразу же от аномалии, тем самым потревожив её. 'Мухобойка' зло сверкнула в моём зрении, резко потянув из воздуха всё в себя. Птичке повезло - она сразу же упала на землю и благополучно застряла в разросшемся папоротнике. Засияли звёздочки внутри аномалии, от них во все стороны брызнули тонкие лучи или нити разрядов. Слабый ветерок вскоре донёс до меня запах озона. Разрядившись, аномалия успокоилась, а из папоротника с заметным трудом выбралась глупая птаха. Взлетать она поостереглась, потому просто убежала куда-то вглубь леса подальше от страшной кормушки.

Пройдя перелеском, вышел к заросшему высокой травой открытому пространству и затянутому плотным туманом проходу между стенками двух пространственных аномалий. За этим вечным туманом и начиналась локация 'Мёртвый Город'. Проверив окрестности с помощью всех доступных чувств и забравшись на ближайшее дерево, заметил едва выделяющуюся тропинку через траву. Тропинка часто петляла, огибая пятна одиночных аномалий и ныряла в непроглядный туман. Ей определённо пользовались, потому идти по чьим-то следам вряд ли стоит. Я бы обязательно поставил растяжку-сигналку. Мысленно проложив другой маршрут, осторожно слез с дерева и направился к туману.

Судя по ощущениям, туман занимал полосу около десяти метров. За ним местность сильно изменялась. Сразу же отметил знакомое чувство 'пространственного пузыря'. Действительно здесь вместо неба серая светлая хмарь. Высокое разнотравье другой стороны сменилось настоящим английским газоном. Мелкая зелёная травка едва доходила мне до щиколоток. Вокруг полнейшая тишина. Ни сверчков, ни цикад, ни птичек. Местность спускается в большой заросший кустами овраг, на другой стороне хилая берёзовая рощица. И за ней вдалеке видна верхушка трубы городской котельной. Ментальное чутьё молчит - в округе никого. С проскочившим неприятным холодком страха вовремя отметил - пространственное восприятие тут заметно искажается. Я просто не чувствую куда нужно идти, а полагаться лишь на одно зрение глупо. Требуется калибровка. Спать мне уже и так сильно хотелось, потому спустился в овраг, а затем выбрался и в перелесок, где нашел удобное местечко в колючих кустах. Пора привыкать к новому месту. Вдруг удастся увидеть его во сне целиком, как произошло на территории выжигателя мозгов.

Повинуясь вложенному намерению, сон действительно сменился особой формой транса или галлюцинации - тут я вряд ли смогу однозначно сказать. Внутренности 'пространственного пузыря' действительно раскрылись передо мной. Пространство внутри него было сильно неоднородным, хотя внешне могло выглядеть как обычно. И главной неоднородностью тут являлся временной поток. Сжатие времени происходило тут практически везде, однако от дома к дому, от улицы к улице оно могло заметно отличаться. Отсюда вытекают причины нарушения моего пространственного чутья. И отмеченная особенность влияла тут практически на всё. К примеру, из окна дома с быстрым потоком времени можно заметить, как рядом с другим домом медленно-медленно движутся двуногие силуэты. И, наоборот - для них твоё движение покажется стремительным как полёт стрелы. Эту особенность требуется учитывать, дабы не попасть впросак. Более того - неоднородности медленно передвигались, мигрировали, потому общее сжатие времени было условно постоянным. В сумрачном трансе я увидел весь город и его окрестности с тропинками переходов в другие часть Зоны. Тут нет тайных троп, они находятся где-то за границей этой локации.

Проснувшись, достал КПК - требовалось хорошенько поработать с картой. Первым делом прочитал забытое сообщение от Вики. В нём она прощалась со мной, сразу поняв, на что именно я тогда подписался. Она передала контакт для связи в реальном мире, дабы я нашел её, когда покину этот сильно грешный виртуальный мир. Сердце на секунду чувствительно сжалось - для меня она до сих пор ещё что-то значила. Хотя показываться ей на глаза в своём нынешнем состоянии... пожалуй воздержусь, как бы сильно этого не хотелось. Умер - значит умер. С концами. Похоронили и закопали, а надгробие разбили подлые вандалы. Прошлое осталось в прошлом. Карты Мёртвого Города в моём хозяйстве имелись, осталось свести их воедино, существенно дополнив видениями из полусна. Есть в движении временных неоднородностей определённая закономерность, которую стоит отдельно отметить. Вдруг получится сложить целостную картину из отдельных фрагментов?

Увы - в этот раз я обломался. Варианты карты свелись нормально, а на счёт остального... Присутствовал ещё какой-то неучтённый фактор влияния, который пока ускользал от моего внимания. Впрочем, воспринятого и проанализированного материала вполне хватит для проведения первичной разведки. Обойти город кругом, взглянуть на местных обитателей. Почему-то они мне кажутся слишком подозрительными.

У туманного края 'пространственного пузыря' я обнаружил даже вполне различимые глазом тропинки. Неуёмные сталкеры всё же активно использовали этот опасный маршрут для перехода между локациями Зоны. Заметил и патрулирующие окрестности группки зомби. Внешне от обычных людей отличаются только сильно потрёпанной грязной одеждой и чрезвычайно скупыми экономными движениями. Лица полностью расслаблены без малейшей тени проявления эмоций. Взгляд характерно расфокусирован, судя по всему - зомби ориентируются в первую очередь на периферийное зрение, чувствительное к движению. Замаскировавшегося и неподвижного противника они пропустят мимо внимания. Вспоминая подслушанные ранее разговоры, я обработался сам и пропитал одежду отбивающей все посторонние запахи алхимией. Отряд из пяти зомби прошел мимо меня всего в паре метров, так и не обеспокоившись близким присутствием постороннего. Я остерёгся как-то ментально влиять на них, так как почувствовал едва заметное постороннее внимание, сопровождавшее ту группу. С чем-то подобным я недавно уже сталкивался, убегая от разозлённых хозяев Зоны. И если с безмозглыми обходчиками территории приключится какая-то беда или они просто выпадут из образа типичного поведения - сюда пожалуют многочисленные подкрепления. Пока с ними лучше не связываться, особенно учитывая относительно низкий временной темп по сравнению с темпом города, откуда явственно тянулось внимание.

Долго рассматривал грузовики и бронетранспортёр, оставшиеся тут от зимнего рейда свободовцев, пытаясь определить - чем же их так поломали и покорёжили. Вряд ли это сделали зомби. Металл был смят и порван как будто очень сильной гравитационной аномалией. 'Или телекинезом', - вовремя подсказал внутренний голос. Вот только бюреров-телекинетиков мне здесь ещё не хватало. Ладо зомби - тех можно быстро на лоскуты порубить - бюреры же способны атаковать телекинезом с большой дистанции, не показываясь врагам на глаза. Сыграет ли против них моя защита - вопрос без однозначного ответа. К счастью, бюреры боятся дневного света и предпочитают жить в сухих подземельях, куда сталкерам лучше не соваться даже большими группами. А вот тут в царстве вечной серой хмари небес они запросто могли адаптироваться к жизни на поверхности в симбиозе с зомбаками. 'Весёлые' перспективы, м-да. Однако поставленная цель всё равно остаётся актуальной, как ни хочется отсюда поскорее свалить.

Подбираясь ближе к городу, отметил отдельные 'пятна' стороннего внимания, буквально следовавшие за мной по пятам. Таких 'пятнен' насчиталось несколько штук, и воспринимались они заметно по разному. Я перемещался быстро и активно использовал все доступные мне виды маскировки, в том числе и маскировку ментальную, кося под одиночную аномалию, когда попадал в зону 'пятна'. Одиночных аномалий здесь хватало, но все они были исключительно слабыми. Однако замеченная тенденция - прямо говоря - сильно напрягала. Стоило отойти обратно к дальней периферии, как 'пятна' успокаивались. Сунулся ближе - сразу слетались, как навозные мухи на свежую кучу дерьма. А за ними из окон относительно хорошо сохранившихся панельных пятиэтажек стали выглядывать пробудившиеся зомби. Видеть меня они не видели, однако каким-то образом сразу же определяли присутствие чужака. Только с шестой попытки приблизиться к городу, наконец-то понял - своим присутствием я незаметно для себя влияю на движение временного потока, и это прекрасно отслеживается хозяевами города. Такое скверное обстоятельство сильно осложняло все планы. Требовалось как-то научиться чувствовать движение потока времени, а в идеале - целенаправленно им управлять. К настоящему времени я уже сильно устал, ходя кругами и прячась от всего и вся, пора снова воспользоваться услугой волшебных снов. А старые гаражи посреди сильно разросшихся кустов шиповника рядом с покосившейся крашенной зелёной краской пустой голубятней - практически идеальное место для отдыха. Ходячих зомби рядом нет, зато почти вплотную к городу. Вокруг захламлённая промышленная зона - настоящий лабиринт из укрытий и препятствий. Легко найти укромное местечко.

Уверенно чувствовать потоки времени я смог только на шестой день стараний и медитаций - если судить по часам в КПК. Смена времени суток здесь отсутствовало как явление. Вокруг не такого уж и Мёртвого Города натоптал много новых тропинок. Пару раз чуть не попался патрулям зомби на глаза, а один раз они буквально потоптались по моей тушке, ибо я, преждевременно осмелев, подошел вплотную к домам, и прятаться там было негде. Растянулся прямо на потрескавшемся асфальте, едва заметив приближение патруля, внешне приняв его фактуру. Здоровые люди легко бы заметили оптический обман, но зомби - они и есть зомби. Видел и хорошо вооруженную группу. Та целенаправленно выдвигалась из города в сторону внешнего прохода, видимо направляясь охотиться на сталкеров. У всех американские карабины М4, потрёпанная и местами заляпанная кровью броня с сохранившимися зелёными нашивками 'Свободы'. Не удивлюсь - если это бывшие свободовцы, превращённые нынешними хозяевами города в послушных их злой воле безумных марионеток. Передвигались короткими перебежками, грамотно прикрывая друг друга, словно отрабатывая на тренировке все пункты боевого наставления под приглядом злого сержанта. Возникла было мысль тихо подстрелить кого-то из них, но вовремя сдержался. У меня гораздо более важная цель, к тому же перестрелять всех здешних зомби - банально патронов не хватит. Я уже навострился их находить с помощью ментального чутья, хоть они и не фонят эмоциями, как обычные живые существа. Они и боль-то едва чувствуют. Просто отмечается на их месте какое-то искажение общего фона пустоты. Так вот - лишь только в крайних домах я насчитал примерно пару тысяч сонных зомбаков, которые мгновенно пробуждаются, когда это нужно хозяевам города и также опять засыпают после пропадания той надобности. Что творится ближе к центру - сложно и представить. Туда я пока не совался, старательно тренируя незаметное вхождение в ускоренный временной поток, дабы избежать быстрого обнаружения. И ещё периодически свербела мысль - стоит непременно поспешить. Рано или поздно за настырного чужака зомби возьмутся всерьёз. Противостоящие силы тоже времени зря не теряют и моя скрытность скоро потеряет перед ними прежнюю эффективность.

Очень сложно определить в каком именно потоке времени ты находишься, если тебе не на что опереться. Чувства весьма противоречивы. Да, есть слабые отличия при взаимодействии с материальными объектами, в прикладываемых усилиях при ходьбе, к примеру, однако ощущаемая разница крайне мала. Зато когда появляется возможность рассматривать передвижения местных обитателей... вот они идут, словно пингвины вразвалочку медленно поднимая и опуская ноги, или наоборот - шустро побежали как при ускоренном воспроизведении видео. Тут уже сразу становится всё ясно и нужно как можно скорее постараться переместиться в пространство ближе к бегункам, чтобы не выглядеть для них полным тормозом. Сложно описать ощущения в момент перехода из одного потока времени в другой. Главное - они есть и на них удаётся ориентироваться. Вот только чем быстрее поток - тем сложнее в нём оказалось прятаться. Маскировка раз за разом давала досадные сбои. Приходилось искать укромные места в кустах или рядом с аномалиями. К счастью, мне удавалось определить - смотрит ли в мою сторону какой-то зомби или же поблизости болтается 'пятно' ментального внимания кого-то из хозяев города, иначе бы пришлось спасаться бегством. Освоивши незаметное проникновение в быстрые потоки, стал осматривать пятиэтажки на предмет полезностей и укрытий. С полезностями всё печально - все до единой двери в квартиры и подвалы были выбиты, везде следы тщательного шмона и старательного поиска тайников. Заметны и последствия применения телекинеза - вырванные с мясом куски металла из стен, разорванные металлические шкафы и много других характерных мелочей. Искать в городе сталкерские захоронки совершенно бесполезно - просеяно всё. Вот промышленная зона и гаражи за ней куда перспективнее. Но и там явно искали. Кроме последствий потрошения квартир, отметил в пятиэтажках множество обглоданных человеческих костей и разбитых черепов. Кто кого жрал - совершенно непонятно. Вероятнее всего самых слабых зомби хозяева города периодически скармливают зомбакам посильнее. Благодаря возможности долгое время проводить в состоянии глубокого сна, питаться каждый день зомби не требовалось. Лишь тем, кто участвовал в патрулировании окрестностей. Именно потому здесь начисто отсутствовала любая другая жизнь - всё случайно забредшее в эти края сразу же шло в пищу.

Перемещаясь от дома к дому, следуя за скоростным потоком времени, постепенно выбрался к центру города. Здесь в пятиэтажках отсутствовали 'спящие царевичи', зато хватало обглоданных костей. Причём, попадались и относительно свежие. По найденным обрывкам одежды сложно было сказать - кому они раньше принадлежали. Может - сталкерам, а может - и зомби. Я старался занимать удобные для наблюдения за окрестностями плоские крыши пятиэтажек, внутри порой сильно воняло. Разлегшись на сыром и поросшим мхом рубероиде, внимательно рассматривал через наблюдательный прибор центральную площадь города. Справа высокое административное строение с выбитыми окнами, слева дворец культуры и спорта. Тоже изрядно побитый. Под стенами валяется много разнообразного мусора. Посредине площади почерневший от времени памятник Ленину на высоком постаменте, руки которого обломала угнездившаяся рядышком гравитационная аномалия. Но моё внимание сейчас привлекло подозрительное оживление зомби вокруг этого места. Те чего-то определённо ждали, периодически крутя головами осматривая окрестности. Отметил и мельтешение 'пятен' ментального внимания. Даже по мне пару раз 'пробежались'. Маскировка пока держалась вполне уверенно, потому обошлось без поспешного бегства. Как оказалось - все ждали возвращения очередной группы охотников. С большим изумлением увидел дюжину зомби с оружием в руках, ведущих около двадцати сильно побитых сталкеров с большими мешками на плечах. Несколько человек те несли на носилках из простых палок. Процессия для меня двигалась очень медленно, так как я сейчас находился в быстром потоке относительно них. У самой площади они буквально побежали, войдя в ещё более быстрый поток. Впрочем, его зона была меленькой и на саму площадь они вошли уже во вполне обычном темпе. Согнав сталкеров в кружок рядом с памятником Ленину, конвоиры встали поодаль, превратившись в молчаливых охранников. Около пары часов по моему представлению ничего не происходило. Затем из дворца культуры и спорта вышла четвёрка новых фигур. Двое вполне типичные зомби, хотя выглядят гораздо опрятнее всех прочих. А вот ещё парочка - я резко увеличил приближение в наблюдательном приборе, чтобы разглядеть их лица - более всего смахивают на бюреров. Более массивные основательные фигуры, обрюзгшие лица и характерный 'слепой' взгляд, уходящий куда-то в бесконечную пустоту. Монстры-телекинетики зрением пренебрегали, ориентируясь на другие органы восприятия. У одного из них я отметил зажатый в руке осколок живого кристалла. Кончик торчал из толстых пальцев, позволяя мне его легко опознать. С перемещением этой группы стали быстро смещаться и временные потоки. Для меня все вдруг резко ускорились, а затем снова вошли в нормальный темп. Не иначе тот самый осколок как-то влияет на них. Подойдя к захваченным сталкерам, эта странная четвёрка стала их внимательно рассматривать, выдёргивая из общей кучи телекинезом одного за другим и быстро сортируя на три отдельные кучки. Я сразу же понял их назначение - еда на сегодня, консервы на завтра и какая-то перспектива на чуть более позднее время. Сталкеры были сильно подавлены и не сопротивлялись жестокой судьбе. В самом конце сортировки к группе хозяев города - этот момент тоже стал мне понятен - выдернули четвёрку самых крепких мужиков. С ещё большим изумлением отметил, как к ним поползло белёсое облако активного мутагена. Сталкеры громко закричали и даже попытались даже не сбежать, а броситься в близкую аномалию, избежав скорого превращения в очередных монстров, но бюреры крепко держали телекинезом их тела.

В этот момент я решился атаковать. Сколько можно смотреть на все эти ужасы? Четыре толчка в плечо, я заранее определил очерёдность целей, но вместо ожидаемых попаданий в головы, вокруг хозяев города возникло пространственное искажение, отразившее мои пули. Следующие четыре быстрых выстрела точно так же ушли в никуда. А вот моя пятая точка сразу же подала сигнал о необходимости скорейшей эвакуации. В один момент от четвёрки хозяев города во все стороны хлынула ментальная волна, пробуждая сразу всех спящих зомби и настраивая бодрствующих на поиски пробравшегося в самое логово подлого врага. В этот момент я уже катился по траве, прыгнув на заросший мелкими кустами газон прямо с крыши и страстно желая попасть в самый быстрый временной поток. Желание было столь велико или же мне просто повезло - но все замеченные краем глаза зомби двигались очень медленно. Маскировка сразу же слетела и меня могли прекрасно видеть. Сзади треск и приглушенный грохот - прямо на моих глазах обваливалась крыша пятиэтажки, откуда я только что спрыгнул. Телекинез просто чудовищной силы с поразительной лёгкостью ломал бетонные перекрытия. Стремительный рывок и бросок через кусты - чувствую - моё время почти вышло. Натыкаюсь на скопление гравитационных аномалий посреди кучи строительного мусора. Придавив аномалии силой воли, рыбкой ныряю прямо в них. Пусть попробуют вытащить мясо из-под 'мясорубки'. Снова удаётся включить маскировку - десяток зомби пробегают мимо, потеряв шуструю цель из виду. Один из них удачно влетает в аномалию, через несколько секунд разлетаясь по окрестностям кровавыми брызгами. Остальные пропускают этот досадный момент мимо внимания - злобное гудение потревоженной аномалии, громкий хлопок разрядки - второй зомби повторяет судьбу первого, толкнув ещё парочку в одиночный трамплин. Тот резко катапультирует их в крону ближайшего тополя, где они наломали кучу веток, прежде чем свалиться на землю кусками окровавленного мяса. Только теперь разозлённые и напуганные хозяева города осознают проблему, придерживая прыть глупых марионеток. Покрутив головами, те расходятся в разные стороны. На их место приходит невидимый телекинез. Он старательно ощупывает буквально каждый камень, поднимает в воздух каждую гнилую доску или осколок бетона. И так до того момента пока не натыкается на аномалию. Та крепко ухватывается за невидимую руку бюрера, начиная её тянуть в себя. Тот пытается вырваться, но никак не может. Их силы находят точку равновесия, аномалия резко разряжается, выпуская из захвата слишком трудную добычу. Но и монстр-телекинетик сразу же потерял прежний интерес к этому месту. Со стороны площади послышались частые хлопки выстрелов - сталкеры опомнились и напали на опешившую охрану, попытавшись сбежать. Судя по последовавшей за этим большой суете зомби - кому-то это даже удалось. Успокаиваться хозяева города не желали, прочёсывая округу раз за разом. Отряды зомби и одиночки, 'пятна' внимания и старательное ощупывание телекинезом. Жуткий переполох в городе продолжался пару суток кряду, заставляя меня трястись от страха под сдерживаемыми волей аномалиями. Зато я теперь хорошо знал - кого именно мне надо непременно уничтожить. Пытаться как-либо договариваться с такими порождениями Зоны совершенно бесперспективно - они воспринимают всех прочих исключительно как еду или подлежащую немедленному уничтожению угрозу. К счастью, они пока далеки до пика возможного могущества и остаются уязвимыми. Оставалось лишь подобраться к ним близко для нанесения смертоносного удара, раз обычные патроны 'ЗС' их не берут. Требуется что-то более радикальное.

Как оказалось, пара условных суток напряженного бодрствования - это много даже для крутых мутантов. Как только они легли спать или отдыхать как-то иначе - все их подопечные сразу же расслабились. Да, бодрствующие зомби остались бдительными на своих постах и так же следили за округой, но заметной разумности в их действиях сильно поубавилось. К сожалению - она не исчезла полностью - я отмечал вполне скоординированные действия наблюдателей и патрульных групп. Взаимодействие проходило без слов, но не являлась чистой автоматизацией - как могло поначалу показаться. Ко мне пришла запоздалая догадка - все зомби создают тут единую ментальную сеть. Сама по себе она пока плохо развита, так как принятие сложных решений крепко завязано на четвёрку выделившихся координаторов. Устрани их - и совокупный интеллект зомби сильно упадёт. Легко сказать, нежели сделать. Вниманием наблюдателей плотно перекрывался весь центр города в три-четыре слоя. На окраинах плотность бодрствующих наблюдателей снижалась, однако полноценную 'слепую зону' требовалось старательно искать, добавочно учитывая и фактор темпа времени. Только за счёт нахождения в быстром потоке мне и удавалось незаметно обходить все посты и скрываться от патрулей. Приходилось часто перемещаться, следуя за перемещением потока, подбираясь всё ближе и ближе к центру и логову главных тварей. В конечном итоге я пролез с заднего хода к дворцу культуры и спорта, около которого бодрствовало слишком много стражей и наблюдателей. Зато внутри совсем никого не нашлось. Хозяева города дрыхли где-то в другом месте. Все помещения были сильно захламлены различной мебелью, стащенной сюда со всего города. Нашлось и множество оставшихся от сталкеров ломанных и битых вещей - зомби и бюреры старательно ломали буквально всё. Наверное - искали артефакты, ибо именно их мне найти не посчастливилось, хотя разломанных шарообразных контейнеров здесь хватало. Удалось разве только разжиться ружейными патронами 'ЗС'. Сорок восемь серых цилиндров валялись посреди накиданного мусора. Их ломать зомби явно побоялись, наверняка проверив парочку с весьма забавными последствиями. Там ведь нужно просто знать - как их правильно разряжать. Я тоже аккуратно вскрыл один патрон, заблокировав капсюль мощным магнитом, чтобы при разгерметизации он не сработал за счёт резкого изменения разницы внутреннего давления. Проверил кассету с твёрдосплавными поражающими элементами и зарядом 'твёрдого воздуха'. Тот вполне сохранился - значит и другие патроны в порядке. Обратно собрать патрон тоже легко и просто. Только про магнит нужно помнить при финальной установке пыжа. Типичная ошибка, стоившая некоторым сталкерам жизни, а уж оторванные пальцы кто считал.

Случайная находка заставила задуматься и поменять прежние планы. Изначально я хотел познакомить хозяев города со своим клинком. Риск запредельный - к слову. Даже если удастся порубать их в капусту - то последующим откатом от значительного использования энергии аномалий меня запросто прикончит или опять превратит в паралитика. А иначе я не смогу быстро двигаться - только полагаясь на ту энергию. Затем уже подумывал установить мощный фугас там, где эти хозяева обязательно пройдут. Лишь одного мешка от пылесоса с 'киноварью' достаточно чтобы закинуть целый дом за облака. Мощнейшая фугасная взрывчатка. Однако против искажения пространства вокруг бюреров и такое радикальное решение может не сработать. Теперь же пришла идея проверить на них особые пули, имевшиеся в моём хозяйстве. Сделать патрон 'ЗСУ' из обычного 'ЗС' достаточно просто. Теоретически. Там отличие в начинке и пуле. Специально узнавал, ковыряясь в сталкерской сети. Информации по теме было очень мало, однако суть я уловил. Во-первых, патроны 'ЗСУ' обычно используют сверхтяжелые пули. У меня, понятно, таких пуль в хозяйстве не имелось. Встречается здесь изредка один аномальный материал 'ураниум' называется. Из всех его свойств доподлинно известно лишь о невероятно высокой плотности и удельной массе, вчетверо и больше превышающей таковую обычного урана. Вот и выполняют из этого материала сердечник пули. В результате пуля калибра девять мм может весить до ста грамм, как снаряд к двадцати миллиметровой авиапушке. Толкать такую пулю обычным 'твёрдым воздухом' уже не получится - к нему примешивают 'киноварь' в строго определённой пропорции, учитывая массу толкаемого заряда и длину ствола используемого оружия. Оружие тоже должно полностью соответствовать патронам и обязательно обеспечивать значительное поглощение импульса отдачи, иначе стрелку мало не покажется. Мне же осталось только переделать несколько патронов под новый 'Вихрь', благо всё необходимое в хозяйстве есть. Естественно не 'сверхтяжелые' пули, а особые - 'пробивные' с дополнительными эффектами поражения цели.

Планы, планы, идеи и задумки - всё быстро накрылось медным тазом. Стоило только озадачиться, как пожаловала очередная группа безмозглых охотников на сталкеров и пробудились хозяева города. В этот раз добычей зомби стало шестеро человек. И сами они передвигаться уже не могли - всех тащили меланхоличные охотники на своих спинах. Пришлось сильно напрячься чтобы остаться незамеченным - валявшийся на полу мусор зашевелился, заскрипели хлипкие стены, задрожали осколки стёкол в выбитых окнах. Перед выходом хозяев города на открытое пространство весь дворец культуры и спорта, а также окрестные строения старательно ощупывались телекинезом. Вовремя подвернулась слабая аномалия, в которой я и спрятался. Об атаке на открытом пространстве не шло и речи - оставался только неожиданный удар из засады. Пока зомби с бюрерами под истошные крики терзаемых жертв пировали человеческим мясом, я напрягался изо всех сил, чтобы именно ко мне сдвинулся самый быстрый временной поток. Ведь за ним пойдут и хозяева города, которых я тут и встречу. То ли мои безмолвные молитвы услышала Зона, то ли так сложились обстоятельства - но быстрый поток действительно потянулся к дворцу культуры и спорта. Я отчётливо ощутил его приближение, отметив, что весь взмок от сильнейшего нервного перенапряжения. Закончив упиваться горячей человеческой кровью, за потоком потянулась и четвёрка главных монстров. Вот они уже почти подходят к главному входу - буквально из последних сил тяну быстрый временной поток на себя, наконец-то выдёргивая их из него. Для моего восприятия они практически останавливаются, хотя продолжают идти как ни в чём небывало. Резко выдвигаюсь из-за несущей колонны, где ранее прятался, вытягивая в сторону крайне опасных врагов руку с зажатым в ней маленьким пистолетом 'последнего шанса'. Давно ношу этот 'подарок' финансиста Зеленского подмышкой, но ещё применять не доводилось. Его маленький магазин заряжен патронами 'ЗСУ' с теми самыми 'пробивными' пулями. Четыре оглушающих хлопка слились практически в один, и я с истинным наслаждением наблюдаю четыре сильно замедленных взрыва на месте бывших хозяев города. Хоть и оставались сомнения в удачной стрельбе - отказаться от неё было глупо. Рвануть вперёд с клинком в руке всегда успеется. После вхождения особой пули в центр туловища монстра то начинало медленно набухать, словно надуваясь воздухом изнутри. Затем надувшаяся оболочка разрывалась сразу же во многих местах, от неё отделялись руки, ноги и голова, замедленно опускаясь на землю. Основное тело же продолжало фрагментироваться дальше, словно в разрядившейся 'мясорубке'. Хозяева города даже не успели ничего почувствовать, прежде чем превратились в кровавые брызги и отдельные обрубки с мясом и костями. Но это ещё не вся победа. Над кровавым пятном останков клубится облако активного мутагена. Если оставить его тут - у города вскоре появятся новые хозяева мало чем отличающиеся от прежних.

'Поздравляем, сталкер, ты получаешь эпическое достижение 'Властелин Времени''. Ты сумел победить практически неуязвимого врага, отобрав у него главную действующую силу. В качестве награды ты частично сохранишь полученные способности и за пределами этой закрытой от остального мира территории, а возможно и развить их впоследствии'.

Неожиданно возникла яркая надпись перед глазами. Вроде бы надо радоваться - но просто нечем. Перегорел. С трудом переведя дух, мучительно сглотнул незаметно собравшуюся во рту тягучую слюну. Всё же я сильно перенапрягся, хоть и проторчал столько времени на одном месте. Только наблюдателю со стороны может показаться, что прошедшая схватка была простой и скоротечной. В моей же реальности, пожалуй - она самая трудная и тяжелая из всех прежних, если не считать борьбу с хозяевами Зоны. Только теперь окончательно понял - именно я двигал границы временных потоков, да и 'пробивные пули' прошли сквозь искажение пространства бюреров исключительно благодаря моему намерению. Даже трудно представить, сколько энергии аномалий при этом я выплеснул вовне, рефлекторно притушив после внутренний источник, чтобы самому не сгореть. Теперь медленно подступающий откат наглядно показывает уровень моей прежней беспечности. А ведь дело-то ещё не закончено.

Проснувшееся ментальное чутьё доносит только быстро удаляющиеся отголоски какого-то странного ужаса, охватившего сразу всех зомби в городе. Мгновенная гибель четырёх координаторов буквально разорвала на осколки сложившееся общее ментальное поле. Был бы я настоящим контролёром - мог бы попытаться взять власть над множеством бездумных марионеток. Увы - я сейчас всего лишь жалкий инвалид Зоны и даже боюсь касаться отдельных осколков этого поля. Снова пробудив внутренний источник, решительно плетусь к облаку мутагена. Тот сразу же тянется к новой жертве, стремительно прыгая на меня и проникая внутрь тела. И тут его сразу же встречает большой сюрприз - он здесь далеко не первый и единственный. Мой мутаген уже благополучно занял все клетки тела и теперь с большим воодушевлением встречает наглого чужака. Запоздало почувствовав засаду, чужак пытается вырваться обратно, вот только его уже никто не желает отпускать. Хищник быстро превратился в дичь. На стороне моего мутагена устоявшаяся привычка работать в агрессивном фоне энергии аномалий и прямой контакт с интеллектом носителя. Однако сила противника просто больше, как и больше его самого. Всё же он раньше занимал сразу четыре носителя. Теперь мне стало это вполне очевидно. Спеленав дикий мутаген силой воли, медленно поплёлся вглубь полуразрушенного дворца культуры и спорта. Впереди много кропотливой борьбы.

Стоило отдать зомби должное - они оставили меня без своего внимания, позволив завершить трудную работу, хотя именно тогда я был практически бессилен. Переваривший сильного противника мой мутаген снова отправится отдыхать. От него пришло ощущение близкого обретения настоящей целостности и благодарность за помощь. Мне же нужно снова ждать, ибо прежние проблемы с телом только усугубились. Опять приходится пить и есть, прилагая множество сознательных усилий, снова упала почти восстановленная подвижность. Радует только бесперебойная работа головного мозга. Подозрительно легко думается, и быстро считаются сложные математические задачи. Да и память стала поистине кристальной. Влияние другого мутагена? Возможно. Других заметных изменений вроде бы нет. А ведь была робкая надежда на телекинез бюреров. В нынешнем состоянии он бы мне сильно помог. Ладно, проживу и без него.

Более-менее оправившись и подкрепившись, решил покинуть временное логово. Посреди чувствительно завонявших останков бывших хозяев города взглядом нашарил поблёскивающий осколок. Брать его руками откровенно страшно, достаю из инвентаря неизвестный кристалл, мысленно обращаясь к нему - 'хватай своё'. Тот как-то понимает посыл и притягивает осколок к месту скола. Громкий щелчок срастания, яркое сияние в руках и по всему телу растекается волна блаженной благодати. Похоже на сильный оргазм, хотя и весьма специфично. Волна как нахлынула - так и схлынула обратно, оставляя приятное послевкусие, омрачаемое страстным желанием помочь кристаллу обрести остальные осколки. Оно практически вытеснило все прежние желания, пока я случайно не опомнился, собираясь зашвырнуть подлый кристалл в ближайшую аномалию. Кто-то с более слабой волей запросто превратился бы в его преданного раба. Едва почуяв неладное, кристалл сразу же убрал ментальное воздействие, излучая вовне чувство самой настоящей вины. Его, конечно, тоже можно понять - однако мне от этого не легче. Так, что он там мне громко шепчет? Все проблемы со здоровьем можно легко исправить и он знает как? Очень интересно. Ага, ещё один возвращённый осколок поможет ему восстановить свою память. А кто он такой вообще? Вместо ответа лишь совершенно непередаваемый и неузнаваемый образ. Какая-то сложная система, свет, энергия, знания. 'Тот самый Монолит?' - самый прямой вопрос с моей стороны. 'И да - и нет', - примерно так я понял очередной смутный образ. То есть Монолит действительно существует и кристалл о нём знает. 'Или является его частью', - подсказал мне внутренний голос, хотя в это плохо верилось. Монолит ведь должен быть именно монолитом - одним большим целым кристаллом. И даже отколовшимся от него осколком этот маленький кристалл вряд ли является. Или я чего-то плохо понимаю?

Дальнейшим расспросам кристалла помешало неожиданно появившееся сильное ощущение грозящей опасности. Отсюда требовалось бежать как можно скорее, пока не началось. Началось что? А хрен его знает - но бежать нужно быстро. К таким предупреждениям стоило прислушаться, потому пробудив внутренний источник, направил энергию аномалий в мышцы ног. За спиной что-то творилось - гудело, пищало, потрескивало. Я просто боялся оглядываться, стремительно удаляясь от Мёртвого Города к его окраине. Направление выбрал в сторону болот, да и ближе всего к ним тут идти. Вот и стена плотного тумана - решительно вхожу в неё, прибавляя ходу. Все чувства просто вопят - я уже опоздал. Нужно было бежать ещё быстрее. Снова тянусь к едва ощутимому потоку времени, сжимая его, превращая быстрые секунды в долгие часы. Я должен успеть, должен уйти от той неведомой опасности за спиной. Стена тумана подозрительно толстая, иду, не считая пройденных шагов. Неожиданно вывалившись на свободу, резко прищурился от ударивших в лицо ярких солнечных лучей. Мир мгновенно наполнился движением воздуха и звуками. Ветер шелестел высокой травой, путался в кронах одиночных тополей, задорно трещали цикады. Только теперь разрешил себе обернуться. Окружающей Мёртвый Город стены тумана больше не было. Сам город вдалеке как будто посвежел и помолодел, хотя и остался прежним, и лишь яркие солнечные блики в сохранившихся окнах создавали такой забавный эффект восприятия. 'Пространственный пузырь' неожиданно отвязался от земной тверди, отправившись в путешествие по неведомой изнанке мира. С заметным трудом улыбнувшись, мысленно отметил, что очередное опасное приключение подошло к концу. Я выжил и я победил. Победил, несмотря на все страхи и сомнения. Над моей головой снова безоблачное небо Зоны, быстро заполняющееся цветными полосами надвигающегося выброса. Как же я по нему соскучился...

Пятая глава.

Озеро 'Янтарь'.

Поднявшись на пологий пригорок, осмотрел доступное пространство. Далеко внизу за зеленью разросшегося перелеска, открывается отблёскивающая в солнечных лучах синева водной глади. Хоть прежде видеть эту красоту мне не доводилось, но я сразу же узнал, куда меня занесло. Это 'Янтарь' - главная научная база в Зоне. Помимо неё есть и другие маленькие научные форпосты. Опять 'странное' совпадение или знак. Шел ведь совсем в другую сторону. Так хотелось потихоньку добраться до дома и отлежаться в тишине и покое, приведя побитое тело в относительный порядок. Ну, хоть подвижность полностью восстановить, а прожить можно и со страшной рожей. И только после продолжить выполнение квеста от неизвестного кристалла. Теперь же придётся сначала заняться именно им, отложив всё прочее на потом. Игнорировать знаки в Зоне крайне недальновидно. И раз я опять во что-то скверное вляпался - стоит внимательно рассмотреть округу. Вдруг интуиция подскажет, куда стоит дальше идти. Справа за перелеском видны какие-то старые строения, промышленная зона с высокой кирпичной трубой котельной, частично обвалившиеся домики пятиэтажек. Вокруг всё хорошенькозаросло. Нацепил наблюдательный прибор, активируя в нём функцию электронного бинокля. При максимальном приближении за водной гладью озера хорошо различимы многочисленные постройки большого научного лагеря. В старой игре наличествовал только один-единственный железный бункер за забором ограждения и пара-тройка обычных транспортных контейнеров. Настоящая глухомань на отшибе Зоны. Здесь же передо мной раскинулся целый городок из похожих пирамидальных металлических бункеров с инженерными системами на крышах, каких-то сборных конструкций на растяжках, больших полукруглых ангаров с блестящими на солнце крышами. Наверняка и под землёй там всё ископано. Научный городок обнесён высоким забором из двух рядов сетки-рабицы с хорошо различимой режущей спиралью поверху. Восемь закрытых наблюдательных вышек на разделительной полосе. Хрен подберёшься незамеченным. И там, за забором сейчас ходят живые люди, от которых я уже почти отвык. Прямо ностальгия какая-то пробудилась по оставленной цивилизации. Кто-то другой бы на моём месте бросился бежать - 'люди, люди, спасите-помогите!', но я давно потерял веру в людей и их помощь. Особенно тут в Зоне. Встретят, конечно. Пулемётной очередью для начала. И даже если я пройду по натоптанной сталкерами тропе и как-то просочусь за охранный периметр, то интуиция прямо намекает - быстро окажусь в клетке местного зверинца с номером на табличке. Исследовательский образец или экземпляр. Имени-фамилии ему не положено. Учёные - они такие. Практичные и циничные. Потому пробираться туда придётся тайно. И там тоже оставаться невидимкой. Сложная задача, хотя для меня она вполне по силам. Основное противоборство предстоит с электронными охранными системами. Найдётся где развернуться и проверить накопленные знания практическим образом.

Интуиция подло молчала, хотя направление было и так очевидным. Под самый вечер наконец-то добрался до озера, медленно передвигаясь от одного укрытия к другому и периодически старательно маскируясь, ибо после прошедшего выброса окрестности старательно прочёсывались сталкерами-собирателями с прикрытием из сквадов хорошо вооруженных бойцов. Вооружение однообразное и весьма странное - как по мне. Трое охранников с помповыми или автоматическими дробовиками, а один чуть в стороне от них со снайперской винтовкой. Вряд ли такое положение всего лишь дань какой-то старой традиции - наверняка ему есть весомая причина. Народу высыпало... пожалуй, что-то похожее видел только на базе 'Долга'. Сталкеры преимущественно обитали где-то в разрушенных пятиэтажках за промышленной зоной. Именно оттуда вышел основной поток. Лагерь учёных скрылся с моих глаз, да и было ещё далеко до него, но наверняка и там тоже хватало желающих обойти аномалии с детектором в руке. У самого лагеря как раз между ним и озером ранее отметил голую плешь слишком похожую на поле аномалий. Подберусь ближе - рассмотрю подробнее. Добраться до самой озёрной воды достаточно сложно - все берега заросли высоким камышом и ещё кустами ивняка. Ещё одно интересное наблюдение. Здесь мой взгляд ни разу не отметил фиолетовых пятен радиоактивного излучения. В других частях Зоны близких к центру такие пятна часто встречаются. Есть и очень 'яркие' участки, куда забредать категорически не рекомендуется даже с хорошей защитой. Здесь же чистота и благодать, словно я опять попал на 'Старый кордон' или внутрь какой-то огромной аномалии. Наверняка это обстоятельство и стало одной из главных причин выбора этого места для размещения научного лагеря, хотя хватало и других. Ещё один перекрёсток путей, как и 'Завод 'Росток'', где 'Долг' устроил свою главную базу. А уж там и Бар образовался вместе с остальным культурно-досуговым направлением. Благодаря многочисленным сталкерам, опасное зверьё в окрестностях озера хорошенько повыбили, но из других локаций сюда частенько забредают другие. Охранники сборщиков артефактов более всего отмечали вниманием направление на Мёртвый Город, откуда ими ожидалась основная угроза. Откуда им знать, что опасности со стороны зомби больше нет. Если и выползут отдельные одиночки - то их быстро успокоят, нафаршировав горячим свинцом.

Выбрав направление берега в ближайшую сторону к научному лагерю, начал обход. От наблюдателей со стороны самого лагеря заросший камышом берег прикрывал прореженный дровосеками перелесок. Вроде бы он и просматривался насквозь, но всё равно за ним легко спрятаться. Создавалось такое укромное местечко для отдыха на лоне природы, если не забывать, что вокруг Зона. Ага, а вот и свежее прогоревшее кострище - народ определённо устроил тут пикничок с водочкой и шашлыками. Вон сколько пустых бутылок в ближайших кустах. Иду дальше...

Сначала ментальное чутьё уловило яркий контакт. Азарт, ожидание, резкая вспышка оживления, лёгкая досада и разочарование, и опять ожидание поклёвки. Уж это чувство я легко опознал. Кто-то тут вздумал ловить рыбу. Очень интересно. И таких смельчаков явно двое. Надо бы к ним подкрасться. Тихо пробравшись сквозь перелесок и кусты, заметил хорошо протоптанную тропинку в камыши. Рыбаки сюда ходят с завидной регулярностью. И раз тут такие удобные мостки из жердей - не грех ими воспользоваться.

- Подсекай! - Громкий возглас впереди. - Тяни его, тяни... ещё... ближе, давай его в подсачек! - Послышалась возня и всплески крупной рыбы в воде. - Вот это карась! - Восторженный голос. - Килограмма на два потянет, - заметил второй. - Подсыпь ещё прикормки, глядишь - до темноты второго такого вытянем, - довольно заметил первый.

И пока они там радовались рыбацкой удаче, я подкрался к ним буквально за спины, отступив с мостков в воду, рухнув по самый пояс, и прикинувшись камышовым чёртом. Хрен разглядишь - короче. Итак, перед нами два мужика возраста около сорока лет в холщовых плащах. Рядом с ними на рогатках висят автоматические дробовики. Схватиться за них дело какой-то пары секунд. Тихо к ним подобраться крайне сложно - мало кто при ходьбе может распределять свой вес по большой поверхности. Тихо пробираться по воде или через камыши - та ещё задачка даже для меня. Удочки у них длинные телескопические, под мостками садок с бултыхающейся там пойманной рыбой. Туда же отправился и последний трофей. Что же, подслушаю, о чём они будут трепаться, а затем проверю, какой тропинкой отсюда уйдут. Солнце уже совсем низко, скоро закат.

После поимки крупной рыбы, клёв временно прекратился. Красные головки поплавков неподвижно застыли на ровной водной глади около листьев озёрных кувшинок. На один поправок присела мелкая стрекоза, пережевывая пойманного комара. В камышах посвистывали мелкие пташки, изредка просыпались отдельные лягушки, напоминая кваканьем о своём существовании.

- ... Значит, ты отказываешься бороться за тот грант? - Спросил один рыбак другого, явно продолжая прежний разговор.

- После таких жирных намёков-то? - Недовольно хмыкнул второй. - Знаешь, мне как-то совсем не хочется повторить судьбу Федюнина и Малышева. Ладно, Федюнин - он всегда был форменным растяпой, потому его трагическая гибель вполне ожидаема, но поверить, что педант-аккуратист Малышев нарушит сразу несколько положений инструкции... Ты меня прости, но я в это никогда не поверю.

- Так ведь ты сам видел записи с камер наблюдения... - первый рыбак выражал голосом большой скепсис. - В лаборатории кроме него никого в тот момент не было, оборудование трижды проверено. Ты ещё тогда сам отметил, что он снял защитный кожух и заблокировал дополнительный предохранитель, чтобы установка смогла выдать на исследуемый образец максимально возможную мощность.

- Отметил... - задумчиво ответил второй рыбак. - Затем я просматривал записи ещё раз двадцать, пытаясь понять - что мне тогда показалось странным. Так вот - теперь я могу вполне уверенно заявить - доцент Малышев находился под внешним контролем. Да не смотри на меня как на полного идиота! - Резко ответил он повернувшемуся к нему коллеге. - Просмотри записи сам, обратив пристальное внимание на жесты и характерные движения. И вспомни прежнего Петра Сергеича. Это был он и не он одновременно. Словно в него вселился кто.

- А знаешь... я тебе, пожалуй, поверю, - задумчиво заметил первый, обращая всё внимание на зашатавшийся поплавок.

Он осторожно поднял удилище с рогаток и, дождавшись более уверенной поклёвки, резко подсёк клюнувшую рыбу. Карасик оказался весьма приличного размера, примерно в полторы моих ладони. Рыбак же не особенно обрадовался трофею, явно ожидая кого-то покрупнее.

- Хоть мне и нравится здесь... - второй рыбак тоже потянулся к удилищу, но его поплавок только покачался и снова застыл. - В общем, я решил отсюда свалить, как только допишу диссертацию, - продолжил он говорить после длительной паузы. - Лекарства для матери я благополучно достал, а с моим послужным списком любой крупный исследовательский центр за внешним периметром сразу же предложит мне целое направление - стоит только намекнуть. Здесь же... - от него брызнуло сильным презрением и даже омерзением, - без отстранения первого зама и вывода из игры его главных прихлебателей, всё быстро загнётся. Посчитай - сколько сейчас ведётся настоящих исследований, а не имитаций бурной деятельности. Ладно бы сами ещё хоть что-то представляли, так нет - им только другим мешать нужно, перетягивая всё финансирование исключительно на себя. Но поддержка у них очень серьёзная - нам и близко не подобраться.

- Ходят слухи - на него уже несколько раз покушались, - заметил первый рыбак, снова потянувшись к удилищу, однако уверенной поклёвки не последовало - осторожная рыба только 'понюхала' приманку. - Помнишь группу Хрулёва? Есть основания полагать - она сгинула в полном составе не просто так по воле Зоны. Я позже сам видел кое-кого из охранявших их экспедицию наёмников. Те как раз живы и здоровы, причём вполне довольны жизнью.

- Ничего удивительного, - второй продолжал излучать едкое омерзение. - Сам знаешь, кто теперь подбирает охрану экспедициям, отвадив всех прочих.

- Потому-то я с 'Янтаря' больше ни ногой, - первый ехидно хмыкнул. - Хоть пострелять всяких противных тварей сильно хочется, но лучше спокойно перебирать бумажки в надёжном бункере, чем бесславно сдохнуть по причуде старого гомосека.

- Ладно, давай лучше замнём тему, и так противно! - Первый учёный сосредоточился на закачавшемся поплавке, ловко подсекая крупную рыбу, для её вытягивания рыбакам снова потребовался подсачек.

Затем клёв как отрезало. Дождавшись темноты, рыбаки свернули удочки, и, вытащив из воды садок с рыбой, перегрузив её в большой пакет, направились в лагерь. Я же последовал за ними невидимым хвостиком, ибо пошли они не к главному входу с обустроенным контрольно-пропускным пунктом, как ожидалось, а совсем в другую сторону.

Вскоре я сильно порадовался за собственное любопытство, та как эта хитрая парочка, пройдя сотню метров перелеском, нырнула в кусты, где начинался подземный ход на охраняемую территорию. Естественно, я полез туда вслед за ними, отметив, что никакой охранной электроники там нет. Ход окончился внутри транспортного контейнера в большом складском ангаре. Там рыбаки оставили лесную одежду и снасти, переодевшись в цивильные костюмы, и прихватив пакет с рыбой, направились к выходу из ангара. Я же решил здесь пока задержаться, ибо вовремя заметил несколько камер наблюдения около самого выхода. Работают они или нет - предстоит позже выяснить. Внутри же ангара стояло множество контейнеров и хватало не просматриваемых зон, где легко затеряться. Что же, этап незаметного проникновения можно считать благополучно завершенным. Осталось только разобраться с электронной системой контроля территории.

'Это просто праздник какой-то...' - мысленно ухмыляюсь я, входя на своей консоли в основное меню настроек центрального сетевого концентратора системы видеонаблюдения. 'Они даже изначальные пароли оборудования не удосужились поменять...' - ещё одна мысль довольного удивления. Да, я планировал влезть в систему, но не думал, что это будет так просто. Походу, тут всё монтировали откровенные дилетанты. Да, все камеры наблюдения адаптированы под условия Зоны - экранирующий корпус, в каждой стоит 'вечная батарейка', к системе подключение осуществляется по оптическому кабелю через встроенный переходник, но при этом сама стандартная начинка камер претерпела минимальные доработки. Заметив около одной камеры оторванный кем-то кабель, аккуратно подобрался к ней под невидимостью, зона перекрывалась другой, и скрутил её с кронштейна, после чего разобрал на составные части для изучения. Оттуда же вытащил и основные настройки сети. Дальше было проще - сказывался опыт из прошлого мира. Там несколько раз доводилось монтировать и настраивать системы наблюдения в офисах. Нельзя сказать, что было просто. Про... занимался почти целые сутки, благо меня никто не побеспокоил, после чего устроился спать в одном из захламлённых всяким барахлом контейнеров. Старая грязная одежда, разорванная упаковка от различного оборудования и другой мусор. Сложно сказать - зачем всё это тут хранилось. Однако вряд ли сюда кто-то сунется, разве только подкинуть ещё чуток ненужного барахла вместо ближайшей помойки или универсального уничтожителя в аномалии.

Благодаря влезанию в систему видеонаблюдения я получил скрытый доступ к камерам и внимательно изучил сектора их видимости. К сожалению, я получил доступ только к одному из сегментов общей системы, но и этого вполне хватало, чтобы определиться с дальнейшими планами. Я окончательно убедился - абсолютно все камеры слепнут почти на пару минут при прохождении 'вздоха Зоны' и в это время можно спокойно проходить по подконтрольной территории в полный рост без всякого стеснения. Однако для посещения бункеров лабораторий требовалась особая карта-пропуск, которой у меня нет. Зато без всяких ухищрений можно зайти в казармы наёмников и общежития обслуживающего научный лагерь персонала. Праздношатающегося народу здесь хватало, и среди него было бы легко затеряться, окажись у меня более-менее пристойный внешний вид. Сталкеры тут тоже часто ходят, работая по запросам учёных. Увы - сейчас это не мой случай. Перебирая доступные камеры, нашел и местный бар, где проводили свободное время пришлые сталкеры и местная обслуга. Туда-то я и направился, подслушивать чужие разговоры. Вдруг удастся выцепить что-то действительно важное?

- О, здорово, Васян! - Громко поприветствовал вошедший в бар молодой сталкер с забинтованной левой рукой крепкого чернявого мужика, неспешно цедившего пиво из большой кружки за отдельным столиком и меланхолично ковырявшегося в КПК.

Я же пристроился и хорошо замаскировался в уголочке под мойкой для грязной посуды, где сейчас никого не было. Народу в баре - раз-два и обчёлся. День на дворе - все разбежались по делам и заботам. И лишь отдельные бездельники просиживали тут штаны, наверное, ещё с раннего утра. За барной стойкой лениво зевала толстая тётка с грязными жирными волосами, смотревшая на подходящих к ней редких посетителей как на истинных врагов народа. Посетители воспринимали её как неизбежное зло. Сильно порадовал действующий тут запрет на курение. Таблички с перечёркнутой сигаретой висели на всех стенках. Бар размещался под землёй, и вентиляция справлялась с дымом недостаточно хорошо. Бар заполняли запахи кухни, где сейчас что-то активно готовилось.

- Здорово, Витёк! - Мужик убрал наладонник во внутренний карман камуфляжной куртки и протянул подошедшему знакомцу руку. - Опять дрочил? - Кивнул он с ухмылкой в сторону забинтованной рабочей травмы.

Парень весь зарделся, видимо его тут не один раз ловили за тем самым постыдным занятием.

- Меня настойчиво попросили не рассказывать подробностей, - ловко выкрутился он. - А ты чего со всеми в Мёртвый Город не ломанулся? - Спросил он ехидно ухмылявшегося мужика.

- Думаешь, там ещё хоть что-то осталось окромя неведомых опасностей? - Фыркнул тот. - Пусть другие зазря рискуют своей дурной башкой, а я хрен туда сунусь, пока мне за это отдельно не заплатят, - высказал он дельную мысль.

- Всё ждёшь, когда экспедицию туда организуют? - Парень тоже ухмыльнулся. - Напрасно, напрасно, - он покачал головой. - Сам же знаешь, сколько они обычно телятся. И пока ты тут сидишь - все редкие артефакты другие соберут! А может, и какой-то уник там найдут.

- Я бы на твоём месте лучше подумал - с какой такой стати вдруг исчезла постоянная масштабная аномалия, - заметил Васян резко посерьёзневшим голосом. - Такие явления просто так редко происходят. И в любой момент Зона может отыграть всё обратно. Тоже хочешь стать безмозглым зомбаком, когда всё неожиданно вернётся?

- Это вряд ли... - хмыкнул Витёк. - Хоть это пока и не разглашаемые сведения... - он перешел на громкий шепот, - наши яйцеголовые говорят о полной нормализации пространственно-временного континуума вокруг Мёртвого Города. Потому до очередного выброса там абсолютно безопасно. Разве только тамошние обитатели ещё не все разбежались.

- А мне вот очень хочется взглянуть на того, кто смог завалить того гада, управлявшего зомбаками, - мужик не особо проникся завуалированным предложением немного прогуляться с пользой для собственного кармана. - Сколько там хороших мужиков сгинуло...

- И не говори, - парень тоже проникся, выражая скорбь на лице. - Помнишь пропавшую неделю назад группу Семёна? Так вот - ребята по радио недавно передали, что нашли их оружие. У Семёна была приметная винтовка - её и нашли, всю перемазанную в запёкшейся крови. Давай помянем хороших ребят!

Предложение было принято, и парень метнулся к барной стойке за гранёными стаканами, бутылкой водки и тарелкой немудрёной закуси. Платил, естественно, мужик. У самого же парня на кармане был полный голяк, и он за счёт хорошо подвешенного языка умудрялся всегда быть сытым и немного навеселе.

Дальнейший трёп с воспоминаниями общих знакомых кого уже забрала Зона, для меня был абсолютно бесполезным. И вообще - я уже подумывал о том, что зря трачу тут время, свернувшись в три погибели под грязной мойкой. Ближе ко времени обеда в бар подходили новые люди преимущественно из обслуги учёных - техники и работяги в промасленных спецовках. Забрела и парочка крепких наёмников с автоматическими дробовиками за спинами пропустить стаканчик-другой. Наверняка только вернулись с обхода территории - если судить по хорошенько запылённым ботинкам. Но кроме взаимных приветствий и дежурных вопросов 'как дела', ничего интересного я не услышал. И вот уже когда я захотел тихо выбираться из своего убежища, в бар зашел кто-то, на кого собравшиеся тут мужики дружно обратили внимание.

Любопытство пересилило осторожность, и я высунулся из-под мойки, дабы разглядеть собравшего всё внимание индивида. Женщина. Молодая - на первый взгляд - лет так двадцать пять, и удивительно красивая с фантастической фигурой, затянутой в плотно облегающий защитный комбинезон научных работников-экспериментаторов серо-голубого цвета. Широкие бёдра, определённо узкая талия и кое-что заметно выдающееся спереди. Волосы вьющиеся радикально чёрные затянуты сзади в толстый хвост. Лицо должно быть миловидным, но сейчас выглядело буквально закаменевшей маской. А главное - едва присмотревшись к ней, я вдруг с большим изумлением уловил её мысли:

- 'Это совсем не те гады, они тебе ещё ничего плохого не сделали. Глупо злиться на них. Да, смотрят и раздевают взглядами, но это же обычные мужики. Они всегда такие. Это их природа. Сейчас приму стакан и немного отпустит. Держись Лара, ещё немного осталось. Я справлюсь и непременно отомщу. Ради этого нужно потерпеть и не подавать виду'.

При этом она сжала в кулак воли все чувства и эмоции, старательно удерживая их от выплёскивания наружу - я лишь примерно догадывался, какой шторм сейчас бушевал у неё внутри.

Женщина подошла с барной стойке, ленивая барменша сразу же подобралась и метнулась ней. Осушив разом стакан какого-то крепкого алкоголя, женщина что-то тихо сказала барменше, а та стала резко мотать головой.

- Извините, Лариса Александровна, но я не могу дать вам закупоренную бутылку, - та явно пошла в жесткий отказ, чего-то испугавшись. - Вы сами знаете правила - я просто не могу. Учёт строгий по пробкам. Меня сильно накажут!

Она ещё чего-то там лепетала, я не расслышал из-за лёгкого шума в зале. После того, как женщина выпила, я почти перестал слышать её мысли. Для этого требовалось лучше сосредотачиваться, и я рисковал потерять маскировку. Тем не менее - Лариса сильно заинтересовала меня. Не как женщина - для меня сейчас это мало актуально - а как телепат. Вряд ли она сама знает о том, что с ней происходит. Связано ли её эмоциональное состояние с открывшимися способностями или же там другие факторы раздражения - постараюсь разузнать. Но не здесь. Нужно перехватить и 'допросить' её без лишних свидетелей в укромном местечке. Вхожу в состояние злой отрешенности, активируя полную невидимость и пробираюсь к лестнице, ведущей на поверхность в большой закрытый ангар, оформленный под центр отдыха персонала научного лагеря. Краем глаза отметил, как барменша перелила содержимое пузатой бутылки в металлическую флягу, передав ту Ларисе. Та сразу же решительно двинулась к лестнице, опередив меня. Навстречу ей спускалась парочка техников, одновременно повернувших головы, продолжая идти вниз. И тут они налетели на меня. Пытаюсь извернуться так, чтобы проскочить между ними, но провожая взглядами аппетитную женскую попку, они перекрывают мне все пути отступления. Подвижности мне заметно не хватает, требуется держать нужное для поддержания невидимости эмоциональное состояние, вот-вот они столкнуть меня с лестницы. Резкая вспышка злости и уверенности, сам не знаю как, расталкиваю их в стороны, проскальзывая мимо них. Мужики падают и с громкими матюгами скатываются вниз по лестнице под встречающий дружный хохот народа в баре. Только выскочив в ангар и заметив удаляющуюся спину Ларисы, понял, что толкнул тех мужиков совсем не руками. Просто захотел и толкнул. И теперь чувствую, что могу толкнуть кого-то или чего-то ещё раз - стоит только захотеть, и чуток мысленно напрячься. Порадовавшись наконец-то прорезавшемуся телекинезу, ринулся догонять уходящую женщину. Она решительно двигалась к только известной ей цели.

Другой ангар, всё пространство перед входом в него просматривается камерами наблюдения. И если бы там ещё стояли объёмные датчики - я бы побоялся сунуться за ней. Но в Зоне объёмные датчики живут мало, потому от их использования все отказались. Пристроившись прямо за спиной женщины, дождался, пока она заметно подрагивающими руками вставит в считыватель дырявую карту доступа и введёт код для открытия двери. Дверь открылась, пропуская нас внутрь шлюза. Тут стояли яркие лампы, камер не было, зато имелось толстое прозрачное стекло с хмурой рожей охранника за ним. Осмотрев вошедшую характерным сальным взглядом, он нажал кнопку, открывая проход на внутреннюю территорию. Мою промелькнувшую тень он оставил без внимания, так как пялился в этот момент на кое-что другое, быстро удалявшееся в сторону очередного прохода под землю. Здесь работала вентиляция и кондиционирование воздуха. Все лишние запахи как отрезало и стало заметно холоднее. Я снова догнал быстро идущую женщину, пристроившись в метре за ней. Вдруг она резко повернулась и остановилась на месте, я едва не налетел на неё по инерции, вовремя оттолкнувшись от стен двумя невидимыми руками. Едва сумел удержать невидимость, так как уже подошел к пределу. Ещё минута - и придётся где-то прятаться и отдыхать.

- Показалось... - тихо пробормотала Лариса и снова пошагала по длинному коридору с рядами однотипных металлических дверей по бокам.

Почти в самом конце женщина подошла к очередной двери и сунула в прорезь карту доступа с отверстиями. Громко щёлкнул механический запор, разблокировав замок. Потянув за ручку, женщина громко выдохнула и вошла внутрь личных апартаментов с автоматически включившимся при её появлении светом. Я успел проскочить вперёд у неё под рукой, когда она закрывала массивную дверь. Но при этом успел заметить тонкий оптический кабель, тянущийся к скрытой в стене камере наблюдения. Саму же камеру очень хорошо замаскировали, и только едва заметно выступающий на фоне ровной стены однотонный кабель позволял её найти, если, конечно, знать, что именно нужно искать. Мой глаз уже хорошо натренировался в этом деле - отслеживаю местные системы безопасности практически на автомате. Личные апартаменты научных работников здесь весьма скромные. Примерно пять на три с половиной метра, пара шкафов для одежды, полуторная кровать, тумбочка с ночной лампой, стул, на котором висело большое махровое полотенце и санитарный блок с душем, закрывающийся сдвижной стеклянной дверью. Немного расслабившаяся в относительной безопасности уединения женщина быстро скинула с себя комбинезон прямо на пол - я старался в этот момент не смотреть на неё - метнула металлическую флягу на кровать, схватила полотенце и направилась в душ смывать с себя грязь, страстно желая смыть и ту грязь, которая запачкала её душу. Уж это желание я смог уловить и вполне однозначно определить. И пока она старательно тёрлась мочалкой, я проверил комнату на предмет других камер наблюдения. Вроде больше нет. Поддавшись голосу интуиции, раскинул чувства, выделяя любые аномальные проявления. Так и есть - в скрытой камере однозначно стоит 'вечная батарейка', ещё одна в лежащем на тумбочке закрытом ноутбуке. Третий источник электричества в светящемся плафоне на потолке, отдельного оптического кабеля к нему нет. Второй кабель тянется к розетке, куда подключен шнурок от ноутбука. Это наверняка местная компьютерная сеть. Дождавшись очередного 'вздоха Зоны', потянулся к 'вечной батарейке' в камере, резко нарушая её целостность. Из стены с отчётливым щелчком вырвалась крохотная молния, и чувствительно завоняло горелой изоляцией. Происходят в Зоне всякие неприятности - бывает. Теперь-то мы сможем пообщаться некоторое время без лишних свидетелей.

Женщина вышла из душа с накрученным полотенцем на голове и метнулась к кровати за флягой. Походу, одной 'душетерапиии' ей показалось маловато и требуется алкогольная добавка, дабы чуток отпустило. Хоть я и не хотел смотреть на её обнаженную фигуру, однако естественный рефлекс оказался сильнее воли, заставив скосить взгляд. 'Какие божественные формы!' - едва не пустил слюну, вовремя заметив и кое-что другое, снявшее наваждение и переключившее внимание. На спине и ягодицах отчётливо проступали весьма характерные розовые полосы, как будто её недавно крепко выпороли плёткой. Я сильно изумился, с трудом удерживая отрешенное эмоциональное состояние и всё же непроизвольно раскрылся.

- Кто здесь?! - Чуткая женщина мгновенно выхватила из-под подушки маленький блестящий пистолетик, водя им из стороны в сторону, выискивая в комнате потенциального злоумышленника, а её голос предательски дрогнул. - Опять эти проклятые глюки! - Не найдя нарушителя приватности, она обессиленно рухнула на кровать, пистолетик выпал из её руки, стукнувшись об пол.

- 'Это не глюки!' - Я направил к ней уверенное ментальное послание.

- Что!!! - Женщина снова вскочила, закрутив головой, а затем закрыла ладонями лицо и стала тихо бормотать: - Вот и всё - ты окончательно спятила, подруга Лариса. Чужие взгляды чувствуешь, как будто тебя ими лапают, голоса всякие в голову лезут...

- 'Соберись, тряпка!' - Мысленно рявкнул на неё, заставив резко дёрнуться. - 'Ты не совсем обычный человек и способна на куда большее, чем все другие люди, - восприняв мысленную отповедь, она застыла без движений, и как будто вообще зависла. - И ещё не говори вслух, достаточно просто громко думать!' - добавил чуть погодя, ибо благоразумно предполагал наличие подслушивающих устройств в вентиляции.

- 'Неужели шизофрения?' - громко подумала Лариса. - 'Странно, голос мужской, а по идее должен быть женским. Или же я совсем свихнулась', - логически заключила она, снова присаживаясь на кровать, опуская руки, при этом от неё потянуло холодной обречённостью.

- 'Как давно ты заразилась мутагеном?' - проигнорировав её эмоциональные терзания, спросил о главном.

- 'Заразилась?! Меня насильно заразили!' - мысленно вскинулась она, снова вскочив на ноги, а я опять залюбовался формами её тела.

Что поделать - воздержание было долгим. И проявление естественных мужских чувств при подавленном теле определённо радуют. Может, это всего лишь застарелая психологическая привычка - кто знает. Хочется верить в лучшее.

- 'Незачем так резко реагировать, когда всё уже произошло', - попытался успокоить мечущуюся женщину. - 'Вспомни, как всё произошло. Вспомни детально, важна каждая мелочь, и тогда, возможно, я тебе помогу'.

- 'Ты кто? Покажись!' - от Ларисы потянуло страхом, так как она осознала, что слышит именно чужой голос, а не глюки в своей голове.

- 'Я не уверен, что тебе вообще стоит меня видеть...' - поделился с ней сомнениями.

- 'Лучше ясно видеть свой страх, чем бояться неизвестно чего или кого!' - опять вскинулась Лариса, от неё потянуло твёрдостью намерения.

- 'Ты сама этого захотела...' - держать невидимость я больше не мог, потому легко согласился показаться на глаза потенциальной жертве.

Стоило мне 'протаять', как женщина выпучила глаза, от неё повеяло настоящим непритворным ужасом. Такого страха она действительно не ожидала увидеть. К счастью, обошлось без неприятного конфуза, хотя я хорошо чувствовал - он был близок.

- Посланец Зоны! Пришел, чтобы меня забрать? - Обречённо прошептала она, неотрывно вглядываясь в моё уродливое лицо, больше всего похожее на лик самой Смерти.

- 'Хорошая идея. Ты мне определённо пригодишься', - шутливо поддержал высказанное предложение, напугав потрясённую женщину ещё больше. - 'Однако сначала хочу узнать - как и когда ты заразилась', - интуиция подсказывала - это действительно важно.

- 'Я попробую всё вспомнить...' - хоть Лариса и была близка к тому, чтобы свалиться в обморок, но и воля у неё была поистине железной.

Она тяжело опустилась на кровать, закрыв глаза, и постаралась выкинуть из головы мой страшный облик, дабы настроиться на воспоминания чего-то такого же страшного и неприятного. Я же постарался передать ей немного энергии и щепотку уверенности в счастливом исходе, дабы процесс пошел немного легче. В какой-то момент я ощутил, как иду по длинному коридору подземных коммуникаций. Под потолком тянулись какие-то трубы и воздуховоды вентиляции. Случайно брошенный вниз взгляд - отстранённо отмечаю, что тело не моё, а женское. Сзади кто-то выходит из бокового прохода, оборачиваюсь, чтобы его рассмотреть, тут же получая в лицо струю из газового баллончика. Глаза полыхнули резкой болью, горло перехватил спазм, сознание погасло. Медленно прихожу в себя, чувствуя затёкшие руки и ноги. Глаза болят, в горле першит. Пытаюсь прокашляться, каждый вздох причиняет боль. С большим трудом открываю глаза, в которые сразу же ринулся яркий свет, заставляя снова зажмуриться. Тело крепко привязано к холодному железному стулу - дёргаться бесполезно.

- Очухалась, малышка Лара! - Экспрессивно сказано по-английски, сквозь мутную пелену затуманенного взора проступает противное холёное лицо говнюка Рона Штиберта - я его почему-то хорошо знаю и сильно ненавижу.

- 'Достал всё-таки, урод!' - слышу громкую мысль привязанной женщины. - 'А Сахаров трусливая тварь. Поверила, дура, его пустым обещаниям'.

- Неужели ты на что-то надеялась, крошка? - Штиберт крепко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, он упивался чужой болью и страхом, желая причинить попавшейся жертве ещё больше страданий. - Ведь знала же - мне нельзя говорить 'нет'! Теперь ты с радостью будешь исполнять все мои капризы, крошка. Но сначала я тебя немного накажу за строптивость, заодно проверим кое-какую теорию дурня Филипенко. Давай! - Скомандовал он своему подручному, отпуская подбородок и пропадая с глаз долой.

Мне быстро вкололи в шею пару инъекций и отпустили. Затем перед глазами появился человекообразный силуэт, а в нос ударил резкий мускусный запах. Сказать про него - 'человек' нельзя - слишком заметны искажения пропорций тела, но и обозвать его 'монстром' тоже не совсем правильно. Много в нём осталось от человека. Свет из мощного прожектора на стене слепил глаза, силуэт перекрыл этот яркий поток. На голове силуэта пластырем была крепко закреплена какая-то непонятная конструкция, от неё тянулись провода куда-то за границу видимости. Он резко поднял взгляд, впиваясь им в моё лицо. Внутри всё похолодело, сердце пропустило сразу несколько тактов. В мозгу кто-то стал грубо копаться, вырывая память кусками и желая добраться до самой души, чтобы поглотить её. Собрав оставшуюся волю в единый кулак, я нанёс удар по страшному монстру, забравшемуся в мою голову. Силуэт дёрнулся и резко отстранился, ведущий к его голове провод где-то зацепился, натянулся, а затем заметно провис.

- Ааааа!!! - Громко заорал он, упав на бетонный пол и скорчившись в позу эмбриона.

- Срыв внешнего контроля, он сейчас очухается! Бежим!!! - Сзади жуткая паника, что-то упало и покатилось.

- Стоять! - Громкий окрик по-английски. - Быстро сел на своё место! Никчёмные дебилы... - снова какая-то возня и невнятное мычание, поданную команду явно не хотят выполнять.

По ушам больно бьёт хлопок пистолетного выстрела, отчётливо слышится падение грузного тела и булькающий хрип умирающего с простреленной грудью. В этот момент человекоподобный силуэт на полу активно зашевелился, решительно поднимаясь на ноги. От него резко дохнуло сильнейшей смертной жутью, организм мгновенно утратил контроль, расслабив сфинктеры.

- 'Вот и конец...' - последняя связанная мысль в голове, восприятие событий сохраняется, но совершенно пустое и абсолютно безразличное.

- Гррр, - Яростный рык сильнейшего недовольства и злобы сзади, звуковая вибрация ощущается буквально всем телом.

Бах-бах-бах-бах-бах! Часто бьют пистолетные выстрелы один за другим. Горячие брызги летят прямо в лицо, попадая в глаза и окрашивая картинку восприятия в розовые тона. Человекоподобный силуэт дёргается в такт выстрелам, сваливаясь на пол сломанной куклой. Под ним быстро растекается тёмная лужа.

Разум снова включился, но в голове царит какая-то каша из бессвязных мыслей и эмоций. Рационально подумать совершенно невозможно. Отстранённо замечаю, как над окровавленным телом поднимается белёсое облачко, устремившись прямо ко мне. От ударившего сразу по всем нервам болевого шока я окончательно вырубился.

Я резко очнулся, покрутив головой, с большим изумлением отмечая, где сейчас нахожусь, мучаясь лишь одним вопросом - как я сюда попал. Сознание быстро подтянуло информацию из собственной памяти, устраняя возникший диссонанс. 'Кино отдыхает', - прокомментировал ситуацию внутренний голос. Ведь я действительно побывал в чужом теле и воспринимал его почти как своё. А ведь со мной всего лишь памятью поделились. И тут мой взгляд заметил содрогающееся в конвульсиях обнаженное женское тело на кровати. Метнувшись к нему, выпустил из своих рук собственный мутаген, с командой унять дикого собрата. Именно унять, а не переварить и вытянуть. Раз Лариса смогла сопротивляться насильственным изменениям и приобрела особые способности телепата - значит - ей мутаген будет так же полезен, как и мне. Впрочем, сначала поинтересуюсь её мнением на этот счёт, как только придёт в сознание. Утихомирив и придавив волей дикий мутаген, вышел из плотного контакта, осознавая пришедшую информацию. В теле Ларисы кроме сильного мутагена присутствовал ещё и сильный ингибитор его активности. То есть, её высокая сопротивляемость обусловлена внешними факторами. Позже расспрошу её обо всём. Избавившись от болевого спазма всего тела, женщина просто заснула, а я вдруг почувствовал - она впервые заснула без ставшей уже привычной внутренней боли за весьма продолжительное время. Неделя - две, возможно - месяц. Перевернув её на живот, внимательно осмотрел розовые полосы кожи на спине и ягодицах. Так и есть - характерные следы недавней порки. Снова воспользовался своим мутагеном, чтобы их быстро устранить, заодно выдав команду дикому вселенцу внимательно следить за благополучием тела своего носителя, иначе его ждёт бесславное поглощение. Тот вроде бы проникся, хотя сложно однозначно трактовать пришедший от него невнятный отклик вперемешку со страхом. Ещё раз пробежался вниманием по всему женскому телу, отмечая и другие внутренние нарушения. Их хватало, причиной был как дикий мутаген, так и другие факторы внешнего воздействия. Досталось Ларисе знатно. Но всё легко устранимо, когда знаешь, куда нужно смотреть и что делать. Восстанавливая собственное тело, я уже изрядно наловчился.

Закончив с телом женщины, решил заняться собой. Мутаген вовремя сообщил об успешном переваривании остатков прежних вторженцев и появлении у него свободного ресурса для плодотворной работы. С каждым разом я его понимаю всё лучше и лучше. Он меня тоже - к слову. Образовался настоящий взаимовыгодный симбиоз. Причём, уровень совместного развития ещё далёк от возможного предела. Но прежде чем восстанавливать организм, хочется смыть с себя всю грязь. Одежду я очищаю через инвентарь, а вот с собой такую операцию проделать не получается. Проверив вентиляцию на предмет активности артефактов-источников электричества, и убедившись в их отсутствии, забрался в душ. Падающие сверху тёплые капли действительно помогали обрести душевное равновесие, и настроится на нужный для работы лад. Более того - вода быстро смывала выводимые из организма потом накопленные токсины. Работа под падающими каплями пошла на удивление легко, я постепенно снижал активность внутреннего источника энергии аномалий, доводя его до возможного минимума, который уже не обнаруживался детекторами. После полного восстановления желудочно-кишечного тракта сразу же сильно захотелось есть. Запасов съестного в инвентаре хватало, потому бежать в столовую рано. Набив желудок, продолжил работу с организмом. Буквально каждый нерв, каждый кровеносный сосуд требовал моего личного внимания, дабы мутаген узнал, что нужно сделать. Пришлось вылезать из душа, исследуя тело спящей Ларисы. Требовался пример более-менее здоровых тканей. Нужную поправку на уже произведённую мутацию я легко рассчитаю. Вроде бы всё просто, но так кажется ровно до момента начала практических действий. А там то одно - то другое, множество противоречий и скрытых конфликтов. Впрочем, мозги, пожалуй - это единственное, что у меня сейчас действительно хорошо работает.

Быстро летело время. Снова захотелось еды и заодно избавиться от непереваренных излишков. Я уже основательно подзабыл, что это такое и зачем вообще делается. Прежде отравленный энергией аномалий организм усваивал абсолютно всё без малейшего остатка. Постепенно восстановилась полная подвижность, пробудилось от долгой спячки и мужское естество, но снова быстро уснуло, подчиняясь железной воле. К сожалению, полностью избавиться от всех последствий битвы с хозяевами Зоны, вернув себе прежний здоровый облик у меня не вышло. Тело почти вернуло здоровый вид, ушли сочащиеся сукровицей трещины и уродливые шрамы, прямо на глазах зарастая молодой розовой кожицей, и лишь лицо всё так же оставалось воплощением ужаса Зоны. Самочувствие стало просто прекрасным. Дальше нужно только отъедаться и всё постепенно образуется. Проверил себя детекторами. Ни 'Велес', ни детектор в КПК аномальной активности не видят, а то я уже стал опасаться обнаружения такими простыми средствами. Но стоило мне сильнее разжечь еле тлеющий внутренний источник энергии аномалий, как детектор в КПК показал противным писком присутствие близкой опасности. Зато он полностью проигнорировал мою попытку воспользоваться телекинезом и ощупать им окружающее пространство, как делают бюреры. Попытка получилась лишь относительно удачной. Ощупать-то ближайшую стенку мне удалось, вот только требуется приспособиться к правильному восприятию поступающей от непривычных чувств информации. Пока же можно только отметить - передо мной есть твёрдое препятствие и ничего больше. Возникло сильное желание поэкспериментировать, но в этот момент неожиданно проснулась Лариса, сев на кровати и активно вертя головой. Уже ставшие привычными для неё внутренние боли исчезли, исчезло и назойливое давление мутагена на мозги. Ей даже показалось, что всё приключившееся с ней ранее было всего лишь кошмарным сном, который сейчас благополучно закончился. Как ни хочется - но придётся её расстроить. Настоящие приключения ведь только начинаются.

- 'Доброе утро', - мысленно обратился к ней, вызывая короткую паническую вспышку, быстро сменившуюся парализующим чувством полнейшей обречённости. - 'Я бы на твоём месте скорее порадовался, чем предавался унынию'.

- 'Он и мысли читает...' - слишком 'громко' подумала она, снова падая на кровать, обессиленно выдыхая.

- 'Ты тоже так сможешь, если перестанешь страдать глупостью и займёшься собой', - чуток подтолкнул её, отправляя эмоциональный заряд бодрости.

- '... И стану такой же уродиной как он...' - ещё одна 'громкая' мысль вместо дельного вопроса.

- 'Для этого тебе придётся хотя бы разок крепко схлестнуться с хозяевами Зоны и при этом выжить', - ещё разок подбодрил её, а то мечется из крайности в крайность.

Женщины - они такие. Вот, задумалась, крепко споткнувшись об парочку слов в моей мысленной фразе, а я отмечал, как быстро меняются её эмоции, хотя внешне это совершенно незаметно.

- 'Хозяевами Зоны?!' - теперь это было именно прямое мысленное обращение да ещё с вложенной эмоциональной экспрессией. - 'Разве ты не один из них?' - искренне поразилась она.

- 'Пока нет', - я решился показаться ей на глаза, выбравшись голышом из душа. - 'Но сейчас активно работаю в этом направлении', - мысленно пошутил и сам озадачился случайно проскользнувшей мыслью.

- 'А ты гораздо лучше выглядишь...' - Лариса снова села на кровати, внимательно разглядывая меня, затем встала и подошла ближе, осматривая розовые полоски кожи на месте прежних шрамов по которым стекали прозрачные капли чистой воды. 'Крепко же тебя...' - 'громко' подумала она, резко закусив губу, вспомнив о собственной наготе и весьма характерных следах на спине и чуток пониже её.

- 'Там уже ничего нет', - я мысленно хмыкнул. - 'Столь мелкие повреждения могла бы и сама быстро заживить'.

- 'Как?' - изумлённая женщина даже забыла о собственной наготе и вообще о странности всей ситуации.

Пришлось прочитать ей длинную лекцию о мутагене и способов управления им. Ведь всё необходимое у неё сейчас было. Требовалась лишь уверенность в успехе борьбы.

- 'Я хорошо знаю - заражениемутагеном неизлечимо!' - злостно упорствовала она в ложных сомнениях. - 'Есть лишь возможность сильно замедлить его воздействие с помощью крайне редких и очень дорогих препаратов', - она вдруг резко осеклась, и я узнал, откуда у неё появились следы порки.

Столь яркие образы и эмоции сложно было пропустить мимо внимания. Я снова оказался на мгновения в чужой шкуре, когда эту шкуру старательно портили кожаной плёткой. Потерпев неудачу в эксперименте с воздействием подчинённого контролёра на её мозги, Рон Штиберт всё же добился своего, предложив выжившей и ненадолго пришедшей в сознание жертве пролонгированный ингибитор мутагена за кое-какие регулярные услуги и молчание обо всём произошедшем. Выбора у Ларисы не оставалось, а внутренняя боль была слишком сильной, и она согласилась с его гнусными условиями. И теперь примерно раз в неделю терпела его изощрённые издевательства ради очередной дозы. Пресыщенный жизнью маньяк испытывал настоящий оргазм, наслаждаясь болью и унижением терзаемых жертв. Кстати, сам Штиберт был не учёным, а финансистом и крупным инвестором. Имея большие доходы с биржевых спекуляций вокруг связанных с Зоной проектов, он живо принимал участие во всём, что позволяло приумножать и дальше собственное состояние. Ему прямо или через подставных лиц принадлежала чуть ли не половина научного комплекса 'Янтарь', многие учёные-исследователи работали непосредственно на него. Понятно - при таком раскладе он стал поистине неприкасаемым, учитывая и внушительную личную охрану. Да и просто так подойти к нему было совершенно невозможно - гад обладал здоровой паранойей и тратил на безопасность значительные средства. Лариса же относилась к формально независимой команде академика Сахарова, являясь профессиональным научным аналитиком. Рон Штиберт приметил её, едва появившись на Янтаре, сразу же подвалив с непристойными предложениями, но получил решительный отказ. Лариса тогда ещё верила обещаниям затащившего её в Зону академика Сахарова защитить её от любых посягательств. Увы - она сильно ошибалась. И дальнейшая её участь была крайне незавидной, как и участь всех прежних 'живых игрушек' Рона Штиберта, про судьбу которых она позже узнала.

- 'Теперь ты легко сможешь ему отомстить именно тем средством, которое он применил против тебя', - мысленно заметил я, выслушав её сбивчивую исповедь, после чего передал ей собственные воспоминания, в которых я 'усмирял' зарвавшегося СБУ-шника.

Ларису это 'кино' реально потрясло, злой огонь на пару секунд вспыхнул в её глазах. Она уже ясно представляла, как осуществляется её месть, хотя я бы на её месте постарался обойтись без лишней спешки. Мало просто уничтожить очередного зарвавшегося засранца - гораздо лучше сделать так, чтобы его смерть принесла пользу помимо одного лишь морального удовольствия.

Стоило отметить - мне сильно понравилось мысленное общение. Оно куда полнее обычной речи. Легко передать и принять целые образы, поделиться чувствами и эмоциями. Лариса постепенно освоилась со своим новым положением, ушло ощущение беспомощности и гнетущей обречённости, проснулся робкий энтузиазм и любопытство, после того, как она поняла - быть мутантом весьма перспективно. Это сила, возможности и неограниченно долгий срок жизни при сохранении телесной молодости, пусть за всё это и придётся серьёзно заплатить.

- 'Знаешь, только превратившись в монстра, я наконец-то поняла - как трудно оставаться человеком', - призналась мне она после долгого общения. - 'Вот, смотрю на тебя и вижу страшного урода, но сердце почему-то приятно замирает, когда ты скашиваешь взгляд в мою сторону', - одеться она не пожелала, и я действительно посматривал на неё лишь эпизодически, дабы сохранять спокойствие, особенно когда от неё потянуло совершенно очевидным желанием. - 'Я сильно боюсь, что ты бросишь меня, оставив в одиночестве'.

Я мысленно усмехнулся, отмечая наглядное действие защитных психологических механизмов. От страха до лёгкой влюблённости действительно лишь один шаг. И внешность мужика для неосознанного выбора женщины имеет глубоко второстепенное значение. Особенно оказавшейся в тяжелой жизненной ситуации женщины. Поддержи её, подари надежду - и она уже хочет отдаться тебе без долгих раздумий. Даже такая умная женщина, как Лариса. И грехом будет не воспользоваться столь явным предложением. По крайней мере - она, возможно, сможет помочь мне с поиском осколка неизвестного кристалла, предполагая, у кого он может находиться. Я тут уже послушал сплетен и узнал о том, что проникнуть в бункер-лабораторию, где изучают артефакты, не может даже Сахаров, но наверняка есть здесь и те, кто открывают практически любую дверь сильным пинком. И она вполне способна меня к ним незаметно подвести, а уж там я и сам справлюсь, применив настойчивое убеждение.

- 'Мне нужно показаться перед людьми', - в какой-то момент опомнилась она, выражая при этом большое чувство вины. - 'Ты можешь дождаться тут моего возвращения, я скоро вернусь, взяв документы для работы, заодно проверим, на каком расстоянии мы сможем мысленно общаться', - искренне улыбнулась она.

Идея мне определённо понравилась, так как я уже видел в перспективе нашу маленькую команду, состоящую из телепатов. Ну и заодно хотелось посмотреть на научный городок глазами местного завсегдатая, о чём и попросил Ларису, подстраиваясь к её текущему восприятию, как мы уже делали, обмениваясь отдельными воспоминаниями. Вернее - я постарался сделать так, чтобы видеть её глазами и слышать её ушами, но при этом не мешать ей своим постоянным присутствием в её голове. С третьей по счёту попытки у нас получилось. Лариса быстро оделась в рабочий комбинезон, старательно зачесала волосы в хвост и за десять минут навела подобающий глянец на лице, пользуясь зеркальцем в косметичке. Я же в это время тихо охреневал, впервые почувствовав себя действительно не в своей тарелке. Быть женщиной очень... очень... специфично.

Моё охреневание значительно усилилось, когда я незримо сопровождал Ларису в её 'обходе окрестностей'. Ну, вот как они - женщины, это делают? Откуда знают, кому нужно улыбнуться, а кого пройти мимо с надменным лицом, как правильно стрельнуть глазками, и многое, многое другое. А игра голоса? Грудное воркование с одним сменяется шутливой пикировкой с другим, а третьего вообще нужно жестко придавить взглядом и тоном голоса, дабы отбить желание распускать шаловливые лапки. Лариса неспешно дошла до своего рабочего места - небольшой конторке в одном из ангаров на трёх человек. Кроме неё там работал неприметный мужчина лет тридцати с обозначившейся лысиной и молодая полноватая девушка с красивым лицом и шелковыми вьющимися волосами песочного цвета. Да и фигурка у неё тоже весьма аппетитная, несмотря на определённый избыток подкожного жирка. Штатные аналитики поприветствовали свою начальницу, вывалив на неё ворох накопившихся проблем. Я прежде думал, что научные аналитики должны разбираться во всех тонкостях проводимых исследований, вовремя подсказывая учёным, куда смотреть и что искать. Увы - я сильно ошибался. Их основной задачей является составление смет и формирование бюджетов, наряду с написанием отчётов-обоснований. Учёные-исследователи отправляют заявки на оборудование и расходники своему непосредственному руководству, а вот оно уже передаёт их в отдел аналитики, который и выдаёт обоснованные рекомендации - кого порадовать, а кому и отказать. Стоило отметить - работа весьма важная и нужная. Без таких вот аналитиков анархия быстро парализует любую научную деятельность. Вместо проведения исследований учёные станут грызться друг с другом за ограниченный бюджет и другие ресурсы. Вот и теперь Ларисе требовалось срочно одобрить или отклонить несколько крупных заявок от исследовательских лабораторий, ибо именно она обладала правом принятия окончательного решения. Хоть она и хотела как можно быстрее расквитаться с работой и вернуться ко мне, но слово 'долг' для неё имело очень большое значение. Редкое качество в наши дни. И когда она рассмотрела и одобрила последнюю заявку, в рабочий закуток научных аналитиков прибежал взмыленный посыльный. Белобрысый паренёк лет двадцати с хорошо накаченной фигурой. Рельефные мышцы просто выпирают из-под одежды.

- Лариса Александровна, Лариса Александровна, - сразу же обратился он ко всем, не зная, кто здесь кто, Лариса отозвалась, привлекая его внимание. - Вас срочно хочет видеть академик Сахаров, - выпалил посыльный, и, отметив большое неудовольствие на лице женщины добавил: - Очень срочно! Мне приказано вас сопроводить!

Лариса собрала бумаги в папку, встала с места, рефлекторно одёрнув комбинезон, и показала готовность идти. Посыльный повернулся боком, пропуская её вперёд. Дорогу в рабочий кабинет академика она знала не хуже его.

Выйдя из ангара, они прошли в другой, где начинался спуск в подземный бункер руководства. На входе у толстой гермодвери их задержала вооруженная американскими карабинами М4 охрана, дожидаясь команды пропустить по цепочке через всю систему безопасности важных персон. Пара минут, и тяжелая дверь отъехала в сторону, открывая проход в большой тамбур со второй аналогичной дверью. Внешняя дверь закрылась, включился яркий свет и что-то ещё, чего Лариса пока не могла уловить, но хорошо чувствовал сидящий в ней мутаген. Всех посетителей здесь буквально просвечивали насквозь, проверяя на наличие оружия и других запрещённых предметов. Вот сюда я вряд ли смогу самостоятельно пробраться, несмотря на имеющуюся невидимость. Яркий свет угас, одновременно отъехала в сторону и внутренняя дверь, открывая проход в длинный коридор, стены которого были отделаны ценными породами дерева. На потолке круглые светильники мягкого желтого света. На полу зелёная ковровая дорожка. 'Какие знатные нарушения техники пожарной безопасности', - прокомментировал увиденное чужими глазами внутренний голос. Лариса решительно пошла по коридору, свернула на первом же перекрёстке, выйдя к массивной лакированной деревянной двери с табличкой 'Научный руководитель академик Сахаров'. В двери или рядом с ней прятался глазок камеры, потому замок двери громко щёлкнул, стоило ей взяться за ручку.

- Вызывали? - Спросила Лариса крепкого мужичка с аккуратной седой бородкой, сидевшего за массивным рабочим столом.

Вместо окон на стенах в кабинете располагались большие плазменные панели, сейчас показывавшие виды соснового леса на берегу красивого озера. Невидимые колонки за потолочными перекрытиями создавали подобающий звуковой фон. На столе стоял большой ноутбук и лампа-торшер с зелёным абажуром. Две аккуратные стопки бумаг лежали рядом с тремя старомодными телефонными аппаратами. Сам академик Сахаров заметно отличался от образа из старой игры, но я всё равно отметил определённое сходство.

- Садись, - академик кивнул Ларисе, предлагая присаживаться к столу. - До меня дошла информация о возможных посягательствах на тебя со стороны Рона Штиберта, - твёрдо заявил он, когда женщина присела к столу, выразив готовность слушать.

Я почувствовал, как Лариса сильно напряглась, но ни один мускул не дрогнул на её лице.

- Так вот, чтобы избежать возможных неприятностей... - продолжил он говорить, - я принял решение срочно эвакуировать тебя за внешний периметр Зоны.

Теперь женщине удержать лицо не удалось, пришлось мне успокоить её чувствительным внутренним касанием вместе с мыслью - 'всё хорошо'.

- Эвакуируешься прямо сейчас, я всё подготовил и со всеми договорился! - Твёрдо закончил он тоном, совершенно не предполагающим возражений.

- Я успею забрать из комнаты свои вещи? - Лариса едва не впала в панику, думая в первую очередь обо мне, пришлось опять её успокаивать.

- Это лишнее! - Категорически отрезал академик. - Твои вещи соберут и вынесут позже. Я опасаюсь слежки со стороны шестёрок Штиберта, хотя его самого в научном лагере сейчас нет. Как нет и его гвардии. Куда-то спешно ушли рано утром. Благодаря тому у нас есть время для того, чтобы незаметно вывести тебя с территории научного лагеря. Я договорился с доверенными сталкерами - они проведут тебя, передав позже военным проводникам. Уже завтра ты окажешься в полной безопасности! - Окончательно припечатал он.

Я лишь отметил его твёрдость и решительность. Совсем не тряпка, каким он мне ранее показался. Просто он умелый политик и вынужден считаться с мнениями тех, от кого здесь многое зависит, демонстрируя им гибкость и покладистость. Стоит помочь ему прижать главных врагов - и все увидят совсем другого человека.

За дверью кабинета Сахарова Ларису уже поджидала троица крепких бывалых мужиков в брезентовых плащах с накинутыми на головы капюшонами и закрывавшими нижнюю половину лица тряпичными повязками. Один из них протянул такой же плащ и ей, предлагая сразу надевать. Она покрутила головой, словно ища возможные пути бегства, но я снова чувствительно коснулся её разума, дабы задавить подступающую панику.

- 'Я с тобой!' - мысленно подбодрил её, уже собираясь как-то выбираться из превратившегося в мышеловку подземного жилища, ибо проснувшаяся интуиция недвусмысленно предвещала скорые неприятности.

Сталкеры повели Ларису длинными коридорами подземелий очевидно к другому выходу, а я спросил её, что самое ценное из её вещей стоит прихватить, дабы в них не покопался кто-то посторонний. Кроме ноутбука она попросила взять из шкафа с одеждой рабочий планшет и заодно захватить пистолет, так как он являлся подарком от её жениха. 'Вот, как оно, оказывается', - мысленно усмехнулся я, закатывая раскатавшиеся на чужое добро губы. 'Ещё не всё потеряно', - подбодрил меня внутренний голос. Впрочем, это обстоятельство не отменяло принятых на себя обязательств. 'Раз вызвался ей помогать - значит доводи дело до конца', - намекнула проснувшаяся совесть, пнув вылезшую на поверхность ревность.

Едва я нашел планшет, как ментальное чутьё обнаружило быстрое приближение посторонних. Трое. Чем-то недовольны, но собраны и решительны. Убрав вещи в инвентарь, пристроился у двери, настраиваясь на продолжительное поддержание невидимости. Хоть это и получалось всё лучше и лучше, однако нужная форма транса сильно выматывала. Первая минута держалась легко, но затем потребные усилия возрастали чуть ли не скачкообразно. Спасал только железный контроль сознания плюс посильная помощь мутагена. Стоит вспомнить - кровососы тоже превращаются в невидимок лишь на короткое время, предпочитая прятаться обычным образом.

Щёлкнул замок двери, пропуская посетителей внутрь. Вошли двое, третий остался сторожить снаружи.

- Как некстати 'глаз' сдох, - недовольно заметил первый мужчина в форме дежурного охранника с пистолетной кобурой на поясе, осматривая стену комнаты, где пряталась скрытая видеокамера. - Сейчас бы точно знали, куда она спрятала носители информации.

- Хрен с ним! - Резанул второй охранник. - Быстро проверяй шмотьё в шкафах, у нас мало времени. Скандала с охраной комплекса нам сейчас только не хватало.

Я понял - эти ребятки ряженные. Фигуры крепкие, подкаченные, взгляды острые, оценивающие потенциального злоумышленника за считанные мгновения. Более всего смахивают на профессиональных телохранителей. Может - наёмники, хотя заметного опыта Зоны я за ними не вижу. Аккуратно перебирали вещи, стараясь минимально наследить, тихонько поругиваясь отсутствию находок.

- Пора уходить! - Раздался тихий голос из-за приоткрытой двери.

- Подожди, Фил, у нас пусто, - огрызнулся один 'охранник', старательно рывшийся в женском белье.

- Быстро, Грег, сюда идут! - Окрикнули раздраженных искателей из коридора.

- Чёрт, проклятье! - Выругался второй 'охранник', захлопывая шкаф с рабочей одеждой научного персонала.

- Если эта размалёванная сука успела передать кому-либо те записи - у нас появятся большие проблемы, - выругался первый, захлопнул шкаф и направился к двери.

Я пристроился сразу за ним, а сзади меня неожиданно подпёр второй 'охранник'. Пришлось чуток притормозить его телекинезом, отчего тот едва не запнулся на пороге.

- ...! - тихо выругался он, захлопывая дверь.

В коридоре их страховал третий боец с карабином М4 за спиной и двумя пистолетными кобурами по бокам с торчащими из них чёрными рукоятями. В руках он держал включенный наладонник, с отображаемой на его экране картинкой от электронной системы охраны. Я заметил на ней многочисленные цветные точки обнаруженных людей.

Поделившись друг с другом кислыми выражениями лиц, троица двинулась в сторону выхода, я посеменил следом, рассчитывая незаметно выскочить наружу. Вот только дальше всё пошло наперекосяк. Около тамбура выхода обнаружилось пятеро настоящих охранников, решительно направивших стволы автоматических дробовиков и карабинов в сторону троицы, за которой тащился я.

- Руки вверх, лицом к стене! - Громко выкрикнули с той стороны.

Но троица 'охранников' среагировала совсем не так, как от неё ждали. Стремительными скользящими движениями они распластались по полу, выхватив пистолеты и открывая шквальный огонь в сторону преграды. Пара охранников с карабинами среагировала мгновенно, выпуская в нашу сторону длинные очереди на весь магазин, владельцы дробовиков чуть замешкались, за что сразу же и поплатились. Я среагировал в последний момент, подпрыгивая к потолку и отталкиваясь от пола телекинезом - иначе там не за что было ухватиться. Явственно проявившееся новое чувство сообщило, что несколько пуль отклонены в сторону сработавшей защитой. Защита при этом потеряла часть энергии - примерно так можно интерпретировать это чувство.

Краем глаза отмечаю, как падают пораженные пистолетными пулями охранники, ряженые ребятки оказались превосходными стрелками и обладали гораздо лучшей физической подготовкой. Одного всё же достаёт крупная картечь, снося ему верхнюю половину черепа. Брызги крови и мозгов разлетаются во все стороны, окропляя тела его коллег. Те продолжают стрелять, как нив чём небывало. Охранники научного комплекса продержались лишь считанные секунды, не сумев задержать ряженых. По ушам громко ударил зуммер тревоги, удачно отстрелявшаяся парочка резко вскочила на ноги, даже не взглянув в сторону погибшего товарища, и стремительно рванула к проходному тамбуру. Интуиция резко взвыла, предупреждая о грозящей опасности, почему-то со стороны входа, послушавшись её, спрыгнул на пол, рванув в противоположную сторону. Пол под ногами вдруг резко проседает, запоздало отмечаю, как лечу вперёд, подхваченный мощной взрывной волной. Очевидно - вход в подземный жилой бункер был заминирован и сейчас закладку привели в действие. Защита поглощённых артефактов снова спасает меня, когда всё успокоилось, обнаруживаю себя лежащим на бетонном полу, присыпанным строительным мусором. Взрывная волна сорвала декоративную отделку подвесного потолка и стен. В ушах неприятный писк, наверное - оглох. Света нигде нет. Движения воздуха тоже не чувствуется. Вентиляция полностью выведена из строя. Поднявшись на ноги и отряхнув пыль, с опаской взглянул в сторону выхода. Хоть коридор и заполнен кромешной тьмой - мне она не страшна. В пяти метрах начинается сплошной завал. Мощный взрыв разрушил удерживавший стены бетонный каркас, земля просела, надёжно отрезая меня от поверхности. И выбраться отсюда теперь будет весьма непросто. Разве только снаружи начнут раскапывать с целью спасения нескольких человек в ближайших комнатах, страх и панику которых я сейчас прекрасно чувствую.

Пробежавшись по запылённому коридору до конечного тупика, сел у стенки и мысленно связался с Ларисой, передавая ей последние известия и спрашивая о наличии запасного выхода из жилого комплекса.

- 'Если он и есть - я о нём ничего не знаю', - мгновенно отозвалась она.

Её ответ наполнился страхом за меня. Она чувствовала большую вину за то, что позволила мне остаться в её комнате, а не выбраться на улицу вместе с ней. А ведь ей бы стоило больше переживать за себя. Подключившись к её органам чувств, отметил, что она вместе с группой сталкеров уже прилично удалилась от главного КПП, через которое они вышли за охраняемый периметр научного городка. Оружия при ней я не отметил. Сталкеры же где-то раздобыли автоматические дробовики, которые несли в руках, активно крутя головами в поиске потенциальных угроз. И двигались они в сторону заброшенной промышленной территории, которая считается здесь крайне опасным местечком.

- 'Не беспокойся обо мне', - поддержал уверенностью напуганную женщину. - 'Со временем я обязательно выберусь из подземной ловушки, сейчас гораздо актуальнее сопроводить тебя до безопасных мест. Чувствую - всё только начинается', - ещё разок 'подбодрил' её. - 'Давай попробуем передать полный контроль твоего тела мне, дабы в критической ситуации я подстраховал тебя'.

Такое предложение ещё больше перепугало Ларису, но она крепко прикусив губу, всё же согласилась с ним. Что и как нужно делать я совершенно не представлял, однако благодаря совместным усилиям смог частично перехватить управление руками женщины, почувствовав их своими собственными, а затем и перехватить всё остальное, едва устояв на ногах. Страховавший женщину со спины сталкер вовремя подхватил за локоть. От своего тела я при этом как бы отстранился, впав в глубокий транс, и полностью провалившись в непривычную чужую тушку. Признаюсь - крайне необычные ощущения, даже и сравнить-то не с чем. Лариса тоже пребывала в большом замешательстве - её тело вдруг зажило своей жизнью, оставив ей роль пассивного наблюдателя. Постарался аккуратно выйти из неё, сильно опасаясь превратить Ларису в зомби, как происходит при атаке контролёра. Слава Зоне - у меня получилось вернуть женщине полный контроль, удерживая при этом ментальный контакт.

- Сильно устала? - Спросил Ларису придерживавший её локоток сталкер. - Потерпи чуток, скоро дойдём до убежища, где можно будет передохнуть.

Но его заманчивое предложение было безжалостно разбито мною. Через Ларису я уловил эмоции прятавшихся неподалёку людей, о чём я и сообщил потрясённой до глубины души женщине, вообще переставшей чего-то понимать. Она буквально почувствовала себя внутри настоящего ночного кошмара, откуда совершенно невозможно проснуться.

- Впереди засада, - тихо прошептала она, но сталкеры её хорошо расслышали, мгновенно рассредоточившись по ближайшим укрытиям.

Страховавший её мужик резко потянул за собой, грубо впихивая между обросшими мхами и травой старыми бетонными блоками.

Лариса смогла самостоятельно ощутить эмоции и воспринять яркие фантазии тех, кто терпеливо поджидал их на тропинке, едва удержавшись в шаге от обморока. В них её крепко привязанную к жесткому ложу дружно пускали по кругу дюжие наёмники, параллельно делая ставки - насколько её ещё хватит.

- 'Значит - попытаются взять живой...' - прокомментировал я ситуацию со своей стороны. - 'Главное - они здесь ждали именно тебя, имея всю информацию о твоём сопровождении и его предполагаемом маршруте'.

- 'Думаешь - сталкеры с ними заодно?' - тихо паникуя, спросила она.

- 'Это вряд ли', - мысленно хмыкнул я. - 'Кабинет Сахарова наверняка прослушивается и даже просматривается теми, кто подрядил тех ребят. Сталкеры же просто случайные смертники'.

- 'На гвардию Рона Штиберта те наймы совсем не похожи', - задумчиво отметила женщина, быстро перейдя от испуга к интеллектуальной сосредоточенности.

- 'А я вообще не уверен, что это именно он за тобой сейчас охотится', - поделился с ней пришедшей в голову догадкой. - 'Ты в ближайшее время ни с чьими важными интересами не пересекалась?'

Лариса долго молчала, хотя я хорошо улавливал её самые 'громкие' мысли. Занимаясь контролем поставок из-за периметра Зоны, она многим отоптала ноги. И 'уйти' её хотели многие. Тот же первый зам Сахарова академик Гольдштейн. Его она вспоминала исключительно с матерными вставками - так крепко он её временами доставал.

- 'Наверное - ты прав...' - наконец-то ответила она, перебрав всех причастных. - 'Мне один раз грубо угрожали, однако после моей жалобы Сахарову долго извинялись. Ты даже не представляешь - какое там собралось знатное кубло ядовитых змей. Ходят, улыбаются при встрече друг другу, за спиной брызгая желчью и ядом. Даже и не знаю - как я там полтора года выдержала. Сколько раз просила академика отпустить меня, но без моей помощи его быстро заклюют', - даже в нынешней скверной ситуации она продолжала думать об оставленном деле.

- 'Теперь это уже не твои проблемы', - вместе с оформленной в слова мыслью обратил её внимание на изменение эмоционального фона со стороны группы засады.

Они наконец-то поняли, что желанная добыча более не торопится влезать в расставленную сеть. И им теперь придётся подняться с нагретых лёжек, чтобы добраться до неё самим. Но и драться всерьёз им тоже не хотелось.

- Эй, вы там, в кустах! - Громко выкрикнул кто-то со стороны наёмников. - Отдайте нам дурную бабу, и проваливайте подобру-поздорову. С вашими пукалками вы против нас всё равно дети! - Язвительно добавили в конце.

И действительно - дробовик супротив автомата... как-то не смотрится. Но тут перекорёженный рельеф местности с множеством потенциальных укрытий. Засаду устроили сразу за ним, перекрывая натоптанную тропу к промышленной территории. Здесь когда-то выродилось целое поле 'гравитационок', а ещё раньше сюда скидывали некондиционные строительные конструкции. Драться придётся на малой дистанции и дробовик тут как раз к месту. Разросшиеся кусты дополнительно закрывали видимость. Сталкеры прекрасно понимали расклад, а потому проигнорировали предложение наёмников, приготовившись к бою. Наёмники чуток подождали ответа, после чего стали активно накидывать гранаты из подствольников по площадям, надеясь, что их осколками хоть кого-то зацепит или перепугает. Одновременно Лариса и я через неё уловили и приближавшихся под прикрытием гранатного обстрела врагов. Она хотела предупредить державшего её в укрытии мужика, но в этот момент хлопнула 'удачно' прилетевшая граната. Женщину лишь легонько оглушило, а вот мужику сильно не повезло. Все осколки пришлись по его спине и голове, а подходящих защитных артефактов у него походу просто не было. Заметив оседающее за землю окровавленное тело, Лариса завалилась в обморок. В последнее мгновение я успел перехватить управление её телом.

Хоть женское тело мне сильно непривычно, но я точно понимал, что сидеть на месте нельзя. Непослушными руками тяну дробовик сталкера - мне он кажется подозрительно лёгким. Затем с трудом расстегнул застёжку и стянул патронташ с ещё живого тела, отстёгивая с пояса и брезентовую аптечку. Просто так бросить мужика мне совесть не позволит, втянув его под плиты, занялся обработкой и перевязыванием ран, хотя труднее всего было снять одежду. Помог острый нож с его пояса. Слава Зоне - в аптечке свежая алхимия. Нащупав вену на руке, колю в неё два шприца с 'панацеей' - универсальным алхимическим средством при любых ранениях. Несмотря на громкое название - особых чудес от неё ждать не стоит, однако шансы на выживание заметно повышаются. Из найденного в аптечке баллончика быстро распыляю рыжий гель - он полностью дезинфицирует раны и надёжно остановит кровотечения. Всё. Вряд ли я чего-то большего успею сделать, сознание Ларисы очнулось и снова попыталось сбежать в беспамятство при виде того, что видят её глаза и делают её руки.

- 'Терпи, терпи - ты должна стать сильной для того чтобы выжить!' - поддержал её собственной уверенностью, ибо прекрасно понимал - рано или поздно ей придётся выживать без моей помощи.

Женщина смогла выдержать первое испытание кровью, однако к нам быстро приближалось второе. Кое-как перекинув патронташ через плечо, и застегнув его на поясе, вытащил из него серую гильзу охотничьего патрона 'ЗС', удивлённо хмыкнув. Далеко не каждый сталкер позволит себе оружие под него. Передёрнул SPAS, выбрасывая из него ещё один такой же патрон, подобрав и впихнув его обратно. Живём. Лариса прекрасно слышала мои мысли и даже пыталась в них вникнуть. Проверив оружие, отметил близкий хлопок очередной гранаты и стал выбираться из укрытия. Дальше сидеть здесь совершенно бесперспективно. Нужно отползать обратно в сторону научного лагеря, а затем где-то спрятаться. Или же попытаться проникнуть в лагерь через известный мне подземный ход. Увы - моим планам не суждено было сбыться. Ментальное чутьё поздно обнаруживает приготовившегося к рывку противника за ближайшим разросшимся кустом. Быстро повернувшись, жму на спусковой крючок, направив ствол в сторону угрозы. Отдачи почти нет - модернизированный с помощью артефактов дробовик едва заметно толкает руку. Затем, прицелившись по чувству направления чуть лучше, стреляю сквозь куст второй раз, отмечая с той стороны вспышку яростной злости, сменившейся полной дезориентаций и желанием хоть за что-то схватиться, а затем ментальный контакт резко пропал. Рядом вроде бы никого, оставшиеся сталкеры пару раз выстрелили из дробовиков и снова хлопки прилетевших гранат. Собравшись духом, и обнадёжив перепуганную Ларису, обхожу кусты. За ними вижу глубокую щель в земле, оставшуюся от выродившейся сильной гравитационной аномалии. Внизу виднеется пролом в бетонной плите с торчащей во все стороны скрученной ржавой арматурой. Куда-то туда и свалился подстреленный наёмник. Хоть и не хочется - но лучшего укрытия нам сложно найти. Несмотря на решительный протест Ларисы, тяну её вниз, управляя её руками и ногами. Аккуратно съехал по затвердевшей до черепичной прочности земле, зацепился за арматуру, а затем, придерживая одной рукой дробовик, спрыгнул вниз, удачно приземлившись рядом с телом в хорошей бороне и даже шлеме. Из верхнего пролома поступает достаточно света, чтобы его разглядеть. Так, тело ещё дышит - значит всего лишь потеря сознания. Присев на корточки стал быстро избавлять наёмника от всего ценного. Первым отщёлкнул крепление шлема, снимая его. Затем стянул 'Глаз' и какой-то хитрый дыхательный прибор полузамкнутого цикла. Сноровисто расстегнул крепления брони, с трудом стаскивая её. И вот теперь стал доступен пояс с артефактами. Я ведь определённо попал в него, но сумел лишь столкнуть в яму, где тот крепко приложился обо что-то твёрдое дурной головой. Преодолевая вялое сопротивление Ларисы, стал быстро раздеваться и накидывать на её тело трофейное снаряжение. Пояс с артефактами, броня. Затем стянул с наёмника ботинки и штаны, примеряя их на 'себя'. В бёдрах немного жмут и чуток длинноваты - зато ткань куда крепче, чем у рабочей одежды, в которой ходила Лариса. Ботинки великоваты - распустив её штаны на портянки, быстро исправил отмеченный недостаток, крепко затянув шнуровку. Теперь сидят плотно и ногу хорошо держат. Наколенники, налокотники. Теперь остался КПК наёмника. Пользуясь его руками и пальцами, активирую в нём подменю авторизации и запускаю программу определения нового пользователя. Опасался дополнительного пароля на административные функции, однако прежний владелец был излишне беспечен. Привязав наладонник к Ларисе, быстро завершил её экипировку. В качестве основного оружия у наёмника была швейцарская винтовка 'SIG-550' с хорошо знакомым прицелом 'ATN X-Sight II 3-14' и подствольным гранатомётом под 40-мм гранаты. В поясной кобуре сороковой 'Глок' с одним запасным магазином. Руки Ларисы ещё путались, когда я распихивал трофеи по законным местам. А уж как она напрялась в момент выхватывания пистолета с желанием пристрелить раздетого наёмника. Ей даже удалось на пару секунд полностью избавиться от моего контроля тела, но я опять перехватил его. Первой мыслью вообще проскочила идея воспользоваться ножом, но решил чуток приуменьшить размер наносимой женщине моральной травмы.

- 'Так надо - нельзя оставлять врагов у себя за спиной', - придавил её жестокой уверенностью, нажимая спуск.

Очень громкий хлопок выстрела в замкнутом пространстве оборвал ещё одну грешную жизнь.

- 'Никак не можешь решиться?' - язвительно прокомментировала Лариса, когда я глядел её глазами в открывшееся голубое небо через дырявое перекрытие потолка подземной галереи с тёмными змеями толстых кабелей на бетонных стенах.

Она на меня сейчас сильно злилась, ибо я за неё перешагнул тот незримый барьер, отделяющий нормального человека от морального урода. Признаемся сами себе - все убийцы, независимо от того - сами ли они решились или их вынудили жестокие обстоятельства - суть моральные уроды. Их психика надломилась, и они стали способны отнимать чужие жизни без особых душевных терзаний или же прикрываясь фиговыми листками каких-либо объяснений. Раньше про такое говорили - 'смертный грех' и пугали адскими сковородками. Про сковородки они определённо врали, однако с самой концепцией греха я, пожалуй, с ними соглашусь. Ад ведь можно устроить и самому себе, постоянно вспоминая события прошлого и оценивая совершенные поступки. Трудно избавиться от совести, если она всё же когда-то была. Увы - сталкеру приходится перешагнуть через любые 'нормы' и идти дальше, всегда помня о том, что ты в потенциале настоящий монстр и рискуешь в него превратиться, едва забудешь о человечности. Цель далеко не всегда оправдывает средства, а кровь опьяняет сильнее водки - об этом стоит всегда помнить. Вот и Ларисе придётся принять новую себя как свершившуюся данность. Мирной жизни ей вряд ли дадут.

Возвращаясь к её вопросу - я действительно удерживаю её на месте, размышляя куда дальше идти. Чувствую её желание влезть в чужую драку. Сложно понять желания женщины. То она переживает, что её рукой оборвали жизнь врага - то стремится сама убивать плохих мальчишек. Она думает, что теперь с бронёй и оружием сможет крепко накостылять наёмникам и спасти хороших парней от бесславной гибели. Придётся её разочаровать.

- 'В бою у тебя всё равно нет шансов, и оружие мало поможет', - параллельно с мысленным разговором инспектировал и доставшееся нам оружие.

К штурмовой винтовке имелось только три магазина с обычными патронами 5,56Х45. Один пристёгнут, два в карманах разгрузки. Ни тебе 'ЗС'-ок, ни бронебоек. Ещё есть две гранаты к подствольному гранатомёту 'М-203'. Негусто. Пистолет вообще не рассматриваем. Если до него реально дойдёт дело - лучше сразу застрелиться, дабы окончить бесплодные мучения, особенно учитывая и слабость женской руки, выявленную контрольным выстрелом. К дробовику двадцать три патрона 'ЗС'. Хоть что-то радует. Рюкзак у наёмника отсутствовал. Наверняка сбросил перед атакой, дабы не мешал двигаться. В карманах разгрузки ещё есть пара шоколадных батончиков и небольшая плоская фляга с водой. Примерно кружка - вряд ли больше. Про какую-либо автономность говорить совершенно бесполезно. Это без еды можно легко неделю просидеть, а вода жизненно необходима каждый день. В Зоне похлебать из первой лужи даже химеры опасаются. А потому в любом варианте придётся выбираться к людям и вообще выбираться. Вопрос лишь куда. Лариса стала слишком опасным свидетелем и вряд ли её встретят цветами за периметром Зоны.

Тем временем звуки боя наверху сильно изменились. Хлопки мелких гранат прекратились, гулко пророкотала близкая пулемётная очередь. Подряд два выстрела из дробовика и длинная на весь магазин очередь из штурмовой винтовки. Наверняка сталкеры подстрелили подобравшегося к ним наёмника. Часто захлопали одиночные винтовочные выстрелы, ещё один выстрел дробовика - винтовка заткнулась. Минус три, если считать лежащее под ногами тело. Сталкеры определённо ведут по очкам. Чуток обострив временно оглушенное ментальное чутьё, едва не потонул в потоке резко нахлынувших чужих чувств и эмоций, рефлекторно захлопывая приёмный канал. Лариса обладала крайне высокой ментальной чувствительностью, и я не смог через неё выделить отдельные 'голоса', как проделывал сам. Она тоже хорошенько прониклась, еле-еле удержавшись на грани сваливания в беспамятство.

- 'И как ты собиралась воевать?' - ехидно поинтересовался у неё. - 'Контролёр без свиты предпочитает прятаться, а не лезть на рожон. Благодаря особому чутью ты сможешь избежать многих нежелательных встреч, но далеко не всех. Думаешь, почему я держу тебя на одном месте? Лезть наверх глупо. Кто бы ни вышел победителем из драки - тебе лучше всего держаться от них в стороне', - 'услышанные' мысли заставили усмехнуться - какая искренняя наивность. - 'С наёмниками, надеюсь - понятно?' - получив в ответ мысленный утвердительный хмык, продолжил вещать: - 'С высокой долей вероятности сталкеров ведут. И вместо ожидаемого сопровождения из военных сталкеров их встретит другая группа злых наёмников. Или в их убежище сработает припрятанная мина'.

Хоть мои слова и вызывали у Ларисы отчётливое неприятие, но она была умной женщиной и с логикой иногда даже дружила.

- 'Значит - мне нельзя покидать Зону?' - высказалась она с хорошо заметной обречённостью в мысленной речи.

Быстро же она просчитала возможные варианты. И действительно, кому понравится живой свидетель грязного белья весьма уважаемых господ, да и к тому же расхаживающий за внешним периметром потенциальный контролёр. Мутаген ведь тоже остался при ней. И тот, кто её заразил, о том обстоятельстве прекрасно осведомлён.

- 'Ты права...' - добавил в телепатическую речь чуток сожаления, хотя меня такой расклад более чем устраивал. - 'Единственное место, где ты сможешь почувствовать себя в безопасности - это Зона. И нужно научиться чувствовать себя здесь как дома'.

- 'Спасибо, успокоил', - сердито бросила она. - 'Тогда веди меня в темноту, сколько можно ждать?!' - её переполняло сильное нетерпение.

Я хорошо чувствовал, как она выталкивает меня из своего тела, дабы решительно взяться за дело самой. Стало понятно - зачем настоящие контролёры полностью разрушают личность жертвы. Но и полностью послушная марионетка мне тоже ни к чему.

- 'Думаешь, в темноте безопаснее?' - я ехидно усмехнулся, полностью отпуская контроль её тела, дабы хорошенько прочувствовала оружие в руках и вес снаряжения. - 'Запомни - в Зоне не бывает бесхозных подземелий, если они только не заполнены водой или аномалиями. Раз на звуки стрельбы сюда ещё не пожаловали вечно голодные снорки, значит - тут живут гораздо более опасные существа, боящиеся дневного света. Знаешь таковых?' - Лариса действительно про них знала - я уловил очень 'громкие' мысли вперемешку со страхом. - 'Так вот, от бюрера очень сложно спрятаться - он воспринимает пространство через ощупывание телекинезом. И даже мне с ним сложно совладать, ибо он способен атаковать из-за угла. Но мы попытаемся проскочить незаметно', - к настоящему моменту я сумел уловить слабое движение воздуха с одной стороны подземной кабельной коммуникации, в которую мы провалились.

Тянуло сырой землёй и чем-то ещё, где-то там имелся открытый выход на поверхность. И лишь опаска встретить голодных мутантов держала нас на одном месте. Без обострённого ментального чутья глупо соваться в глубину. Требовалось дождаться, когда бой на поверхности закончится.

Бой продолжался ещё примерно полчаса, чуток сбавив интенсивность. Хлопков гранат больше не слышно, лишь частые винтовочные выстрелы и редкие ответы дробовиков. Судя по разной громкости - оба оставшихся сталкера ещё в деле. В один момент решительно заговорил короткими очередями по пять-шесть патронов пулемёт, затем часто застучали приблизившиеся винтовки. Под прикрытием подавляющего огня наймы подобрались к засевшим в укрытиях мужикам и попытались их оттуда выбить. Несколько хорошо различимых дробовых выстрелов оборвали голоса автоматических винтовок. Пока наёмники подбирались к сталкерам - те благополучно сменили засвеченные укрытия и зашли к ним с флангов. Крутые ребятки - честно признаюсь. А ведь я их поначалу сильно недооценил. Пулемёт зашелся длинной очередью на весь оставшийся короб и окончательно заглох. Но сталкеры явно сумели избежать возмездия, так как одиночные хлопки винтовок ещё продолжались, пока окончательно не затихли. Оставшиеся в живых наёмники растратили запас боеприпасов и предпочли отступить. Слишком большую цену им пришлось заплатить за попытку заполучить слабую женщину у суровых топтателей Зоны. Не просто же так академик Сахаров доверил им сопровождение Ларисы. Вслушиваясь в наступившую тишину, нарушаемую лишь слабым шумом ветра, рискнул снова обострить ментальное чутьё. Поблизости два отчётливых очага сильной боли. Раненые. Есть и другие эмоции. Снова боль, злоба и сильнейшее раздражение. Быстро удаляются и слабеют.

- 'Вылезаем', - скомандовал Ларисе, снова перехватывая контроль тела, ибо в отличие от неё, я мог выжать из её мышц гораздо большее.

Возможно, она когда-то и занималась фитнесом, однако сейчас тушка была прилично запущена. Работа отнимала практически всё свободное время. Теперь ей приходилось терпеть сильную боль при нагрузках, ибо я намеренно снял все естественные ограничения, дав команду мутагену в её теле восстанавливать возникающие мелкие повреждения.

Прыжок, резко подтянуться, вылезая наружу. Теперь карабкаемся по гладкому склону, цепляясь руками за малейшие неровности. Крепкие перчатки наёмника позволят спасти ухоженные ногти. Наверху настоящий разгром - кислый запах сгоревшей взрывчатки, посечённые пулями и осколками кусты, валяются стреляные гильзы. Пока мы вылезали, один источник боли погас. Умер или потерял сознание от кровопотери. Зато другой ещё держится. К нему мы и направились.

При нашем приближении мужик в окровавленном плаще попытался поднять дробовик, но последнее усилие превысило предел его стойкости. Он лишь дёрнулся и беспомощно растянулся по земле, потеряв сознание. Так, аптечка у него есть, но две дырки в брюхе не внушают особого оптимизма. Одна пуля вроде лишь распорола бочину, зато другая... вколов ему 'панацеи' и залив раны рыжим гелем, вытащил его КПК, активируя с помощью его же рук. К счастью, он включился, позволяя мне подать сигнал 'SOS' на максимальной мощности передатчика, не считаясь с оставшимся зарядом батареи. Если мужика в самое ближайшее время не положить на хирургический стол - он труп. Взял у него из внутреннего кармана порванного плаща детектор 'Медведь' и оставшиеся в патронташе четыре 'ЗС'-ки. Проверил дробовик - в нём лишь один патрон. Прибрал его себе. Нам нужнее. Ни еды, ни воды. Плохо. Оглядевшись по сторонам, отметил застывшие в разных позах трупы троих наёмников. У всех как одного разбитые картечью головы. Кровь на земле, стреляные гильзы и ещё склизкие кусочки мозгов. Мерзкая картина. Лариса стоически терпела, и лишь мысленно шипя на меня, когда я бесцеремонно стал обыскивать её руками тела наёмников, выгребая из их разгрузок шоколадные батончики и фляги с жидкостью. В отличие от того, кто достался нам первым - эти обходились без шлемов и защитных артефактов. Да и оружие -обычные карабины М4 без хитрых электронных прицелов. В поясах 'выверты' и всякая малополезная сейчас ерунда, лишь у одного случайно обрёл редкую 'душу', сразу же перетащив её на пояс раненого сталкера вместо изъятого у него 'колобка'. С ней он дольше протянет. Подобрал ещё один полный магазин к автоматической винтовке - больше не влезало в карманы разгрузки, а рюкзака мы не нашли.

Всё же я обнаружил последнего сталкера накрытого ветками подстриженного из пулемёта куста. К сожалению - мёртвого. С двумя дырами в груди и животе трудно выжить. А ещё у него имелись раны на руках и грубо залепленная пластырем дыра в левом плече. Судя по всему - на момент последней атаки наёмников сталкеры уже были ранены, и держались исключительно на стимуляторах. Взял себе полную аптечку и три последних патрона. Проверил закрывшего Ларису собой мужика. Он дышал, хотя и оставался без сознания. Аккуратно вытащил тяжелое тело из-под плит, дабы его смогли легко найти пришедшие на сигнал 'SOS'. КПК оказался разбит мелким осколком гранаты.

- 'Уходим?' - спросила Лариса, когда я торопливо поправлял её руками амуницию.

В груди хорошо поджимало - особенности фигуры, знаете ли, на бёдрах тянуло, да и вообще было весьма неудобно. Нужно подгонять ремешки брони, но когда это было раньше сделать? Озадачился только сейчас, одновременно ментально 'слушая' округу. Кто-то к нам определённо приближался со стороны полуразрушенного рабочего посёлка, где мною раньше были замечены сталкеры.

- 'Уходим!' - подтвердил её догадку. - 'Ты извини - но боевая единица из тебя пока никудышная. Удачно напасть из засады на одного или двоих - ещё сможешь, а вот выйти против целого сквада лучше и не пытаться', - хорошенько потоптался по уязвлённой женской самооценке.

- 'Ты же мною управляешь, а я всего лишь зритель', - выразила она возмущение и обиду одновременно.

- 'Именно потому и говорю, что прекрасно чувствую твой предел возможного', - постоянное мысленное общение не мешало двигаться телу.

Мне наконец-то удалось задействовать рефлексы, что сильно облегчило управление и убрало заметную неловкость. Навыки контролёра быстро прогрессировали. Я даже стал получать определённое удовольствие от управления марионеткой. Разве только мешали её язвительные мысли и яркие эпитеты, которыми она периодически награждала наглого кукловода. Благо хоть понимала - я её единственный шанс выбраться из скверной ситуации.

Всё же мы не удержались взглянуть на тех, кто сюда спешил, благо я помог Ларисе хорошенько замаскироваться, попутно объясняя, что и зачем делаю. Периодически отпускал контроль тела, помогая ей освоиться с новым для неё обмундированием, оружием и открывшимися способностями. Женщина сильно устала, пришлось убедить её воспользоваться алхимическим стимулятором выносливости и ещё вколоть себе малую дозу обезболивающего состава. Полностью боль она не снимала, лишь немного приглушала её. Так даже полезнее - мутаген знал, где ему нужно вмешаться, хотя и его эффективность оказалась весьма условной. Для полноценной перестройки мышц и связок нужен другой мутаген. Желательно снорковский. При встрече поделюсь с Ларисой частичкой своего универсального. Главное успеть научить её полноценному контролю над ним, ибо даже тот, что сидит в ней, сейчас слушает исключительно меня и при разрыве ментального контакта может взбрыкнуть, благо действие введённого ранее долгосрочного ингибитора постепенно снижается.

На сигнал 'SOS' пожаловала целая толпа сталкеров - человек двадцать под командованием двух заметно выделяющихся на общем фоне опытных мужиков. Заметив что-то подозрительно знакомое, внимательно рассмотрел лицо одного командира, приблизив картинку через 'Глаз'.

- 'Ба, да это же Юрка Коготь!' - мысленно воскликнул я, сильно удивив услышавшую мои мысли Ларису. - 'Прошлой осенью я спас этого парня, найдя его посреди химических аномалий. Он сумел отбиться от наскочивших бандитов, но когда я пришел туда едва дышал. После мы с ним вместе выслеживали крупную банду на болотах. Тогда он не выглядел таким уверенным и того длинного шрама на левой щеке у него ещё не было', - пояснил ей своё изумление.

С момента нашей крайней встречи Юрка очень сильно изменился. Волевое, пожалуй, даже - жесткое лицо, твёрдый уверенный взгляд, незнакомая, но явно дорогая снаряга - что-то среднее между бронекостюмами 'Заря-2' и 'Рейд-3', за спиной пулемёт ПКМ. Второй командир держал в руках опутанную маскировочной лентой крупнокалиберную СВДК-шку. Остальные разномастно экипированные сталкеры предпочитали помповые и автоматические дробовики. Быстро найдя живых раненых, они сноровисто обобрали павших наёмников, оттащив их раздетые до исподнего тушки к ближайшей аномалии.

- 'Знаешь, пожалуй, можно попытаться выйти сейчас на контакт. Тому парню я доверяю', - опять сильно удивил женщину, ибо она ждала от меня совсем другого решения.

А я не строил особых иллюзий. Это пока она ещё держится, но насколько её ещё хватит? Где здесь искать безопасное убежище для отдыха? Да и про ушедших наёмников стоит помнить. Они сообщат или уже сообщили заказчику о провале наскоро собранной силовой операции, а тот подрядит другой отряд либо сразу несколько для поисков беглянки. Вряд ли он отступится до момента получения подтверждения её уничтожения, раз уже крепко вложился. Наверняка и охотников за головами подрядит, предложив приличную премию убийце.

- 'Я не хочу стать причиной гибели ещё кого-то из этих парней!' - твёрдо заявила Лариса. - 'Веди меня подальше от этих мест!' - категорически потребовала она, а мне опять пришлось восстанавливать утерянный контроль над её телом.

Скоро она обретёт полноценный иммунитет и мне придётся всегда просить согласия, дабы что-то сделать её руками. А она в любой момент сможет меня отстранить от управления. Пока до этого ещё не дошло - нужно успеть передать ей как можно больше практических навыков. Посмотрим, как это у нас получится.

Сталкеры быстро соорудили носилки и понесли раненых в сторону, откуда пришли. Подождав, когда они удалятся, мы тоже выбрались из укрытия и неторопливо направились в сторону промышленной территории, примерно туда, куда и вели Ларису сталкеры. Я рассчитывал обнаружить там чужие убежища, благо имелся большой опыт следопыта. По пути учил женщину замечать и обходить аномалии, параллельно проверяя их детектором на присутствие артефактов. Сначала всё делал сам, а после отпускал контроль, предлагая самостоятельно повторить. Пару раз попалась пропущенная другими сборщиками мелочёвка, но у нас отсутствовали контейнеры, потому оставили их следующим собирателям. Уже на закате дня мы осторожно протиснулись в дыру бетонного забора, отрезавшую промышленную территорию от остальной Зоны. Где-то там смутно ощущались чужие эмоции, трудно понять - люди или мутанты, но именно они позволяли быстрее найти безопасное место для отдыха. Лариса держалась на ногах буквально из последних сил.

Достаточно быстро мы нашли подходящее место для отдыха в виде отдельно стоящей более-менее целой трансформаторной будки, если бы не одно обстоятельство. Висевшая на скрюченном громоотводе большая копна колыхающегося на ветру 'жгучего пуха' одним своим присутствием надёжно отваживала от этого места монстров, но главное - вокруг будки плотно угнездились 'мясорубки' и 'давилки', соприкасаясь границами. Есть хорошо заметные следы электрических разрядов - обгорелые полосы на потрескавшемся асфальте с проросшей через него травой. Тут и невидимые электрические аномалии присутствуют. Буквально кожей чувствую напряженность близкой 'статики'. Даже опытному сталкеру пробраться здесь крайне сложно. В доставшемся нам от наёмника поясе с артефактами определённо имелась 'ночная звезда', потому удалось подойти вплотную к гравитационным аномалиям по самому краешку электрических. Сознание Ларисы сжалось в маленький комок, как только она ощутила первые робкие попытки аномалий 'пощупать' её. Она почти уверила себя, что я её хочу тут и похоронить.

- 'Расслабься и подстройся к моим эмоциям!' - жестко придавил её своей волей, начиная процесс 'успокаивания' аномалий.

Женщина уже и так пребывала в полуобморочном состоянии, потому мне удалось быстро ввести её в нужную форму транса, после чего благополучно провести прямо сквозь аномалии, заводя внутрь будки через приоткрытую железную дверь. Пустующую округу огласил громкий скрип ржавых петель. Ментальное чутьё уловило мгновенно появившееся и быстро пропавшее чужое внимание. Далеко. И вряд ли человеческое. Люди тоже тут где-то есть, тихонько пованивая странными эмоциями и желаниями обкурившихся торчков.

- 'Запомнила нужный настрой?' - спросил Ларису, когда мы оказались в относительной безопасности.

- 'Почему ты мне врал, что не являешься одним из хозяев Зоны?' - искренне возмутилась она, пояснив: - 'Только они могут так ходить'.

- 'Хозяева могут насаждать аномалии, где им захочется и устраивать внеплановые выбросы, чего я пока не умею', - своим ответом поверг её в глубокую прострацию, ибо она мне сразу поверила. - 'Смотри - замаскированный люк!' - я обратил её внимание на едва заметную под нанесёнными сюда ветром прошлогодними листьями деталь внутреннего интерьера.

Внутри будки более-менее чисто. Я опасался найти тут скопление оторвавшегося от основной аномалии 'жгучего пуха', но к счастью, его перехватили гравитационные аномалии. Раскуроченный распределительный щит, крашенный в серый цвет большой масляный трансформатор с ржавыми разводами, треснутые и расколотые керамические изоляторы высоковольтного рубильника с погнутой приводной штангой. Наружную подводную линию ЛЭП аномалии давно оборвали. Толстые выходные кабели ныряют куда-то в бетон пола.

Стряхнув нанесённый мусор, мы нашли обломившийся от аномальной коррозии, сделанный из нержавейки запор, некогда надёжно закрывавший люк, который, кстати, относительно хорошо сохранился. Это произошло не так уж давно, судя по накопившемуся мусору. В прошлом году, может чуть раньше. С тех пор сюда никто не заходил. Дополнительная проверка аномалий детектором показала близкое присутствие парочки ценных артефактов. Я 'Медведем' раньше практически не пользовался, чтобы сказать определённо, но всё равно яркое свечение сразу пяти светодиодов определителя должно быть весьма показательным. Лариса сильно воодушевилась, когда я объяснил ей, что она сейчас видит. Пришлось обломать её энтузиазм, так как в её состоянии попытка их достать может окончиться весьма плачевно, к тому же у нас нет пустых контейнеров. Сталкерский азарт оказался крайне заразен. С помощью ножа нам удалось подцепить и поднять сделанную из единой толстой доски крышку. Даже интересно, что это за дерево такое - плотное и тяжелое, похоже на дуб, к тому же не гниёт и сопротивляется агрессивным аномалиям наравне с бетоном. Вниз ведёт вполне надёжная деревянная лестница. Осторожно проверив проход на предмет мин-растяжек, мы полезли в подземелье, пока оставив крышку открытой для проветривания. Нам повезло - мы нашли брошенное сталкерское убежище, где можно провести ночь или пересидеть выброс. Широкий подземный кабельный канал заложили прихваченными цементным раствором бетонными блоками, пристроив откуда-то притащенную крепкую железную дверь, через которую можно пройти дальше в подземелья. К двери приделана сваркой мощная задвижка. На бетонном полу валяются несколько разномастных туристических ковриков, в уголке за матерчатой ширмой отхожее место из закрывающейся плотной крышкой половинки бочки. Вторая бочка приделана скобами к стене, из неё снизу торчит самоварный краник. Постучал по ней пальцами - пустая. Пара деревянных стульев и старый кухонный стол. На нём стоит лампа с запылённым абажуром. На обрезанном проводе сиротливо болтается выключатель. Вилки к розетке нет, как и самой розетки, впрочем. Подавшись наитию, щёлкнул выключателем, зажигая неяркое освещение. Внутри лампы наверняка спрятана 'вечная батарейка'. В убежище сразу стало как-то уютно, сильно захотелось стянуть с лица респиратор и наблюдательный прибор, положив их на стол. Штурмовая винтовка и дробовик легли рядом. Теперь можно немного расслабиться. Воздух пах сырой землёй, дышалось легко и приятно. Химические аномалии поблизости определённо отсутствовали.

- 'Перекуси и отдыхай', - я передал управление телом хозяйке. - 'Наружу носа лишний раз не высовывай, что бы там ни происходило. Тут тебе придётся пересидеть пару суток, пока организм полностью восстановится после экстремальных нагрузок. Еды и воды хватит. Если будут очень сильно болеть мышцы - в аптечке найдёшь обезболивающее средство, но рекомендую потерпеть. Меня без особой необходимости зря не беспокой', - выдал ей необходимые инструкции, дополнительно проинструктировав и её мутаген.

Я уже давно хотел отключиться, ибо поблизости от меня кто-то сильно шумел. То ли откапывали заваленный на поверхность проход, то ли искали запасной выход. Управляя Ларисой, я мало уделял внимания происходящим рядом со мной событиям. К счастью, меня никто ещё не побеспокоил, ибо про маскировку я всё же вовремя вспомнил.

- Давай, давай! Ещё разок, посильнее! - Подкреплялись словами гулкие удары чем-то тяжелым в бетонную стену. - Я точно помню план строительства, - высказался другой голос. - Именно тут сходились подземные галереи, пока их не разделили на финальном этапе работ.

И снова гулкие удары, хотя, справедливости ради - с каждым последующим ударом звук становился чуть тише. То ли молотобоец устал, то ли стена потихоньку раскрошилась.

- Фух, надо чуток передохнуть... - молотобоец действительно устал, и долбёжка прекратилась.

- Время дорого, Вася, - попеняли ему. - Хоть ты этого и не чуешь, но я-то уже грубо прикинул, сколько углекислоты накопилось в воздухе. Мы ведь даже и не заметим, как уснём, чтобы больше никогда не проснуться.

- Но почему же нас тогда даже не пытаются вызволить?! - Возмутился молодой голос. - Почему на завале полнейшая тишина?

- А потому, что мы случайно влипли в крайне скверную ситуацию, Василий Петрович, - хмыкнул понимающий товарищ. - Что тут реально произошло - хрен знает. Но, походу - затронуты интересы кого-то из самой верхушки. Обычно в подобной ситуации грязное бельё стараются поглубже закопать. Вместе с теми, кто случайно подвернулся. Потому-то спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

- Вот же блин! - Выругался молодой мужчина, снова взявшись за тяжелый молот.

Я поднялся с пола, собравшись взглянуть, чем там народ занят. В десяти метрах от меня трое мужиков варварски разломали дверь в комнату и старательно долбят в ней стенку, которая уже пошла мелкими трещинами. В длинном коридоре висит мелкодисперсная пыль. Светильники на основе 'вечных батареек' выделяются сверху отдельными светлыми пятнами в плотном сером тумане. Ментальное чутьё поле контакта с Ларисой оглохло, потому сложно понять - есть ли рядом ещё кто-то кроме этой активной троицы. Они сильно заняты делом, совершенно не обращая внимания на происходящее снаружи. Прогулялся до завала, оставляя на запылённом полу хорошо различимые следы подошв. Эти мужики поначалу пытались раскапывать завал, но быстро поняли - их сил на него банально не хватит. Но они смогли проковырять в нём проход в два с половиной метра. Вот только до выхода на поверхность тут ещё далеко. Лезть к ним я поостерегусь, вдруг и вправду выберутся, а вот применить телекинез и пробраться наружу стоит попытаться. Терять-то всё равно нечего кроме личного времени. А отдохну как-либо потом, всё равно тело долго лежало без движений.

Распихивать в стороны обломки бетонных перекрытий и землю оказалось достаточно просто. Чуток приловчился и работа пошла. Какая-то сила на это определённо тратилась - я достаточно быстро выдохся, хоть и не шевелил руками. Пробудил внутренний источник энергии аномалий, щедро черпая из него. Вроде бы полегчало, хотя опаска продолжать в том же духе всё же присутствовала. Вдруг опять тело сильно пострадает. Народ же продолжал методично долбить стену, иногда устраивая короткие перекуры. Пыли в коридоре стало значимо больше.

Отпихнув очередную порцию земли, вдруг зацепил мёртвое тело. Это оказался один из ряженых охранников, которому снесли из дробовика половину черепушки. К настоящему моменту я уже почти выдохся. Телекинез заметно утомлял, как будто я разгребал завал совковой лопатой. Да и проделано-то не так уж и много, как бы мне хотелось. До возможного выхода ещё далеко.

'Так, чего там у тебя есть...' - мысленно усмехнулся, занявшись обыском. 'Мусор, ерунда какая-то', - быстро перебирал содержимое карманов. Жвачка, недокуренная пачка сигарет, зажигалка, расчёска. Шестьсот с копейками рублей Зоны, какие-то похожие на монеты с различными номиналами пластиковые жетоны. 'О! А это весьма полезная штука', - я нащупал в потайном кармане куртки охранника весьма характерную по ощущениям карту, вытаскивая её.

'Поздравляем, Сталкер, тебе повезло обрести одну из двух существующих универсальных карт доступа ко всем дверям и охранным системам научного комплекса 'Янтарь'. Применение не фиксируется и не оставляет следов в памяти охранной системы. Убираемый в инвентарь предмет. При гибели всегда выпадает из карманов или инвентаря'.

Сразу же появилась и поясняющая надпись перед глазами, порадовав ещё больше. Впрочем, даже благодаря ей далеко не везде пролезешь, так как здесь хватает камер наблюдения и живых охранников. Вариант переодеться охранником со мной хрен пройдёт. Достаточно взглянуть на мою рожу, чтобы сразу опознать забредшего за охранный периметр монстра Зоны. Разве только потайными ходами шастать, если удастся их найти, конечно.

В карманах брюк покойника пара магазинов к пистолетам и похожее на КПК электронное устройство. Но от привычных наладонников оно всё же отличается. Так, попробуем включить. Экран сразу же засветился, стоило коснуться сенсора активации. И это опять не осталось незамеченным:

'Поздравляем, Сталкер, тебе повезло обрести неучтённый портативный контрольный терминал охранной системы научного комплекса 'Янтарь'. Работает по радиоканалу только там, где присутствуют точки доступа. Подключение прозрачно и не оставляет следов в памяти охранной системы. Убираемый в инвентарь предмет. При гибели всегда выпадает из карманов или инвентаря'.

Сейчас подключение к системе отсутствовало, потому изучение функционала пришлось отложить до лучших времён.

Между тем, молотобойцам всё-таки удалось пробить бетонную стену. С их стороны долетело чувство большого облегчения и радость, которая грозила вскоре разбиться об желания встречавших их на другой стороне людей. Вот те излучали вместо радости злорадство и просто злость из-за того, что их оторвали от более важных дел, заставив долго ждать. Любопытство заставило бросить своё занятие и спешно потянуться в ту сторону, дабы успеть к началу событий.

- Что же вы, дурни, не могли тихо сдохнуть! - Злобно выплюнул плюгавенький мужичок с большой лысиной, попинав лежащее перед ним тело.

Лишь стоило мужикам перелезть в пробитую дыру, как их всех сразу же положили мордами в пол дюжие молодцы с оружием в руках, которыми явно командовал тот плюгавый мужичок. И ему спасённые из-под обвала были совсем не нужны.

- Керст, Васт, быстро метнулись туда и проверьте все комнаты и коридор, вдруг ещё кто-то уцелел, - кивнул он парочке хмурых боевиков. - Затем заложите несколько подрывных зарядов, чтобы окончательно завалило и пробитый этими дурнями проход! - Категорично приказал он. - А с вами... - он присел на корточки перед распластанными на полу помятыми телами, - я чуть позже разберусь. Всё равно преступников для экспериментов мне отказали сюда поставлять, - и так очень нехорошо ухмыльнулся, определённо обещая пленникам исключительно 'весёлую' жизнь.

Охранники пинками подняли мужиков, скрутив им руки сзади пластиковыми монтажными стяжками и повели вслед за плюгавым мужичком куда-то по полутёмному коридору. Я под невидимостью посеменил вслед за ними. Удивляться происходящему просто не было сил.

Довольно быстро процессия уткнулась в капитальную железную дверь, открывали которую только с другой стороны.

- Самуил Яковлевич? - Донеслось из встроенного динамика с хорошо заметным волнением. - Немедленно открываю!

Громко лязгнули встроенные запоры, дверь сдвинулась с места. А я поймал за собой странное чувство узнавания, ибо первого зама Сахарова всемогущего академика Гольдштейна как раз и звали Самуилом Яковлевичем. Неужели этот плюгавый мужичок в сером лабораторном халате он самый и есть? Хотел даже потревожить Ларису, дабы она подтвердила, но она уже крепко спала. Впрочем, подтверждение догадки нашлось достаточно быстро со стороны встречавших за открывшейся дверью.

- Когда наконец-то будет готов препарат? - Жестко спросил Самуил Яковлевич встретившего его за дверью относительно молодого научного работника в таком же сером халате и серым цветом лица. - Сколько мне ещё слышать от тебя различные отговорки? Мои партнёры устали ждать, - тон голоса стал ещё более угрожающим.

- Вы же сами прекрасно знаете все подробности процесса... - устало вздохнул неизвестный мне учёный. - Да и подопытных совсем мало осталось. Слишком быстро они дохнут - я не успеваю выводить нужную сыворотку из их крови.

- Вот тебе ещё трое, - кивок в сторону помятых мужиков. - И не смотри на меня такими глазами - для всех их завалило во время того взрыва, потому и не хватится никто.

Учёный явно узнал будущих жертв науки, но и особого сострадания к ним на его лице я тоже не заметил. Тот ещё раз внимательно осмотрел 'лабораторный материал' и понимающе кивнул.

- Если вы меня не станете отвлекать на другие работы - то есть шанс получить первую партию препарата к концу недели, - уверенным тоном ответил учёный. - Я тут кое-что новое придумал, теперь есть возможность проверить. Возможно, порадую вас ещё раньше.

- Очень на это надеюсь, - Гольдштейн кивнул своей охране и развернулся, направившись в обратную сторону.

Охрана дотащила помятых мужиков до особой подземной тюрьмы со стеклянными боксами-клетками, где рассадили каждого в индивидуальную хрустальную темницу. Кроме них здесь сидела ещё парочка раздетых мужиков с выражениями полнейшей обречённости на давненько небритых лицах. Судя по мелким шрамам и следам зарубцевавшихся химических ожогов на руках - бывшие топтатели Зоны однажды не вернувшиеся к друзьям из очередного похода. Люди академика удалились вслед за ним, а я решил задержаться, разузнав, что тут происходит, заодно попытавшись помочь этим мужикам. Первой идеей вообще было оторвать всем гадам их дурные головы, но разумная осторожность заставила сдержаться. Вдруг здесь тоже всё хорошо заминировано и рванёт в самое неподходящее время. Раз тут устраивают опасные эксперименты на людях - можно ждать любой гадости.

Попытавшись разобраться с охранными системами быстро выяснил - здесь их просто нет. Ни камер, ни микрофонов, ни объёмных датчиков. Доступ к отдельным помещениям исключительно на ручном контроле. Ключи, замки и простейшие механические запоры. Общая сеть тоже отсутствует. Секретность превыше всего. Электричество тоже полностью автономное. Я насчитал больше десятка генераторов на основе артефактов 'лунный свет', благо теперь легко их замечал. Вентиляция тоже автономная без выхода труб к поверхности. Нашел атмосферный генератор, внутри которого пряталась большая кассета с 'твёрдым воздухом'. Походу, выход на поверхность здесь только один, через коридор в который пробились те мужики. И наверняка он так же заминирован. Выбраться отсюда наружу совершенно нетривиальная задача. Стоит подробно расспросить слишком уж грамотного пленника, вдруг удастся найти тайный проход. Направился обратно к камерам.

- 'Тихо!' - 'громко' приказал едва не подпрыгнувшему на одном месте солидному дядечке, несмотря на его нынешний побитый вид.

Уж и не скажу как, но я сумел залезть к выбранному мужику в голову, благо тот пребывал в подавленных чувствах и не успел оказать заметного сопротивления. Запаниковал лишь, когда ощутил частичную потерю контроля над своим телом.

- 'Значит, это были действительно не слухи...' - обречённо подумал он.

- 'Постарайся максимально подробно вспомнить изначальный план строительства подземных коммуникаций, и просто представь перед мысленным взором картинку', - сильнее придавил его своей волей, дабы он перестал паниковать. - 'Попытаюсь вас отсюда вытащить', - одарил его робким лучиком надежды в качестве предварительного вознаграждения.

Видеть он меня не мог, так как оставлять свет пленникам никто не собирался. Мужик сильно хотел узнать, кто с ним сейчас так странно общается, но всё же первым делом выполнил мою просьбу. А память у него оказалась поистине эйдетической. То есть он мог легко вспомнить буквально всё из того, что видел хоть один раз. Завидно. Мне бы самому такие способности.

- 'Ждите!', - бросил на прощанье умному мужику, разрывая ментальный контакт.

Как то всё легко и просто у меня получилось. Я тоже хорошо запомнил считанную из его головы подборку строительной документации. Под научным лагерем на поверхности прятался настоящий лабиринт ходов, лабораторий, жилых помещений и складов. Изначально эта сеть была единой, но затем её разделили на отдельные изолированные фрагменты. А позже документацию уничтожили. Персонал научного лагеря часто менялся, и реально помнящих секреты строительства теперь можно пересчитать по пальцам одной руки.

'Хм, а здесь действительно есть тайный ход', - ориентируясь на строительный план, я отыскал в хитросплетении пустых коридоров туалет для рабочего персонала, внутри которого нашлась и закрытая дверь, за которой, по идее должна располагаться персональная кабинка для уединений. Вот только дверь была уж слишком капитальной. Под внешней отделкой деревянным шпоном скрывался металл. По плану же дальше шел ход технической коммуникации в сторону озера. И дверью этой периодически пользовались - на кафельном полу видны отчётливые царапины. Что же, попробуем её тихо взломать...

Инструмент всегда при мне, потому замок сдался всего за полчаса, благо его конструкция оказалась весьма примитивной. За первой дверью оказался тамбур и ещё одна дверь с запертым замком. И тут простейший инструмент вряд ли поможет - запор весьма серьёзный с прорезью для карточки доступа, плюс в двери скрыт источник электричества. Рядом на стене болтается куцый обрывок оптического кабеля - эта дверь когда-то контролировалась общей охранной системой, а теперь переведена в автономный режим. Датчиков и камер наблюдения я не нахожу, сигнальная сеть тоже демонтирована. Закрыв изнури внешнюю дверь на наличествующую с этой стороны задвижку, рискнул сунуть в приёмную щель недавно добытую карту доступа. Щелчок разблокированных запоров - путь наружу открыт. Тяну два тугих рычага, окончательно отпирая дверь. На другой стороне тоже имеется приёмник для карты и отпорные рычаги, сама дверь толщиной в пятнадцать сантиметров, сделана из хорошей стали. На бетонном полу открывшегося прохода хорошо заметные относительно свежие следы - здесь что-то тяжелое вытащили наружу, а затем вернулись, забыв почистить ботинки от налипшей сырой глины. Впереди определённо есть выход на поверхность и наверняка где-то за охранным периметром. Вот только идти туда пока рано, сначала стоит разобраться с этими, блин, 'учёными'. По часам в КПК сейчас поздняя ночь и они должны отправиться отдыхать, позволяя шпиону беспрепятственно полазить по своему потайному хозяйству.

Быстро нашел закрытый на задвижку с другой сторону жилой отсек, где ментальное чутьё отследило несколько спящих. Дверь крепкая - выбивать только взрывчаткой. Встроенного замка нет. Следом нашлась бытовая подсобка - стиральная машина, сушилка, гладильная доска с утюгом. Вместо кухни рядом небольшой закуток со столом, электрическим чайником и микроволновкой на полке. В мусорной корзине упаковки от лапши быстрого приготовления.

- Так ведь и до гастрита дожить недолго! - хмыкнул под нос, осторожно вороша мусорку.

Вдруг туда чего интересного бросили. Увы - ничего примечательного.

Наконец-то рядом с камерами для подопытных людишек нашелся вход в лабораторию. Дверь оказалась незапертой, и там горел тусклый свет. Большое разделённое матерчатыми ширмами на подставках помещение. Вроде бы никого. Тишина. Взгляд ухватился за хирургический стол с хорошо различимыми тёмными потёками запёкшейся крови. Рядом инструменты в обычных стеклянных банках. Об их стерилизации здесь даже не задумывались. Зачем? Подопытные всё равно живут недолго, а трупам так вообще всё равно. Продолжил обыск. Какое-то хитрое медицинское оборудование, провода и трубки. В этом 'добре' я ничего не понимаю. Вешалка с рабочими серо-синими халатами. В кармане одного нащупал простой ключ. А вот и дверь с замком. Заглянем...

- Эх, Пахом, Пахом, как же ты так... - тихо произнёс вслух, увидав то, что обнаружилось за закрытой дверью.

Уж его-то я сразу узнал, несмотря на все привнесённые к его образу дополнения. Сохранившего человеческий разум контролёра сумели изловить и притащили сюда для опытов. Сейчас его обнаженное тело было крепко пристёгнуто стальными скобами к крепкой железной сидушке. На голове знакомый пси-шлем, провода от него уходят в стойку с работающей аппаратурой. Туда же уходят и трубки внутривенного питания. Толстые иглы воткнуты в вены. На теле множество налепленных датчиков. И кроме них видны характерные следы подживших электрических ожогов. Крепко же его мучали.

- Кто здесь? - Прошепелявил контролёр, всё же услышавший мой голос, открывая веки.

А вот глаза-то ему выкололи - вместо них пустые тёмно-красные глазницы.

- С тобой я впервые повстречался на 'Полях цветов', где живут блудни - ты мне про них тогда сказал, - я напомнил ему о нашей случайной встрече.

- Значит - тебя тоже поймали... - тяжело выдохнул Пахом, закрывая пустые веки.

- Я-то свободен, вот, случаем забрался сюда. Сейчас попробую тебя выручить, - стремительно рванулся к нему с желанием немедленно отключить помигивающую индикаторами аппаратуру.

- Стой! - Тихо, но очень 'громко' произнёс контролёр, явно догадавшись о моих намерениях. - Если ты отключишь контроль - включится сигнализация и сработает мощная мина под моим креслом, - пояснил он. - Только мой мучитель доцент Волков знает, как обезвредить её.

Я вовремя задержал потянувшуюся к рубильнику руку, застыв на месте. И что на меня сейчас нашло?

- Как тебе помочь? - Неуверенно спросил я.

- Убей Волкова с помощниками, убей Гольдштейна и его охрану, да и меня после добей, чтобы зря не мучился, - тихо, но зло прошепелявил контролёр. - Или же помоги сделать всё самому, как-то отключив подавитель на моей голове.

- Сейчас... - между тем я заметил на стойке аппаратуры однотипный с сетевым восьми контактный разъём нестандартного COM порта с интригующей подписью 'Консоль'.

Подходящий кабель у меня при себе есть, программа обыкновенного терминала в планшете тоже установлена. Подобрать скорость порта, глядишь - управляющая система содержит рабочее подменю подсказок. Без него вряд ли удастся разобраться.

Три подбора и я вижу на экране приглашающую надпись 'user>'. Требуется набрать имя пользователя и пароль, ибо надпись повторяется при нажатии ввода. Так, а если... чудо произошло с типичным пользователем и паролем 'admin/admin', то есть настройках по умолчанию. Хотя они тоже разные бывают, набрал первое пришедшее в голову. Теперь бы понять, что дальше жать. Ага, введённый знак вопроса раскрыл большое меню с командами. Тут придётся долго разбираться. И пока я ковырялся, Пахом рассказал мне свою скорбную историю.

После той встречи со мной он поспешил к Болотному Доктору. Тайную тропу он помнил, но она когда-то выводила прямиком в 'Мёртвый Город'. Тогда же он вывалился рядом с озером Янтарь, сразу же нарвавшись на крупный рейд сталкеров. Те быстро перестреляли подконтрольных ему зверей, а его самого 'удачно' приложили гранатой и захватили живым в плен, позже продав учёным. С тех пор над ним издевались чуть ли не ежедневно, особенно когда узнали, что он может говорить. Доцент Волков давно изучал феноменальные способности контролёров. Далеко не один из здешней научной братии, кстати, но продвинулся дальше всех прочих. Он и сам хотел стать таким же, как Пахом, только избежав всех негативных последствий трансформации мутагеном. А параллельно пытался получить сыворотку из крови подвергшихся интенсивному воздействию контролёра людей, как-то выяснив, что они способны получить стойкий иммунитет к ментальному захвату. Утраченного разума это, впрочем, им не возвращало. Введение этой сыворотки другому человеку потенциально оберегало его от ментальных атак контролёров и убирало вредоносное воздействие выбросов, а также снижало чувствительность к пси-аномалиям. Пахом подтвердил - для него совершенно невозможно перехватить чужую марионетку. Она действительно получает защиту остатков разума от чужого посягательства. Как оказалось - в крови жертв накапливается особый влияющий на мозг фермент, и учёные смогли его выделить в виде сыворотки. Именно эту сыворотку давно ждал академик Гольдштейн и его покровители за внешним периметром. Вот только всё оказалось сложнее, чем им казалось поначалу. Сыворотка сама была сильной отравой, быстро сводя с ума тех, кому её вводили в кровь. Требовались дополнительные эксперименты, дабы убрать негативные факторы влияния. Доцент Волков был близок к успеху, нащупав принципы разделения сыворотки на отдельные компоненты. Но это было ещё не всё, чем тут народ занимался. Пахома несколько раз использовали в качестве радикального средства устранения неугодных учёных. Под любым предлогам их заманивали в эту лабораторию, где Пахом брал их под контроль, и устраивал затем им показательный 'несчастный случай'. А чтобы он стал сговорчивее - его периодически убеждали электротоком. Глаза ему тоже выбили, чтобы он сам не мог захватывать жертв без внешней наводки. Ему, как и всем обычным контролёрам, требуется видеть намеченную цель, ментальным чутьём, как я и Лариса они не обладают. Это уже удел суперконтролёров. Впрочем, благодаря постоянно подкрепляемым электрошоком тренировкам, у Пахома произошел прорыв способностей. И всё равно ему требовалось хорошо прочувствовать жертву, чтобы совершить успешный ментальный захват, а на это требовалось время и кое-какие другие условия.

Пока он рассказывал, я добрался до настроек периферии экспериментальной медицинской установки. Вообще-то она должна управляться с внешнего планшета, подключаемого по радиоканалу, консоль - это инструмент для задания начальных установок и диагностики неисправностей программной оболочки. Использовать её тут никто не может, ибо просто нет знающих специалистов. Но через неё открывался доступ к тому, что не выводилось на контрольный планшет, которого у нас не было. Ещё через час я разобрался, как выключить пси-шлем на голове Пахома, да так, что установка будет считать его включенным на заданной мощности.

- 'Как меня слышно?' - мысленно обратился к нему, заметив расслабление его лица, дурман и тягучая боль, долгое время державшая его, теперь полностью отступили.

- 'Просто не могу поверить', - ответил контролёр с небольшой задержкой. - 'Я, конечно, мог подобное подозревать, всё же сам в прошлом учёный, но вот так просто. И это ведь двусторонняя телепатия, да?' - несмотря на скверное положение, он преисполнился энтузиазмом. - 'А на каком расстоянии действует?' - посыпались из него вопросы.

- 'Дальше пяти-семи километров пока не проверял', - признался ему. - 'Вроде бы ослабления контакта не заметно, материальные препятствия полностью игнорируются. Стоит проверить контакт через стенки пространственных аномалий, и есть опасения, что пройти с установленным контактом тайной тропой вряд ли удастся'.

- 'Ты прав, сталкер - управление миньонами при проходе тайной тропой сбивается. Отчасти именно потому я и попал в плен. Держался бы контакт - сумел бы уйти обратно, как только звери заметили людей. Видимо у нас - обычных контролёров, при первой мутации не включается какой-то отдел мозга, потому мы не можем мысленно говорить друг с другом. А вот вы - суперконтролёры, это можете...' - его мысленная речь металась с одной темы на другую.

- 'Что делать дальше?' - оборвал конкретным вопросом его словестный поток, заставив задуматься.

- 'Раз у тебя получилось вернуть мне главное оружие, то я хотел бы самостоятельно наказать всех, кто плохо поступил со мной', - наконец-то он стал связанно излагать, а до этого я ловил только разноплановые 'громкие' мысли. - 'Я попытаюсь взглянуть на жертву твоими глазами и взять её разум под контроль. Теперь я могу сохранять жертве личность, и даже остатки воли, полностью лишив её управления телом. Всё только через меня. И если контакт теряется - жертва становится полностью беспомощной. Научили эти...' - зло рыкнул он в мысленном диалоге. - 'Вот пусть теперь проверят всё это добро на себе. А уж я устрою им достойный ад с 'адскими сковородками' - прожарю до хрустящей корочки. Или лучше пусть со мной по Зоне походят. Главное нам успеть перехватить мозги доцента Волкова, пока он не возьмёт в руки тот осколок-артефакт'.

- 'Артефакт?' - я сразу же встал в стойку, ибо, похоже - это именно то, что я здесь ищу.

- 'Да, какой-то прозрачный осколок, я его видел до того, как мне выкололи глаза', - задумчиво ответил он. - 'Когда доцент берёт его в руку, то его разум становится как будто целым и замкнутым, мне его уже не пробить. Он знает об этом и когда работает со мной, всегда держит его в руке. Кстати этот кристалл сейчас лежит где-то в тайнике доцента. Он давно хочет отсюда свалить, прекрасно понимая, какая его ждёт судьба, если он вдруг перестанет быть нужным тому же Гольдштейну. Ведь на его место хватает и других желающих, а с академиком у него весьма сложные отношения, ибо тот жестко привязал его к себе, замазав кровью, а теперь крепко держит компроматом и угрозой физического уничтожения. Потому-то доцент Волков безвылазно сидит тут, втихаря собирая добро для ухода по-английски. Сдерживает его лишь отсутствие людей, кому он может доверять и страх перед Зоной. Поищи его тайник где-то в лаборатории, он периодически туда чего-то относил, отослав подальше приставленных к нему академиком помощников, я слышал. Заодно и тот артефакт заберёшь', - предложил Пахом мне хорошенько поживиться за счёт будущего зомби-марионетки.

Вздохнув, поднялся с табуретки, отключил интерфейсный кабель от медицинской установки и направился в лабораторию искать тайник доцента.

'Ну, кто же так прячет?!' - мысленно усмехнулся я, ибо поиски завершились, едва начавшись.

Чёткий накатанный след хорошо заметен на кафельном полу от встроенного в сдвижной шкаф резинового ролика. Осталось лишь нащупать запор. И тут всё просто - потяни за маленький потайной рычажок сбоку и всё. По виду массивный железный шкаф легко отъехал в сторону, открывая проход в маленькую каморку тайника. Вешалка, на ней висит крепкая камуфляжная рубашка и новенький бронекостюм 'Рейд-3', а также новенький же американский карабин М4 с пристёгнутым магазином. Хорошие армейские ботинки стоят рядышком. Подошва чистая. Если их и одевали - то чисто для примерки. А вот и походный рюкзак литров на шестьдесят. Полный, кстати. Но при этом весьма лёгкий - килограмм пятнадцать, может чуть больше. Что там внутри? Сверху герметичный пакет с цивильной одеждой и отдельная папка с документами. Банковские карточки, три паспорта на разные фамилии, но с одинаковой фотографией. Украинский, израильский и американский. Три водительских удостоверения на те же фамилии. Ещё какие-то официальные бумаги и свидетельства с голографическими наклейками и печатями. Серьёзно мужик решил рвать когти и хорошенько подготовился сбрасывать хвосты. Под одеждой мягкая сумка, внутри щегольские желтые штиблеты и затянутые в плёнку пачки евро и долларов. Навскидку где-то полмиллиона. И на самом дне рюкзака нашлась затянутая в металлизированную мягкую резину пара стандартных кейсов для артефактов. Наверняка в них прячется что-то реально ценное, раз отложили на чёрный день, когда придётся бежать. Уложил всё добро обратно в рюкзак и убрал его в инвентарь. Бронекостюм оставил Пахому, прибрав только оружие. Без глаз оно ему лишнее. А вот таинственный осколок пришлось поискать. Внутри потайной каморки прятался ещё и маленький шкафчик в стене. Он хорошо сливался с самой стеной, потому-то его было сложно заметить. Вот там я и нашел единственный шарообразный контейнер и несколько карт доступа к различным дверям. В контейнере же и скрывался тот артефакт. Появившуюся идею сразу отдать его загадочному кристаллу я быстро придушил. Успеется. Сначала проверим воздействие осколка на себя в более спокойной обстановке, а то тот кристалл не вызывает у меня особого доверия.

Вычистив тайник, вернулся к Пахому. Теперь сидеть на одном месте и терпеливо ждать совершенно бесполезно. Нужно привести его в транспортабельное состояние или же вообще подлечить, чтобы он сам мог ходить. А мутагеном я с ним поделюсь, благо у того имеются излишки после стольких поглощений. Заодно и глаза регенерируют.

Второй раз подключившись к установке, быстро нашел, как её обмануть, переведя в тестовый режим. Теперь внутренний компьютер крутил записи показаний датчиков, выдавая наружу показания условной нормы. Сигнализация и мина успешно заблокировались. Открутив гайки стальных скоб, я взвалил на себя тяжелое тело Пахома и осторожно понёс его в санузел. Воняло от него знатно. Долго же он тут просидел.

- '...Теперь попробуй встать', - помывка и лечение изрядно затянулось, скоро народ начнёт просыпаться и нам придётся действовать быстро.

Кряхтя и шатаясь, контролёр поднялся на ноги, схватившись за поручень, чтобы устоять. Силы потихоньку возвращались к нему.

- 'Сейчас бы хорошенько перекусить', - мечтательно заявил он, добавив чуть погодя: - 'А то я уже и позабыть успел вкуса нормальной еды'.

- 'Ща всё будет! Только приоденем тебя в чистое', - я вдруг преисполнился энтузиазмом, мне ужасно надоело прятаться и скрываться, захотелось вмазать плохим мальчикам кулаком по сопатке.

И действительно, чего бояться? Всё нужное найдено, тут всё закрыто, противников раз-два и обчёлся, а удрать легко через тайный ход. Пора завершать дела и домой. Домой, домой, как же я соскучился по дому.

- '...Проснулись, кажись', - ментальное чутьё уловило изменение фона поблизости.

На пару с Пахомом мы заняли кухню, балуясь горячим чаем и последней вкуснятиной из моих запасов. Хотя голодный контролёр с большим удовольствием сожрал бы все запасы дешевой лапши, которые мы нашлитут. Я сумел облачить его в нормальную одежду и бронекостюм, потому при взгляде со стороны его теперь скорее опознаешь наёмником, чем монстром Зоны. Выдают только зубы, и пока отсутствующие глаза. Тёмные очки и дыхательная маска помогут скрыть и это. Взятое в тайнике оружие я ему тоже отдал для закрепления образа. Ходит он тоже вроде бы почти нормально, ну так, как будто хорошенько подвыпивши. И почему бы и не выпить бравому наёмнику после завершения удачного дельца?

- 'Как только увидишь первого, сосредоточь всё внимание на его лице и мысленно передай образ мне', - в очередной раз проинструктировал меня резко подобравшийся контролёр.

Мы уже успели несколько раз всё обговорить и даже кое-что проверить, но всё равно я первый раз работал ретранслятором. Боязно - честно признаюсь.

Скрипящий звук сдвигаемой задвижки, открывается дверь жилого блока. 'Так, это именно тот, кто встречал академика Гольштейна. Попался, голубчик', - резко выдвинувшись в коридор из столовой, я перегородил мужику с всклокоченной шевелюрой проход. Тот сильно удивился появлению в его владениях постороннего и уже набирал в грудь воздуха, чтобы окликнуть своих помощников, но в этот момент я окончательно зафиксировал в памяти его лицо, отправляя картинку Пахому. В следующее мгновенье через меня прошел непонятный поток чего-то такого, как будто пробежалась серия болезненных электрических разрядов по всему телу, разрывая и сразу же восстанавливая нервные связи, а вот мужик застыл на одном месте с широко распахнутыми от ужаса глазами и открытым ртом. Закричать он тоже не успел.

- 'Половина дела сделана', - ехидно заметил контролёр, проверяя, как работает его новая марионетка - потрясти руками, пошевелить пальцами, скорчить на её лице кривую рожу. - 'Знал бы ты, как сжалась сейчас его грешная душонка', - довольства в мысленной речи Пахома стало ещё больше. - 'Сейчас я его приведу в нужное состояние, и мы продолжим'.

А дальше было дело техники. Пахом давно вынашивал планы мести, надеясь на случайный отказ подавляющего шлема или чего-либо подобного, и сейчас они благополучно осуществлялись. Пользуясь первой марионеткой, он отправил одного помощника к академику Гольдштейну с просьбой срочно подойти сюда, ибо для него появились хорошие известия. Тот заставил нас ждать, мы успели взять под контроль второго помощника, старательно обыскать жилой отсек, доесть вкусные вафли и печеньки из запасов доцента Волкова, а заодно подготовится к выходу. Контролёр старательно учился нормально ходить, пользуясь глазами марионетки. С каждым разом получалось всё лучше и лучше. И пока мы ждали, я даже решил вздремнуть, ибо восприятие движений потеряло резкость, и перед глазами появилась неприятная пелена. Слишком долго обходиться без сна даже мутанту вредно. Когда же меня растолкали, всё уже закончилось - Пахом справился сам.

- Пора идти, - сказал он нормальным голосом, перестав шепелявить, да и выглядел куда лучше.

Чисто выбритое лицо, еле заметный запах дорогого одеколона. Лишь из-под закрытых век просачивается белая сукровица - началось быстрое восстановление утраченных глаз.

- Ты всех уже захватил? - С изумлением поинтересовался у него, поднимаясь с чужой лежанки.

- Самым сложным было растянуть в цепочку охрану академика, он без неё даже в сортир не ходил, - ответил тот довольным голосом. - Но я прихватил двоих ещё за закрытой дверью, а дальше всё просто. Знал бы ты, сколько раз я мечтал, как будут это делать. Обсасывал каждую мелочь. Потому и прошло всё без малейшей осечки. Теперь у меня девять шустрых марионеток, будет с кем развлечься, - ухмыльнулся контролёр.

- Ты же раньше говорил, что сложно управлять зомби? - Я вспомнил наш давний разговор.

- А они не зомби, - Пахом просто лучился довольством. - Я уже говорил тебе, что теперь могу сохранять личность жертве. Так вот, от обычных людей они почти не отличаются, только вся их жизнь теперь полностью зависит от меня. Доцент Волков и охранники академика это сразу поняли и приняли, а академик пока ещё пытается сопротивляться. Но я его быстро перевоспитаю... - широкая улыбка контролёра - ещё тот оскал, я глубоко проникся. - В общем, нам пора идти. Хочу на воздух!

- Погоди, - я вдруг вспомнил о пленниках, о ком и поведал Пахому.

- Сейчас я их освобожу и передам им карты доступа к дверям, - тот задумался на пару секунд, отдавая приказы марионеткам. - Они позже отсюда сами выберутся, рассказав Сахарову о том, что здесь недавно творилось. Теперь это его большая головная боль, - в голосе контролёра проявились даже нотки искреннего сострадания - академика Сахарова он реально уважал. - Ну, идём же... - он потянул меня за собой на свободу.

Про тайный подземный ход Пахом тоже знал, потому мы сразу пошли туда, а впереди нас шли его марионетки. Вооруженные укороченными карабинами М4 охранники Гольдштейна, он сам и доцент Волков. Позади нас пригибались под тяжелыми рюкзаками бывшие помощники доцента - им досталась роль носильщиков. Пока я спал, Пахом подготовил к походу всех марионеток, приодев их.

- Куда пойдёшь дальше? - Спросил подставившего под тёплый вечерний ветерок лицо и откровенно балдеющего контролёра.

Мы вышли почти к самому озеру, открыв изнутри хорошо замаскированный бетонный люк в кустах за охраняемым периметром научного лагеря с хитрой системой запоров. Рядом было много гравитационных аномалий, в которых обрели последнее упокоение многочисленные жертвы доцента Волкова. Поблизости кроме нас никого - ментальное чутьё улавливало только сигналы со стороны лагеря.

- До зимы осяду рядышком, на территории бывшего завода, - Пахом дал команду марионеткам и они дружно двинулись в обход озера. Впереди шли охранники академика, часто кидая мелкие камни по ходу движения, выявляя скрытые аномалии. - Надо бы ещё наловить пару десятков зверей, лучше псевдособак - они хорошо чуют людей и аномалии. Теперь я смогу набрать большую свиту насколько хватит прокорма, - похвалился контролёр. - Попробую захватить и бюрера - он тоже весьма полезный, когда его крепко держишь за одно место. В начале зимы подамся по льду на другую сторону реки Припять, к белорусам. Есть у меня там хорошее место - брошенное село, куда сталкеры боятся заходить. Там и перезимуем. Когда полностью восстановлюсь благодаря помощи твоего мутагена - в следующем сезоне вернусь сюда, буду говорить с Сахаровым, если тот удержится на посту руковдителя, конечно. Хочется вернутся к людям, а здесь я ему точно пригожусь.

- К Болотному Доктору не пойдёшь? - Спросил его, удивляясь столь обширным планам только что выбравшегося из плена подопытного существа.

- Боюсь, он меня опять затянет в сферу своих интересов, так что поостерегусь, - Пахом покачал головой. - Хоть он мужик и хороший, но манипулятор ещё тот. Встретишь его - будь предельно внимателен и осторожен, иначе вскоре станешь преданно заглядывать ему глаза, как любимая собачка, - он невесело усмехнулся, ибо наверняка делился личным опытом общения.

Про своё знакомство с Болотным Доктором я умолчал. Зачем зря тревожить прошлое. И ведь мне действительно хочется вернуться к изгоям и даже жить среди них. Эта совершенно непередаваемая словами атмосфера духовного единства и взаимной поддержки. Но она же станет и тормозом моего личного развития - это я осознал со всей суровой очевидностью.

- Ладно, идём, провожу, мне тоже на бывший завод заглянуть нужно, - мы неспешно направились вслед за ушедшими вперёд марионетками, пара бывших охранников пристроилась вслед за нами, одновременно работая глазами для Пахома.

- Ты-то что там забыл? - Спросил он с нотками лёгкой подозрительности в голосе.

Наверняка у него резко обострилась паранойя, и полного доверия к моей персоне тоже нет. Временные попутчики - примерно так можно обрисовать наши взаимоотношения. Хотя при следующей встрече он окажет мне любую посильную помощь. Увы - всё произошедшее с ним скверно повлияло на его характер.

- Заберу одного человека и уйду. Тоже наш собрат по несчастью. А вернее сестра... - скрывать мне особо нечего.

- Сестра... - контролёр запнулся на ходу, я едва успел ухватить его за руку. - В последнее время, когда временно отключали подавитель, я чувствовал близкое присутствие кого-то похожего на тебя. Кто-то из персонала научного лагеря заразился мутагеном? - Выдал он весьма точную догадку.

И пока мы шли, вкратце поведал ему историю Ларисы. Пахом лишь качал головой, не спеша высказывать своё мнение.

- Попытаюсь прижать к ногтю и ту сволочь! - Наконец-то высказался он со злостью в голосе. - Хорошо про него знаю, так как Волков и Гольдштейн давно пытались его устранить, как многих других, при мне обсуждая свои планы. Они знали про его тайную личную лабораторию где-то неподалёку отсюда, но никак не могли её найти. Для меня же теперь это весьма просто. Если не получится взять под контроль - натравлю зверьё. Хрен он у меня теперь куда уйдёт! - И такая твёрдая уверенность, просто завидно. - А сестру ты уводи отсюда, уводи. Чем дальше - тем лучше. Я, знаешь ли, не терплю поблизости конкурентов, - проигнорировать такой жирный намёк просто глупо.

'Неужели и у меня так же характер со временем испортится?' - я задал мысленный вопрос сам себе. Несмотря на всю оставшуюся человечность, Пахом оставался территориальным хищником. Причём - хищником-доминантом. И лучше всего с ним напрасно не конфликтовать.

На промышленной территории мы разделились. Пахом со свитой пошел обживать заброшенные цеха, откуда тянуло присутствием бодрствующих мутантов, а я полез в трансформаторную будку к Ларисе. Женщина крепко спала и не заметила моего появления рядом. Проверив её тело - сразу же устроил капитальный разнос её мутагену. Вместо того чтобы выполнять полученный от меня приказ, он решил тихой сапой заняться грубой перестройкой её организма под обычного контролёра. И лишь остаточное присутствие в её крови ингибитора не позволило ему далеко зайти - все изменения ещё можно было откатить. Но этим уже занялся мой мутаген после поглощения и ассимиляции виновника. Прощать такую самовольность ему никто не собирался. Ночью прошел мощный выброс, поутру я разбудил пришедшую в сознание Ларису, сильно удивившуюся моему появлению. Хорошенько перекусив, выбрались на поверхность. Я потерял возможность брать управление её телом, хотя мы сохранили мысленное общение. Благодаря ему мы легко прошли аномалии и направились в сторону 'Дикой территории'.

Я покидал Янтарь с лёгким сердцем. Всё нужное сделано, хорошие люди и уже не люди обрели своевременную помощь, а плохие ребята получили или скоро получат по заслугам. Вскоре и тут всё изменится, хочется надеяться - всякой мерзости и подлости станет значительно меньше. Вряд ли они исчезнут полностью, всё же люди - есть люди. А тут ещё и Зона. Чувствую - я ещё вернусь сюда. Вернусь как воскресший в очередной раз Бёрш Электроник. Лариса, кстати, тоже хочет вернуться, но хорошо понимает - для неё дороги назад больше нет. Хотя, я бы на её месте не стал зарекаться. На всё воля Зоны.

Шестая глава.

Дом, милый дом.

Хоть я и успел себе изрядно нафантазировать всяких сложностей возвращения - опасных врагов, неожиданных встреч, непроходимых полей аномалий - реальность в который раз грубо обманула мои ожидания. Да и ожидания Ларисы тоже. Вот скажите, когда удастся прогулять по Зоне, словно по городскому парку? Аномалии, звери, мутанты? Их здесь хватает, однако наш путь был относительно чистым. Лишь один раз мы обошли стороной замеченную издали большую группу сталкеров, устроивших привал в заросшей роще, прошли тайной тропой, выйдя на 'Агропром' в заболоченной низине. Про эту тайную тропу с 'Дикой территории' я знал, потому направился прямиком к ней, хотя разумная осторожность советовала пройти открытыми путями от 'Янтаря' к главной базе 'Долга', а оттуда уже на 'Свалку' и дальше. Сильно хотелось добраться до дома за один переход, а не растянуть поход на целую неделю. Да и встречаться со знакомым народом категорически не стоило. Наверняка ведь попытаются навесить на меня очередные проблемы, да и разнесут весть о моём воскрешении раньше срока. А оно мне точно надо? Вот-вот. Тайная тропа считалась исключительно 'глючной' и почти не проходимой, представляя внутри настоящий лабиринт, где можно надолго заплутать. Плюс ментальное давление было тоже заметным. С моей стойкостью сущая ерунда, а вот Ларису крепко проняло - пришлось её нести на руках. В лабиринте, впрочем, тоже пришлось пропетлять, пока я понял логику его прохождения. По основному ходу чувствовался едва заметный постоянно дувший в лицо 'ветерок', в тупиковых и кольцевых проходах он пропадал или постоянно менял направление. Ориентируясь на него легко найти выход. А ведь, по слухам, народ по призрачному лабиринту неделями бродил. Кое-кто так и вообще пропал здесь с концами.

- Это было сильно... - многозначительно произнесла Лариса, очухавшись у маленького костерка.

Пока она пребывала в беспамятстве, я выбрался из болота на твёрдый берег, найдя укромное местечко в ближайшей рощице. Рядом мирно паслись кабаны, что говорило об отсутствии поблизости людей и опасных хищников. Кабанов я припугнул, заставив перекочевать в другую рощицу. Запалил костерок, решив заварить горячего чайку.

- Далеко не самая страшная тайная тропа, кстати, - я покачал головой, протягивая полную кружку усевшейся прямо на земле напарнице. - У тебя просто нет опыта - вот и сомлела. Да и дополнительной защитой разума стоит озаботиться.

- Особые артефакты? - Понимающе спросила она, отпивая из кружки душистую жидкость. - А ведь у тебя я даже специального пояса не видела, - женщина взглянула в мою сторону с лукавым прищуром.

- Некоторые сталкеры решаются на встраивание совместимых артефактов в тело, а ещё более смелые и удачливые умудряются поглощать их, трансформируя свой дух, - выдал часть правды о себе. - При наличии знаний и большом желании это относительно безопасно.

- Относительно? - Женщина усмехнулась. - То-то ты на страхолюдного монстра похож.

- Я тебе уже говорил - это последствие схватки с гораздо более могущественными существами, чем я сам, - похоже, Лариса хотела узнать обо мне как можно больше, выводя на откровенный разговор. - До той драки внешне я мало отличался от обычного мужчины - аномалию замечали только особыми приборами, - я рефлекторно потрогал запястье правой руки, куда обычно вешался набор датчиков портативного медицинского сканера.

- А, знаю, у нас тоже был такой, пока его не украли, - Лариса сразу погрустнела, вспомнив оставленный научный лагерь. - Прости моё излишнее любопытство, - она потупила взор, - мне просто страшно. Прежний мир в один момент рухнул, разбившись мелкими осколками. Меня предали те, кому я раньше всецело доверяла. Жених вряд ли примет меня такую, каковой я стала. Он слишком зациклен на карьере и собственной исключительности. Узнай он, в кого я превратилась - сразу же побежит в СБУ. Я для него стану несмываемым пятном на репутации, если мы вдруг снова сблизимся. Да и не особо-то он мне нравится. Нас свели родители, когда мне было двадцать. Тогда я мало чего понимала и приняла родительское повеление. Махровая клановость никуда не исчезла и в наши дни, - с горечью заметила она. - Сейчас же кроме тебя мне вообще не на кого положиться. Вот ты бы положился на того, кто выглядит как настоящий монстр? Я ужасно боюсь оказаться очередной игрушкой в твоих руках, - она решительно подняла взгляд, в котором блестели капельки выступивших слёз.

- Даже если тебе это понравится? - Я невесело усмехнулся. - Достаточно и того, что все мы являемся игрушками Зоны. От её милости и немилости зависят множество судеб. И ты для неё, как оказалось - что-то значишь. Думаешь, я случайно оказался в нужное время в нужном месте, удачно вмешавшись в твою судьбу? - Лариса посмотрела на меня резко округлившимися глазами, прочитав эмоции. - Я ведь мог легко задержаться на один день, как хотел изначально поступить или просто пройти мимо. Но я слышу Зону и вижу посылаемые ей знаки. Именно она подтолкнула меня в спину, чтобы я успел прийти в научный лагерь и заметил там тебя. Ты и сама видела, в каком тогда я был плачевном состоянии. Даже говорить нормально не мог. Зона постоянно подкидывает нам опасные задачи, заставляя расти над собой и помогать другим достойным людям и не людям. Прими это как данность и просто доверься. Нет - не мне, а ей. Я ведь по сути обычный сталкер, - выдохнув длинную тираду практически на одном дыхании, запоздало отметив, как падает с плеч тяжелый груз взаимного непонимания.

Лариса долго молчала, периодически прикладываясь к кружке. Внутри неё бушевал интеллектуальный и эмоциональный шторм. Из океана хаоса и осколков разбитого прежнего мира постепенно вырастал первый остров мира нового. Мира, в котором она стала маленькой частичкой Зоны, а не залётным туристом, кем была раньше.

- Я попытаюсь понять и измениться, - после долгих раздумий сказала она, решительно поднимаясь на ноги. - Веди уж меня в своё тайное логово... Сталкер... - крайнее слово подчёркивалось ехидной интонацией.

Ведь сталкеров ей повидать довелось. Вопрос лишь в том, сколькие были хоть немного похожи на меня. Нет - не внешностью, а образом мышления.

- Идём... - я вылил из котелка остатки заварки в костерок, затушив его.

Перед входом на тайную тропу к болотам я предложил Ларисе эликсир пси-блокады для облегчения перехода, но она решительно отказалась, заметив, что я сам недавно говорил о необходимости развития. Будет привыкать. Я ведь всё равно её вынесу. Ага, куда деваться. И этот переход она действительно вынесла, крепко прижавшись к моей спине. Мы вышли к 'Прибрежным болотам'. Родные края. В деревне 'Грязево' обнаружилось много диких собак, но они были сытыми. Броситься на нас они побоялись, облаяв с безопасного расстояния. Присутствие собак говорило об отсутствии тут людей. За лето так никто и не сподобился проложить новые мостки через топь. Это радовало. Показал Ларисе поле аномалий с названием 'Полный фарш'. Мой детектор демонстрировал множество народившихся в нём артефактов. Лезть туда сейчас категорически не хотелось, просто похвастался.

- Моя персональная делянка, - раскинул руки в стороны с довольной ухмылкой на губах. - Тут хоть и самый край Зоны, однако, добраться до её богатства способны очень немногие.

- Как погляжу - ты способен, - ответно ухмыльнулась Лариса. - Ты ещё скажи, что настоящий миллионер, - ехидно добавила она.

- Разве это не очевидно? - Я медленно повернулся к ней, и ехидная ухмылка быстро слезла с её лица. - Дом здесь мне примерно в миллион и обошелся.

- Дом?! В Зоне? - Она не хотела мне верить.

- Идём, сама увидишь! - Поманил её в сторону ведущей на закрытый остров тайной тропы.

С моего ухода на острове почти ничего не изменилось. Разве только вымахали отдельные кусты на склоне речного берега. Если кто-то и пытался сюда забраться - то потерпел сокрушительное фиаско. Ага, этот кто-то со злости совсем недавно накидал внизу у среза воды целую кучу гильз различных калибров. Окна со стороны берега целые - пространственная аномалия задержала все пули. В доме тоже всё хорошо. Даже спёртого воздуха закрытого помещения нет. Вентиляция и климатическая установка отработали без малейших сбоев. Не зря же я за них столько денег тогда отвалил. Оказавшись внутри, Лариса временно потеряла дар речи - ходила из комнаты в комнату, щёлкая выключателями освещения, открывала и закрывала воду на кухне и ванной. Она ещё сомневалась и думала, что всё это обычная галлюцинация. В Зоне ведь всякое бывает.

- Составишь список всего необходимого, я закажу через интернет, - своим предложением добил её нервы окончательно, она застыла на одном месте с отсутствующим взглядом.

Вывел её из глубокой прострации только запах готового ужина, приготовлением которого я сразу же озадачился, переодевшись в лёгкие светлые штаны и футболку. Отдельная благодарность за них выносится доценту Волкову, благо по комплекции мы почти одинаковы. Вот Ларисе мне было нечего предложить - все её шмотки остались на 'Янтаре'. Хотя у меня много оставшейся от наёмников одежды, подберёт себе что-нибудь на первое время, если не захочет ходить голышом.

- По дороге я всякого успела себе надумать, - присев за стол с дымящейся в тарелках едой, Лариса, наконец, отмерла и взглянула на меня долгим изучающим взглядом.

Таким взглядом обычно женщины смотрят на приглянувшихся им мужчин, когда решают, как с ними дальше себя вести. Сложившийся у неё ранее образ безобразного спасителя, которому, по идее, нужно быть благодарным, но не более того, дал трещину, и теперь она пыталась выстроить новый. И пусть у него рожа страшная, зато он... дальше пошла калькуляция всяческих благ, которыми мужчина способен поделиться с действительно благодарной женщиной. Я сомневаюсь, что все женщины именно так и думают, не все же исключительно меркантильные, хотя и таких хватает, но за них многое решает их подсознание. А там начинается любовь-морковь, хочу-не могу и далее в том же духе. И в этот момент я серьёзно задумался. Зона действительно подкидывает мне различные испытания. Испытания монстрами, испытания аномалиями, испытания деньгами, испытания друзьями, испытания совестью, испытания войной. Теперь вот подкинула испытание Женщиной. Именно так - Женщиной с большой буквы. Пройду ли я его - вот в чём вопрос.

- Так вот... - женщина перевела взгляд с меня на тарелку и снова вернулась ко мне. - Я ожидала увидеть в качестве предполагаемого жилища более-менее сухой подвал или же оставшийся от советов заброшенный бункер в лучшем варианте, но попасть вдруг в настоящую цивилизацию... для меня шок. Мне говорили - на краю Зоны ещё остались старые жилые деревни, однако здесь-то всё новенькое, хотя дому лет сто. Как так можно, объясни?

- Знаешь, хоть мне и привычно спать под любым кустом, независимо от погоды, выбросов и времени года с опасными мутантами под боком, но всегда хотелось иметь место, куда хочется возвращаться. Обрести ту самую 'точку привязки', - я вдруг резко запнулся, неожиданно почувствовав, что мои шансы возродиться тут после случайной гибели резко возросли.

Как будто здесь появилось то, чего ранее сильно недоставало. Может - это просто воображение разыгралось, однако почему-то эпизодически тихо отравлявшее мою душу подспудное чувство затравленной обречённости сейчас полностью пропало. Неужели это улыбка Зоны? Возможно.

- Я сейчас себя тоже только что поймала на мысли, что мне тоже захочется сюда возвращаться. Но только возвращаться не куда, а к кому, - и Лариса так обворожительно улыбнулась, отчего я выпал в глубокий осадок.

Приплыли...

Утро следующего дня оказалось на редкость добрым, ибо я проснулся в своей постели не один. Хоть вечером и ночью между мной и Ларисой не произошло чего-либо такого, о чём некоторые мужики любят красиво хвастануть, а большинство дам стыдливо промолчат, если об этом их открыто спросить в приличной компании - мы просто не чувствовали себя готовыми к этому общению. А тут ещё и ментальная связь. Друг от друга сложно что-то утаить. Так зачем куда-то спешить? И всё равно я проснулся, крепко прижимая к себе прижавшуюся ко мне женщину. А ведь я ещё и рефлекторно сформировал с ней общее духовное поле, как когда-то проделал с Викой. И вот теперь, первым выбравшись из кровати в чрезвычайно бодром настроении, уставился в первое попавшееся зеркало. Из него на меня смотрел... я. То есть я, который был раньше. Заметно, что мне крепко перепало от Зоны, но тот кошмарный монстр со впалыми красными глазами и тонюсенькими белыми губами из-под которых выпирают зубы, куда-то исчез. Чудо - не иначе. Проснувшаяся Лариса была ошеломлена не меньше меня. Ага, из болотных лягушек да сразу в принцы, причём - у неё на глазах. Она, кстати, тоже похорошела. Ушла хорошо видимая глазу зажатость, разгладились проявившиеся совсем недавно морщинки на лице, мышцы и кое-что ещё соблазнительно подтянулось. И если бы не прорезавшийся у нас одновременно зверский аппетит, то мы бы прямо тогда сделали всё то, на что не решились ночью. Но теперь стало ясно - у нас всё обязательно будет. Чуть позже. Когда мы окончательно свыкнемся с близким присутствием друг друга и изменившимися внешними обстоятельствами одновременно. После сытного завтрака Лариса серьёзно озадачилась подбором и подгоном по своей фигуре имевшейся в моём хозяйстве одежды, благо умела работать швейной иглой, а я решил выйти на связь с Сидоровичем. Пора узнать о том, что в этих местах произошло за время моего долгого отсутствия. Тот подозрительно быстро ответил на сигнал голосового вызова, как будто давно ждал его.

- Как я рад, что тебя Зона вернула, - раздался из динамика его исключительно довольный голос. - Знал, что ты вскоре постучишься. И ведь как вовремя.

- Зона 'вернула'...? - Я запнулся об его одно слово. - Ещё и вовремя?

- Так ведь, сколько прошло времени с твоей героической смерти? - Сидорович меня сильно удивил и даже чуток напугал.

- Смерти...? - Изумлённо пролепетал я, рефлекторно дёрнув тангету приёма/передачи.

- Ты что ничего не помнишь? - Теперь уже изумился Сидорович. - Знать Зона сжалилась над тобой и забрала память о последних часах или минутах жизни, - он продолжал меня потрясать. - Видать конец твой был на редкость ужасным. Но ты ей стал определённо нужен, раз она забрала и снова вернула тебя!

- Забрала, вернула? - Я вообще перестал понимать, о чём он сейчас говорит.

- Значит так! - Голос Сидоровича резко посерьёзнел. - Прямо сейчас бери ноги в руки и бегом ко мне. Дело жизни и смерти! А чтобы ты быстрее собирался, я скажу тебе о том, что придержал для тебя хороший подарочек. Полную информацию об одном хорошем человеке, подкинувшем тебе и мне много всякого 'добра', - судя по тону - крайнее слово имело совсем иной смысл. - Этот канал могут прослушивать, потому остальное исключительно при личной встрече! - Резко закрыл он короткий сеанс связи.

Помотал головой, выгоняя из неё лишние мысли. Что-то тут действительно нечисто. Сидорович, как и все остальные, наверняка посчитали меня погибшим. Но ведь я игрок, и об этом им тоже известно. А игроки здесь могут воскресать, причём с заметной разницей по времени между смертью и воскрешением. Хотя... что-то в его словах мне показалось странным. 'Нужно его подробнее расспросить!' - приняв решение, собрался к короткому походу. До 'Старого кордона' тут рукой подать. Заодно взгляну, что нового в ближайшей округе. Но 'собираясь в поход на день - собирайся на месяц' - это правило тоже никто не отменял, заставляя опытных сталкеров тщательнее подходить к упаковке рюкзака. Или в моём случае - инвентаря.

Лариса неожиданно испугалась моего скорого ухода. Пришлось успокаивать, объясняя, что остров с домом - совершенно безопасная территория. К тому же нам стоит проверить устойчивость ментального контакта на расстояние и границы пространственных аномалий. А отдыхать и разговаривать по душам мы теперь всегда успеем. Она крепко обняла меня в дверях на прощанье и удалилась обратно в дом. Странные существа эти женщины.

Первой мыслью пришла идея пойти речным берегом, а дальше прямо по дороге, но после решил пройти болотом. Гатей через топи нет, но мне они и не нужны. Пробежал словно Иисус прямо по воде от одного заросшего камышом островка до другого. Стояла жаркая безветренная погода конца лета. Болото жило полной жизнью - чирикали в камышах мелкие пичуги, изредка подквакивали лягушки. Где-то крякали утки, в воде что-то периодически плескалось. Открытое пространство патрулировали крупные стрекозы, перехватывая на лету мух и комаров. Настоящая идиллия без близкого присутствия человека. Люди крепко обосновались только на самом краю.

Вот передо мной первые и видимые изменения. Хутор на краю болота и ближайшие к нему островки превращены в настоящую крепость. Мешки с землёй, местами прострелянные крупной картечью, кстати, частоколы, плетёный из длинных жердей забор с усилением ржавой колючей проволокой. Забор скорее от зверья, ибо люди его легко растащат при условии, что им с другой стороны особо мешать не будут. А ведь будут - ментальное чутьё приносило со стороны болотной крепости множество различных эмоций. Народ там сидел в постоянной готовности к отражению очередного наскока. Позже со всем этим и этими разберусь - сейчас не до того.

Дальше решил прошвырнуться до разрушенного моста, а там решить - идти тоннелем под насыпью или же прямо по дороге. Аномалий вроде бы стало заметно меньше. Вернее - меньше стало именно одиночных аномалий, зато попадаются компактные скопления по пять-десять гравитационок в одном месте. Будто маленькие зародыши новых полей аномалий. А артефакты в таких скоплениях должны созревать более ценные, нежели в одиночках, но и доставать их куда опаснее. Проверил парочку скоплений детектором - артефакты в них есть, причём хватает даже 'средних', за которыми есть смысл лезть. Собиратели явно опасаются соваться за ними. Кроме скоплений гравитационок попалось несколько голых пятен с 'химичками', а ещё я с разгону влетел сразу в пять мощных 'разрядов', угнездившихся прямо на натоптанной тропе. Трава за лето вымахала знатная, потому заметить их присутствие без проверки пути проводом на проволоке было практически не возможно. В очередной раз выручила личная стойкость - толстые молнии огибали моё тело. Но серия громких хлопков всполошила прятавшуюся поблизости семейную группу псевдособак. Они днём предпочитают спать, выходя на охоту под вечер, потому я их и пропустил. И ещё они нагло проигнорировали мой ментальный сигнал, предлагавший разойтись миром. Охладил их кровожадный порыв только телекинетический удар, отправивший в недолгий полёт к колючим кустам двух крупных особей. Грозный рык мгновенно сменился жалобным визгом, и остальные псевдособаки быстро исчезли из зоны моего внимания, затерявшись по кустам. Пусть ищут другую добычу. От заброшенной фермы тянуло человеческими эмоциями - там кто-то сидел, причём далеко не в одиночку. Подстроившись к тем эмоциям и понаблюдав с полчаса, выяснил - бандиты. Уж этот 'запах' сложно с чем-то спутать'. Однако бандиты сейчас кого-то боялись, потому и сидели за аномалиями тише воды ниже травы. У тоннеля с электрическими аномалиями стоит крытый грузовик, а около него ходит разномастно одетый и вооруженный народ. Ружья, потёртые калаши, гражданские охотничьи винтовки. Тут тоже никаких сомнений - бандюки. Только они тут обряжаются в спортивную форму, наплевав на сезон и прочее удобство. Чем занимаются непонятно. То ли сторожат, то ли пытаются артефакты найти. Пожелаю им всяческих успехов. Проход под разрушенным мостом вроде бы чист, однако за ним определённо кто-то приглядывает в бинокль или через оптический прицел. Туда я не пойду - слишком долго придётся держать невидимость. Пришлось возвращаться обратно и переходить железнодорожную насыпь по известной чистой от мин тропе. Насыпь тоже сильно заросла травой, потому пришлось долго высматривать знакомые столбики-ориентиры. На другой стороне насыпи оказалось тихо и пустовато. Одиночных аномалий раз-два и обчёлся, собак нет, плешь с гравитационными аномалиями на прежнем месте, а вокруг неё разрослась высокая трава. Походу - здесь давненько никого не было. Странно.

И вот я, наконец, подхожу к бункеру Сидоровича, обойдя стороной деревню новичков. Там точно кто-то есть, но их эмоции мне сильно не нравятся. Преобладает алчность, злоба и ещё зависть. Да и игроками оттуда хорошенько 'подванивает'. Где та весёлость и нетрезвая компанейская развязность, которую я помню ещё по прошлому году?

- Долго же ты шел... - Сидорович крепко облапил меня прямо на входе, и только после стал внимательно разглядывать моё лицо. - Вижу - потрепала тебя Зона, крепко потрепала. Идём, у нас с тобой будет долгий разговор... - он повернулся, поманив за собой, я последовал за ним.

- Значит - ты совсем не помнишь, как тебя к жизни вернуло и что было до этого? - Переспросил он, наливая мне любимого чая, подкинув в чашку дольку лимона.

Я промолчал с глупым выражением на лице, ибо такая общественная версия событий меня полностью устраивала, спросив о том, что больше интересовала меня:

- Ты ведь не просто так про это возвращение говоришь, так? - Вместо ответа Сидорович лишь хитро улыбнулся, дожидаясь пока я уточню заданный вопрос. - Чую - ты тогда ведь говорил совсем не про бессмертие 'детей Зоны', да?

- А ты стал весьма проницателен, - он ещё раз хитро ухмыльнулся, прикладываясь к своей чашке. - Что говорить по тех 'детей Зоны'? - Ехидный смешок. - Они не умирают, потому что просто не живут. Для них вся жизнь сплошная игра. Но они сами всего лишь игрушки. Игрушки Зоны. Потому и называются, так как называются. А вот ты, и некоторые другие - вы действительно живёте. И для вас смерть - именно смерть.

Я молча впитывал. И пусть раньше что-то подобное лезло в голову, однако вот так прямо заявить...

- Спрашиваешь о Возвращённых? - судя по тону - крайнее слово явно писалось с заглавной буквы. - Они действительно есть, - Сидорович продолжил рассказывать с ухмылкой глядя на меня. - Если Зона захочет - она способна вернуть любого, кого забрала раньше. Вернуть практически в прежнем виде или же сильно изменённого. И возвращение - далеко не всегда благо тому, кого вернули, - от изумления я даже забыл закрыть рот. - Легенду о Юрке Семецком слышал? - Неожиданно спросил торговец, я рефлекторно кивнул. - Так вот - это не совсем легенда, - продолжился рассказ под ароматный чаёк. - Я знавал Юрку как до, так и после... - лицо Сидоровича вдруг сильно погрустнело. - Что уж там произошло с его братьями - Юрка молчит. Лучше ему вообще не задавать вопросов о прошлом. Более того - он считает себя главным виновником их гибели. Но именно его почему-то вернула Зона. Испытывая страшные муки совести, он тысячи раз пытался покончить с собой самыми разными способами, но каждый раз Зона снова возвращала его к жизни. По его словам - с каждым возвращением он теряет маленькую частицу себя. Маленькую, но важную частицу. Зона определённо что-то хочет от него, но он не знает чего именно. И никто не знает. Он облазил все гиблые места, бывал там, куда даже мутанты боятся сунуться, но так и не нашел ответа. Сейчас он мало похож на человека. Не внешне, а внутренне. Встретить его сталкеру на тропе Зоны большая удача или... - Сидорович замолчал, но я легко догадался, о чём он не захотел прямо говорить. - В общем, единственное, что я хочу сейчас посоветовать тебе - внимательно слушай Зону, - он взглянул в мою сторону с явным сожалением, ибо сам ужасно боялся когда-то оказаться на моём месте. - Быть может, именно тебе она чего-то подскажет...

Я действительно глубоко проникся. И пусть помирать мне пока не доводилось, хотя... Я ведь как-то оказался в этой игре, так сильно похожей на настоящую жизнь. Порой даже больше похожую, чем я помню. Но до сих пор чёткого ответа, что от меня Зоне нужно так и не получил.

- Ладно, раз ты вовремя здесь оказался - надо бы ввести тебя в курс дела, - между тем, заметил Сидорович, подливая мне чая в чашку. - Пока ты отсутствовал, произошли большие изменения. Очень большие! - Он поднял указующий перст. - Прошло всего пару недель, как ты ушел, на блокпост к расслабившимся СБУ-шникам заявились снорки. За столь короткий срок СБУ-шники успели многое тут наворотить, устанавливая новые порядки. Твоё предупреждение кое-кому осталось пустым сотрясанием воздуха. Вот Зона и наказала их. То ли управляемое минное поле они забыли включить, то ли снорки проскакали прямо по дороге, а дежурный наряд провтыкал. Дело-то прямо посреди чистого дня было. Вроде бы и было всего три мутанта, да тем козлам их хватило. Резня была знатной - оторванные конечности и выпотрошенные кишки собирали потом по всей территории блокпоста. Бедолаги орали на весь эфир - 'монстры, монстры, монстры убивают'. Быстро прилетела вертушка, но пилоты сверху хрен чего разглядели. Связи с землёй уже не было, отстрелялись впустую ракетами по окрестным кустам, да улетели. Когда прибыла броня с подкреплением от внешнего блокпоста, всё уже закончилось. Снорки до отвала обожрались свежатиной да свалили, а прибывшие бойцы нашли лишь единственного выжившего. И им оказался небезызвестный подполковник Филипенко. Он закрылся в командирском домике и пережил резню, хотя тронулся рассудком от ужаса. Теперь от любого рыка сразу штаны портит. Его сразу же определили в особую больницу, откуда его вряд ли теперь выпустят, - Сидорович весело усмехнулся. - Командир внешнего блокпоста, не будь дураком, сразу же написал докладную записку о нецелесообразности эксплуатации внутреннего блокпоста номер восемь. Он давно хотел пристроиться к потоку неучтёнки, столько лет благополучно шедшему мимо него. Понятное дело - к записке он приложил и немного других бумажек с портретами дохлых президентов, потому штабы сработали на удивление оперативно. Внутренний блокпост постановили законсервировать, хотя вначале предлагалось разрушить, дабы брошенным военным имуществом не воспользовались посторонние лица. Вояки оттуда подчистую всё вымели вплоть до стреляных гильз, понаставив множество хитрых мин. Ходить там настоятельно не рекомендую - ставили профи. На мой бизнес, это, конечно, повлияло, но так... - он пренебрежительно махнул рукой.

Я же пил душистый чай и размышлял. Опасные мутанты изредка появлялись и на 'Старом кордоне'. Снорки, кровососы. Но это было крайне редким явлением. Вот волки да собаки вместе с кабанами - это да. А тут сразу несколько снорков, да прямиком на блокпост к СБУ-шникам, начисто проигнорировав деревню новичков, которая банально ближе. Факт заставляет призадуматься.

- Следующим знаковым событием, произошедшим поблизости, стала просочившаяся наружу информация о том, что профессор Рудецкий вместе со своими дружками, секретутками и помощниками захвачен в плен кланом 'детей Зоны', которых он нанял в качестве охраны, отказавшись от услуг вояк. Я не знаю, чем думали те 'дети' - из головы такие мысли вряд ли выдавятся, - Сидорович опять усмехнулся. - В общем, как только получили по радио сигнал 'SOS' отправленный сбежавшим младшим помощником из научной экспедиции, вояки сразу же зашевелились. Вспомнили про майора Сидорчука. Тот откликнулся на вызов по радио, выразив готовность помочь учёным, но потребовал изменения имеющегося у него приказа охранять вторую часть экспедиции, отправленную на 'Агропром'. Начальство приказало ему начать вывод той экспедиции, вот только доступный проход к краю Зоны шел через 'Тёмную Долину', где сидят бандиты или через село Лядское. После консультаций ему назначили второй маршрут. И он со своими ребятами достаточно оперативно вывел научников и их обслуживающий персонал через 'Свалку' к селу. А вот дальше начинаются странности и непонятки. Его прямо там вместе с замами арестовало СБУ, увезя в неизвестном направлении. С тех пор о нём ничего неизвестно. Жив ли - большой вопрос. К его ребятам приставили новых командиров. Те командиры сидели уже на низком старте и сразу кинули бойцов и приданную к ним роту спецназа в 'Тёмную долину' на штурм. Без разведки, без нормальной подготовки прямиком на бандитские укрепления. А там их встретили ещё и злые наёмники, страстно желавшие поквитаться за первый позор, случившийся ещё при твоём участии. Бойня была страшная. Вояки сумели пробить заслоны, покрошив бандюков и наймов, но им неожиданно ударили в тыл те самые 'дети Зоны', тихо поджидавшие поблизости удачного момента для атаки. Знаю - те вояки были тебе небезразличны, - Сидорович сразу заметил моё резко закаменевшее лицо. - Сожалею - их больше нет. Мстить или нет - твоё личное дело, - тяжело вздохнул торгаш. - Могу лишь подсказать - тут рядом кто-то из той шайки ещё крутится. Ко мне они не заходят, иногда посылая левых шестёрок прикупить чего-то по мелочи. Захочешь - найдёшь! - Я кивнул, подтверждая желание поквитаться с ними за всё былое.

Действительно найду. Эти гады от меня хрен где спрячутся. А там-то мы и посмотрим - какого цвета у них потроха. Чаю мне резко расхотелось, а захотелось водки. Но она на ментальное чутьё плохо влияет, потому воздержусь.

- Но это не конец истории, а только её начало... - Сидорович ещё раз вздохнул. - Потерпев поражение, вояки обратились к тем, кто сейчас встал за ними - к американцам. Те пока сидят за периметром, изучают, готовятся, обучают расходное мясо из всякой мелкой гопоты. Но тут им бросили вызов. Заявилась прямо сюда на АТП целая колонна машин с кучей упакованных бойцов. Крутые... Альфа... нет - бета! Тфу ты, - Сидорович выругался, - 'Дельта'! - Вспомнил он нужное слово, наморщив лоб. Короче - спецы самые-самые, какие у них только есть. И они решили сами провести силовую операцию по освобождению научной экспедиции. Про тайные тропы знали и были готовы к хождению по ним без привлечения сторонних проводников. Профи. Ушли в ночь, сколько их там точно было - я не в курсах. На другой стороне они окружили заброшенную ферму, где раньше была база научной экспедиции, но людей там не нашли, зато их встретил целый выводок злых снорков. И всё же американцы вояки знатные - покрошили они мутантов. Вот только утром обратно притащили кучу трупов и ещё больше раненых. Тех сразу же эвакуировали за периметр в госпиталь. А там... - он замолчал, предлагая мне додумать мысль самостоятельно.

- Раненые, значит, мутагена хватанули... - догадаться тут просто.

- Да, - подтвердил Сидорович. - Говорят - в том госпитале не выжил вообще никто. Жуткий разгром, стены в крови, расчленённые тела и прочее в том же духе. Чего тебе объяснять - про бесчинства снорков ты не хуже меня знаешь. Чтобы остановить вероятное распространение заразы госпиталь после сожгли высокотемпературным напалмом вместе с останками погибших. Назначили из-за океана большую следственную комиссию, та выявила множество нарушений каких-то там инструкций, дело дошло до закрытых слушаний в их конгрессе, короче - полетели погоны и головы. В газетах и на телеканалах жуткая истерика - все в один голос кричат про небывалую угрозу всему миру со стороны кошмарной Зоны. Но американцы ребята настырные и упорные. Отступают только крепко получив по мордасам. Пока они словили лишь первую оплеуху, которая их только раззадорила. Так вот, теперь и начинается наша с тобой история... - торгаш выдержал паузу, дабы я успел переварить новую информацию. - Сегодня к вечеру я жду гостя, - голос Сидоровича резко потвердел. - Важного гостя! - Добавил он с заметным нажимом. - Сколько-то там звёздный генерал Брок. Входя в курс дел, он уже плодотворно пообщался со многими знатоками и 'знатоками' Зоны. Кое-кто посоветовал ему ещё поговорить со мной. Но я хотел бы, чтобы вместо меня с ним поговорил ты. Уж не знаю почему. Просто чувствую - так будет правильно. К тому же ты по ихнему балакать мастак, слышал за тобой как-то. Вы сможете поговорить и без переводчика, к которому доверия нет. А чтобы у тебя появился свой интерес в тойбеседе - держи, - Сидорович кинул мне флешку с информацией. - Помнишь такого хитрого кренделя с кликухой Варяг? - Он ехидно ухмыльнулся.

Я кивнул. Да уж, выпил тот крендель у меня чуток крови. Впрочем, особых проблем пока не доставил - так решаемые мелочи. Хотя кого бы другого давно отправил в края вечной охоты. Но должок у него передо мной однозначно есть.

- Так вот - на той флешке про него всё! Кто он, где обитает, с кем дружбу водит да напитки крепкие потчует. Ну и грязное бельишко, понятно... - усмехнулся Сидорович. - Целая гора грязного и кровавого бельишка. Сколько он хороших людей со света сжил - не пересчитать. Но главное - он грубо пересёкся с интересами тех же американцев. Они запросто простили бы ему все убийства и прочий криминал, но удачная попытка кинуть их самих как последних лохов приведёт их в натуральное бешенство. Попробуй сдать эту флешку генералу под хорошим предлогом. Глядишь - и поквитаемся с гадиной чужими ручонками.

Мы с Сидоровичем ещё долго говорили о делах наших скорбных. Произошедшие за лето изменения вряд ли можно назвать изменениями к добру. Хотя тут всё относительно. Болотный Форт выстроила некогда поддержанная мной группа сталкеров-новичков и игроков. Они сумели хорошо обустроиться и даже накопить силёнок к моменту появления на 'Старом кордоне' деструктивных элементов. Опять здесь завелись бандитские шайки, причём шайки полнейших отморозков. Авторитетов не ведают, творят, что им заблагорассудится. В деревне новичков засела большая группа агрессивных игроков. Явно какой-то клан, поглощающий или вытесняющий всех конкурентов. Бухариков-новичков ещё терпят, а вот всех прочих пытаются сразу нагнуть и заставить пахать на них. Да и сами носу за околицу боятся высунуть. Собаки, бандиты, аномалии коварные. Но одиночный 'разряд' теперь почти в любом месте можно напороться, а не только у тоннеля под железнодорожной насыпью, как было раньше. Наставники молодёжи Гриня Охотник и Санитар сбежали из этого бардака к 'Исследователям' на болота. Именно так назвалась тамошняя группа. Туда же ушел охранник Михась и парень-ремонтник, некогда занявший моё место у Сидоровича. Пришлось ему их отпустить, хотя это и вызвало у него большое недовольство. Сейчас все они сидят в полной блокаде, так как их пытаются выбить бандиты, а игроки из деревни перекрыли все пути к торговцу. И лишь благодаря выстроенным укреплениям и слаженной командной работе 'Исследователи' отбили все атаки, умудрившись наладить быт за счёт подножного корма. Но патронов у них уже почти нет - по словам Сидоровича. Изредка приходящие же к нему опытные сталкеры жалуются на сложности пути, ибо слишком много развелось лихих людишек, да и опасного зверья изрядно добавилось, однако расчистить проторенные тропы никто их них не берётся. Были у него мысли подрядить отряд наёмников, однако те опасаются привлечь внимание до сих пор присутствующих на АТП американцев. Те пока сидят тихо, крепко забаррикадировавшись и ощетинившись пулемётными стволами, но ведь связь с внешним миром поддерживают. Вон - даже к нему на броне за продуктами и выпивкой регулярно приезжают. С деньгами-то у них всё хорошо. Сидорович вообще умудряется со всеми установить деловые контакты. Хитрый жук. По остальной Зоне тоже хватает изменений. 'Долг' и 'Свобода' снова поссорились, и теперь ведут друг с другом холодную войну. Стрелять пока опасаются, благо хватает общих врагов. Военные сталкеры попали под серьёзную реорганизацию, в результате которой и их прежний состав официально распущен. Кто-то от большой досады покинул Зону, кто-то остался, влившись в ряды вольных сталкеров. Сейчас идёт активный набор нового рядового состава, командиры для которого уже найдены. Естественно, на эти тёплые местечки пришли те, кто смог хорошо заплатить за назначение. Есть ли среди них опытные командиры - время покажет. На эффективности же такая реорганизация сказалась принципиальным образом, сведя её к абсолютному нулю. Можно смело сказать - военных сталкеров больше нет. А в остальном всё осталось по-прежнему. Сталкеры собирают хабар, отбиваясь от монстров и бандитов. Торговцы скупают хабар, продавая сталкерам еду и патроны. Жизнь идёт своим чередом.

Прибытия генерала Брока нам пришлось долго ждать, продолжая деловые разговоры. Сидоровича сильно интересовали поставки хороших артефактов с моей стороны.

- Пойми - другие сталкеры сейчас таскают мне всякую ерунду, - сокрушался он. - А отсутствие качественного предложения моим постоянным клиентам грозит обернуться потерей влияния.

- Ну, так предложи больше, чем дают сталкерам другие скупщики, - я пожал плечами, не видя здесь какой-либо проблемы. - Или ты обеднел?

Сидорович кисло поморщился, как будто раскусил лимон и долго молчал, давя на меня тяжелым взглядом.

- Цены скупки тоже нельзя повышать, - наконец-то высказался он, пояснив: - По сравнению с другими торговцами я и так плачу за хабар больше всех. На меня 'коллеги', хе-хе, - он ехидно хмыкнул, заключая слово 'коллеги' в кавычки, - давно дуются и устраивают всякие козни. Думаешь, бандиты в округе завелись просто так? - Он характерно прищурил один глаз. - Здесь ведь им мёдом совсем не намазано. Скорее - наоборот. А ты же посмотри. Нарисовались - хрен сотрёшь. По грубым прикидкам под сотню рыл тут точно наберётся. Я им жратву принципиально не продаю, Боров их, кстати, тоже не жалует. У кого только столуются, интересно? А сталкерам лишний раз рисковать даже ради двойной выгоды не резон. Мне же лучше всего показать конкурентам, что, несмотря на все их подлые старания, я обеспечиваю заказчиков лучшим предложением, чем они. И тогда подобных 'радостей' они нам будут меньше устраивать.

- И что тебе сейчас нужно? - Я мысленно вздохнул, понимая его правоту.

Сидорович привычно хочет взвалить часть своих проблем на меня - дело-то привычное. Для него. А вот мне такой подход уже малость надоел. Потому буду ожесточённо торговаться.

- В тренде остаются артефакты электрической природы, причём все, даже самые простые 'бенгальские огни', - Сидорович загнул один толстый палец на раскрытой пятерне, начиная считать. - Образовался большой дефицит любых лечебных артефактов, сильно поднявший на них цены - это два, - загнут ещё один палец. - Сталкеры стали их значительно реже находить, ибо многие поля химических аномалий полностью выродились. Доступного предложения практически нет. За банальный 'ломоть мяса' заказчики порой настоящую драку устраивают. Следующий приоритет, только ты не смейся - 'каменные цветки', - загнут третий палец.

А я-то и вправду уже хотел рассмеяться, ибо с какой стати простой дешевый артефакт, вдруг стал страшным дефицитом.

- Учёные в нём что-то особенное нашли? - Мне стало любопытно.

- Мода! - Огорошил меня торгаш. - Китайцы первыми заметили, а теперь пошло-поехало и по остальному миру. Говорят - на мужскую потенцию постоянное ношение 'каменного цветка' весьма позитивно влияет, хоть и брешут, наверное. Сколько тот артефакт сталкеры себе на пояс ни пристраивали - полезного эффекта ноль! - Сидорович громко усмехнулся. - Хотя тут большинству миловаться-то просто не с кем, чтобы набрать подтверждающую статистику, разве только какого мутанта к дереву привязать, - ещё один громкий смешок. - Так же гуторят, что он является эффективным контрацептивом. А вот это правда - яйцеголовые недавно подтвердили. Ценятся только нерадиоактивные или слаборадиоактивные артефакты. Как раз в наших краях именно такие они и есть. Принеси мне хотя бы десяток - не обижу, - попросил он. - Мне ещё выставили множество заказов на любые аномальные материалы - 'металл', 'карбон', 'сверхпроводник', 'латекс' и другие. Распробовали их за периметром. Да, распробовали... - я так и не понял по его голосу - радовало его это обстоятельство или наоборот. - Основной потребитель космические ведомства. И за эти материалы идёт большая борьба между производящими ракеты и спутники странами, а ведь учёт идёт буквально на считанные граммы, - загнут четвёртый палец. - Но и это ещё не всё! Те же 'медузы' заказчики сметают быстрее, чем их приносят сталкеры. Разработали какую-то хитрую систему очистки сточных вод для крупных городов на их основе и теперь страдают от неожиданно образовавшегося дефицита. В общем - тащи всё, что только попадётся, а с меня не заржавеет! - Припечатал в конце Сидорович.

- А ведь так хотелось отдохнуть, отпуск себе взять... Творческий! - Я тяжело вздохнул, не особо желая подписываться под такую работёнку.

- Отдохнём на том свете! - Сердито фыркнул торгаш, выкладывая из внутреннего кармана жилетки на стол плоский накопитель информации и обычную флешку. - Внимательно ознакомишься на досуге, - подвинул он предметы ко мне. - И никто посторонний не должен даже одним глазком взглянуть, иначе нам всем головёшки быстро поотрывают, - припугнул он в конце.

Я спрятал носители информации в инвентарь, приготовившись слушать дальше. Но в тот момент к Сидоровичу в дверь бункера постучались покупатели, и мы вынуждены были прерваться. Торгаш с ними долго переругивался, пытаясь выйти на компромисс. Судя по всему - ему принесли кучку редких артефактов, но и хотели за них слишком много. Причём, большую часть хотели получить не деньгами, а оружием и патронами. И ладно - охотничьи двустволки, а также патроны к ним у Сидоровича есть, вот только сталкерам были нужны боевые стволы, чего у него точно не имелось. Но тот пообещал как-либо поспособствовать их беде, и я сразу догадался, на кого он возложит это непростое дело. В конечном итоге сделка состоялась. Сидорович вернулся ко мне красный как рак, тяжело плюхнувшись на крепкую табуретку, отчего та жалобно скрипнула. Наорались они там действительно от души.

- Всё слышал? - Он поднял на меня тяжелый взгляд, я лишь кивнул. - Хоть все причастные личности, которым я некогда выдал обещание не связываться с боевым оружием, и остались нынче не у дел - я своё слово всё равно держу. И это не обсуждается! - Жестко резанул Сидорович. - Но времена серьёзно изменись, а потому возникла нужда в появлении здесь ещё одного торговца. Торговца оружием, специфическим снаряжением и другой войной. И не смотри на меня так! - Он быстро заметил мой злой взгляд. - Знаю - ты не готов постоянно сидеть на одном месте. У меня есть один хороший человек с кличкой Оружейник. Бывший военный, бывший сталкер, потерявший в схватке с химерой ногу и ещё ступню второй ноги. Скопленных за годы сталкерства запасов ему пока хватает на безбедную жизнь калеки. Но больше всего его тяготит отсутствие общения с понимающими людьми и любимого занятия. Оружие для него - это буквально смысл жизни. Вот он и займётся здесь торговлей стволами. Крутыми стволами! - Сидорович поднял указующий перст. - Ты же обеспечишь ему саму возможность. Думаю, уговорить обитателей Болотного Форта ты сумеешь. Им и самим Оружейник будет полезен. А я направлю туда тех сталкеров, которым можно смело доверять. Каналы возможного поступления оружия и боеприпасов я постараюсь пробить, но на начальном этапе возьми дело на себя. У тебя же есть, что можно выставить на продажу... - ухмыльнулся хитрый торгаш. - Пойми - только передавая оружие в хорошие руки, одновременно вырывая его из плохих рук вместе с самими руками, мы немного изменяем саму Зону к лучшему. Думаю, ты вскоре и сам многое поймёшь, - слегка надавил он, заметив моё недовольство.

Хоть и не хотелось во всё это ввязываться, но, чувствую - придётся. Мы живём в среде, которую сами же и формируем. Или же мучительно вживаемся в среду, сформированную кем-то другим. Лично я предпочитаю первый вариант. И вот тут на этом месте ожила стоявшая на полке радиостанция, приняв закодированное сообщение о том, что долгожданные заокеанские гости наконец-то прибыли.

Сидорович сумел меня опять изумить, ибо по-английски всё же уверенно говорил. С сильным акцентом, порой путая времена и коверкая фразы, но всё же носителю языка его можно было понять. Он впустил к себе в бункер только генерала Брока, оставив всё его многочисленное сопровождение погулять на поверхности. Генерал легко согласился с такими условиями, тоже удивив меня. Ибо тем самым выразил торговцу просто небывалое доверие. А это, сами понимаете - знак. Напоив генерала чаем с клубничным варением, Сидорович кликнул к столу и меня.

- Вот это и есть тот самый обещанный сюрприз, - заявил заморскому гостю довольный торгаш. - Я пока оставлю вас наедине, потребуюсь - окликнете, - и с этими словами покинул нас, протиснувшись в двери бочком, оставив её приоткрытой с явным намерением подслушивать.

- А я уже подумывал, какое подношение мне сделают в очередной раз, - ухмыльнулся генерал.

Выглядел он весьма впечатляюще. Возраст около пятидесяти, рост под два метра, крепкое телосложение. Короткий ёжик седых волос и чисто выбритое лицо. Серые глаза, взгляд острый оценивающий. Простая полевая форма с различимыми нашивками звания. Руки сильные, и можно уверенно сказать - хорошо знакомые с оружием.

- Успели задарить? - Я тоже ухмыльнулся, разглядывая собеседника.

- Все нас боятся и всем от нас чего-то нужно, - тон его голоса резко посерьёзнел. - Скажу сразу - всё равно вы вскоре сами узнаете... - он выдержал многозначительную паузу. - Передо мной поставлена задача перекрытия доступа посторонних лиц в Зону Отчуждения вместе с организацией добычи ценных ресурсов сертифицированными профессионалами. И эту задачу я выполню! - Он окинул меня жестким властным взглядом, но меня его заявление только пробило на смех. - Зря сомневаетесь, - генерал дождался, когда я отсмеюсь. - У нас хватит ресурсов и упорства добиться своего.

- Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но без согласия самой Зоны у вас всё равно ничего не получится, - я открыто насмехался над насупившимся генералом, мне всё ещё было весело. - До вас уже пару раз пытались провернуть что-то подобное. В результате Зона стала ещё больше, поглотив с большим трудом выстроенные охранные периметры, самих охранников и тех, кто просто попал под волну особо мощного выброса. И ей абсолютно всё равно, кто станет её очередными жертвами - посторонние лица или ваши сертифицированные профессионалы. Она гарантированно возьмёт плату за те самые ресурсы, которые вам так нужны.

- Вы так уверенно говорите от её имени... - заметил генерал после недолго молчания.

- Со временем после многочисленных ошибок и катастрофических потерь вы и сами поймёте, - я вздохнул, настраиваясь на долгий разговор. - Все приходящие сюда люди постепенно изменяются, становясь сталкерами. Чтобы просто здесь успешно выживать - нужно самому стать маленькой частицей Зоны. А чужака она изгонит или убьёт. Какое она выберет средство - аномалию ли, внеочередной выброс, голодного мутанта или случайную пулю залётного бандита - не суть важно. Перед вами сейчас стоит непростой выбор. От него зависит ваша личная судьба и судьба подотчётного вам контингента. А я и все мы просто подождём и посмотрим. Забавно наблюдать за теми, кто пытается разбить головы о твёрдую стену.

Генерал долго молчал, обдумывая мои слова. Наверняка ему и раньше говорили что-то подобное. Поверить во всю эту муть про 'Живую Зону' куда сложнее, чем во вражеские происки. Нужно просто разок соприкоснуться с ней всем телом, всей душой, оказавшись на грани жизни и смерти - только тогда ответ станет очевидным. И кому-то явно предстоит с этим вскоре столкнуться.

- Я приму к сведению вашу точку зрения, - кивнул генерал, после чего перешел к более приземлённым практическим вопросам.

Как оказалось, в настоящий момент он планомерно подбирал себе грамотных консультантов, мнения которых могли как-то помочь ему с поставленной задачей. За их услуги предполагалось расплачиваться официальным правом пребывания в Зоне Отчуждения вместе с закрытием глаз на всякие мелкие грешки. Сидоровичу и мне он предлагал поработать на него наряду со многими другими. Грамотный подход, позволяющий перекрёстно проверять поступающую информацию без каких-либо заметных расходов. Считай - даром. Особого обременения типа услуг проводника вроде бы не предполагалось, потому я легко согласился, выдав частоты и кодовые сигналы для связи с собой. Генерал обещал назначить нам общего куратора из числа собственных подчинённых, при возникновении вопросов уже с нашей стороны стоило беспокоить именно его. Американцы действительно подходили к Зоне профессионально и методично. Всё проверяли, ко всему пытались подготовиться. Дело портила лишь излишняя торопливость стоявших за генералом заинтересованных в получении артефактов сил, причём по минимально возможным ценам, а лучше вообще бесплатно. И генерал спросил у меня совета, как быстрее удовлетворить запросы его высокопоставленных покровителей.

- Убрать лишних посредников и слишком хитрых товарищей, пытающихся манипулировать ценами, - я усмехнулся, почувствовав подходящий момент. - Ходоки-собиратели, лазая в аномалии и постоянно рискуя жизнью, получают за хабар сущие центы. Торговцы внутри периметра наваривают два, ну, может - три конца, обеспечивая ходоков всем необходимым для выживания. А вот посредники за периметром, пользуясь собственным положением и ничего больше не делая, легко поднимают все десять, а порой и сто, если им подвернутся глупые лохи в деловых костюмах с миллионами на банковских счетах. Устранив тех посредников, ваши покровители резко снизят свои расходы, - закончил я говорить.

- И вы знаете, с кого стоит начать? - Генерал быстро уловил нужную мысль, ибо и сам думал сходным образом, да и наверняка поинтересовался далеко не у меня первого.

Ему ведь наверняка скинут или уже скинули информацию по всем тем, кого тот же Сидорович обычно называет заказчиками. Сдать деловые каналы конкурента - самое милое дело. Все сдадут всех, а там уж американцы разберутся, кого быстро прижать к ногтю, а с кем стоит наладить деловое сотрудничество, хорошенько припугнув для лучшей сговорчивости. В подобных делах они мастаки. 'Разделяй и властвуй' - вот их главный девиз. Но я сильно сомневаюсь, что мой 'клиент' сможет благополучно отвертеться, когда его возьмут за жабры - слишком многим он попортил жизнь.

- Вот, - я подвинул генералу флешку с информацией на Варяга, предварительно скопировав себе её содержимое. - Удачно раскрутите его - выйдете и на других посредников. Только сразу предупрежу - те люди крови не боятся. Ни чужой, ни своей.

- Это мы ещё посмотрим, кто больше крови не боится... - генерал хищно оскалился, убирая флешку в карман.

На этом наша беседа подошла к концу. На улице уже стемнело и бескрайнее ночное небо заполнили мерцающие в поднимающихся от нагретой земли потоках тёплого воздуха мириады звёзд. Сопровождение генерала запугало и разогнало всех обитателей деревни новичков по дальним окрестностям, чем я и воспользовался, чтобы спокойно посидеть у костерка, переваривая дневные впечатления и мысленно общаясь с Ларисой. Она нашла себе занятие, взявшись за наведение порядка в моей холостяцкой берлоге. Её, конечно, расстроила мысль, что придётся спать одной, но я хорошо чувствовал - временное одиночество пойдёт ей только на пользу. Пусть разберётся в себе и своих чувствах. Только предупредил, куда пока лучше не совать любопытный нос. Склад артефактов в подвале обустраивался мной по особой системе и без должного понимания её находиться там просто опасно. У меня же на ночку имелись кое-какие другие планы. Нужно прогуляться по округе, собрав для Сидоровича накопившиеся в аномалиях артефакты. Под это я выбил из него десяток новеньких кейсов с пустыми контейнерами, вместимостью в тридцать пять штук каждый. Учёным удалось рассчитать новый условно-безопасный предел скученного хранения различных артефактов, доработав кейсы и контейнеры. А пока хочется просто посидеть и поглазеть на пляшущие языки пламени, слушая пиликанье засевших в щелях старых домов сверчков и звонкие трели ночной саранчи в кронах высоких тополей, вспоминая уже подзабытые впечатления моего первого контакта с Живой Зоной. Чувствовалась лёгкая ностальгия по ушедшим временам.

За полночь я вышел на охоту, которая, говорят - пуще неволи. И дичь от меня теперь хрен сбежит. Вдоль дороги все одиночные аномалии старательно подчищены, зато уже на отдалении в полсотни метров их никто даже не тревожил. Хорошо видно по высокой траве, кто и где недавно проходил, а уж около аномалий собиратели должны были хорошо натоптать. Урожай с них вполне типичен - 'медузы' и 'каменные цветки'. Раньше бы прошел мимо, зато теперь беру всё. Благо для меня доставание артефакта дело считанных секунд. Да и вижу я сейчас аномалии издалека. Лёгкий полуночный ветерок качает траву, трава возбуждает аномалии, и они становятся заметны моему зрению. Неспешно дошел до плеши с гравитационками. Чего-либо особенного или выделяющегося в этот раз там не народилось. Помимо изрядного количества вполне рядового урожая вытащил лишь один тройной 'выверт' и ещё 'грави'. Даже на внутреннем пятачке чистого пространства было пусто. Я рассчитывал на большее, а тут такое разочарование. Пробираясь кустами к тоннелю под железнодорожной насыпью, случайно заметил едва различимую относительно свежую тропу. Ориентируясь на примятую траву, можно легко определить в какую сторону по ней шли люди. А ведь они ещё часто делали остановки и устраивали перекуры. Вонючие окурки я прекрасно находил в траве по характерному запаху. Народ кустами шел откуда-то со стороны блокпоста к насыпи с прицелом перевалить её где-то напротив заброшенной фермы. Вот только ходить по Зоне они не умели, ибо я нашел всех их рядышком с большой одиночной 'душегубкой', куда они благополучно и влетели. Четверо трупов в спортивной форме. Относительно свежие, едва стали подванивать. Вчерашние, а может и позавчерашние - тут сложно однозначно сказать. После 'душегубки' в тушках порой дохнут даже патогенные бактерии. Все или не все - тут как получится. Зависит от времени пребывания. А вот трава под той аномалией прекрасно растёт, как ни в чём небывало. Проскочив смертоносную аномалию, бандюки в панике поскидывали с себя большие рюкзаки, побросали оружие, раздирая одежду на груди, силясь продышаться. Кислород в лёгких после попадания в них аномального газа 'душегубки' просто перестаёт усваиваться. Дыши - не дыши - всё равно помрёшь. И смерть будет медленной и мучительной. Сколько народу тут так сгинуло. Мне же эти жмурики оставили своё добро, так и не дотащив его до нужного места. Первым делом подобрал брошенное оружие. Два помповых 'Чейзера', автоматический 'SPAS' и ещё какая-то по виду старая винтовка с большим оптическим прицелом. Рассмотрев её внимательно, сильно удивился. Это оказался немецкий карабин 'Маузер К-98' времён Второй Мировой войны, причём полностью оригинальный. Разве только с установленным современным снайперским прицелом. Впрочем, такие карабины достаточно популярны у охотников. Для них даже продаются патроны 7,92Х57. Убойная штука - прямо скажу. На кабана, лося или медведя. Да и дистанция уверенно поражения вполне приличная. Разобравшись с оружием, занялся обыском тушек. По карманам всякий мусор - сигареты, зажигалки, какие-то кулёчки с сушеной травой и ещё шприцы. Только у одного бандита нашелся КПК 'Сталк-2' и подсумок с патронами к карабину. Сотня штук есть. Отволок тела обратно в 'душегубку', ибо других аномалий поблизости нет. Там их хоть зверьё не достанет. А случайно найдут дружки-приятели - там же и сдохнут с ними за компанию. Определив покойничков, добрался до рюкзаков, поражаясь их содержимому. Патроны. Много-много патронов. Почти всё двенадцатый калибр к дробовикам. Картечи, жаканы. Лишь в одном рюкзаке нашлись коробки с пистолетными .45 FMJ и целевые снайперские патроны к немецкому карабину, которых в охотничьем магазине хрен купишь. Много. Наверняка у бандитов есть несколько подобных карабинов. А вот с патронами у них теперь плохо дело. Хоть что-то радует.

Снова упаковал рюкзаки, закинув добычу в инвентарь. Пришлось вешать на пояс 'золотую рыбку', ибо я сильно потяжелел. Добрался до тоннеля, просканировав округу детектором. Одна мелочёвка - 'бенгальские огни'. Сидорович просил собирать и их. Аккуратно пробрался в сам тоннель, стараясь не потревожить аномалии. Хоть ментальное чутьё и молчит, но громкий хлопок сработавшего 'разряда' слышен далеко. Внутри кроме тех же 'бенгальских огней' народилось много 'сверхпроводника'. Буквально все 'электры' на полу окружены его мелкими частицами. Без стойкости к электричеству и умения успокоения аномалий его замучаешься отсюда вытаскивать, ибо тоннель почти полностью захватила мощнейшая 'статика'. Пройти здесь стало практически невозможно. Только я легко проберусь мимо всех аномалий. Собрав артефакты и подчистив 'сверхпроводник', выбрался на другой стороне, двинувшись к ферме. На подходе сразу же уловил эмоции от множества людей. Хоть ночь уже близится к утру, но там хватало бодрствующих бандитов. Наверняка химические аномалии там полностью выродились, и относительно удобное укрытие быстро обрело новых хозяев. Туда я решил не ходить, сразу повернув к болоту. Вдоль тропы хватало маленьких пятачков с плодоносными аномалиями. Снова нудный сбор всякой рядовой мелочёвки. Хоть бы что-то приличное попалось. Ага, попалось. Уже на самом подходе к болоту сначала ментально засёк бодрствующего наблюдателя, а затем обнаружил его на высоком дереве. Благодаря своему зрению я легко разглядел его в густой листве. Бандит. Смотрит в сторону Болотного Форта. Явно опытный, раз сумел сюда дойти в одиночку и незаметно забраться по гладкому стволу осины. Оставлять его нельзя. Вытащил из инвентаря 'Вихрь', быстро прицелился, выжимая спуск. Выстрел абсолютно бесшумен. Белёсый ореол вокруг тела перестал быть видимым мне, но тушка так и осталась висеть на дереве. Придётся теперь за ней лезть. А в стволе осины, оказывается, торчат тонкие металлические штыри. Забираться по ним на верхотуру легко и просто. Убитый наблюдатель оказался привязанным ремнём к суку, на котором сидел. С его шеи я снял новенький цифровой охотничий бинокль с режимом ночного зрения и отдельным тепловизионным каналом. Ценная вещица. Вооружен он был незнакомым пистолетом-пулемётом с раздвигающимся прикладом и толстой трубой глушителя, полностью закрывавшей ствол. Вместо коробчатого магазина в приёмной горловине относительно небольшой диск, пара таких же дисков в карманах камуфляжного плаща. Патроны уже знакомые .45 FMJ. Хороший нож, портативная радиостанция с шифратором или скремблером, КПК 'Сталк-2', баллончик средства от комаров, плоская фляга с водой, пара шоколадных батончиков, да и всё. Пояса с артефактами нет. Обобрав беднягу, скинул его тушку вниз, тщательно протерев мокрой тряпкой замеченные брызги крови. Пусть бандиты ищут, куда подевался их наблюдатель. Внизу подобрал тело, оттащив его до замеченной ранее 'кислотной лужи', затем вернулся обратно, подчистив следы. Мастера работают исключительно чисто. Проверив округу на наличие других наблюдателей ещё разок, двинулся прямиком в Болотный Форт, благо там ощущался только один бодрствующий индивид.

- Сторожим в одиночку? - Тихо заметил я, снимая невидимость и подсаживаясь к еле горящему костерку напротив охранника Михася.

Тот буквально подпрыгнул из полулежащего положения, хватая с земли автоматический дробовик, и только после опознал, кто перед ним появился. Костерок жгли на втором от основного Форта островке, в кругу из мешков с землёй и плетёных из ивняка заграждений. В самом Форте я отметил множество спящих людей.

- Ты?! - Михась выпучил глаза, медленно опуская наведённый ствол. - Говорили - тебя Зона забрала, но я всё не верил, - выдохнул он, расплываясь в широкой улыбке. - Вот не верил и всё! Сердцем чувствовал - ты опять объявишься в самый последний момент, когда уже край!

- Всё так плохо? - Тихо спросил его, удобнее устраиваясь на пеньке.

- Утром истекает срок выставленного нам бандитами ультиматума, - охранник заметно погрустнел. - А нас тут гораздо меньше, чем их там, да и патронов... хорошо, если полсотни дроби на всех скопом сейчас наберётся.

- Чего это вы так сильно обеднели? - Я усмехнулся. - Неужели мало собирали артефактов? Ближайшие аномалии на берегу ими просто кишат.

- Как появились бандюки - так мы с острова высунуться боимся, - он поморщился с большой досады. - Поначалу ещё пытались. Тихонько, да краешком, дабы случайно не заметили. А когда они наших парней чуть не перестреляли во время близкой ходки - всё. И до них здесь опасного зверья хватало, а теперь завелось зверьё двуногое. Вооружены хорошо. Есть у них бесшумное оружие и снайперские винтовки. Открытого пространства тут, впрочем, маловато, но всё равно пару молодых парней издалека подстрелили прямо в Форте. Только высунулись и сразу оп! Одного новичка сразу убили, а второго Санитар выходил. Мы же и ответить им не можем - просто нечем. Под картечный выстрел они не лезут, шмаляя залпами издалека. Кошмарят и ждут, пока у нас припасы закончатся. Вернее ждали. Недавно что-то там у них изменилось, и они насели на нас всерьёз. Обстреливают каждый день раза по три и прислали парламентёра с предложением сдаваться завтра по-хорошему. А патроны... чтобы научиться стрелять - нужно стрелять. А чтобы хорошо стрелять - нужно стрелять много. У нас же здесь одни новички, вот и расстреляли все запасы по мишеням да консервным банкам. Гриня Охотник предлагает показать завтра готовность к капитуляции и встретить бандюков за укрытиями. Они ведь тоже не торопятся умирать, потому сразу отступят, едва встретив серьёзный отпор, бросив подстреленных дружков. Мы с трупов снимем оружие и патроны. У нас, знаешь ли, и двустволок на всех не хватает. А если и ты нам как-либо подсобишь... - его взгляд наполнился настоящей мольбой.

- Подсоблю, конечно, - заметил я, а Михась облегчённо выдохнул. - Это вам немного патронов для начала, - стал доставать из инвентаря и выкладывать на землю тяжелые рюкзаки, а затем и взятое у бандитов оружие. - А вот это лично тебе, - я протянул охраннику пистолет-пулемёт с глушителем. - Надеюсь, умеешь пользоваться?

- Умею, - кивнул Михась, крепко вцепившись в оружие, словно оно было его самой заветной мечтой, и со счастливым лицом побежал будить спящий народ.

Я же включил невидимость и бесшумно направился обратно к берегу. Посмотрю, как будут развиваться события со стороны, да проконтролирую ситуацию. Бандитские снайперы тут явно лишние.

До рассвета всё было тихо. Затем ожила взятая у верхолаза-наблюдателя рация.

- Хвост, почему сеанс пропустил? Опять уснул что ли? Приём! - А в ответ тишина. - Да откликнись же ты! - Дальше последовала длинная крепкая фраза.

О покойничке наконец-то вспомнили в лагере. Играть голосом я не умею, а жаль. Можно было бы весело приколоться над бандитами. Подобрался ближе к осиротевшей осинке, хорошенько замаскировавшись. Взгляну, кого сюда нелёгкая принесёт. Может, и они для всех остальных бесследно сгинут. Глядишь - бандиты и перепугаются, передумав сюда лезть.

Идут. Трое. Один рассекает в коричневом плаще авторитета, а с ним парочка по виду обычных бандосов в мятой тёмной спортивке. У всех в руках одинаковые пистолеты-пулемёты с интегрированными глушителями, у главаря на нём стоит какой-то хитрый прицел. Пальцы грамотно держат на спусковых крючках. Наверняка умеют стрелять короткими очередями 'от бедра'. Для леса и узостей пистолет-пулемёт весьма удобен, к тому же на краю Зоны почти нет 'толстых' монстров, которым уже 'ЗС' подавай. Идут спокойно и даже немного вальяжно, как истинные хозяева территории, но головами активно по сторонам вертят. И почему от той троицы тянет весьма характерными именно для игроков эмоциями? Да и лицо подошедшего ближе 'авторитета' мне почему-то смутно знакомо. Видел его где-то. Вряд ли у Борова. О! Вспомнил! Именно этот типчик наставил на меня оружие на блокпосте, когда я работал проводником с военными, организуя прорыв научной экспедиции в 'Тёмную долину'. Другие типчики, походу, из той же компании. И они же прямо или косвенно причастны к гибели моих, пусть и сиюминутных, но всё же друзей. Бандитами теперь, сучки, заделались. Как интересно...

Хоть изначально и не планировал резких агрессивных ходов, удержаться было невозможно, когда эта троица прошла буквально в двух шагах от меня, беззаботно подставив под удар спины. А ведь могли бы второй отряд прикрытия за собой притащить. Так нет. Расслабились, чувствуя себя хозяевами положения. Что им могут сделать сталкеры из Форта? Почему бы им не устроить засаду, раз на большую атаку просто нет сил? 'А может у бандитов там есть информатор?' - закралась в голову неприятная догадка. 'Но тогда они уже должны были узнать о кое-каких изменениях, связанных с моим появлением', - неприятное чувство вроде бы отступило. Стремительная атака - резко бью ребрами ладоней в шеи обычных братков, 'авторитета' же лишь легонько толкнул в затылок. Чуть не переборщил с силой, так как он кувырнулся через голову и затих. Подскочил к нему, прикладывая пальцы к сонной артерии - пульс есть. Проверять его подельников бесполезно - у обоих головы повёрнуты совершенно неестественным образом, да и воняет от них свежим дерьмецом. Пока 'авторитет' пребывал в беспамятстве, нацепил на него блокирующие интерфейс и инвентарь игроков наручники, некогда доставшиеся мне от СБУ-шников, занявшись спешным обыском и последующей утилизацией трупов в ближайшей 'кислотной луже'. Мне досталось бесшумное оружие, много патронов к нему, новенькие КПК 'Сталк-3' и ещё пояса с артефактами. С 'авторитета' снял хитрый прибор, подключаемый к КПК - портативный сканер эфира и радиопеленгатор. С подобными устройствами ранее сталкиваться не приходилось, но разобрался я с ним быстро, переведя авторизацию КПК 'авторитета' на себя с помощью его же пальцев. Опять народ ленится ставить отдельный пароль на административные функции. Ещё одна новенькая портативная радиостанция со скремблированным режимом переговоров. Хорошо живут отдельные игроки. Прибравшись за собой, закинул безвольную тушку на загривок и пошагал в глубину перелеска, где ранее отметил присутствие группы кабанчиков. Мне их легко отпугнуть, зато они легко отпугнут тех, кто захочет прогуляться в ту сторону.

- Очнулся! - Прошипел я, по-английски, отметив появление целой гаммы эмоций со стороны прикованного наручниками к древесному стволу тела.

Спешить было некуда, я нашел относительно удобное для допроса местечко. Надёжно зафиксировав клиента, размотал провода, закрепил концы на чувствительных местах его тушки. Достал контейнер с 'бенгальским огнём'. Думаю, этого вполне хватит, чтобы узнать вскоре много интересного.

- Вы, уроды, крепко влипли, подставив мой отряд под мутантов, - перед затравленно бегающим взглядом очнувшегося пленника в плаще бандитского авторитета неожиданно появился крепкий боец в незнакомой полной броне со шлемом на голове.

Но характерный цифровой камуфляж вместе с коверканным русским языком легко выдавало его принадлежность к засевшим не так уж далеко на АТП американским военным спецам. И это узнавание перепугало пленника до расслабления кишечника. Он бы ещё закричал, однако этому мешал залепленный медицинским пластырем рот с небольшой прорезью. Тихо говорить она вполне позволяла, а вот громко кричать - уже нет.

- Фак! - Я демонстративно переключил дыхательный аппарат на замкнутый режим. - К тебе сейчас подключен полиграф. Попытка соврать или долгое обдумывание ответа карается сильной болью. Если ты быстро и чётко ответишь на все мои вопросы - сможешь избежать мук, - рассказал пленнику о том, что его ждёт.

К счастью, пытать его не пришлось, лишь пару раз простимулировав его разговорчивость. Едва уловив, что он в нужном психологическом состоянии стал быстро задавать вопросы:

- Кто задумал захватить научную экспедицию? ... Где он находится? ... Как выглядит? ... Точнее! Цвет глаз, форма ушей, - одновременно я контролировал ответы ментальным чутьём, реально перехватывая воспоминаемые образы. - Исполнители? ... Сообщники? ... Кто знал? - После электрической стимуляции пленник вошел в особую форму транса, в которой легко всё вспоминать, но практически невозможно обдумывать выскакивающие воспоминания. Допрашивающий со своей стороны должен поддерживать это состояние, задавая исключительно простые конкретные вопросы. В этом и кроется главный секрет эффективного экспресс допроса. Я постарался вытянуть из игрока буквально всё возможное о его клане, знакомых игроках, которые работали на этот клан, об проведённых кланом операциях, и больше всего о захвате научной экспедиции. Допрос я записывал на КПК, рассчитывая позже поделиться записью с американцами. И только после перешел к теме бандитов, остановив и снова запустив запись.

Как оказалось - кланы игроков давно и плодотворно сотрудничают с криминальными элементами, но внутрь своей среды бандиты их не допускают. Не по понятиям, значит! И только относительно недавно отдельным представителям одного клана почти удалось подмять под себя крупную кочевую банду. Почти - это значит, что их всё же признали, и в обмен на конкретную помощь к их мнению теперь прислушиваются реальные авторитеты. Устроив раскол в составе банды, игроки потянули часть бандитов за собой на новые для них территории. Им повезло склонить на свою сторону опытного бандитского проводника, способного находить новые тайные тропы и проходить там, где теряются все остальные. Так они и вышли на 'Старый кордон' прямо с белорусской территории около внешнего периметра, где в последнее время за криминал хорошенько взялись военные. После прохода большой группы людей, тайная тропа неожиданно захлопнулась, отрезая их здесь без снабжения и припасов. Да и прошли далеко не все пожелавшие переселиться. Пользуясь старыми связями, игроки сумели вычислить и разграбить один из тайных складов Сидоровича, получив дармовое продовольствие. А вот с боеприпасами у них сейчас туговато, хотя и не катастрофично. Недавно посланный к доверенному посреднику караван бесследно пропал. Посредник сообщил, что от него 'мулы ушли с тяжелым грузом', но больше никаких подробностей. Может - просто кинул, однако игроки ему пока верили. А посредником-то оказался начальник внешнего блокпоста номер семь, и он прекрасно знал, кому продаёт патроны. Сука продажная! Здесь на Кордоне для такой крупной банды просто мало места, да и окружение откровенно бедновато - за его счёт хорошо не проживёшь. Бандитский проводник как-то определил наличие неподалёку нескольких ведущих в другие края Зоны тайных троп где-то за болотом. Но пройти туда мешают крепко засевшие на бывшем болотном хуторе сталкеры. К тому же кто-то ведь должен работать на бандитов, сами они твари ленивые. Вот и пытаются они их 'склонить к сотрудничеству' привычными методами. Своего информатора им действительно удалось к ним подослать, потому бандиты прекрасно знают о больших проблемах у ребят. Грамотно подкинули наивным парням раненого сталкера, как бы сумевшего уйти от преследования бандитов. Проблема лишь в отсутствии у шпиона скремблированной радиостанции - её наличие выглядело бы слишком подозрительно, а переговоры через КПК легко перехватываются. Бандиты общались с ним через оставляемые в тайниках на берегу записки. Шпиона пленник мне хорошо описал - теперь хрен куда сбежит. Да и стоит ли его пока трогать? Пусть сообщит дружкам об больших изменениях в Болотном Форте и появлении новых действующих лиц. Посмотрим, что предпримут бандиты и куда попытаются драпануть игроки. А я попытаюсь найти и захватить живьём бандитского проводника. У него особый талант или же есть ценные артефакты. Уж договориться с ним я обязательно сумею. Подберу весомые аргументы.

Закончив допрос, крепко стукнул пленника по голове, вышибая сознание. После чего снял с него наручники и отволок обосранную тушку поближе к заброшенной ферме, бросив в хорошо просматриваемом оттуда месте. Была, конечно, мысль просто прибить гада, однако от живого ожидается больше пользы. Пусть перепугает бандитов, да и всему его клану теперь придётся искать самые незаметные щели в самых тёмных углах. А по большой суете можно 'порыбачить'. Есть там одна интересная рыбка. Золотая или ещё какая - скоро узнаем.

Спать сначала захотелось, а затем почему-то расхотелось. Привыкаю бодрствовать по нескольку суток напролёт. Устроившись в удобном месте, с которого хорошо просматривался забаррикадированный строительным мусором вход на заброшенную ферму, стал терпеливо наблюдать. Допрошенный пленник пришел в сознание раньше, чем его заметили дружки и вскоре тихо просочился внутрь фермы. Минут через десять там началось большое шевеление, оттуда потянуло самыми разными эмоциями. Ожидалось, что получив 'приятные' известия, о том, кому бандиты перешли дорогу, они начнут разбегаться, словно тараканы при виде гигантского тапка. Но я их сильно недооценил. Вместо беспорядочных метаний примерно через полтора часа ферму покинула организованная колонна людей с рюкзаками на плечах, шагавшая вслед за тяжело нагруженным грузовиком. И двинулись они в сторону дороги на 'Свалку' и ведущей туда тайной тропы. Бандитов было действительно много. Точно больше полутора сотен, а то и все две. По меркам Зоны - реальная сила. Вооружены тоже вполне достойно - двустволок считанные единицы, преимущественно помповые и автоматические дробовики. Насчитал шестерых со знакомыми немецкими винтовками. Зато пистолетов-пулемётов по рукам больше не увидел. Наверняка спрятали от греха подальше. Проследовав за отступающей колонной, окончательно убедился, что они все прошли тайной тропой, и даже грузовик протащили на другую сторону. Куда и как он там дальше поедет - сложно сказать. Возможно, за лето проезжую дорогу через лес сталкеры прорубили от скуки. Вернулся обратно к ферме, найдя там только мусор и свежие экскременты. Всё как-либо представляющее ценность бандиты забрали с собой. Внутри зародилось неприятное чувство досады. Сумел провести меня пленник, выдав нужную ему версию событий. Да - говорил он исключительно правду, но ведь и её можно подать так, что у слушателя сложится неверное представление. Оказывается, бандиты могли уйти отсюда в любой момент и пребывали в полной готовности к бегству, иначе за полтора часа вряд ли соберёшь в дорогу такую толпу. Здесь же они хотели подмять под себя сталкеров и пробиться к деревне Грязево, где и устроить базу. Место тихое и отдалённое, пробраться туда трудно, а все пути легко перекрыть малыми силами. Зато оттуда легко устраивать стремительные набеги в разные локации Зоны. Про тайные тропы они ведь тоже знали. Бандитский главарь так и остался загадкой - выделить его из массы остальных бандитов мне не удалось. Может он вообще в кузове грузовика ехал - кто знает? Переиграли меня хитрые ребятки - нужно честно признаться. Впрочем, с ними я обязательно ещё пересекусь, ибо вряд ли они уйдут далеко. 'Навернякак Борову сейчас подадутся - со 'Свалки' им лишь одна дорога', - тогда подумалось мне. И как сильно я ошибся, показал уже вечер этого самого дня.

А пока я в расстроенных чувствах подался домой. Усталость всё же давала о себе знать. По пути заглянул в Болотный Форт, легко найдя там охранника Михася, дежурившего у того же самого костра с кружкой чая в руке, опять подло появившись прямо перед его носом, благо рядом никого не было.

- Как посмотрю - ты всё один, да один... - в этот раз Михась за оружие не схватился.

- Я заметил твоё подкрадывание минут пять как, - довольно усмехнулся он, отметив мой огорошенный известием вид. - Помнишь, я говорил о том, что меня Зона особым чутьём наделила? - Я кивнул, вспоминая тот уже подзабытый момент. - Раньше получалось лишь определять людей с плохими намерениями, а теперь вот научился и всех прочих выделять на общем фоне, особенно когда ждёшь их появления. И тебя я как раз ждал, - улыбка на его лице стала ещё шире. - Мне легко засечь подбирающегося вражину, причём издалека. Сотню метров вглубь берега отсюда точно контролирую - проверял. Но приходится сторониться компании, чтобы чутьё не забивалось помехами, - вздохнул он, отмечая досадный факт, ибо постоянное одиночество его всё же сильно тяготило.

- 'Слышишь?' - ментально обратился к нему, отчего Михась резко дёрнулся, побелел лицом и активно закрутил головой.

- 'Что это?! Кто говорит в моей голове?!' - мысленно воскликнул он.

- 'Отставить панику! Это я говорю', - охранник выпучил на меня глаза, от него тянуло сильным страхом. - Расслабься мужик - ты здесь не один такой уникальный, - я опять перешел на нормальный голос. - В Зоне хватает монстров-телепатов и ты теперь один из них. Или один из нас... - я усмехнулся, пытаясь пробить его резко возникшее недоверие. - И кроме того особого чутья, ты теперь можешь мысленно общаться с нами на приличном расстоянии. Просто представь образ того, к кому хочешь обратиться и мысленно скажи ему 'Привет'.

- 'Привет!' - мужик быстро сориентировался и вроде бы даже успокоился. - 'Ты и вправду меня слышишь?' - ему пока плохо верилось в эту фантастику даже перед лицом очевидного. - 'А мысли читаешь?' - он закидал меня вопросами.

- 'Только очень 'громкие'', когда кто-то буквально мысленно кричит', - немного успокоил его. - 'Зато эмоции хорошо чувствую, как и ты, наверное'.

- Да, ты прав, - Михась снова перешел на нормальный голос. - Я тут недавно бандитского подсыла вычислил, - он довольно оскалился. - Прикинь - пробрался сюда молодой сталкер со свежей стреляной раной плеча, красочно рассказывая о том, как он сумел оторваться от бандитского рейда, обойти логово псевдособак, напугать спящего снорка. Рана оказалась пустяковой, Санитар его быстро заштопал. По виду вроде бы нормальный парень, компанейский такой. Вот только у меня от него чувство, как будто он делает то, чего ему не хочется, но надо. Я поначалу не придал этому особого значения - всякие люди попадается, но стал приглядывать, как и за всеми недавно примкнувшими к нам новичками. Тот мастак оказался интересные байки рассказывать, да выводить народ на откровенность. Подсядет к тебе, размягчит мозги весёлыми историями, шутками да прибаутками, настроение поднимет - у нас в последнее время было тоскливо, а затем тихо пролезет в душу. Сам ему всё расскажешь с большим воодушевлением. Со мной это у него не прошло, я либо сплю, либо дежурю в одиночестве, и все это знают. Зато другие ему всё как на духу выдали. А он, хитрец такой, записки на берегу для бандитов стал прятать. Тогда-то я его и спалил.

- А потом? - Мне стало любопытно.

Оказывается, шпиона изловили и без моей помощи.

- Труднее всего было убедить Санитара - ему тот парень сильно понравился, а затем и Грюню Охотника. Они тут в авторитете и даже Сергей - лидер 'детей Зоны' их всегда слушает, - Михась досадливо поморщился, между ним и наставниками молодёжи явно была размолвка. - Только показав, кто и где прячет записки, удалось их убедить. А дальше они уже сработали без меня.

- Прикончили гада? - Догадаться было просто.

- Зачем? - Михась опять сумел удивить. - Он легко раскололся, стоило лишь легонько прижать. И теперь сливает бандитам нужную нам информацию. Без него они давно бы пошли на штурм, зная о нашем плачевном в плане боеприпасов положении. И ещё его Сергей перевоспитать хочет. Сталкерской крови на его руках нет, с бандитами он сотрудничал лишь условно добровольно. Деньги ему нужны большие для лечения попавшей под машину младшей сестры. Лечебные артефакты при множественных переломах позвоночника бесполезны - нужна дорогостоящая операция, да и то позитивный результат не гарантирован. Но парень сестру сильно любит, потому и подался в Зону за деньгами, а затем примкнул к бандитам, которых сам люто ненавидит. Сергей дал ему денег для содержания покалеченной сестры, а там и на операцию пообещал со временем накопить, если сейчас отобьёмся. Добрый он парень. Всех слабых защитить и обездоленных обогреть норовит, порой в ущерб себе самому. Такие у нас тут 'весёлые' истории, - под конец мне стало совсем невесело, да и Михась перестал улыбаться, уставившись в пламя маленького костерка, над которым запарил и закрутился закопчённый алюминиевый чайник с обгоревшей ручкой.

- Чайку хочешь? - Охранник снял закипевший чайник, и взглянул на меня.

- Наливай, - в моих руках появилась вытащенная из инвентаря металлическая кружка.

Чаёк оказался крепким и горьким, однако сейчас хорошо пошел, взбодрив и прогнав подступающую сонливость.

- Знаешь, пожалуй, я смогу помочь сестре того парня... - предложил я.

Хоть и были серьёзные опасения демонстрации возможностей работы с мутагеном, но хорошим людям нужно помогать, собирая их вокруг себя или зоны собственных интересов. То самое формирование среды обитания, ага.

- У тебя много лишних денег? - Михась взглянул на меня с явным подозрением.

- Хватает, - я откровенно ухмыльнулся. - Если ту девочку доставят сюда - попробую помочь ей одним необычным способом. Будет снова бегать и прыгать. Но лучше всего сделать так, что о том, кто и как ей помог никто посторонний не узнал, - мой голос резко потвердел.

- Сколько же в тебе всяких загадок, Бёрш Электроник? - Михась покачал головой. - Хорошо, передам Сергею твоё предложение. За оружие и патроны от нас тоже огромная благодарность. Даже и не знаю, чем с тобой расплатиться - пусть об этом у Сергея и Грини Охотника голова поболит. Но без ответной благодарности ты от нас не уйдёшь. Как только отобьём очередной наскок бандитов - сразу чего-то придумаем, - твёрдо пообещал он.

- Все бандиты только что ушли на 'Свалку', - огорошил его неожиданной новостью. - Вряд ли они скоро вернутся, однако советую сохранять бдительность. Кроме них здесь хватает и других желающих занять ваше укромное местечко.

- Об этом нужно срочно сообщить остальным, да и проверить твои слова стоит, - Михась резко подскочил, от него потянуло желанием бежать. - Тебе я верю, но предпочту самостоятельно во всём убедиться, - он виновато улыбнулся и метнулся к Форту, где прятался остальной народ.

Я выплеснул из кружки остатки заварки, убрал её в инвентарь и размеренно побежал прямо по воде к своему острову. На душе почему-то было беспокойно. Что-то я такое сделал, отчего появилось чувство подступающей беды. Где-то неподалёку что-то должно произойти. И произойти что-то плохое.

Одно плохо с некоторыми чувствами - полнейшее отсутствие конкретики. Опасность. Опасность, которая угрожает кому? И, главное - откуда? Мне или не мне? А может Ларисе, и закрытый остров мало поможет? У бандитов есть талантливый проводник, значит - моя основная слабость сейчас кроется в тайных тропах. Постоянно караулить их вряд ли получится, однако в хозяйстве имеются надёжные молчаливые и совершенно незаметные сторожа - мины. И пока есть время нужно успеть их выставить. Метнулся на остров, перепугал э... теперь даже и не знаю, как её назвать. Напарница? Походу, между нами всё же образовалось нечто больше. Вряд ли это можно назвать громким словом 'Любовь', однако какая-то взаимная притягательность всё же хорошо чувствуется. Ларису я всё-таки перепугал, оторвав от наведения в доме идеального порядка. Она хотела похвастаться уже сделанным, но мне было сильно не до того. Схватив мины и кое-какое дополнительное оборудование из подвала, я поспешил к деревне Грязево. Беспокойство внутри только нарастало, и опять его источник вместе с направлением угадывался весьма смутно.

Некогда я опасался мин больше аномалий, ибо аномалии мне видны и даже определяются детектором в КПК, а вот мина всегда окажется 'приятным' сюрпризом. И только с опытом я, как и многие другие сталкеры, стал сбрасывать этот фактор опасности со счетов. А всё от того, что мины в Зоне малоэффективны. Разве только на самом её краю, преимущественно для охраны периметра. Между рядами колючки им самое и место. Умный туда не полезет, а дураков нам и не жалко. И так... зверья здесь столько, что обычные минные постановки быстро выбиваются, особенно мины-растяжки. Для надёжности ставят тугие нажимные взрыватели, рассчитанные на вес цели более пятидесяти килограмм. Так отсекается большинство ложных факторов срабатывания, но далеко не все. А вот опасного мутанта такая мина запросто пропустит. С построением управляемых минных полей возникает ещё больше сложностей, ибо любые длинные провода в Зоне фактор большого риска, даже если они закопаны в землю. Опять же только с самого краю можно применять вполне обычные средства. Вот, к примеру - минное поле перед ныне закрытым восьмым блокпостом было построено на вполне обычных минах и управляемых по проводам взрывателях. Во взрывателе имеется электромагнит, который при подаче на него тока, взводит боёк. И тогда мина становится опасной. Но уже за пределами 'Старого кордона' такая схема проживёт лишь до первого выброса. В переданном мне Викой наследстве специалиста с 'Янтаря' я нашел различные варианты построения управляемых по оптическому волокну минных полей. Сложно и очень дорого, однако вполне надёжно. Впрочем, на постройку такой системы мне нужно много времени, а сейчас требуется сделать всё быстро и по возможности надёжно. До самой ночи я копал ямки, оттаскивая грунт подальше в кусты, прятал выпрыгивающие мины 'ОЗМ-72', пристраивал и хорошо маскировал направленные 'МОН-50', а также выдумывал хитрую систему инициализации смертоносных подарков, чтобы постоянно бегающие около начала тайных троп одичавшие собаки их не побеспокоили. Конструкцию той системы придумал быстро, но изрядно замучался её настраивать. Она состояла из двух старых длинных досок, закапывавшихся в землю одна над другой, а между досками размещалось множество одноразовых пластиковых стаканчиков. При наступлении человека на скрывавшуюся под слоем дёрна верхнюю доску, стаканчики сминались, освобождая вытягивающую подрывную леску резинку. Всё делал исключительно без использования металла, дабы вражеским сапёрам, если они всё-таки попадутся, стало очень грустно. Мины же размещались на значительном удалении от инициирующей системы, что вселяло надежду на успех. Общая надёжность конструкции получилась крайне низкой. Вряд ли она переживёт первый же проливной дождь. Но нужно было именно сейчас сделать хоть что-то, а там я уже всё переделаю на более надёжную электронику и оптическое волокно. Про предупреждающие о наличии мин знаки с частотой и позывным для связи через КПК я не забыл. Вдруг случайно забредут честные сталкеры. Я их встречу и выпровожу обратно, коли так получится.

В наступившей темноте, когда я уже спал на ходу, мне на КПК пришел сигнал 'SOS'. Сталкеры на 'Агропроме' подверглись неожиданному нападению неизвестных и просили о помощи. Странно. Раньше за ними такого не отмечалось, хотя хватало желающих проверить их на прочность. Плюс за них ещё и 'Долг' обещался вписаться. Взбодрившись алхимическим стимулятором уже было хотел поспешить им на помощь, но тут со мной телепатически связался охранник Михась.

- 'Привет, Бёрш', - вместе с мысленным приветом пришло чувство опасности и большой неловкости одновременно. - 'Рядом с Фортом на берегу появилась группа американских коммандос, а их намерения по отношению ко всем нам весьма агрессивны. Зачистить они нас хотят, короче. Я их страстное желание хорошо чувствую. Пока они лишь ведут наблюдение, ожидая скорого подхода подкрепления с тяжелым оружием. Против гранатомётов и крупняка все наши укрепления полная профанация. Рассыпаются как карточный домик от одного лёгкого толчка', - признался Михась с большой грустью в мысленном голосе.

- 'А чего смущаешься так сильно?' - поинтересовался у него той странной двоякостью чувств.

- 'Боюсь - ты просто не захочешь с ними связываться', - честно ответил он. - 'Если кто и сможет разрулить столь хреновую ситуацию - то только ты', - а сколько надежды, сколько надежды в мысленном голосе.

- 'Попытаюсь...' - плюнув на агропромовских сталкеров, побежал прямо через болото.

На 'Агропроме' народ настоящую крепость выстроил. Бойцов там тоже хватает, как и оружия с боеприпасами. Всё же богатая у них делянка, которую они удерживают за собой далеко не первый год. Должны отбиться и своими силами. Тут же без меня действительно всех ребят и девчонок американцы покрошат в мелкий винегрет. И с какой стати они сюда вообще сунулись?

Выбравшись на противоположный берег, перевёл дух и закусил сразу четырьмя большими шоколадками, перебивая вылезшее на поверхность сосущее чувство в желудке. Михась прав - поблизости несколько ярких источников желания убивать. Выделив среди них центр спокойствия и сосредоточенности, под невидимостью направился прямо к нему.

- И какого фака вы, ребятки, здесь делаете? - Язвительно поинтересовался по-английски, неожиданно проявившись рядом с обнаруженным командиром подразделения американского спецназа, держа тускло поблёскивающий в темноте клинок мачете у его горла.

Присутствующие рядом бойцы дружно наставили на меня глушители стволов, с трудом удерживаясь от нажатия на спусковые крючки и ожидая реакции командира. А пока тот молчал, я внимательно рассмотрел их оружие. Хоть его и видел в первый раз, но узнал сразу. Универсальный оружейный конструктор 'FN SCAR-L' желтого пластика, короткий ствол целиком закрывает чёрная труба эффективного глушителя. Рожок магазина с заметным искривлением и защёлка фиксации как на оружии российского производства. Явная переделка под боеприпас 7,62Х39. Сверху голографические прицелы. У всех бойцов на шлемах закреплены армейские приборы ночного видения, вроде бы пока ещё рабочие, раз они ими пользуются. На всех хорошо подогнанные по фигурам тяжелые бронежилеты. Видна хорошая выучка и чёткая слаженность действий. От бойцов тянет злостью и досадой. Прозевать появление врага и угрозу жизни командира - весьма серьёзный просчёт.

- А ты ещё кто такой? - Командир грязно выругался, при этом стараясь не шевелиться, дабы сохранить целостность собственной тушки.

- Ваша судьба! - Пафосно заявил ему. - Именно от меня сейчас зависит - пропадёте ли вы бесследно в Зоне, как пропали многие до вас, или же получите какую помощь, - от моих слов командир даже легонько дёрнулся, едва не порезав горло.

- Не много ли ты на себя берёшь, парень? - Хищно оскалился стоявший сбоку боец, нацеливая ствол точно в мою голову и поигрывая пальцем на спусковом крючке, а каким желанием моей смерти от него потянуло - просто и не передать.

- Ну, давай, выстрели! - Я демонстративно отодвинул клинок от горла назначенной жертвы.

В следующее мгновение боец нажал спуск, отправляя в меня тихую очередь. Я насладился пыхнувшим от него и от других боевиков сильным изумлением из-за отсутствия какого-либо видимого результата. Моя защита успешно отклонила все выпущенные почти в упор пули. Парой секунд спустя другой боец тоже захотел в меня пострелять. Защита отвела в сторону ещё одну короткую очередь, но это я уже не оставил без ответа. Рефлекторно ухватив телекинезом его оружие, толкнул его же телекинезом в центр груди. От резкого толчка боец улетел с места на три метра, а оружие оказалось в моей левой руке. Покрутив его перед глазами и взглядами ошеломлённой публики, убрал в инвентарь. Для них оно просто исчезло без следа.

- Ему разрешения стрелять я не давал, - мой взгляд переместился в сторону пытавшегося подняться бойца. - Кто ещё захочет - мгновенно превратится в кровавый бифштекс, - припугнул всё ещё державших меня на прицеле боевиков.

- Так кто же ты такой, чёрт подери! - Воскликнул командир, отступая от меня на пару шагов.

- Это должно волновать вас в последнюю очередь, - я демонстративно оскалился. - Если ты мне прямо сейчас не расскажешь, что вы здесь делаете - ваших костей завтра даже голодные собаки не найдут. А на все последующие за этим непонятным инцидентом вопросы я поведаю генералу Броку об отсутствии у подотчётного ему контингента подобающей для этих мест подготовки. Надеюсь, я понятно излагаю? - И такая 'добрая' улыбка вылезла на моё лицо, от чего командир лишь поперхнулся, вместо того, чтобы грязно выругаться.

- У меня появилась достоверная информация о том, что там, - взмах рукой в сторону Болотного Форта, - засели те, кто непосредственно причастен к гибели моих парней и множества гражданского персонала! - Зло выплюнул командир, ибо я стоял перед ним и его справедливой местью.

- 'Достоверная информация'? - Я усмехнулся. - И как проверена её достоверность?

- Она получена из достоверного источника! - Упорствовал командир, а другие бойцы всецело поддерживали его настрой.

- Так, предлагаю всем опустить оружие и отойти отсюда подальше. Я дам вам кое-что прослушать, после чего вы решите, насколько стоит доверять здесь всяким 'достоверным источникам'.

Хоть командиру этого сильно не хотелось, но он принял нужное мне решение. После наглядной демонстрации силы он опасался связываться с кем-то действительно непонятным. Пули его не берут, действует так быстро, что даже глазу незаметно. Я бы тоже испугался. Связавшись по рации с уже подходящим подкреплением, он направил всех к заброшенной ферме. Там мы на пару с ним откололись от остальных для приватного разговора. Я включил в КПК запись недавнего допроса игрока, дав дослушать её до конца. И про сталкеров и бандитов тоже, дабы развеять у опешившего командира оставшиеся сомнения.

- Вас красиво подставили, - заявил ему, после того, как он выговорился, вспоминая всех чертей, нетрадиционный секс и кровосмесительные браки.

- Майор Радински, - командир американского спецназа протянул мне крепкую руку, наконец-то представляясь. - Благодарю за то, что не позволили мне и моим парням опять вляпаться в это дерьмо! - Искренне выразил он чувства, хотя червячок сомнений всё же старательно грыз его изнутри.

Ему хотелось мне поверить, но и те 'достоверные источники' для него многое значили. Правильный выбор до сих пор оставался туманным. Хреновая ситуация - прямо скажу. Придётся как-то выкручиваться из неё.

Увы - похоже, выбор пал совсем не меня. Майор пожелал закончить затянувшийся разговор и отправиться к своим подчинённым. И вроде бы он благодарил искренне, вот только сейчас готов передумать. Он забыл попросить у меня прослушанную запись, да и контактами для связи пренебрёг. Мой интерес во всём этом деле его тоже абсолютно не волновал. Взял на заметку - да и всё. Трудно сказать, что творилось у него в голове. От него идут странные эмоции и непонятные чувства. Отчасти их можно списать на другой менталитет и другую культуру, однако всё это выглядит весьма подозрительно. Да и я сейчас размышляю - правильно ли поступил, выйдя на контакт вместо стремительной атаки и полной зачистки. Как говорил один мой приятель из прошлой жизни - 'хороший пиндос - мёртвый пиндос', называя пиндосами американцев. Вернее - американских вояк. Да и в самой Америке народец ещё тот. Другой мой товарищ периодически летал за океан по работе, а по возвращению делился впечатлениями. По его словам - хорошие и умные люди там есть. Само же общество сильно разобщено, если не рассматривать национальные анклавы эмигрантов, да ещё с высокой конкуренцией на низовом уровне. Чуть ли не все хотят тебя обмануть законным или не очень законным образом. Чернокожий гопник на улице ещё не самое страшное явление - от него ты отделаешься лишь содержимым карманов. Гораздо страшней адвокат-законник, который при первой же удобной возможности через суд повесит на тебя такой долг, что и правнукам не расплатиться. Спасает лишь то, что большинство народа там особым интеллектом не отличается, потому серьёзно попасть можно только по глупости или незнанию. И тут уже остаётся пенять исключительно на себя.

От общения с майором Радински у меня осталось ощущение незавершенности и ещё понимание - доверять ему и его людям категорически нельзя. Любой договор, любое сотрудничество возможно только с взведённым пистолетом у виска. Пока они чувствуют за тобой силу, и ты представляешь для них серьёзную угрозу - они будут с тобой договариваться. Ровно до момента, когда подберут аргументы поменять расклад исключительно в свою пользу, не считаясь с твоим мнением. И генерал Брок абсолютно такой же, ибо родом из той же порочной системы. В идеале придумать так, чтобы американцы сбежали отсюда быстрее собственного визга, забыв даже оглядываться от страха, но как это провернуть я пока не представляю. Сейчас же они реальная сила и придётся с ними считаться. Я-то легко укроюсь от их назойливого внимания, а многим хорошим и значимым для меня людям они запросто испортят жизнь.

- Опять бодрствуешь? - На обратном пути нашел Михася на всё том же островке у того же костерка в полном одиночестве. - И как тебе удаётся обходиться так долго без сна? - Мне стало действительно интересно.

- Научился во время долгих северных вахт спать по пятнадцать-двадцать минут каждые три часа, - пояснил он, вешая закопчённый чайник над огнём. - Вахты тогда сильно сократили, и вместо троих по штату был лишь один дежурный работник. Зато платили за двоих. Но требовалось постоянно быть на связи - могли дёрнуть в любой момент, да и за работающими железками приглядывать. Хрен нормально поспишь. Мой старый кореш Васька по молодости служил в каких-то особых войсках, вот он мне и рассказал, как держаться по месяцу без обычного сна. А потом я привык. Теперь как все спать вообще не могу, - с лёгкой грустью в голосе пожаловался он. - Рассказывай уж свои печальные известия... - ему удалось быстро отследить моё скверное настроение.

Поведал ему о разговоре с командиром американских коммандос и личных впечатлениях от того разговора.

- Вряд ли они теперь отступятся... - задумчиво заметил Михась. - Знаю я их. Завтра - послезавтра - дней через пять обязательно вернутся. Просто чтобы поставить галочку в существующих планах и больше к нашей теме не возвращаться, - выдал он крайне негативный прогноз. - А нам-то и сбежать некуда... - тяжелый вздох сожаления.

- Предложил бы вам вариант переселиться в деревню за болтом... - я призадумался, перебирая в уме возможные варианты. - Боюсь, могут вызвать вертушку, - при этих словах охранник тихо матюгнулся, ибо вариант был совсем хреновым. - Здесь есть реальная возможность безопасно пролететь от внешнего периметра и даже развернуться. А уж она отработает ракетами или пушкой по домикам и по всему, что внизу шевелится. Единственный шанс избежать её внимания - быстро рассеяться по болоту. Днём пока жарко, да и ночи ещё тёплые. Лишь под утро холодает и поднимается густой туман. Тепловизором вас сложно найти, а уж отделить от всякого зверья вообще хрен получится. Шалаши и маскировочные сети позволят избежать обнаружения с воздуха. Сейчас скину тебе подробные карты болота - там показаны все мелкие островки и места, где можно проложить гати для прохода. Только кладите их под водой, чтобы кроме вас никто не смог заметить. Здесь же оставьте только дежурную группу и всё заминируйте. С минами я вам помогу. Поторопитесь - успеете выйти из-под ожидаемого удара. Придётся вам пока побыть партизанами, - я вздохнул, ибо моё предложение было так себе.

- До чего-то подобного мы и сами давно додумались, - усмехнулся Михась, подкидывая сухих веток в огонь. - Подводные гати ко многим островкам тоже уже протянули, шалаши и тайные убежища построили. Пока мало, нужно ещё. К счастью, хоть выброс тут совсем слабый - легко перетерпеть. Мин у нас нет, как и тех, кто разбирается в минировании. Если ты и тут поможешь - будем должны тебе ещё больше. Одно плохо - от берега нас совсем отрезают. За счёт чего жить? Остаётся разводить на продажу болотных лягушек да ещё комаров, - он грустно усмехнулся.

- А ты так и планируешь безвылазно сидеть тут? - Я ехидно оскалился. - Раз ты замечаешь потенциальных врагов на приличном отдалении - тебе нужно сопровождать группы сборщиков артефактов на берегу. Тут только одно направление, с которого ожидается угроза. И всем вам нужно научиться скрытности и умению переигрывать на местности любых противников. Американцы пока слепы и всецело доверяют электронике. А ведь она запросто может подвести. Местные бандиты и то гораздо опаснее.

- Хоть твоя мысль и вызывает у меня антипатию, но ты действительно прав... - Михась тяжело вздохнул. - Знал бы ты, как мне не хочется становиться сталкером, шастать по заросшим лесам и лазать в аномалии. Привык сидеть на одном месте, выполняя одну функцию сторожа или надсмотрщика. Видимо настало время сменить старые привычки... - ещё один тяжелый вздох.

- Думаю - тебе понравится, - заметил я довольным тоном, ибо его размышления чуток приподняли мне настроение.

Однако в этот момент до нас долетело отдалённое эхо хлопка взрыва, и в стороне деревни Грязево в небе вспыхнула оранжевая сигнальная ракета. Сработала минная постановка напротив ведущей к 'Агропрому' тайной тропы. При срабатывании мин напротив тропы к 'Тёмной долине', откуда я и ожидал основную угрозу, взлетела бы красная ракета.

- Это вам, а мне пора... - я выбросил на землю бандитские пистолеты-пулемёты и магазины с патронами к ним, решительно поднялся с чурбака и поспешил прямо через болото к месту прорыва, дабы узнать - кого там принесло и сколько их осталось.

Когда я подоспел - никого рядом с тайной тропой уже не было. Посечённые поражающими элементами мин кусты, многочисленные следы крови на траве, отброшенный в сторону дорогой профессиональный металлоискатель с переломанной штангой, катушка и электроника внешне целы, хотя провод катушки перебит. Чинимо. Уходящие к тайной тропе следы волочения тел. Сюда прошел приличный по численности отряд, они заметили предупреждающие о минах таблички, вызвав сапёров. И если бы те воспользовались щупом с острым штырём - запросто могли бы найти в земле мои доски, но поиск мин щупом долгое и муторное занятие. Ребятки же явно спешили, за что и поплатились. Понеся большие потери от двух одновременно сработавших 'подарков', народ благоразумно отступил, унеся тела убитых и раненых туда, откуда они пришли. 'Стоит пойти за ними, закончив начатое минами дело', - едва только успела оформиться мысль, как из тайной тропы неожиданно вывалилась одиночная тёмная фигура. Бандитский спортивный прикид, лицо и весь перед в крови, видимого оружия нет. Я подскочил к шатающемуся телу, решая как поступить - сразу добить или оставить для допроса.

- Химеры... - тихо прохрипел раненый бандит, даже не увидев, а почувствовав моё приближение. - Всех... - он упал сначала на колени, а затем бессильно расстелился по земле - сознание окончательно покинуло его.

Перевернув безвольное тело на спину, стёр рукой кровь с лица, узнавая его. Если допрошенный игрок говорил правду - я вижу перед собой того самого загадочного бандитского проводника. Вот так свезло! Через лоб, нос, губы и подбородок прошла оставленная острым когтем химеры глубокая борозда. Убирать такой шрам ни один пластический хирург не возьмётся. Далее на груди и ниже появилась вторая полоса разорванной плоти и разодранной пропитавшейся тёмной кровью одежды. Повезло мужику - химера лишь вскользь зацепила его когтистой лапой. Ему хватило сил улизнуть от неё тайной тропой. Жизненно важные органы вроде бы целы, лишь болевой шок и ужасная кровопотеря. Нужно срочно остановить её, пока он ещё живой. Заодно удастся потренироваться в управлении действиями мутагена. Через полчаса состояние раненого бандита я признал стабильным. Кровь остановлена, раны закрылись. Взвалив его на загривок, направился тайной тропой прямиком к дому. Устал я как незнамо кто. А ведь кризис ещё далёк от возможного завершения. Лариса молча встречала меня на пороге, от неё тянуло беспокойством и чем-то ещё.

- Свежее мясо, - я вымучено улыбнулся. - Пока определю его в подвал, а там видно будет.

Лариса промолчала, лишь поджав плечами.

- Всё будет хорошо... - попытался подбодрить её, заметив затаённую грусть в её взгляде.

Она молча повернулась и вошла в дом, освобождая проход. 'Странное что-то творится', - залезла в голову неприятная мысль. Внешняя опасность вроде бы должна ослабнуть, а расслабиться внутренняя тревога всё не даёт и не даёт. 'Хрень какая-то!' - мысленно выругался я.

Проснувшись далеко засветло, обнаружил себя крепко спелёнатым руками и ногами. Лариса во сне обхватила меня, словно боялась потерять. Попытался поворочаться, разбудив её. Захват стал ещё крепче. А затем у нас случилось то, что обычно происходит между мужчиной и женщиной, волей случая оказавшихся в одной постели. Поначалу робко и неуверенно, как впервые увидавшие друг друга без одежды подростки, и лишь после распробовавшие хмельной напиток шальных гормонов. В какой-то момент мы забыли про стеснительность и отпустили контроль, изрядно утомившись за парочку незаметно пролетевших часов. И главное - после такого действительно 'доброго утра' ушло скребущее изнутри беспокойство.

- Прости, я постоянно тихо приглядывала за тобой, - ответила Лариса на вопрос о её вчерашнем странном поведении. - Я могла ранее многое предположить, но только теперь окончательно поняла - в чём именно состоит выживание в Зоне. Убей первым, или убьют тебя. Я видела, как ты убиваешь людей практически без раздумий. Мгновение и они уже трупы, - в её голосе чувствовалось лёгкое осуждение.

- Поправочка - убиваю бандитов и врагов, порой проявляя излишнее миролюбие, - безапелляционно возразил ей. - И как ты приглядывала за мной? Я ничего не почувствовал! - Вот это действительно меня сейчас сильно обеспокоило.

- Сама не знаю, - обнаженная женщина пожала плечами, её полные груди соблазнительно колыхнулись.

После утренней совместной 'гимнастики' одеваться нам стало лениво. Да и зачем, собственно? Сейчас же мы устроились на мягких стульях, попивая свежезаваренный крепкий кофе после сытного завтрака или обеда - если взглянуть на часы.

- Ну, ты же как-то это сделала? - Меня распирало сильное любопытство.

- Просто было скучно и тоскливо, захотелось узнать - где ты там бегаешь и чем занимаешься. А ещё я боялась помешать тебе, отвлекая от важных дел. Потом у меня как-то получилось коснуться твоего разума, частично подключившись к органам восприятия. Картинка получалась смазанной и временами расплывчатой, зато слышимость хорошая.

- И ты видела всё, чем я вчера занимался, сильно переживая по этому поводу? - До меня вдруг дошло, откуда взялось то самое беспокойство, ибо канал связи получился частично двусторонним.

Лариса промолчала, а её лицо заметно порозовело.

- Нужно найти тебе подходящее занятие, а то ты опять начнёшь изводить себя, а затем и меня доставать, - я ехидно хмыкнул. - В качестве тренировки попробуй понаблюдать таким же незаметным способом за кем-то ещё. Видела того сталкера, с кем я общался вчера у костра? - Смущённая женщина кивнула. - Он тоже обладает сходными контролёрскими способностями. Как он их обрёл - загадка. Присутствия мутагена в нём я точно не чувствую. Очередной феномен Зоны. Настройся на его образ по моей памяти и попробуй к нему подключиться. Возможно, ты вскоре сможешь подключаться и к восприятию и обычных людей.

- Попытаюсь, - скептически хмыкнула Лариса. - А на тело в подвале, у тебя какие планы? - Поинтересовалась она.

- Тебе оно нужно? - Я удивился её вопросу.

- Напрягает близкое присутствие постороннего, - ответила она, опять заметно смущаясь. - Неприятно фонит от него, знаешь ли...

- Значит, он уже пришел сознание, - догадался я, Лариса подтверждающе кивнула.

Её ментальная чувствительность была гораздо сильнее моей. И это не всегда шло в плюс.

- Схожу, разберусь с ним, - хоть мне и не хотелось вставать и что-то делать, но надо.

Накинул на себя лёгкую футболку и короткие шорты, направившись в глубокое подземелье. Как знал, заказывая строителям отделку двух закрывающихся крепкими дверями комнатушек в подвале. Одну как раз под небольшой лазарет на пару коек и приспособили. Теперь вот пригодилось.

К моему появлению подранный химерой бандит не только пришел в сознание, но сумел отвязаться от лежанки, вытащив из вены катетер капельницы с физиологическим раствором и глюкозой. Привязывал я его чисто символически, дабы он случайно не свалился. На потолке активен неяркий светильник, бандит всё же сумел найти выключатель. Сидеть в потёмках ему не понравилось. Выглядел он низкорослым крепышом. Рост метр шестьдесят с чем-то, широкие плечи, рельефная мускулатура. За собой он следил. Возраст можно оценить примерно на двадцать пять лет. Короткая светлая шевелюра, серые холодные глаза. Сидит на застеленной лежанке и смотрит на меня без особой неприязни, хотя при этом веет от него лёгким удивлением и ещё заметной досадой. Меня он определённо узнал, и это узнавание его явно не обрадовало.

- Раз я ещё живой и даже малость заштопан после щекотливых коготков той твари - значит, ты уже знаешь, кто я таков, - бандит щербато оскалился, первым начиная разговор.

Ни страха, ни чего-то похожего - даже удивительно. Разорванные губы я ему вчера срастил, однако пары передних зубов он всё же лишился. Да и тонкий вертикальный шрам теперь будет украшать его лицо до самой смерти. Убрать его с помощью мутагена по свежаку вполне реально, но мне лень возиться. Сколько вообще он проживёт пока вопрос без определённого ответа.

- Митя Тихушник, - я ухмыльнулся, ибо про него действительно постарался вытянуть всё возможное из допрошенного игрока. - Достаточно известный в определённых кругах проводник. И про твою особую нелюбовь к сталкерам мне тоже хорошо известно.

Хоть полным отморозком его сложно было назвать, но, если поверить чужим словам - он лично прикончил многих пойманных бандитами топтптелей Зоны. Поговорит, поговорит, да и тихонечко выпустит им кишки, за что и получил свою кличку.

- А за что мне вашего брата любить? - Зло оскалился бандит. - Помоечные крысы и то благороднее каждого второго или третьего. Даже отмороженные на всю башку братки до такого свинства не доходят, чем ваши дружки развлекаются. Хочешь, поведаю, как я бандитом заделался? - Предложил полуголый мужик, давя на меня злой уверенностью. - Поведаю как толстобрюхому попу в чёрной рясе перед скорым отпеванием после приведения приговора в исполнение, - а ведь он ещё шутит, чёрненько так шутит.

- Говори, раз тебя потянуло исповедоваться перед первым встречным... - я устроился на соседнюю лежанку, приготовившись слушать и анализировать поступающие от него эмоции.

- Когда-то и я верил во всю эту чухню про чувство локтя, взаимную поддержку и прочее 'благородство', - бандит буквально выплёвывал слова, как шелуху семечек. - Ещё во время моей службы в войсках на внешнем периметре Зоны, ко мне подошел знакомый перец, предложив после дембеля вместе с ним податься в сталкеры. Дело-то привычное, а заработок куда выше, чем на заводе или в колхозе. Травил байки о сталкерской жизни, о друзьях до гробовой доски и верных товарищах, желавших поделиться с тобой последней корочкой хлеба. А я, дурак, уши-то и развесил. И не только я один. Много дураков в нашей части набралось. Как дембельнулся - повидал дом, навестил родителей и сразу подался за периметр. На карманах полнейший голяк, а курить-то хочется. Хоть бычки по урнам собирай. Думал - подниму быстро кучу лавэ, забабахаю отдельные хоромы под Минском в красивом месте, женюсь на сисястой молодухе. Все дела, чтобы как у людей. Ведь были перед глазами живые примеры. Ага, заработал! С разбегу, да прямиком в 'мясорубку'! - Стоило отметить - его яркая и жесткая эмоциональность буквально захлёстывала меня, приходилось периодически отстраняться и рвать ментальный контакт. - Я ещё могу понять использование опытными мужиками зелёных новичков в качестве мулов или даже отмычек. Реальный опыт дорого стоит, и раздавать его всем подряд без достойной оплаты просто глупо. Но когда тебя пыряют ножом в спину, чтобы твоя вкусная тушка ненадолго отвлекла стаю собак - это уже перебор. Был такой сталкер - Мушкетёром кликали... - бандит продолжил эмоциональный рассказ. - Весь такой правильный, благородный. Говорил красиво - ушки в трубочку сами заворачивались. Новички вроде меня ему в рот заглядывали, надеясь, что он обратит на них внимание. А уж если на совместную ходку пригласит... - многозначительная пауза, - меня вот пригласил. Зашли мы тогда далеко. Два дня пути, четыре тайных тропы и перед нами глухие гиблые места. Артефактов там... - бандит поднял взгляд к потолку, - и вдесятером не выгрести. Три дня я шерстил аномалии под едкие насмешки Мушкетёра и его кореша Васяна, а те стояли в сторонке, махая своими детекторами. Они даже поспорили, как скоро я гробанусь. Пересидели выброс в провонявшей дерьмом звериной норе, и опять шерстили аномалии, выбирая всё ценное и выкидывая дешевый хлам. Тогда я уже намечтал себе три грузовых вагона, ибо мне обещали равную долю в хабаре за старания. Откуда мне было знать, что со мной никто не собирался делиться, заранее списав в случайные потери? На обратном пути меня и подрезали, едва заслышав приближающихся собак. Рюкзак сняли, двустволку тоже забрали, прекрасно видя, что я ещё жив. Специально бросили на поживу зверью с ехидными ухмылками на мерзких рожах. Тфу! - Бандит сплюнул на чистый пол. - Мне крупно повезло, - продолжил он рассказывать. - Повезло заползти между несколькими аномалиями, куда собаки побоялись сунуться. Покрутились, погавкали от большой досады, да и свалили искать другую добычу. Я отлежался и оклемался малость. Пырнули меня хорошо, однако важный ливер не задели. Повезло. А ещё я поднял редкий лечебный артефакт без детектора. Он выскочил прямо из-под моей руки, когда я полз рядом с аномалией. Зона подарила. Благодаря ему и выжил, встав на ноги. Как я выбирался из той задницы к людям - уже и не припомню. Остались лишь отдельные обрывки воспоминаний. Там-то я впервые и почувствовал Путь, когда страстно захотел отомстить бросившим меня на съедение зверям гадам. Я знал, куда нужно идти и как обойти все опасности и преодолеть препятствия. Сама Зона направляла меня. Вернувшись, по глупости сунулся к известному сталкерскому авторитету, рассказав о Мушкетёре и его дружке, но тот посоветовал забыть про всё и быстро свалить вдаль. Моё слово против слова опытного ходока абсолютно не канает. Да и ещё, сука, предупредил его. Когда я попытался уйти в другой сталкерский лагерь около внешнего периметра, на тропе меня уже ждали. Зона опять предупредила меня. Повезло спрятаться и затаиться. А позже я узнал, что всем сталкерам про меня рассказали дружки Мушкетёра. Мол - это я на них подло напал, желая захапать себе весь добытый хабар. Еле-еле отбились, растеряв практически всё добро на обратном пути. И им поверили, сделав меня изгоем. Тогда-то я и поумнел. Понял - к чему все эти разговоры про сталкерское братство и прочие сопли. Чтобы отдельные ветераны жировали нужно кем-то регулярно жертвовать. Глупыми и доверчивыми новичками проще всего, - бандит замолк, ожидая моей реакции, но я ждал продолжения его рассказа. - А потом наши тропинки с Мушкетёром опять пересеклись... - Митя Тихушник зло ухмыльнулся. - Выследил я их во время очередной ходки. Уходили они вчетвером, а возвращались только двое. Надеюсь, понятно, куда лишняя парочка продевалась? - Я кивнул. - Многое рассказали мне эти суки, перед тем как прыгнуть в слабую 'электру'. Рассказали о целой системе вовлечения в сталкерство молодёжи и о том, какая ждала её судьба. Ветеранам лишние конкуренты не нужны. Вот подленького типчика они к себе бы непременно приблизили, крепко повязав кровью. Сколько хороших парней из-за них сгинуло в аномалиях, скольких сожрали монстры. А дальше дошло дело и до продажи глупых новичков монолитовцам, чтобы те сделали из них безмозглых фанатиков.

- И узнав всё это, ты решил податься к бандитам? - Мне всё стало понятно. - Как будто они сильно лучше!

- Далеко не сразу, далеко не сразу... - бандит покачал головой. - После расправы над Мушкетёром и парочкой его дружков, я решил покинуть Зону. Противно стало ходить по одной земле с мразями. Выгреб нычки покойничков - там прилично всего было, да и вышел на волю. Решил пожить среди нормальных людей. Наивный. Уже на следующее утро за мной пришли КГБ-шники Батьки. Вынесли дверь хаты, скрутили по рукам и ногам в считанные секунды. Их интересовало только то, что я принёс из Зоны. Сколько и где спрятано. Домой, естественно, я ничего не понёс. Помутузили меня умело и качественно, заставив подписать чистосердечное признание в куче тяжких грехов. Грабежи, убийства, участие в преступных группировках. По всем признаниям мне светила вышка. Те гады предложили откупиться, сдав им все ценности. Обещали даже отпустить. Я понял - это единственный шанс, хотя живым меня вряд ли отпустят. Рассказал о хитром тайнике, который смогу открыть только я сам, а всем прочим хана без вариантов. Мне даже поверили и повезли в лес. Очень уж кучи редких артефактов им захотелось. Они преждевременно расслабились, считая, что со скованными руками и под дулом автомата я вряд ли смогу рыпнуться. Двое там и легли. Лишь один ушел, вдавив педаль газа служебной машины, едва разглядев пистолет в моих руках. Я бы и его прикончил, но стрелять в наручниках ужасно неудобно. Мне же оставалось только срочно возвращаться в Зону. Выбора к кому здесь прибиться просто не было - только один вариант, - он замолчал, ожидая моего ответа.

Я же долго думал, мысленно вставая на его место. Как бы я сам поступил? И вправе ли я осуждать его? Глупо принимать скоропалительные решения. Пока решил просто отложить вопрос и допрос, предложив бандиту посидеть тут ещё немного. Захотелось проверить его рассказ, порывшись в сталкерской сети. Наверняка там остались следы.

Контакт с сетью отсутствовал, ретранслятор на 'Агропроме' не подавал признаков жизни, а устойчивая связь с селом Лядским появлялась лишь на считанные секунды. Но мне вполне хватило и закачанных ранее архивов, так как нужные события произошли не прямо вчера или позавчера. Я в них буквально закопался, выдёргиваякрупицы ценной информации и выстраивая цепочки связанных событий. Пока рассказ бандита подтверждался. Естественно - те события вписали в историю совсем не так, как он мне говорил. Писала ведь противоположная сторона.

- Никак не можешь принять решение? - Лариса подошла тихо сзади и обняла меня за плечи, заглядывая в текст на экране ноутбука. - Это пишут про того бандита? - Она быстро поняла, что я ищу.

- Да, - ответил ей, нежно касаясь пальчиками её рук и отрывая взгляд от экрана. - Ты права, я боюсь совершить непоправимую ошибку, за которой последует неминуемая расплата.

- Ты убивал прежде без особых раздумий много людей, а тут пребываешь в полнейшей нерешительности из-за какого-то бандита? - Лариса сильно изумилась.

- Проблема в том, что он не 'какой-то бандит', а тот, на кого обратила внимание сама Зона, одарив его необычными способностями, - я осторожно развернулся на вращающемся кресле, усаживая одетую лишь в одни плотно облегающие трусики женщину себе на колени. - Начну рассказ издалека. Можно, конечно, отнести его к досужим домыслам или непроверенным гипотезам, просто я постоянно нахожу те или иные подтверждения. Набираю статистику - одним словом, - Лариса устроилась поудобнее на моих коленках, настроившись слушать, и обхватила рукой мою шею. - Среди сталкеров давно бродит легенда о 'Исполнителе Желаний'. По ним он находится в самом центре Зоны, где-то на ЧАЭС. Некоторые думают - этот 'Исполнитель' и есть тот самый Монолит - неземной кристалл, из-за которого и появилась Зона. В отличие от них, я склонен считать 'Исполнителем Желаний' всю Зону, - судя по заметно округлившемуся взгляду, женщина сильно изумилась. - Она готова помочь здесь любому человеку, если он чего-то очень сильно захочет, но её помощь далеко не бесплатна. Всех одарённых ею, она встраивает в свои планы и принуждает жить по своим понятиям, забыв, правда, про них рассказать. А за попытки сбежать или же за нарушение тех понятий непременно следует жестокая расплата.

- Ты говоришь о Зоне, как разумном существе, - заметила Лариса. - А как же те пресловутые 'хозяева Зоны', про которых ты рассказывал? Может это они всё тут устраивают? - Такую версию, признаться - гораздо легче принять, чем признать за Зоной наличие разума и воли живого существа.

- Нет... - я покачал головой. - 'Хозяева' могут пользоваться лишь малой частью силы Зоны, но вряд ли способны указывать ей. Посадить в нужном месте аномалию или устроить внеплановый выброс - вот их текущий предел возможностей. Зона же действует куда тоньше. Она слышит желания всех живых существ, даруя им особые чувства, новые знания, необычные силы и способности. Она может легко направить как в смертоносную ловушку, так и провести вокруг всех опасностей. Подослать палача или спасителя. Если бы 'хозяева' так могли - я бы сейчас с тобой здесь не разговаривал.

Раньше я часто думал на эту тему, но только сейчас пришла твёрдая уверенность в верности множества отдельных догадок, приоткрывающих одну из главных тайн Зоны.

- А причём тогда тот бандит? - Лариса вернулась к вопросу, с которого и начался наш разговор.

- Как и мы с тобой - он уже стал частицей Зоны, - а дальше я пересказал короткую исповедь бандита. - Нам хочется думать, что все наши решения - это именно наши решения, - пришло время для некоторых далеко не самых приятных выводов, чувствительно ударяющих по самооценке. - Но обстоятельства порой складываются таким образом, что мы действуем совсем не так, как бы нам хотелось. И в обычной жизни такое бывает, а уж тут в Зоне они следуют одно за другим, вынуждая нас изменять своим планам, желаниям и постоянно приспосабливаться... - Лариса при этом крепко задумалась, явно находя подтверждения моим словам в своём опыте. - Зона играет нами словно шахматными фигурками, порой делая из пешки ферзя или жертвуя несколькими ферзями ради какой-то другой пешки. Здесь всё сложно и малопонятно. И чтобы превратится в того ферзя, избежав участи назначенной жертвы, нужно слышать Зону и видеть посылаемые ей знаки. Помнишь, я рассказывал тебе об обстоятельствах нашей встречи? - Женщина кивнула. - Я склонен считать, что и моя встреча с тем бандитом подстроена Зоной. И кто кому больше нужен - пока вопрос без однозначного ответа.

- Мне требуется всё это хорошенько переварить... - Лариса легонько поёрзала на моих коленях с явным желанием с них слезть, но кто бы её ещё отпустил.

В общем, наша беседа окончилась в постели взаимным удовлетворением после бурных дебатов.

После приятного плотного общения мы плотно поужинали, снова собираясь заняться делами. На улице уже темнело и скоро небо заполнится яркими августовскими звёздами.

- Ты смогла, кстати, подключиться к тому сталкеру? - Спросил Ларису, старательно протиравшую мыльной губкой грязные тарелки.

Она кивнула, заметив:

- За ним совершенно неинтересно наблюдать. Он редко перемещается, мало общается и только 'слушает'. И я 'слышу' округу куда лучше и дальше его... - а сколько гордости в голосе.

- Только когда мало народу и пока не началась серьёзная драка, - я чуток приспустил её разросшееся самомнение. - А пока тебе у него стоит поучиться. Он уверенно находит затаившихся врагов за ментальным шумом от собственных союзников.

- Попробую... - Лариса опять кивнула, признавая мою правоту. - Ладно, иди уж к тому бандиту. Твоё нетерпение меня начинает постепенно раздражать, - она легко определила моё сдерживаемое застарелыми нормами приличий скрытое желание.

Спустившись в подвал, кинул поднявшемуся с лежанки при моём появлении полуголому мужику несколько шоколадных батончиков и банку напитка-энергетика.

- Ты догадываешься, почему попал ко мне в таком скверном состоянии? - Спросил его, когда тот немного подкрепился и уставился на меня, ожидая вопроса.

- Чего уж там не понять... - он недовольно скривился. - Складывать два плюс два даже рядовые бандиты способны. Зоне было так угодно! - Выдал он твёрдое заключение. - Она тонко... - он прошелся сверху вниз пальцем по длинному шраму на лице, - намекнула мне, как сильно я был неправ, но и тебя вовремя послала, ибо я ей ещё зачем-то нужен. Я ведь надеялся на нашу скорую встречу, Бёрш Электроник, - бандит ухмыльнулся, а после тяжко вздохнул. - Правда, и видел её совсем иной, где мы бы поменялись местами. Ради этого закрытого со всех сторон острова тут и закрутилась вся гнилая движуха. Костя Крест - авторитетик наш многомудрый, купился на обещания тех клановых игроков, - бандит захотел сплюнуть, но сдержался. - Меня вот тоже уговорили, пообещав организовать с тобой приватную беседу, - ещё один тяжкий вздох сожаления.

- Выпустил бы кишки, как всем остальным сталкерам? - Я зло оскалился.

- А это бы уж как получилось... - многозначно заметил бандит. - Не думай, что я кровавый маньяк с отмороженной напрочь головой. Я спас вашего брата сталкера куда больше, чем ты себе даже можешь представить. Спас от своих же братков, но больше от всяких 'Мушкетёров'. Не могу пройти мимо жирующих за счёт чужих жизней алчных гнид!

- И ты меня заранее записал в их число? - Мне почему-то стало обидно.

- Имелись все предпосылки... - бандит покачал головой, глядя на меня с заметным вызовом. - Про тебя ходило много разных слухов. Кто-то тобой даже искренне восторгался, но большинство откровенно завидовало и сильно ненавидело. Клановые игроки, преимущественно. Не знаю - чувствуешь ли ты всё это или тебе вообще пофиг, но одним своим присутствием среди живых ты влияешь на настроения и желания многих. Зависти и ненависти сильно прибавляешь. Загрязняешь собой окружающую среду! - Он упёр в меня указующий перст.

- Загрязняю? - Вот это было действительно обидно.

- Теперь мне сама Зона намекнула, что я сильно ошибался, - бандит потупил взгляд, снижая выплёскиваемые вовне эмоции почти до полного нуля. - Кто я такой, чтобы перечить её воле?

- И каким же ты видишь своё будущее? - Эмоциональность спала и у меня, потому перешел к другой важной теме.

- Тебе виднее, - бандит снова поднял взгляд. - Раз Зона передала меня в твои руки - то решать тебе. Как сделаешь - так и будет, - его показной фатализм меня откровенно пугал.

- Даже если я захочу сделать из тебя нормального человека? - Я усмехнулся, представив возможную реакцию.

- Сделать нормального человека даже из нормального человека у тебя вряд ли когда получится, - бандит тоже усмехнулся. - Норма и ты - совершенно несопоставимые понятия, сталкер.

И тут мне оставалось только с ним согласиться. Уж очень сильно я теперь отличаюсь от большинства обычных людей, которые и составляют ту самую норму.

В результате последующего разговора, мы пришли к предварительному варианту, который впоследствии может ещё измениться. Бандит по кличке Митя Тихушник окончательно погибал от когтей химеры. Вместо него через какое-то время рождался другой человек. Человек с фальшивым прошлым или вовсе без прошлого. С погибшим бандитом внешне у него не будет ничего общего - другой рост, другой цвет волос и разрез глаз, даже отпечатки пальцев другие. Лишь шрам через всё лицо останется ему на память о прежней жизни. Со временем он попытается встроиться в культивируемую мною сталкерскую среду. Нужно же кому-то находить и карать очередных 'Мушкетёров', которые со временем обязательно заведутся, как заводятся тараканы на грязной кухне. Такое решение пришлось по душе мне и Димке Красавчику, как я назвал бывшего бандита, мысленно представив его новую внешность и выдавая команды мутагену. Работы предстояло много.

Даже самый длинный путь начинается с первого шага, который мы дружно и сделали. Я командовал мутагеном, а Димка Красавчик стоически терпел. Первичное воздействие было весьма болезненным. Мне требовалось запустить в его организме возрастную регрессию, чтобы начал вырабатываться гормон роста, как и у растущих детей. Прямое воздействие на нервную систему вызывало сильные боли. А чтобы ему было проще терпеть, потребовал от него рассказа о том, что недавно происходило на его глазах. Сбивчивый и перескакивающий с одного места на другое рассказ часто прерывался во время особенно сильных болевых вспышек. Из его слов мне удалось сложить следующую картину:

Клан игроков с названием 'Победители Скуки' умел находить подходы к самым разным важным персоналиям, как в самой Зоне, так и за её пределами. Добывал и торговал информацией, брался за грязную работу, пытаясь везде пролезть без смазки или обильно смазав путь чужой кровью. Но в последнее время у них всё пошло наперекосяк. Сначала они задолжали кому-то важному очень крупную сумму, которую не смогли отдать в оговорённые сроки. В результате их поставили на счётчик и стали потихоньку прессовать, вынуждая скорее расплатиться. Бывший бандит вообще считал - игроки просто хотели кинуть кредитора, как кинули многих до него. На их горе - тот оказался весьма ушлым типом с обширными связями, пожелавшим как следует наказать зарвавшихся засранцев. Хоть игроки и возрождаются после гибели, но при этом они обязательно что-то теряют, потому клан начал постепенно сдавать имевшиеся у него ранее позиции. Видя такое дело, другие кланы пожелали откусить от него кусочки пожирнее, чем только усугубили и так скверную ситуацию. Для того чтобы просто сохранится 'Победителям Скуки' потребовалась закрытая территория, где они могли спрятать от всех врагов какие-то особые ценности. И они откуда-то знали об одном острове внутри пространственной аномалии на самом краю Зоны.

У большой банды Кости Креста в то же время образовались сходные трудности. За них крепко взялись как объединившиеся сталкеры, так и белорусские вояки. Уж больно они всех достали налётами на базы и постоянными грабежами на сталкерских тропинках. Хоть банда и не хотела покидать обжитые места, где всё давно знакомо, но подошедшие к авторитету игроки склонили его на переселение. При этом банда раскололась. Многие отказались идти в новые неизведанные края. Хоть беглецы и уходили без драки, но и обратной дороги им теперь не было. К тому же тайная тропа неожиданно заросла.

Оказавшись на 'Старом Кордоне' бандиты и весьма немногочисленные прошедшие вместе с ними игроки попытались сходу пробиться к месту, где проводник почувствовал ведущую к закрытому пространственной аномалией острову тайную тропу, но путь преградил Болотный Форт и засевшие там сталкеры. Форт оказался крепким, а его защитники достаточно многочисленны. Бандиты далеко не герои - едва нарвавшись на плотный ответный огонь сразу же отступили. Да и тех сталкеров им хотелось припахать в качестве бесплатной рабочей силы. Игроки уговорили авторитета устроить обитателям Болотного Форта полную блокаду. Вряд ли бы они долго протянули без контактов с торговцами, согласившись с выставленным им бандитами ультиматумом.

Но дальше, по словам Димки - случилось что-то странное. Бесследно пропало несколько человек из команды игроков, а неожиданно вернувшийся к занятой бандой ферме важный игрок о чём-то сообщил Косте Кресту, после чего банда стремительно сорвалась с нагретых ленивыми задницами мест. Тайная тропа на 'Свалку' была заранее проверена, потому уходили через неё. Затем бросок на 'Агропром'. Хоть сталкеры там и заметили неожиданное появление крупной банды, однако особой прыти от неё явно не ожидали. К бандитам присоединился ещё и крупный отряд игроков из того же клана, прошедший другим путём.

Сталкеры на 'Агропроме' прозевали стремительную атаку на собственную крепость, даже не сумев организовать оборону. Сбив хлипкие заслоны, игроки и бандиты ворвались внутрь, устроив настоящую резню. Убивали всех, кто пытался сбежать или оказать сопротивление. Через час всё было кончено. Банда с комфортом устроилась в сталкерской крепости, захватив обширные запасы провизии и боеприпасов вместе с парой дюжин перепуганных до смерти пленников. Лишь игроки были сильно недовольны, выяснив, что случайно упустили кого-то важного из той сталкерской братии.

Хоть 'Агропром' и ценный трофей, но он открыт буквально со всех сторон. Потребности в закрытой территории он не снимал. Долго удерживать его имеющимися силами у бандитов вряд ли получится. Подойдут другие сталкеры, а там и 'Долг' может направить им в помощь своих штурмовиков с тяжелым оружием. Бандитскому проводнику снова удалось ощутить поблизости ведущую с 'Агропрома' куда-то на 'Старый Кордон' ещё одну тайную тропу. Ближе к ночи из сталкерской крепости на её поиски вышел хорошо вооруженный отряд. Тридцать пять опытных боевиков, специализировавшихся в нападениях на укреплённые сталкерские лагеря. Настоящая бандитская элита. У всех за спиной десятки штурмов и сотни мелких боевых столкновений. Тропу они быстро нашли, благо проводник прекрасно чувствовал верное направление, но с другой стороны сразу же наткнулись на мины. Проводник и часть отряда вернулись обратно, вызвав опытного сапёра банды, дабы тот расчистил дорогу уже к тайной тропе на закрытый остров.

И тут удача окончательно отвернулась от бандитов. Неожиданно для всех сработала пара мин, окатив братков горячими осколками. Снаряжение у них было хорошее, имелись и защитные артефакты, потому сразу погибли только двое, кому осколки влетели в головы. Зато почти все наблюдавшие за работой сапёра мужики получили различные ранения. Когда их спешно эвакуировали на 'Агропром', из кустов на шум возни громкую ругань и стоны раненых выскочили сразу три химеры. Кто-то даже успел в них выстрелить, да что толку? Обычной пулей или картечью химеру хрен проймёшь. Лишь одному раненому проводнику и удалось спастись - всех остальных химеры быстро прикончили, устроив кровавое пиршество.

А дальше появился хозяин острова, взяв трофеем бандитского проводника. Без него, впрочем, банда прекрасно проживёт. Многие братки промышляют в Зоне далеко не первый год. Знают, где ходить, как ловить добычу и где прятаться. А что будет с кланом игроков, бывшего бандита теперь вообще не интересовало, как и судьба бывших подельников. Хоть он и был на хорошем счету у авторитета, но стать своим для остальных бандитов всё же не сумел. Да и долей в хабаре его обделили. Как презренному сталкеру приходилось самому периодически лазать в аномалии, чтобы позволить себе некоторые излишества вроде выпивки и сигарет. Это было не по понятиям и ещё сильнее портило отношение к нему со стороны рядовых бандитов. Теперь всё это осталось для него в прошлом.

Следующий день для нас опять начался примерно ко времени обеда. Лариса подло обломала мои интимные поползновения, заявив, что испытывает сильное беспокойство, даже указав примерное направление в сторону реки. Кто-то там есть и их намерения по отношению к нам далеки от дружественных или хотя бы просто нейтральных. И её сильно взволновала невозможность чётко выделить причину беспокойства или конкретных людей. Я же в той стороне вообще ничего не чувствовал, лишь обычный шумовой фон. Ларисиному чутью я верил, потому быстро перекусив, под невидимостью проскочил из дома в лес, а там сделал круг, выходя к берегу реки у дальней оконечности острова прямо через стенку пространственной аномалии. Ментальное чутьё опять никого не замечает. Вернее замечает парочку собак на другой стороне реки. Вряд ли они могли стать причиной беспокойства Ларисы. Должна быть более серьёзная причина. Собравшись силами, побежал через реку прямо по воде, поддерживая невидимость. Если бы кто-то наблюдал за рекой - смог бы заметить странное появление цепочки широких кругов, протянувшихся от одного берега к другому. Пробравшись через высокие камыши, благополучно выбрался на твёрдый берег, спугнув собак в сторону предполагаемой опасности. Их оказалось гораздо больше двух - почти полная дюжина, просто остальные спали. Бродячие собаки предпочитают жаркому дню прохладные сумерки, ибо могут охлаждаться только через дыхание, высунув язык. Вскоре в той стороне выплеснулось едва ощутимое чувство лёгкой досады, а собаки дружно взвизгнув от ударившей их по ушам боли, резко сменили направление, ломанувшись сквозь разросшиеся кусты к внешнему периметру с контрольно-следовой полосой и минными заграждениями. Я быстро потерял ментальный контакт с ними, да и на месте вспышки недовольства отмечался лишь фоновый шум. Интересно.

Утроив бдительность, стал медленно подбираться к той точке, откуда можно скрытно наблюдать за моим домом на другом берегу реки. Кто-то там определённо засел, причём обладая особыми психологическими талантами гасить эмоции и останавливать мысленный диалог. Только Лариса и смогла их засечь.

- 'Так-так', - мысленно хмыкнул я, подобравшись практически вплотную и наткнувшись на выставленную в кустах направленную мину 'Клеймор'. Провод от детонатора уходит куда-то в сторону берега. Такая мина наиболее опасна только с одной стороны, куда вылетят готовые поражающие элементы при её срабатывании. Выкручивать детонатор побоялся, ибо мне он совершенно незнаком. Вдруг там какая-то защита встроена. Осторожно пополз вдоль провода, с большим желанием взглянуть, кто же там прячется. Двое в хорошо подобранных под цвет травяной подстилки накидках-лохматках. Под лохматками сложно что-то разглядеть, лишь общая массивность фигур выдаёт наличие тяжелых бронежилетов. Замотанное зеленоватой и желтоватой маскировочной лентой оружие лежит рядом с ними. Оружие уже знакомое - 'SCAR-L' с полностью закрывающим ствол глушителем и голографическим прицелом. Явно не снайперские дальнобои с крутой оптикой. А вот странное устройство на треноге впереди них выглядит откровенно пугающим. Крашеная военной оливой толстая труба с частыми рёбрами радиатора, впереди характерная сфера. К трубе сзади подведены толстые кабели и шланги, уходящие во внушительно выглядящий электронный блок с лямками для переноски на спине. От этого блока к одному бойцу тянется тонкий чёрный кабель электронной системы наведения. Что это за хрень - совершенно непонятно. Может, какой хитрый ПТУР, хотя вряд ли. Труба на треноге явно коротковата, да и ещё круглая фиговина спереди. Явно какое-то оружие. И ведь эти супчики в лохматках должны знать о пространственной аномалии. И раз они кого-то ждут, кто уже тихо подкрался к ним прямо за спины, попробую их усыпить, заодно проверив, как часто они выходят на связь со своим командованием.

Уже через час выяснилось - эта парочка соблюдает режим полного радиомолчания, уразумев, что большая антенна на крыше моего дома стоит там не только для красоты. Хоть стационарного пеленгатора у меня пока нет, но им лучше перестраховаться, дабы избежать случайного обнаружения. Находясь всего в трёх метрах от них, я наконец-то сумел подстроиться к ним. Бойцы находились под действием сильно изменяющих мозговую активность наркотических препаратов, превращавших их мышление в фоновый шум. Однако они сохраняли достаточную бдительность и терпеливо ждали появление назначенной им цели. Всё же сумел уловить с их стороны собственный смутный образ, когда по реке медленно проплыла лодка с какими-то левыми мужиками. Я сам их не видел, просто поймал идущие от них эмоции. Мужики были злые и усталые. Сталкерская удача ведь обманчива и переменчива. Они с большой завистью периодически посматривали в сторону моего острова, прекрасно зная, что к дому на высоком берегу им никак не подобраться. Может, именно они не так давно и накидали кучу гильз у среза воды, попытавшись пройти через стенку пространственной аномалии.

С большим трудом я заставил американских коммандос уснуть. Себе все мозговые извилины перепутал в процессе. Крепкая же у них оказалась наркота. Стащив их личное оружие, штурмовые винтовки и пистолеты из поясных кобур, аккуратно перевязал им руки и ноги тонким капроновым шнуром, боясь разбудить. Отцепил от головы одного обруч с закрывавшим правый глаз экраном системы наведения той странной хреновины на треноге. Как только я подошел и коснулся её, перед глазами появился текст:

'Получено экспериментальное лазерное оружие, созданное с применением артефактов и самых передовых военных технологий Запада. Класс 'Сделано для современной войны'. Действует в импульсном режиме, эффективная энергия одного импульса достигает 0,56 Мегаджоуля. Способно поражать легкобронированные воздушные и наземные цели на дистанции до 22 километров в зависимости от прозрачности атмосферы. Общий вес излучателя и блока обеспечения в заправленном состоянии 57,5 кг, рассчитано на переноску расчётом из двух человек'.

Чтобы поместить конструкцию в инвентарь, пришлось разобраться, как разделить излучатель и блок обеспечения. Хоть там и сделано всё на разъёмах, но, как оказалось - в системе охлаждения лазерного излучателя использовался жидкий азот. Для приведения установки в транспортное положение его требовалось полностью откачать в резервуар блока обеспечения. Благо все тумблеры и переключатели на управляющей консоли были подписаны.

Свернув лазерную пушку, занялся сворачиванием минного заграждения, найдя у второго бойца управляющий контроллер. Он слишком понадеялся на сейсмические датчики, пропустив ползущего диверсанта. С контроллером я тоже быстро освоился, отключив боевой режим и деактивировав взрыватели мин. Правильно я тогда отказался трогать взрыватели - на них стояли датчики вибрации и перемещения. Только сняв с цепей питание, мины можно безопасно разряжать. Проваландался до самой темноты, а ведь впереди ещё был вдумчивый допрос захваченных пленников. Отпускать живьём я их совершенно не собирался. Американцы сделали свой ход, попытавшись ликвидировать меня, и теперь пусть пеняют исключительно на себя.

Допрос вымотал меня больше чем все предыдущие действия. И вроде бы пленники мало запирались, рассчитывая на скорое освобождение через выкуп, но вот что они рассказали... собственно, про меня они знали мало. Получили приказ на ликвидацию вместе с подробной ориентировкой от аналитического отдела. А тот собрал достаточно информации, чтобы сделать исключительно верные выводы, в том числе предположить о наличии у меня 'чувства опасности', которое вообще-то присуще многим прошедшим горячие точки людям, а не только одним лишь сталкерам в Зоне. Именно потому и решили попытаться достать около дома, где я никак не ожидаю удара, прямо сквозь стенку пространственной аномалии, закрывающей весь остров невидимым обычному глазу пузырём. Экспериментальное оружие для этой цели им тоже выделили, причём оно уже успешно прошло первые испытания в Зоне. Кому-то из числа сталкерской братии сильно не повезло. И, судя по отсутствию информационного резонанса - сработали исключительно чисто или удалось всё на Зону списать. Зачем меня их командованию требовалось ликвидировать, до них довести забыли. Эти ребятки вообще мало любопытные, и у каждого личное кладбище по размеру на пару стадионов наберётся. И всё же рассказали они многое. Американцы пришли сюда со своим обычным отношением к туземцам. Все мы для них дешевый расходный ресурс и чем больше сдохнет нашего брата - тем лучше. А переговоры там или какие-ещё разговоры - всего лишь предварительный этап для полноценной колонизации территории с целью снизить расходы. О чём-то договариваться с нами никто просто не собирается, как никто в здравом уме не договаривается с тараканами или клопами. Кого смогут подсадить на крючок зависимости - будут использовать до тех пор, пока это выгодно, после чего с легкостью избавятся от лишнего балласта. Всё это они многократно проделывали у себя в Америке, в Африке Азии и даже Европе. Везде, где у Штатов случайно возникали 'национальные интересы'. 'Если у вас имеются какие-то богатства и вы слишком слабы, чтобы оказать достойное сопротивление - то мы летим к вам с истинной демократией под крыльями наших бомбардировщиков'. А проводят такую политику в жизнь самые обычные американские парни, парочка которых случайно и попалась мне. 'Никакого бизнеса, дело личное!' - с этими словами я и свернул им шеи. И даже тихо подглядывавшая за мной Лариса была полностью согласна с таким решением.

Вернулся домой уже под утро, отдав обобранные до исподнего тела на поживу ракам. С грузами в брюшине и множественными проколами они вряд ли когда всплывут. Заодно старательно подчистил следы на месте их лёжки. Пусть теперь ищут хоть с собаками. Упрутся в реку и всё. Были да сплыли. Никто их не видел, обошлось без случайных свидетелей. Разве только если над нами в вышине болтался разведывательный беспилотник. Далеко в Зону он вряд ли залетит, а здесь на самом краю летай сколько душе угодно. До тех пор, пока я настрою ту лазерную хреновину в качестве объектового ПВО. Судя по выдаваемой ей мощности - бронированный вертолёт она легко свалит даже на предельной дистанции. Вопрос лишь в ресурсе. Мощные лазеры штуки нежные, особенно их оптика. Подробностей на этот счёт из пленных я не вытянул. А вообще идея боевого лазера для Зоны вполне здравая. В моём хозяйстве есть подходящие артефакты. Осталось лишь найти время для технического творчества, о чём пока приходится только мечтать.

Нормально выспаться нам помешало принятое по радио сообщение от Сидоровича. Тот просил немедленно зайти к нему - опять дело жизни и смерти. Я запросил через эфир подробностей, но тот считал канал недостаточно надёжным. 'Всё при личной встрече', - отписался тот, добавив в конце на всякий случай подтверждающую подлинность отправителя кодовую фразу. Бывший бандит Димка Красавчик тоже выразил желание прогуляться. Сидеть или лежать в глубоком подвале ему до чёртиков осточертело. Хотелось смотреть на проплывающие в небе облака и всё такое. А ведь процесс переделки его организма далёк от завершения. Буквально только ведь начали.

- Иди уж, коли так сильно сбежать хочется, удерживать не стану, - и подтолкнул его в сторону тайной тропы с острова, когда мы выбрались наружу из подвала.

- Неужели и вправду не станешь? - Он даже споткнулся на ровном месте.

- А зачем? - Я усмехнулся. - Если я не окажусь рядом через пару суток - мутаген в тебе начнёт чудить. Догадываешься, чем это обернётся? - И такая располагающая улыбка сама вылезла на моё лицо.

- И в кого я тогда превращусь? - Димка заметно струхнул, но хотел и дальше выглядеть наглым и самоуверенным. - Снорк, контролёр, кровосос...?

- Зомби! - Окончательно добил его самомнение. - Не самый плохой выбор, кстати.

Бывший бандит грязно выругался.

- Умеешь же ты уговаривать... - нашелся он с комментарием. - Я не хочу сбегать, но всё время сидеть под землёй... брр... - Димка картинно поёжился.

- Сходи, прогуляйся до деревни, собачек там постреляй, дробовик с патронами сейчас выдам, - я сжалился над ним. - Помни о минах у внешних тайных троп. Когда захочешь вернуться обратно, делай это без выкрутасов. Напугаешь женщину-контролёра в доме - мало не покажется.

- Женщину-контролёра? - Лицо бывшего бандита заметно побледнело.

- Взгляни, - я кивнул в сторону крыльца, на которое вышла в лёгком платьице ухмыляющаяся Лариса. - Красивая, да? - Хвастануть и мне приятно.

Едва Димка встретился с ней взглядами, как его проняло до самой глубины души, ибо слышавшая мои 'громкие' мысли Лариса решила чуток похулиганить, сказав ему мысленный 'привет'. И он его отчётливо услышал.

- Догадываешься, куда тебя занесло? - Я вывел его из ступора, легонько толкнув в плечо.

- ...ь! - Кратко выразил эмоции бывший бандит, резко втянув головы в плечи, поздно сообразив, что и кому он сейчас сказал.

Впрочем, обошлось без последствий, а его желание прогуляться подальше от этих мест только выросло. Выдал ему всё необходимое для недельной ходки из собственных запасов, проводил до деревни Грязево. Действительно пусть чуток развеется. Я бы тоже отказался сутки напролёт сидеть взаперти.

Пробираясь через болото, отметил, что сталкеры из Форта уже успешно рассредоточились по куче островков. Пока тепло можно пожить и в шалаше, обмазавшись алхимией от вездесущего комарья, иначе сожрут. Замаскировались ребята и девчонки достаточно хорошо. Я их находил исключительно по излучаемым эмоциям. Думаю, и сверху залётный вертолёт хрен чего путного увидит. Если американцы захотят их отсюда выкурить, им останется только лупить из миномётов по всей площади болота. А я вряд ли пропущу такую 'жаркую вечеринку' без своего внимания.

- Тебя никто по пути и здесь в деревне не видел? - Вместо приветствия спросил Сидорович, плотно прикрывая за мной тяжелую дверь бункера.

- Следят? - Вопрос, пожалуй, был излишним.

По пути к бункеру торговца я отметил сразу четыре фишки с наблюдателями. И сидели там какие-то мутные крендели с дешевыми биноклями, хотя я ожидал встретить крутых заокеанских профи.

- Мне выставили ультиматум, - тяжко вздохнул Сидорович, приглашая следовать за собой. - Предлагают триста тысяч в портретах мёртвых президентов за немедленное освобождение бункера и все мои деловые контакты, иначе здесь всё нахрен взорвут. И, знаешь - я им верю, - ещё один тяжкий вздох. - Хоть и потратятся они знатно, но цели точно достигнут.

- А с чего вообще пошла такая пьянка? - Я несказанно изумился. - Сидел ты тут столько лет, кому теперь так крепко дорогу перешел?

Тем временем мы зашли в хорошо знакомую каморку со столом, электрическим самоваром и чайными чашками, где когда-то вместе скоротали много вечерних часов.

- Фишка в том, что им нечем меня прижать, - зло оскалился Сидорович. - У меня есть все необходимые бумаги и разрешения. О том, что посторонние не должны видеть, они, конечно догадываются, но реально предъявить им нечего. А такие кадры, выходит - им совсем не нужны. Особенно там, где они хотят сделать свою основную базу для дальнейшего проникновения вглубь Зоны.

- Основную базу? Здесь? - Я изумился ещё сильнее. - Неужели места получше не нашли?

- Какая-то там их ерунда с логистикой, - торгаш пожал плечами. - Сюда им проще и быстрее подвозить грузы. Но, думаю, просто приглянулось малопосещаемое закрытое место. И лишний народ они отсюда собираются выгнать. Знаешь, я уже начинаю вспоминать те дни, когда здесь завелась давившая на мозги вредная аномалия, с которой тебе удалось разобраться. Вот бы она снова появилась, разогнав всех местных и заокеанских крыс... - мечтательно закатил он глаза.

Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Хотел же что-то придумать, дабы американцы сами сбежали отсюда. И тот непонятный артефакт, вытащенный из тоннеля под железнодорожной насыпью, до сих пор лежит в моём подвале. И если его вернуть на прежнее место - глядишь, опять приживётся. О чём и поведал Сидоровичу, заражая его деятельным энтузиазмом. Он хотел затискать меня в крепких объятьях, заодно обслюнявив все щёки от большой радости.

- ... А чтобы твои старые мозги выдержали - я дам тебе защитный пси-шлем от учёных, - пообещал ему, спешно отправляясь в обратную дорогу, ибо ближе к ночи ожидался плановый выброс.

В кустах у входа в бункер пристроилась парочка хорошо замаскировавшихся американцев, явно ожидая застать врасплох тех, кто будет туда заходить или выходить наружу. Они услышали закрытие массивной двери и, фоня сильным нетерпением, ожидали скорого появления гостя, невидимкой прошмыгнувшего буквально под самыми их носами. Хотелось устроить им какую-то гадость, гранату, например, в кусты кинуть. Еле сдержался.

Опять путь до дома и обратно. К болотам с АТП выдвинулась разведгруппа из шести хорошо упакованных бойцов, я разминулся с ней на тропе. Вряд ли они прямо сейчас попытаются штурмовать Болотный Форт, прекрасно зная о приближающемся выбросе. Да и фактор моего случайного появления им стоит учитывать. Скорее рассчитывают вскрыть маскировку сталкеров для ночной атаки.

И вот я снова в тоннеле. По стенам, потолку и бетонному полу тут и там посверкивают злые искры возбуждённых 'электр', сверху немилосердно давит мощнейшая 'статика'. Артефактов нет, зато снова народились мелкие чешуйки 'сверхпроводника'. Его нужно собрать, иначе я сильно рискую получить здесь мощнейший электрический резонанс. Справится ли с ним моя защита - вопрос. Точка фокуса, где раньше народился тот артефакт, до сих пор отчётливо ощущается. Пора приступать к диверсии. Страшно. Гораздо страшнее, чем в первый раз, когда я влез сюда. Вздохнув для порядка и максимально задавив волей окружающие аномалии, раскрыл сферу контейнера с артефактом. Беззвучная яркая вспышка пробилась даже сквозь крепко сжатые веки, а по нервам пробежал чувствительный электрический разряд. А скольких сил стоило удержать 'успокаивающий' аномалии настрой. Глаза, к счастью, сохранились, позволяя любоваться резко изменившейся картиной. Все как одна 'электры' стали ритмично пульсировать, синие искры разрядов синхронно забегали вокруг них, как бешено вращающиеся шестерёнки какого-то механизма. Картина реально завораживала, и только чувство приближающегося выброса заставляло пошевелиться, выбираясь отсюда подальше. Детектор артефактов и КПК рядом с тоннелем ожидаемо отказались включаться - нужный эффект достигнут. Ментальное давление пока слабое, но уже хорошо чувствуется. Чем-то оно даже напоминает музыку 'Выжигателя мозгов' - теперь я это могу уверенно заявить. Всё! Дело сделано. И в темнеющем вечернем небе появляется первая яркая полоска надвигающегося выброса. Нутром чувствую - сейчас он крепко проймёт всех, кто не успел зарыться глубоко в землю. И лишь отдельные особо устойчивые индивиды вроде меня способны наслаждаться его мощью и красотой, свободно гуляя по поверхности.

Эпилог.

Четвёртый день подряд небо плотно закрывали низкие тёмные тучи, и периодически накрапывал хмурый осенний дождик. Земля же всё ещё дышала летним теплом, стелившимся в низинах молочным покрывалом густого тумана. Редкие порывы ветра иногда сносили белые клубы в сторону, приоткрывая взору колыхающееся море разнотравья, уже тронутое пятнами первой желтизны. Осень пришла в Зону внезапно в первых числах сентября. Ещё вчера стояла душная сухая и пыльная августовская жара, вдруг переменившись сырой прохладой второй половины октября. Многие сталкеры вздохнули с большим облегчением, ибо жара успела всем надоесть. Вздохнули с облегчением и немногие обитатели 'Старого кордона', кто вытерпел сильнейший всплеск психического излучения. Он добил до самой границы внешнего периметра, достал до болота и чувствовался даже на моём острове, нагнетая на людей дикий страх и рождая панику в их душах. После первого всплеска прошел и второй, а затем интенсивность источника постепенно спала, проявляясь редкими всполохами. Но и этого хватило, чтобы многих проняло до самых печенок. Обезумевшие от ужаса американцы стремительно бежали за периметр, роняя тапки и перепачканное нижнее бельё, бросив всё оружие и технику. К тому же та подло отказывалась заводиться. Электроника и связь полностью отказали. Да и сбежать удалось далеко не всем. Кто-то влетел в аномалию, кто-то просто переломал себе руки, ноги, шеи и прочие позвонки. Это я о той разведгруппе, которая выдвинулась к болоту. Они укрылись на брошенной ферме перед выбросом, попав под первый и самый мощный выплеск психического излучения на минимальном от источника расстоянии. Я позже нашел там только изломанные трупы.

Три дня кряду я стаскивал с АТП и округи брошенное добро в свой подвал и гараж. Американцы оказались людьми запасливыми, пришлось хорошенько поднапрячься. Еда, медикаменты, патроны, различная экипировка буквально на все случаи жизни, отказавшая военная электроника, оружие - всего и не перечислить. Брошенный транспорт тоже частично разукомплектовал, стащив с него всё более-менее ценное.

Деревня новичков ожидаемо опустела. Засевшие в ней мутные личности оказались жалкими слабаками, убежавшими даже быстрее американцев. Забавно получилось - я с ними даже не успел познакомиться. Довольный Сидорович же лучился деятельным энтузиазмом, регулярно выбираясь на поверхность прогуляться, чего за ним ранее не замечалось. Ему, оказывается, давно хотелось размять старые косточки, посидеть у дымящего приятным сырым дымком костерка, да всё дела мешали. Благодаря защитному пси-шлему он чувствовал себя просто превосходно, хотя во время первого всплеска заметно струхнул. Я как раз вовремя к нему подоспел. Спас - можно смело сказать. Ещё больше он обрадовался подгону кучи собранных артефактов, а также небольшому кейсу с аномальными материалами, хоть его внешние контрагенты сейчас дружно попрятались в тину, прикидываясь болотными квакушками. Он уже уверил себя в том, что главные трудности позади и вскоре всё образуется. Мне бы сейчас его оптимизм. Проблема американцев ведь никуда не исчезла и со временем она опять встанет в полный рост. Мы отразили лишь первый грубый наскок, а за ним обязательно последует второй и третий. Такие люди как они просто так хрен отступятся.

Сталкеры на болоте отделались лёгким испугом. Ну, кое-кто мокрым 'испугом средней тяжести'. Психическое излучение долетело туда лишь громким эхом, основная волна прокатилась по другой стороне железнодорожной насыпи. И теперь крепящиеся сталкеры постепенно привыкали к нему, как уже привыкли к слабым выбросам. А чтобы страх не мешал жить - занялись обустройством быта на новом месте. Я разрешил им проложить гати до деревни Грязево, предупредив о том, что это место контролируется мной. Такое 'благодушие' стало возможным после того, как Димка Красавчик не смог самостоятельно пройти тайной тропой на мой остров. Все его попытки оканчивались тем, что при выходе с тропы он опять попадал в деревню, каждый раз гуляя по заколдованному кругу. И только вместе со мной тропа приводила его куда нужно. На радостях от такого поворота события, я даже все мины снял, хотя и продолжал обдумывать конструкцию контролирующего местность около выхода тайных троп электронного блока. Дойдут и до него руки.

Что творилось по остальной Зоне для нас оставалось загадкой. Достучаться до сталкерской сети у меня не вышло, ведь даже обычная радиосвязь во всей ближайшей к тоннелю округе глушилась сильными широкополосными помехами. Спутниковая навигация через КПК тоже накрылась. Однако какого-либо влияния на телепатическое общение я не заметил. Стоит в ближайшее время прогуляться до села Лядское, скачать там обновления актуальных эх. К тому же вскоре подойдёт пора снова платить за подписку к сети, а то заблокируют доступ. Заодно и слухи свежие узнаю. Но пока всё это подождёт.

- Прогуляемся до людей? - Лариса вышла на крыльцо дома в хорошо подогнанной по ладной фигуре американской полевой форме, со стянутыми в хвост волосами и открытой пистолетной кобурой на поясе.

Вчера она настрелялась по мишеням и консервным банкам до звона в ушах и полного недержания рук, хотя сейчас снова выглядит весьма бодренько. Стоит ещё хотя бы пару раз повторить тренировку на пределе её выносливости для закрепления навыков и выработки автоматизмов. Обычных патронов у нас наберётся на целый грузовик, чего их жалеть-то? Позже отработаем и общую тактическую подготовку, прогулявшись на 'Агропром'. Узнаем, чем там бандиты вместе с игроками занимаются. Пока же туда ушел следить за бывшими подельниками Димка Красавчик. Хоть процесс роста и перестройки его организма продолжается, долго сидеть на одном месте ему тяжко. Деятельная беспокойная натура - остаётся только смириться. Завтра вернётся, притащит в клювике свежие новости.

- Уже заскучала без общения? - Усмехнулся я, обернувшись к Ларисе и закрывая дверь плотно забитого всякими ценностями гаража. - Сейчас только ополоснусь от пыли, и пойдём, - прогуляться, посидеть у костра в тёплой компании и мне захотелось, заодно проверю залезшую в голову очередную полубезумную идею.

Вдруг получится передать частицу собственной устойчивости целой группе за раз. Охранник Михась дополнительно уверил меня, что после всех пережитых передряг на болотах остались исключительно достойные люди, которым можно смело доверять. Сформировалось основное ядро будущей группировки-клана, так как состоит из перемешавшихся местных и 'детей Зоны'. Я не уверен, что в прошлом подобное когда-то бывало. Обычно игроки держались обособленно. Хочется верить, что это результат моего влияния и прямого вмешательства. Особый социальный эксперимент. Посмотрим, куда и как он будет дальше развиваться.

Приняли нас хорошо, даже душевно, ибо кое-кто всех предупредил о нашем скором появлении. Гриня Охотник забыл про все мои прежние грехи и крепко облапил, довольный встречей Санитар долго тряс мою руку, хотя я помнил моменты, когда он даже не хотел смотреть в мою сторону. Знакомые сталкеры улыбались, а кое-то из новеньких парней и девчонок тихо интересовался у остальных, кто же к ним пожаловал на вечерний костерок, и почему остальные им так рады. Сергей же, местный неофициальный лидер из числа игроков при взаимном расшаркивании волновался и стеснялся. Наверняка что-то сказать хочет, но боится отказа с моей стороны. Подожду, пока он наберётся смелости.Застеснявшуюся и смутившуюся резко нахлынувшим вниманием Ларису, кстати, тоже активно рассматривали. Преимущественно парни, но и уступающие им числом девчонки тоже проявляли заметный интерес. Мало женщин в Зоне, а потому они предпочитают сбиваться в кучки и тихо шушукаться между собой, пока парни не слышат. Чую - насядут они на мою подругу, едва только обвыкнутся и чуток посмелеют. Уж очень её подчёркнуто милитаристский вид их пугает. Вряд ли в ней кто-то теперь сможет опознать бывшую работницу 'Янтаря', даже хорошо зная её в прошлом.

После встречи и знакомства с теми, кто впервые видел нас, все дружно расселись на сложенные пентагоном брёвна вокруг костра. А народу с болот в деревню, где теперь обустраивался сталкерский быт, собралось немало. Без малого шестьдесят человек. В тесноте, да не в обиде. Плечом к плечу, попа к попе. Для чая пара крепких парней повесила над костром закопчённое ведро с прозрачной водой. Судя по тому, что я рядышком видел батарею больших пластиковых бутылок с оставшимся мутным осадком на дне - чистили болотную водицу с помощью нескольких 'медуз'. Приспособились к местным условиям, значит. В Зоне, когда понимаешь и чувствуешь её, легко прокормиться в любое время года. Собачки, говорят - тоже вкусные, особенно с голодухи. Здешний же народ больше налегал на речную рыбу, периодически балуясь свежей кабанятиной. В окрестности болота кабанов за лето много набежало, их даже психическое излучение аномалии не отпугнуло.

Когда вода в ведре закипала, начался особенный чайный ритуал. В качестве заварки использовались собранные луговые и лесные травы с небольшой добавкой обычного чая. В результате последовательного заваривания в кипятке травяных пучков получался душистый и весьма приятный по вкусу бодрящий напиток. Удивительно. Народу много, а напитка мало. Что там ведро на шестьдесят человек, однако, по нескольку глотков под искренние пожелания здоровья и удачи хватило всем. Даже такая малость реально сближает людей - я и Лариса это хорошо прочувствовали. После чайного ритуала народ озадачился приготовлением ужина, повесив над распалённым огнём несколько вёдер для варки ухи. Отметил - многим здесь она уже надоела, однако особого выбора просто не было. Меня же наоборот манил запах варящейся рыбы, я с наслаждением вдыхал чарующий аромат, обильно истекая слюной.

- Нам нужно поговорить, - неформальный лидер сталкеров Сергей наконец-то решился, а сзади его молчаливо подпирал Гриня Охотник. - Отойдём на пару минуток в сторонку... - предложил он мне.

С заметным трудом я оторвался от вдыхания рыбных ароматов, поднял задницу с полена и кивнул, показывая готовность прогуляться.

- Примешь командование? - С большой надеждой в голосе спросил Сергей, когда мы отошли от костра и народа, стоявший рядом Гриня Охотник с заметным интересом ждал моей реакции.

Я же малость 'изумился' поставленному вопросу. Всякого мог ожидать, но чтобы такое... впрочем - логику сталкеров понять легко. Командир ведь берёт на себя всю ответственность. Значит, несмотря на внешний вполне благодатный вид - реальные дела у них действительно плохи. И им срочно нужен тот, кто возьмёт их проблемы на себя. А предложить 'спасителю' банально нечего.

- А зачем это мне? - Вкрадчиво поинтересовался у этих хитрецов.

- Ну... - Сергей густо зарделся, ибо сказать было нечего.

- Я ведь ему так и говорил, что ты сразу же откажешься, - влез в разговор Гриня Охотник. - Это мне и Санитару интересно возиться с молодняком, а вот ты - волк одиночка. Хотя нет - уже не одиночка. Вон, какую крутую волчицу где-то подцепил, - он усмехнулся, хотя в этой усмешке хорошо чувствовались нотки лёгкой зависти.

- Ладно, - прокрутив в голове несколько вариантов, я решил опять поучаствовать в судьбе этих ребят и девчонок. - Командование на себя я не возьму принципиально. Посоветую чего, разве только. К тому же у тебя, Сергей, это дело хорошо получается. Создаёшь видимость единства и благополучия, даже я проникся, - приунывший было парень опять густо зарделся. - Если меня кое-какие силы свяжут с вами - проблем от моего участия будет куда больше чем пользы. Потому внешне оставим всё, как и было раньше. Я буду иногда ненадолго заглядывать к вам в качестве гостя, а после опять сваливать в тёмную вдаль. Контакт держим исключительно через Михася. Все вопросы и запросы к нему, он мне передаст. Как - лучше не спрашивайте. Полезного добра я вам ещё чуток подкину, возможно, позже подведу кое-кого из людей. Коли совсем прижмёт - зовите на помощь. Понятно?

- Понятно, - Сергей, конечно, явно надеялся на большее, но понимал и мой личный интерес - вернее его отсутствие.

Посекретничав, мы вернулись к остальным. На Ларису действительно насели девчонки, отведя её в сторону и чего-то ей экспрессивно рассказывая. Вскоре подоспел ужин. Уха оказалась диво как хороша - жирная, наваристая и в меру солёная. Из приправ только перец-горошек и лавровый лист. А после ужина я демонстративно достал гитару и стал наигрывать приходящие в голову простые мелодии. Кто-то из молодёжи предложил попеть песни, но другим более пришлось по душе моё тихое бренчание. В нём им слышался шум ветра, плеск текущего ручья и рокот разбуженной аномалии. Я постепенно настраивался на людей и подстраивал их к себе. К своим эмоциям и переживаниям, вспоминая многие моменты, которые я прожил в Зоне. Вспоминал тех, с кем свела меня судьба, хороших и плохих. Людей, не людей и даже откровенных нелюдей. Они снова вставали перед моими глазами, кто-то даже говорил мне пару слов перед тем, как исчезнуть. В какой-то момент я увидел, как от гитарных струн отделяются едва заметные золотые волны. Из этих волн вокруг костра и всех сидевших и слушавших меня людей соткался мерцающий купол. Сырая осеняя хмарь вдруг осветилась ярким лучом закатного солнца, неожиданно пробившимся сквозь малюсенькую прореху в дождевых тучах. Зона одарила нас своей улыбкой. И это был очень хороший знак!

КОНЕЦ ТРЕТЕЙ ЧАСТИ.

Абвов Алексей Сергеевич Воля Зоны (СИ) Сталкер-2 — 4

Пролог

Вечернее мягкое солнце неожиданно опустило яркие лучики к самой земле, пробившись сквозь появившиеся редкие разрывы в плотных облаках. Самое начало осени ознаменовалось холодной погодой и продолжительными дождями. И, судя по заметному изменению облачности — мокрый и холодный период обещался ненадолго смениться неделькой «бабьего лета». Все уже успели позабыть про летний изнуряющий зной и с большой радостью подставляли лица под тёплые солнечные лучи. Две недели, всего две недели дождей, а как резко всё изменилось. Многие сталкеры уже опухли от скуки и посинели от водки. Ходить за хабаром по большой сырости опасно. У электрических аномалий заметно растёт радиус поражения, многие химические же становятся практически незаметными. На них даже детектор в КПК перестаёт реагировать. Зверьё ведёт себя тихо-тихо, порой подпуская на расстояние короткого молниеносного броска. Только самые прожженные топтатели Зоны выбираются в такую погоду из укромных убежищ на прогулки по окрестностям. Ну и ещё бесшабашные новички, просто не подозревающие о грозящих им многочисленных опасностях. К счастью в деревне Грязево за болотами новичков нынче хорошо натаскивали опытные наставники, потому обошлось без вполне «естественного» отбора прямо на моих глазах. Вот сейчас Гриня Охотник на пару с Санитаром учит народ уверенно ходить по самой границе поля аномалий. Это ведь куда полезнее, чем пытаться вытащить оттуда дешевый артефакт с большим риском для жизни. Да, они и это пытались проделывать в самом начале, однако те попытки едва не привели к трагедии. После чувствительной встряски со стороны потревоженных аномалий, Гриня Охотник признал то поле абсолютно бесперспективным по хабару. Я только ухмылялся и тёмными ночами наведывался к самому его центру, вытаскивая оттуда народившийся «металл» и ещё редкие «огненные шары». То по одному, а то и сразу парочку после очередного выброса. Чего-либо более ценного или полезного пока там не нарождалось. Для тех «шаров», «угольков» и «сгустков пламени» из моих запасов тоже нашлось активное применение, ибо с холодом и вездесущей сыростью народу приходилось активно бороться. К тому же всё свободное от сна и обучения сталкерскому мастерству время у него тратилось на подготовку к зиме. Требовалось расчистить и укрепить старые подвалы и погреба. Где-то нужно держать запасы продовольствия и прятаться от постоянно усиливавшихся выбросов. Хоть после совместных бдений под мою гитару народ и получил достаточный запас стойкости, однако о сём факте я им намеренно забыл сообщить. Потому надёжные убежища стояли для них на первом месте. Вдруг ещё агрессивный вертолёт прилетит — удастся от него укрыться. После погребов пришел черёд и старых домиков. Несмотря на почтенный возраст, деревенька относительно хорошо сохранилась. Когда-то давно на месте нынешнего болота был большой речной залив. Его крутой берег считался весьма удачным местом для поселения. Со временем залив заилился и превратился в непролазное болото, но деревенские жители приспособились к изменившимся условиям. И только после появления Зоны им пришлось покинуть свои дома, оставив их учёным, залётным бандитам, а теперь вот и сталкерам. И чтобы успешно перезимовать, тем требовалось привести старые жилища в относительный порядок, заделав дыры в стенах и крышах, а также вычистив и восстановив печки. С дровами в ближайшей округе всё плохо. Они растут в достаточном количестве только на другой стороне болота, откуда их хрен натаскаешься на своём горбу. А потому вместо дров с моей подачи предполагается использовать артефакты термических аномалий, благо я ими хорошенько запасся. Натурные эксперименты показали вполне удовлетворительные результаты, и теперь все печки переделывались под новый тип бесконечного в Зоне топлива. Плюс к тому все временно свободные руки мастерили походные плитки для приготовления еды на основе артефакта «уголёк» и двух «каменных цветков», в перспективе предполагая выставить их на продажу. Это ведь гораздо выгоднее, чем сдавать рядовые артефакты торговцам за сущий бесценок. К тому же сейчас со всеми торговцами возникли заметные проблемы. Даже Сидорович разводит руки в стороны, когда разговор заходит о чём-то большем, чем водка и рядовые консервы. Движения со стороны внешнего периметра Зоны практически нет. Все тропы для контрабанды теперь надёжно перекрыты. На горизонте уже маячит перспектива перехода на самообеспечение, начиная с еды, патронов и кончая необходимой электронной техникой, а также остальным снаряжением. Походу, внешние силы решили взять нашего брата-сталкера долгим измором. Зря они так... здесь же Зона с её опасностями, чудесами и небывалыми возможностями.

— Всё опять мечтаете...? — В наступившей темноте мы с Ларисой решили присоединиться к собравшемуся у большого костра народу, внеся в общую копилку изрядный запас дровишек.

Уставшие за день ребята и девчонки, тем не менее, находили после заката в себе силы на философские разговоры и мечтания. О том, как они вскоре заживут и не только. Далеко в Зону почти никто из них пока носа не совал, зато уже наслушались баек о чудесах и страхах, теперь пересказывая их друг другу с неожиданно появляющимися всё новыми подробностями. Опытные наставники же сидели молча в сторонке с довольными ухмылками на лицах. И наше совершенно неожиданное появление из темноты неизменно вызывало лёгкий шок и повышенный интерес собравшейся вокруг костра публики. Даже охранник Михась часто терялся, ибо мы научились эффективно маскироваться от обнаружения за счёт его ментального чутья.

— Расскажи нам о «Исполнителе Желаний». Есть он или нет? — Обратилась ко мне невысокая девчонка со звонким голоском, заметно смутившись сразу же после заданного вопроса.

— А с какой целью интересуетесь? — Я откровенно усмехнулся. — Неужели так хочется обрести всё и сразу, причём без особых стараний? — Встречным вопросом я смутил девушку ещё больше, да и остальной народ малость озадачил, судя по их лицам.

— Да вот мы тут спорили о том, что можно, а чего нельзя загадывать тому самому «Исполнителю Желаний»... — первым нарушил нарушаемую только треском прогорающих дров неожиданно возникшую тишину неформальный лидер всего этого коллектива Сергей.

— И до чего уже доспорились? — Мне стало интересно.

— Ну... — парень смутился, опустив взгляд к земле... — мы считаем, что нельзя загадывать ему чисто эгоистические желания. Нужно просить что-то для всех.

— Ага, «счастья всем даром и чтобы никто не ушел обиженным», так? — Я снова усмехнулся.

— Так, — Сергей кивнул, а многие в мерцающем кругу бликов света явно выражали согласие с этой позицией, хотя находились и те, кто определённо считал иначе.

— Вы хоть задумывались над вопросом — «а как этого счастья для всех достигнуть, если не прибегать к помощи тяжелых наркотиков»? — После моих слов опять возникла тишина, и лишь громкие щелчки прогорающих сырых дров в костре периодически нарушали её.

— В том-то всё и дело, что счастье оно для всех разное, — заметил кто-то из сидящих парней. — Нельзя всем угодить, — добавил он секунду спустя.

— А вот и нет! — Неожиданно встряла в разговор молчавшая до этого момента Лариса. — Хоть об этом и предпочитают помалкивать всякие там «продвинутые» восточные гуру, достигшие вершин просветления, однако у счастья есть простая и понятная формула, — после её заявления снова возникла тишина — мало кто мог поверить таким словам.

— Да неужели? — Снова девичий голосок, похоже, настырная мелкая девчонка решила всерьёз поспорить с умудрённой жизнью женщиной.

— Неужели! — Твёрдо припечатала Лариса. — Вот скажи, что бывает, когда ты вдруг чувствуешь, что счастлива? — Обратилась она к той девушке.

— Не скажу! Вот! — Так же твёрдо ответила девчушка и густо покраснела, а сидевший вокруг костра народ дружно рассмеялся, хотя кое-кто явственно смущался и сильно стеснялся.

— Ладно, я не тот восточный гуру, потому не стану вас долго томить, а просто расскажу... — Лариса решила сжалиться над изнывающим от любопытства и нетерпения народом, да и мне — признаться, тоже хотелось получить ответ на поставленный вопрос. — Счастье — это всего лишь чувство, эмоция, возникающая в момент получения вами того, что вы так сильно хотели. И чем сильнее хотели — тем более ярким будет чувство счастья. Но, как и все эмоции, оно проходящее. Получив одно — вы вскоре снова захотите чего-то другого, а счастье уйдёт, бесследно испарившись. Такова уж природа человека, — вздохнула женщина.

— А как же счастье в любви?! — Мелкой девчушке совершенно не хотелось сдаваться.

— Ты думаешь — любовь тут чем-то выделяется? — Ещё один вздох, вздох искреннего сожаления. — «Женское счастье — был бы милый рядом», так? — Процитировала Лариса строку из какой-то смутно знакомой песни, вопрошавшая девчушка подтверждающе кивнула. — Так вот, во время той самой «любви», которая на самом деле всего лишь обычная влюблённость, твоим самым важным и порой единственным желанием будет присутствие любимого или яркие мечты о близости с ним. Всё остальное отойдёт на второй и третий план. Дальше объяснять? — Спросила Лариса девчушку, но та лишь опустила взгляд к земле. — К сожалению, влюблённость тоже проходящая... — пояснила женщина для всех остальных.

— Но тогда всеобщее счастье вообще недостижимо! — Твёрдо заявил Сергей, а на его лице присутствовало заметное разочарование.

— Почему же... — Лариса персонально улыбнулась ему. — Просто нужно мечтать, желать и... достигать! Когда эмоции достижений становятся более-менее регулярными, то они создают ощущение общего фона. Того самого прекрасного фона радости и счастья. И больше всего счастья приносит человеку любимое занятие.

Снова возникла молчаливая пауза. Я тоже сейчас пребывал под большим впечатлением, совершенно не ожидая услышать от своей женщины столь глубокие философские откровения. С другой стороны — она же всё-таки учёный. Прочитала много умных книжек.

— Но тогда что просить у «Исполнителя Желаний»? — Спросил кто-то из круга.

— Интересных и трудных задач, — я наконец-то совладал со своими чувствами и мыслями. — Более того — вы все здесь их регулярно от него получаете. Так зачем искать тот самый «Исполнитель», когда вы уже добрались до него?

Судя по малость ошалелым лицам народа и по идущим со всех сторон эмоциям, стало понятно — дальнейших споров на эту тему здесь больше не предвидится. И, тем не менее — для меня всё равно остаётся открытым вопрос всеобщего осчастливливания. Уж очень многие это пытались сделать. И ведь, если хорошенько подумать — подобные попытки — суть чисто эгоистические желания. Построить рай на земле, чтобы самому жить в раю или что-то подобное. Про манию величия тоже вовремя вспомним — она тут самый первый советчик. Но не превратится ли насильственный рай в настоящий ад? Вот в чём вопрос. А для кого-то и в аду найдётся весьма интересное занятие, обеспечивающее его постоянным счастьем. И почему-то приходит твёрдая уверенность — Зона и есть такое интересное место. Открывая её тайны и секреты, хочется узнать ещё больше, зайдя так далеко, куда ни один мутант не отваживается залезать, хочется идти ещё дальше. А иногда приходит желание тихо просидеть пару суток в укромной норке, вдумчиво перебирая добытые сокровища, и словно Кощей чахнуть над златом с прочувственным удовольствием. Наше счастье исключительно в наших руках...

Глава 1 Изоляция

Пришедшее на мой наладонник короткое кодированное сообщение оторвало меня от сосредоточенного набивания особых патронов. За две недели дождей мне на пару с Ларисой удалось проделать многое, но в планах сделать ещё больше. Пора реализовать накопленные возможности и разобрать отложенные в долгий ящик дела. Сначала я занялся взломом и вытягиванием информации с доставшихся трофейных КПК. Столько нового и интересного в их начинке и содержимом накопителей. Хоть чего-то особого в конструкции аппаратов, даже похожих на смартфоны, я не нашел, зато повозился с большим удовольствием, быстро разобравшись, как долезть до вожделенных данных. И даже аппаратное шифрование оказалось бесполезным, после удачного взлома системы авторизации владельца. Мне достались карты с пометками схронов, убежищ, аварийных закладок и контролируемых границ неформальных территорий кланов. Тропы, переходы между локациями Зоны, контакты с важными персонами и многое другое. Впрочем, извлечь заметную пользу из той информации сейчас вряд ли удастся. Всё слишком сильно могло поменяться за последнее время. Но что-то да пригодится. За трофейной электроникой дошли руки и до боеприпасов. Требовалось восстановить растраченный боезапас и заодно наделать нового. Тех же «Зона Специальных Усиленных», дабы уверенно потягаться с местными «танками» обвешанными защитными артефактами как новогодняя ёлка игрушками. «Пробивные пули» у меня есть, оставалось подобрать под них нужную навеску «твёрдого воздуха» и «киновари». Заодно на основе той же «киновари» изготовил и сотню мощно взрывающихся при попадании в цель пуль. По результатам натурных испытаний пришел к заключению, что взрыв шестнадцатиграммовой пули с «киноварью» примерно соответствует трёмстам-четырёмстам граммам обычной химической взрывчатки. Теоретически имелась возможность ещё сильнее уплотнить «киноварь», но я опасался получить слишком нестабильную субстанцию, опасную уже для меня самого. В планах стояло ещё много чего — разработка и изготовление той же электроники из аномальных материалов, к примеру, но пока до этого не доходили руки. И вот теперь ещё от дела отрывают.

«Так, и кто у нас там?» — мысленно спросил сам себя, хотя мог и не спрашивать — сейчас до меня мог «дозвониться» только один абонент. Придётся идти встречать, ибо сам он на мой остров пройти не сможет.

— Ого! — Непроизвольно вырвалось у меня при первом взгляде на фигуру Димки Красавчика, низко пригибающуюся под весом здоровенного туристического рюкзака. — И где только столько добра набрал? — Ехидно усмехнулся, подходя к нему ближе.

— Да вот, кое-какие бывшие дружки надарили... — оскалился тот, перехватив сползший с нагруженного плеча ремень дробовика и повернув голову в мою сторону.

— Надарили?! — Я несказанно удивился. — Неужели они тебя сумели признать? — Вот это было действительно интересно, ибо от себя прежнего он теперь отличается практически всем, и даже тембр голоса изменился.

— Был у нас там один крендель, Нюхачом из-за давнего пристрастия к коксу кликали, вот он действительно признал, — Димка покрутил головой, высматривая, есть ли рядом кто-либо кроме меня. — Правда это мало ему помогло, — и такая плотоядная ухмылка. — Веди на остров — там всё и расскажу! — Потребовал он.

Я лишь вздохнул для порядка и поманил за собой в слабо мерцающий в моём зрении проход тайной тропы.

Оказавшись на острове, мы подошли к открытому верстаку за моим гаражом, куда Димка решил выложить содержимое рюкзака. Но для начала он долго разминал затёкшие плечи и шею, едва скинув с себя на землю лишний вес.

— Сказал бы раньше — выдал тебе «золотую рыбку», — участливо предложил ему, взвесив рукой принесённый рюкзак — по моим ощущениям там набралась минимум сотня кило.

— Да вот как-то не собирался я тяжести таскать... — оскалился Димка, — но своя ноша, как ты помнишь — не тянет, — легонько попинал он стоявший на земле большой рюкзак носком сапога.

— Так чего ты там притащил-то такое тяжелое? — Поинтересовался я.

— Эх, закурить бы сейчас... — мечтательно пробормотал бывший бандит, поднимая очи к небу, — но я бросил! — Твёрдо припечатал он в конце фразы. — Значится так! — Он решительно скинул клапан рюкзака, начиная доставать оттуда на верстак завёрнутые в грязную одежду автоматические дробовики. — Три, пять, восемь, — он разворачивал оружие, скидывая тряпки на землю. — Хоть и поношенные, но все в идеале. Следак заставлял своих отморозков буквально языком вылизывать стволы.

— Следак?! — Я едва удержался на ногах от большого изумления. — Может Следопыт?

— Следак, Следак, что тут такого? — Удивился моей эмоциональной реакции Димка Красавчик. — Да, самый настоящий бывший следак из известных всем органов, хотя по нему колония плакала чуть ли не с самого детства. Блатной дядя с большими связями в годы оны пролезший в большой бизнес, вовремя пропихнул своего непутёвого сынка в самое логово врага уголовного мира. Или не врага, а компаньона — тут всё зависит от точки зрения, — ехидно усмехнулся бывший бандит. — Оны годы прошли, спалился тот на какой-то мелкой ерунде и за него крепко взялась собственная безопасность. Сидеть бы ему долго, да папочка вытащил сынка из камеры, но не сумел полностью откупить. Тот, не будь полным дураком, быстро сдристнул на Украину, но и там плохо прижился, сцепившись с известным авторитетом. Гонористый был больно. Всё пытался копировать папашу, да куда там. А вот тут в Зоне сумел развернуться. Что ни говори — а организаторского таланта ему звёзды малость отсыпали. Но сукой он был ещё той! — Выдал Димка категоричное заключение.

— Личный враг? — Я уже о многом сумел догадаться.

— Можно и так сказать... — зло оскалился бывший бандит. — Кровушки эта сука у многих попила, но я первый сумел крепко подержать его за горлышко. Как ты знаешь — всё это время я терпеливо пас братву, стараясь лишний раз не попадаться ей на глаза. Но тут просто не сумел удержаться, — в глазах Димки блеснул характерный злой огонёк. — Следак обычно занимался внутренними делами всей банды — крысами, стукачами и прочей швалью, но тут его кореша случайно перехватили парочку каких-то залётных лошков. У тех при себе нашлась хитрая шпионская электроника, потому он решил их лично потрясти за пределами крепости, вдруг привалит что-то особенно ценное, чем с братвой не придётся делиться, — Димка быстро заметил мой интерес и продолжил рассказ: — Те электронные хреновины я тоже притащил, потом достану. Так вот, пока он жарил тем бедолагам пятки на костре, я тихонько передушил всех его шестёрок. Они, типа, внешнее охранение выставили, пока их шеф развлекался с пленниками. Наверное, уставов хитрых начитались! Ха-ха-ха, — Димку просто распирало от собственной крутости и чужой глупости одновременно. — В общем, Следак быстро остался один и узнал каково это вдыхать ароматный дымок жарящегося шашлыка из собственных пяток, при этом сидя на очень удобном шершавом колу.

— Крепко же ты его «любил»... — непроизвольно вырвалось у меня.

— Будь такая возможность — я бы его раз десять убивал и воскрешал вновь, чтобы снова убить! — Резко помрачнел бывший бандит. — Знаешь, я на своём веку повидал всяких тварей. Как по мне — Следак был самой гадкой из всех. Но наш авторитетик многомудрый всегда покрывал его подлые делишки, так как считал, что тот работает непосредственно на его личную безопасность. Наивный. «Его левая нога» — про него так иногда тихо шутили. А ведь братки не один раз шептале Косте о том, что Следак в любой момент может предать. Лишь только подвернётся удобный случай, и сразу воткнёт острое перо в спину. Многое он мне рассказал, перед тем как сдохнуть... — Димка тяжело вздохнул, даже для него полученная информация оказалась весьма неприятной. — От всяких подробностей из бандитской житухи я тебя, пожалуй, избавлю, — ещё один тяжелый вздох. — Извини, но это моё грязное бельишко — мне его и стирать, — на его лице отразилась злая решимость. — А вот кое-чем другим я тебя сейчас сильно озадачу... — выразительной паузой он только подогрел мой интерес. — Значится так... — ещё одна короткая пауза, — братва вчера договорилась с Боровом, изрядно отсыпав ему за покровительство. Завтра должны переселиться на новое место жительства. Но не это главное. Угадай, кто выступил посредником во всём этом деле? — Он мне хитро подмигнул.

— «Дети Зоны»? — Догадаться тут совсем просто.

— А вот хрен, — громко фыркнул Димка Красавчик. — Пиндосы! — Крепко озадачил он меня.

— Прикатили к «Агропрому» на двух таких здоровых бронированных гробах с колёсами, а затем укатили обратно. И, по словам Следака — всю ту местность они подгребают под себя. Хотят сделать оперативную базу. Как я посмотрел — там можно разместить много народа, местечко-то давно насижено. «Свалку» и подходы к внешнему периметру они уже перекрыли блокпостами с бронетехникой. Если там ещё кто-то левый остался, то сильно рискует. Говорят — пиндосы садят с пулемёта буквально на любой шорох.

— Хреново... — только и оставалось заметить мне. — Ладно, ещё мы с тобой как-либо прокрадёмся в глубину Зоны мимо всех блокпостов, а вот всем прочим сюда ходу больше не будет. Полная изоляция.

— Да брось ты! Пиндосам никакой изоленты не хватит, чтобы всех заизолировать! — Сердито бросил Димка. — Вот помяни моё слово — Зона им быстро пообломает рога и пообрывает все лишние выступающие части тел. Будут сидеть тихо на базах, боясь наружу носа высунуть.

— Мне бы сейчас твою уверенность... — поделился с ним сомнениями. — Ладно, как я понимаю — это ещё не все новости?

— Да, — кивнул бывший бандит. — Следак рассказал, что пиндосы через три дня забили на «Агропроме» стрелку игрокам. Да не каким-то левым проходимцам, а самим главнюкам кланов. Хотят что-то перетереть, хотя и так понятно, что они от них хотят. Нужно помешать им договориться, а лучше вообще крепко рассорить... — Димка с надеждой смотрел в мою сторону, ибо на свои силы вмешаться в переговорный процесс явно не рассчитывал.

— Понял, не дурак, — кивком обозначил согласие с его предложением устроить опасную вылазку.

А дальше он сдал мне остальное барахло, оставшееся от его бывших подельников и залётных шпионов, оказавшихся игроками. Хитрые направленные микрофоны для подслушивания на большом расстоянии и устройства прослушки помещений через стёкла по лазерному лучу, многоспектральная наблюдательная аппаратура и пара больших мотков тонкого оптического кабеля. Шпионы знали, где предполагалось проводить переговоры, а кто-то хорошо проспонсировал их бездарно провалившуюся миссию. Скинув добычу, Димка перекусил, помылся в горячей воде и снова отправился на охоту, выпросив у меня бронекостюм «Рейд-3», «Винторез» с запасом патронов и наблюдательный прибор «Глаз», подвергшийся моим капитальным доработкам. Очень уж ему хотелось напоследок прижучить ещё кого-то из бывших дружков-бандитов. Тихо подсматривавшая за нами Лариса лишь качала головой, воздерживаясь от высказывания собственного мнения. Однако после его ухода сразу подошла ко мне с вопросом о том, что ей подобрать на ожидаемый боевой выход. Вот уж неугомонные...

Только собрался заняться подготовкой к выходу, как со мной мысленно связался охранник Михась:

— «Тут такое дело Бёрш...» — его мысленная речь была перемешана с целой кучей неприятных эмоций. — «К „Болотному Форту“ вышла группа бывших военных сталкеров. Все ранены и держатся исключительно на стимуляторах, артефактах и обезболивающих. Они сказали о ещё нескольких своих, кого сами не смогли унести, оставив неподалёку от выхода тайной тропы. За ними ушли наши парни и скоро дотащат. Санитар уже осмотрел раненых и передал, что трое из них точно не жильцы, если ты им срочно не поможешь».

— «Уже выдвигаюсь!» — я мысленно чертыхнулся, откладывая запланированные дела на неопределённый срок.

Сообщив Ларисе, ломанулся бегом прямо через болото. Дорога каждая минута. В Форте сталкеры уже успели устроить полевой госпиталь. Пахло какой-то едкой обеззараживающей химией, слышались сдавленные стоны раненых, до кого ещё не добрались руки Санитара. За стенами я видел мечущиеся силуэты девчонок. Я полностью заблокировал ментальное чутьё, чтобы оно сейчас не отвлекало.

— Быстро ты... — Михась первым встретил меня. — Смертники там, — он показал рукой на дровяной сарай. — Как ты и просил, кроме них тебя никто не увидит.

Пока я говорил с охранником, в сарай принесли одного за другим ещё троих. И одного на носилках я даже узнал. Им оказался хорошо знакомый мне по кое-каким прошлым приключениям лейтенант Сорокин. Сейчас его лицо было бело, а вся одежда перепачкана спекшейся кровью. Но искра жизни пока ещё теплилась в теле.

— Потребуется много физиологического раствора, у вас он должен иметься в запасе, сухой кровезаменитель у меня с собой, — обратился к Михасю, едва вышли носильщики. — Никогда столько народу одновременно не пытался заштопать, хоть попытаюсь.

Михась понимающе кивнул, прикрывая за мной почерневшую от времени дощатую дверь сарая. Описывать дальнейшее мало приятного. Даже работая мутагеном, я постепенно погружался в чужую боль и страдания. Они буквально по крупице выедали изнутри мою человеческую суть, оставляя лишь рефлексы да инстинкты. Вовремя обнаружив тлетворное влияние, пришлось останавливаться и ловить нужное защитное состояние в медитации. Вроде бы удалось душевно отстраниться, но при этом сохранить рабочий контакт с пациентами. Кое-кто из них ещё пребывал в сознании, прекрасно понимая, что шансов на жизнь практически нет. Кончится действие введённых стимуляторов «последнего шанса» и всё. Тяжелые раны в животе, в груди, про конечности можно не упоминать. Первым делом пришлось распылять усилия и просто стабилизировать состояние пострадавших. Мутагену для работы потребовалась энергия, много энергии, мысленно содрогнувшись, пробудил внутри себя источник. Хоть и не совсем то, что сейчас нужно, но тоже сойдёт. А дальше процесс затянулся на целые сутки. Я сращивал порванные сосуды, заращивал крупные трещины в костях, выводил из организмов отмершие ткани, постепенно увеличивая добычу энергии аномалий из внутреннего источника. В какой-то момент Михась принёс мне ещё одно едва живое тело с последствиями сильного отравления горячим свинцом. Санитар, похоже, сейчас тоже едва держится на ногах и уже делает ошибки. Хоть мне и было тяжко, однако опыт прежних воздействий мутагеном на других людей и сам мутаген позволили избежать фатальных ошибок. Смертники благополучно перешли в разряд условно-выздоравливающих. Хотелось узнать, что с ними произошло и почему они попали к нам в таком скверном состоянии, но до разговоров дело просто не дошло. Изрядно утомившись, я вернулся домой отсыпаться. А ведь на следующий день уже нужно выдвигаться во всеоружии к «Агропрому», дабы не оказаться там к шапочному разбору.

— Есть свежие новости? — Тихо спросил вкрадчивым голосом у Димки Красавчика, подкравшись к нему сзади, легко обнаружив его весьма хорошо замаскированную лёжку неподалёку от заброшенного научного комплекса.

— И как тебе это удаётся? — Зло прошипел он, а от него во все стороны брызнуло непередаваемым чувством досады. — Неужели я так сильно наследил, что ты меня в два счёта срисовал? — Он осторожно выбрался из-под маскировочной накидки, оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить меня.

Сказать правду — он действительно хорошо спрятался. Удачное место, с которого хорошо видна дорога и часть комплекса, где мною ощущалось присутствие народа. Самодельная маскировочная накидка с пучками навязанной травы и опавших листьев. Пройдёшь в паре метров и хрен заметишь. Но я его и искал примерно в таком месте, до этого проверив ещё несколько удобных для наблюдения точек. Плюс ментальное чутьё чуток помогло. Лариса же спряталась дальше в лесу, оттуда подстраховывая меня. Вдруг я пропущу случайного врага мимо внимания.

— Хитрецов обычно подводит их же хитрость, — я широко ухмылялся, позволив себя заметить. — Ты выбрал не самую удобную для наблюдения позицию в угоду преимущества спешного отступления. Перепады высот, укрытия. Когда знаешь где именно искать — искомое легко находится, как бы оно не пряталось.

— Вот же... — Димка тихо выругался. — Радует только малое количество подобных тебе следопытов, а то вообще никакой жизни не будет.

— Думаешь, у наших оппонентов таковые отсутствуют? — Я постарался заронить сомнения в его душу. — Прятаться лучше там, где даже профи не захочет искать — буквально на самом видном месте. Ну да не мне тебя учить, собственно.

— Разберёмся без сопливых! — Сердито фыркнул тот. — А особых новостей для тебя нет, — он перешел к вопросу, с которого я начал разговор. — Братва ушла в «Тёмную долину» под конвоем. Ушла, да не вся. Кое-кто здесь задержался буквально навсегда, — Димка зло оскалился. — Игроки тоже свалили по разным сторонам. Большая группа ушла по направлению «Полей цветов», как обозначена та местность на твоих картах. Прошли туда или нет — трудно сказать. Обратно никто не вернулся. Комплекс сейчас занят местными подпиндосниками, в задачу которых входит подготовка его к приёму и размещению их господ. С ними пара крутых типов типа спецов по безопасности. Готовят место для завтрашних переговоров. И раз ты сюда уже самолично пожаловал, я, пожалуй, сосну минут так на шестьсот, — Димка широко зевнул и стал забираться обратно под маскировочную накидку.

Ушлый он типчик. Можно смело сказать — Зона его естественная среда обитания. Здесь его кров, хлеб и здесь же его любимые развлечения. А если я загляну в зеркало — то увижу там ещё одного такого же типа.

Пробраться в комплекс бывшего НИИ «Агропром» оказалось совсем просто. Прошел прямо через основной вход, прикинувшись невидимкой. И правильно поступил, так как заметил натянутые на подлатанный забор тонкие нити оптического волокна. Благодаря им легко отследить характерную вибрацию в какой-либо локальной зоне, что наверняка означает проникновение нежелательных лиц со всеми из этого вытекающими последствиями. Раньше такого тут не было. На внутренней территории за забором стояли два больших бронированных автомобиля на шести колёсах и пулемётной башенкой сверху. Я не помню, как оно правильно называется, помню аббревиатуру, означающую что-то устойчивое к подрыву мин. В машинах тихо урчали моторы, и сидел экипаж в полной готовности немедленно сорваться с места. Бдят американцы, прекрасно понимая, в какое гиблое место они сейчас забрались. По словам того же Димки Красавчика — пешком они здесь не ходят, предпочитая кататься на колёсах под бронёй. В качестве же пехоты понабрали толпу местной гопоты, которую не жалко пустить в расход. Ни броников у них, ни оружия толкового. Босота.

Внутри основного здания НИИ я уже бывал, потому быстро нашел зал на первом этаже, где явно предполагалось проведение переговоров. Крепкие железные двери, окна заложили кирпичом и дополнительно закрыли досками с натянутой на них материей. Типа провели быстрый косметический ремонт. На потолке зала размещались большие короба вентиляционных труб, когда-то давно закрытых подвесным потолком. От того потолка кое-где даже остались целые крепления. Для себя я нашел подходящее местечко между трубой и настоящим потолком, забравшись в узкую щель, словно таракан под плинтус. Зато снизу меня теперь хрен заметишь. Да и вообще сложно вообразить, как туда вообще можно залезть без лестницы. И пока ничего важного не происходило, погрузился в чуткий сон. Теперь остаётся только ждать начала событий.

Пробудило меня уже изрядно подзабытое «чувство врага». Поначалу совсем слабое, но быстро растущее. Давненько я не пересекался с представителями объявившего на меня охоту клана игроков. Уже и позабыть про них успел. Главное — они не ощущают моего присутствия, потому вся их охота благополучно заглохла. Теперь вот снова встретились. Как дальше действовать, пойму по ходу ситуации. С залом для переговоров я определённо угадал, внизу начали постепенно собираться представители кланов. Хоть они и испытывали сильную неприязнь по отношению друг к другу, но старательно держали себя в руках. Я так надеялся подслушать их разговоры, однако они предпочитали молчать и ждать прибытия назначивших им встречу важных американцев. Судя по появившемуся внизу оживлению, подошло назначенное время и представители американского командования уже близко. Должны вот-вот прибыть. Высунул голову, взглянуть на поднявшуюся суету. Кроме формально безоружных представителей кланов в зале хватало вооруженных до зубов американских коммандос, обеспечивающих безопасность встречи. Безоружность же игроков весьма обманчива. Наверняка у каждого в инвентаре спрятан целый арсенал. Да и защита на основе лучших артефактов на них тоже есть. Тем не менее — одни делали вид, что держат здесь всё под полным контролем, хищно водя стволами из стороны в сторону, а другие сиротливо уткнули глазки в пол, как будто устрашившись их грозного вида. Театр абсурда. Но все хорошо понимали, за кем сейчас стоит реальная сила. Игроки, конечно, способны доставить американцам множество проблем, а сдерживает их от прямой агрессии только отсутствие прямой выгоды. Война — это почти всегда большие расходы, а прибыль получает исключительно выигрывающая сторона, причём, далеко не всегда. Американское командование тоже представляет актуальный расклад, предпочитая съесть большого слона маленькими кусочками, как уже проделывало много раз. А мы хотим застрять костью в их горле — ничего другого нам просто не остаётся.

Неожиданно поднявшуюся суету нарушило принятое кем-то радиосообщение.

— Совершено нападение на конвой! — Кто-то громко рявкнул по-английски, и все мгновенно застыли на одном месте, судорожно пытаясь сообразить, чем им это грозит.

— «Там нет выживших», — это уже сообщила подслушивавшая через меня Лариса, добавив: — «Все погибли практически одновременно, хотя ни взрыва, ни чего-либо подобного в той стороне я не услышала и не почувствовала. Да присутствия кого-либо постороннего тоже».

— «Придётся идти смотреть», — мысленно ответил ей, невидимкой вылезая из щели между потолком и вентиляционной трубой.

— «Будь осторожнее», — в мысленной речи хорошо чувствовалась серьёзная озабоченность.

— «Обязательно...» — одновременно с мысленным ответом, я уже удачно просочился прямо по стене в приоткрытый проход за спины перекрывавших его американских коммандос, активно пользуясь телекинезом.

Кое-кого подтолкнул или просто подвинул, пребывавший в состоянии шока народ не заметил моего лёгкого воздействия. Незаметно покинуть территорию комплекса было просто. Дабы сэкономить силы, я банально залез на крышу стремительно рванувшего к месту событий броневика, спрыгнув с него при приближении к конечной точке пути.

Что можно сказать... Конвой из дюжины крутых броневиков разделали как Бог черепаху. И, если верить глазам — воздействие было не внешним, а внутренним. Внутри каждой машины на короткое время образовалась гравитационная аномалия типа «воронки», резко сжавшая всё содержимое, а затем высвободив сжатое. Наверное, похоронить тех, кто сидел под бронёй, проще вместе с машинами, ибо перемешанные мелкодисперсные кровавые брызги совершенно нереально разделить. Кто это сделал — загадка даже для меня. Хозяева Зоны, сама Зона или кто-то ещё, способный единовременно высвобождать всю энергию из гравитационных артефактов. Теоретически такое возможно. Повторюсь — теоретически. А тут я вижу, как это выглядит на практике. Реально страшное зрелище.

Буквально все, кто вскоре прибывал взглянуть на происшествие с конвоем, глубоко впечатлялись, и даже многое повидавшие за годы игры игроки. Переговоры закончились, так и не начавшись. Активная суета продолжалась до самой ночи, а затем все разошлись. Судя по подслушанным мною разговорам американцев — в этом конвое ехало чуть ли не всё их непосредственное командование вместе с какими-то важными шишками, решившими взглянуть, как здесь идут дела. Незаменимых людей у них нет, и потому освободившиеся должности вскоре займут другие личности, но на местах теперь воцарилась тревожная неопределённость. Да и как воспримут такой сигнал те новые личности — ещё вопрос. Игроки и вместе с ними мы приняли решение удалиться отсюда подобру-поздорову, дабы лишний раз не отсвечивать. Вдруг заметят и назначат крайними. И всех нас терзали мысли о том, кто же ещё вступил в борьбу. Такую силу нужно определённо уважать, всячески стараясь избегать встречи с ней.

По возвращению домой все принимавшие участие в быстро завершившейся разведывательной акции пребывали в подавленном состоянии. Нам наглядно показали, кто мы есть на самом деле — обычные мелкие букашки, которых легко прихлопнут, едва появится такая потребность. Болезненный удар по самолюбию — признаюсь.

— До сих пор просто не могу поверить... — тихо заметила Лариса, когда мы обсуждали произошедшее на наших глазах событие во время вечерней трапезы. — И ведь читала архивные отчёты особытиях во время «второго взрыва», — так в документах обычно называлось появление аномальной Зоны. — Аналогичные случаи там как раз и описывались. Колонны остановленной бронетехники, внутри которой кровавый фарш из десанта и экипажей. И ни одной видимой причины, почему так произошло.

— То есть — это не что-то новое и необычное? — Мне стало интересно.

— Да, — Лариса кивнула, поднимая к губам парящую чашку с горячим шоколадом. — Отчасти потому и перестали тогда использовать в Зоне бронетехнику. Читала докладную записку исследовавшего феномен доцента Кольцова, покойного ныне, — продолжила она рассказывать. — Он выдвинул гипотезу об эффекте спонтанных цепных гравитационных резонансов, когда между двумя скоплениями аномалий определённой природы попадает движущаяся масса. Я ведь не зря просила тебя внимательно осмотреться на месте. Как раз рядом с дорогой присутствовали гравитационные аномалии, которые ты обошел по краю. Тебе ничего в них странным тогда не показалось? — Спросила она меня, прекрасно зная, что я те аномалии хорошо видел.

— Разве только, что они едва живые... — задумчиво хмыкнул под нос. — Стоит под выброс туда прогуляться, вдруг родят какие-либо новые артефакты, — в голову пришла интересная идея.

Но важнее то, что появилось хоть какое-то условное объяснение всему произошедшему. Понятное зло куда меньше страшит.

— Сходи завтра, взгляни, — согласилась со мной Лариса. — Вдруг тебе удастся как-то подтвердить гипотезу доцента, и мы все вздохнём с большим облегчением.

— Со мной прогуляться не желаешь? — Мне определённо понравилась её ментальная компания во время ходки.

— Нет... — Лариса покачала головой. — Бегать за мамонтами — это мужское занятие, а я лучше в тёплой сухой пещерке у очага посижу, — шутливо отказалась она. — И ещё тебя сейчас начнут срочно вызывать мужики из деревни, — ей удалось предвосхитить мысленный голос Михася, действительно попросившего меня снова прибыть к народу для срочного решения каких-то важных дел.

— Опять проблемы? — По своему обыкновению я тихо появился у одиноко сидящего около исходящих жаром красных углей охранника.

Хорошо, что успел плотно поужинать, иначе бы сейчас захлебнулся слюнями. Пока мы там бегали, жизнью рисковали, а затем приводили себя в чувства — эти ухари подстрелили молодого кабанчика и решили шашлыки замутить. Мясо хорошо замариновали и теперь распространяют дурманящий аромат на всю округу. В деревне между домами народ тоже сейчас костры жег да мясо жарил.

— Хочешь? — Михась поднял с импровизированного мангала из старых кирпичей большой шампур и протянул его мне.

Хоть я и поужинал, но от такой вкусноты глупо отказываться, потому принял подношение, настраиваясь на ожидаемый разговор.

— Рассказывай... — я присел на любезно предоставленный мне чурбак, жадно вгрызаясь зубами в горячее сочное мясо.

— Надо срочно что-то решить, что с теми бывшими вояками теперь делать. Спасли на свою голову, — сердито фыркнул он. — Боюсь, подомнут они нас под себя, забыв спросить разрешения, — Михась вывалил на меня остро вставшую перед ним и всеми остальными серьёзную проблему. — Чувствую — как только они оправятся — сразу же попытаются навести тут жесткие порядки, и заставят всех ходить строем. Сами по себе мужики они хорошие, многих я хорошо знаю, часто заходили в салон мадам Вари, но мы с ними вместе вряд ли уживёмся. Вот, кое-кто из числа выздоравливающих ходил тут и носом любопытным водил, а я случайно его мысли уловил. Поговори с лейтенантом Сорокиным, он теперь у них за главного. Тебя-то он точно послушает, — попросил он.

— Хорошо, поговорю, — я кивнул, срывая с шампура зубами следующий кусок горячего мяса. — Надеюсь, других срочных проблем нет? — Поинтересовался у него.

— Да как тебе сказать... — Михась заметно замялся. — Пока вроде бы всё идёт хорошо. Народ занят делом, старательно готовясь к зиме. Как муравьи таскают дрова и стройматериалы с другого берега болота. А когда все дела закончатся — начнутся брожения и шатания. Молодёжь со скуки склонна впадать во все тяжкие, а с развлечениями здесь плохо. До снега желательно организовать несколько дальних ходок за хабаром для особо беспокойных индивидуумов, чтобы перестали баламутить остальных. А то сам понимаешь...

— Пришлю вам проводника, — ещё раз кивнул, вспоминая отсыпавшегося в подвале моего дома Димку Красавчика. — Здесь за деревней начинаются несколько тайных троп в другие части Зоны. Пройти ими достаточно сложно. Ещё сложнее вернуться обратно. Разве только сделав круг и пройти через «Свалку», а дальше нахоженной тропой оттуда. Потому пусть желающие готовятся к серьёзному походу и не особо рассчитывают на пригляд со стороны опытных наставников.

— Это именно то, что нужно, — заметно повеселел Михась. — А то шерстить ближайшую округу им сильно надоело. Да и добычи самый мизер. Кто-то уже возомнил себя великим собирателем и хочет «настоящих артефактов, а не всякой дешевой мелочёвки», — хохотнул он, дословно пересказывая чьи-то слова.

— Зона его наградит или быстро обломает, — я тоже ухмыльнулся, вспоминая себя недавнего.

— Что поделать — слова разума в отношении некоторых полностью бессильны, — вздохнул заметно помудревший за последнее время Михась. — Кто мы такие, чтобы лишать других возможности учиться на собственных ошибках.

На этом наш разговор закончился, и я отправился в сторону «Болотного Форта», где сейчас размещались поправлявшие здоровье бывшие военные сталкеры. Казалось бы, прошло всего ничего с той передряги, откуда они едва выбрались живыми, однако моя помощь, алхимия и лечебные артефакты способны быстро привести их в деятельное состояние. Порой излишне деятельное.

— Расскажешь, кто вас так крепко тогда «приласкал»? — Поинтересовался я у заметно обрадовавшегося моему появлению лейтенанта Сорокина.

Другие военные сталкеры, особенно, кто встречался со мной раньше, тоже выражали искреннюю радость, остальные же смотрели достаточно настороженно. Настороженности способствовало и отсутствие у мужиков привычного оружия. Хитрые сталкеры явно с подачи Михася, решили всех разоружить, пока они пребывали в недееспособном состоянии. Да и было-то того оружия... раз-два и обчёлся. Спасая раненых товарищей, бывшие военные сталкеры вынужденно избавились от лишнего веса. Снаряжение, если то у них и имелось, тоже бросили. Лейтенант кивнул головой и подал рукой знак окружившим нас бойцам, чтобы они оставили нас наедине друг с другом. Нехотя любопытный народ покинул большой дровяной сарай на краю болотного хутора, позволяя нам пообщаться тет-а-тет.

— Говорят — это ты собрал нас буквально из лоскутков? Меня и часть самых тяжелых ребят? — Утвердительно спросил лейтенант, я лишь кивнул.

Выглядел он ещё плохо — осунувшееся лицо со следами подживших шрамов. Руки тоже все в розовых полосках молодой кожи. Его крепко посекло мелкими осколками разорвавшейся близко наступательной гранаты. Сильно повезло сохранить целыми глаза.

— Даже не стану спрашивать — как ты это сделал, — вздохнул лейтенант, ибо его как раз сильно распирало любопытство. — Я и все мы тебе сильно задолжали. Говорят — ты у тех сталкеров главный? — Требовательно спросил он.

— Можно и так сказать... — я недовольно поморщился от такой резкой подачи. — Болото и его ближайшие окрестности — моя личная территория, — решил говорить начистоту, и, заметив немой вопрос в глазах лейтенанта, добавил: — Я официально выкупил землю у государства, могу даже документ с печатями показать.

— На «ЭТО» государство мне теперь плевать, — зло выплюнул лейтенант. — Легли дураки под американцев и услужливо ляжки раздвинули, а всех, кто выступил против, решили быстро прижать к ногтю, — он буквально плевался словами. — Теперь пусть сами и расхлёбывают кашу, которую заварили! Американцы сами в эту задницу хрен полезут, отправив на убой тех, кто так сильно хотел сытой европейской жизни за чужой счёт.

— Вообще-то уже полезли... — решил просветить лейтенанта относительно произошедших у нас на глазах недавних событий.

— ... Вот значит как... — он явно впечатлился. — Но поверь моему чутью — это всё равно ничего не изменит. Просто нагонят сюда кучу наивных дураков со всего мира, заставив их таскать им вожделенные артефакты. Кое-кого загонят и силой. Местные же сталкеры им только мешать будут, потому попытаются всех лишних зачистить. Кто сдуру высунется за периметр, семью проведать там — быстро угодит за решетку лет на десять. Торговцев и контрабандистов тоже крепко прижмут. Придётся сталкерам выживать исключительно за счёт подножного корма. Белорусскую часть внешнего периметра тоже перекроют — недавно слышал такие разговоры.

— А кто вас так разделал-то? — Я вернулся к вопросу, с которого начался наш разговор.

— Внутренние разборки — тебе лучше не лезть, — резко окоротил лейтенант моё любопытство, и, заметив недовольный вид, всё же пояснил: — Предало нас наше же бывшее командование. Пообещало с три короба, да в ловушку заманило. Новобранцев решили нашей кровью крепко повязать. Как видишь — нам удалось от них отбиться, но половина моих ребят навсегда остались лежать на проклятой «Свалке». И теперь я должен сполна расплатиться за их гибель с бывшим командованием и кое-кем ещё, — твёрдо заявил он. — Если поможешь нам материально — я найду, чем с тобой расплатиться.

Дальше он высказал обширные пожелания по оружию и снаряжению, намекнув, что у его подчинённых бродят шальные мысли по втягиванию вольных сталкеров в собственные разборки. Для них мы удачный и относительно бесхозный ресурс, которым не грех воспользоваться. Но он-то всё понимает, потому хочет поскорее увести отсюда всех более-менее оправившихся бойцов. Всего того, что ему от меня хотелось, у меня, естественно, не было. Предложил лейтенанту оружие и снаряжение от щедрых американцев, которого как раз хватало. Тот поморщился для приличия, но всё же согласился. Дают — бери! Пришлось мне в наступившей темноте совершить несколько ходок, перенося тяжести с острова в «Болотный Форт». На ранее утро намечался выход в сторону «Свалки», в качестве оплаты за всё хорошее лейтенант Сорокин обещал передать мне часть запасов из тайного убежища военных сталкеров, отложенных ими на чёрный день, который как раз сейчас и наступил. По удачному стечению обстоятельств, тайное убежище располагалось рядом со «Свалкой», потому мне стоило прогуляться вместе с ними. Свербело неприятное ожидание какой-то подставы, однако я решил всё же поверить лейтенанту и сопроводить его группу до того убежища.

Опаска толкнула меня выдвигаться к тропе сразу за полночь, предупредив лейтенанта о желании провести разведку пути. Пока они начнут собираться и готовиться, я уже всё осмотрю, и буду ждать их у перехода. Лейтенант посмотрел на меня, как смотрят на смертников-героев, но принял информацию к сведению. Хочешь прогуляться — скатертью дорога. Благо всё нужное им уже притащил. Мне же одиночные ночные прогулки только в радость. Опасности хорошо видны, а враги замечаются ментальным чутьём. Зато следуя вместе с толпой, я наполовину оглохну, а с рассветом и наполовину ослепну. Глупо терять преимущество.

Высунулся из выхода тайной тропы, покрутил головой и засунул голову обратно. Совсем рядом кто-то есть. Настроившись на полную невидимость, ещё раз высунул голову, приготовившись слушать и чувствовать. За выходом тайной тропы ведётся активное наблюдение с применением хорошего прибора ночного видения. Мой взгляд не заметил инфракрасной подсветки, хотя небо закрыто плотной облачностью. Возможно, используется тепловизионная оптика. Плохо. Где есть хорошо экипированные бойцы — там и позиции оборудованы. Мин точно понаставили. С момента моего последнего посещения сих мест, они заметно изменились. Исчезли кусты, через грязный ручеёк перекинуты капитальные мостки из брёвен, по которым не так давно проехал грузовик. Дальше шла размешанная колёсами глинистая грязь и уходящая в лес ещё свежая колея. В грязи множество отпечатков сапог и ботинок, звериных следов нет. Впрочем, зверья здесь и не должно быть — тут неподалёку действующая психическая аномалия. Я-то её излучение едва чувствую, зато другим она доставляет много «приятного».

Бодрствующий наблюдатель лишь иногда проявлял внимательность в моём направлении и распространял на всю округу желание спать вместе с чувством глубокой несправедливости. Ведь рядом с ним спокойно похрапывало ещё шестеро его товарищей, а его заставили дежурить на всю ночь за какую-то мелкую провинность. И ведь он точно знал — кого-либо ночью ждать бесполезно, да и следующим днём вряд ли кто-то покажется, а там и смена должна подойти. Да и мины должны сработать. Но за сон на боевом посту запросто могут пристрелить — с этим у них строго. Порадовался за себя, отметив, как легко удаётся перехватывать обрывки чужих мыслей. И раз мои способности развиваются, требуется их применить для дела. Перед тем как усыпить дежурного наблюдателя, благо я уже не один раз проделывал подобное раньше, заставил его вспомнить и отметить вооруженным взглядом примерные места расположения мин. Ага, девять опасных сюрпризов направленного действия и ещё шесть ракет-сигналок. Опасности ждут именно со стороны тайной тропы, в лесу лишь сигналки. Убедившись в безопасности намеченного прохода, стремительно проскочил до лагеря засадной группы непонятно чьего подчинения. На первый взгляд — обычные вонючие бомжи с потасканными двустволками. Обычные с виду бедные новички, устроившиеся на ночной привал после плохой ходки за артефактами. Общую картину портят только парочка хорошо замаскированных пулемётов «Максим» и очень дорогой профессиональный охотничий тепловизор, снятый с шеи заснувшего наблюдателя. Ещё у них нашлась какая-то навороченная цифровая радиостанция с разряженной батареей. Работала только на приём. Плюс мины импортного производства. Я такого добра уже изрядно перетаскал в собственные закрома. Аккуратно связав пускавших в крепком наведённом сне слюни грязных парней по рукам и ногам, занялся разминированием. Постановка оказалась совсем простой, и я легко справился всего за час. Затем выбрал самого упакованного хлопца — у него имелся даже новенький пистолет «Форт» в подмышечной кобуре, для вдумчивого допроса.

Едва пленник очнулся, обнаружив себя в весьма «интересном» положении, как сразу же обгадился. И таким жутким страхом от него брызнуло — даже я глубоко впечатлился. Тяжких грехов на его душе было преизрядное количество. Он бы сейчас закричал во всю глотку, но заклеенный пластырем рот сильно ограничил его волеизъявление. Другие пленники тоже пробудились переборов моё усыпляющее ментальное воздействие. Пришлось резко закрываться от потока их искренних переживаний. Ибо теперь они сами оказались в положении тех, с кем так любили забавляться в недавнем прошлом, потому особых надежд на какое-либо будущее явно не имели. «Мародёры» — пришла ко мне очевидная догадка.

— Честные и быстрые ответы на мои вопросы помогут вам избежать долгих мучений, — громко произнёс я сквозь дыхательную маску, настраиваясь на разговор.

«Кто такие», «откуда»... и дальше в том же духе. Запираться пленники даже и не думали. Игры в героев явно не про них. Выяснилось, что они входят в большой по численности отряд с названием «Тризуб». Частная военная компания, все бумаги и разрешения у них есть. Их база располагалась совсем рядом в селе Лядское. Официально занимались охраной постоянно действующей теперь ярмарки в селе, плюс оказывали специфические платные услуги тем, кто мог за них заплатить. А параллельно старались нажиться на всём, до чего только руки дотягиваются. Далеко в Зону они боялись заходить, да и самим по аномалиям лазать тоже. Вот перехватить сталкера-одиночку или же захватить возвращавшуюся с ходки небольшую группу собирателей — самое то. Бандитов тут и без них раньше хватало. Теперь же им поставили задачу плотно перекрыть известные тропы со «Свалки», без разговоров отстреливая всех случайно замеченных. Дело привычное и дело приятное, ибо всё добро с убитых полностью доставалось им. Именно эту группу дополнительно усилили оружием и специфическим снаряжением, так как заказчик их услуг ожидал появления с этой стороны опасных одиночек или небольших вооруженных групп. Они знали про недавнее столкновение на «Свалке» каких-то крутых ребят, но подробности до них не довели. С присутствовавшими в селе американцами у их старшины водились деловые контакты, хотя американцы заставляли держаться всех прочих от себя на почтительном расстоянии, без раздумий стреляя на поражение при попытке подойти ближе к их полевому лагерю. Ярмарка в селе считалась безопасной, и туда мог прийти любой желающий. Если смог дойти, конечно, а потом уйти обратно. Тем не менее, по словам пленников — торговля там шла бойкая. Оружие, артефакты, снаряжение, информация. И они-то могут мне всячески посодействовать с проходом туда и прочими формальностями. Только отпусти. Примут как лучшего друга с распростёртыми объятиями. Поняв бесполезность дальнейших расспросов, быстро перерезал всем пленникам глотки. Благо поблизости имелась большая «кислотная лужа», без видимого остатка утилизировавшая бренные тушки. В который раз отметил отсутствие заметных эмоций во время лишения жизни связанных людей. Разве только некоторую брезгливость. Раз вы пришли сюда убивать — получите той же монетой.

— И как вам вражеское снаряжение? — Встретил вопросом подошедших к тайной тропе бывших военных сталкеров, предварительно опознавшись через сигналы в КПК.

— Ничего так... — вышел вперёд из группы лейтенант Сорокин. — Бронька хоть и тяжеловата, но заметно лучше десятого «Ската», — упомянул он особую броню украинского спецназа для боевых действий в Зоне. — Пулялки тоже хороши, правда, немного длинноваты, особенно в комплекте с глушаками.

Как погляжу — глушители навинтили на стволы все бойцы. У FN SCAR удобная модульная конструкция. Что хочешь — то и собирай. Имелись в моём хозяйстве для них и короткие стволы того же 7,62Х39 калибра вместе с полностью закрывавшими ствол глушителями. Получалось похожее на АС «Вал» почти бесшумное оружие. Но тех комплектов мало и я их зажал. Тут и глушители, кстати другие. Эти называются «Sound moderator». Снижают громкость хлопка выстрела и полностью убирают вспышку. Применяются с обычными патронами для ночного боя. А оставшиеся у меня глушители имели название — «Silencer». К ним требовались уже специальные дозвуковые патроны. А их у меня тоже маловато. Зато обычных два штабеля до самого потолка в подвале. Шлемы, кстати, надели все бойцы. А ведь они прилично весят. Это ведь не особая продукция из аномальных материалов, а обычный кевлар с металлическими вставками внутри.

— Ночники лишь подкачали, — лейтенант поднял вверх закреплённое на шлеме электронно-оптическое устройство. — Видно хорошо, но сильно мерцает — глаза быстро устают, — пожаловался он, протирая чистым платком запотевшее лицо. — Зато до сих пор рабочие, хотя должны были сдохнуть примерно за полчаса. Наверняка провели им серьёзную модернизацию под местные условия. Другую сторону уже проверял? — Спросил он меня, снова опуская прибор ночного видения на глаза.

До рассвета оставался примерно час.

— Чисто — можем переходить, — я решил умолчать о том, что там раньше было, и кто там раньше караулил случайных путников, заодно припрятав тяжелые трофеи подальше в лесу.

Пулемёты «Максим», хоть и старые, ещё военного времени, но до сих пор сохраняют актуальность на стационарных блокпостах из-за охлаждаемого водой ствола. Они способны стрелять длинными во всю ленту очередями без риска перегрева. Да и короба с ними в комплекте шли на две сотни патронов. Я планировал передать их позже сталкерам в деревне для перекрытия подступов к «Болотному Форту». Пригодятся.

— Странно... — задумчиво заметил лейтенант, — но тебе я верю. — Идём, — он махнул рукой настороженным бойцам, дабы те следовали за ним.

Переход на другую сторону и все быстро рассыпаются по сторонам, беря пространство под контроль. Следов много, а опасности нет.

— Тут и вправду никого не было? — Поинтересовался у меня лейтенант с нотками удивления в голосе.

— Мины, — открыл ему часть правды, добавив: — Уже все снял.

— Точно все? — Лейтенант не спешил мне поверить, подав своим бойцам ещё одну команду поднятой рукой, все резко замерли.

— Точно! — С лёгким нажимом ответил ему. — До дороги на село должно быть чисто, а дальше не знаю.

Лейтенант посмотрел в мою сторону, о чём-то напряженно размышляя, после чего подал команду продолжить движение. Дальше мы сохраняли в пути тишину. Поразился умению скрытного коллективного перемещения у всех бойцов. Мы передвигались по натоптанной тропе не одной компактной группой, а рассыпались на отдельные отряды. Авангард, арьергард, боковые группы охранения. Все слаженно перекрывали друг друга. Хоть я и горел желанием сказать лейтенанту, что всё это излишнее, и затаившегося где-либо противника я легко почувствую раньше, чем тот заметит нас, но сдержался. Пусть идёт, как идёт.

Вышли к радиоактивным холмам «Свалки» с первыми рассветными лучами. Под утро закрывавшие небо ночью облака разошлись, и голые холмы с редкими пучками высохшей травы осветились розовым светом. Над ближайшим к нам холмом степенно крутился высокий водоворот с множеством золотых искорок внутри. Теперь «мухобойки» и здесь поселились, обещая скорое расширение Зоны или какие другие напасти. Далеко за холмами завыла собачья стая. То ли добычу почуяла, то ли радовалась новому дню.

— Двойные «выверты» есть у всех на поясах? — Лейтенант обратился к собравшимся позади него бойцам, те промолчали. — Идём прямо через холмы с аномалиями и сильным радиоактивным фоном. Так мы гарантированно пройдём мимо всех секретов наших бывших... — сплюнул он последнее слово. — Сейчас нам нужно затаиться, дабы кое-кто расслабился и выполз из укромной норки. Сохраняем предельную бдительность!

— И зачем вам лезть туда, где легко переломать себе ноги? — Нагло влез в разговор я. — Да и времени вы там кучу потеряете, а вечером ожидается плановый выброс. Успеете схорониться? — Лейтенант сначала взглянул на меня с осуждением, но теперь явно озадачился. — Могу пройти вперёд, проверяя дорогу, — предложил ему свои услуги.

— Хорошо, держим связь кодовыми тонами, — пожевав губы, он принял устраивающее меня решение, ибо соваться в очаги радиации за всеми я сильно опасался из-за их нестабильности.

Дальнейший путь оказался относительно простой прогулкой. Отойдя на сотню метров по распадку от основной группы, я засёк присутствие перекрывавших натоптанную тропу людей. Забрал правее и обошел её через скопление гравитационных аномалий, благополучно перейдя в другой распадок между холмами, примерно ведущий в нужном нам направлении. Вернувшись обратно к народу, провёл всех цепочкой сквозь аномалии, благо между них обнаружилась вполне проходимая тонкая тропка. Зато нас вряд ли теперь побеспокоят с тыла, разве только полезут через холмы. Дальше вообще всё было чисто, лишь на выходе из лабиринта между холмами мы наткнулись на относительно свежие следы пиршества снорков. Мутанты разорвали каких-то бедолаг на кровавые лоскуты. Впрочем, те бедолаги при жизни таскали обвешанные гранатомётами и оптическими прицелами «Калаши» с чёрным пластиком цевья и приклада. Судя по примкнутому заметно скруглённому пластиковому рожку, калибр явно не 5,45.

— Ваши? — Спросил резко напрягшегося при виде поднятого мною заляпанного кровью и грязью оружия лейтенанта, тот лишь громко сглотнул слюну. — Здесь вас? — Поинтересовался у него.

— Нет, — он наконец-то отмер, хотя и оставался напряженным. — Оружие действительно наше, — подтвердил он мою догадку. — Отдашь? — И от него потянуло смешанными чувствами.

— Можете внимательно поискать по округе, если оно вам дорого как память, — я протянул ему найденный автомат.

— Оно как надёжный боевой товарищ, прошедший с тобой сквозь огонь и воду, — лейтенант бережно стёр с оружия налипшую грязь, проверяя его состояние.

Другие бойцы прекрасно слышали наш разговор и вскоре нашли ещё пять по виду целых автоматов, хотя и не торопились менять на них американские штурмовые винтовки. Прошедшее через чужие руки оружие требовалось обслужить и проверить. Судя по следам кровавой расправы и отсутствию свежих стреляных гильз — снорки неожиданно напали на устроившую привал в распадке группу. Выстрелить никто не успел. Рассыпавшиеся и перекрывавшие опасные направления бойцы вскоре подобрали и остатки снаряжения съеденных неудачников, заметно пополнив носимый боекомплект. Собрав всё ценное, мы двинулись дальше. Снова выдвинувшись вперёд, заметил на бывшем блокпосту «Долга» два американских угловатых броневика. Пулемёты в башенках хищно смотрели в нашу сторону. И при этом полная ментальная тишина. Старательное просматривание округи через «Глазастик» тоже ничего не дало. Блокпост и технику просто бросили, удрав в неизвестном направлении. Убедившись в отсутствии рядом живых людей, осторожно пробрался к броневикам, отмечая следы ожесточённого боя вокруг и внутри машин. Кучи стреляных гильз, засохшая кровь, обрывки амуниции. Пулемёты в башенках расстреляли буквально на расплав ствола — примкнутые короба пусты, как и сброшенные разряженные короба. Следы на земле исключительно человеческие, хотя попадаются чёткие отпечатки ладоней. И здесь снорки порезвились. Причём, произошло это не далее как вчера или позавчера. Осмотр следов показал, что нападение произошло одновременно с трёх сторон. Пока одна группа мутантов отвлекала пулемётчиков, две других обошли блокпост и напали с тыла. Вопрос лишь как они проникли внутрь броневиков или же кто-то оставил открытыми двери десантного отделения — теперь уже и не узнать. Допрашивать духов мёртвых я пока не научился. Хотя, есть более-менее подходящая версия. Наверняка защитники блокпоста подобравшихся вплотную снорков всех перестреляли, а выбравшийся из них мутаген подло проник прямо сквозь броню, заразив экипажи. Дальше всё понятно. Выдал кодовый радиосигнал бывшим военным сталкерам, пора нам двигаться дальше.

— Идиоты, — заметил кто-то из бойцов, осматривавших броневики. — Сдали бы задом и отъехали на безопасное расстояние.

— Денис, проверь, может, заведутся, — скомандовал лейтенант. — Пока научатся — их просто не останется, — поддержал он мнение своего бойца.

Я же стоял в сторонке и ждал, пока они удовлетворят любопытство. Да и следы продолжал высматривать. Похоже, отсюда кто-то всё же ушел на своих двоих. Ушел в сторону базы «Долга», периодически роняя на землю капли крови. Если мы направимся туда же, велик шанс найти его останки на дороге. В этот момент первый броневик громко взревел двигателем, выплёвывая из выхлопных труб сизые облака дыма.

— Почти полные баки! — Выкрикнул из броневика забравшийся на водительское место боец.

— Ты решил идти дальше на колёсах? — С заметным удивлением спросил лейтенанта.

— Глупо бросать хорошую технику, — тот обратил внимание на меня. — Далеко она вряд ли пройдёт. Там впереди, — он кивнул в сторону дороги, — долговцы выстроили настоящий укрепрайон. Ежи, рвы, мины. Американцы, говорят — хотели их танками раскатать, но танки где-то потерялись, так и не доехав. Сейчас отгоним коробочки подальше в кусты и хорошенько спрячем. Глядишь, и пригодятся... — и при этом я проникся к нему большим уважением, ибо сам стал примерно таким же запасливым хомяком, разве только масштабом помельче.

Второй бронетранспортёр заводиться отказался, там разбили приборную панель, однако это обстоятельство лишь чуток притормозило пышущих энтузиазмом бойцов лейтенанта. За считанные минуты они сделали жесткую сцепку и утащили повреждённую машину. Лейтенант скомандовал нам пока занять и удерживать блокпост, благо если за нами кто-то сейчас и следит, то скорее признает коллег бывших владельцев бронетехники, а сам с парой водителей и помощников укатил по дороге вглубь Зоны. Вернулись они через пару часов заметно уставшие, но довольные.

— А теперь придётся лезть в бурелом... — недовольно заметил лейтенант Сорокин, показывая рукой примерное направление движения прямо в ближайший сильно заросший перелесок.

Месторасположение тайного убежища знал только он один. К счастью, оно оказалось близко. Пересекли перелесок, буквально продрались через него, спугнув мелкую живность, затем перебрались через заросший овраг с текущим по дну мутным потоком дождевых вод, влезли в следующий перелесок на пригорке, где и наткнулись на поросшие мхом бетонные блоки какого-то давно заброшенного сооружения явно военного назначения. Под блоками оказался хорошо замаскированный вход во вполне проходимые подземелья. Громкое эхо капающей воды, и гнетущий рокот близко расположенной аномалии встретили нас вместе с сыростью и сдавленным густо пропитанным запахом земли воздухом. Когда-то здесь работала вентиляция и лишнюю воду откачивали насосы, а теперь шел естественный сток в какие-то затопленные глубины. Доступными оставались только находящиеся выше уровня подземных вод коридоры, да и там пришлось топать по колено в воде, местами проваливаясь и по самый пояс.

— Всем быстро надеть дыхательные маски, — громко скомандовал лейтенант, повернув в неприметный бетонный проход с обрывками электрических кабелей на стенах, уходящий куда-то вбок с повышением.

По его полу стекал журчащий ручеёк. Вдруг нас чувствительно обдало чем-то тёплым, словно кто-то впереди открыл печную заслонку в дымовой трубе, и дышать стало действительно нечем. Походу, тут такие события происходят с завидной регулярностью, благодаря чему в этих подземельях отсутствуют опасные обитатели. Интересное местечко.

Мы прошли ещё сколько-то, повернув в следующий коридор, и вышли к наглухо закрытой тяжелой гермодвери. Лейтенант долго колдовал перед ней, стараясь, чтобы никто не разглядел, как он вскрывает замок, дверь неожиданно заскрипела внутренними запорами. Электрический привод всё ещё действует.

— Располагаемся! — Пропустив всех вперёд себя и снова закрыв тяжелую дверь, скомандовал лейтенант.

В большом помещении за дверью было сухо, и присутствовал свежий воздух. Где-то сохранилась и действующая вентиляция. На полу рядами стояли старые пружинные кровати без матрацев, штук сорок, вдоль стен ряды металлических крашенных светло-голубой краской шкафчиков для одежды. Несколько закрытых дверей вели в подсобные помещения из этой импровизированной подземной казармы.

— Идём, — лейтенант обратился непосредственно ко мне, предлагая проследовать за ним.

Мы зашли в плотно заставленное ящиками и коробками отдельное помещение, петли железной двери противно скрипнули при её закрытии, отсекая нас от всех остальных.

— Садись! — Лейтенант подвинул ко мне ногой зелёный армейский ящик, предложив устраиваться, присев на второй.

Устроившись на неудобной низкой сидушке, осмотрелся по сторонам. Большая часть ящиков и коробок оказалась вскрыта и наверняка они пустые. Судя по маркировкам на ещё целых коробках — внутри армейские пищевые рационы, срок годности скоро должен истечь. Патронные ящики тоже легко узнаются, но их совсем мало. С этого склада многое уже вынесли.

— Как видишь — ценного добра здесь маловато, — лейтенант отметил мой интерес. — Откуда было раньше знать, что так всё скверно обернётся, — посетовал он на превратности судьбы. — Ну да ничего — прорвёмся! — В его голосе хватало искреннего оптимизма. — В общем, чего я тебя пригласил для приватного разговора? Может, ты уже и сам догадался, но лучше сразу всё прояснить, дабы после меньше вопросов возникало, — я кивнул, подтверждая согласие с такой постановкой вопроса. — Пока я валялся в отключке после взрыва, помирать уже совсем собрался, понимаешь... — начал он рассказ издалека. — В общем, было мне видение! — Огорошил он меня.

— Видение...? — Переспросил его.

— Ну... сложно выразить словами, что это было, — он заметно замялся, подбирая слова. — Я тогда уже отходил, тела нет, тёплый свет вокруг и всё такое. Смертушка пришла. И тут на меня нечто обратило своё внимание. Посмотрело так и просто поделилось знанием, отчего и помирать как-то расхотелось. Догадываешься, что это могло быть? — Спросил он.

— Что или кто? Сама Зона? — Озвучил я первую догадку.

— Она, — кивнул лейтенант. — И тогда я уже знал, что мне и выжившим ребятам обязательно помогут, а также кто именно поможет. Хоть мелкие детали случившегося и отличаются от того видения, но всё именно так и произошло. И был в том видении наш сегодняшний разговор, — ещё больше озадачил меня лейтенант. — Признаюсь — не помню суть разговора в видении, помню лишь его начало в этой вот кладовке.

— И??? — Мне даже захотелось подпрыгнуть от любопытства.

— Наверное, я должен тебе сказать о том, что у Зоны есть своя Воля! — Выдохнул он. — Именно Воля, а не какие-то там желания, которые тоже есть, — продолжил он меня просвещать в том, что я и сам знал или догадывался. — И её Воля сейчас требует войны от меня и моих бойцов. Приходящие сюда люди своими желаниями и характерами постепенно изменяют Зону. Каких людей сюда больше приходит — таковой она и становится. Похожей на них. Далеко не все изменения нравятся ей самой, потому она активно борется за себя. Становится больше опасных монстров, они меньше конфликтуют друг с другом, переориентируясь на людей. Разрастаются злые аномалии, но с каждым выбросом в них рождается всё меньше артефактов. Скоро нахождение рядовой «медузы» или «каменного цветка» станет целым событием. Советую хорошенько запастись и хранить запасы до лучших времён. Защитные действия Зоны лишены избирательности. Ей сложно отделить одного человека от другого. Именно это предстоит за неё сделать всем нам, если мы хотим сохраниться и сохранить Зону таковой, какова она сейчас. Я знаю — ты сейчас понимаешь меня, — я опять подтверждающе кивнул, хотя был близок к падению в глубокую прострацию от таких откровений. — Тебе, мне и многим другим, кто уже давно ходит здешними тропами, сейчас предстоит сделать серьёзный выбор — с кем он. За кого сражается. Отсидеться в стороне просто не удастся. И если мы с тобой на одной стороне, то нам нужно действовать сообща! — Твёрдо заключил он.

— Что будет в моих силах... — хоть меня и напрягала эта «обязаловка», но и возразить было сложно.

— Ты уже и так делаешь всё возможное, — лейтенант немного расслабился, устроившись удобнее на пустом ящике. — Создаёшь и поддерживаешь коллектив интересующихся и любопытствующих, ищущих и находящих. Именно тех, кто помогает нынешней Зоне оставаться собой. Но тебе лично придётся пойти ещё дальше. Я знаю — ты стремишься сдерживать собственную агрессивность, стараясь обходить возможные конфликты. Пришло время изменить старую привычку.

Я тяжело вздохнул. Признавать его правоту категорически не хотелось.

— Ладно, позже сам определишься, — лейтенант заметил большие сомнения на моём лице, и, поднявшись с места, полез в ближайшую коробку, доставая оттуда два внушительных алюминиевых кейса. — Это тебе за оружие и снаряжение, — он поставил их передо мной. — Я должен был их передать кое-кому другому, но теперь при встрече постараюсь его пристрелить, — он зло оскалился. — Это портативная лаборатория диагностики артефактов и мини-фабрика для тонкой работы с аномальными материалами. Самая последняя разработка научно-технической группы «Янтаря». Повторить или улучшить её вряд ли теперь смогут. «Ушли» главные разработчики, — он поморщился, догадываясь, как и куда они «ушли». — К ним ещё нужен вычислительный комплекс, думаю — ты сможешь его раздобыть, да и разобраться с вложенной документацией тоже. Сейчас обговорим варианты связи и можно разбегаться. Или ты предпочтёшь пересидеть с нами здесь выброс? — Спросил он.

Вместо ответа лишь покачал головой, прибирая тяжелые кейсы в инвентарь. Дальше мы согласовали места для закладывания записок, ибо на радиосвязь особой надежды не было. Зона действительно сильно изменилась. До выброса оставалось мало времени, потому я поспешил откланяться. Лейтенант проводил меня до выхода из подземного лабиринта, вернувшись к своим бойцам. Я же направился на «Агропром» к месту неожиданной остановки колонны броневиков. Возможно, мне удастся разгадать очередную тайну Зоны.

И вот я на месте. Успел. Выброс должен начаться с минуты на минуту, но пока пространство наполняла чарующая вечерняя тишина. Ветер стих, ни одного шевеления листочка или травинки. Дорога чистая, пострадавшие броневики куда-то утащили. Вокруг места натоптано множество человеческих следов, есть и совсем свежие. Час, может быть два — судя по остаточной чёткости отпечатка протектора ботика в сухом сыпучем грунте. Что-то тут старательно искали, нарезая круги вокруг места происшествия. Ещё раз осмотрел близлежащие гравитационные аномалии. Они так и остались слабыми и заметно придавленными, почти как на «Старом кордоне» у края. Их явно проверяли на присутствие артефактов. Вокруг пролегли чёткие цепочки свежих следов. И больше ничего подозрительного.

Солнце уже почти скатилось к горизонту, лес пробивают длинные косые лучи. Лёгкое дуновение ветерка заставило слегка встрепенуться местами уже пожелтевшую листву. В воздухе закружился, полого планируя, обретший долгожданную свободу желтый дубовый листок. Дубов здесь мало, и я как раз устроился под редким лесным великаном со стволом метра в полтора обхвата. И наконец-то северная сторона неба заметно посветлела, постепенно перебивая яркость закатного солнца. Ещё несколько мгновений и я вижу быстро движущиеся радужные полосы над головой. Затем пришла и сильная волна аномальной энергии выброса, окружающее пространство затрещало, как будто его кто-то рвал. Меня чувствительно встряхнуло, но ощущения были скорее приятными. Быстро сменялись чувства жара и холода, лёгкое покалывание электрических разрядов, колебания неслышимых ухом, но воспринимаемых всем телом вибраций. Стало дискомфортно. Инфразвук. Он легко проникает сквозь любую защиту и достаёт даже спрятавшихся под землёй, порой выворачивая их душу наизнанку. А что с аномалиями? Там творится что-то странное. Они то распухают, вобрав в себя энергию выброса, то снова сдуваются без видимых причин. Трясутся, пульсируют. Теперь вообще под теми «воронками» появились «кислотные лужи», трава вокруг мгновенно почернела и превратилась в белёсый дымок. Гравитационные аномалии отказались сдаваться без боя, сумев втянуть «кислотные лужи» внутрь себя, снова разрастаясь и меняя видимый мне окрас. А теперь под ними растёт что-то термическое, благо трава уже съедена аномальной химией, иначе мог вспыхнуть пожар. Ещё один гравитационный глоток — неопределившиеся термички тоже съедены. Ага, вот и искры электрических разрядов — вспышка, хлопок, и опять над поверхностью земли колыхается пространственное искажение. Вибрация, гул, переходящий в противное зудение, у меня даже зубы заболели. С аномалиями что-то происходит, что-то рвёт их прямо изнутри, но они наоборот стремятся сжаться в одну точку. Причём, идентичные процессы идут во всех затронутых событием на дороге аномалиях. Череда глухих хлопков и они дружно исчезли. Я лишь отметил на месте каждой сверкнувшие на короткое мгновенье мелкие артефакты. Яркость выброса постепенно спадает, пройдёт пять минут и он закончится. Интуиция шепчет — нужно поторопиться. Бегом к месту, где видел вспышку артефакта. В руке детектор, на его экране проявилась звёздочка. Ага, на голой исходящей жаром спекшейся и сжатой сильной гравитацией земле лежит что-то многогранное сверкающее как прозрачный алмаз размером с крупный грецкий орех. Протянул к нему руку, боясь коснуться. Ощущения непонятные, интуиция подло молчит. Заключаю новорожденный артефакт в шарообразный контейнер, бегом перемещаясь к следующему. До завершения выброса собрал все восемь. Параллельно просканировал детектором и другие близлежащие аномалии. Пусто, ни одной самой мелкой засветки. Неужели лейтенант Сорокин действительно был прав? Печально. Стоит пройти дальше, на «Агропроме» много разных аномалий, глядишь — чего-то да попадётся.

Наверное, я просто отвлёкся. А может, что-то ещё. И ведь передвигался осторожно по краю дороги от дерева к дереву, старательно слушая округу с помощью всех доступных чувств. Тихо и пусто, только шум переполненных энергией близких аномалий. Острый укол опасности, успеваю резко сместиться вправо, упругая воздушная волна толкает голову слева, заставляя пригнуться и стремительно рвануть вперёд в сторону проявившейся опасности. Сзади громкий хлопок. Меня медленно обгоняют разлетающиеся обломки взорвавшегося древесного ствола, куда прилетел предназначавшийся мне снаряд. Треск падающего дерева слышится в отдалении — я несусь со скоростью стартовавшего гоночного автомобиля. Долго такую скорость не продержать, но до проявившегося стрелка всего триста метров. Ещё одна вспышка опасности, помогая себе телекинезом, меняю траекторию движения. Глаз отмечает протянувшуюся из точки впереди ко мне белёсую линию инверсионного следа. Гиперзвуковой снаряд опять разминулся с моим телом в считанных миллиметрах. Сзади ещё один громкий хлопок попадания и взрыва. Ускорившееся сознание запоздало отмечает, что стрелок подозрительно меток, и только сверхсвоевременное уклонение позволяет мне разминуться с его убойными пулями. Движение вбок — вплотную проходит ещё один инверсионный след третьего выстрела. Стараюсь стянуть на себя быстрый временной поток, прекрасно чувствуя, что иначе разминуться с четвёртой пулей вряд ли удастся. Толчок телекинезом в землю — и я лечу, превратившись в стремительный снаряд, рядом проходит ещё один инверсионный след, а воздушная волна резко толкает меня к земле. Снова телекинетический толчок и боковое смещение в воздухе. Попасть в проекцию плеч и головы куда сложнее, чем в большое тело. Цель уже близко, я разглядел белёсый прозрачный силуэт с каким-то оружием в руках. На предельной для моего телекинеза дальности, хватаюсь им за оружие стрелка, резко дёргая на себя, одновременно падая на потрескавшийся и местами поросший травой асфальт старой дороги. Оружие я сумел вырвать из рук стрелка, но концентрации не хватило для того чтобы переместить его в свои руки. Оно пролетело мимо меня, упав где-то далеко позади в перелеске. Прозрачный стрелок откуда-то выхватил прямой меч и резко прыгнул на меня. Толкнул его телекинезом, ощутив, как тот простопроваливается сквозь него. Ещё мгновение и его меч развалит меня на две отдельные половинки. Телекинетический толчок вбок, отталкиваюсь от земли, выходя из-под опасного замаха. Верный мачете в правой руке, перекатившись, вскакиваю на ноги, вовремя отражая догоняющий удар прозрачного стрелка. Он продолжает давить, и его скорость явно превышает мою. Ещё одно парирование, каким-то чудом отвожу в сторону его клинок. Прямой резкий выпад — успеваю сместиться только за счёт телекинеза. И вот, замечаю, противник чуток замедлился. Мне всё же удалось сместить временные потоки. Повторный прямой выпад, его хрен заблокируешь, снова смещаюсь, вражеский клинок пробивает мою одежду и царапает бок. Но на этом удача покинула прозрачного стрелка. Сдвигаю клинок без замаха так, что он пересекает отходящую вооруженную руку противника чуть выше локтя. Касание, практически без сопротивления, клинок перерезает податливую плоть. Меня пробивает сильнейшая выплеснутая врагом эмоциональная вспышка, а вспышка света больно бьёт по глазам, ослепляя. Отталкиваюсь от земли, подкидывая себя в воздух. Зрение быстро вернулось, когда я снова коснулся ногами твёрдой поверхности. Противника рядом нет. Он исчез в той вспышке, оставив на земле кровь и отрезанную мной руку с крепко зажатым в ней мечом. Рука теперь стала вполне обычной, потеряв былую прозрачность.

«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Кровь кровного врага“. Защищая свою жизнь, ты сумел пустить кровь кровному врагу, хоть и не убил его. Найдёшь подобающую событию награду поблизости сам».

Неожиданно высветился перед взором текст системного сообщения.

Во мне ещё плескался азарт закончившейся битвы, потому далеко не сразу сумел его понять. «Кровный враг?» — мысленно задал себе вопрос, — «кто бы это ещё мог быть?» Ответа на эти вопросы пока не видно. Подошел к отрезанной руке, натравливая на неё мутаген. Стоило проверить, вдруг я пересёкся с таким же мутантом, как и сам. Но нет — каких-либо следов нетипичного симбиоза мой мутаген не нашел. Вполне обычные для человека ещё живые ткани. Рука крайне интересная. Кроме зажатого в ней клинка, практически такого же, как мой мачете, разве только другой формы, на пальце фиолетовый перстень-печатка с незнакомым символом. Или смутно знакомым. Где-то я его видел, не так давно, кстати. Позже разузнаю. Отрезанный с рукой рукав явно выполнен из нескольких тончайших слоёв особых тканей. Из похожих тканей выполнен доставшийся мне чёрный комбинезон монолитовца, хотя тут видны заметные отличия в конструкции. Освободил руку от меча, перстня и остатка рукава, перемещая всё в инвентарь. Руку тоже, после разберусь с отпечатками пальцев и сделаю анализ тканей и крови. Слишком уж противник шустрым и сильным оказался. А как метко стрелял. Только чудом удалось разминуться с его пулями. И ментальное чутьё на нём сплоховало. Он реально проявился только после потери руки, оставаясь до этого момента полностью закрытым.

Улетевшее в перелесок оружие пришлось долго искать. Благо я запомнил траекторию его полёта, потому вообще нашел в том сплошном буреломе. И когда я его поднял, сразу же увидел следующее системное уведомление:

«Получено уникальное боевое оружие, созданное из артефактов и аномальных материалов (некомплект). Используется принцип разгона метательного снаряда гравитационными и магнитными полями, благодаря чему обеспечивается гиперзвуковая скорость выпущенного снаряда. Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Особых подробностей сообщение не раскрыло, предлагая разобраться с этой «гаусс-пушкой» самостоятельно. Хотя и не сосем правильно называть ей именно «Гауссом». Там всё гораздо сложнее, да и катушек магнитного ускорителя тоже не видно. Внешне она напоминала короткую чёрную снайперскую винтовку компоновки «булл-пап», с полностью закрывавшим ствол толстым глушителем, где магазин с боеприпасами пристёгивается к прикладу. Магазин, кстати, большой, почти как у обычного «Калаша» под калибр 5,45, заметного изгиба не видно. Шершавый пластик корпуса, а вернее — хитрая композиция на основе «карбона». Приятно держать в руках. К винтовке, по идее, ещё должен прилагаться хитрый прицельный комплекс, но тут под него только одни направляющие, и ни мушки на стволе, ни обычного секторного прицела. Стрелку это обстоятельство совсем не мешало точно бить в цель. Повертев незнакомую пушку в руках, убрал и её в инвентарь. Позже разберусь. Пора возвращаться домой, захватив по пути и тяжелые трофеи со «Свалки».

Поискал летевшие в меня пули и, к своему удивлению, сумел найти парочку из четырёх. Попав в толстые стволы деревьев, они высвободили запасённую кинетическую энергию взрывом, оставшись в месте контакта. Ага, знакомые убойные девятимиллиметровки. Внешне как новенькие, пригодные к повторному, или какому-то там по счёту использованию. Стрелок хорошо знал, чем в меня нужно пулять. И вообще он слишком много знал. Оказался именно в том месте, где я случайно окажусь. А может и не случайно. Остаётся признать за ним таланты пророка, говорят — и такие индивиды встречаются в Зоне, вот только потерю руки его пророческие способности прозевали. Или же он видел несколько возможных вариантов, в одном из которых он легко брал верх без потерь и особых хлопот. Дома разберусь, кто он такой и почему система обозвала его моим «кровным врагом».

По ночному пути на «Свалку» и на самой «Свалке» старательно проверял детектором все встречные аномалии. Пустота и печаль. Аномалии стали реально злее. У многих явно выросла область поражения при срабатывании. Для их успокоения приходилось тратить больше усилий и времени. И это только для того чтобы пройти. Нахоженные сталкерами тропы после выброса стали практически непроходимыми. То «разряд», то большая «душегубка», местами прямо посреди тропы поселились мощные «трамплины». Детектор в КПК замечает их, только когда подойдёшь вплотную, а мелкие камешки эти «трамплины» подло игнорируют. Им реальную добычу подавай. Благодаря изменённому зрению и темноте, я замечал ядра аномалий издалека, подходил ближе и проверял границы камнями. Вот тут и озадачился. Чтобы наглядно проявить «трамплин», нужно кидать в него примерно килограммовые булыжники. Лучший вариант взять сходного веса ржавую железяку и привязать к ней длинную верёвку, чтобы каждый раз за ней не бегать. Или же сначала к железяке привязать кусок провода, а уже к нему верёвку. Так и «разряды» выявятся. Нужно передать информацию нашим мужикам, а то кто-то завтра глупо влетит, собравшись прогуляться по округе.

Место, где пряталась контролировавшая тайную тропу группа, плотно засеяно свежими «душегубками». Они и вход на тропу полностью затянули. Теперь без особых противогазов или дыхательных масок замкнутого цикла здесь не пройти. И хорошо, и плохо. Хорошо — мало кто пройдёт в наши закрытые края. Плохо — для опытных ходоков «душегубки» слишком лёгкое препятствие. Интересно, что выросло с другой стороны?

А там раскинулась прямо на дороге, полностью захватывая выход тайной тропы, большая «адская сковородка». Температура воздуха в ней за триста с хвостиком градусов Цельсия. Трава и органика в земле уже истлели, в воздухе висел крепкий запах свежей гари. Благо, дожди тут всё хорошенько промочили, пожара не будет. Вот это препятствие уже многих остановит. Для его преодоления требуются редкие защитные артефакты или же весьма недешевое снаряжение. В первой «Заре» сюда соваться абсолютно бесперспективно. Со второй шансы уже есть. Но если чуток замешкаешься, то и она не спасёт. «Сева» определённо решит проблему, хотя и в ней нужно пошевеливаться, иначе откажет встроенная система интенсивного охлаждения. Дальше дорога чистая, лишь по краям наросли отдельные «трамплины» и «душегубки», которых раньше тут не было. Относительно слабые, по сравнению со «Свалкой» аномалии, и в них даже есть засветки народившихся артефактов. Оставлю новичкам — пусть завтра разомнутся.

Спокойно дошел до самого болота. Ни зверья, ни опасностей. Выброс зацепил эту локацию самым краем, потому здесь всё осталось по-прежнему. Разве только пришлось перетерпеть серию мощных психических выплесков из тоннеля под железнодорожной насыпью, но и это тут стало вполне обыденным явлением. Кое-кто стал называть эти волны «психическим выбросом». А вот расстояние подавления электроники заметно расширилось. Мой КПК неожиданно отключился аж за два километра от тоннеля. С другой стороны насыпи охват воздействия аномалии должен быть ещё шире. Глядишь — вскоре она и до бункера Сидоровича дорастёт. Вот-то он обрадуется.

— Ты заметил? — Встретил меня вопросом бессменный охранник чужого покоя Михась, когда я тихо подобрался к его ночному костерку.

— Что именно? — Задумчиво переспросил его, пытаясь разобраться, что он имеет в виду.

— Зона изменилась с прошедшим выбросом, — пояснил он, отметив мой недоумённый взгляд.

— А, Зона... — я махнул рукой, устало присаживаясь прямо на землю к маленькому огоньку. — Там дальше вообще мрак конкретный творится, а тут у нас почти и незаметно... — после чего рассказал ему, как прошла ходка.

Чего-либо скрывать от него было глупо, потому рассказал и детальные подробности покушения, вдруг что-то дельное подскажет.

— Это был Викинг собственной персоной! — Огорошил меня он, терпеливо дослушав мой рассказ, хотя я несколько раз ловил с его стороны большое желание вставить несколько слов. — Про него мне когда-то рассказывала мадам Варя, — продолжил он говорить. — Он очень необычное существо. Да-да — именно существо, а не человек. Человеком он быть давно перестал, а в кого превратился... пожалуй, сейчас знает только он сам.

— Откуда ты это знаешь? — Меня реально поразила его информированность.

— Варя рассказала, — напомнил он мне очевидный момент. — Отец Викинга руководил здесь большим научно-исследовательским комплексом где-то около самой станции ещё до «второго взрыва». Говорят — исследовали подбитые военными «летающие тарелки». Врут, надеюсь. Уже тогда будущий Викинг стал настоящим монстром, если не физически, то морально. Изводил всех близких, дальних и просто встречных. Абсолютно беспринципный наглый тип. И ему всё сходило с рук, благодаря защите папаши. Всё изменилось после «второго взрыва». Папаша-защитник сгинул без следа, и наглому молодому человеку пришлось прятаться от всех, кого он прежде обидел. Он один из первопроходцев Зоны, благополучно доживший до наших дней. А их можно пересчитать по пальцам одной руки, кстати. Тебе сильно повезло при столкновении с ним. Знай о нём заранее — вряд ли бы я поставил хоть копейку именно на тебя, — заключил Михась без малейшего намёка на дружескую шутку.

— Благодарю за откровенность, — кивнул ему, крепко задумавшись о собственной везучести.

А ещё о том, что грядущие изменения Зоны сейчас как раз более всего соответствуют характеру моего кровного врага. Теперь уже без всяких кавычек. Вряд ли он оступится и захочет ещё больше спросить с меня за потерянную руку. Я же попытаюсь его крепко обломать, при следующей встрече постаравшись разжиться уже его головой. Впрочем, грех загадывать наперёд. Для этого нужно быть настоящим пророком или хотя бы рядовым прорицателем.

Поговорив с Михасем ещё немного о «погоде», оставил ему для народа пулемёты и мины, вместе с трофейными двустволками. Пусть думают, где лучше всего оборудовать огневые позиции для защиты подходов к деревне.

Стоило мне подойти с началом рассвета к дому, как перед глазами появился текст системного сообщения:

«Достигнута возможность преобразования вашего личного жилища в полноценную „Базу“. Справочная информация вместе с контрольной панелью „Базы“ помещены в особый раздел вашего КПК».

Я сильно устал и вымотался морально, да и Лариса меня уже заждалась, потому отложил разбирательство с неожиданно возникшим вопросом на потом. Успеется. Вряд ли он теперь куда сбежит.

Проснулись мы под новый вечер, «провалявшись» в постели до ночи. Изрядно утомились и нагуляли зверский аппетит. Из подвала к нам на запах с кухни выбрался сильно недовольный Димка Красавчик. Хоть он и любил одиночество, но только на открытом пространстве. А теперь он даже сумел справиться со страхом перед женщиной-контролёром, наверное, уже догадавшись, что и я запросто смогу влезть в чужие мозги.

— Говоришь, «База»? — Задумчиво произнесла Лариса, выслушав мой краткий рассказ.

Я успел познакомиться с управляющей функционалом «Базы» программой в КПК и глубоко удивиться. В знакомой мне «старой игре» это отсутствовало, зато что-то подобное присутствовало в других ещё более старых играх про борьбу землян с пришельцами на летающих тарелках. Там «База» являлась основой для игрока, на ней проводились исследования захваченных трофеев, производилось необходимое материальное обеспечение боевых отрядов и многое другое. Здесь же предполагалось добившемуся определённых успехов игроку или клану игроков нечто подобное. При заполнении «Базы» необходимым оборудованием, расходными материалами, деньгами на внутреннем счету и способными работать с оборудованием специалистами, она могла за определённый уровнем её развития срок сама создавать что-то полезное. К примеру — небезызвестный «мешок путника». Безразмерный рюкзак с функцией инвентаря. Могла производить модернизацию оружия по заданному образцу и многое другое. Теперь понимаю, откуда у лучших клановых игроков, с кем мне приходилось сталкиваться в бою, было столько редкого однотипного оружия. Его как раз и произвела их «База». Мне лично что-то подобное без особой надобности, однако, имелись и другие полезные возможности. В первую очередь система обнаружения врагов и возможность автономной защиты. Во вторую — информация от «исследований» артефактов и аномальных материалов, которую иными способами вообще вряд ли получишь. Для этого требовалось развить «Базу», установив на ней и запустив в работу множество различного оборудования. Обретение мобильного комплекса по исследованию артефактов и открыло для меня саму возможность создать «Базу». Но теперь остро вставала потребность в мощном вычислительном центре, как и многом другом. Охранный периметр придётся городить на весь остров. Ещё один существенный плюс — инвентарь «Базы». Появлялась реальная возможность разгрузить подвал и другие помещения, сейчас вынужденно приспособленные под склады. Сформировался огромный список необходимых закупок. Деньги у меня имелись, теперь пришлось думать, как их потратить. Нужно идти к Сидоровичу, у старого хитреца сохранилась действующая связь с внешним миром. Поговорив с Ларисой, отвёл Димку Красавчика и познакомил его с остальными сталкерами в деревне Грязево. Известия о резком снижении плодовитости аномалий было встречено весьма скептически, народ хотел во всём самостоятельно убедиться. Порекомендовал им несколько мест, докуда относительно легко добраться через тайные тропы. «Агропром», дальше «Дикая территория», а за ней открывается настоящий простор для любящего риск собирателя. А в «Тёмную долину» определённо стоило заглянуть и мне самому. После краткого общения у ночного костра, двинулся через болота, рассчитывая примерно под утро выйти к деревне новичков. Пора взглянуть, что там сейчас происходит.

А происходила там... пустота и печаль. В пути по обыкновению проверял аномалии. Забрался и в тоннель под железнодорожной насыпью. Детектор там ожидаемо отказался работать, однако «сверхпроводник» легко собирался и без него. За время моего последнего посещения маленькие чешуйки значительно подросли. Набрал почти десять килограммов, благополучно выбравшись на другой стороне. Родившийся в тоннеле «психической выброс» лишь легонько пощекотал мне нервы, хотя назвать его приятным я вряд ли смогу. Плешь с гравитационными аномалиями порадовала парочкой тройных «вывертов» и одной поистине гигантской «медузой». Та едва влезла в контейнер. А ведь я надеялся увидеть хотя бы один «грави» или целую «золотую рыбку». Наивный. Изрядно добавившиеся одиночные аномалии были пусты. Полазив по деревне, в тёмном углу полуразрушенного домика нашел свежий труп в военной форме. По виду молодой парень лет двадцати, тёмные волосы и характерная внешность южанина. Имел при себе три новеньких чёрных «Калаша» со складывающимися вбок прикладами и большой рюкзак рассыпных патронов к ним. Наверняка парочку «Калашей» хотел обменять тут на что-то более полезное для выживания. Другие вещи у него отсутствовали, разве только вместе с патронами в рюкзаке валялся початый блок сигарет. Судя по всему — мне попался бездарно склеивший ласты от наведённого психическим выбросом ужаса дезертир. Забрав бесхозный хабар в инвентарь, оттащил тело неудачника до ближайшей «мясорубки». По возвращению направился прямо в бункер к Сидоровичу, тот уже должен проснуться.

— Я думал — ты про меня уже и позабыть успел, — претензией встретил он меня. — А тебя тут уже ждут-дожидаются... — он поманил за собой, прикрыв внешнюю тяжелую дверь.

И вправду, в каморке Сидоровича за столом с чайными кружками обнаружились гости. Худая девочка лет четырнадцати со впалыми щеками сидела пристёгнутая ремнями к инвалидной коляске и внешне крепкий мужик лет сорока с парой старых рваных шрамов на правой щеке. Мужик встал из-за стола, активно помогая себе руками, и только тогда я заметил, что к его торсу и ногам крепился какой-то хитрый активный экзоскелет.

— Виктор Оружейник, — представился он, протягивая мне руку.

— Бёрш Электроник, — я вполне достойно ответил на его демонстративно крепкое рукопожатие, сдержав свою силу мутанта.

— Я Оля, — неожиданно громко представилась девочка, привлекая к себе внимание. — Брат написал, что вы мне как-то хотели помочь. Он просто помешался на идее вернуть мне потерянное в той злополучной аварии здоровье, хотя я и не строю ложных надежд на этот счёт. Вы вряд ли чем сможете мне помочь. Прошу меня простить за сказанные слова, — девочка явно смутилась своей же смелости. — Мне нужно пообщаться с братом с глазу на глаз, дабы он опять не влип в какую-либо дурную историю ради меня, — твёрдо заявила она.

Я же глубоко проникся силой её духа и железной волей. У неё нормально работает только одна рука, а она о непутёвом братце заботится. Помогать именно таким людям просто необходимо.

— Думаю, поговорить с братом ты вскоре сможешь, — ответил ей я, добавив: — Но только чуть позже, дабы смогла дойти до него своими ногами.

— Шутите? — Она, похоже, даже рассердилась.

— Нет, — я покачал головой. — Твой случай достаточно простой. Вот прирастить отрубленную голову назад я вряд ли смогу, — таким заявлением привёл Олю в замешательство, судя по брызнувшему от неё коктейлю смешанных чувств.

Надежда и неверие, снова надежда и снова попытка логически обосновать, что такого просто не может быть, потому что просто не может быть. И заплатить за возможное чудо ей нечем, а вера в бескорыстность и просто в людей умерла уже давно. Откуда ей знать, что мне ценна сама практика работы мутагеном, так как она развивает меня и мутаген заодно. Оружейнику позже тоже предложу восстановить утраченную ногу и ступню, хоть он уже и приспособился обходиться без них.

Познакомив с гостями, Сидорович захотел со мной посекретничать, предложив заглянуть в бывшую рабочую каморку, где и вылил на мою голову всё наболевшее. По его словам — изоляция Зоны от внешнего мира скоро действительно станет реальной. Вряд ли она будет полной. Все бесшабашные контрабандисты вряд ли переведутся, но о былых благословенных временах придётся надолго забыть. Да и новых сталкеров вряд ли станет меньше. Больше станет только жертв. Помимо редких артефактов настоящей ценностью в Зоне станут любые патроны. Уже сейчас все каналы их поступления сюда надёжно перекрыты. У военных на охране внешнего периметра в очередной раз переменилось начальство. Пришедшие новые командиры, прекрасно видя пример тех, кого они сами сменили, сильно трясутся за собственные места, и даже вороватые интенданты боятся рисковать, так как теперь вынуждены отчитываться буквально за каждую стреляную гильзу, и пустую консервную банку заодно. Хорошо налаженный прежде обмен информацией разрушен, некогда единая сталкерская сеть погибла. Для Сидоровича наступила настоящая «чёрная полоса». Торговли нет, осталось только формально поддерживать былые контакты с робкой надеждой на то, что всё когда-либо снова образуется. Радует только возможность провести сюда людей, и с определёнными трудностями вывести их обратно. Контролирующие внешний периметр американцы услышали некогда высказанную мною мысль о том, что Зона неразборчива в выборе жертв, хотя мне самому кажется ровно наоборот. Хоть Сидорович и напрашивался на жалость, однако делал это недостаточно убедительно. Просто ему скучно сидеть с утра до вечера одному в бункере, вон как радуется случайным или не очень гостям. Порадовал его обещанием чаще направлять к нему сталкеров с болота, если он скинет цены на оставшиеся у него запасы провизии, сильно поднявшиеся в последнее время. А вот на артефакты ему придётся наоборот существенно повышать цены скупки. Времена действительно изменились. Выслушал он меня с кислым выражением лица, но я хорошо чувствовал, что заставил его серьёзно призадуматься.

— Закрой глаза и просто расслабься, — попросил я разнервничавшуюся Олю, переложив её практически безвольное тело с кресла-каталки на жесткую лежанку. — Сейчас ты медленно уснёшь, чтобы проснуться здоровым человеком, — мой голос наполнился гипнотическими нотками. — Уходит неверие и страх, ты чувствуешь, как в тебе появляется и постепенно разрастается тепло... — вместе с гипнотическим внушением я постарался подключиться к её мозгу напрямую.

Для успешного исправления позвоночной травмы требовалось взять прямой контроль над её телом. Как иначе я пойму и укажу мутагену, какие именно нервы нужно срастить вместе. Хоть я и ожидал заметного сопротивления, однако девочка быстро сдалась. Сказалось нервное напряжение и ожидание чуда одновременно. Ощутив то самое «внутренне тепло», сознание Оли поплыло, и я легко вытеснил его в сумеречную зону между сном и явью. Именно то, что мне и нужно. Дальше работа пошла. Мутаген долго расчищал наросшие на месте разорванного позвоночного столба соединительные ткани, исправлял дефекты самого позвоночника, восстанавливал недостающие кровеносные сосуды. И только после «подготовительного этапа» началась непосредственная работа с нервной тканью. Сначала я искал в нижней части тела активные сенсорные точки и сравнивал их с телесной памятью пострадавшей. Находя чёткие соответствия, восстанавливал обрыв, проращивая перебитый нерв. Работа долгая и нудная, похожая на сращивание многожильного телефонного кабеля, где все жилы имеют одинаковый цвет изоляции. За сколько-то там часов разобравшись с сенсорикой, перешел к моторике. Методика почти такая же, только теперь требовалось подать команду какого-либо движения по памяти и только после определить, как на неё должна отреагировать нужная группа мышц. Теперь было проще. Во-первых, мы на пару с мутагеном уже приловчились. Во-вторых, стало легче находить обрывы, так как многие нервные каналы шли рядом с уже восстановленными связями. И всё равно на весь процесс ушли без малого целые сутки. Поставив девочке капельницу с глюкозой и нацепив на неё пояс с лечебно-стимулирующим артефактом, отправился отсыпаться в бывшую рабочую каморку. Сидорович же продолжал общаться с Оружейником, вспоминая давно забытые времена, когда он и сам ещё ходил в Зону за артефактами. К нам они периодически заглядывали, пытаясь понять, чем мы заняты. А как поймёшь-то? Одно тело лежит, другое неподвижно сидит рядом с закрытыми глазами, полностью погрузившись в свой внутренний мир. Иногда лежащее тело начинает легонько подёргиваться, после снова расслабленно застывая. Увидеть работу способен только носитель мутагена, да и то вряд ли. Тем не менее — любопытство хорошенько изъедало Сидоровича и Оружейника, толкая их заглядывать к нам снова и снова.

Они насели на меня с вопросами, когда я выспался и добрался до запаса съестного в бункере Сидоровича.

— Ты действительно способен исцелить любую рану и любое заболевание? — Неверяще спросил Сидорович, так и не дав мне хорошенько подкрепиться, возбуждённый Оружейник же кидал в мою сторону сильно заинтересованные взгляды.

Пока я спал, Оля пришла в сознание и сумела встать. Правда, сразу после вставания упала, та как говорить о полной идеальности сращивания нервных волокон категорически не стоило. Да — статистически всё точно, но множество мелких ошибок привели к частичной утрате знакомых телесных рефлексов. Нервная система хорошо адаптируется и вскоре те мелкие ошибки устранятся сами без заметного следа.

— У себя — да, а вот у других как получится... — я картинно развёл руки в стороны. — Если, конечно, исключить вариант превращения очередного пациента в типичного мутанта, — чуток притушил чей-то брызжущий энтузиазм.

— Ты и на такое способен?! — Теперь уже и Оружейник не удержался от вопроса.

— Хочешь стать снорком или лучше сразу зомби? — Я ехидно ухмыльнулся. — Соглашайся! Сплошные выгоды — идеальное здоровое тело и никаких посторонних желаний кроме постоянного зверского аппетита! — На крайней фразе лицо Оружейника резко перекосило.

— И всё же, какова цена вопроса? — Вкрадчиво поинтересовался Сидорович, уже явно подумывая организовать за мой счёт новый сверхприбыльный бизнес.

— Только моё искреннее уважение к достойному человеку, — честно ответил ему, определённо обломав все его коммерческие ожидания.

И сам сильно удивился неожиданно выскочившему ответу. Смогу ли я реально помочь тому, кого действительно не уважаю или тем более — презираю? Допустим, за деньги? А за много-много денег? Хрен-то там! Разве только действительно в безмозглого мутанта такого клиента захочу превратить, а мутаген всецело поспособствует. Возможно, получится поправить что-то по мелочи. Крайне занятное интуитивное откровение.

— Что нужно сделать для обретения твоего уважения? — Оружейник быстро догадался о том, что ему потребуется для обретения утраченных конечностей.

— Стать реально достойным в моих глазах человеком, — выставил вполне подъёмный счёт за возможное исцеление. — Чувствую — ты сможешь.

Оружейник принял информацию к сведению и кивнул. Понятливый тёртый мужик. Дальше наш разговор свернул в сторону прагматичных вопросов, а именно организации полноценной сталкерской базы на болоте. Условия там вполне подходящие. Хватает подножного корма, есть вполне по меркам Зоны благоустроенное жильё и укрытия от выбросов, относительно легко отбивать наскоки потенциальных врагов. Ядро коллектива тоже уже сложилось. А там постепенно подтянется и другой народ. Кто-то со временем вольётся в состав формирующегося клана-группировки, кто-то просто обретёт временное пристанище, куда захочет возвращаться из опасных ходок. Сидорович видел большие выгоды для собственной торговли. Кому в итоге понесут добытые артефакты? То-то же. Оружейник тоже оценил открывающиеся перспективы. Я вкратце рассказал ему о доставшихся по случаю от американцев запасах оружия и амуниции, на что получил от него предложение пока придержать всё это добро до момента, когда он займётся его переделкой и модернизацией, освоившись на новом месте. Так как получать патроны из-за периметра стало невозможным, придётся всем сталкерам постепенно переходить исключительно на «ЗС»-ки. Обычное оружие ими стрелять не способно, а потому быстро потеряет в цене, превратившись в металлолом. С амуницией примерно та же ситуация. Виктор знал, как делать особые ткани из аномальных материалов, но ему потребуются нужные артефакты и помощники. При моём активном участии всё должно срастись.

— ... Ты правильно поступил, ограничив подопечную молодёжь от крутых стволов и брони, — твёрдо заявил Оружейник, выслушав мой рассказ об обитавшем на болоте народе, Сидорович кивком выразил согласие с его точкой зрения. — Нет ничего опаснее для сталкера-новичка, чем чувство ложной защищённости и ложной силы. Когда у тебя на плечах лишь одна поношенная куртка, а в руках потёртая двустволка, да десяток патронов в патронташе — ведёшь себя осторожно, тщательно выбирая маршрут, и старательно взвешиваешь все риски. А с крутой волыной в руках так и тянет на опасные приключения. Как правило, с печальным концом. Лишь со временем и опытом появляется понимание, что настоящее оружие и броня сталкера — это его мозги.

Мне оставалось только с ним согласиться. Интуиция раньше подсказывала, как лучше поступать, хотя периодически действительно появлялись мысли поделиться с народом ценными ништяками. Вряд ли бы такая дармовщина пошла ему впрок.

Поговорив и напившись крепкого чая с вкусным варением, я подключился к внутренней сети Сидоровича, выходя в настоящий интернет. Торгаш подсказал мне, где стоит заказывать необходимое оборудование с доставкой до села Лядское. Несмотря на нынешний строгий контроль периметра, пока оставалась возможность получить там всё прямо не связанное с оружием. И несколько хитрых торговых контор этим активно пользовались, задирая тройные и пятерные цены за риск. Ну, миллион баксов на внешнем счету у меня есть, по идее его должно хватить.

Оформив заказы и переведя предоплату, я засобирался в обратный путь. Благодаря активному экзоскелету с хитрой системой управления Оружейник мог почти нормально ходить, а вот слабую Олю мне всё же придётся нести на руках. Теперь её нужно старательно откармливать и заново учить ходить. Дорога тут относительно близкая, потому выбрав время между очередными «психическими выбросами» из аномалии, двинулись в сторону железнодорожной насыпи и болота, так и дошагав до «Болотного Форта» без приключений и случайных встреч.

Глава 2 Былые места

На следующий день, вернее — следующим вечером, хорошенько выспавшись и пообщавшись с Ларисой, я выдвинулся в путь. Подруга опять не захотела сопровождать меня, найдя себе более интересные занятия в области изучения артефактов и их свойств. Благодаря доставшемуся мне оборудованию теоретически возможно проводить полноценные исследования, но для этого нужен опытный специалист. Признаться — я им совсем не являюсь, потому всячески поддержал настрой подруги разобраться, оставив ей для ознакомления всю наличную информацию по теме. Сам же выдвинулся в сторону ведущей к «Тёмной долине» тайной тропы. Пора снова входить в курс дел.

«Или выходить!» — крепко стукнула по черепушке крайне рациональная мысль, после того, как я влетел в мощнейший пси-выброс, едва высунувшись из выхода тайной тропы. Реально чуть мозги не вскипели. Растёкшаяся по всему телу резкая вспышка боли, жуткая дезориентация, в глазах яркие цветные пятна. Едва сохранил целым язык, лишь чуток прикусив его кончик. Вовремя успел переместить из инвентаря на голову пси-шлем, после чего сразу же полегчало. И всё равно целый час ушел на восстановление повреждённого организма и утраченного самообладания. А вспышки пси-выброса всё продолжались и продолжались, раскатываясь, наверное, по всей территории «Тёмной долины». Источником всего этого безобразия выступала та самая аномальная «антенна», формирование которой я некогда наблюдал своими глазами. От неё в ясное небо уходил узкий пульсирующий луч энергии, вызывавшей хорошо заметное даже при ярком солнце свечение ионизированного воздуха. «Какая же у него мощность?» — задал я сам себе вопрос с чувством истинного восхищения силой Зоны.

Придя в себя, отправился в обход территории. Раскатывающиеся по округе мощные пси-волны теперь словно огибали меня, позволив просто про них забыть. Но я всё равно опасался приближаться к эпицентру излучения, наблюдая ярко сияющий столб «антенны» с дистанции в пару километров. Аномальная конструкция собрала в себя чуть ли не всю доступную энергию с округи. Одиночные аномалии просто вымерли как явление. Вымерли или сбежали все мутанты и прочие животные. Даже в грязи у старой дороги вокруг относительно свежего трупа крупного кабана отсутствуют следы хищников. Впрочем, на траву и насекомых пси-излучение оказало минимальное воздействие. Над изредка выглядывавшими из пожухлой травы осенними цветами мой взгляд отметил рой вьющихся мошек. Злые голодные комары в сырой низине тоже сохранились, пытаясь атаковать меня сразу со всех сторон. Медленно пробираясь и осматриваясь, постепенно вышел к «горячим оврагам». Здесь аномалии благополучно удержали прежние позиции, разросшись ещё сильнее. Внизу исходит тёмно-вишнёвым горячим сиянием выгоревший остов большого грузовика. То ли водитель хотел поближе подъехать, да ошибся, или же угодил под пси-выброс, вдавив педаль газа до отказа — теперь уже и не узнать. От бедолаги ведь и костей не осталось, как и от тех, кто мог сидеть в кузове. В том жаре они давно превратились в горелую пыль.

Встав на краю оврага, включил «Велес». «Есть здесь артефакты, есть!» — воодушевлённо воскликнул внутренний голос, я с ним полностью соглашался, глядя на экран, где одна за другой появлялись различные отметки. «Жирных», впрочем, ровно ни одной штуки, зато пара десятков «средних» и целая россыпь неизвестной «мелкоты». Но всё это добро скрывается где-то далеко, с моего края его не видно. Нужно спускаться вниз, в самое пекло «адских сковородок», затем выбираться на пологий гребень, разделяющий пару глубоких оврагов, а затем пробираться по нему к скоплению обнаруженных детектором артефактов. Мысленно перекрестившись, сделал робкий шаг вниз, едва не скатившись по гладкой спёкшейся поверхности склона, вовремя оттолкнувшись телекинезом. Дальше спускался уже более осторожно. Внизу мне стало ужасно жарко. Защита держалась буквально на последнем издыхании. А вот с моим дыханием возникли проблемы. Воздух сильно нагрелся и стал разряженным, да и какая-то аномальная химия в нём явно присутствует. Пришлось цеплять на лицо дыхательную маску и дальше идти в ней, густо обливаясь потом. Пройдя по вершине гребня, вздохнул с большим облегчением и наконец-то увидел своими глазами тот самый «Клондайк» или же настоящий «реактор». Неширокая низина, где когда-то давно явно плескалось маленькое озерцо, теперь плотно заполнили различные аномалии. «Адские сковородки», «жарки», «плазмы». Среди них устроились различные химички, а сверху всё прикрыто куполом мощнейшей «статики», благополучно удерживающей внизу выделяющиеся из химических аномалий горячие ионизированные испарения. По краям низины отмечаю множество сливавшихся краями гравитационок. Лезть вниз фатально даже для меня. Жара, химия и прочие «радости». Но именно там, внизу и скопилось множество манящих артефактов. И тут я остро осознал собственную ограниченность. Кто мне мешает использовать телекинез для доставания «плодов Зоны», пусть и с весьма приличного расстояния? Нужно попробовать.

«Проявка» уверенно срабатывала издалека, но пришлось приноровиться к вытягиванию чего-то едва заметного глазу, ибо телекинезом оно совершенно не ощущалось. Как схватить то, чего не чувствуется? Глаз видит, да толку ноль. Нужно приноровиться хватать телекинезом просто случайный объём воздуха. Хоть и сомневался в успехе, но продолжал бесплодные попытки. Должно получиться! Хоть опыта наберусь. Пара часов стараний и я наконец-то держу в руке переливающуюся в солнечных лучах овальную радужную «плёнку» длиной под два метра и шириной в полтора. Обычно «плёнки» едва вырастают до условного диаметра в сорок сантиметров, хотя и десятисантиметровые считаются ценной добычей. В контейнер легко влезет и такой гигант, нужно просто его тщательно сложить, ведь толщина «плёнки» микронная. Все прочие «середнячки» тоже оказались гигантскими «плёнками», различаясь только условной формой и насыщенностью радужных переливов. Редкая и ценная добыча, пригодная для модернизации оружия и другой техники. Растянутая на трущейся поверхности, она заменяет любую смазку и гарантирует полнейшее отсутствие истирания. «Плёнка» исключительно стойка к агрессивной химии, высоким температурам, и даже космическому вакууму. Естественно, всегда пользуется повышенным спросом, как в самой Зоне, так и за её пределами. Вытащив «средние» артефакты, занялся и остальной «мелкотой». Первым притянул к себе молочно-белое образование неправильной формы размером в пару кулаков, характерно пружинящее при нажатии на него. «Каучук» — подсказал мне внутренний голос. Ещё один аномальный материал, обладающий набором выдающихся свойств. Из него или его смеси с другими аномальными материалами делают аналоги различных резиновых изделий, пружины, амортизаторы, уплотнители. Активно применяют в защитном снаряжении и много где ещё. Раньше было известно лишь о двух месторождениях «каучука», теперь вот появилось третье. Куда обычные собиратели вряд ли когда долезут. Моя личная делянка! До самой темноты вытаскивал куски «каучука» из скопления аномалий, названного мной «Реактором», полностью вычищая скопившиеся там запасы. По весу вышло более ста килограммов полезного продукта. К сожалению, никаких иных артефактов скопление больше не порождало. Выбравшись наружу, направился к заброшенной фабрике. Там в подземных коммуникациях тоже могло что-то народиться со времени моего последнего посещения.

Встречала меня у ворот мёртвая тишина. Лишь модулированное психическое давление монотонно бубнит — «мёррртво... мёррртво... мёррртво...» Удалившись от эпицентра, снял с головы защитный пси-шлем, дабы на пару с мутагеном выработать естественную стойкость. Шлем в условиях внешнего давления полностью заблокировал и ментальное чутьё, к которому я сильно привык. Уже и не представляю, как обходиться без него. Чувствую себя оглохшим и частично ослепшим. Ментальное давление, как и прежде, периодически вызывало сильные болевые вспышки и приступы дезориентации, хотя теперь удавалось их благополучно перетерпеть. Мутаген смог найти подверженные внешнему воздействию участки в головном мозге и теперь пытается их защитить, выстраивая дополнительные структуры. Сначала же он дёрнулся просто выключить те участки, едва успел притормозить его неуёмную инициативу. А то в Зоне запросто появился бы новый зомби. За мутагеном нужен пристальный присмотр. Чутьё сбоит, однако даёт вполне однозначную оценку окружающего пространства. Пустота. Ни снорков, ни крыс, ни даже мышей. Про спрятавшихся людей и вспоминать бесполезно. Подземные коммуникации едва заметно экранировали психическое излучение, оно всё равно пробиралось далеко вглубь. Живущие же там аномалии остались прежними и на прежних местах. В бетонных катакомбах горячо и ядовито, однако моя защита вполне уверенно держится. А «карбона» здесь опять изрядно народилось — экран «Велеса» постепенно заполнился множеством мелких точек. Благодаря тренировкам телекинеза, теперь собирать листики «карбона» одно удовольствие, сразу сращивая их в компактные прямоугольные бруски. Шел по подземному коридору, и как промышленный пылесос стягивал к себе народившийся урожай. Периодически останавливался, включая детектор, дабы проверить, вдруг чего-то пропустил. Детектору здесь было жарко, едва хватало на минуту работы, после чего крепко прижимал его к своему телу, дабы он охладился. Так и шел вперёд, обходя особо жаркие и ядовитые участки. Кое-где приходилось проскакивать и сквозь них, резко ускорившись. Ближе к утру, хотя какая разница в подземельях, снаружи подул сильный ветер, сдвинув застоявшийся и перегретый воздух и тут. Стало значительно легче. Бодрости ещё хватало, продолжил сбор урожая. Других артефактов, к сожалению, опять не встретилось, нашлась только внушительная горка в половину моего роста прозрачного «плексигласа», скопившегося в подземной комнате под трубой вентиляции. Как и в прошлый раз, только больше по весу. Собрав за ночь все аномальные материалы, поспал в той же комнате с чистым прохладным воздухом, вспоминая перед сном времена, когда я заразился мутагеном от снорка, и долго боролся за собственную жизнь. Как же давно это было по личному представлению, а ведь и года с тех пор не прошло. Проснувшись, обнаружил отсутствие заметного ментального давления, к которому уже почти привык. Мутаген всё же сумел эффективно защитить от него мой мозг. Ментальное чутьё прекрасно сохранилось и даже чуток обострилось. Стоит его проверить в более благополучных краях с бегающей живностью.

Покинув очищенную от ценностей заброшенную фабрику, двинулся к бандитскому городку. Хотелось посмотреть, остался ли там кто-то или все разбежались. Внешний периметр и за ним и старые пятиэтажки ожидаемо пустовали. Бандиты ушли вполне организованно, хотя и не всем этого хотелось. У забора с внешней стороны я нашел множество разлагающихся трупов с крепко стянутыми за спиной колючей проволокой руками. Судя по характерным пулевым отметинам и тёмным кровавым следам на заборе — их всех поставили к стенке и бесхитростно расстреляли, даже не озаботившись утилизацией трупов в ближайших аномалиях, которые, впрочем, в округе почти все выродились. То ли братки лишних нахлебников кончили, то ли решили избавиться от переставших быть нужными заложников или ожидавших выкупа пленников. Остатки одежды у всех разные. У кого-то рваные спортивные тряпки, другие в непонятных перемазанных грязью и нечистотами обносках. Воняло от них крепко, пришлось переключить дыхательную маску на замкнутый контур. Мысленно выругавшись, направился за забор прямо через покинутый блокпост, сняв в проходе пару сделанных из осколочных гранат примитивных растяжек. Поначалу я ожидал, что всё ценное из городка вывезли, оставив следы большого погрома, однако увиденное говорило о том, что бандиты планируют сюда вскоре вернуться. Городок просто опустел, оставшись практически таким же, каким я его видел раньше. Разве только ветер намёл по углам опавшие с высоких тополей бурые листья.

Предаваясь воспоминаниям, заглянул в знакомую пятиэтажку на верхний этаж к бывшей мастерской, легко выбив хлипкую дверь с одного удара. Внутри всё как будто люди покинули квартиру пару часов назад. Даже воздух ещё не успел пропахнуть пылью и затхлой плесенью заброшенных помещений. И на моём рабочем столе стоит большой монитор, а под столом мощный системный блок с восьми ядерным процессороми парой крутых видеокарт пока ещё последнего поколения. Когда я просил Борова подогнать мне производительное железо для вскрытия шифрованных данных с ноутбука предавшего братву финансиста, он заказал из-за внешнего периметра самое дорогое, ориентируясь больше на цену, а не на технические характеристики. Или за него кто-то принял такое решение, рассчитывая после пригреть системный блок вместе с монитором для прожорливых игр. От тех видеокарт мне тогда было ни тепло, ни холодно, теперь же я знаю, куда приспособить их немалые вычислительные мощности. В шкафах у стенки нашел огромную кучу различного электронного барахла — дохлые детекторы артефактов разного вида, даже парочка новеньких «Велесов» нашлась, закрытые паролями КПК, отказавшие проборы ночного видения и многое другое. Бандиты стаскивали сюда всю некондиционную добычу, надеясь на возвращение сбежавшего ремонтника или появления другого. Глупо проходить мимо, сгрёб всё в свой безразмерный рюкзак. Пришлось к «золотой рыбке» на поясе повесить ещё и «грави», дабы частично скомпенсировать образовавшийся лишний вес. В соседних квартирах нашел парочку современных радиостанций, умучившись скручиванием антенных кабелей и самих антенн с крыши пятиэтажки. К сожалению, все автономные электрогенераторы на основе артефактов бандиты увезли с собой. По уму стоило временно сбросить лишнее и продолжить обыск городка, но я ограничился лишь осмотром логова самого Борова, откуда все ценности действительно вытащили, оставив только тяжелую и объёмную мебель из хорошего дерева, после чего медленно поковылял на подгибавшихся ногах в сторону дома. Сюда определённо стоило ещё вернуться. Но это потом. Подходил момент доставки заказа из-за внешнего периметра, за ним нужно идти в село Лядское, заодно разведав, кто там сейчас власть.

До дома дошел практически без приключений. Разве только отметил появление слабого и для меня едва заметного ментального давления при прохождении тайной тропы. Раньше вроде его тут вообще не было. Предупредил народ в деревне о том, чтобы в сторону «Тёмной долины» забыли даже смотреть. Если даже мне там мозги легонько поджарило, то для всех остальных попадание туда фатально. Вряд ли поможет и лучшая алхимия с пси-блокадой. Мне рассказали, что отряд из девяти разведчиков под предводительством Димки Красавчика с рассветом ушли тайной тропой на «Агропром». Они планировали трёхдневную ходку, потому волноваться о них пока рано. Интуиция молчала. Надеюсь, у них всё хорошо. Лариса встретила меня у крыльца, молча проводив до подвала, куда я отправился разгружаться, после чего терпеливо дождалась моего возвращения, ошарашив неожиданной новостью:

— Покушавшийся на тебя стрелок вряд ли является обычным человеком!

От таких вполне ожидаемых известий я едва устоял на ногах. Так и хотелось присесть там, где сейчас стоял.

— Кто он хоть? Новый неизвестный науке мутант? — Мне стало любопытно.

Во время нападения Викинг показал запредельные для обычного человека способности, хотя ни мутагена, ни следов воздействия на его организм мне обнаружить не удалось.

— Идём, сам взглянешь... — Лариса поманила за собой в импровизированную лабораторию, в которую превратилась моя мастерская.

— И что это? — Я долго крутил непонятное изображение на экране ноутбука.

Какая-то странная хреновина, больше похожая на боевой космический корабль пришельцев, чем что-то миниатюрное. А ведь это изображение шло с окуляра мощного микроскопа. Его разрешения едва хватало, чтобы рассмотреть эту мельчайшую конструкцию на фоне просто огромных эритроцитов — переносящих кислород красных кровяных клеток.

— Вначале я подумала — новая бактерия, но... знаешь... — Лариса заметно смутилась, явно стесняясь дальше говорить. — Я раньше любила читать научную фантастику, — продолжила она, зайдя издалека. — Там описывалось далёкое будущее человечества, когда техника и биология плотно сойдутся вместе. И в тех сказках упоминались такие вот микроскопические роботы — «наниты», — она кивнула в сторону застывшего изображения на экране. — Лишь в одной капле крови того стрелка этих нанитов многие тысячи. А ведь они способны проникать и внутрь клеток. Более того — помимо типичных органических тканей, его рука пронизана множеством непонятных синтетических волокон. В костях вкрапления металла и образующий сложнейшие многомерные структуры элементарный углерод. Как такое вообще возможно получить — для меня сущая загадка. Запредельный уровень для понимания.

— Киборг! — Выплюнул я первое пришедшее на ум слово.

Всякого можно было ожидать от Зоны, но чтобы такое? Или же сказки о сбитых военными летающих тарелках и исследовавших их лабораториях где-то под городом Припять не совсем сказки. Или совсем не сказки.

— Я боюсь! — Лариса обхватила руками свои плечи. — Если где-то совсем рядом бродит это! — От неё брызнуло обречённостью.

— Ты тоже теперь вполне себе «это», — я повернул к ней лицо с ехидной ухмылкой на губах. — И вместо уныния должна наоборот воспылать исследовательским энтузиазмом. Наверняка у этого киборга есть слабые стороны и критические уязвимости. Ты просто обязана их найти! — Чуток надавил на неё голосом.

— Я попытаюсь... — Лариса быстро взяла себя в руки, и тянущееся от неё чувство обречённости пропало, сменившись лёгкой неуверенностью.

— А я же попытаюсь найти и захватить того гада живьём. Или хотя бы в условно-функциональном состоянии, если правильно выражаться относительно сложного технологического объекта с вкраплением органики, — добровольно взвалил я на себя повышенные обязательства, ибо любопытство просто загрызёт меня, если вдруг упущу возможность.

Лариса лишь улыбнулась столь смелому заявлению, резко подавшись ко мне целоваться. Пришлось нам срочно перемещаться в спальню, снимать стресс простым и понятным способом.

Время поджимало, и мне пришлось поторапливаться. Самый ближний путь к Лядскому шел через «Свалку». Хоть вход и выход тайной тропы и обросли аномалиями, я там легко проходил. В деревне мне дружно пожелали удачи и благополучного возвращения. Что ни говори — а приятно. Ибо желали вполне искренне. Даже перемазанный краской Оружейник выбрался на крыльцо подобранного под мастерскую домика помахать мне рукой. Выздоравливающая Оля демонстративно встала, шикнув на попытавшегося подстраховать её непутёвого братца, и тоже помахала растопыренной пятернёй со счастливой улыбкой на лице. Чувствую — она скоро станет здесь новой душой компании, сместив с пьедестала своего братца. Деревня Грязево тоже заметно преобразилась. Лишние кусты выкорчеваны, крапива выкошена, заборы подновлены свежими кольями. Теперь через них собаки вряд ли пролезут. Старые потемневшие домики сверкали чистыми стёклами в окнах, вместо мутноватых полиэтиленовых плёнок. Где только нашли столько целого стекла? Да и других стройматериалов откуда-то натащили — доски, кровельная жесть, рубероид в рулонах. Всё аккуратно сложено под импровизированным навесом из жердей и толстого полиэтилена. Позже расспрошу наших атаманов, вдруг и мне что-то случайно обломится.

Едва выбравшись из поля «душегубок» за тайной тропой, сразу же подвергся мощной ментальной атаке. Впрочем, кроме головокружения и лёгкой дезориентации никаких вредных эффектов. Секунда и заряженный «ЗС»-ками дробовик уже находится в моих руках. Атака мгновенно прекратилась, невидимый противник решил благоразумно отступить. Раз — и нет его. Широко раскинув чувства, простоял на одном месте с полчаса, так и не сумев определить, кто меня атаковал, и даже выделить примерное направление на него. Плохо. Явно не близкая психическая аномалия, я её сейчас едва «слышу». Скорее какой-то опасный мутант. И вряд ли контролёр. После общения с Пахомом, я о них многое знаю и запросто определю попытку взять мои мозги под контроль. Тут же была попытка именно дезориентировать или вообще вышибить сознание, чтобы добраться до неприкрытого горла острыми зубами. Пси-собака? Вот это куда более вероятно. Но одиночка для меня мало опасна, пока не соберёт стаю слепых псов. Да и от их слаженной атаки я легко отмахнусь острым клинком или запрыгну на ближайшее дерево. В отличие от псевдособак, слепцы лазать по деревьям пока не умеют. Зато другим сталкерам лучше обходить эти места дальней стороной. Пси-собака — крайне серьёзный противник даже для небольших хорошо вооруженных групп. Покрутив головой и потоптавшись на одном месте, двинулся дальше прямо через перелесок. До тропы к селу тут совсем близко.

— А ну стой, фраер! — Стоило мне подойти к закрывавшему проход блокпосту, как из укрытий решительно вышла троица бандитов в коричневых кожаных плащах с автоматическими дробовиками в руках.

Один из них наставил дробовик на меня, двое других просто держали оружие в руках. За укрытиями блокпоста я чувствовал присутствие ещё шестерых. Хоть во мне и вскипела злость, но я сдержался, держа пустые руки на виду. Мне нужно просто забрать доставленный груз, а все кровавые разборки оставим на потом.

— Скажи — «я пришел сюда своими ногами»! — Потребовал от меня целившийся бандит.

— А что вам этого разве сразу не видно? — Я открыто усмехнулся.

— Не зомби... — хмыкнул другой бандит. — Ферзь, опусти ствол, — твёрдо сказал он первому бандиту, тот сразу выполнил приказ. — Извиняй, фраер, сейчас сюда мало народу с этой стороны по своей воле заходит, — обратился он ко мне. — Зато контролёр периодически проверяет крепость наших нервов, присылая на убой своих марионеток. Группы ему явно не по зубам, а вот одиночек он старательно перехватывает. И тут ты выходишь к нам весь такой красивый... — бандит широко оскалился.

— Раз благополучно разобрались, то открывайте проход, — я тоже оскалился, показывая готовность отстаивать свои права ходить там, где только заблагорассудится.

— Не так быстро, фраер! — Снова тормознули меня. — Вход в село теперь платное. Гони пару сотен зелёных и проходи. Можем взять хабаром! — Потребовали эти вымогатели.

— А если я на вас после Борову нажалуюсь? — Для меня пара сотен зелёных — копейки, но сам факт...

— Так он и постановил взимать сборы за охрану и поддержание порядка. Иди, жалуйся, — бандиты громко рассмеялись.

Решил пока не обострять конфликт, заплатив за проход. Походу, все бандиты из «Тёмной долины» теперь перебрались сюда. А их там было много. Есть ли смысл начинать с ними войну? Сначала стоит посмотреть, что они там дальше устроили. Да и с Боровом действительно поговорить. Он авторитет грамотный, беспредела не любит.

В селе было людно. По улицам вразвалочку прохаживались вооруженные бандиты, наглядно демонстрируя, кто здесь настоящий хозяин. Кроме них хватало и обычных мужиков, державшихся настороженно. Я отмечал и вовсе расслабленных сталкеров, явно смирившихся с постоянным присутствием врагов, ибо бандиты действительно поддерживали в селе порядок. Игроки — отдельная история. Им, походу, было вообще всё равно кто здесь главная сила. Их заботил только заработок и конкуренция друг с другом. Само же село внешне почти не изменилось. За околицей на поле стоит четыре больших тентовых ангара для торговли, а в стороне раскинулся лагерь из армейских палаток-шатров. Среди палаток горят костры, вокруг которых сидят бандиты. Комфортных жилищ для всех беженцев из «Тёмной долины» здесь явно не хватило. Трактир работал, распространяя по всей округе быстро разжигающие аппетит манящие запахи. Времени ещё было в достатке, потому решил порадовать себя вкусным обедом.

— Чем будете платить, патронами или рублями Зоны? — Сразу поинтересовалась у меня подошедшая дородная официантка, принеся меню.

Стоило отметить — свободных столиков здесь хватало. В углу у окна за сдвинутыми вместе столами сидела компания бандитов в кожаных плащах. Они меланхолично тянули тёмное пиво из больших кружек, и периодически о чём-то эмоционально переругивались, не обращая на остальных посетителей внимания. Другая компания братков попроще оккупировала другой угол. Вот те периодически крутили головами, высматривая знакомых или выделяя из общей массы жирных фраеров, которые с ними обязательно поделятся. С той стороны явственно тянуло проблемами, но раз я уже сел за стол, то вряд ли поднимусь, пока не наемся. Всё равно меня уже заметили и оценили. Одет я скромно, серьёзного оружия при мне не видно. Может, обойдётся.

— С каких это пор вы стали принимать оплату патронами? — Я поднял взгляд на ожидавшую ответа подавальщицу.

— Вы слишком давно сюда не заходили иначе бы знали... — хмыкнула женщина, открывая меню на последней странице, где был вложен отдельный лист с курсами «валют».

За условную единицу меры стоимости был взят обычный семёрочный патрон к «Калашу», всё остальное считалось относительно него, в том числе рубли Зоны, доллары и другие патроны. Помню, в какой-то старой игре тоже вместо денег патроны использовали. Мы тут явно идём в том же направлении.

— Все цены указаны в ходовых патронах, но мы берём оплату в любых деньгах по указанному официальному курсу. Если хотите, сначала сходите до ближайшего обменника, актуальный курс может оказаться более выгодным, — пояснила тонкий момент дородная подавальщица.

Я прикинул в уме наличные запасы. «Семёрок» я взять с собой забыл. У меня под них штатного оружия нет. Платить девятимиллиметровыми «ЗС»-ками по курсу два к одному, то есть две «ЗС»-ки за одну «семёрку» вообще глупость несусветная. Курс ружейных патронов тоже не ахти. Полтора пулевых патрона двенадцатого калибра на один к «Калашу». С курсом денег вообще непонятно. За один стандартный патрон предлагается шесть долларов или четыре рубля Зоны. Охренеть! Выгоднее всего расплачиваться именно патронами, которых нет. Зато пока есть наличные баксы. Рубли тоже имеются, но я, как и все прочие игроки, предпочту их придержать для коммерческого взаимодействия с игровой системой. Функционал «Базы» именно их и принимает, полностью игнорируя всё остальное. В итоге всё же показал подавальщице портреты дохлых президентов, заказав борщ со сметаной и картошку по-деревенски с тушеными овощами. Когда я доставал деньги, от столика простых бандитов прилетел крайне неприятный букет эмоций. Теперь точно попытаются ограбить, едва я покину это заведение общепита. Но мне-то конфликты пока не нужны...

Насытившись и расплатившись, демонстративно зашел в отхожее место при заведении, отметив, что часть бандитской компании чуть раньше вышла за дверь. В сортире настроился на полную невидимость, и спокойно прошмыгнул мимо вошедшего нового посетителя. За дверью заведения меня действительно уже ждали братки, ловко поигрывая ножиками и раскуривая вонючие самокрутки из ядрёного самосада. Наверное, попытались просто запугать и взять на понт, если бы только заметили. До серьёзной драки дело бы вряд ли дошло, разве только я сам вспылил, и тогда они оказались в формальной позиции потерпевших. На чём явно и строился весь расчёт. Пройдя мимо них, свернул в сторону ангаров на поле, снова проявляясь для посторонних наблюдателей. Заметив мою быстро удаляющуюся спину, бандиты громко заголосили, но остались курить на месте. Хитрая мышка выскочила из столь примитивной мышеловки. Считаем — бандитам просто повезло, и они пока живы.

В ангарах было многолюдно. Теперь здесь уже не ярмарка, как раньше, а настоящий базар. Торговцы сидели на деревянных чурбаках и раскладных стульчиках, разложив на подстилках из ткани или кусков полиэтилена свой товар. Хватало и торгующих бандитов. Открыто выкладывалось различное охотничье оружие, как новенькие стволы ещё в заводской смазке, так и сильно потёртые трофеи. Ружья самых разных видов, ножи и настоящие кованые мечи, узорчатые сабли дамасской стали для истинных ценителей холодного оружия. Откуда только понабрали? Вместе с оружием предлагали и нужную для выживания в Зоне электронику — КПК, детекторы, приборы ночного видения, а также электронные игры для любителей убивать лишнее время. Всё бывшее в употреблении и без полного комплекта. Амуниция и бронежилеты разной степени убитости. Кое-что даже на заплатки не годилось. Всякая оптика по мелочи. У многих торгашей на подстилках лежали листки бумаги со списком наличных артефактов и их ценах в патронах. Артефакты, впрочем, все исключительно простые и когда-то массовые. Хватало тут и отчаянно торговавшихся с продавцами покупателей. Отметил, что большая часть сделок проходит бартером, патронами доплачивалась лишь разница в согласованных торгом ценах. Сами патроны отдельно никто не продавал, лишь в углу располагалась отдельная палатка с крупной корявой надписью «Exchenge» и наглядными изображающими деньги и патроны картинками для особо непонятливых. Туда-то я и заглянул, интересуясь актуальными курсами. Сразу же выяснилось — разжиться там «ЗС»-ками или хотя бы обычными девятимиллиметровками вряд ли удастся. У меня их с удовольствием примут по грабительскому курсу, но на вопрос об обратном выкупе только широко улыбнутся, показав полный рот золотых зубов. Зато легко менялись на обычные деньги и обратно рядовые «семёрки» практически в любом количестве, судя по замеченному мною в палатке штабелю деревянных ящиков с характерной маркировкой. Вместо патронов так же предлагались выписываемые от руки «патронные сертификаты», дабы меньше таскать по базару лишние тяжести.

Покрутив впустую носом, направился к следующему ангару. Там за столиками удобно устроившись на пластиковых стульчиках, обнаружилась более солидная публика. Но принцип открытого базара остался неизменным. Здесь больше не предлагалось придирчивым покупателям обычных ружей, а исключительно автоматические дробовики и различное боевое оружие. Винтовки и автоматы, как старые советские, так и новенькие западного производства. Хотя опять же большая часть предложения — трофеи. Артефактами здесь тоже активно барыжили, причём попадались в списках редкие лечебные артефакты типа «мятого листа», и даже дефицитные «вспышки», а с ними и ещё более дефицитный «лунный свет». На цены, понятно — смотреть настоятельно не рекомендуется, дабы сохранить душевное равновесие. Или опять же предлагать бартер. Теперь это стало в порядке нормы. Из всего разнообразия меня больше всего сейчас интересовали порождаемые аномалией «жгучий пух» старшие артефакты. Они нужны для производства крепчайших волокон, из которых уже изготавливается защитное снаряжение. Оружейник просил их срочно достать. Увы, вот этого добра я тут вообще не нашел, как и пригодных для производства полезного в Зоне снаряжения аномальных материалов. Мы ведь далеко не первые, кто крепко задумался о полной автономности в условиях внешней блокады. Придётся идти и где-то искать самому, как сильно мне этого не хотелось. Дальние края, нежелательные встречи и неизвестные опасности. Что-то я стал в последнее время слишком уж мнительным. Старею...

Третий ангар занимала большая вещёвка. Кроме спортивных тряпок и рыбацко-охотничьей одежды здесь же торговали продуктами. И цены на консервы откровенно пугали. За одну банку тушенки просили четыре патрона. А один патрон в обменке стоил шесть долларов. Каково, а? За крупы и макароны тоже нещадно ломили. Удачно подслушал разговор двух закупавшихся едой мужиков. Они торопились, ибо продукты обещались вскоре сильно подорожать, так как внешние поставки сильно осложнены. И кто не успеет сделать запасы на зиму — будет питаться одним подножным кормом, которого при таких раскладах вряд ли хватит всем желающим. Сначала выбьют всех кабанов, потом подъедят собак, а там и на мутантов с голодухи перейдут. Я прекрасно понимал тех, кто придумал такое безобразие. Они планомерно идут к поставленным целям. Уже к весне многие сталкеры и даже группировки пойдут к ним на поклон. Кто-то, конечно, успеет приспособиться, но уже сейчас я вижу следующий ход внешнего противника. Ему просто стоит указать всем поклонившимся на тех, кто ещё не склонил перед ними головы, и те постараются быстро расчистить жизненное пространство. Значит, пора готовиться к очередной большой войне кланов и сталкерских группировок. «Игра должна быть динамичной и весёлой», — влез в мои размышления внутренний голос, напоминая о том, что меня окружает виртуальная реальность, а не реальная жизнь, а то я уже стал временами путаться. Слишком уж эта виртуальность реальна. Особенно реальны люди, за которых как бы играет искусственный интеллект. Только почему-то они выглядят гораздо человечнее, чем подавляющее большинство присутствующих тут игроков. Странно, да?

Четвёртый ангар являлся общественной столовой. Цены здесь были значительно ниже, чем в трактире, но и качество готовой еды вызывало у меня большие сомнения. Если гречку вообще трудно испортить, то отчётливый химический запах от котла с чем-то напоминающим мясное рагу заставлял воротить нос. Чьё они туда мясо, интересно, бросили, наверняка оно ещё сегодня утром бегало, прыгало и грозно рычало. Разочаровавшись народным общепитом, посетил большой дощатый сортир за столовой, надолго задержав там дыхание, и вернулся в третий ангар. Среди торговцев тряпками раньше отметил таблички с предложениями услуг ремонтников. Хотелось пообщаться с понимающим народом.

Увы — мои ожидания опять обломались, ибо ремонтом как таковым здесь никто не занимался. Отдельные торговцы принимали различное барахло в ремонт, обещая вернуть его в исправленном виде через несколько дней. Принималось буквально всё подряд, а также выкупалось плохое и испорченное за считанные копейки. Разговорившись с одним продавцом, предложил ему свои услуги по ремонту электроники.

— А я о тебе раньше слышал! — Заявил мне он, ещё раз внимательно окидывая изучающим взглядом мою фигуру.

Крепкий жилистый мужик лет тридцати, правая половина лица тёмно-красная от зажившего обширного ожога. Волосы справа на обожженной голове тоже перестали расти, но грамотно зачёсанные пряди слева частично прикрывают этот недостаток. Выглядел он немного пугающе, и только открытая располагающая улыбка говорила о его силе характера и большом добродушии. Распространявшиеся от него приятные эмоции и подтолкнули меня к общению.

— Говорили — ты работал с «Долгом», а затем надолго пропал. Теперь вот снова, погляжу, выполз из какой-то тайной норы. Не иначе блохи закусали... — ехидно пошутив, он открыто улыбнулся.

— Выполз, — я подтверждающе кивнул. — По одному делу сюда пришел, а то так бы и сидел там до победного конца.

— А что за дело, если не секрет? — Поинтересовался мужик.

— Да вот груз мне должны сюда доставить из-за внешнего периметра, всё жду сообщения, жду, а его всё нет и нет, — пожаловался ему.

Сообщения на КПК о том, где и когда получать груз, действительно всё не приходило. Я уже беспокоиться начал. Впрочем, до вечера ещё далеко и можно терпеливо подождать.

— Если ты случайно связался с «Лирой» или «Елизарием», то можешь больше не ждать, — твёрдо заметил торговец, назвав ту самую компанию, с которой я связался. — «Барышников» тоже вряд ли тебя порадует, — добавил он, отметив моё резко помрачневшее лицо.

— Откуда такие новости? — Я поднял на него вопросительный взгляд.

— Все эти фирмы-прокладки были специально организованы кое-кем для того, чтобы засветить банковские счета местных оптовиков и отдельных богатеев. Пройти по всей цепочке, так сказать. Поначалу они притворялись обычными наглыми спекулянтами, а теперь пришло время финальной жатвы. Поинтересуйся на досуге состоянием личного счёта, надеюсь, у тебя там не лежали отложенные на чёрный день последние деньги, — ещё больше расстроил меня он.

— ...! — Хотелось долго и грязно ругаться.

Хоть глупая надежда ещё трепеталась перед окончательным издыханием, но твёрдый голос здравого рассудка недвусмысленно заявлял — меня в очередной раз грубо поимели, и о когда-то подаренном мне прижатым к стенке финансистом Зеленским миллионе придётся забыть. Интересно, как старый еврей сейчас поживает и поживает ли вообще. Слишком сильно здесь всё поменялось.

Выйдя на свежий воздух и найдя в селе табличку «Выход в интернет» с указующей стрелкой, быстро дошел до бывшего салона мадам Вари. Как и раньше, сейчас там тоже предлагали услуги платных девочек, но весь первый этаж переделали под «деловые кабинеты» для проведения приватных переговоров. Канал в интернет тоже присутствовал по цене в десяток патронов за час. Там же предлагалась различная информация из бывшей сталкерской сети и из сети торговцев информацией, правда, уровень доступа к последней оставлял желать лучшего. Пяти минут хватило, чтобы узнать о том, что мой основной счёт успешно функционирует и деньги на нем пока есть. Я ведь проводил предоплату за товар не напрямую, а через специальную прокладку-посредника, взимавшую полтора процента за безопасность и анонимность. Помогло. Сразу же захотелось обналичить все оставшиеся деньги, желательно в рублях Зоны, но таких услуг здесь никто не предлагал. А потому какой-либо пользы от этого счёта для меня пока нет. Изменятся внешние условия — тогда поглядим.

С лёгким облегчением снова побрёл к ангарам. В первом хламовнике видел кое-что знакомое, но проскочил мимо, засмотревшись на что-то другое. Народу, кстати, заметно прибавилось. Я даже вспомнил толкучку ещё на Тушинском радиорынке в начале двухтысячных, который позже переехал в Митино. Весёлые были времена.

Пробираясь к нужному месту, почувствовал чужую руку в своём кармане. Крепко прижать, резко повернуться, отпустить и сделать шаг вбок, протискиваясь между скучившимися посетителями базара, в которых явно узнаются подельники карманного вора. Сзади слышится сдавленный стон. Иду дальше, пропихиваясь через толкотню. Вот и нужное мне место и нужный продавец. И товар у него тоже нужный. Пробитый пулей с треснувшим корпусом специальный пылесос для сбора «твёрдого воздуха» из аномалии «мухобойка». Сложный механизм сепаратора вроде бы уцелел, мотор и питающий блок заменю, корпус легко починю или вовсе переделаю. Запрошенная наглым братком цена в две сотни патронов вызвала у меня продолжительный приступ хохота. Вокруг нас сразу же собрались зеваки, надеясь на ожесточённый торг с шутками и прибаутками. Ожидался бесплатный концерт или цирк клоунов. В качестве ответа предложил бандиту за весьма побитый товар всего два патрона, сильно порадовав уже его. Примерно через полчаса мы всё же удачно сошлись на тридцати двух и ещё дюжине за стопку мешков для собранного продукта и упаковку рулонов пищевой фольги. Бандит прекрасно знал назначение сего агрегата и только его крайне непрезентабельный вид заставлял скидывать цену. После завершения сделки, он стал предлагать мне другие полезные сталкеру вещи, доставая их из объёмного мешка-сидора. Хитрые раскладывающиеся приспособления для вытаскивания артефактов из аномалий типа клещей-захватов на длинных ручках. Причём, все клещи различные для доставания артефактов из разных аномалий. Конструкция предусматривает установку в захват шара-контейнера, сразу помещая найденный артефакт в него. Всё сделано из термостойкого пластика с заметными добавками «карбона». Ещё заинтересовали меня гантелеобразные сетчатые активаторы. В них помещаются комбинации из нескольких артефактов, благодаря которым пытаются проделывать временные проходы через аномальные поля. Интересно будет потренироваться с перебором различных вариантов. И особое изумление вызвал простенький по виду похожий на электронные наручные часы детектор пси-излучения, о существовании которого я прежде даже и не слышал. Судя по конструкции и разметке экрана, он определял даже примерное направление к источнику опасности, одновременно подавая на прилегающие к коже руки электроды импульс тока. Тем самым способствуя выводу носителя из подавленного состояния психики. Так и начинавшийся захват контролёра сбить вполне реально. Устройство, к сожалению, оказалось нерабочим, хотя вроде бы включалось, высыпая кракозябры на цветной жидкокристаллический экран. Похоже, сглючила оперативная память или слетела прошивка. Разберёмся.

— Откуда столько сталкерской снаряги? Ограбили кого? — Поинтересовался я, перебирая остальной товар, вываленный из мешка, а там хватало ещё, на что стоит внимательно посмотреть.

— Нет, — бандит покачал головой. — Это шмотьё моего старого кореша Петьки. Мы выросли в одном доме, дружили с детского сада. Я за хулиганку со случайно образовавшимся жмуром отъехал сначала на малолетку, затем меня перевели во взрослую зону, а Петюня сумел выучиться аж в цельном институте и удачно устроиться помощником к яйцеголовым. Прошлым летом мы пересеклись уже тут, в Зоне. Он ходил с какой-то особой экспедицией «Янтаря», собирал артефакты для головастиков, но когда у них начался бардак, сильно повздорил с охраной той гнилой богадельни. Его прессанули легонько, а он вместо того чтобы поделиться хабаром и потом настучать начальству, начал катить бочку на оборзевших наймов. Рембо-герой, мля, — бандит невесело хохотнул и ловко сплюнул через губу куда-то в сторону, задев плевком чьи-то ноги. — Наймы его подстрелили малёхо, но он всё же парниша шустрый, сумел спрятаться, а затем уползти. Они же его и выставили зачинщиком перестрелки, чай не его первого с говном мешали. Деваться корешу стало некуда, нужно было быстро линять с Зоны. Я помог ему с раной, а также поспособствовал деньгами для пропуска наружу. Ты ведь в курсах, сколько это сейчас стоит? — Спросил он меня, я лишь покачал головой. — Три арта первой категории или десятка зелёных на бочку! — Удивил меня общительный бандит. — Эти, — кивок в неопределённую сторону внешнего периметра, — теперь запускают сюда всех желающих лишь с тем, что на себе утащишь, а за билет наружу дерут четыре шкуры. Хочешь сталкерить — сталкери, а хочешь отдохнуть на свободе — башляй! У кореша при себе лишь один редкий арт оставался, пришлось мне за него изрядно докинуть. Вот он мне и скинул всё то, чем раньше зарабатывал здесь на хлебушек с маслицем. Мне самому сталкерить западло, а деньги нужно срочно вернуть. Я перед авторитетами из-за него теперь крепко торчу. Потому и не могу скинуть всё барахло за бесценок, который мне здесь некоторые предлагают, — бандит поднял взгляд на меня. — Вот в тебе я вижу тёртого сталкерюгу с бабками на кармане. Забери всё за семь кусков зелени. Зуб дам — вспомнишь ещё меня добрым словечком, — широко улыбнулся бандит, определив во мне потенциального оптового покупателя.

Профессиональное сталкерское снаряжение меня действительно заинтересовало, потому пришлось изрядно раскошелиться. Что-то передам парням в деревне, а кое-что пригодится для последующего изучения и изготовления усовершенствованных аналогов.

— Тебя хочет видеть Боров! — Стоило мне только расплатиться, как сзади подошла парочка хмурых бандитских авторитетов в чёрных кожаных плащах.

Остальной народ проворно расступался перед ними, освобождая проход. Серьёзные ребятки с каменными лицами и холодным взглядом закоренелых убийц, им и оружия не нужно, вон как всех запугали. Я догадывался, что меня здесь когда-то обязательно узнают и донесут начальству, но думал, что это произойдёт чуточку позже. Придётся идти.

— Почему не зашел, не поздоровался? — Боров даже привстал с дивана, при моём появлении в его берлоге.

Выглядел он даже краше, чем при нашей предыдущей встрече, буквально сияя показным довольством. И квартировал он, кстати, в знакомом доме финансиста Зеленского. От самого финансиста, понятно, уже и запах развеялся. Несмотря на довольный внешний вид, бандитский главарь старательно давил внутреннее раздражение. Кто-то тут сумел его крепко достать. И моё появление помогло ему сбросить на время тяжкий груз проблем со своей души.

— Узнаю тут о том, что видели похожего на тебя человека, думаю, зайдёт, проведает старого знакомого, а тебя всё нет да нет. Может, задумал чего-то нехорошее, — усмехнулся Боров, подав знак рукой отконвоировавшим меня бандитам, те развернулись и вышли из комнаты, плотно закрыв дверь за собой.

— Если бы я задумал действительно нехорошее, то вряд ли бы меня кто-то вообще сумел заметить, — я широко улыбнулся и нагло присел рядом с хозяином на диван, ловко обогнув столик с нехитрой закусью, вполоборота повернувшись к нему. — Сразу работу предложишь или сначала пожалуешься на жизнь трудную? — От такого вопроса Боров даже поперхнулся.

Вот не хотел я сразу к нему идти, как чувствовал, что нагрузит он меня какими-то особо важными проблемами. Потому и не стал показывать некогда выданный им опознавательный перстень, дабы сэкономить две сотни на проходе в село. Да и вообще старался как можно меньше выделяться на общем фоне. Теперь, впрочем, спешить стало больше некуда.

— Совсем ты деловой стал Бёрш Электроник... — Боров негромко хохотнул. — Сразу за дело хватаешься, торопишься куда?

— Уже нет, — я покачал головой. — Ты лично имеешь хоть какое-либо отношение к «Елизарию»? — Спросил его о кинувшей меня компании.

— Тебя, значит, эти прохвосты тоже удачно нагрели? — Боров широко ухмыльнулся, а затем резко посерьёзнел. — Извиняй, но сделать им серьёзную подлянку я не смогу при всём желании, — он сразу понял суть моих претензий или запросов. — У них крутая заокеанская крыша, да и мало толку пинать рядовых исполнителей. Это не значит, что мы оставим их без пристального внимания, так как наши интересы тоже пострадали. Только вернуть то, что эти паразиты отжали, вряд ли удастся. У человека нельзя отнять то, что он уже съел и успел переварить... — философски заключил он. — Чего хоть через них пытался сюда затащить, может, я тебе как помогу? — Что-то он подозрительно добрый, не иначе действительно серьёзные у него проблемки нарисовались.

— Вот, взгляни... — вытащил большой планшет, открывая на экране список заказа, протянув его бандитскому главарю.

— У... — бегло осмотрев список, тот картинно закатил глаза. — Теперь всё это, за редким исключением, вошло в запретный список, наравне с оружием и патронами. Короче — забей, — он протянул планшет обратно. — Или потряси кланы детей Зоны, да и на «Янтарь» прогуляйся, — задумчиво продолжил говорить, прикидывая возможные варианты. — Как мне донесли — академик Сахаров вовремя подрядил долговцев и вольных сталкеров, сумев прижать всех неподконтрольных ему наёмников из бывшей охраны к ногтю, а затем разделаться и с бардаком в научной среде. Куча приживалок и регалистых бездельников мухой сдристнула из Зоны, а кое-кого, говорят, злые мужики прогуляли голышом до ближайшей аномалии. Внешние поставки для научного лагеря сейчас сильно ограничены, а потому академик меняет ставшее бесхозным барахло на редкие артефакты и опасные услуги. У тебя ведь с «Долгом» хорошие отношения, да? — Я кивнул. — Значит, тебя легко пропустят к академику. А уж там ты сумеешь провернуться. Я в тебя верю! — Хохотнул Боров, завершая монолог.

— Благодарю за информацию, — я ещё раз кивнул. — Так зачем ты меня вызывал? — Хотелось сразу определиться с возможной работой, после чего уже спокойно болтать на отвлечённые темы.

— В общем, есть к тебе несколько предложений... — продолжил он заговорщицким тоном.

— От которых я сразу захочу отказаться! — Его тон и эмоциональный настрой мне совсем не понравился.

— Ну, зачем же так резко отказываться, даже не поинтересовавшись сутью? — Боров изобразил на лице лёгкую обиду. — Предложения у меня обоюдовыгодные, без особого подвоха.

— Ладно... — я махнул рукой, — слушаю.

— Первое — это прямо по твоему профилю. Нужно вскрыть закрытый подвал этого дома. Там хитрый электронный замок, я приглашал одного спеца посмотреть, но тот лишь покачал головой. Говорит про какой-то там уровень системы безопасности. Отказался, гадёныш. Моя братва уже собиралась тащить динамит, да взорвать дверь нахрен, но я её пока придержал. Жалко портить, — Боров вздохнул.

— А ты в курсе, что там всё плотно заминировано? — При этих словах Борова легонько перекосило. — И куда делся хозяин этого дома и подвала? Мне не хочется получать после лишних претензий.

— Про Зеленского забудь! — Твёрдо резанул Боров. — Фраерок сильно переоценил собственную значимость. Думал, как и раньше все перед ним стелиться будут, да не на тех напал.

— Вы его? — мне стало интересно.

— Ещё до нас... — он картинно нахмурился. — Сильно повезло старому кровопийце. Я бы ему так легко сдохнуть не позволил бы. Многим он жизнь испортил, слишком многим. Мы хоть и бандиты, но меру знаем, в отличие от некоторых, — Боров крепко до хруста сжал здоровые кулаки, злой прожигающий взгляд упёрся в дальнюю стену. — Если вскроешь дверь — дам час на разграбление подвала, — предложил он, перестав истекать злобой.

— Ладно, попытаюсь, — кивком подтвердил согласие взяться за работу. — Есть ещё что-то? — Я вспомнил его слово «первое».

— Второе тоже по твоему профилю, хоть и другому... — немного успокоившись, Боров ухватил со стола и зажевал кусок копчёного сыра. — Ты товарищ крепкий и пронырливый, потому обязательно справишься. Я договорился с бывшими яйцеголовыми, подрабатывающими теперь всяким-разным. Они обещали разнести нахрен ту штуку, из-за излучения которой мы сбежали сюда из «Тёмной долины». Сунулись было сами, да им там крепко по мозгам шибануло. Не помогли им какие-то особые защитные шлемы. Повезло всем оттуда выползти с засранными портками. Мне нужно, чтобы ты им помог установить какое-то хитрое оборудование, они что-то про гравитационный резонанс говорили. В ту светящуюся хреновину мы даже из пушки палили. Толку ноль. Буквально всё, что попадает в её ближнюю зону, она просто переваривает без вреда для себя. Но яйцеголовые клянутся, что сумеют её развалить, если подтащить к ней поближе их установки. Откажешься — пойму, справишься — щедро награжу.

— Всё? — Я протянул руки к закуске на столе, предложение вызвало у меня заметное волнение.

Ибо оно было как минимум интересным. Да и посмотреть на «гравитационное оружие» яйцеголовых всяко стоило. Вдруг его после попытаются применить, к примеру, против меня или моего острова. Реальный шанс разжиться ценной информацией.

— Есть ещё одна забота, думаю, ты про неё уже слышал. Она называется Викинг, — от произнесённого слова я чувствительно вздрогнул. — Вижу — пересекался ты с ним... — Боров сразу заметил мою реакцию. — Объявился он снова тут, — тяжкий вздох искреннего сожаления. — Нужно срочно завалить этого говноря, пока он, как раньше, не собрал вокруг себя кучу конченых отморозков и не устроил всем тут «весёлую жизнь». Его давно хотят зажмурить чуть ли не все сталкерские группировки, но их лидеры боятся объявить на него открытую охоту. Я тоже боюсь. Он уже доказал, что способен достать в Зоне кого угодно. Я дам тебе пару наводок на примерные места его старых схронов. И помни — убить его крайне сложно. Рассчитывай больше на гранаты и острый клинок,— он замолчал, ожидая моего ответа, я тоже долго размышлял на тему плотного переплетения собственных интересов с интересами местного криминала.

Как ни крути — а мы соседи. Хочешь, не хочешь, но придётся нам вместе уживаться. Бандитов Борова я бы назвал даже вполне цивилизованными, в отличие от большинства залётных гастролёров и тем паче клановых игроков. И теперь у нас появился общий враг или общие враги. Сильно сомневаюсь, что бандитам пришлись по душе устроенные тут американцами новые порядки. Хочется узнать, о чём Боров с ними договорился.

Рассказывать о тех договорённостях бандитский главарь наотрез отказался, сославшись на коммерческую тайну. Но всё же не смог удержаться от похвальбы:

— Эти дурни вообще не понимают, как нужно выигрывать тендеры! — Расхохотался он, вспоминая совсем свежие события. — Они считали себя безальтернативным предложением, а тут мы подвалили и выставились! И им пришлось собирать манатки и быстро валить нахрен!

— А кто это хоть были? — Я выразил на лице лёгкое восхищение, а затем недоумение.

— Да чавыкашники левые, — Борова снова пробило на смех. — Американцы ведь тоже сильно разобщены и единства среди них быть не может, — заметив отсутствие понимания на моём лице, он начал объяснять. — За бюджетные средства они устроили государственный переворот, скупив всех, кого только можно скупить. А ведь для чего? — Он внимательно посмотрел на меня. — Думаешь, им нужна демократия и прочие как бы «западные ценности» столь далеко от их дома? Ценности им как раз и нужны. Только эти ценности совсем другие и теперь они их старательно гребут. Кто как может и кто как успевает. Одни вот хотели провернуть силовой вариант, но Зона их быстро обломала. Потери такие, что за океаном до сих пор пребывают в шоке, рассказывая общественности различные сказки одна другой страшнее. Более грамотные «бизнесмены», — слово было эмоционально заключено в кавычки, — сколотили и обучили банды полностью зависимых от них мародёров. Частые военные компании. Но и они здесь быстро облажались. Им поставили задачу создать здесь «гейт» и «хаб», чтобы упорядочить приток артефактов, прижать конкурентов и разогнать контрабандистов. Вместо этого они сразу же устроили форменный беспредел, без оглядки гребя всё под себя. Зона их быстро наказала, зря они сунулись дальше околицы села. И тогда американцы выкатили открытый тендер, который я и выиграл вместе со своей братвой. Очень удачно получилось! — Боров расплылся в широкой улыбке истинного довольства.

— То есть ты теперь тоже ЧВК? — Усмехнулся я.

— ЧБК! — Поправил он одну букву. — Мы воевать хорошо умеем, но у нас свой устав. Вернее — свои понятия. И ты смотри там, не ляпни такого случаем, иначе я за братву не отвечаю, — он прожег меня гневным взором.

— Постараюсь, но и ты за своими следи. Вон, едва не ограбили на выходе из трактира, — пожаловался ему.

— Опять Ворша хулиганит! — Зло прошипел он. — Вечером он за всё на сходе перед братвой ответит. Хочет дальше развлекаться — пусть валит вместе со своими корешами за околицу.

— Ты строг, но справедлив... — съязвил я в форме комплимента, Боров всё понял правильно и громко рассмеялся.

— Думаешь, легко и просто держать в кулаке столько гнилого народца? — Теперь и он пожаловался мне. — Большинство чтит понятия и авторитетов только тогда, когда за ними постоянный пригляд. Чуть дашь слабину — сразу начинают беспределить. Когда сход принял решение перебираться сюда из «Тёмной долины», кое-кто захотел поднять бунт, ударив нам в спину, удачно позабыв о том, что у меня везде есть доверенные люди. Пришлось нам снова чуток замарать свои ручки... — поведал он мне о судьбе найденных у стены бандитского городка расстрелянных трупов. — Без строгого порядкадаже бандитам в Зоне не выжить, особенно сейчас, когда внешняя поддержка полностью отвалилась. Теперь ни подогрева толкового, ни хрена! — Сокрушенно вздохнул бандитский главарь.

— Американцы постарались? — Заметил я очевидное.

— Они, естественно, — ещё один искренний вздох сожаления. — Поставили всех здесь в «равные», по их пониманию, условия. Крутитесь, как хотите, но обеспечьте нам... и выставили целый список. Они вообще изначально запланировали сожрать всю страну и Зону с ней вприкуску. Со страной у них проблем определённо не предвидится. Соседям это только на руку, потому пока воздержатся от прямого вмешательства, ожидая возможности подгрызть слетевшие с пиршественного стола хищников объедки. Страну ожидает распад или полная деградация, — выдал он весьма точный прогноз. — Глупые обыватели зря надеются отсидеться в стороне. «Моя хата с краю» — как же, как же. Выжмут как половую тряпку, подняв тарифы на всё, начиная от электричества и до чистого воздуха, заставив спустить все былые накопления, а затем отправят тех, кто ещё останется, вкалывать с утра до ночи лишь за одну миску гречки без сала. Самые умные и работящие вовремя разбегутся из страны, пока не перекроют границу. А это обязательно произойдёт, пусть им сейчас и обещают ровно обратное. Поставлена чёткая задача — загнать сюда всех, от мала до велика, чтобы наружу потёк стабильный поток ценных ништяков. Сколько здесь сдохнет народу американцев совершенно не волнует. Чем больше — тем лучше. А сделает всё это за них наша собственная власть по настоятельным рекомендациям тех важных господ из-за океана, — бандитский главарь заметно нахмурился, даже ему что-то подобное было противно. — Крысы во власти ещё не до конца поняли, с кем связались и кому продались. Они думают, что успеют наворовать и вовремя сдристнуть. Наивные. «Братан Петя пошел на шашлык и поросёнок Петя пошел на шашлык» — какие похожие слова, и какие разные судьбы... — Боров продолжал открыто насмехаться, поднимая себе настроение. — Все эти президенты, министры и наглые чинуши просто не хотят думать, что единственное место, куда они смогут сбежать — это Зона. И здесь всё ими наворованное, что не отберут те же американцы, гарантированно достанется другим людям, — он замолчал и ожидал моей реакции на свои слова.

— Ты считаешь себя именно тем, кому достанется? — Я ехидно усмехнулся.

— Зря сомневаешься! — Тот тоже усмехнулся, хищно так усмехнулся. — Сколько бы они не собрали вокруг себя охраны, сколько бы ни подготовили личных гвардий — едва оказавшись тут, все они сразу превратятся в мясо. Мы выживаем тут уже много лет, знаем Зону не хуже вас, вольных сталкеров. Заболтались мы, а дело стоит! — Боров неожиданно выразил желание прекратить затянувшийся разговор.

Я нагло стащил со стола ещё один кусок вкусного сыра и решительно поднялся с дивана. За дело — значит за дело.

Про подвал и его систему безопасности я знал многое. Открывался он голосовой командой Зеленского и, как это ни странно, у меня была запись его голоса и той самой команды. Я ведь теперь записываю звуковое окружение на постоянной основе, потом отдельно сохраняю то, что когда-либо может пригодиться. Но одной команды открытия мало. После её подачи и открытия двери, у меня будет пятнадцать секунд для произнесения одноразового пароля, которого, естественно, я не знаю. Если пароля нет, то охранный комплекс задействует средства противодействия проникновению или вовсе подорвёт бункер вместе со всем содержимым. Какие «интересные перспективы», не находите? Вот это я и высказал Борову, попросив его с вещами на выход. А то он планировал придать мне пару помощников в чёрных плащах, дабы они проследили, чтобы я чего лишнего случайно не пригрел. Хоть он и обещал мне час на разграбление, но хотел ограничить возможность выбора всякой ерундой, придержав главные ценности, если они там есть, исключительно для себя. Стоило отдать Борову должное — узнав подробности, он решил озаботиться жизнями доверенных подручных. Для него они важнее материальных ценностей. Ну а я рискую исключительно по собственному желанию, иначе бы отказался от предложенной работы. Меня ему совсем не жалко.

Настроившись на полную невидимость, ибо камеры внизу вполне могут присутствовать, спустился вниз по каменной лестнице. Раскинув там чувства, стал анализировать поступающую информацию. Бункер сделан по всем правилам строительства в Зоне. Хоть здесь и самый её край, Зеленский вполне ожидал её возможного расширения, а средств ему вполне хватало буквально на все прихоти. Судя по всему, коммуникации выполнены оптикой, ибо со своего места отчётливо ощущаю артефакт-источник энергии рядом с массивной бункерной дверью и цепочку таких же артефактов по уходящему за дверью коридору. Их местоположение угадывается в потолочных светильниках. Значит, где-то там же располагаются и подрывные блоки. Пришла мысль испортить те электрогенераторы, как я это сделал на «Янтаре». Вопрос лишь в том, как на это отреагирует охранный комплекс. Наверняка там ведётся постоянный мониторинг состояния инфраструктуры. Да и закоротить сразу все замеченные источники вряд ли получится. Нужно время и серьёзная концентрация усилий. Хотя приму этот вариант, как наиболее подходящий. Подать команду открытия двери, а затем обесточить бункер, куда только дотянусь восприятием. Настроившись ещё лучше, сумел уловить направление к двум более мощным на фоне остальных и достаточно удалённым источникам. Вспоминая расположение комнат в бункере, сильно изумился. По памяти в той стороне лишь глухая стена и пустой коридор к сортиру и гигиеническому блоку. За глухой стеной явно прячется скрытое помещение с парой мощных генераторов. Что это может быть, интересно? Может, управляющее ядро той самой системы безопасности? Надо проверить. Вот только почему-то так сильно сосёт под ложечкой? Интуиция? Она, зараза. Нахрапом эту систему хрен возьмёшь.

Три часа непрерывной медитации с ориентировкой на чувства и ощущения всё же позволило рискнуть. Мысленно представляя один вариант действий за другим, я слушал голос интуиции. Как правило, она сообщала, что конец попытки будет печальным. Вариации более или менее печального конца меня тоже не устраивали. Превратиться в кровавый фарш, остаться сразу без головы или с головой, но без рук и ног — так себе выбор. Все наличные защиты тут мало помогут — подрывные заряды там исключительно добрые. Зеленский явно рассчитывал на появление подобных мне монстров и хорошенько перестраховался. Во всех менее печальных концах мне банально не хватало времени. Чуть-чуть, считанных секунд. Снова собравши волю в кулак, стал тормозить вокруг себя временной поток, одновременно разгоняя его внутри. Получалось плохо, вернее — не получалось совсем, но я продолжал бесплодные попытки. Была уверенность — время со временем, вот каламбур, обязательно поддастся. Ещё три часа напрасных мучений. Ко мне вниз уже пару раз спускались подручные Борова, узнать, чем я там так долго занимаюсь. Заметив упёршийся в светящийся экран планшета пустой взгляд и плотно сжатые побелевшие от напряжения губы, они убирались обратно, догадываясь, что у меня всё идёт исключительно скверно. И всё же настойчивость принесла долгожданные плоды — временной поток разделился и едва заметно сдвинулся. Я получил те самые секунды, чтобы успеть.

— «Открыть внешнюю дверь» — произнёс мой планшет голосом финансиста Зеленского.

Щёлкнул запор, и зажужжали отводящие мощные засовы электромоторы. Из появившейся щели полился поток яркого света. Всё, мгновения жизни стремительно побежали. Активно помогая себе телекинезом, я рванулся внутрь. Метр, два, пять, десять. Вот тот участок стены, за которым чувствуются мощные источники энергии. Четыре сильных взмаха клинком и телекинетический удар обрушивают внутрь часть стены, открывая проход. Небольшое замкнутое помещение освещается лишь перемигивающимися индикаторами на стойке с аппаратурой. Мгновенно сконцентрировав расфокусированный взгляд на узнанном объекте, рывком перемещаюсь к нему, выдёргивая шнуры питания из оптического сетевого коммутатора и двух стоечных серверов. Раздвоенные временные потоки снова схлопываются. Сердце бешено колотится, кровь стучит в висках, дыхание замерло. Секунда, другая, третья... ожидаемого взрыва всё нет и нет. Только тихое потрескивание оставшихся без нагрузки блоков бесперебойного питания в стойке и шипение подключённых к ним электрогенераторов на артефактах нарушает возникшую гулкую тишину подземелья. Я смог, я успел! И теперь можно успокоиться и начинать сбор добычи. Мне как раз срочно нужна производительная вычислительная техника. И она тут как раз стоит передо мной.

Да уж, хорошо устроились отдельные финансисты. Хоть бункер и построен относительно давно, вычислительная техника была заменена новейшими образцами буквально пару месяцев назад. Снятые с эксплуатации серверы стояли на боку в рядок у стены. На отдельной полке коробка с инструментом, расходниками и две полные бухты оптического кабеля. Недавно заменили и сетевые коммутаторы от известного производителя на букву «Ц». В прошлой жизни я имел дело с такими, ремонтируя и настраивая их. До сих пор помню, сколько пришлось тогда перечитать мануалов, да и с грамотным народом неоднократно советоваться, пока понял. Осмотрев стойку внимательно, наглядно убедился в том, что система имела полноценное двойное резервирование. Два сервера, четыре коммутатора, два блока бесперебойного питания, два генератора на артефактах и двойная коммуникационная разводка оптическим волокном. Сфотографировав для порядка увиденное, стал всё это хозяйство разбирать и сразу же упаковывать в свой безразмерный рюкзак. Свернув технику, выбрался наружу сквозь проделанную дыру. Лень было ковыряться с хорошо замаскированной снаружи железной дверью. Пройдясь по бункеру, заметил следы поспешных сборов. Хозяин явно торопился, хватая всё подряд и бросая ненужное на пол. Сейф в его кабинете оказался распахнут настежь, в двери торчали оставленные ключи. Его содержимое было вывалено на пол и частично раскидано по кабинету. Зеленский что-то в спешке искал, и это были явно не деньги. Запечатанная в целлофан банковская упаковка из десяти пачек со стольниками в рублях Зоны валялась прямо перед моими ногами. А ведь это сто тысяч — внушительная по местным меркам сумма. Вторая такая же упаковка виднеется под столом. Глупо проходить мимо таких шикарных подарков. Кроме денег, собрал и закинул обратно в сейф кучу папок с бумагами. Оригиналы каких-то договоров и прочее подобное добро, всё оформлено на имя Зеленского. Мне они совершенно бесполезны. За кипой бумаг случайно заметил запечатанный пакетик с электронным носителем. Пароль на нём, к счастью, отсутствовал, а в содержимом можно надолго закопаться. Походу, это резервная копия личного архива финансиста, куда он складывал доступную ему информацию обо всём в Зоне и за её пределами. Позже разберусь. Больше в кабинете ничего полезного не нашлось, как и в остальных комнатах бункера. Закрыл сейф, убрав ключи от него в карман. Пусть Боров помучается с его вскрытием. Отведённый мне час на сборы почти закончился, но скрутить дюжину управляемых осветительных панелей с автономным питанием я ещё точно успею.

Хоть я и ждал, когда меня навестят нынешние хозяева села, но они решили где-то надолго задержаться. И только после взглянул на часы в КПК, заметив, что все нормальные люди ночами предпочитают спать. И лишь отдельные индивиды, в число которых я вхожу, как раз по темноте занимаются чёрте чем. Светильники с потолка, к примеру, скручивают. Впрочем, каждый такой «светильник» здесь являлся многофункциональным устройством. Автономное питание, локальный вычислитель, датчик контролируемого объёма, скрытая камера и микрофон, а также несколько управляемых исполнительных блоков. Причём, всё сделано на высшем уровне для долговременной эксплуатации в Зоне. Несколько развязанных контуров управления с перекрывающими логику друг друга механическими реле для гарантии от случайного срабатывания. Ибо к исполнительным блокам подключались небольшие газовые баллоны с каким-то боевым отравляющим веществом, а также вытягивающий подрывные чеки электромотор. Под фальшпотолком я обнаружил ящики с взрывчаткой просто в диком количестве, снимая их оттуда и складывая в рядочек у стеночки. По общему весу значительно больше тонны должно получиться. У меня и своей взрывчатки хватает, оставлю «подарок» Борову, пусть хорошенько проникнется, узнав, на какой бомбе он тут столько времени просидел. Выковыривая светильники и вытягивая оптические кабели коммуникаций, мне они больше пригодятся, параллельно думал, чего же так сильно искал Зеленский. Искал в большой спешке, перерывая содержимое бункера, и, судя по всему — так и не нашел. А ведь он был уверен, что нужная ему вещь лежит где-то тут. Может и мне поискать? Вопрос лишь в том, что бы это могло быть. Какая-то аномальщина? Артефакты? Стоит проверить бункер детектором, глядишь, он что-то покажет. Так, есть мигающая засветка минимальной энергии. Детектор не может её опознать, показав «звёздочкой». Направление к кабинету, где-то там. Проявка бесполезна, ибо уверенного захвата артефакта нет. Вот что-то легонько искажает видимую мне перспективу в углу за сейфом. Угол как бы чуток загибается. Света здесь нет, светильники я уже снял, но и в полной темноте хорошо вижу. Со светом, кстати, хрен бы заметил столь малое искажение. Подхожу вплотную. Интуиция молчит. Детектор в КПК аномальную активность тоже не отмечает. Протягиваю руку и подбираю небольшой предмет размером с вытянутый спичечный коробок с кожаным ремешком для крепления на руку, получая перед глазами текстовое сообщение:

«Получен персональный эвакуационный телепорт, созданный из артефактов и аномальных материалов (заряжен). Для зарядки телепорту требуется энергия аномалий. Позволяет мгновенно переместиться к установленной заранее пространственной метке (метка активна). Активирован режим скрытного ношения. Класс „Легенда Зоны“. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

На боку коробочки явственно прощупываются несколько кнопок, но я не понимаю, за что именно они отвечают и как отключить невидимость у предмета. Проверять методом тыка? Увольте! Где установлена та самая «пространственная метка»? Что она собой представляет? Вопросы, на которые хочется получить исчерпывающие ответы. Увы, покойный Зеленский тут вряд ли чем-то порадует, разве только информация найдётся в его архиве, хотя и есть в том веские сомнения. А вскрывать заряженный энергией аномалий предмет для его изучения — явная номинация на премию Дарвина. Потому ценность сего телепорта для меня крайне низкая. Да, когда совсем не останется выбора, лишь тогда можно попытаться воспользоваться им, дабы спастись от неминуемой гибели.

Прошерстив бункер от и до, нашел хорошо замаскированную дверь к выходящему куда-то на поверхность подземному ходу. Запор чисто механический, вскрыл за полчаса. Сразу же за дверью благодаря осторожности заметил хитро установленную мину, потому решил дальше не лезть. Пусть подручные Борова здесь сами разбираются. Мне выдали квест на бункер, я его выполнил.

— Ну, ты и жучара жаднючая... — Боров внимательно рассматривал дыры от светильников в фальшпотолке, направляя туда луч мощного ручного прожектора. — Хоть бы одну лампочку мне оставил... — попытался он чуток пристыдить меня, хотя его голос был вполне довольным.

— Узнаёшь те ящички? — Я направил луч своего фонаря к штабелю у стены. — Они как раз к тем лампочкам подключались вместе с баллонами нервнопаралитического газа.

Боров тоже направил луч прожектора к штабелю ящиков и громко поперхнулся.

— Это именно то, про что я думаю? — Неуверенно спросил он.

— Оно, оно, — я покивал головой. — Общим весом за полторы тонны будет. Могло половину села на воздух поднять. А ты говоришь лампочки... — я открыто усмехнулся.

— Дела... — сокрушенно заметил Боров, державшие прожектор руки теперь заметно подрагивали. — Кабы знал бы... — дрожание луча прожектора ещё больше усилилось. — Оно точно не того? — Спросил он упавшим голосом.

— Не должно... — ответил я без особой уверенности. — Внутри каждого ящика взведённый механический взрыватель. Стоит легонько потянуть за торчащую из него нить и... — дальше объяснять не имело смысла.

— Больше никаких сюрпризов? — Бандитский главарь быстро подавил одолевший его страх, руки перестали дрожать.

— Все опасные «подарки» я снял, сейф закрыт, ключей нет, тайный подземный ход к поверхности заминирован, туда я не лазал. Принимай работу! — Потребовал от него.

Боров вздохнул и направился дальше, шаря по полу, стенам и потолку лучом прожектора. Минут за десять просмотрев все помещения, мы направились к поверхности, где нас уже ждал целый консилиум из авторитетнейших авторитетов.

— Твоё слово крепкое, Бёрш Электроник, как и твоё великое мастерство, — заметил Боров, играя на публику из шести хмурых бандитов в чёрных плащах.

Те злобно посматривали в мою сторону, порой неодобрительно косясь и на своего главаря за то, что он якшается не пойми с кем, и лишь после его фразы чуток снизили накал эмоционального давления. Никого из них я раньше не видел, хотя среди рядовых бандитов попадались смутно знакомые морды.

— Я своё слово тоже сдержу, потому ты вправе уйти отсюда на своих двоих, — продолжил Боров строгим тоном, явственно играя на публику. — Но там, — кивок в сторону окна, — нам на глаза лишний раз старайся не попадаться. — Держи обещанное, — он достал из кармана информационный накопитель и кинул мне, я ловко поймал его левой рукой, быстро сунув в карман. — Как только я получу приятные известия, тебе снова откроется путь на ярмарку, — повесил он снулую от слишком долго хранения морковку перед моим носом.

Пока я старательно потрошил бункер, бандиты что-то перетёрли в узком кругу, затронув и мою конкретную персону. Наверняка кто-то внёс предложение крепко прижать к ногтю возмутителя спокойствия с бабками на кармане, и его голос поддержало большинство. Теперь Боров пытается отмазать меня от претензий со стороны своих подельников. Разборки в бандитской среде мне глубоко параллельны, а кто случайно попадётся на узких тропинках Зоны с недобрыми намерениями — тому сильно не фартанёт. Демонстративным кивком головы Боров показал, что мне пора двигать на выход. Правильно истолковав жирный намёк, развернулся на месте и пошагал к приоткрытой двери, двое бандитов взяли автоматические дробовики в руки и пристроились сзади, сопроводив меня до прикрывавшего село со стороны Зоны блокпоста. Мою ведомую под конвоем фигуру многие провожали сочувственными взглядами, хотя я отметил и злорадные ухмылки. Наверняка ведь подумали, что бандиты ведут очередного неудачника в самый последний путь.

— Ты всё понял, фраер ушастый? — Громко крикнули мне вслед, когда я перешел условную границу села, уловив большое желание разрядить в мою спину стволы.

Вместо ответа демонстративно сплюнул в жухлую траву и размеренно пошагал дальше. Несмотря на хорошие отношения с самим Боровом, мирного сосуществования с остальными бандитами определённо не ожидается. Зона им судья, прокурор и палач в моём персональном лице.

Путь к дому прошел как-то буднично. Ожидал погони или попытки бандитов устроить засаду на тропе, однако обошлось. Перекрывший подходы к селу неведомый контролёр тоже куда-то удалился. Или его уже кто-то зачистил, ибо он всем конкретно надоел со своими «приколами». Провожали меня лишь аномалии да шум путавшегося в кронах облетающих деревьев ветра. Подходя к болоту, заметил в стороне деревни уходящий высоко в небо столб чёрного дыма. Переволновавшись, стремительно бросился в ту сторону прямо по воде. Что у нас тут? На крошечный островок совсем недавно плюхнулся ныне почти выгоревший вертолёт МИ-24. Лежит на боку, лопасти посекли грунт и отлетели, на отвалившемся от удара хвосте виднеются закопчённые желто-голубые отметки государственной принадлежности. Искать хоть кого-то выжившего из экипажа абсолютно бесполезно. Пробегусь до деревни, узнаю, что здесь недавно произошло.

В деревне суетился народ. Судя по воронкам в земле и паре раскиданных буквально по брёвнышкам старых домиков с краю деревни, а также битым стёклам в целых избах, вертолёт прилетал сюда не просто так и даже успел разок отстреляться НУРС-ами. Вот ведь скотина какая, поделом ему. Заметив скрывшегося в камышах охранника Михася, поспешил вслед за ним.

— А это ты... — он опустил резко наставленный на меня ствол дробовика, стоило мне только приблизиться к нему сзади. — Всё интересное где-то пропустил.

— Интересное? — Я обернулся в сторону скрывшейся за высокими камышами деревни.

— Если бы не твоя подруга, то для нас всё могло закончиться куда печальнее... — вывалил на меня он свежие известия. — Как закончился миномётный обстрел острова, сразу сюда прибежала с круглыми глазами. Стреляли со стороны внешнего блокпоста. Пространственная аномалия миномётные мины откинула куда-то назад. Затем я отсюда хорошо видел, как нацеленные уже на нас мины влетали в купол аномалии высоко над островом. Аномалия красиво шла радужной рябью, задержав все снаряды. Возможно, что-то удачно вернулось обратно, я расслышал далёкий мощный взрыв где-то в той стороне, и обстрел резко прекратился. Затем через полчаса прилетел «Крокодил». Прошел по узкому коридору от реки, у пилотов наверняка имелась карта пролёта между стенок аномалий. Развернулся на бреющем полёте над болотом, и выпустил полный пакет в сторону деревни. Большая его часть удачно легла в болото, лишь край зацепило. Наши все сидели по погребам, потому обошлось без человеческих жертв. Только я и твоя Лариса тогда находились снаружи. Она перепугалась и сильно разозлилась. Даже не знаю, как у меня мозги от её гнева не спеклись — так шибанула, до сих пор в ушах пищит. Пилоту досталось куда больше, потому зайти на второй круг вертолёт не успел, резко кувырнувшись к земле.

— А куда она сейчас делась? — Во мне возникло большое беспокойство.

— Твоя подруга сильно перенервничала, первый раз силой мысли людей убивала всё-таки. Буквально десять минут назад ушла в сторону тайной тропы... — Михась ещё не успел договорить, как я сорвался с места, догонять Ларису.

Кто знает, что у неё сейчас творится на душе после открытия очередной грани собственных способностей контролёра? Одно дело слышать чужие чувства и даже мысли, а другое вот так просто отнимать жизни, пусть даже у тех, кто этого полностью заслужил.

— Я... — Лариса подняла красивое лицо с размазанными по нему слезами и налипшими волосами.

Она сидела на крыльце дома и громко рыдала. Подскочил к ней, присев рядом и крепко обнял.

— Знаю, всё знаю, ты всё сделала правильно! — Попытался её успокоить.

— Но это не правильно, так не должно быть... — она продолжала упорствовать в заблуждениях.

— Ты спасла множество хороших людей от посягательства плохих. Разве это не правильно? — Старался достучаться до её временно спрятавшегося в глубины души разума.

— Я... — и слёзы снова потекли широким потоком.

Неожиданно понял, что она просто словила откат. Пока он в силе, успокаивать её просто бесполезно. И я знаю другой способ, который нам раньше хорошо помогал справиться с переживаниями, потому подхватил подругу на руки и понёс в спальню, где долго обнимал и нежно гладил по голове. Интуиция настойчиво советовала воздержаться от чего-то большего, потому мы так и просидели, крепко обнявшись до самой темноты. Затем был ужин, помывка и мягкая кровать, которую мы многократно протестировали на прочность, уснув крепким сном довольных младенцев. Все проблемы откладывались на потом.

— ... Это нельзя так просто спускать! — Решительно заявил тревожно смотрящей на меня женщине, после того, как озвучил ей свои планы. — Кое-кто должен уяснить, что ответка прилетит в любом случае, от Зоны ли или от её жителей. Иначе артиллерийские налёты и попытки штурмовки с вертолётов станут рядовыми каждодневными событиями, — во мне бурлил гнев, подогреваемый воспоминаниями об известных событиях на Донбассе в истории оставленного мною мира.

Несмотря на всё пережитое, Лариса до сих пор местами оставалась наивной обывательницей, искренне верящей, что всё обязательно образуется. Нужно просто подождать и потерпеть. Сколько таких обывателей сгинуло под варварскими артиллерийскими обстрелами мирных сёл и городов — не пересчитать. А сколько погибло детей? Я категорически не желал ждать, пока злодеев накажет сама жизнь. Слишком велика бывает цена того ожидания.

— Возвращайся поскорее... — женщина всхлипнула носом, стараясь снова не разрыдаться.

Она уже смогла убедиться — любая попытка удержать меня, когда решение уже принято, совершенно бесполезна. И лучше смириться, приняв неизбежное, чем долго переживать попусту. Знаю, некоторые мужики ломаются, не в силах перечить собственным женам или сожительницам. А те постепенно прогибают и ломают их ещё больше, со временем превращая в жалких тряпок, которые уже и самим женщинам становятся противны. Начинаются нервотрёпки, измены и прочие «радости» разрушающихся отношений. Такой вот забавный парадокс — женщины сами неосознанно губят мужчин, а мужчины, кто по любви, кто по глупости, а кто и по слабости характера потворствуют им в этом. Признаться — я и сам некогда прошел через подобное, поумнев слишком поздно. «И опыт, сын ошибок трудных...» — остаётся лишь процитировать слова великого поэта, оглядываясь назад в прошлое.

Резко разбежаться, прыжок, с одновременным телекинетическим толчком. Внизу промелькивают три линии проволочных заграждений, очищенное от растительности голое и ровное минное поле, ещё три линии заграждений и контрольно-следовая полоса, отделяющая Зону от пока ещё чистой территории. Возможно, Зона когда-то расширится, поглотив и все эти инженерные заграждения, в которые вбухано много государственных средств. Я перебежал через реку по воде, затем долго искал место, где можно хорошенько разбежаться и незаметно перемахнуть внешний периметр по воздуху. Это самый простой и быстрый для меня вариант. Пропустив патруль на пылящей по грунтовой дороге машине с внешней стороны, принялся действовать. И вот я уже гуляю на воле. Здесь, за границей Зоны открываются огромные распаханные поля, ограниченные лишь редкими перелесками ветрозащитных лесопосадок. Урожай давно сжат и почву подготовили к севу озимых. Видно далеко, буквально на километры. Зона и мой дом остался где-то там, за ограждениями, и рекой. Признаться — чувствую себя крайне неуютно, как будто попал в пустыню. Ни тебе аномалий, ни привычного разнотравья вкупе с запустением, «вздохов Зоны» опять же нет. Синее небо с одиноко ползущим кучевым облачком, тёплое осеннее солнышко, робкое стрекотание цикады, казалось бы — жизнь прекрасна, но для меня тут сухо и пресно, глухо и плоско. Как будто краски природы резко потеряли насыщенность, а перспектива объём. Странные впечатления. Уже полностью сроднился с Зоной и даже не представляю, как жить без неё. Проверил ментальную связь с Ларисой, она прекрасно меня слышит, я её тоже. Раскинутое ментальное чутьё улавливает близкое присутствие мышей. Телекинез тоже в норме. Можно двигаться дальше, заложив изрядный крюк и выйти к блокпосту с чистой территории, откуда вряд ли сейчас ждут угрозу.

И действительно, на том самом хорошо знакомом мне по прошлым посещениям блокпосту царило слабое шевеление. Притаившись в придорожных кустах, стал терпеливо наблюдать. За забором лениво прохаживались вооруженные калашами солдатики. Неожиданно подъехала по дороге пара старых укатанных в хлам пассажирских «Газелей» или чего-то им подобного, из-за налипшей пыли и рекламных наклеек на бортах я толком и не разобрал. Из них высыпала толпа одетых в разномастный камуфляж и охотничье-рыбацкие тряпки мужиков. У всех рюкзаки, один другого больше, кое-кто щеголял пристёгнутыми к рюкзакам характерными матерчатыми кофрами для ружей. Охотнички, блин, нашли место. Потоптавшись около машин, народ расплатился с водителями и направился к открытой внешней проходной блокпоста. Громко рыкнув раздолбанными моторами, укатанные маршрутки дружно выплюнули облачка сизого дыма и резво рванули в обратный путь, окатив меня поднятой дорожной пылью. Снова ленивая суета. Приехавшие мужики вошли в административное здание, задержавшись там примерно на полчаса, затем прошли внутренний КПП, явно направляясь дальше в Зону. До деревни новичков и бункера Сидоровича тут около пяти километров по дороге с сохранившимся асфальтом. За пару часов точно дойдут, если куда-то сдуру не влетят. И больше никаких следов активности вояк или кого-то ещё. Ментальное чутьё доносит со стороны блокпоста вполне обычные для наблюдаемой обстановки эмоции. Поля и перелески вокруг я осмотрел. Там никого и никаких следов, кроме сельскохозяйственных работ. Так кто же нас обстреливал и откуда прилетал вертолёт? Загадка. Возможно, стреляли откуда-то издалека, но тогда в чём вообще был смысл того обстрела? Разворошить осиное гнездо, дабы разозлённые осы набросились на тех, кто им просто подвернётся? На тех же солдатиков с блокпоста? Странное дело. Стоит поговорить с местными обитателями, глядишь, расскажут что. Покрутил головой, выбираясь на дорогу, открыто направившись прямо к проходной.

— Ещё один? — Подавив зевок, дежуривший на воротах молодой солдатик, окинул мою фигуру в почти таком же, как и у прошедших ранее охотников прикиде, ленивым взглядом. — Зайдёшь к прапорщику Рощуку в седьмой кабинет, — он кивнул в сторону административного здания. — Зарегистрируешься у него, получишь учётную карточку собирателя. Без неё тебя не пропустят дальше и не выпустят обратно. Там же с ним можешь договориться и на счёт всего остального. Всё проходи, — он махнул мне рукой, дабы я тут долго не задерживался.

Пожав плечами, направился по выданному маршруту.

— Ты хорошо подумал, сунувшись в это проклятое всеми богами и демонами заодно гиблое место? — Очень своеобразно поприветствовал меня прапорщик Рощук, когда я нагло ввалился в его кабинет лишь с одним массивным старым столом и наваленной кипой бумаг сверху него.

Старый деревянный шкаф с папками, пара стульев для посетителей, на подоконнике открытого нараспашку окна пристроился колоритный колючий кактус в керамическом горшке. Прапорщик оказался круглолицым чисто выбритым загоревшим дочерна крепышом лет тридцати. На правой руке едва просматривается вытатуированный якорь, выдающий его былую принадлежность к водоплавающему племени. Говорил с характерным малоросским акцентом. То ли одессит, то ли откуда-то из тех краёв, связавших жизнь с морем. Однако судьба теперь его закинула сюда, на границу Зоны. Судя по брызжущим от него эмоциям, ему категорически не нравилось его нынешнее занятие, но ему приказали и он выполняет в меру сил и стараний, пытаясь отговорить потенциальных самоубийц от того самого самоубийства.

— Да меня как-то не спрашивали, — я меланхолично пожал плечами, пристраиваясь на ближайший стул.

— Тоже нужда заставляет? — Усмехнулся прапорщик. — Вот тебе мой совет, парень... — а выглядел я до сих пор весьма молодо, — найди-ка себе лучше другое занятие. Из тех, кто проходит внутренний КПП, назад возвращается едва ли каждый пятый. А уж с прибытком, так и вовсе считанные единицы. Всех остальных там ждёт только смерть, порой страшная и мучительная, — искренне пытался он меня отговорить. — Но если ты готов рискнуть всем, что у тебя есть и жизнью заодно, давай документ, оформлю очередного «сталкера», — крайнее слово заметно выделялось на фоне остальных и сопровождалось презрительной ухмылкой.

— Этот подойдёт? — Я положил перед ним свою карточку проводника Зоны с красной полосой.

Прапорщик уставился на неё, словно на выползшую из кустов гадюку и только через несколько длинных секунд взял её в руки, читая мелкий текст.

— Решил уклониться от призыва? — Ознакомившись с официальным документом, он поднял на меня острый недоверчивый взгляд.

— Какого, к лешему призыва?! — Ловким молниеносным движением я извлёк карточку из его рук. — Пробей код с карточки по базе, там я числюсь вольным проводником без служебных обременений. Я своё уже отслужил! — Жестко надавил на него голосом.

— Ладно, забыли! — Прапорщик быстро успокоился, перестав сверлить во мне дырки взглядом. — Теперь я тебя хорошо понимаю. Лучше идти туда по своей воле, чем лезть в очередную задницу по приказу. Дай документ, я выпишу на тебя «именной бланк собирателя», — попросил он.

На отпечатанном типографским способом картонном бланке требовалось вписать лишь имя-фамилию и номер удостоверяющего личность документа. Бланков было два. Один выдавался мне на руки, другой хранился на блокпосте. Прапорщик рассказал мне о принятой системе учёта находок, правах и обязанностях добровольцев-собирателей. Прав было откровенно мало. Пожалуй, единственное — это возможность официально пересекать охраняемый периметр Зоны. Зато обязанностей навалили целую гору. Там и сбор аномальных образований — артефактов то есть, обязательная помощь оказавшимся за периметром представителям государства и других официальных структур с подтверждающими документами, требования написания подробных отчётов о проведённом в Зоне времени и многое другое. Собственно, для выхода на волю требовалось сдать официальному скупщику три артефакта первой категории или же заработать другими способами десять оценочных баллов, начисляемых за помощь военным и другие задания. Обеспечение же всем необходимым полностью ложились на плечи добровольца при обязанности сдавать найденные артефакты официальным скупщикам по фиксированным ценам. Стоило отметить — те цены существенно выросли по сравнению с недавним прошлым, добравшись примерно до прейскуранта Сидоровича. Огромный прогресс. Но, в отличие от Сидоровича, официальные скупщики не предлагали собирателю множество остро необходимых для выживания в Зоне и просто полезных для жизни вещей. Прекрасно понимая столь досадный пробел, прапорщик предложил помощь:

— Погляжу, ты рванул когти, сбрасывая хвосты, даже припасы собрать не сумел. А там... — кивок в сторону окна, — сам знаешь, каково бывает. Мы тут с солдатиками покумекали-покумекали и в меру финансовых возможностей организовали лабаз на паях. Зайдёшь на вещевой склад, тебя обслужат, если есть лишние деньги.

— Есть, — я кивнул, после чего стал расспрашивать о том, что здесь вчера шумело и грохотало.

— А хрен его знает! — Отмахнулся прапорщик. — Такое у нас уже почитай четвёртый раз. Затянет окрестности плотным туманом, и что-то в нём происходит. Стреляет, грохочет, вертушки низко летают. Рассеется туман, и никаких следов. Первый раз мы тут со страха сами палить во все стороны начали, у командира потом болела голова из-за нецелевого расхода боеприпасов. Наши рапорты вернули с припиской, о том, что меньше надо пить горькую. Массовые галлюцинации, понимаешь! Вот такие дела.

Я же ещё сильнее призадумался. Неужели это Зона шалит с пространством, постепенно выбираясь за нынешние границы? Ерунда какая-то!

«А может, это не пространство, а время?» — влезла в голову шальная мысль неожиданной догадки. Явно не прошлое, но тогда... будущее?! Будущее, когда начнётся настоящая большая война с Зоной. И она сейчас предупреждает нас о грядущих событиях. Нужно срочно изучить останки упавшего на болоте вертолёта, проверив его бортовой номер. Возможно, этот самый вертолёт сейчас ещё стоит целым и невредимым на ближайшем аэродроме. С запутавшимися мыслями я направился прямиком к перекрывавшему проход в Зону внутреннему КПП блокпоста, дабы как можно скорее добраться до дома.

Перейдя реку по заметно разрушающемуся старому мосту, окончательно успокоился. Последний раз его ремонтировали ещё во времена ликвидации последствий первого взрыва на ЧАЭС, и с тех пор он ещё держится, ветшая год от года. Боковое ограждение проржавело и отвалилось, остатки асфальта можно найти лишь у самых краёв, кое-где сквозь державшиеся только на остатках ржавой арматуры, растрескавшиеся бетонные плиты основания проглядывает поблёскивающая в вечерних солнечных лучах речная гладь. Тем не менее, пока по мосту ещё смогут проехать даже грузовики после короткой молитвы Зоне, дабы она поспособствовала успеху сего мероприятия, раз по нему не так давно регулярно прокатывалась тяжелая бронетехника. Причём, мост явно собирались ремонтировать. Рядом с ним на берегу сложили свежие бетонные плиты и металлоконструкции. Наверное, это произошло, когда американцы планировали создать оперативную базу для действий за охранным периметром Зоны. Теперь эти планы забыты до лучших времён или вообще кинуты в шредер.

Мысленно связался с Ларисой, поведав ей о собственных догадках и умозаключениях. Она сильно изумилась, но так как уже привыкла к различным чудесам Зоны, спросила о том, что дальше делать. И для проверки гипотезы, лично мне, по её мнению, незачем лезть в болото. Она достучалась до Михася, а он подрядит ребят из деревни. Они обнюхают и обдерут выгоревший вертолёт снизу доверху, но обязательно найдут его номер и прочие идентификационные знаки. А там уже мне их потребуется проверять, выйдя на контакт с военными за периметром. И, понятно, к предстоящей войне нужно начинать готовиться прямо сейчас, неважно когда она действительно начнётся. Тут я полностью соглашался со своей близкой подругой, хотя другие дела требовали моего внимания. Придётся многое забросить, наплевав на личные отношения и потерю репутации, а то и вовсе прекратить с кем-то сотрудничество. С Боровом, например. Кстати, чего он там мне на переданной флешке написал? Стоит взглянуть. Усевшись прямо на краю моста, свесил ноги и достал большой планшет. С него читать гораздо удобнее чем с КПК. Между тем отметил, как перешедшие раньше меня охотники спустились к реке и сейчас разбивали лагерь. Кто-то ставил туристические палатки, двое тащили длинную сушину из ближайшего к берегу перелеска для костра. Четверо мужиков стояли с помповыми дробовиками в руках, внимательно посматривая по сторонам и с большим подозрением косясь на мою фигуру. Стрелять в меня из дробовика при разделявшей нас дистанции абсолютно бесполезно, потому я нагло игнорировал их внимание. Более всего меня заинтересовала суета шестерых охотников. Они что-то активно собирали около воды, доставая металлические трубки из рюкзаков. Приглядевшись внимательнее, сумел узнать большие каркасные байдарки «Таймень». Когда-то давно, ещё в своей первой молодости, мы ходили в походы с подругами на таких байдарках по рекам Карелии и Селигеру. Прекрасные были времена — первая бутылка вина, первый поцелуй, первый секс. Есть что вспомнить и ещё раз порадоваться хорошо прожитой жизни.

Итак, в оставленном мне послании, Боров дико извинялся за произошедший форс-мажор. Мол — слишком много примкнуло в последнее время других банд, идёт процесс выстраивания новой иерархии, и ему нередко приходится идти на компромисс. Ко мне вдруг несколько примкнувших авторитетов заявили серьёзные претензии, обвинив в убийстве их подельников. И всего его персонального влияния едва хватило удержать их от попытки скорой расправы. Так ли это было на самом деле или бандитский главарь лукавит — прямо и не скажу. Главное — он признавал за собой серьёзный должок. Помимо письма с извинениями, он кинул на флешку пару карт с локациями «Мёртвый город» и «Дикая территория», с отметками примерного нахождения известных схронов Викинга. Увы, точными координатами он и сам не располагал. «Мёртвый город» можно сразу отбросить. Там всё перерыто и старательно перепорчено бюрерами, да и эффект ускорения временного потока пропал. Вот на «Дикой территории» действительно стоит внимательно поискать. Там полно мест, где можно укрыться, заброшенных подземных коммуникаций тоже хватает. Плюс оттуда легко добраться до других локаций — сплошные открытые переходы и тайные тропы. Если бы я имел раньше выбор — сам бы там схрон обустроил. На счёт попытки свалить гравитационным резонансом непонятную хреновину в «Тёмной долине», Боров ничего не написал, очевидно, отменяя задание. Как только ляжет снег, просил зайти к нему снова, оставляя частоты для предварительной связи с его личным КПК. Зайду, коли по пути будет. Убрав планшет в инвентарь, направился прямиком к обустраивавшим лагерь мужикам. Хотелось узнать, что они тут задумали. Может, советом помогу.

— Чего надо?! — Решительно наставил на меня ствол помпового ружья небритый мужик лет тридцати с сильно недовольным выражением лица, когда я подошел ближе.

Дорогой охотничий камуфляж хорошо подогнан по крепкой фигуре со следами небольших излишеств в питании. Камуфляжная кепка с козырьком с незнакомой эмблемой охотничьего клуба, судя по изображению ружья на переднем фоне и голове зубра за ним. Охотничья разгрузка-патронташ с двумя подсумками по бокам. На ногах армейские ботинки с высоким берцем. В руках помповый «Ремингтон» элитной серии для настоящих ценителей оружия. Мужик сильно напрягся при моём приближении, хорошо хоть воздержался от желания без лишних разговоров нашпиговать подошедшего незнакомца горячим свинцом. У меня-то при себе оружия вообще не видно, лишь один мачете в креплениях на ноге. Кроме него на меня недобро уставились и все остальные, кто присутствовал поблизости, бросив свои прежние занятия.

— Да вот, хотел вас предупредить о нежелательности совершения необдуманных поступков, к примеру — тыканья заряженным стволом в безоружного путника, — я широко ухмыльнулся, демонстрируя пустые руки. — Зона на вас ведь может случайно обидеться. Или считаете себя бессмертными героями? — Моя ухмылка стала ещё шире.

— Угрожаешь...? — Мужик демонстративно покачал пальцем на спусковом крючке, остальные тоже напряглись, направив у кого было оружие в мою сторону.

— Зачем? Просто предупреждаю! — Я продолжал улыбаться, как будто вокруг всё хорошо и вообще прекрасно. — Хорошенько подумайте, кто вот так способен открыто подойти к вооруженной толпе. Может, у него есть за душой что-то особенное... — судя по резко изменившемуся выражению лица, злой мужик быстро догадался о возможном снайперском прикрытии у случайного незнакомца, я бы на его месте сейчас тоже немножечко испугался.

— Так чего надо? — Повторил он свойвопрос совсем другим тоном, опуская ствол дробовика.

Отметив изменения в голосе предводителя, остальной народ тоже перестал направлять оружие в мою сторону, активно закрутив головами. Да что толку высматривать спрятавшегося снайпера. Даже если и заметишь, то достать просто нечем.

— Просто подошел поздороваться и узнать, вдруг какая помощь нужна, — я тоже убрал из голоса угрожающие нотки.

— А ты вообще кто таков будешь? — От мужика тянуло лёгким страхом и заметным любопытством.

— Местные жители мы... — я картинно поковырял носочком сапога землю.

— Местные?! Это сталкеры что ли? — Изумился мужик, не спеша, впрочем, мне верить. — Может, и документ покажешь?

Я вытащил из кармана карточку с красной полосой и открыто продемонстрировал ему, в том числе и её обратную сторону, где указывалось официальное боевое оружие. Демонстрация привела мужика в шок, другие мужики быстро подтянулись к нам, дабы рассмотреть всё своими глазами.

— Извини, сталкер, не за того тебя приняли, — повинился мужик, возвращая себе расположение духа. — Думал — ты от бригады потенциальных конкурентов, а оно вона как... — он картинно развёл руки в стороны, легко удерживая при этом дробовик. — Мы новая старательская артель, здесь первый раз. Только Фёдор, — кивок в сторону подошедшего к нам ближе молодого парня лет двадцати, — раньше бывал в этих краях и хорошо знает, что и где искать.

Парень, кстати, опытным сталкером совсем не выглядел. Дешевые рыбацкие тряпки с изображением зарослей сухого камыша вместо нормального лесного камуфляжа, такие же штаны и кепи. Лишь на ремне слева пустое крепление для КПК, детектор «Отклик» и справа закрытая ментовская пистолетная кобура. Наверняка в ней прячется дешевый «Макарыч». С таким оружием и оснащением мужикам здесь долго не протянуть.

— Ну, вы мужики и влетели... — сокрушенно покачал я головой. — Сами хоть это понимаете? — Я обвёл уставившихся на меня слегка растерянных мужиков сочувственным взглядом. — Отговаривать вас уже поздно — всё равно назад без хабара не выпустят, придётся вас немного постращать, а затем и подучить. Глядишь, кто-то обратно живым и вернётся...

Несмотря на прохладную встречу, эти мужики мне понравились. Тянуло от них специфическим духом «правильных работяг», решивших подзаработать с риском для жизни, ибо другой работы для них просто не осталось. Шахтёры, строители или ещё кто. Пересидим ночку у костерка, поговорим, а там я решу, что с ними дальше делать. Может, отведу к народу в деревню. Лишние рабочие руки сейчас точно пригодятся.

Хоть поначалу мои слова приняли весьма скептически — болтают всякие всякое, людей честных стращают, но затем мы у зажженного костра с повешенным над ним большим чайным котелком разговорились уже более основательно.

— ... Чего ствола не ношу? — Обернулся я к задавшему вопрос крепкому мужику лет сорока с наполовину поседевшей головой.

Судя по грамотно подобранной по сезону одежде и случайно замеченным за ним повадкам, он тут самый опытный охотник, хоть ружьецо у него простенькое. Обычная потёртая двустволка-вертикалка.

— Так на краю Зоны опасного зверья почти и нет, — продолжил я отвечать на заданный вопрос. — Вот в глубине — там да. Хватает всякого, о чём лучше перед сном не упоминать. Иначе проснёшься мокрым во всём мокром, — грустно пошутил я.

— Что и вправду кошмарная жуть, как по телевизору говорят? — Не унимался охотник.

— У нас тут телевидения нет, но могу рассказать и показать... — вокруг костра сейчас собралась вся артель, все семнадцать человек, внимательно слушавшие наш разговор.

И я начал рассказывать и показывать, незаметно для слушателей достав планшет из инвентаря. В моей коллекции хватало фотографий охотничьих трофеев, как обычного крупного и не совсем обычного зверья, так и настоящих монстров Зоны, с которыми лично я ещё не встречался. Ни выползков, ни псевдогигантов мне пока на глаза не попадалось, и это определённо к лучшему. Планшет пошел по рукам, всем захотелось взглянуть на те самые ужасы Зоны, а параллельно с просмотром я описывал повадки зверья и монстров. Рассказывал, как они охотятся и где предпочитают выслеживать добычу. Тут до многих присутствующих постепенно начинало доходить, в какой ж... интересной ситуации они сейчас оказались. Я прекрасно улавливал их чувства и настроение, но народ старался держаться бодрячком, начав задавать вопросы, касаемые той самой добычи, ради которой они сюда и пожаловали. Вспомнилась фраза из старой игры — «Ты им про аномалии, а они тебе про хабар... ни о чём не хотят думать, кроме бабок... пока кишки по веткам не разбросают». Солнце незаметно скрылось за лесом, постепенно небо заполнилось яркими звёздами. Взошла и полная луна, наполнив тёмный лес и воду реки особенным призрачным светом. Пиликает одинокий сверчок, потрескивают прогорающие дрова в костре, булькает над огнём душистое варево. Ушлые мужики изрядно сэкономили на весе рюкзаков, понабрав круп и разнообразных специй, рассчитывая больше на охоту и рыбалку. Однако несколько банок тушенки всё же захватили, закинув их содержимое в общий котёл с дозревающей гречкой. Хоть мои рассказы и будоражили им кровь, однако, бурчащие желудки заметно отвлекали внимание.

— Как вы, наверное, уже знаете — те самые артефакты здесь на дорогах не валяются... — начал я новый этап повествования о местном житие-бытие издалека. — Они появляются и «живут» в так называемых аномалиях, из которых их нужно доставать, — судя по слабой эмоциональной реакции, народ об этом действительно знал. — Вот только в относительно слабых или одиночных аномалиях, куда можно сунуться с малым риском для жизни, вы сейчас хрен чего найдёте, — наконец-то «обрадовал» я их свежими известиями. — Зона сильно изменилась, и артефакты ныне остались лишь в самых смертоносных полях аномалий, куда мало какой опытный сталкер рискнёт сунуться. Да и просто для того чтобы добраться до ценной добычи в центре таких полей нужны другие артефакты, благодаря которым человек может обрести защиту или проделать путь, временно подавив аномалии. Вы про это хоть слышали? — Обратился я к слушателям, сразу же догадавшись, что мои слова сейчас заходят к ним в уши как настоящее мистическое откровение.

Несмотря на какое-то там по счёту настойчивое предложение сердитого главы артели всем расходиться по палаткам, никто его не послушал, оставшись у костра. Под утро, когда над рекой стал появляться первый туман, я перешел от рассказов к осторожным расспросам. Народ уже периодически клевал носами, и говорить о критическом мышлении было просто бесполезно. К тому же почти все прониклись ко мне искренним доверием, приняв за самого близкого друга. Я, конечно, чуток поспособствовал ментально для достижения лучшего эффекта. Быстро выяснилось — во многих городах страны после государственного переворота стали закрываться различные предприятия. Другие ещё как-то держались, перестав выплачивать зарплаты работникам. Грамотные специалисты уезжали из страны на заработки или вовсе эмигрировали. Большинству же остальных за рубежом предлагали лишь малоквалифицированную работу, к примеру, сбор клубники или яблок, работу на мусороперерабатывающих заводах сортировщиками и тому подобное. Кто-то ехал работать в Россию, где работников пока ценили, но это считалось в обществе предосудительным делом. И вот, совсем недавно во многих городах появились хитрые товарищи, предлагавшие оставшемуся без работы и денег народу зарабатывать сбором артефактов в Зоне. Они расписывали огромные перспективы такого предприятия, советуя меньше смотреть телевизор и читать интернет, где про Зону пишут и говорят столько жути. Мол — всё это для отваживания потенциальных конкурентов. Оголодавший народ действительно сдвинулся с насиженных мест, образуя старательские артели, ибо называться «сталкерами» для работящих мужиков тоже считалось неприличным. В большом почёте оказались те, кто имел хоть какой-то опыт пребывания в Зоне. Фёдор — тот самый молодой парень с «опытом», действительно один разок побывал здесь в качестве носильщика и помощника у более опытного товарища. Им тогда улыбнулась удача, и они смогли очень неплохо заработать, благодаря ходке на лодке по реке вглубь Зоны. Наткнулись на богатое поле аномалий совсем близко к берегу, по краю обчистили его, а после благополучно удрали от каких-то злых мужиков с дробовиками. И теперь он выступал главным экспертом по Зоне для всех остальных, даже не представляя и малой доли здешних опасностей.

С первыми лучами восходящего солнца прошел выброс. Здесь он едва чувствовался, однако народ с непривычки крепко пробрало. И как они собирались тут вообще выживать? Выброс начисто сдул со всех остатки сонливости лучше самого крепкого кофе. Почти все срочно захотели вернуться домой к женам и детям, начав сворачивать лагерь и отправив Фёдора на блокпост. Он парень разговорчивый, глядишь, и отболтает всех остальных от смерти лютой. Через два часа тот вернулся обратно с грустной физиономией, сообщив всем и так известные новости — с пустыми руками обратно ходу нет. Теперь всё внимание снова было обращено ко мне. Зря ли они меня вчера кашей кормили, вдруг спасу от неминуемой гибели их грешные души. Я демонстративно подумал минут пять, после чего рассказал им про сталкерский лагерь неподалёку от этих мест, где они вполне смогут устроиться, если захотят много работать. Даром кормить там вряд ли кого будут, но хорошим людям всегда рады. Научат выживанию, а там и серьёзный заработок образуется. Но до следующей весны они здесь точно застряли — эта новость глубоко шокировала практически всех. Собирались ведь на пару недель, максимум — месяц, а тут такие «богатые» перспективы. Альтернативное предложение утопится в реке, дабы обойтись без лишних страданий, тоже никого не воодушевило. И когда взаимная словестная перепалка перенервничавшего народа заглохла, я скомандовал грузиться на собранные вечером байдарки. До «Болотного Форта» легко дойти по воде, если знать проходы в сплошных зарослях камыша. И ещё через пару часов мы уже выгружались на берег под внимательными взглядами ребят из деревни. Вот они уже выглядели настоящими местными жителями. Грамотно подкрашенный американский камуфляж, уверенные выражения лиц, заметная привычка обращения с оружием, а главное — острые оценивающие прибывших новичков взгляды хозяев территории. Судя по уловленным эмоциям, свежему пополнению даже рады. Тяжелой работы хватит теперь действительно для всех.

Глава 3 Клановый домен

Совершенно незаметно прошла вторая неделя со встречи артельщиков. Я так забегался, что уже стал путать дни и ночи, слившиеся в один нескончаемый поток суеты. А всё от того, что разведчики из деревни нашли промежуточный склад стройматериалов, явно предназначавшихся для постройки базы американцев. Перед вторым внутренним блокпостом, ныне покинутым, в лесу имелась расчищенная относительно небольшая площадка. Раньше там приземлялась и временно отстаивалась в режиме постоянной готовности пара дежурных вертолётов, а теперь стояло четыре новеньких быстровозводимых ангара, забитых снизу доверху всякими тяжелыми ценностями — цементом, арматурой, досками, стеклом, кирпичами и многим другим. Кроме того нам достался исправный автокран, погрузчик и тяжелый грузовик немецкого производства. Солярки на складе тоже было хоть залейся. Когда случился первый мощный пси-выброс, рабочий персонал и охрана сбежала быстрее собственного визга, бросив всё, включая оружие и личные вещи. До нас, к счастью, туда ни один залётный сталкер не добрался. Сразу же встал вопрос — что делать с таким богатством? Оставлять его на прежнем месте категорически не хотелось. Всё это нам сейчас стало остро необходимо. При достатке рабочих рук мы успеем до весны откопать и обустроить под деревней Грязево собственный хорошо защищённый бункер. Там вполне достаточное возвышение и до уровня грунтовых вод минимум десять метров земли по самым пессимистичным прогнозам. Пройти на тяжелом грузовике можно было только по дорогам и твёрдому грунту, единственный маршрут до деревни шел через «Тёмную долину» и две тайных тропы. Провести там машину мог только я. На халявные стройматериалы накинулись всей дружной толпой. Сначала я частично «разрядил» аномалию в тоннеле под железнодорожной насыпью, вытащив оттуда весь народившийся «сверхпроводник», дабы она временно перестала давить любую электрику, а затем мотался то туда, то обратно, отдыхая только во время разгрузки кузова. И ко вчерашнему приходу циклона с затяжными холодными дождями мы смогли перетащить абсолютно всё, даже ангары, аккуратно разобранные и собранные на новом месте сразу за деревней. Совместный трудовой подвиг заметно сплотил старичков и новичков. Мы все ждали появления в наших краях хотя бы ещё одной старательской артели, выставив фишку с наблюдателем у моста, но за всё время прошла только группа из трёх ветеранов, посмотревших на нашу суету выпученными глазами. Они навестили Сидоровича, о чём-то с ним посекретничали и, закинувшись алхимией с пси-блокадой, ушли в сторону «Свалки». Больше мы их не видели. Естественно, я проследил за ними, ожидая каких-то неприятностей, уж очень от них ментально «воняло», но обошлось. Что-либо говорить про них Сидорович наотрез отказался, сказал — это его старые знакомые и не стоит посторонним лезть в его дела. У него в последнее время вообще характер стал портиться. А ведь посещают теперь его наши ребята более-менее регулярно, да и Гриня Охотник на пару с Санитаром тоже к нему зачастили, возвращаясь от него в изрядном подпитии. Хмурого торгаша даже новость о грядущей войне оставила равнодушной. Сказал — «узнаете точные сроки — тогда и разговор появится». Вот, хорошенько выспавшись, наконец-то берусь за трудную работу как раз по этой части. Из отвалившегося хвоста вертолёта удалось извлечь вполне целый и с виду невредимый бортовой самописец характерного рыжего цвета. Нужно срочно вытащить из него информацию. Знать бы ещё как, я с такой техникой раньше не сталкивался.

Раскрутив по болтикам и раскидав по столу коробку самописца, уставился на катушки с тонкой проволокой. Судя по всему — старый самописец мало отличается от обычного магнитофона, используя вместо ленты специальную магнитную проволоку. Механизм, конечно, компактный и замороченный, но зато понятный. Уже через пару часов возни я сумел разобраться, как управлять самописцем, подавая напряжение на нужные контакты внешнего разъёма. На проволоку записывались не только голоса пилотов, но и какая-то телеметрия винтокрылой машины. Мне вполне хватило и одного голоса, дабы выяснить, что у нас остаётся ровно год до начала тех непонятных событий. Война началась седьмого сентября, а в последний полёт вертолёт отправился десятого. Увы, каких-либо подробностей из переговоров пилотов и командования наземной операцией я не узнал. Им сообщали обозначенный маршрут по картам и встроенному в вертолёт навигатору, выдавали координаты целей, которые они штурмовали. Карты сгорели дотла, от навигатора остались одни угольки, потому узнать, кого они успешно обработали до нас, было совершенно невозможно. Штурмовые вертолёты работали слаженной парой, но первую вертушку повредили огнём с земли буквально за час до гибели второй. Записав на КПК переговоры, отправился в гости к Сидоровичу. Назревал предметный разговор.

— ... Год, значит... — Сидорович с очень хмурым выражением лица побарабанил пальцами по столу, достал из-под стола початую бутылку водки, наполнил и залпом опустошил в рот стопку, чего я за ним раньше не особо замечал.

Вот побаловаться изредка хорошим коньячком он действительно любил, а теперь с чего-то на водку перешел.

— Неспроста у меня сердце болит, ох, неспроста... — прокомментировал он прослушанную запись, занюхав водку засаленным рукавом старой рубахи. — Хочешь — верь мне. А хочешь — нет... — он поднял на меня тяжелый взгляд... — ту войну Зона проиграет. Сохранится ли она вообще — сложный вопрос. Иначе с чего бы ей прибегать к таким радикальным приёмам, как нарушение последовательности временного потока? Да ещё сны эти дурацкие... — Сидорович быстро наполнил и опрокинул в рот ещё одну стопку, после чего рассказал мне о своих кошмарных снах.

В которых Зона постепенно сжималась, выбросы становились всё слабее и слабее, пока не пропали вовсе. Оставшиеся без внешней поддержки аномалии растрачивали запасённую энергию и вырождались, и лишь пятна радиоактивного заражения оставались на прежних местах. За последние артефакты началась кровавая драка, в которой приняли участие и все те, кто раньше боялся сюда сунуться. Было от чего ему впасть в меланхолию и запить.

— Не всё ещё потеряно! — Попытался я его эмоционально поддержать. — Зона нас предупредила и выразила готовность побороться за своё существование. Придумаем и мы что-нибудь.

Расстались мы тогда в расстроенных чувствах. Ожидание гибели привычного мира тяжким грузом легло на наши души. А может, это всего лишь морок, галлюцинация? Время покажет.

Мало ли чего там впереди ожидалось, что именно нужно делать для предотвращения войны и возможной гибели Зоны было совершенно непонятно, потому занялся более привычным делом, заодно отдыхая от напряженной работы. То есть сел сначала за ремонт электроники, дабы настроиться на нужный лад, а после попытаться разобраться с кое-чем интересным из недавних покупок. Лариса продолжала изучать руку киборга, даже сумев сохранить жизнь биологической основы, чему немало поспособствовали наниты в крови и клетках. Достаточно было подключить руку к системе искусственного кровообращения, как уже отмершие ткани начали замещаться новыми живыми клетками. Наниты явно управляли механизмом восстановления, и мы уже успели испугаться и обрадоваться одновременно, мысленно предвкушая, как из отрезанной руки постепенно вырастет новое полное тело. Типа киборги размножаются подобно дождевым червям. Делением лопатой. Увы, дальше полного восстановления биологических тканей отрезанной конечности дело не пошло. Наверняка наниты управляются внешним центральным контроллером, оставшимся в теле Викинга. Вот он запросто отрастит себе со временем новую руку. Сейчас Лариса пыталась разобраться с обнаруженным информационным обменом между нанитами и углеродными структурами в костях. Информация передавалась сразу несколькими способами. Первый — обычное модулированное электромагнитное излучение, но оно оказалось лишь дополнительным каналом связи. Главными же переносчиками информации выступали особые крайне сложные молекулы, выбрасываемые различными эмитентами в кровь. И разбираться с ними придётся ещё долго. Сначала нужно сделать электронный микроскоп, тогда процесс пойдёт значительно быстрее. Я запустил выращивание вакуумной камеры для микроскопа из «металла», написав простенькую программу для управления индуктором. Процесс идёт медленно, займёт несколько дней. А пока ковыряю дохлую электронику, начав с детекторов артефактов. Там всё просто и понятно, крути винты и перепаивай неисправные элементы. Благо ребят и мужиков в деревне нужно дальше экипировать и учить правильному сбору артефактов, а там на всех едва наберётся пяток «Медведей» со старыми прошивками. По уму, личный детектор должен иметь каждый, как и персональный КПК, прибор ночного видения и пояс с рабочими артефактами. Вот я всему этому как раз и поспособствую в меру сил и возможностей. Осталось решить, чем народ со мной за материальные блага расплачиваться должен. Артефактами? Так их ещё добыть нужно. Пока решил отложить этот вопрос до лучших времён.

Собрав первую посылку из двух десятков комплектов починенных и доработанных установкой «вечных батарей», обновлёнными прошивками и локальной защитой электроники от влияния аномалий благодаря особенной «плёнке» детекторов, КПК «СТАЛК-2» и достаточно хорошо показавших себя китайских «ночников», отправился в деревню. Случайно подгадал к обеденному времени, когда почти все собрались в центре деревни у притащенной с АТП армейской кухни. Дурманящие и вызывающие обильное слюноотделение запахи рыбного супа со специями разлились по всей округе. Хоть речная рыба народу уже изрядно приелась, но среди артельщиков нашелся гениальный повар Степаныч, ничем внешне не выделяющийся субтильный мужичок возрастом слегка за сорок. Помогала ему уже полностью оправившаяся Оля. Она пока ещё оставалась стройной худышкой, но скуластое прежде лицо приобрело приятную глазу округлость. И готовили они на пару простую еду так, что буквально все попробовавшие пребывали от неё в восторге. К тому же на повышение аппетитов влияла тяжелая работа с раннего утра и до поздней ночи. Когда я пришел, все старательно скребли ложками в мисках, рассевшись под простыми косыми навесами из брёвен и полиэтилена, хорошо закрывавших от моросящего осеннего дождя. Мне сразу же выдали полную миску ухи и ложку, дабы я перестал истекать напрасно слюной, смущая всех остальных. Следом за ухой последовала гречка с тушеной кабанятиной. Охота рядом с болотом сейчас напоминала тир — столько за лето сюда набежало дичи. Да и перелётные птицы скоро пожалуют. Уток пока хватает и местных, а народ с нетерпением ждёт появление жирных гусей. Запивали гречку морсом из лесных ягод. Хоть здесь и Зона, однако, черника, малина и брусника растут, как и везде. Главное собирать ягоды в чистых от радиации местах. После обеда, я подозвал к себе охранника Михася, Грюню Охотника и Димку Красавчика, передавая им большую коробку с электроникой и поясами для ношения артефактов.

— Начинайте собирать и натаскивать несколько групп собирателей из ребят потолковее, — порекомендовал я им. — Устройте пару ходок по реке на байдарках, разведайте там обстановку. Запретите народу геройствовать и стараться выгрести всё подчистую. Если случайно встретите компании конкурентов или отдельных одиночек — действуйте по обстановке.

— Не учи учёного! — Сердито фыркнул Димка Красавчик. — Но за королевский подгон наше вам с лохматой кисточкой... — он первым добрался до содержимого коробки, начав его перебирать.

— Тебе вот, персонально, — я протянул ему детектор «Велес», модернизированный по всем известным схемам. — Знаю — ты всё равно полезешь в самую глубину, так хоть меньше будешь рисковать. Увидишь на экране «звёздочку» — лучше сообщи после мне.

— Самое лучшее хочешь для себя приберечь? — Беззлобно усмехнулся Димка.

— Скорее — самое опасное... — я покачал головой. — До тех «звёздочек» и добраться-то сложно, а там такое может попасться, что и костей после хрен соберёшь.

— Знаю, знаю, — он понимающе кивнул. — Куда мне тягаться с нашим признанным гением... — его шутка была подхвачена дружными смешками.

Незаметно нас взяли в плотный кружок и теперь старательно грели уши. Атмосфера была исключительно дружелюбной, ибо народ успел перезнакомиться и сплотиться. Даже артельщики перестали выделяться своей отстранённостью, как бывало поначалу. Мужики быстро поняли — их здесь не собираются обманывать, а постепенно учат выживанию, беря оплату работой и имеющимися у них талантами. Постепенно научат и сбору заветных артефактов, как окончательно обвыкнутся и перестанут внутренне сжиматься во время прохождения «вздохов Зоны». У меня проскочила мысль устроить ещё разок ночные бдения в дружном кругу у костра с аномальной гитарой, дабы привить всем новичкам частицу собственной стойкости к проявлениям Зоны, но отметил, как остальной коллектив подспудно влияет на них, помогая приобрести ту стойкость самостоятельно. Замеченный социальный эффект нуждался в изучении, потому я пока воздержался от вмешательства. Как мало мы ещё знаем про Зону и про то, как меняются в ней люди. Изучать ещё и изучать. А время-то быстро течёт сквозь пальцы. Успеть бы...

Оставив народ разбирать подарки, вернее определять — кто из всех достоин первым войти в группу будущих собирателей, вернулся домой. Но уже буквально через час перед моими глазами появился яркий текст:

«Соблюдены минимально необходимые условия для создания нового клана (требуется дать название). Вы признаны лидером клана подавляющим большинством его потенциальных участников. Сформирован ресурсный домен на основе контролируемой территории. В качестве подарка новорожденному клану предоставляется хорошо защищённый подземный бункер. Ищи скрытый вход между деревней и началами ближайших к ней тайных троп (миноискатель должен помочь). Контрольная панель ресурсного домена и управляющий инструментарий кланового лидера помещены в твой КПК».

«Поздравляем! Впервые в истории вам удалось создать дееспособный клан в ограниченной области высокой сложности для выживания. В качестве награды ваш клан получает возможность обойти отдельные строгие ограничения».

Вот не хотел брать на себя груз ответственности, но кто бы меня ещё спрашивал? Назначили принудительно, гады! «Так, что у меня там нового появилось...» — с этой мыслью достал КПК, переключая его на трансляцию картинки в планшет. С большого экрана работать гораздо удобнее. Действительно появилось два новых значка. Первый похож на овальную карту, открываю его. Так и есть — перед моими глазами открывается карта болота и ближайших к нему окрестностей, включая чуть ли не половину территории «Старого кордона». На карте отдельно обозначены «ресурсные точки», где, по идее, должно что-то ценное появляться времени от времени. Нужно идти проверять. Кстати, одна «ресурсная точка» находится ровно посередине поля аномалий. С ней всё понятно — там точно есть артефакты. Что касается остальных... ещё одна прямо посередине болота в самой трясине. Что там — хрен знает. Шесть других раскиданы по берегу в глухом лесу за болотом. Аномалии, зверьё, сырьё для алхимии? Придётся лезть самому или послать кого. Теперь смотрю программу кланового лидера. Приём в клан новых членов, исключение старых, разделение полномочий, зарплаты, клановая база (нужно обустроить бункер), и много чего ещё. Пока всё понятно. Вместо себя могу назначить полномочных заместителей. У них на КПК тоже появится управляющая программа. Так. Что-то тут странное. Список участников клана уже внесён, и в нём находятся все примкнувшие к нам игроки. Но кроме них числятся и все местные жители, включая Гриню Охотника и Санитара. Рядом с их именами нарисована синяя подчёркнутая звёздочка. Кликнув по ней, открыл справочную информацию. Ага, это члены союзной сталкерской группировки без своего названия, добровольно вошедшей в клан игроков. Как интересно. На них в полной мере распространяются все правила клана, в том числе и зарплаты, а главное — возможность платного воскрешения в случае случайной гибели. Вот это действительно хорошая новость! Увы, бесплатных воскрешений для членов нашего клана вообще не предусмотрено — это небольшой минус. Стоимость воскрешения зависит от личного опыта и составляет для зелёных новичков типа наших артельщиков всего сотня рублей Зоны, и до десяти тысяч для Димки Красавчика и Грини Охотника. Нужно срочно внести рубли на клановый счёт, тогда этот механизм полностью заработает. Меня, кстати, в этом списке почему-то нет, зато есть Лариса с ценой воскрешения в десять тысяч. Вытащил из инвентаря закатанную в полиэтилен банковскую упаковку в сто тысяч рублей Зоны.

— Внести на клановый счёт! — Подал громкую голосовую команду.

Упаковка мгновенно пропала из моей руки, а на отображаемом счету появились первые деньги. Следом за первой упаковкой последовала и вторая. Теперь у меня от души немного отлегло. Всё же есть реальная польза от всех этих кланов и группировок.

Стал внимательно изучать управляющую программу дальше. Стоимость воскрешения со временем можно заметно снизить, развивая клан. Для его развития нужны «крутые» игроки, а в нашем случае годятся и местные жители с большим сталкерским опытом и определившимися профессиями. Вот, к примеру, Оружейник числится в списке именно как «мастер-оружейник» с максимально возможной десяткой уровня мастерства. Реально крутой специалист. Гриня Охотник имеет девятку как наставник, Санитар на восьмом уровне лекаря, Димка Красавчик числится проводником, разведчиком и убийцей максимального уровня. Я же числюсь в таблице именно лидером клана всего лишь третьего уровня. Расти мне ещё и расти. Среди игроков хватало ребят и девчонок с определившимися профессиональными предпочтениями. Помимо имевшегося у всех «сталкера» от двух до пяти, многие обзавелись ещё и «охотником», «следопытом», «стрелком», и другими полезными в Зоне профессиями. Что в результате и предопределило возможность создания нового клана. Пока я разбирался, на улице окончательно стемнело. Со вздохом отложил в сторону планшет и КПК, вспоминая, куда я подевал доставшийся трофеем металлоискатель. Нужно его срочно чинить и идти искать вход в подаренный Зоной бункер. Без него возможности клана сильно ограничены.

Опять бессонная ночь и укоризненный взгляд Ларисы. Ей сильно хотелось чем-то порадовать меня, но заметив уткнувшегося носом в электронные потроха мужа, она терпеливо ждала.

— Неужели разобралась с киборгом? — Я повернул к ней голову, отодвигая в сторону недоделанный металлоискатель.

— С ним будешь разбираться ты! — Она решительно приблизилась ко мне, повернув вращающееся кресло и устраиваясь на мои колени. — Я нашла потенциально уязвимое место в информационном обмене кибернетической системы. Полностью отключить её вряд ли получится, но есть шанс сильно замедлить на короткое время. Она обладает полноценной способностью к адаптации, однако минуту-полторы преимущества ты вполне сможешь получить, передав телу киборга определённую кодовую последовательность, которая запустит глобальный механизм оценки повреждений и с большой вероятностью перегрузит управляющий центр, — отчиталась она, демонстративно подставляя губы для поцелуя.

Надо ли говорить, куда мы затем переместились, забросив все дела? И пусть весь мир нас подождёт!

Следующим днём я всё-таки доделал металлоискатель и направился к деревне. Но прежде чем приступить к поискам, пришлось выдержать натиск Сергея с компанией других игроков. Все они видели перед глазами сообщение системы и получили в КПК разделы клановой принадлежности. И теперь насели на того, кого посчитали главным виновником сих знаменательных событий.

— Слушаем меня народ, и не перебиваем... — я попытался прекратить перманентный галдёж, буквально все хотели высказаться, продолжив, когда внимание к моим словам всё же образовалось: — Появление клана — это ваша заслуга. Вот, смотрите... — я вытащил планшет, открывая контрольную панель лидера клана, где розовым и оранжевым цветами выделялись необходимые компетенции в устоявшейся общности игроков, дабы возник клан. — Вы все выросли над собой, набрались опыта и превратились в настоящих сталкеров. Зона отметила всех нас, и признала ценным... активом, который жалко потерять. И теперь мы все дружно пойдём дальше. Вперёд, к неизведанным просторам... — пафос густо пропитывал мои слова, проникая в неокрепшие умы ребят и девчонок.

Проведя разъяснительные мероприятия — образно говоря, назначил полномочных заместителей, дабы именно они делали за меня большую часть необходимой административной и хозяйственной работы, оставив себе финансовый контроль вместе с правом вето на любые принимаемые заместителями решения. Моё вето формально преодолевалось только общим собранием клана, на котором я имел возможность разъяснить собственную позицию, если она принципиально противоречила воле остальных. К тому же у меня оставался весомый коэффициент влияния персонального голоса, ибо я сразу настроил систему коллективного принятия решений, когда больше всех вкладывающиеся в клан индивиды получали в нём больше прав. А то уже меня начали засыпать восторженными предложениями, принять в клан ещё кого-то со стороны, дабы они тоже стали «бессмертными».

— Только после проверки личных качеств, испытательного срока и одобрения со стороны Михася, — остудил я благородный порыв душ отдельных товарищей. — Клан — это не благотворительная организация, а коммерческое предприятие, имеющее целью получение прибыли для её создателей и совладельцев. Иначе она просто не выживет! Это всем понятно? — Обвёл окруживший меня притихший народ хмурым взглядом. — Если у вас есть хорошие друзья или знакомые, кому вы всецело доверяете, то можете присылать им приглашения попытать счастья. Но сразу предупредите — какой-либо халявы здесь точно не будет. Зато сурового выживания и трудной работы хватит на всех.

Озадачил я ребят и девчонок, крепко так озадачил, дополнительно заставив думать, где и как зарабатывать рубли Зоны, ибо в них теперь измерялась жизнь их игрового персонажа, а также жизни вошедших в клан местных жителей. Признаться — появление условно коммерческой надстройки могло испортить уже сложившиеся естественные компанейские отношения в коллективе. Все начнут считать полезность друг друга, кто-то переоценит себя и недооценит остальных, кто-то наоборот. Начнутся выяснения отношений, а в результате мы получим классическую банку со злыми и голодными пауками, в которые давно превратились все остальные кланы игроков. О чём я и поведал впечатлённому таким откровением народу. Мол — «клан это всего лишь страховое общество на паях, некоторая условная гарантия общего выживания, а не великая ценность, ради которой нужно пожертвовать буквально всем остальным». Предложил им банально забыть о существовании клана хотя бы на время и дальше жить так, как жили до его появления. А параллельно придумать несколько вариантов названия, из которых позже выбрать наилучший. И пока народ обсуждал и переваривал новости, направился к частично прореженным кустам и зарослям крапивы махать металлоискателем. Где-то там прячется вход в секретный бункер.

Четырнадцать часов, целых четырнадцать часов, я не мог найти ничего кроме различного металлического мусора. Заодно разобрался с настройками профессионального металлоискателя. Там, знаете ли, столько нюансов... — отстройка от почвы, параметры дискриминатора, регулировка чувствительности и многое другое. В автоматическом режиме металлоискатель выделял буквально всё, начиная от сгнивших гильз ещё военного времени и алюминиевых водочных крышек-козырьков советского периода и до здоровенных шестерней от старого трактора. Я реально упарился махать лопатой, проверяя каждый подозрительный сигнал. И только позже включил голову, прикидывая, что именно нужно найти. Какую-то большую железку. То есть много чёрного металла и вероятнее всего на приличной глубине. Перенастроив металлоискатель, сразу отсёк подавляющее большинство ложных сигналов. К слову — в земле за деревней хватало различных ржавых железок. Части сельскохозяйственных механизмов, строительная арматура, непонятного назначения древняя старина, превратившаяся в бесформенные комки ржавчины с землёй. Снова приходилось проверять каждый подозрительный сигнал, ибо за ним могла прятаться нужная цель. Ещё не до конца пожухлая трава и разросшиеся кусты сильно мешали поискам, периодически приходилось вырубать их с помощью мачете. И вот, наконец, чёткий и сильный сигнал чёрного металла в самых неудобьях посреди торчащих пеньков от вырубленных кустов. Сначала пришлось подрезать крепко перевитые корни и отворачивать большой пласт дёрна. Затем углубиться на полметра в глинистую почву, где штык лопаты упёрся во что-то твёрдое. Расширяя раскоп, откопал облезшую и местами заржавевшую железную крышку уходящего вглубь земли бетонного колодца. Бетон оказался каким-то особенным, мой мачете его с трудом царапал, да и крышка поражала своей прочностью, несмотря на непрезентабельный внешний вид. Запорный механизм прятался внутри, и до него требовалось как-то добраться. К настоящему моменту я прилично выложился, мне сильно захотелось обложить всё взрывчаткой и решить вопрос проникновения наиболее кардинально, едва сдержался, позвав помощников из деревни. Уже стемнело, хотелось еды и отдыха, пусть придумают, возможно, справятся и без меня. Озадачив народ проблемой, неспешно поплёлся к дому, где меня ждал сытный ужин и ласковая жена. Очередной день в Зоне подошел к концу.

Крайне неприятно выбираться из тёплого и сухого дома под холодный осенний дождь. Временами слабый дождь сменялся сильным, затем снова слабел. И ещё порывистый ветер шумел в постепенно облетающих кронах деревьев. При взгляде со стороны, лес всё ещё большей частью зелёный, но то тут, то там отчётливо видны на тёмном фоне яркие желтые и даже рыжие пятна. И с каждым новым днём пятен становится всё больше и больше. Лишь растущие на высоком берегу острова сосны выглядят совершенно одинаково во все времена года. Как мне ни хотелось вылезать из тепла в промозглую сырость, но есть такое противное слово — «надо». Накинув капюшон плаща, неспешно побрёл в сторону деревни.

Едва вывалившись из тайной тропы, отметил большие изменения у найденного вчера закрытого колодца. К моему изумлению, массивная металлическая крышка оказалась открыта, в глубину подземелья тянулись три толстых шланга от пыхтящих сгоревшей соляркой передвижных бетонных насосов. Ходы оказались затоплены, и теперь справившиеся с запором мужики откачивают из них воду. А вот и главный специалист в области подземного строительства сюда идёт. Зовут его Михаилом Сергеевичем, как последнего иуду генерального секретаря партии Союза. Он, кстати, любит, чтобы его просто Сергеичем называли. Возрастом под полтинник, ещё вполне крепкое телосложение, обветренное морщинистое лицо, и весьма цепкий взгляд. Я мало интересовался историями жизни артельщиков, но про отдельных товарищей мне уже рассказали. Среди своих знакомых Сергеича периодически называли «Кротом», из-за особенностей его бывшей работы. Метрострой, тоннелепроходка и другое подземное строительство. Вчера я скромно понадеялся, что именно он и решит проблему с закрытым люком без привлечения радикальных средств. Наконец-то он подошел ближе, протягивая мне руку. Поздоровавшись, я спросил его, как он так быстро справился.

— Да тут всё просто, если знаешь, — хохотнул он, доставая из кармана сигаретную пачку и закуривая с третьего раза из-за порывистого ветра.

Табачный дым я всегда не любил, потому сразу переместился в сторону, дабы меня не окуривало.

— Сколько ещё в этих краях всяких военных нор накопано и тайных ходов прячется — одному генштабу почившего Союза ведомо, — затянувшись пару раз, продолжил рассказ Сергеич. — Это, — кивок в сторону открытого колодца, — резервный аварийно-эвакуационный выход. Верхушка колодца отлита из особого бетона, крышка выполнена из специального сплава. По техническому заданию всё должно выдерживать близкий подрыв ядерной бомбы. Посмотри, какой там хитрый запорный механизм, — ещё один кивок.

И вправду, только теперь заметил, что из бетонного основания выдвинулась примерно на сорок сантиметров толстостенная металлическая труба, к которой и крепилась изнутри на мощных петлях и внушительных прижимных рычагах та самая крышка.

— Мне доводилось обслуживать подобные конструкции ещё по долгу армейской службы, потому я хорошо знал, где находится устройство аварийного открытия снаружи. Пришлось раскапывать глубже, где прятался скрытый приводной механизм. Дальше дело техники, разве только потребовалось изготовить специальный ключ. Конструкция создавалась для быстрого вскрытия изнутри с помощью электромотора, даже если на крышку навалено изрядно земли и камней или вся поверхность спеклась до состояния стекловидной массы. Ручной режим открытия, естественно, тоже обязательно предусмотрен.

Я подошел к колодцу, заглядывая внутрь. Действительно там виден какой-то мощный механизм. А внизу поблескивает далёкая вода.

— Может, зря качаете, вдруг там новая вода поступает из болта? — Я потрогал носком сапога толстые шланги.

— Нет, — Сергеич покачал головой, — тоннель расположен выше уровня грунтовых вод и болота заодно. Судя по чистоте воды и отсутствию у неё характерного стоялого или земляного запаха — скорее всего, сквозь тюбинги где-то пробился родник. С тремя насосами вода хорошо убывает, к завтрашнему дню, думаю, полностью откачаем.

— Значит, бункер затоплен... — разочарованно вздохнул я.

— Скоро узнаем, — в голосе Сергеича хватало заметного оптимизма. — Подземные ходы здесь могут тянуться на многие километры, отделяясь от бункеров серьёзными герметичными заслонками. К тотальной атомной войне отцы наши готовились, ни средств, ни сил не жалели. Как удалим воду из тоннеля, сможем сами убедиться. С гермодверью я постараюсь разобраться, опыт есть, — пообещал Сергеич, доставая из пачки очередную вонючую сигарету.

Мы поговорили ещё немного «за жизнь» и разошлись в разные стороны. Пора проверить отметки «ресурсных точек». Наверняка там найдётся что-то интересное. Хоть так настроение поднимется, а то этот дождь на пару с ветром тоску навевают.

Шумит и волнуется серо-зелёно-желтое море камыша. Напитанные дождём порывы ветра наводят густую рябь на стоялой болотной воде в открытых пятнах посреди зарослей растительности. Обширные участки с заметной глубиной, где ничего не выросло кроме листьев кувшинок, охвачены настоящей волной. Перемещаться по ним мне уже сложно, пару раз едва удержался на ногах, каким-то невероятным способом оттолкнувшись от воды телекинезом. Уж лучше по камышу пробираться. Непромокаемая одежда полностью промокла, стесняя движения. Зато я уже почти в том самом месте, где на карте показана «ресурсная точка». Хм, ещё один глубокий омут — ровный двадцатиметровой круг открытой тёмной воды. Листьев кувшинок не видно, как и плавающих по поверхности плетей длинных водорослей. Странно. А ещё более удивительно почти полное отсутствие крупной ряби на поверхности. Да и падающие капли дождя странно подскакивают, словно подпрыгивая от упругой поверхности, падая ещё раз, и медленно растекаются по ней. Вырвав ближайшую камышину, ткнул её в странную плотную воду. Та вошла в неё с заметным сопротивлением. Да и мне стоять на ровной глади вполне комфортно, мой вес распределяется по большой площади поверхности, и она его легко держит без постоянных попыток спихнуть в сторону, как происходит на обычной воде. Потому стоять на воде без постоянного движения даже с моими приспособлениями на ногах совершенно невозможно. Только бежать или быстро идти. И если меня не обманывают чувства — то подомной раскинулась весьма редкая в Зоне аномалия «холодец». Изредкавозникает в больших лужах, озерцах, болотах, везде, где скопилось много стоялой воды. На первый взгляд аномалия совершенно безопасна. Вот только любая попавшая в зону её действия органика со временем превратится в тот самый прозрачный холодец. И завязнуть в большой аномалии легче лёгкого. К примеру, сюда можно добраться на лодке. Но едва лодка заплывёт в круг, казалось бы — открытой воды, как сразу крепко завязнет. Пассажирам придётся выбираться вплавь... мгновенно завязнув в «холодце». Их дальнейшие перспективы крайне печальны. Перейти через аномалию можно по передвигаемому настилу из жердей или досок, её поверхность выдержит вес тела взрослого человека. Ну а мне совсем просто ходить по ней как по твёрдой поверхности берега. «Так, пора бы проверить аномалию на урожайность...» — с этой мыслью достал и включил «Велес». Его экран быстро заполнился множественными отметками слабых артефактов. Проявив ближайший, аккуратно подцепил палочкой и поднял руками крупный пузырь, плававший в аномальном желе у самой поверхности. Из вырванного из родной стихии пузыря стала быстро вытекать тоненькой вернувшая свои обычные свойства вода, оставляя мне лишь отливающую радужными красками невесомую пустую оболочку. Оболочка постепенно сжималась, образовав упругий на ощупь шарик пяти сантиметров диаметром. Таких порождений Зоны мне пока не встречалось, но я хорошо знал, как они называются, ибо давно мечтал приобрести подобный артефакт. Выглядел он как мыльный пузырь и назывался соответственно «пузырём». Каких-либо особых собственных свойств он не имел. Безопасен, инертен и тому подобное. Но пытливым сталкерам удалось определить, что если в «пузырь» впихнуть какой-либо другой артефакт и поместить его на пояс, то немного усилится его позитивное воздействие на организм носителя. И главное — без особого риска можно размещать на поясе несколько одинаковых артефактов в оболочках из «пузырей». Проверяли до четырёх идентичных, больше уже «пузырей» размещать вместе нельзя, они начинают сливаться, выпихивая из себя вмещённое ранее содержимое. Мне часто приходится переносить в инвентаре тяжелые грузы, представляю, сколько удастся утащить с четырьмя «золотыми рыбками» на поясе. Ещё «пузыри» использовались в создании различных изделий из артефактов, позволяя совмещать принципиально несовместимое. В силу всего вышеперечисленного, считались весьма дефицитными и чрезвычайно дорогими. Мне же несказанно повезло с болотом. Первая находка резко подняла настроение. Я позабыл про дождь, противный ветер, про промокшую одежду и заодно про разумную осторожность. За три часа непрерывной «рыбалки» я выловил из аномалии пятьдесят четыре «пузыря», складывая по четыре штуки в один шарообразный контейнер. Аномалия в болоте старая, урожай созрел в ней давно. Посмотрю, сколько народится нового после очередного выброса.

До вечера было ещё далеко, потому после «рыбалки» сразу направился в лес, проверять другие «ресурсные точки». Ожидаемо, там тоже нашлись крупные продуктивные аномалии разного рода и небольшие скопления однотипных аномалий. В ту глухомань раньше кроме зверья никто не совался, а, как оказалось — зря. На каждой точке минимум по десятку созревших артефактов. Их я только просмотрел, «проявляя» один за другим, но трогать не стал, за исключением одной штучки. Чего-либо особо редкого или незнакомого тут не встретилось, хотя дающая исключительно высокую защиту против порождений химических аномалий «окаменевшая кровь» сейчас ценится весьма высоко. Взял себе один оплывший красный кругляш специально для Ларисы, хотя там нашлось сразу шесть подобных артефактов. Пусть ребята из деревни потренируются в добыче всего остального под присмотром опытного наставника. Выдам карты с координатами Грине Охотнику, как только вернусь обратно.

Так я и гулял до наступления темноты, обходя окрестности «Старого кордона» и проверяя детектором встречные аномалии. Где что-то попадалось, сразу отмечал на карте. «Психические выбросы» благополучно разогнали отсюда всех потенциальных конкурентов, потому можно забыть про спешку и право первого нашедшего. Нашей молодёжи нужна тренировка и серьёзная мотивация вообще заниматься опасным собирательством, которая самостоятельно вспыхивает при первом взгляде на проявившийся в аномалии редкий артефакт.

Поприветствовал издалека Гриню Охотника, буквально за пять минут до моего прихода приведшего группу новых учеников самого разного возраста от поля аномалий за деревней. Все в промокшей насквозь одежде заметно уставшие, но на лицах подлинный детский восторг. Это у тридцати и сорокалетних мужиков-то. Презабавное зрелище.

— Погляжу, удачно сходили... — протянул руку наставнику молодёжи всех возрастов.

— Восемнадцать «вывертов» и почти все двойные, — Гриня лицом тоже светился как начищенный пятак. — Все с краю, легко удалось вытащить. Да и «медуз» прилично набралось. В глубине поля осталось ещё много отметок, но туда только ты и сможешь залезть. Я популярно объяснил излишне воодушевившимся при виде засветок детектора мужикам, что их там ждёт только бесславная гибель. Аномалии сидят слишком плотно друг к другу. Боюсь, кто-то втихаря захочет рискнуть, и мы его однажды просто не досчитаемся.

— Уже знаешь имена потенциальных смертников? — Нашим местным жителям мы пока не сообщали о том, что они теперь тоже смогут воскреснуть.

— Есть парочка идиотов... — Гриня недовольно покачал головой. — Боюсь им детектор в руки давать. Так и лезут прямо в самое пекло.

— Спиши на хозяйственные работы, — я негромко хохотнул. — И пусть только ими и занимаются до сдачи тебе полного экзамена по технике безопасности.

— Экзамена? — Гриня задумчиво хмыкнул. — Надо хорошенько продумать идею. Народу стало много, рассказываешь им, рассказываешь, а после смотришь — три четверти слов мимо ушей пролетело. А ведь с аномалиями глупо шутить, они шуток не понимают. Останавливаешь в последний момент, буквально вырывая из лап смерти, ругаешь их, снова объясняешь, а толку ноль. Сколько хороших ребят прямо на моих глазах сгинуло. Естественный отбор, типа. Алчность застилает глаза и отключает чувство самосохранения. Думал, уже зачерствел душой, а всё равно каждый раз сильно переживаю. Свою голову да на чужие плечи, к сожалению, не приставить.

— Так найди «трамплин» послабее, подкинь туда «медузу» и отправь потенциальных самоубийц доставать. Пускай прочувствуют, так сказать, на собственной шкуре... — я на ходу придумал очередную идею, а Гриня только рассмеялся.

— Думаешь, я так раньше не делал? — Отсмеявшись, спросил он. — Только хуже получается. Народ начинает верить, что все аномалии дохлые, и они в любом случае отделаются синяками. Прозревают, однажды вглядевшись в широко распахнутые глаза мёртвого друга или оттирая с куртки то, что от него осталось. Да и то не все, — он просто давил махровым пессимизмом, крепко наболело у мужика.

— Даже и не знаю, что тут сказать... — я пожал плечами, опустив взгляд.

— Ладно, разберёмся как-нибудь... — Гриня тяжело вздохнул. — Ты чего хотел-то? — Он вдруг вспомнил целеустремлённое выражение моего лица, когда мы только здоровались.

Рассказал ему о появлении в окрестностях урожайных аномалий, поделившись картой с отметками. Поведал и о «холодце» в центре болота, а затем спросил о том, что он знает о рабочем инструментарии профессиональных собирателей.

— Есть таковой... — задумчиво заметил Гриня Охотник. — Стоит дорого, ломается часто, польза сомнительна. Хвататели там всякие, «отмычки» с артефактами и многое другое. Но знаешь, если ты хорошо чувствуешь аномалии и с руками у тебя тоже полный порядок, то все эти приспособления для тебя лишние. Ты и без них пройдёшь куда захочешь и найденный артефакт легко вытащишь. Учить под использование профессионального инструмента новичков — гарантированно погубить их потенциал. Сталкер должен уметь пользоваться своей головой, а не полагаться на всякие хитрые приспособления, — категорично заявил он.

— Но всякие там члены экспедиций... — я попытался ему возразить.

— А... — Гриня махнул рукой, словно стряхнув с неё комок налипшей грязи. — У официалов раньше и у научников, а также тех, кто на них работал по контракту, была обязательная страховка, — пояснил он тонкий момент. — Куча инструкций формально призванных снизить риск, а реально позволявших уменьшить страховые выплаты. Полез к аномалии без оговорённого контрактом полного набора инструментов, вляпался по дурости, а после тебе скажут, мол — это был не страховой случай. Лечись за счёт собственного кармана, а похороны в Зоне вообще бесплатны.

— Понятно... — я тяжко вздохнул, в который раз почувствовав себя неловко... или просто лохом, медленно побредя в сторону своего дома.

Следующим утром получил от Михася ментальное сообщение о том, что мужики откачали воду из тоннеля, без меня вскрыли гермодверь, за которой и располагался бункер. Сухой кстати. Но воздух там оказался заполнен каким-то галлюциногенным газом, легко проходящим сквозь фильтр противогаза, в общем, мужики еле-еле выбрались наружу и теперь отпиваются водкой, борясь с галлюцинациями. Придётся идти смотреть самому.

К моему появлению, горе строители уже и лыка не вязали. Крепко их проняло в подземелье. Мне проще, у меня есть система замкнутого дыхания, с ней хоть под воду лезь. Спустившись вниз по толстым металлическим скобам, кстати, без малейших следов ржавчины, быстро нашел в бетонном тоннеле пробитую перед запорным краном трубу, из которой хлестал мощный поток чистой воды. Наверняка другой конец трубы уходит в глубокую артезианскую скважину. Работающие наверху насосы уверенно справляются с откачкой, но дыру стоит обязательно заделать. Кран закрыт, кстати, перекрывая подачу воды по направлению к бункеру. Открытая гермодверь. Массивная конструкция, толщиной в целый метр. Штатно открывается электромотором. За дверью начинаются помещения технического назначения. Насосы, вентиляционные короба, электромоторы и кабельные щитки. Электричество, естественно, здесь давно отсутствовало. Пол сухой и пыльный, стены выглядят вполне нормально, краска с них ещё не отваливается. Лишь в отдельных местах нужен косметический ремонт. Пропетляв по техническим помещениям и коридорам, нашел ведущую наверх лестницу. Второй этаж являлся подземной казармой, примерно на сотню человек, если пересчитать спальные места. Общая площадь вместе с подсобными помещениями под пятьсот квадратов. Потолки здесь выше трёх метров. Но это был не последний этаж, выше когда-то располагался запасной командный пункт. Там царил полнейший разгром. Всё представлявшее хоть какую-то ценность для армии было отодрано и унесено. Обломки старого электронного оборудования, обрывки кабелей, переломанная мебель и всё покрыто толстым слоем серой пыли. Нашел я и штатный выход из бункера к поверхности, оказавшийся взорванным и заваленным. Со временем его можно будет расчистить, но придётся приложить изрядно усилий. Начинать же нужно с подачи электричества. Поставить несколько генераторов на основе артефактов и стойку преобразователя в трёхфазное напряжение. Появится освещение, заработает штатная откачка воды, возможно, включится и вентиляция. Фильтры там наверняка придётся чистить или вовсе менять, не исключено, что воздуховод к поверхности тоже взорван. Есть и другой вариант — поставить атмосферный генератор замкнутого объёма, использующий в качестве сырья «твёрдый воздух». Сейчас аномалий «мухобойка» народилось много, наверняка и урожая в них изрядно собралось. С этой мыслью я завершил инспекцию подземелья, выбравшись наружу.

Несмотря на дождливую погоду в деревне осталось совсем мало людей. Бухающие строители, суетящиеся у походной кухни повара и дежурные по лагерю. Оружейник сидит в выбранном домике, чем-то сосредоточенно занимаясь. Хотел зайти к нему в гости, но передумал. Перекинувшись парой словечек со скучающим в одиночестве под навесом Михасем, направился к дому. Пора починить кое-что нужное.

Хоть Гриня Охотник и скептически отозвался о профессиональном инструменте собирателей, я видел в нём большие перспективы. Как минимум, им выгодно торговать. Пусть сам Гриня и учит молодёжь обходиться камнями и палками, я просто уверен — со временем ребята немного разбогатеют и захотят чего-то лучшего, способного хоть немного облегчить и обезопасить их нелёгкий труд. А у меня к тому моменту как раз и появится подходящее предложение. Но первым делом взялся за починку предназначенного для сбора «твёрдого воздуха» пылесоса. Попавшая в него пуля пробила корпус, повредила мотор и аккумуляторный отсек. Долго искал в своих закромах подходящий по размеру электромотор, а затем решил чинить повреждения имевшегося. Там и пострадал-то лишь блок щёток и основание заднего подшипника ротора. В общем, провозился до самой ночи, попутно перемывая с Ларисой косточки всем знакомым и незнакомым. Она наконец-то решилась рассказать о своей прежней жизни, словно окончательно прощаясь с ней. Для меня все упоминаемые ей люди абсолютно ничего не значили, однако слушал её со всем возможным вниманием, так как чувствовал необходимость моральной поддержки. Расставаться с прошлым всегда тяжело. А для завершения психологического процесса и закрепления достигнутого результата мы переместились в постель. Вдвоём нам было хорошо.

Наконец-то дошли руки и до изучения с попыткой починки детектора ментального воздействия, выполненного в виде наручных смарт-часов. Внутри детектор оказался фактически прототипом тех самых часов, или же малогабаритным КПК с функцией пси-детектора. За обнаружение воздействия отвечала прямоугольная пластинка совсем тонкой электронной платы с аккуратно наклеенными квадратными кристалликами от каких-то артефактов розоватого и голубоватого цвета. Четыре пары одних, четыре других. Кристаллики имели ровные грани около пары миллиметров длины. Присмотревшись под большим увеличением, заметил под кристалликами подложку из других прозрачных кристалликов чуть меньшего размера. Именно к ним подходили тонкие золочёные дорожки платы. Сигналы собирались в стоявшую посередине платы микросхему с программируемой логикой, передаваясь в процессорную часть по последовательному интерфейсу из четырёх проводов. То есть эта самая пластинка и являлась главной частью детектора. К сожалению, считать прошивку из программируемой матрицы мне не удалось, она оказалась закрыта запрещающим считывание кодом. Да и с частицами артефактов понимание отсутствовало. Без документации разработчиков хрен разберёшься. Зато удалось починить процессорную часть. Причина сбоя была в отвалившейся пайке у линейки сглаживавших напряжение питания памяти конденсаторов. При производстве на плату попала грязь и стоявшие в рядок четыре миниатюрных элемента надёжно припаялись только с одного конца. С другого они лишь условно схватились и контакт со временем и окислением подложки пропал. После прочистки и пропайки, процессорная часть нормально запустилась. Как оказалось, этот наручный прибор являлся многофункциональным. Стоило мне его полностью собрать, дополнительно модернизировав наиболее критичную электронную часть от тлетворного воздействия Зоны кусочками особого артефакта «плёнка» и заменой штатного аккумулятора «вечной батарейкой», как я увидел перед глазами системное оповещение:

«Получен персональный электронный помощник для ношения на запястье руки. Сделано на основе частиц артефактов с применением аномальных материалов. Удачно дополняет функционал карманного портативного компьютера, обеспечивает обнаружение различных факторов скрытой опасности и своевременное оповещает о них владельца. Встроенный режим постоянного мониторинга нервной активности носителя. Настраиваемый режим экстренного оповещения при обнаружении нетипичной психической активности. Класс „Легенда Зоны“. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Закончив с ремонтом, занялся изучением столь ценного помощника, оторвав Ларису от изучения артефактов из моей коллекции. Временно отложив забуксовавшее исследование руки киборга, она взялась за составление каталога хранящегося в подвалах добра, наткнувшись на многочисленные кейсы с артефактами. Пройти мимо помешало даже моё предупреждение об их потенциальной опасности. К моей энциклопедии у неё имелся полный доступ, потому все опасения были быстро задвинуты в сторону. Исследовательский азарт захватил её без остатка. И теперь я не вовремя оторвал её от очень интересного занятия, вызывая лёгкое недовольство.

— Пойди, прогуляйся, найди там дикого контролёра, — сердито фыркнула она, когда я обратился с просьбой как-либо повлиять на мои мозги.

Тем не менее, она всё же напряглась, и пси-детектор определил максимальную степень опасности, больно ужалив меня током, отчего я даже подпрыгнул на месте. Мысли в голове мгновенно прочистились. Далее я действительно отправился гулять. Отходя всё дальше и дальше от дома, ментально связывался с Ларисой, дабы она повторяла попытки подчинить мою волю. На ментальное общение детектор вообще не реагировал, подавая сигналы и определяя точное направление в сторону пси-активности, только когда она реально напрягалась. Чувствительности детектору определённо недоставало. Зато он компенсировал этот недостаток постоянным слежением за активностью владельца. Для проверки попытался скользнуть в глубокий транс, резко снизив нервную активность, и сразу же получил бодрящий разряд тока. Для дальнейшей проверки отправился к полю аномалий. Там наручный прибор показал наглядное преимущество перед детектором аномальной активности в КПК, определяя присутствие аномалий на значительном расстоянии и рисуя на маленьком экране разноцветные отметки их границ. С помощью этого прибора легко прокладывать безопасные пути через скопления аномалий. Даже мне дополнительная информация когда-то обязательно поможет. При ярком солнце я почти не вижу аномалии, хотя могу чувствовать их близкое присутствие. Но прибор их замечает гораздо дальше меня. Вернувшись домой, подобрал подходящий по длине оптический кабель, связав наручный помощник и свой КПК, до самой ночи разбираясь с имевшимися в них программами синхронизации. В результате образовалась единая система, над которой ещё предстоит хорошенько поработать при последующих выходах в глубину Зоны.

Утром нас разбудило выглянувшее из-за туч солнышко. Дождливый период явно шел на спад, хотя солнце быстро снова спряталось за тучи. Ветер наконец-то стих, и пропитавшая буквально всё сущее сырость теперь поднималась над землёй густым туманом. Едва наберётся пять метров видимости, легко с непривычки заблудиться в трёх соснах. Но раз проснулись, значит надо выбираться из кровати после «зарядки» и заниматься нужными делами. Только сели завтракать, как меня отвлекли:

— «Тут тебя какая-то девка сильно хочет...» — мысленно обратился ко мне Михась, со странным смешением чувств.

— «Хочет? Девка?» — я поперхнулся, промахнувшись ложкой мимо рта.

— «Сходи в „Болотный Форт“, поговори. Все мозги мне сгрызла, срочно требуя тебя...» — пришло от него сильное недовольство.

Торопиться в Зоне вообще вредно, потому я спокойно доел завтрак, поцеловал на крыльце Ларису и направился прямиком в «Болотный Форт», пройдя через стенку пространственной аномалии. И кто же меня там дожидается?

Наверное, этого стоило вполне ожидать... Вика. Собственной персоной. Выглядит уставшей и заметно потасканной, хотя суровая решимость просто застыла на её лице и читается в твёрдом взгляде.

— Наверное, произошло что-то ужасное, раз ты так выглядишь, — снял невидимость, проявившись прямо перед ней, девушка заметно вздрогнула, потянувшись к пистолету на поясе, но вовремя остановила руку.

— Я догадывалась, что ты совершенно несносный тип... — её губы растянулись в улыбке, и она подалась ко мне всем телом, крепко прижимаясь к моей груди, но внутренне оставаясь напряженной.

При этом тянущее чувство придавленной волей неуверенности и чего-то другого такого же неприятного окончательно покинуло её. Как будто с её плеч спал тяжкий груз.

— Верила, что ты обязательно возродишься, но никаких сигналов, никаких знаков... — судя по изменившемуся голосу, она вот-вот расплачется. — И только три дня назад узнала о том, что где-то тут появился новый клан и его лидером числится мой старый знакомый, — она наконец-то оторвала лицо от моей груди. — Хорошо выглядишь, — заметила Вика, окинув меня изучающим взглядом.

— Не могу про тебя сказать так же... — я отодвинул её от себя, внимательно рассматривая и принюхиваясь.

Пахло от неё потом, гарью, какой-то едкой химией, а больше сгоревшим порохом. Её волосы просто пропитались этим характерным запахом. Сколько же ей пришлось стрелять? А ведь у неё раньше было оружие под патроны «ЗС». Неужели все кончились, и пришлось переходить на обычные боеприпасы?

— Вымыться бы сейчас, да в воде горячей... — она мечтательно закатила глаза. — Ты прав, я боюсь смотреть на себя в зеркало, — Вика тяжело вздохнула, попытавшись расслабиться, но сковавшее её напряжение не желало сдаваться. — За прошедшие дни я настрелялась больше, чем за все годы прежней игры вместе взятые. Патроны только к пистолету и остались, да и то лишь один магазин.

— С кем ты так круто схлестнулась? — Мне стало любопытно.

— Лучше и не спрашивай... — она опустила взгляд, характерно шмыгнув носом. — Предали все, на кого я раньше могла хоть как-то рассчитывать. Три клана на меня охоту объявили. С «Долгом» круто поцапалась, да и со «Свободой» отношения нынче весьма странные. Лукаш, змей подколодный, подбивал меня по-тихому устранить нового заместителя генерала Воронина, а когда был послан к Монолиту, просто слил информацию о якобы подобранном убийце долговским подсылам. Хорошо хоть меня старые знакомые вовремя предупредили, а то бы вляпалась. Долг сейчас вообще не церемонится, без колебаний уничтожая малейшие угрозы вместе с людьми. Параноики хреновы! — Она смачно выругалась. — Ты, наверное, уже догадался, что я пришла к тебе напроситься пожить? — Хоть она и пыталась выразить голосом шутку, но в глазах читалась настоящая мольба. — Учти, я пришла не с пустыми руками, — она сразу заметила мои сомнения. — Кроме меня сейчас ждут в схроне на «Свалке» твоего решения шестеро хороших мужиков из бывшей технической группы «Янтаря». За каждого могу положиться, хотя за ними всегда требуется присмотр. Слишком уж увлекающиеся творческие натуры. И у них в качестве приданного при себе имеется под три тонны какого-то оборудования, в чём я плохо разбираюсь. Ну как, берёшь нас под своё крылышко? — Хитро улыбнулась она, а от обозначившихся ямочек на щеках я даже поплыл, невольно вспоминая проведённые вместе с ней дни на территории «Выжигателя мозгов».

Неожиданный электрический разряд от наручного помощника мгновенно сдул приятные воспоминания.

— «Что эта грязная шлюха от тебя хочет?» — в мою голову нагло влезла Лариса, и её мысленный тон просто сочился сильным недовольством. — «Гони её, пока не села тебе на шею. Не сомневайся, я её хорошо знаю!» — категорично потребовала она.

— «Я её тоже хорошо знаю», — мне не понравился настрой близкой подруги.

— «Знаешь?! Вы с ней...» — Лариса резко замолкла, и от неё прилетела вспышка сильной ревности.

— «Нет, мы только друзья!» — попытался я спасти треснувшие отношения. — «Было у нас одно совместное дело ещё до встречи с тобой, кое-кто, конечно, хотел большего, но я со всеми подряд... ну, ты поняла, надеюсь!» — я тоже незаметно для себя сильно рассердился, транслируя эмоции по ментальной связи.

— «Извини», — Лариса смутилась, наконец-то осознав, к чему едва не привела её ревность. — «Так чего хочет-то?» — переспросила она совсем другим тоном.

Я вкратце пересказал наш разговор и кое-какие догадки. Вика с заметным испугом смотрела на мой совершенно отсутствующий пустой взгляд, но благоразумно воздержалась от вопросов.

— «Веди её в дом, я хочу с ней сама поговорить», — Лариса приняла решение самой во всём разобраться.

— Идём, — мой взгляд снова стал осмысленным, и Вика едва заметно выдохнула, теперь её терзало сильное любопытство, но она старательно сдерживалась от расспросов.

В деревню я её не повёл, да и тайные тропы пока не хотел показывать, проведя по утопленным в воду мосткам. Стенку пространственной аномалии вокруг острова она тоже не заметила. Вика активно крутила головой, впервые находясь в этих краях. Мы прошли мимо старого лагеря «Чистого неба», девушка было решила, что уже пришли, с заметным интересом разглядывая дощатые летние домики со вполне целыми стёклами в окнах. При виде моего дома на берегу от неё потянуло сильным изумлением. Одетая в хорошо подогнанный по фигуре американский камуфляж Лариса встретила нас у порога. Едва узнав, кто сейчас стоит перед ней, Вика резко замерла на месте, выпав в глубокую прострацию.

— Ты же... ты же... и Сахаров тебя уже давно оплакал, заметно постарев... — тихо пролепетала она.

— Он спас, — Лариса кивнула в мою сторону. — Нам надо серьёзно поговорить, — она сразу же перешла к делу. — Прогуляйся пока, дай нам немного времени, — а это она уже мне.

Я понимающе кивнул, направившись к тайной тропе и дальше в деревню. Загляну, может, там кому-то пригодится моя помощь.

А без моего участия, оказывается, дело кипит. Мужики полечились водкой и снова взялись за работу. Проветрили подземные помещения, качественно заделали пробоину в трубе, прекратив постоянный приток новой воды. Насосы всё равно пока держали наготове, вдруг опять где-то прорвёт. Инфраструктура старая, всякое может быть.

— Будем копать наклонный коридор к тоннелю, и делать несколько дополнительных входов прямо из деревни, — пояснил мне бывший метростроевец Михаил Сергеевич, когда я осведомился, чем они тут занимаются, раскапывая старые погреба. — Тоннель проложен прямо в заболоченный залив. По нему идут трубы для системы теплообмена. Что такое «тепловой насос» знаешь? — Спросил он, я кивнул. — Так вот, бункер за счёт этого самого насоса и обогревался. До реки тут далековато, вот и ограничились заливом. Попробуем запустить систему, как только наладим подачу электричества, но в каком состоянии находятся трубы под болотом — я тебе не скажу, — метростроевец недовольно хмыкнул.

— Как скоро вы всё обустроите? — Поинтересовался я.

— За пару-тройку месяцев должны управиться, стройматериалов в достатке, — тот быстро прикинул потребные сроки. — Говорят — ты можешь сделать для нас какую-то необычную электростанцию? Электричество нам нужно как можно скорее. Для начала вполне хватит генератора на триста киловатт, — сразу перешел он к делу, вовлекая меня в рабочий процесс.

— Триста?! — Я аж поперхнулся. — Ну, мужики, у вас и запросы. Ещё предложите кабель от ЧАЭС протянуть. Пока рассчитывайте на десять-пятнадцать киловатт максимум, может, дотяну и до двадцати, плюс отдельные тепловые установки для обогрева. Всё на основе артефактов, потому работает только тут в Зоне. Освещение и прочая бытовая электрика должны быть исключительно автономными. У каждой лампочки и у каждой розетки свой источник. Завтра выдам КПК с типичными схемами электрификации в Зоне. Разберётесь. Там хватает нюансов, непосредственно влияющих на выживание.

— Добро, — Сергеич кивнул. — Но с генератором ты, пожалуйста, поторопись. Нам он нужен буквально как воздух.

Да уж, столкнувшись с таким деятельным напором, поспешил домой, пока ещё к чему-то не припахали. Девочки должны уже поговорить, а мне придётся переделывать систему обеспечения собственного дома. При наличии артефактов «аккумулятор», иметь мощный генератор на основе «солнечного света» просто не нужно. Вполне хватит и рядового киловаттника с «лунным светом». При использовании «сверхпроводника» из «лунного света» без особого вреда для него вполне выжимаются и пара киловатт. Нужно поэкспериментировать. К счастью, запас электрических артефактов у меня большой. Хватит на пять бункеров. С отоплением ещё проще. Дюжина «шаров огня» в запасе тоже есть. Вопрос лишь в том, хватит ли энергии «вздохов Зоны» для их зарядки при активном потреблении. Нужно проверять, заранее озаботившись системой контроля устойчивости нагруженных артефактов. Как её сделать, я примерно представляю. Взять датчики от детектора или целый детектор, написать дополнение к прошивке микроконтроллера, а дальше проводить натурные опыты. Займусь, пока не сильно отвлекают.

К моему возвращению, Лариса и Вика действительно обо всём договорились и теперь пили чай на кухне, о чём-то мило щебеча, словно старые подружки. Вика успела помыться и теперь сидела лишь в лёгких шортиках и прозрачной маечке с накрученным на голову зелёным махровым полотенцем и излучала особенный флёр женского очарования. При взгляде на её выставленные напоказ прелести я громко сглотнул, благодаря мутагену подавив подло вылезшее на поверхность сильное возбуждение. Отметив мои затруднения, Лариса только улыбнулась.

— Вот видишь, он прекрасно держит себя в руках, не то, что некоторые... — Вика тоже уловила отзвуки направленного в её сторону возбуждения, определённо порадовавшие её. — Мне уже пояснили «политику партии», потому постараюсь сдерживать собственную сучность, — она повернулась ко мне лицом, слово «сучность» заметно выделялось тоном.

А дальше она на пару с Ларисой, которая уже осознала масштабы проблем, рассказала о том, как мы будем дальше вместе жить. Вступать в клан ей категорически нельзя. Даже всё формальное усиление за счёт её профессий и личных достижений многократно перекрывается плохой кармой. Отношения с группировками скверные, с кланами вообще война. А мы только-только поднялись и ещё ничего собой не представляем. Из достоинств исключительно удачное закрытое пространство кланового домена. Если постоянно сидеть взаперти, то можно и наплевать на все недостатки потенциальной кандидатуры, но она сама предложила иное решение, вызнав у Ларисы, о том, что мой дом превратился в отдельную «Базу». Именно к ней она и захотела присоединиться, но, как оказалось, для этого нужно формально войти в семью, если не через общую постель, куда Лариса её вряд ли когда пустит, то через совместную работу под одной крышей. Такое решение в целом, меня тоже вполне устроило, хотя и имелась опаска оказаться крайним в бабских разборках. Женщины порой странные существа разума не ведающие. Попробуем ужиться, понадеявшись на благоволение Зоны, чувствую — без её помощи вряд ли получится. Пришла к нам Вика не с пустыми карманами. Кроме обещанных мужиков с «Янтаря», за которыми мне потребуется вскоре идти, она передавала на общее дело четыре десятка стандартных кейсов с редкими артефактами, изрядную кучу добытого в недавних столкновениях трофейного оружия и амуниции, а также немного рублей Зоны. Буквально всё, что у неё осталось после всех мытарств. Принимая сей дар, я одновременно признавал и необходимость полного обеспечения Вики уже за наш счёт. Позже с ней переговорю, выяснив потребности и пожелания, пусть сначала хорошенько отдохнёт и отоспится. А то весьма характерные тёмные круги стали наглядно проявляться под глазами. У меня же опять намечается ночной выход за пределы «Старого кордона». Сейчас скину лишнее и подберу недостающее в инвентарь, отправившись пораньше, дабы всё тщательно разведать, перед тем, как вести сюда доверившихся Вике мужиков.

— «Ларис, а ты как вообще решилась пригреть её у нас?» — мысленно задал близкой подруге мучавший меня вопрос, удаляясь всё дальше от дома.

— «Таких как она потенциальных соперниц лучше всего держать как можно ближе, так их проще контролировать», — сразу же ответила она. — «Девочка она умная и домовитая, всё в дом потянет. На тебя этим сильно похожа, кстати», — заметила Лариса с эмоциональным посылом искреннего довольства.

— «А если она до меня и дальше продолжит домогаться, всё же я не железный? Знаешь же о её большом желании. Сколько ты будешь её удерживать от соблазнов?» — я даже возмутился столь циничному подходу.

— «Ну, потрахаетесь вы себе на здоровье, чего тут особенного?» — заметила она с посылом лёгкого ехидства, от столь неожиданного заявления я встал на месте, приводя мгновенно разбежавшиеся мысли в порядок.

То строила из себя строгую жену, а теперь прямо заявляет — «иди, гуляй, кобель шелудивый». Походу, я опять ничего не понимаю в женских чувствах и желаниях.

— «И ты даже ревновать не будешь?» — вместе с мысленным вопросом поделился с ней ей чувством полного охре... изумления.

— «Буду ревновать, обязательно буду!» — Лариса открыто насмехалась над моими душевными терзаниями. — «И после оторву кое-кому кое-что чисто в профилактических целях. Или сотру до самого основания. Ладно, ты не переживай понапрасну, всё у нас будет прекрасно», — шутливый настрой резко сменился вполне деловым. — «Я у неё хочу многому научиться, всё же её опыт общения с мужиками весьма обширен, а я как-то всё мимо пропустила. И почему ты скрыл от меня кое-какой интересный артефакт?» — с заметным подозрением спросила она, а я сразу догадался, что речь идёт о подаренном Викой «светляке», который я теперь ношу в своём инвентаре.

— «Неужели тебе мало?» — я сильно изумился.

— «Мало!» — твёрдо заявила она, сразу добавив с шутливым посылом: — «Просто хочется проверить, правду ли про него говорят или нет».

— «Сама напросилась...» — попытался её чуток припугнуть, но получил заряд смешинок по ментальной связи.

Вот так мы и поговорили, пока я пробирался от одной тайной тропы до другой. Дальше ментальная связь стала крайне неустойчивой, требующей заметного напряжения. Поговорим ещё раз, когда вернусь, всё же затронутая тема крайне важная и актуальная.

Стоило мне выйти на «Агропром», как передо мной из кустов выпрыгнула крупная химера, перекрывая тропу. Химера, кстати, знакомая. Самка. За лето заметно подросла, почти сравнявшись размерами с виденным ранее самцом. Мне по самую грудь. Шерсть рыже-коричневая, заметны клоки начавшейся осенней линьки. Внимательно изучив меня всеми четырьмя желтыми газами, химера низко зарычала сразу на две пасти, вводя голоса в резонанс. Пугает. Инфразвук реально пробирает до самых костей. Я тоже могу крепко попугать, хоть громко рычать как она и не умею. Направил к ней мощный ментальный посыл с сильнейшей жаждой вражеской крови. Вот только мой посыл оказался для неё слабоват. Под его воздействие попадала лишь одна голова, но за счёт высокой активности второго мозга химера быстро восстанавливала немного подорванное самообладание. А воздействовать сразу на две головы у меня не получалось. «А как тебе это?» — сняв ментальное давление, легонько толкнул её телекинезом, одновременно другим импульсом к ближайшим деревьям удерживая своё положение в пространстве. Всё же химера значительно тяжелее меня. От такой неожиданности грозная зверюга села на задницу и от неё брызнуло чем-то напоминающим обиду и возмущение. Зато рычать перестала.

— «И чего тебе от меня вообще надо?» — попытался передать ей ментально вопрос не столько словами, сколько чувствами и эмоциями, надеясь на хоть какое-то понимание.

Про химер учёные многое уже выяснили, давно предполагая наличие у них зачатков разума. Он, естественно, сильно отличался от человеческого. На двух мордах проявились изменения, химера определённо уловила мысленный посыл.

— «Это моя охотничья территория!» — прилетело ко мне парное ответное чувство, которое я примерно перевёл в подходящие слова.

— «Я на неё не претендую, просто прохожу мимо!» — вот эту фразу передать эмоциями было гораздо сложнее.

— «Это моя охотничья территория!» — химера продолжала упорствовать, наверное, просто не поняла.

— «Так чего надо?!» — тоже повторил свой вопрос.

Химера встала и снова начала грозно рычать, медленно наступая на меня. Её воздействие вызвало у меня резкую вспышку бешенства. Это раньше она представляла для меня реальную угрозу, теперь же благодаря тренированному телекинезу и острому клинку я за считанные секунды нарежу её на кровавые лоскуты. Холодная решимость с внушительной добавкой пренебрежительной презрительности окатили демонстративно наступавшего хищника. А вот теперь химера реально испугалась, мгновенно замерев и заткнувшись.

— «Прости», — примерно истолковал словами её эмоциональный посыл.

— «Чего надо?» — в третий раз задаю один и тот же вопрос, искренне надеясь на понимание.

— «Идём», — химера развернулась на месте, явственно позвав за собой.

Ей хотелось сорваться с места мощным прыжком, едва сдержалась, повернувшись боком и посмотрев в мою сторону только одной головой, после чего степенно пошагала прямо по едва заметной тропе, оставляя на мягкой земле чёткие следы лап. Сколько же она весит? Больше пятисот кило — это точно. Семьсот-восемьсот? Как взрослый тигр? Тот явно ниже ростом, но длиннее телом. И, несмотря на большой вес, химера просто поражает грациозностью и лёгкостью движений. Ступает мягко как кошка, перенося вес с лапы на лапу, на теле бугрятся мощные мышцы. Красивая зверюга. Мы неспешно дошли до дороги с остатками асфальта, пересекли её, углубившись в перелесок по звериной тропе. Ощутил спешно удиравших от нас кабанов. Для химер они основная добыча, залётные сталкеры лишь лёгкая закуска. Периодически химера оглядывалась, проверяя, иду ли я за ней или уже сбежал в страхе, как все прочие людишки. Я уже определил, что мы идём по направлению к болоту и... началу тайной тропы, ведущей на «Дикую территорию». Что-то там химере нужно.

До тропы оставалось пройти метров сто, мы вышли на опускающееся к зарослям камыша открытое пространство. Все заросли здесь расчистили выродившиеся к настоящему моменту аномалии, и лишь быстрорастущие травы затянули образовавшуюся голую проплешину. Мы спустились к болоту. Стена камыша резко раздвинулась, нам на встречу выпрыгнула вторая химера. Мне чуть выше пояса, светло-рыжеватого окраса. Подросток. Глупо думать, что раз он меньше мамы размером, то и менее опасен. Скорее наоборот. За счёт меньшей массы лучше прыгучесть и меньше инерция. Он более подвижен. А острые когти прочностью заметно превосходят сталь. Подросток уставился на меня двумя парами глаз и грозно зарычал, явно копируя маму, закономерно получив от меня ответный удар по мозгам. Вот его с непривычки реально проняло, высокий прыжок и громкий всплеск болотный воды ознаменовал стремительное отступление несостоявшегося доминанта. Первая химера повернулась ко мне, от неё потянуло, наверное, лёгким осуждением, и рыкнув как-то по-другому. Болотные камыши снова раздвинулись, выпуская две настороженных мордочки. С той стороны потянуло заметным любопытством. Молодая химера впервые столкнулась со способным дать серьёзный отпор человеком. Матёрая химера снова что-то прорычала, любопытствующий подросток вышел к нам, низко склонив к земле обе морды, подошел ко мне и стал активно обнюхивать. Агрессивности с его стороны я не улавливал. Снова серия тональных рыков и посыл уже направленный ко мне — «проведи». Можно было догадаться, что химеры подобно сталкерам ходят тайными тропами. И тайные тропы представляют для них серьёзную опасность, ровно так же, как и людям. Но вот додуматься до привлечения услуг опытного проводника... признаться — это нечто. Реальное подтверждение их разумности. Химера-мать, похоже, долго караулила кого-то у тропы, которой пользуются чаще этой, для того, чтобы заставить вывести её подросшее потомство с «Агропрома» безопасным путём. Да ещё таким, чтобы тот самостоятельно хрен вернулся. Хитро.

— «Жди здесь», — кинул эмоциональный посыл мамаше, решительно беря подростка за жесткую шерсть на загривке, тот послушно наклонился, словно приглашая залезать ему на спину.

«А ведь иначе я не смогу его провести», — догадка меня смутила и слегка напугала. Мне ведь потребуется весь путь контролировать сразу два мозга, чтобы скомпенсировать ментальное давление опасной тайной тропы. Взрослая химера наверняка справилась бы и сама, но у подростка шансов нет. Залез на подставленную спину, крепко обхватив мощный торс ногами и схватив шерсть сразу на двух головах, входя в плотный ментальный контакт и сразу получив крайне неприятный эффект раздвоения сознания.

Как мы прошли тайной тропой, вынырнув с другой стороны, я просто не запомнил, ибо действовал буквально на одних рефлексах, борясь за целостность собственного сознания. Даже молодая химера имеет надёжную защиту от посягательств контролёра благодаря двум мозгам, способным работать как вместе, так и по-отдельности. И бесполезно даже мечтать о любых попытках приручения химер. Кое-кто, естественно, пытался, подбирая маленького детёныша в логове убитых родителей. И кончались такие попытки весьма печально. Во время подросткового гормонального сдвига все привнесённые установки дрессировщиков просто стирались, превращая ранее послушную зверушку в смертоносного хищника. Инстинкты брали своё. Не просто же так химера-мамаша выдворяла подросшего детёныша за пределы своей охотничьей территории. Ему требуется пройти этап окончательного взросления и обретения разума. Стоило нам разорвать ментальный контакт, подросток ловко скинул меня со спины и стремительно рванул в ближайший перелесок. Только я его и видел. Поднялся, отряхнулся, покрутил головой, проверяя окрестности чувствами, и повернулся обратно к тайной тропе. Матёрая химера, меня, естественно, не дождалась, отправившись куда-то по своим делам. «Оказанная услуга ничего не стоит» — как это по-человечески. Уже окончательно стемнело, с затянутого тучами неба снова накрапывал мелкий дождик. Пора и мне двигаться в сторону «Свалки», и так слишком сильно задержался.

Уже на подходах ощутил знакомое «чувство врага». Проскочила мысль повернуть в сторону и где-либо отсидеться, но её быстро смыла поднявшаяся из глубины души злость. Я здесь самый опасный хищник, пусть те котики-скотики трепещут от страха. К тому же враги находились в том же направлении, что и убежище Вики. Уж не за мужиками с «Янтаря» они пожаловали? Перешел на бег, огибая перелеском большое скопление электрических аномалий, разросшееся прямо на дороге от «Свалки» к «Агропрому» и угодив прямиком в гигантскую «душегубку». Заметил её поздновато и всё же успел переместить на лицо из инвентаря дыхательную маску. Стоит поискать тут артефакты,вдруг что-то созрело, но потом. Сильно потом. Выскакиваю на радиоактивные холмы, огромный «выверт» сразу на пояс. Встречаются здесь очень коварные очаги излучения, по рассказам сталкеров. Рядом с ними радиометр едва потрескивает, но лишь стоит переступить невидимую границу, сразу получишь несколько смертельных доз. Кое-кто такие источники даже «радиационными аномалиями» называет, хотя более известное название — «горячие пятна». Холмы тут и так прилично фонят, даже трава местами совсем не растёт, потому влететь в «горячее пятно» легко и просто. Да и ноги запросто можно переломать — столько всякого строительного мусора торчит из земли. Я сильно тороплюсь, активно помогая себе телекинезом. И, похоже, всё равно опоздал, хотя подобрался весьма близко. Выстрелов я не расслышал, но уловил последние чувства тех, кого сейчас убивали. «Саблезубые коты» застали кого-то врасплох, быстро положив. Успел превратиться в невидимку, выскакивая прямо перед ними и их свежими жертвами из-за большого бетонного блока с обломанными краями и торчащей ржавой арматурой. Так, кто тут у нас? Шестёрка полностью упакованных штурмовиков в бронекостюмах «Рейд-3» с «Грозами» в руках. На головах какие-то незнакомые шлемы, на лицах наблюдательные приборы «Глаз» и дыхательные маски замкнутого цикла. Склонились над четвёркой свежих трупов в броне с узнаваемыми даже в полной темноте идентификационными полосками. Долговцы. Коты за считанные секунды перебили целый сквад долговцев, патрулировавший свалку. Один труп облачён в какую-то совершенно незнакомую тяжелую броню. Между тем коты приступили к мародёрству.

— Смотри-ка — активный экзоскелет! — Расслышал я восторженный голос мародёра. — Давно наши вертилы хотели такую штуку у группировок отжать. Нам всем приличная премия теперь должна обломиться.

— Ага, обломится тебе, — скептически заметил другой, сноровисто шмоная мёртвое тело. — Если мы за ночь не отыщем тот схрон, то на левый прибыток можешь не рассчитывать.

— Отыщем, куда он от нас денется, — заметил третий глухим голосом через дыхательную маску. — Резак с детектором жизненных форм обещался подойти с минуты на минуту. Суетитесь активнее, а то ещё и с ним придётся трофеями делиться, а уж его аппетиты вы хорошо знаете... — предупреждение действительно заставило мародёров быстрее раздевать убитых, не глядя запихивать их вещи в свои рюкзаки.

Судя по всему, сюда идёт кто-то из кланового начальства. Что же, будет интересно с ним поговорить. Оставив голые тела убитых долговцев зверям на поживу, шестёрка штурмовиков двинулась точно в сторону схрона Вики. Передвигались тихо и весьма грамотно. Двое впереди, двое в центре, двое прикрывают тылы. Видна хорошо отработанная на тренировках тактика, да и боевого опыта ребяткам определённо хватает. Перевалив через очередной холм и осмотрев низину, штурмовики явно поймали нужный радиосигнал и стали ждать подхода подкрепления, я пристроился поблизости буквально в трёх метрах, укрывшись под обломком ржавой железной конструкции неизвестного назначения. Через несколько минут бесшумно прибыла парочка бойцов. Упакованы аналогично штурмовикам, но оружие другое. Вместо «Гроз» «Винторезы» с какими-то хитрыми прицелами.

— Кто у вас седьмой и где он? — Недовольно спросил вышедший вперёд новоприбывший скучковавшихся штурмовиков.

— Какай ещё нафиг седьмой?! — Возмущённо поинтересовались у него. — Шестеро нас!

— Детектор видит семерых! — Новоприбывшие резко вскинули стволы, направляя их в мою сторону.

Поняв, что раскрыт, я тоже начал действовать, для начала повернув вершину «запретной» пирамидки, блокирующей все необычные способности игроков. И те едва устояли на ногах от резко перегрузившего их сильно ограниченное восприятие потока новой информации. А в следующее мгновенье прошел очередной «вздох Зоны», окончательно добивая некоторых, свалившихся бессознательными кулями на землю. Четверо всё же устояло, чтобы в следующее мгновенье получить от меня сокрушающие телекинетические удары. Лишь один первый новоприбывший устоял на ногах, мой телекинез просто огибал его. Он снова вскинул опущенный было винторез, пытаясь нащупать стволом невидимую глазу угрозу. Поздно. Я уже выскользнул из своего убежища, стремительно заходя ему за спину, и прикладывая кулаком в затылок. Убить не убил, но сознание выбил. Сразу цепляю на него блокирующие наручники, пытаясь подхватить выпавшее из его рук оружие. Хрен-то там. Мои руки свободно проходят сквозь него, словно я вижу лежащую на земле иллюзию. Хм, та же самая хрень происходит и с «Грозами» остальных штурмовиков. Я их только вижу, но почему-то не могу взять. «А если так...» — сворачиваю с громким хрустом шею ближайшему ко мне бесчувственному телу. Теперь его оружие стало материальным и берётся в руки. Как интересно. Похоже, я впервые столкнулся с действующим эффектом привязки особых вещей. Только после смерти их бывших владельцев я могу получить к ним доступ согласно выкупленному «праву назначенной жертвы», иначе бы не получил вообще ничего. «Ага, а вот рюкзаки с припасами и трофеями легко снимаются...» — пока эти клановые утырки пребывают в беспамятстве, их нужно нормально зафиксировать для последующего допроса. К сожалению, блокирующие наручники у меня только одни, зато хватает крепкой верёвки. Пистолеты в кобурах у них самые обычные «Глоки», привязки не имели и легко извлекались. Всё доступное рукам отправлял сразу в инвентарь, позже разберусь. Броня тоже не снимается, до пояса с артефактами хрен доберёшься. Маски, КПК, снова мои руки проходят сквозь них. Только мёртвое тело удалось полностью раздеть. Немного подумав, решил прикончить всех, кроме одного потенциального языка. Возиться с ними долго, да и много ли они знают? Свернул всем штурмовикам шеи, полностью раздев и оттащив тушки до ближайшей аномалии. Интересно, смогут ли они возродиться, погибнув в зоне подавления?

Пока я носил тела, очухался оставшийся пленник.

— Ты труп! — Сразу начал он запугивать меня, едва я приблизился к нему. — Знаешь, кто я такой?! — А сколько пафоса в голосе, сколько пафоса. — Тебя обязательно найдут, где бы ты ни спрятался, и заставят просить о смерти, дабы прекратить страдания... — щедро посыпались из него угрозы.

Я присел на корточки, крепко схватил его за подбородок, резко поворачивая к себе лицо. На нём рабочий «Глазастик», должен меня рассмотреть и в полной темноте. Со своего лица я дыхательную маску убрал, здесь воздух чистый.

— Ваш клан на меня давно охотится, да что толку? — Напомнил ему ровным голосом. — Вы все для меня самая обычная дичь и таковой всегда останетесь, — пленник меня наконец-то узнал и крепко перепугался. — Честно ответишь на все мои вопросы и умрёшь быстро, как твои подельники. Начнёшь врать — познаешь боль, страдания и анальные унижения, — пытался выговаривать грозным тоном, но едва удержал рвущийся наружу смех.

А парень, действительно молодой парень, глубоко проникся. Как позже оказалось — он единственный и любимый сынок лидера клана «Саблезубых котов». И ему здесь доступно весьма многое. Лучшее снаряжение, лучшие развлечения. Полезной для меня информации у него было много, и вдумчивый допрос затянулся до самого рассвета.

Рассветные лучи поднимавшегося солнца подкрасили радиоактивные холмы нежно-розовым оттенком. Ближе к утру облачность разошлась, открывая безбрежное небо с мириадами сверкающих в вышине звёзд. Хотелось бездумно смотреть в эту бесконечную даль, хоть на короткое время позабыть о земных делах и заботах. Увы, грешная жизнь требует моего самого непосредственного участия, укоризненно глядя в мою сторону широко раскрытыми глазами очередного мертвеца. Данное трупу слово я сдержал — он умер сам быстро и без мук, покаявшись во всех грехах. Поначалу, конечно, пытался юлить, получив парочку крепких вразумляющих тумаков. Парень оказался редкостной неженкой, грубое обращение быстро убедило его в пользе честности и откровенности. И эта смерь для него не конец. Да, как и все прочие игроки, умершие в области подавления игровых функций, он вскоре увидит перед собой печальное сообщение — «игра окончена». И вряд ли когда вспомнит, отчего он умер и что делал перед смертью. Несколько последних часов жизни будут навсегда вычеркнуты из его памяти. Об этом он мне сам подробно рассказал. Как оказалось — у «Саблезубых котов» имелся свой «запретный» подавитель, которым они периодически пользовались. Но игровая механика страхует игроков от нежелательных переживаний, которые они могут легко получить, попав перед гибелью в крайне скверную ситуацию. Пытки, интенсивные допросы и прочее в том же духе. Через пять часов для них наступает автоматический «гейм овер» со сбросом памяти. Клановые палачи давно определили пределы воздействия подавителя на жертву, когда она не может сопротивляться, даже покинуть игру через системный суицид. При умелом подходе времени более чем достаточно, чтобы выбить нужную информацию. Мой пленник не единожды сам подобное проделывал, наслаждаясь муками допрашиваемых жертв. Ещё «запретный» подавитель использовался для получения игроками с ограниченным восприятием удовольствия от секса, причём, не всегда добровольного. К примеру, Вике совсем недавно сделали предложение, от которого она решительно отказалась. А так как уже стала «Мастером», то застать её врасплох неожиданной активацией подавителя банально не удалось. Лишь голыми руками, всё оружие оказалось надёжно заперто в инвентаре, она убила четверых вооруженных огнестрелом насильников из клановой верхушки, отобрала у них подавитель, после уничтожив тайную базу «котов» за «Мёртвым городом», как-то включив систему её самоликвидации. Народу на базе было мало, но материальный ущерб оказался весьма велик. Катастрофически велик — по словам пленника. Пропало хранилище редких артефактов и научные лаборатории. Именно оттуда Вика и увела ранее захваченных «котами» техников с «Янтаря». Про её тайное убежище на «Свалке», где, вероятнее всего, Вика и спрятала техников, рассказал парень из бывшей «Легендарной команды», ныне присоединившийся к «Саблезубым котам», но он знал лишь его примерное местонахождение. Того парня пленник сам не видел, по косвенным признакам я догадался, что это был Огненный Лис, с которым у меня возник серьёзный конфликт во время ходки на территорию «Выжигателя мозгов». Дряной человечишка с непомерными амбициями и раздутой гордыней. Опомнившиеся от потерь коты сразу же организовали на Вику загонную охоту, подбив на аналогичные действия и пару зависимых от них кланов. Думали, сумеют быстро перехватить, благо той и спрятаться-то негде, к тому же с обузой в виде шестерых нонкомбатантов. Но она сумела всех перехитрить. Спрятав техников в личный схрон, использовала себя в качестве приманки, заведя несколько групп охотников в смертоносные скопления аномалий, а ещё как-то натравила на них стаю снорков. Да и сама крепко повоевала, используя партизанскую тактику смертоносных укусов из засад. Стреляла она метко. Но силы всё равно были неравными. Её сумели обложить, отрезая все пути отступления, как они тогда думали. Вика же, во время внепланового слабого выброса просочилась между командами загонщиков, пройдя на «Старый кордон» через «Тёмную долину», где от вспышки сильнейшего пси-излучения одномоментно полегло много бросившихся за ней игроков. В закрытую локацию «котам» отправить некого, потери от войны только росли, алхимия кончалась, потому было принято решение ждать, когда она сама оттуда высунется, попутно найдя и вернув обратно крайне ценных техников. И тут неожиданно в дело влезает тот, о ком уже благополучно успели позабыть. У меня возникла мысль сговориться с Викой и снова использовать её в качестве наживки, уничтожая сунувшихся за ней группы ликвидаторов. Это будет славная охота. Только вначале стоит понять, как нанести кланам максимальный ущерб, дабы навсегда отбить у них желание устраивать подобные проблемы сильным одиночкам.

Про внутреннюю кухню клана пленник знал мало. Он держался от неё в стороне, благо всё нужное для игры и развлечений получал по первому требованию. И всё же кое-что рассказал. «Коты» имели ещё одну клановую базу в селе Александровка у белорусского периметра Зоны. Там они вели себя исключительно достойно, помогали охранявшим периметр воякам, боролись с криминалом, в общем — поддерживали хорошую репутацию. Если туда сунуться — на меня ополчатся буквально все. По разным локациям у них хватало тайных схронов, убежищ от выбросов, а также тайников с оружием и припасами. К долгой изоляции Зоны от внешнего мира они хорошо подготовились. К тому же эта изоляция была им только на руку, помогая распространять влияние на другие кланы и даже сталкерские группировки. Пленник рассказал о парочке тайных складов с припасами, куда определённо стоит позже заглянуть. «Дикая территория», окрестности «Янтаря». Имея точные наводки, найти будет просто. Охраны там нет, разве только многочисленные мины. Но их я тоже обязательно украду.

Как только пленник умер, мне стала доступна его привязанная ранее снаряга на теле и оружие. Увы — отключить подавитель и снять наручники, дабы вытряхнуть весь его инвентарь, я не рискнул. Пленник мог экстренно покинуть игру и сообщить соклановцам об инциденте на «Свалке». А мне ещё мужиков из схрона выводить. Впрочем, и так грех жаловаться — парень был полностью обряжен в «легендарки». Бронекостюм «Рейд-4» внешне неотличим от распространённого «Рейд-3», но превосходит его буквально по всем статям, приближаясь к чёрной броне элитного монолитовца. Его «Винторез» подвергся многочисленным доработкам, мог стрелять как «ЗС»-ками, так и «ЗСУ». У его охранника, к слову, была такая же пушка. Всё это добро могло сразу привязываться, однако моё оснащение было чем-то лучше, потому система предлагала выбор. Пистолет обычный с виду восемнадцатый «Глок» с функцией стрельбы очередями, но внутри полноценный электронный прицельный комплекс для стрельбы из-за укрытия. Такой же прицел и на «Винторезе». Картинка идёт через рукоять оружия и специальные перчатки сразу в наблюдательный прибор. Ровно та же система встроена и в чёрную броню монолитовца, что прямо говорило о связях клана игроков с той загадочной группировкой. Для проверки совместимости переоделся в чёрную броню, взяв в руки трофейное оружие, и сразу же получил текст перед глазами:

«Сет боевой экипировки с названием „Чёрный покров“ дополнен совместимым оружейным модулем. Осуществлена привязка модернизированного пистолета Gloсk-18C, привязка пистолета ГШ-18 отменена».

Я мысленно выругался от такого своеволия системы, но всё же признал её выбор верным. Новый пистолет использует такие же патроны, как и ГШ-18, причём, в отличие от него, способен заряжаться и патронами «ЗСУ». Что для меня весьма ценно. Стрельба очередями... при полной компенсации отдачи, эта функция тоже может когда-то пригодиться. К примеру — накоротке с химерой схлестнуться. Хотя в подобном случае я сразу же схвачусь за клинок, начисто позабыв о наличии пистолета. Рефлексы. Закончив проверку стреляющих железок, продолжил обыск мёртвых игроков. У них нашлось множество полезных мелочей — зажигалки, фонарики, ножики, аптечки с редкой алхимией. Но самым интересным среди добычи было вот это...

«Получен уникальный детектор высших жизненных форм. Принцип действия неизвестен. Сделано из артефактов и аномальных материалов. Устройство для ношения на поясе, подключается к персональной тактической системе. Дальность обнаружения жизненных форм нестабильна, но не менее двадцати метров. Класс „Легенда Зоны“. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Выглядело устройство как обычная сигаретная пачка, из которой торчит короткий оптический кабель для подключения её к КПК. Наладонник со снятой авторизацией и нужной коммуникационной программой у меня теперь тоже есть. Вот только на моём аппарате больше нет свободных оптических портов для подключения различных приблуд, придётся заняться его доработками. При наличии синхронизации персональной тактической сети с сетью группы, информация с детектора передаётся и в неё, отображая разноцветными точками на карте обнаруженные объекты. Интересно будет вскрыть и покопаться в устройстве. Вдруг удастся понять принцип действия, хоть и есть в том большие сомнения.

Первыми результатами ночной вылазки я остался доволен. Охота на элиту кланов весьма перспективная затея. Трофеи с них жирные падают. К сожалению, у меня официальная война только с «Саблезубыми котами». Какая досада.

Хоть я и знал, где искать вход в схрон, прекрасно улавливая ментальные посылы сидевших под землёй мужиков, они, кстати, успели хорошенько перенервничать, но нашел заветный люк только через час внимательных поисков. Да уж, Вика изрядно постаралась или подрядила специалиста. На самой крышке, бетонной, кстати, оказалось хитро наклеен слой легонько фонящего строительного мусора вместе с почвой. Пройдёшь прямо по нему и хрен чего заметишь. Второй выход спрятан ещё лучше. Там защитно-маскировочный слой составлял целый метр. Открыть его снаружи весьма проблематично. Разве только взорвать. Долго бы «коты» тут искали, даже определив присутствие людей сканером жизненных форм. Я ведь его тоже проверил. Работает. Как и обещалось, заметил шестерых предположительно людей, у него и определение целей имеется, с двадцати шести метров. И под землёй от него, оказывается, сложно укрыться, разве только уйти на большую глубину. Полезное приобретение. Ментальное чутьё, конечно, местами значительно лучше, однако я легко пропущу спящего или специально подавившего нервную активность опасного врага. Мы с Ларисой отрабатывали приёмы ментального сокрытия, они показали вполне достаточную эффективность. А чуткий прибор запросто выручит в самый ответственный момент. Дистанция обнаружения маленькая, укрывшегося снайпера он вряд ли покажет. Тут остаётся надеяться лишь на чутьё общей опасности. Оно со временем развивается практически у всех сталкеров, уходящих далеко в Зону. Лишь обычные игроки сильно обделены.

Приподняв с помощью хитрого крюка крышку входа, недоумённо уставился в мелко трясущийся ствол помпового дробовика. Мгновенье, резкий рывок оружия телекинезом к себе, внизу болевой вскрик и тяжелая крышка снова захлопнулась.

— Лежать, бояться, оружием напрасно не тыкать, а то грабли случайно переломаю! — Громко крикнул вниз, снова приподнимая крышку.

Снизу заметно потянуло большой досадой и даже обречённостью. «Опять...» — можно перевести выплеснутые эмоции на более понятный язык. Кое-как зафиксировав тяжелую крышку, заглянул на секунду в нору с приставленной деревянной лестницей. Внизу кто-то вяло шевелился, до этого свалившись с лестницы.

— Расслабьтесь, Вика меня послала за вами, но забыла передать пароль опознания, потому что забыла с вами его ранее согласовать. Торопилась, наверное. Быстро вылезайте оттуда пока наверху тихо, — а сам старался не показывать голову в открывшийся проём, мало ли оттуда кто захочет чем-то засадить.

— Эй, ты там, назовись... — неуверенно спросили из глубины.

— Бёрш Электроник, слыхали о таком? — Крикнул вниз.

— Да неужели, сам! Собственной персоной! — Едкое ехидство снизу густо испарялось, поднимаясь с пахнущим сырой землёй туманом к поверхности, мужики мне просто не поверили или не признали. — Коли так, лезь к нам, помоги собраться.

— Ага, сейчас полезу, только парочку гранат для начала скину, — простецкой хитростью снизу так и тянуло. — Быстро подобрали всё то, что вам нагрузила Вика, и вылезаем. Церемонится с вами мне недосуг, плюну и уйду. А кто вас найдёт после меня, думаю, вы уже догадались. Хотите на них и дальше горбаться?

— Предлагаешь горбатиться на тебя? — Охамевшие мужики решили поторговаться, забыв о своём нынешнем положении.

— Выведу в условно-безопасное место, сдам Вике ваш груз и валите хоть на все четыре стороны, — я даже рассердился, споря с этими упрямцами. — Только вынужден сразу предупредить — цена выходного билета из Зоны у вояк десять кусков зелёных налом. У вас, надеюсь, найдётся? До «Янтаря» сами дойдёте? Верное направление я, так и быть, бесплатно укажу пальцем.

Ага, мужики внизу заметно смутились, а после задумались.

— Мы вылезаем... — всё же приняли они верное решение, недолго посовещавшись.

И вот я вижу перед собой шестерых грязных скверно пахнущих мужиков в изрядно потрёпанной одежде. Но при этом их тела затянуты в хитрые конструкции пассивных экзоскелетов, хорошо разгружающих суставы и мышцы, позволяющие легко переносить неподъёмные грузы. У всех за спинами одинаковые относительно небольшие рюкзаки, лямки совсем не оттягивают плечи. Вот только когда я смотрел на движения вылезавших из-под земли мужиков, то вспоминал себя самого с набитым до отказа инвентарём и компенсирующими вес артефактами на поясе. Все среднего возраста, от тридцати с чем-то до сорока лет. Заросшие и обросшие, последний раз мывшиеся как бы не год назад. Удручающее зрелище.

— Груз весь забрали? — Я критически осмотрел щурившийся от яркого света народ.

— По полтонны с хвостиком у каждого в пространственной свёртке, большего нам не утащить, — высказался самый старший из всех, внимательно рассматривая меня.

— Раз идти можете, тогда двинулись вперёд, — махнул рукой в нужную сторону, закрывая крышку входа в убежище и затирая ногой следы. — Я подчищу тут и вас догоню.

Но мужики продолжали стоять на месте, испуганно глядя на меня.

— Идите, идите, впереди на пару сотен метров ни одной аномалии, зверья и людей тоже нет. Пока вы сидели в подземелье, пришлось хорошенько почистить, — все слова оказались бесполезными, мужики так и стояли, глядя на мои действия, и двинулись только вслед за мной.

Признаюсь — мне они нравятся всё меньше и меньше. Наглые и при этом безынициативные. Наверное, можно сделать скидку на долгое пребывание в плену у «Саблезубых котов», где их научили «правильному» поведению. Попробуем перевоспитать.

Ментальное чутьё вовремя засекло скопление коллективного чувства голода немного в стороне от нашей тропы. Сближаться было опасно. Попытка запугивания голодных тварей провалилась, пришлось нам заложить большой крюк, пробираясь через скопления аномалий. Зато избежал нежелательной встречи с мутантами. Мужики прижимались ко мне, идя след в след, хорошо чувствуя близкие аномалии. Кое-то сильно хотел спросить, как я нахожу безопасную тропу, ибо я просто шел и поворачивал в нужных местах. Мне же было совсем не до разговоров. В дальней стороне неожиданно загрохотала перестрелка. Треск коротких автоматных очередей, характерное буханье дробовиков, пулемёт за раз выплюнул целый короб. Кто-то сражался с напавшими мутантами и постепенно сдавал позиции. Снова меняю направление, дабы случайно не влететь в горячую свалку. Аномалий стало значительно больше и только благодаря опыту, я нахожу безопасный путь, не утыкаясь постоянно в тупики. Хотя тупиков хватало и приходилось искать альтернативные маршруты. За пять часов с заметным трудом мы смогли пересечь «Свалку», выйдя через перелесок на дорогу к «Агропрому».

— Хи... Химера! — Слышу сзади панический возглас.

— Где? — Я резко повернулся, глядя на побелевшие даже под слоем грязи лица шедших следом мужиков.

— Вон, след совсем свежий, — один куда-то тычет пальцем, медленно пятясь задом к ближайшим кустам.

— Отставить панику! — Злобно рыкаю на него. — Химера охотится ночью, а сейчас благополучно дрыхнет в логове. Мы как раз успеем проскочить, если вы не провоняете своим страхом всю округу.

Народ притих, крепко поджав ягодицы и подобравшись ко мне вплотную, но продолжая источать страх переходящий в настоящий ужас. К счастью, сытая химера не обратила внимания на суету мелкой двуногой дичи, у которой постоянно подгибались ножки и тряслись ручки. И только выведя паникующих и уже десять раз простившихся с жизнью мужиков к деревне, я смог облегчённо выдохнуть. Как же я вымотался с ними, кто бы только знал.

В деревне думал скинуть прибывшее пополнение на плечи местных завсегдатаев, но они все были заняты различными делами и заботами. Часть самого активного молодняка разошлась по округе за болотом шерстить аномалии вместе с опытными наставниками, другая копошилась под землёй, постепенно приводя новообретённый бункер в функциональное состояние, а кухонная команда готовила обед. Удалось оторвать от привычного безделья лишь охранника Михася, который сам быстро подошел к нам.

— «Ты кого сюда притащил?» — мысленно спросил он меня, источая сильное недовольство. — «Неужели сам не чувствуешь, что кое-кого из этих ухарей стоит по-тихому прикопать в сторонке или незаметно утопить в болоте, пока не натворили бед?»

— «Ты так считаешь?» — я сильно изумился, попытавшись ментально прочувствовать смотрящих с недоумением в нашу сторону грязных техников.

Стоило отметить — первую попытку отделить козлищ от овец я бездарно провалил. Все мужики эмоционально фонили примерно одинаково — неуверенность, опаска, лёгкое любопытство, робкая надежда. Именно те чувства, которые обычно возникают у оказавшихся в новом месте людей.

— «Я раньше о тебе гораздо лучше думал...» — Михась недовольно покачал головой. — «Веди их во второй ангар на берегу в баню, там всё натоплено к возвращению наших искателей. Пусть отмоются от грязи и заодно вшей потравят. Ещё этой гадости нам тут не хватало. После с ними разберёмся», — категорично заявил он.

Я далеко не сразу обратил внимание, лишь после заметил, что мужики подозрительно часто почёсывались в различных местах. Тогда списал всё на грязь, а тут вон оно как оказалось.

— «Как скажешь», — я махнул мужикам рукой, приглашая следовать за собой к дальнему ангару.

Блестящую металлическую крышу недавно покрасили в светло-коричневый глиняный цвет, дополнительно раскрасив разнотонными камуфляжными пятнами. Углы и торцы ангара прикрыты маскировочными сетями, дабы размыть строгие геометрические формы строения. Вряд ли такой камуфляж сильно помешает воздушному разведчику, вот при взгляде со стороны болота запросто примешь ангар за обычный холм на берегу. Про недавно законченную общественную баню я тоже слышал, так как именно у меня выпросили столь необходимые для нагревания воздуха и воды артефакты. Внутри ангар оказался пустым на три четверти с прицелом оборудовать здесь закрытую от непогоды рекреационную зону. Пока же дошли руки только до бани и маленькой купели с прозрачной водой, подаваемой после очистки «медузами» из болота. В перспективе тут и целый бассейн можно обустроить, при наличии у народа лишнего времени и большого желания. Как раз подходящее занятие, дабы зимой не скиснуть от скуки.

— Скидывайте всё сюда, — я показал мужикам рукой пустое место у стенки ангара. — Скидывайте всё, до последней тряпки, — чуток надавил голосом, видя большие сомнения на лицах отдельных индивидов. — Пока не пройдете полной санобработки никаких дел и никаких разговоров.

— Ага, а потом оставите нас без вещей и всего остального... — сорокалетний мужик со всклокоченной шевелюрой зло посмотрел в мою сторону, не торопясь выполнять указание.

— Думаю, для начала стоит нам прояснить ситуацию... — так же зло окинул взглядом всю замершую компанию, раздражение во мне становилось всё сильнее, ещё немного и дойдёт до рукоприкладства. — Как я понял — вы все являетесь боевыми трофеями Вики. У вас сейчас вообще нет ничего своего. Я пока не узнавал, какие у вас были с ней договорённости. Она вскоре сюда сама подойдёт, и тогда всё обговорите ещё раз уже при свидетелях. И если вы рассчитываете, что с вами тут кто-то будет особо церемониться — то реальность запросто порушит все ваши наивные ожидания. Здесь люди не живут, а выживают! — С каждым словом мой голос всё больше твердел, а выплёскиваемая на мужиков злость заставляла их всё ниже пригибаться. — Гипотетически мы способны позитивно поучаствовать в вашей судьбе, но пока надеемся лишь на понимание. Быстро всё скинули и в баню! — Приказ сопровождался крайне агрессивным ментальным посылом, заставив мужиков быстрее суетиться.

Десять минут и все уже сидят в жарко натопленной парилке. Взвесил на руке один из скинутых мужиками рюкзаков. Интересное дело. Вроде бы вес поддаётся, килограммов семьдесят по ощущениям, однако инерционная масса гораздо больше. Попытка убрать в инвентарь рюкзак с содержимым провалилась, при осторожном накидывании его на свои плечи, меня придавило к земле мгновенно перераспределившимся по всему телу и заметно возросшим весом. Без разгружающего суставы и мышцы экзоскелета хрен потаскаешь. Висевшая на поясе «золотя рыбка» вроде бы облегчила ношу, но её одной теперь оказалось мало до более-менее комфортной компенсации. Проверил «пузыри», с помощью которых впихнул ещё две «рыбки» в пояс. Вот теперь можно уверенно передвигаться, всегда помня о существенно выросшей инерции. Сняв рюкзак, решил примерить и экзоскелет, заодно ментально связавшись с Ларисой и вызвав Вику через неё. С острова тайная тропа её легко пропустит, а обратно уже только со мной. А вот Лариса ходит туда-сюда и без моего сопровождения. Пассивный экзоскелет прилично сковывал подвижность ног и торса. Шарниры работали лишь в строго заданных пределах. Вес рюкзака или тяжелого бронекостюма хитрая механика действительно принимала на себя, но бегать и прыгать с таким отягощением уже вряд ли получится. Про ведение полноценных боевых действий вообще бесполезно заикаться. В общем — крайне сомнительное приспособление, сгодится лишь для переноса тяжестей и погрузочных работ. Скинул с себя рюкзак и экзоскелет в общую кучу. У меня ведь и свой инвентарь трофеями забит.

— Долго же ты где-то бродил... — заметно посвежевшая и одетая во всё чистое Вика поприветствовала меня лёгкой претензией, хотя я хорошо чувствовал её радость и большое желание пообщаться тет-а-тет.

Мы устроились вдвоём на сырое бревно около банного ангара. Погода снова испортилась, с серого неба летела мелкодисперсная водяная взвесь. Лёгкие порывы ветра изредка шевелили заросли болотного камыша, стряхивая с них налипшую влагу. Чарующую тишину нарушала лишь периодически рыкавшая в деревне бензопила.

— Пришлось малёхо повоевать... — я широко зевнул, всё же накопившаяся усталость и недостаток отдыха давали о себе знать. — Тут к тебе, кстати, много вопросов появилось, — с этими словами достал КПК, включая запись допроса пленника на «Свалке», где он рассказывал о геройских похождениях Вики.

— ... Значит, уже всё знаешь... — заметила девушка с нотками внутреннего беспокойства в голосе. — Не хотела я тебе многое рассказывать, зачем тебе мои проблемы, но, видимо, придётся, — она демонстративно вздохнула. — Говори уж, чего тебя так беспокоит... — сказано вроде бы как о чём-то малозначительном, но внутри у неё при этом самая настоящая решимость.

— Наверняка тебе обещали большие проблемы в реале... — сразу вспомнил о типичных методах запугивания других игроков со стороны отдельных представителей старых кланов.

— Ручонки коротки! — Громко фыркнула Вика, немного расслабившись, видимо, она ждала от меня совсем другого вопроса, к примеру, а что она вообще делала на тайной базе «Саблезубых котов». — У меня более шестнадцати тысяч баллов социального рейтинга, — похвасталась она с гордым видом лица, я, правда, не понял в чём ценность тех балов, которыми она так гордится. — Кроме того, на мой поликанал подписано более восьми миллионов зрителей, минимум две трети принимают все прямые трансляции и покупают специальные записи, — гордостью за своё дело она сейчас просто фонтанировала. — К двухдневной трансляции боевого столкновения сразу с тремя кланами уже прикоснулось семнадцать миллионов зрителей. Поверь — я вполне способна заплатить за собственную безопасность! — Категорично заявила она. — Драные кошаки и все их шестёрки постараются поквитаться со мной только тут, по другую сторону реальности опасаясь просто дышать в мою сторону.

Я не до конца понимал смысл отдельных фраз, хотя представлял, о чём она сейчас говорит. Уже в моём времени многие полностью перешли с телевизора на «Ютуб». Признаюсь — я тоже периодически посматривал там ролики об охоте, рыбалке и ремонте автомобилей. Возникала даже идея и самому чего-то поснимать, к примеру, интересные случаи из ремонтов ноутбуков. Тогда просто не дошли руки, да и заказов у меня всегда хватало, в отличие от лишнего времени. Но я знавал и весьма забавного персонажа, жившего буквально со стримов компьютерных игрушек. Он играл, а множество народа смотрело за этим процессом, жертвуя ему различные суммы в качестве зрительской благодарности. Стоило отметить — другой работы у него вообще не имелось, но ему вполне хватало на безбедную жизнь с отдельными излишествами. С тех пор «персональное телевидение» наверняка шагнуло далеко вперёд. Не удивлюсь, если Вика не просто передаёт в сеть картинку со звуком, а делится своим полным восприятием. Теперь многое становится понятно.

— Ты и сейчас всё записываешь? — Спросил её с лёгким нажимом в голосе.

— Нет, — на её лице проявилось заметное недовольство. — Тут закрытая локация, записи и внешние трансляции запрещены. Для удовлетворения многочисленных зрителей мне нужно вскоре покинуть безопасную территорию, снова окунувшись с головой в войну. Иначе я быстро растеряю аудиторию, что сам понимаешь — чревато.

— Ага, — я кивнул. — Можем устроить совместный рейд на враждебные кланы, — предложил ей посильную помощь. — Хоть у «котов» со мной тоже война, но меня они не должны почувствовать.

— Давай обсудим эту идею чуть позже, не просто же так ты меня сюда вызвал, — девушка решила перейти к более насущному делу. — Заодно расскажи, как ты умудряешься прямо отсюда говорить со своей Ларисой. Я ведь специально проверила — здесь радиосвязь полностью заглушена сильными помехами. Проложили оптический кабель? — Предположила она.

— Есть и другие способы, к примеру, особые способности, — врать ей мне не хотелось, а говорить всю правду пока тоже не решил.

— Способности? — Её лицо медленно вытянулось. — Неужели... да не может такого быть... телепатия! — Быстро же она догадалась. — Ты полон всяческих загадок, Бёрш Электроник, — заметила она, пристально глядя мне в лицо и характерно прищурив один глаз. — И каково это вообще быть мутантом? — Спросила заметно напрягшаяся Вика, испугавшаяся собственной смелости.

— Есть отдельные особенности, которые приходится учитывать, а в остальном — сама видишь. Цвету и пахну.

— Да уж, не пахнешь, а реально пованиваешь! — Сострила она, демонстративно зажав пальцами носик.

— Извини, баня временно занята твоими запаршивевшими мужиками, потому потерпи немного, — я тоже захотел перевести разговор на другую тему. — К ним у меня возникли серьёзные вопросы и сначала нужно вообще прояснить их нынешний статус. Ты им чего хоть обещала то?

— Только вывести в относительно безопасное место за то, что они дотащат весь трофейный скарб из клановой лаборатории, которую я подорвала. Подробности ты ведь уже выяснил из другого источника. Неужели у тебя с ними возникло недопонимание? — Нахмурилась она.

— Кое-кто решил покачать права, — я тоже нахмурился, воспринимая всплеск эмоций за стенкой ангара.

Походу, у мужиков там назревает внутренний конфликт. Пора его давить на корню, пока до драки дело не дошло, благо хоть оружие я у них конфисковал ещё на «Свалке».

— Иди, разберись с ними сама, — махнул рукой в сторону входа в ангар. — После расскажешь, что с теми мужиками делать, а то кое-кто уже предлагал отвести их подальше в топь и там бросить.

Я же просто постою за стеночкой и подожду. К мнению Михася определённо стоило прислушиваться.

Больше часа Вика прессовала мужиков, чего-то от них добиваясь. Бушевали серьёзные эмоциональные бури, отзвуками долетая до меня. Я даже заскучал, блаженно подставляя лицо падающей с неба воде. Мне было вполне комфортно, а сырость быстро удаляется из одежды путём переодевания её через инвентарь. Наконец-то злая Вика вышла ко мне посоветоваться.

— Прикинь, бывший начальник отдела Сергиенко, и его зам старший техник Субботин заранее сговорились с «котами» и сами подстроили прошлогоднее похищение части технической группы «Янтаря» вместе с дорогим оборудованием, — поведала она мне пикантные подробности. — У них имелась дополнительная страховка и их семьи получили внушительную компенсацию, когда их всех признали пропавшими без вести. Да и клан им приличную премию подкинул. У «котов» они строили всех остальных, гоняя буквально как рабов на плантациях, обещая тем передать через новых хозяев весточки горюющим семьям, ели те будут хорошо работать. Теперь вот пытались подговорить остальных, дабы вместе сбежать за периметр, прихватив чего-то более ценное, чем никому не нужное там весьма специфическое оборудование. Хотели вытрясти из вас деньги и кучу дорогих артефактов под предлогом заключения нового контракта. Грязные скоты! — Выругалась она, с досады сплюнув в мокрую траву. — Я их легонько попинала ногами и связала для порядка. Решишь, что дальше с ними делать?

— А как остальные? — К чему-то подобному я уже заранее приготовился, потому отнёсся вполне индифферентно.

— Остальные мыслят более здраво, — Вика выдохнула, попытавшись успокоиться, но её руки характерно подрагивали, словно желая кого-то рефлекторно ухватить за мягкую шею. — У всех семьи и все хотят домой повидаться с женами и детишками. Но при этом прекрасно понимают — без денег на свободе плохо живётся, учитывая и то, какие там произошли изменения. Сейчас их семьи получают пенсии по факту предполагаемой смерти кормильца, а если они вдруг объявятся дома, то мало того, что лишат этой малости, так ещё и заставят вернуть все страховые выплаты, которые наверняка уже давно проедены и потрачены. А у них денег вообще нет. Возвращаться обратно на «Янтарь» бесполезно. На их места давно наняли других работников, да и если всплывёт история с организованным непосредственным руководством похищением, а она обязательно всплывёт, то их обязательно будут подозревать в сговоре, постаравшись как можно скорее от них избавиться. У академика Сахарова сейчас развилась серьёзная паранойя, он всех подряд в чём-то подозревает, — Вика даже улыбнулась, рассказывая о непростой ситуации в научном лагере. — Вряд ли им удастся заработать за периметром столько, сколько они могут заработать здесь. В общем — они искренне надеются заключить с тобой или кем-то ещё достойный контракт хотя бы на год. Разговор шел о сорока пяти тысячах зелёных каждому, многовато, конечно, но, думаю, для целого клана вполне допустимые расходы. Прямой и косвенной выгоды от его развития должно гораздо больше выйти. И ещё хотят передать вести семьям, желательно даже с ними пообщаться через сеть. Надеюсь, у тебя есть туда выход, — полностью отчиталась она.

— Организуем, — я подтверждающе кивнул. — Деньги для них тоже найдутся. Пока хватает старых заначек, найденные артефакты мы придерживаем. Только есть одна проблема — ни я, ни кто-либо другой среди нас не понимают, что делать с кланом, как и куда его развивать. Пока стараемся просто жить, как жили бы без него.

— У меня имеется кое-какой опыт, — Вика сразу поняла, что отвертеться от ответственности за общее дело у неё теперь вряд ли получится, потому сразу согласилась помогать. — Вот только мне совершенно непонятно, как вы вообще смогли создать здесь клан. До вас многие пытались, кстати. Относительно безопасное место с хорошими ресурсами, куда другим кланам сложно провести боевую группу ликвидаторов. Только прислать отряд наёмников из местных, но это не прибавит очков кланового рейтинга. А просто так давить потенциального конкурента чисто за свой счёт — значит выставить себя лохами в глазах остальных. Вряд ли кто на такое пойдёт без особой причины. Именно потому мне в твой клан и нельзя вступать, дабы не стать этой самой причиной, — пояснила она тонкий момент.

— А я разве за ту причину не сгожусь? — Я даже возмутился. — И, кстати, откуда ты узнала о появлении здесь нового клана и его официальном лидере? — С заметными нотками подозрительности в голосе спросил её.

— Так «коты» и рассказали. Совершенно бесплатно, кстати, — усмехнулась Вика. — Лидер клана может запросить у системы различные платные услуги. Одна из них как раз и сообщает о появлении в Зоне новых кланов, места дислокации их баз, имена лидеров и общую численность списочного состава, — пояснила она, заметив немой вопрос на моём лице. — Узнав о том, что ты организовал здесь клан, они стали искать раньше активно контактировавших с тобой игроков. Быстро вышли на меня, предложив вступить в их клан хотя бы на время проведения ликвидации и возглавить отряд наёмников. Но кое-кто у них совсем не дружил с головой, потому контракт провалился ещё на стадии предварительных переговоров, — Вика звонко рассмеялась, вспоминая удачно пережитые события.

— И ты бы взялась за такую работу? — Я искреннее изумился.

— Что тут такого? Работа ничем не хуже другой, — девушка прекрасно видела моё недоумение и продолжила подтрунивать. — Запросила бы весьма круглую сумму, причём предоплатой. Вряд ли бы «коты» согласились с моими условиями, попытавшись навязать свои угрозами, давлением или прямым насилием. Их повадки давно всем известны. А к ожидаемому конфликту я хорошенько приготовилась. Редкая алхимия способна кратковременно поднять человека на уровень иного мутанта, — она снова усмехнулась, ехидно поглядывая в мою сторону.

— А если бы они вдруг согласились? — Мне хотелось понять её мотивы и определить, можно ли ей вообще доверять, ибо хорошие личные отношения — это далеко не решающий аргумент, когда от возможной ошибки зависят жизни множества людей.

— Поверь — я бы нашла способ провести операцию так, что она провалилась по независимым от меня причинам, — ещё одна довольная усмешка. — До начала единственной доступной тайной тропы в эти края «коты» нас бы обязательно сопровождали, — «про тропу с „Агропрома“ она явно не в курсе», — между тем заметил я. — Но уже тут наёмники попадали в полную зависимость от меня. Про здешнюю пульсирующую психическую аномалию там почти ничего не знают, а я недавно пообщалась с доверенным контрагентом Сидоровича, который меня о ней предупредил. Да и болото весьма серьёзная преграда. Вы навернякапонастроили укреплений на островах, и легко положили бы всех пришлых, загнав деморализованные остатки в топь. Поджимаемые психическим давлением, наймы поперли бы вперёд без проведения должной разведки, надеясь на преимущество в оружии, численности и опыте. В таком раскладе у меня появлялся законный повод расторгнуть контракт, оставив себе полученный задаток.

— Змея, ну просто змея, — я реально впечатлился озвученным планом возможного саботажа.

— Да я такая... — Вика улыбнулась и, резко потянувшись ко мне, вытянула губки, приглашая целоваться, но получила от меня лишь дружеский поцелуй в щёку.

Рано нам углублять отношения. Девушка определённо хотела большего, но пока удовлетворилась столь малым. Наверняка Лариса рассказала ей о том, чего можно и чего нельзя. Судя по её оговоркам, против одной официальной любовницы у своего мужа она не особо возражает. Но пока я сам к такому совершенно не готов. Постельные развлечения в недавнем прошлом сразу с двумя «жрицами любви» тут далеко не показатель, ибо в них отсутствовали те самые отношения. Как же всё сложно...

Стоило мне скинуть лишние мысли об отношениях и немного проветрить наведённый Викой флёр очарования, как сразу же вспомнились прежние нестыковки и её непонятные обещания.

— Ты, кстати, раньше говорила мне, что готова за этих мужиков реально положиться... — я жестко взглянул на мгновенно почувствовавшую смену моего настроения девушку. — Даже успел подумать, что это твои давние друзья, а оказалось — речь шла про случайных попутчиков. Так о чём ты, красавица, мне ещё недавно наплела и зачем вообще это сделала? — От моих слов Вика заметно сжалась, и от неё пыхнуло растерянностью быстро переходящей в злость, правда, направленную скорее на себя саму.

— Прости... — она опустила взор к земле. — Ты только не подумай, что я веду какую-то хитрую игру, — а я ведь как раз именно про это и подумал, — просто так сложились обстоятельства, — попыталась она скинуть с себя ответственность, быстро обуздав скакнувшие вниз чувства. — Когда шла сюда успела себя накрутить, думая о том, как меня здесь примут. Встречу ли тут тебя и вообще... — она снова замялась. — Потом оно как-то само собой получилось.

— Ага, врёшь, как дышишь и даже не краснеешь, — заключил я.

— Неправда — краснею, — Вика попыталась свести неприятную тему к шутке, и вправду заметно покраснев.

— Только когда тебя крепко прижимают к стенке, — я буквально источал суровую категоричность.

— Ты прав... — тяжкий вдох искреннего сожаления. — Я действительно привыкла врать и интриговать, порой забывая с кем это действительно нужно делать, а перед кем стоит сразу раскрывать все карты. Кроме тебя, пожалуй, мне сейчас больше некому доверится, ибо все от меня постоянно чего-то хотят. Так хочется скинуть хотя бы часть забот и тревог на чужие плечи... — начала жаловаться она на всю мировую несправедливость скопом, но при этом думала совсем о другом.

— Я ведь тоже хочу от тебя... — секундная заминка, никак не могу подобрать нужные слова, — нормально общения без всех этих недоговорённостей и отравленных кинжалов за спиной. Ты ведёшь непонятную мне игру, говоришь одно, думаешь другое, а подразумеваешь при этом вообще третье, — Вика ведь реальный игрок и от неё порой хорошенько тянуло столь неприятной для меня чувственно-эмоциональной и ментальной растождествлённостью. — Словно напрашиваешься, чтобы я грубо влез тебе в голову и всё оттуда сам вытянул, — настроение резко скакнуло вниз, а к поверхности поднялось сильное раздражение.

Как же надоело, когда меня пытаются играть втёмную, решая за мой счёт собственные проблемы, искренне считая, что именно так всегда и надо поступать.

Девушка ничего мне не ответила, ещё ниже склонив опущенную голову, а по её лицу протянулись мокрые дорожки. С трудом фильтруя идущий с её стороны коктейль чувств и переживаний, смог лишь понять, что больше всего она сейчас боится упустить какой-то шанс. И это определённо связано с реалом, потому придётся её сразу обломать.

— Если ты надеешься на встречу за пределами этого мира, то лучше о ней забудь. По независящим от меня причинам это совершенно невозможно, — Вика резко вскинулась с заметно испуганным взглядом.

— Но почему...? — Тихо прошептала она.

— Считай — я не живой игрок, как ты и другие, а особая разновидность местного жителя. Я даже не могу сказать, существует ли сейчас моё биологическое тело или остался лишь цифровой слепок тут, в этой Зоне, — признаваться почему-то было очень тяжело.

Ведь давно уже смирился, что назад дороги нет, а эта игра и есть моя новая жизнь, и вот тут снова вдруг вылезли сомнения и былые переживания.

— Значит... ты действительно из программы... — Вика вдруг резко осеклась. — Прости, я не имела права теребить твои раны. Обещаю, я никогда не стану интересоваться твоим прошлым. Оставайся тем, кто ты есть сейчас. Просто не прогоняй меня... — тихо попросила меня, а меня омыло с ног до головы тем, что я бы сам назвал сильной влюблённостью.

Не Любовью с большой буквы, нет. До этого чувства отношения должны ещё дожить. Теперь многое становится понятным. Сильная влюблённость порой полностью отключает рациональное восприятие, а уж когда любимый так близок... Хочется буквально выпрыгнуть из штанов, лишь бы он проявил благосклонность или просто улыбнулся. Походу, она крепко запала на меня ещё тогда, во время совместных приключений на территории «выжигателя мозгов». А теперь, едва увидев перспективу реального сближения, её понесло. Признаться — я просто не знаю, что вообще нужно делать с влюблёнными женщинами, помимо постельного времяпрепровождения. Хоть это и выглядит странно и даже смешно, но лучше посоветуюсь с Ларисой. Она точно должна знать.

— «Ну, наконец-то догадался...» — ответила она после прилетевшей по ментальной связи пригоршни ехидных смешинок. — «Вы, мужики, порой не видите и не чувствуете того, что происходит у вас перед самым носом. Витаете где-то в безвоздушном пространстве своего ограниченного представления о жизни», — едко подтрунивала она надомной.

— «Так что мне делать то?» — повторил вопрос ещё раз.

— «Хватай тёплое мягкое добро в охапку и быстро тащи его в койку, пока оно не остыло и зачерствело!» — ехидных смешинок с той стороны прибыло ещё больше, Лариса просто ухохатывалась, хорошо чувствуя мои сомнения и неуверенность. — «Да не переживай ты так громко, девчонка никогда не станет мне реальной соперницей», — её мысленный голос вдруг резко посерьёзнел. — «Я давно знаю о том, кто такие игроки, и кто мы. Кто из нас более реален — вопрос без однозначного ответа или богатая тема для дискуссий. Ты же у нас вообще уникальный субъект. Игрок и не игрок одновременно. В том твоё несомненное преимущество перед всеми остальными. Хотел утаить от меня до поры до времени информацию о возможном воскрешении... если вдруг...» — мысленный голос едва заметно дрогнул. — «Твоё преимущество становится и моим, а также распространяется на всех примкнувших. Просто поверь моему женскому чутью — для его сохранения тебе необходимо близкое общение с другими игроками, дабы поддерживать почти истёршуюся связь между разными мирами», — категорично высказавшись, Лариса демонстративно закрыла ментальный канал общения, смутив меня ещё сильнее.

Ещё одна интриганка свалилась на мою голову. Знает ведь куда больше, чем говорит. Тонко намекает, а я теперь окончательно запутался. Бабы, игроки, хитро сделанные мужики, различные миры — всё вдруг смешалось в один ком.

Хоть мне и хотелось всё бросить и сбежать от проблем куда-то в глубину Зоны, но благоразумие снова взяло верх над расшалившимися чувствами, позволив разрешить кризисную ситуацию. Отправил обрадованную сохранением моего расположения Вику в сторону кухни, дабы она раздобыла у суетившегося там народа для помывшихся техников чистую одежду. Я раньше скинул ребятам много лишних трофейных шмоток, доставшимися запасами от американцев тоже щедро поделился. Те явно планировали пригнать сюда чуть ли не целый полк, потому завезли на АТП пару грузовиков вещевой амуниции. Одежда у американских вояк практичная и удобная, потому теперь почти все ребята и девчонки в деревне щеголяют именно в ней, скинув старые обноски. Наверняка у них найдётся во что по-быстрому обрядить шестерых оборванцев. Теперь осталось мне только разобраться с ними.

— ... Значит, крови на ваших руках нет? — Ещё раз переспросил двоих хитрых подстрекателей, предварительно освободив их руки и ноги от пут, всё равно голышом вряд ли куда-то сбегут.

Завёрнутая в чистые простыни после парилки оставшаяся четвёрка стояла за моей спиной, периодически задавая бывшему начальству каверзные вопросы. Те, конечно, хотели отмолчаться или соврать, но тут уже вмешивался я, демонстрируя агрессивные посягательства, чего вполне хватало для развязывания их языков.

Что можно сказать? На истинных злодеев и великих подлецов та парочка совсем не тянула. Просто обычные наглые и подлые засранцы. Искренне считали, что они достойны куда большего, чем им платят. Потому и связались с клановыми игроками, сначала приторговывая краденым, а затем, когда те прижали их компроматом, пошли и на более плотное сотрудничество, в результате чего произошел бескровный захват части технической группы «Янтаря» и разграбление отдельных лабораторий научного комплекса. Благодаря их предательству, операция «котов» прошла чётко и стремительно, а заранее подкупленная охрана среагировала слишком поздно. Лично мне нанести ущерба они пока не успели, потому особых претензий к ним тоже нет.

— ... Ранее вам обещали вывести вас в условно-безопасное место, — с большим трудом дослушав все оправдания и жалобы на тяжелую жизнь, я наконец-то понял, что с ними нужно делать. — Данное обещание будет полностью выполнено. Завтра утром вас двоих переведут на другую сторону болота. Дальше идёт нахоженная тропа в сторону бывшей деревни новичков и блокпоста военных на внешнем периметре. Дадим вам КПК с картой местности и детектором аномалий, а также двустволку с десятком картечных патронов. Отбиться от диких собак вполне хватит, другого опасного зверья здесь ещё нужно найти. А дальше как Зона решит.

Перетрусившие мужики явно ждали от меня более жесткого решения, потому заметно расслабились. Я же не стану рассказывать им о том, что завтра днём должен пройти очередной выброс, да и психическая аномалия будет как раз у них на пути. Перед выбросом она обычно затихает и спит некоторое время после него. Повезёт — успеют проскочить до безопасных мест, а нет, значит — нет. На сём мой справедливый суд был окончен. Забегая вперёд, расскажу, что их бренные останки позже ребята нашли на АТП в подвале во время очередного обхода подконтрольной территории. Судя по оставшимся следам — один сначала застрелил из ружья другого в грудь, а затем, подставив стволы себе под подбородок, нажал спуск. То ли во время выброса мозги потекли, то ли чего-то не поделили, а затем кого-то совесть замучила — теперь уже и не узнать.

Со всеми этими разборками и разговорами постепенно подступилась сильная усталость. Тело вроде бы пышет бодростью, но при этом в голове лишь одно желание — спать. Вернувшийся к вечеру в деревню народ меня о чём-то спрашивал, я ему отвечал и даже что-то сложное. Объяснял какие-то принципы работы вычислительных систем и построение современной для меня электроники. То есть времени моего прошлого мира и примерно соответствующего игровой реальности. Вика пыталась подслушивать мои объяснения, но при этом я ловил с её стороны бесплодные попытки хоть чего-то понять. Зато насевшие на меня молодые ребята и пара девчонок из бывшего в другой игре клана «Искатели» меня вполне понимали, задавая уточняющие вопросы. Они тут уже успели многое самостоятельно изучить, но им всё равно не хватало опыта. А главное — у них присутствовал фундаментальный разрыв между представлением о технологиях нынешних времён и тем, с чего вообще начиналась цифровая эволюция. Собственно, этот вопрос весьма интересен для общего понимания ситуации. Многие современные мне айтишники тоже имели подобный системный недостаток образования, что весьма часто мешало им писать эффективные программы и конструировать различные устройства. Они выучились в условиях ресурсной избыточности, когда производительности процессоров, объёма оперативной памяти и устройства хранения информации хватало буквально на любой каприз. Также они сразу имели развитый инструментарий программирования на языках высокого уровня. В результате им не требовалось даже задумываться, как именно будет обрабатываться написанный ими программный код. Всегда ведь можно поставить процессор помощнее, добавить оперативной памяти или впихнуть более ёмкий жесткий диск. Подобные тенденции пошли даже в портативные устройства типа смартфонов, в оставленном мной мире увеличивавших производительность и объёмы памяти буквально каждый год. И всё это из-за упрощения и общего снижения качества прикладного и системного программирования. Да, имелись отдельные профессионалы или выдающиеся команды профи, но не они формировали общую тенденцию. В конечном итоге, уже в этом мире произошел полный переход от ручного программирования к полностью автоматическому, и программисты вымерли как класс. Я же застал ещё самый рассвет доступных вычислительных систем. Даже в школьные годы успел попрактиковать в составлении программ на языке «Фортран» для большой ЭВМ, занимавшей половину этажа в большом здании вычислительного центра. Сейчас тот же рядовой смартфон превосходит на порядки её вычислительные возможности. Затем много работал с восьмиразрядными процессорами и микроконтроллерами. Хорошо помню, как приходилось считать каждый процессорный такт и каждый лишний байт оперативной памяти, чтобы твоя программа заработала как нужно. Да и в более позднее время уже той самой избыточности вычислительных ресурсов старался писать код по старым принципам. Благодаря регулярной практике обратного инжиниринга чужих программ, я хорошо видел, куда постепенно шла индустрия. Особенно меня «радовало» так называемое — «индустриальное программирование». Это когда программы пишутся большими коллективами из множества программистов и других специалистов. Практически все сложные программные продукты типа операционных систем, офисных пакетов, конструкторских программ и больших игр написаны именно так. Каждый программист в такой системе должен написать в день около десяти строк рабочего кода, а другой персонал проверить его на все возможные стандарты совместимости, а также корпоративной и общей безопасности. Порой отдельные программисты вообще не представляли сути того продукта, над которым работали. Один мой знакомец как-то высказал шутку, что такое вообще — это «индустриальное программирование». Он сказал — «Это когда программируют индусы, взятые на испытательный срок». Для понимания тут надо упомянуть что «испытательный срок» по-английски слово «trial». Вот и получается забавное — индус trial. Понятно — всё это произошло не от хорошей жизни, просто менеджмент победил инженерию. А в результате в не таком далёком от меня будущем и произошла та самая «технологическая сингулярность». Вот обо всём этом я и рассказывал внимательно слушавшим меня ребятам и девчонкам, дабы они уделили больше внимания самым азам. Ведь именно здесь в Зоне, хватает устройств, для программирования которых снова требуется считать каждый процессорный такт и экономить каждый байт оперативной памяти. В качестве общего для них домашнего задания выдал им исходники с подробными комментариями для прошивки детектора артефактов «Медведь». Пусть разбираются, заодно поймут, как изменять её, добавляя туда поддержку новых артефактов. Мне же самому давно хотелось разобраться с имевшимися авторскими исходниками «Велеса», но слишком уж активная жизнь постоянно мешала сосредоточиться на чём-то отвлеченном типа программирования или собственного развития.

— И как ты всё это только понимаешь? — Спросила меня сильно озадаченная Вика, когда мы вместе уже направлялись в сторону тайной тропы к моему острову.

— «Мне тоже это интересно...» — нагло влезла давно подслушивавшая нас Лариса.

— Это был чисто риторический вопрос или тебе действительно интересно? — Я хитро ухмыльнулся Вике и одновременно отправил ощущение этой ухмылки Ларисе.

— Просто в какой-то момент твоих объяснений любопытствующему народу я вдруг поняла собственную ничтожность, — самокритично заметила Вика, Лариса же ментально хмыкнула, наверняка прочувствовав то же самое. — Хоть я себя и считаю умной девочкой, но тут просто потерялась. А ведь я вижу, что другие прекрасно понимают то, что совершенно недоступно мне. Обидно.

— Расслабься! — Я усмехнулся. — Чтобы разбираться во всём этом, женского ума совершенно недостаточно. И даже мало потратить на изучение предмета много времени и сил. Нужно иметь реальную склонность характера и особый склад психики. Скажу больше — женщинам вообще трудно даются технические области, и особенно — программирование. Встречаются, конечно, отдельные уникумы, но в целом — это чисто мужская епархия. Принципиальная разница в строении мозга.

— Ещё один замшелый шовинист! — Недовольно фыркнула Вика, Лариса же в очередной раз мысленно хмыкнула, явно соглашаясь с её мнением. — Так чем, по-твоему, отличаются мужские и женские мозги? Мне раньше казалось — в них нет никакой разницы, — категорично заметила Вика, от Ларисы тоже потянуло заметным интересом.

— В самих мозгах вроде бы нет, зато есть разница в их строении, — я даже остановился, дабы вспомнить подробности.

В моей прежней жизни пришлось изучать и то, о чём тогда категорически не рекомендовалось открыто говорить. Равенство полов и прочая гендерная борьба за преференции самок и тех, кто себя к ним причислил, с отсталыми самцами. Хватало всяческих перегибов в оставленном мной мире.

— Итак, самой принципиальной разницей в женских и мужских мозгах является величина «мозолистого тела», — начал я свой рассказ, но меня сразу же перебили:

— Мозолистого тела? — Сильно изумилась Вика, со стороны Ларисы тоже потянуло удивлением. — Это что, мозоль в мозгах образуется от лени и безделья? Тогда у мужиков эта мозговая мозоль должны быть просто огромной! — Категорично заявила она.

— А вот и наоборот! — Я едва удержал рвущийся наружу смех от возмущённого вида лица разозлённой моим откровением девушки. — Вообще-то «мозолистое тело» — это межполушарная нейронная связка, — продолжил прерванный рассказ о внутреннем устройстве человеческого тела. — У мужчин её толщину условно можно сравнить с указательным пальцем, а у женщин с запястьем руки. Разница в порядки.

— То есть мозг женщины более совершенен?! — Снова изумилась Вика, Лариса же в который раз мысленно хмыкнула.

— Смотря для чего... — уклончиво ответил я. — Полушария у женщин действуют синхронно, но это приводит к тому, что у них изначально доминирует именно прожорливое по ресурсам зрительное восприятие, забирая на себя большую часть нервной активности.

— Ерунда какая-то! — Снова возмутилась девушка. — Почему же тогда говорится, что женщины любят ушами, а мужики — глазами? Или народная мудрость здесь ошибается? — Она взглянула на меня с характерным прищуром недоверия.

— Мудрость как раз права, — я широко улыбнулся. — Просто, когда женщина слышит голос понравившегося ей чем-то мужчины, она неосознанно представляет картинки, как она с ним... — я выдержал паузу, позволив слушательницам представить те самые картинки. — У мужиков же, наоборот, из-за недостатка полушарной согласованности больше развивается канал телесных чувств и ощущений. Видя красивую женскую фигуру, они неосознанно отдаются чувственному предвкушению о том, как они с ней... — ещё одна пауза, дабы кое-кто представил и полностью проникся.

Вика звонко рассмеялась, а Лариса ментально фыркнула, с её стороны тоже потянуло весельем и... знакомым предвкушением.

— Но почему тогда получается, что мужчины лучше соображают в технике и вообще в сложных вещах? — Отсмеявшись, спросила Вика.

— Просто из-за той же полушарной рассогласованности у мужчин лучше развивается абстрактное мышление. Мужской мозг меньше занят обработкой зрительной нагрузки и может выделить больше вычислительных ресурсов на именно отстранённый от непосредственного проживания интеллект, — сделал я логическое заключение из ранее высказанных фактов. — Но на этом разница между мозгами мужчин и женщин не заканчивается.

— Неужели есть что-то ещё, столь принципиальное? — Вика теперь смотрела на меня с широкой улыбкой, поняв и приняв сказанные слова, пусть и чуток ущемляющие её женское самолюбие.

— Из принципиального имеются ещё два, так сказать — аппаратных блока, — я продолжил рассказ. — У женщин в качестве компенсатора большой загрузки зрительной информацией полушарий сформировался отдельный речевой центр. В результате женщины способны болтать, даже не задумываясь, как они вообще это делают, — два ехидных хмыка были подтверждением моих слов. — А у мужчин эволюционно развился особый навигационный центр, а также чисто рефлекторное прицеливание.

— Хм... — Вика явно призадумалась, — опять твои слова явно расходятся и известными мне фактами, — от неё явственно тянуло сомнениями. — Почему тогда именно мужчинами были все выдающиеся лингвисты и поэты? Всякие известные гипнотизёры тоже мужики. Зато я читала о том, что лучшие навигаторы как раз выходят именно из женщин.

— Тут вообще всё просто... — я расплылся довольной улыбкой знатока предмета. — У любого чисто аппаратного решения всегда есть функциональный предел. И большинство индивидов упираются именно в него и дальше не растут. Зато интеллектуальная компенсация аппаратных ограничений способна вывести человека на более высокие уровни мастерства, если конечно, приложить силы и старания. Именно этим объясняются выдающиеся успехи отдельных мужчин и женщин.

— Как всё сложно и интересно, — Вика вдруг стала лучиться истинным довольством, так как всё прекрасно поняла, Лариса же явно чем-то озадачилась. — И вообще — мы прекрасно дополняем друг друга! — Она вдруг резко потянулась ко мне, картинно подставляя губы для поцелуя.

Задуматься и затормозить я не удосужился, а потому мы надолго крепко прижались друг к другу, страстно желая и чего-то большего. И только ощущение довольной ухмылки со стороны Ларисы, чуток протрезвило затуманенное выплеснутыми гормонами сознание, правда, недостаточно для того чтобы прекратить миловаться с брызжущей во все стороны счастьем Викой. Как мы дошли до дома, скинули с себя одежду и оказались в одной постели я и не припомню. Кто-то всё-таки добился своего, но мне определённо это понравилось.

Проснулся я от жары. Вроде бы форточка в спальне была приоткрыта, осенний воздух свеж, но... меня под одеялом крепко прижимали с двух сторон прекрасные женские тела. Лариса тихонечко залезла в кровать, умудрившись не разбудить переутомившихся любовников. Судя по льющемуся свету из окна, уже наступило утро. Хоть кое-кто и старался тихо сопеть в две дырочки, но включившееся ментальное чутьё сразу скинуло тайные покровы.

— «Зачем ты это нам вчера устроила, а?» — мысленно спросил прижимавшуюся к моему боку Ларису, Вика же действительно ещё крепко спала.

Только теперь мне стало ясно — без внешнего толчка вряд ли бы у нас с Викой вчера что-то получилось.

— «Чтобы ты меньше переживал!» — заметила исключительно довольная интриганка, перевернувшись и нагло закинув на меня руку и ногу, дабы я никуда от неё случайно не сбежал. — «И потом так сильно захотелось проверить одну интересную задумку...» — довольства в её мысленной речи стало ещё больше.

— «Задумку?» — мысленно переспросил её.

— «Ну да», — она мысленно хохотнула. — «Вдруг захотелось на время оказаться в чужой шкурке и прочувствовать, каково это вообще. Связываться с мужиками я постеснялась, а вот подключится к другой женщине, да ещё во время сладкого процесса...» — при этом она просто лучилась довольством.

— «Как погляжу — у тебя всё получилось», — констатировал я очевидное.

— «Ты даже не представляешь как! Нужно обязательно ещё разок повторить. Мне показалось маловато. Да и тот самый артефакт достать», — я плохо понимал — подзуживает ли она меня или говорит серьёзно. — «Только сейчас я поняла старый бородатый анекдот о том, почему хиппи так любят групповой секс», — она подкинула мне порцию колючих смешинок.

— «И почему?» — такого анекдота я сам быстро не вспомнил.

— «Потому что, оставаясь при деле, от долгого и утомительного процесса можно откосить!» — Лариса забавлялась со мной, а я едва удержал рвущийся наружу смех, дабы не разбудить прижимавшуюся к другому боку Вику. — «В общем, я подъела с вашего пиршественного стола все самые сладкие кусочки», — судя по излучаемому ей довольству, Лариса говорила правду. — «Только теперь я могу отметить — когда я предаюсь этому вместе с тобой, то упускаю множество моментов и множество приятных нюансов. Будучи в процессе я занята самим процессом — если выразиться проще. Да и ощущения у всех женщин разные. Мне теперь нравится и так, и эдак», — заметила она, нежно пробежавшись пальчиками по моей груди, животу и постепенно опускаясь всё ниже и ниже, но развить инициативу дальше явно постеснялась. — «Отмечая за собой вспышки ревности, я пыталась определить — что именно их вызывает», — продолжила Лариса спокойным тоном мысленного голоса. — «В результате я уткнулась в застарелое чувство неуверенности в себе. Неосознанно посчитала — ты предпочтёшь мне другую женщину, если она вдруг окажется лучше меня. Но ты же понимаешь — это совершенно невозможно! Я у тебя самая лучшая и неповторимая!» — категорично заявила она.

Вместо ответа лишь крепче прижал её рукой, тактильно выражая своё настоящее отношение. Однозначно мне с ней крупно повезло, не говоря уже про телепатическое общение.

В этот момент проснулась и заворочалась Вика, я было подумал, что сейчас случится постельная утренняя гимнастика на троих, но обнаружившая неожиданное пополнение девушка сильно застеснялась и быстро ускользнула из кровати в ванну, откуда вышла уже полностью одетой.

— Мне разрешили установить здесь точку привязки с восьмидесяти шестью процентной вероятностью воскрешения в случае чего... — заявила она нам, собирая рассыпавшиеся по плечам волосы в хвост на затылке. — Это самый лучший вариант из всех, которые я раньше видела. Обычно давали не больше шестидесяти четырёх процентов, — пояснила она, хотя я далеко не сразу понял, о чём она вообще говорит. — Теперь я смотрю на продолжение войны с кланами с гораздо большим оптимизмом, чем раньше, — она невесело улыбнулась. — Отсыпь мне патронов из своих богатых закромов, и я пойду. Пора опять порадовать зрителей, дабы они совсем уж не заскучали и переключились на кого-либо другого, — а я в этот момент почувствовал, что она просто хочет как можно скорее сбежать от нас, ибо ощутила себя буквально не в своей тарелке.

И признать её совсем уж беспринципной стервой станет большой ошибкой, хотя зрительский интерес её реально заботил.

— Сейчас... — я выбрался из кровати, оставляя там Ларису в одиночестве.

— Сходи и ты, прогуляйся да развейся. А я посплю, пока никто не мешает, — Лариса мне хитро подмигнула, накидывая на себя ещё тёплое от наших тел одеяло.

Я набрал было воздуха, чтобы высказать много «тёплых слов», в ответ на такие незамысловатые пожелания, но вовремя передумал и шумно выдохнул. Схожу, прогуляюсь да развеюсь. Кого случайно встречу — тому сильно не повезёт.

Мы вышли на просторы за болотом сразу после прошедшего выброса. Вика нагрузилась боеприпасами ко всему имеющемуся у неё оружию. А его хватало. Как и я, она имела привязанный автоматический дробовик, именной «Винторез», сильно переделанную «Грозу», крупнокалиберную винтовку «Баррет» и два пистолета «Глок-18С» с возможностью стрельбы очередями. Ещё она таскала в инвентаре пару пулемётов под наш и западный калибр.

— Зачем тебе столько оружия? — Спросил её тогда, когда она выложила всё это на добро стол, с явным желанием похвалиться.

— Мои зрители любят разнообразие, — пояснила она. — Я раньше устраивала для них регулярные обзоры различных стрелялок, наглядно показывая их преимущества и недостатки. Постепенно сформировался постоянный набор на все случаи жизни, — она кивнула на разложенный по столу арсенал. А у тебя что есть? Покажешь? — И излучаемое ей любопытство просто зашкалило.

Я подумал и решил действительно показать. Раз уж показал своё главное мужское «оружие», чего уж там таиться. На другой стол легла пара пистолетов — такой же, как и у неё «Глок», маленький «Вальтер», дробовик «SPAS-12», два «Вихря» с отличающимся обвесом и до сих пор не изученная «гаусс-пушка» от Викинга-киборга без прицела. Вика подошла к столу, протянув к разложенному оружию руку, но она проходила сквозь него из-за действия эффекта личной привязки.

— Надо же, всё сплошь крутые персоналки, — заметила она очевидное. — Погляжу — ты тогда столкнулся с «Монолитом» далеко не впервой. Только зачем два одинаковых ствола постоянно таскаешь? — Она поводила рукой над практически неотличимыми друг от друга внешне «Вихрями».

— Да они сами привязались и теперь не желают отвязываться, — пожаловался ей на игровую механику.

— Так у тебя же теперь есть персональная «База», — хмыкнула она. — Внеси всё лишнее на её склад и привязка порвётся.

— Хм, как-то раньше и не подумал... — задумчиво ответил я, доставая КПК и открывая в нём раздел операций с функционалом «Базы».

Пара минут возни и лишний «Вихрь», мой самый первый, пропал со стола. В управляющей программе же выскочило предложение изучить полученный образец оружия или сразу определить его на внутренний склад. Согласился со вторым пунктом, ибо по появившемуся предупреждению — изучение может закончиться полным разрушением образца. А получить оружие со склада «Базы» теперь смогут только те, кто к ней приписан. То есть я и Лариса. У Ларисы привязок не образуются, потому она способна передать его уже кому угодно. Вот и нашелся хитрый обход навязанных игровых ограничений.

— Тебе вообще сильно повезло получить у системы персональную «Базу», — Вика прокомментировала произошедшее на её глазах неординарное событие. — Клановые хранилища так не работают, и отмена привязки любой «легендарки» стоит очень дорого. Проще всего заменить её сходной по назначению «легендаркой» более высокого уровня. Но дешевле окончательно угробить владеющего ею перса, как обычно в таких случаях и поступают, — просветила она меня о бытующих в среде игроков традициях.

Самое занятное — «гаусс-пушку» она совсем не оценила. Выглядит скромненько, и на первый взгляд вообще сложно понять — что это такое. Больше всего смахивает на штурмовое оружие. Нужно брать её в руки, отстёгивать магазин и смотреть, чем именно он набит. Только тогда появятся серьёзные вопросы. Ну, или испытать её действие на себе или ком-то ещё. Крутые впечатления гарантируются. Прицельного комплекса на ней опять же нет. Когда-нибудь я этот недостаток устраню, ибо стрелять вдаль точно с руки, как прежний владелец, вряд ли научусь.

Похваставшись друг перед другом, мы попрятали арсеналы, набрав под них запас боеприпасов. Благодаря сбежавшим американцам, нашлись патроны даже под крупнокалиберную винтовку Вики, благо они были однотипными с используемыми на бронетехнике пулемётами M2. Вика, конечно, сильно хотела под неё «ЗС»-сок со сверхтяжелыми пулями, ибо винтовка вполне позволяла, но такое добро в моих закромах отсутствовало. Предложил позже набить оставшиеся у неё стреляные гильзы, на что она лишь недовольно фыркнула, прокомментировав — «обойдусь без сопливых». И вот теперь мы, наконец, медленно шагали прямо по дороге в сторону тайной тропы к «Свалке», активно крутя головами по сторонам. Я делал это чисто рефлекторно, ибо больше полагался на раскинувшееся ментальное чутьё, которое приносило лишь сигналы от множества мелких грызунов, часто сновавших в разросшейся за лето по обочинам траве в поисках пропитания.

Спускавшиеся к земле тёплые солнечные лучи и легкий шум пробегавшего ветерка в близком к дороге перелеске методично убаюкивали нашу бдительность. Идём сладкой парочкой, словно на прогулке в городском парке, и лишь угнездившиеся прямо на дороге редкие одиночные аномалии заставляют их обходить. Тишина и благодать, так не свойственная для смертельно опасной Зоны. Острый укол внезапно пробудившейся интуиции, резко отталкиваю Вику в придорожную траву, и сам смещаюсь немного в сторону. Громкий фыррр пролетевшей вплотную с головой тяжелой пули, мгновенно прочищает затуманенное наведённым ощущением ложной безопасности сознание. Все чувства резко обостряются, воспринимаемое время замедляется, но я так и не определил направления, откуда в нас стреляли. Вторая тяжелая пуля проходит впритирку, я даже успеваю заметить быстро промелькнувшую тень, и снова непонятно, откуда бьют. Метнулся рыбкой в густую траву, как ранее сделала Вика, дабы невидимый стрелок потерял нас из виду. Громкий хлопок сверху. По траве хлестанул поток мелких осколков, выкашивая неровный эллипс, и зацепив меня лишь краем. Запоздало отмечаю заметную просадку наличной защиты, сумевшей отклонить предназначавшиеся мне пули и легшие исключительно кучно гранатные осколки. Второй хлопок прямо над головой. Посечённая трава вокруг меня дружно легла. Защита держится, но уже близка к полному истощению. Пули и гранаты явно особенные.

Отталкиваюсь телекинезом от земли и стремительно бросаюсь вперёд, телекинезом же помогая себе разогнаться, именно туда, куда мы и шли. Только там и могли засесть не обнаруживаемые чувствами враги. Хлопок сзади — прилетела третья граната. Ещё хлопок. Улавливаю чужую боль, словно яркую вспышку, мгновенно гасящую сознание. Помочь раненой Вике я сейчас не смогу, сначала нужно разделаться с неизвестными врагами. Укол интуиции, смещаюсь в сторону, сильно отталкиваясь телекинезом от земли. Впереди из травы медленно поднялся расплывающийся человекообразный силуэт. В его руках какое-то подозрительно крупное оружие. Вспышка. Разогнанное до предела сознание фиксирует стремительное приближение неотвратимого конца. В последний момент выставил перед собой телекинетический щит, сформировав его по наитию. Прилетевший точно в меня целый рой особых поражающих элементов большей частью завяз в нём, но парочка всё же прорвалась, легонько толкая в левое плечо. Грохот выстрела. Боли нет, но руку я мгновенно перестал ощущать. Ещё пара почти рефлекторных телекинетических толчков, чтобы резко сменить траекторию полёта или вернее — стремительного падения. Вспышка, ещё одна. Слух отказал. Бесформенная фигура пытается меня подстрелить из какого-то непонятного дробовика, словно взлетевшую из камышей дикую утку. Но я уже совсем близко, он просто не успевает доворачивать ствол. Рядом с ним медленно встаёт вторая такая же фигура, направляя в мою сторону незнакомое оружие с оптическим прицелом. Поздно. Я падаю прямо на них, выстреливая в одного правой рукой и ударяя головой в голову второго. Темнота.

Резкий рывок и я прихожу в себя, сразу же окунаясь в океан боли. Боль буквально везде. Чудом соскальзываю в боевой транс, дабы не раствориться в ней без остатка. Тело вроде бы ощущается, мутаген явно занят работой. Хочется разорвать зубами горло поверженного врага, упиваясь его ещё горячей кровью. Стоило больших усилий задавить этот приступ зверства. Оглядываю себя как могу. Вроде бы конечности все при мне, разве только одежда рваная в крови и грязи. Левая рука тоже ощущается, медленно подношу к лицу и шевелю окровавленными пальцами. Работают. Теперь нужно попытаться подняться. Слабость. Просто ужасная парализующая слабость. Нужны огромные усилия чтобы сделать любое движение. Пока пребывал в беспамятстве, наверняка потерял много крови. Сначала медленно перевернуться на живот, затем поджать колени, упереться правой рукой в землю и только теперь приподнять голову. Получилось. Вдох выдох, вдох, выдох. Как тяжело. Собраться силами и подняться. Обязательно подняться. Запоздало вспоминаю про свой внутренний источник энергии аномалий, пробуждая его. Вроде бы чуток полегчало. Стоит добавить, едва сдерживаюсь. Сейчас это опасно. С неимоверным трудом поднимаюсь на ноги и оглядываюсь. Зрение нормальное. Слух тоже полностью восстановился. Хоть что-то радует.

После столкновения с двумя непонятными фигурами, я ещё пропахал в высокой траве длинную просеку. Теперь понятно, откуда столько боли. Летел я к ним на весьма приличной скорости, словено на гоночном мотоцикле да по хорошей дороге. При падении с него обычный человек бы все кости себе переломал — места живого не нашлось. А вот я смог даже встать. Две фигуры в маскировочных плащах тоже отлетели от места, где мы столкнулись. Одна в одну сторону, другая — в другую. Переставляя усилием воли ноги, медленно подхожу к той, с кем ударился головами. Надо же — живой. Крепкий попался товарищ. Дыхание слабое, но есть. Под хорошо сливающейся с травяным ковром маскировочной накидкой видна хорошая броня и шлем. То-то он выдержал мой удар. Будет кого допросить. Достав из инвентаря большие монтажные нейлоновые стяжки, зафиксировал ему руки за спиной и ноги в двух местах. Вдруг очухается и буянить начнёт. С трофеями разберусь позже. Второй супостат в маскировочной накидке тоже дышал. Хорошее у них снаряжение. Спеленал и его для порядка. В этот момент до меня достучалась сильно обеспокоенная Лариса.

— «Слава Зоне, живой!» — долетел её едва слышимый мысленный голос. — «Стоило только ненадолго отвлечься, а вы уже куда-то крепко влипли. Твою подружку вообще не чувствую».

— «Жива, но серьёзно ранена», — я как раз направлялся в сторону оставленной Вики, уловив с её стороны некое «ощущение жизни». — «Пришли к нам сюда помощь из деревни, человек восемь. И пусть захватят парочку носилок, дабы прибрать тела», — попросил её.

— «Сейчас», — почти успокоившаяся Лариса резко оборвала мысленный контакт.

А Вике серьёзно досталось. Отлетев с дороги после моего толчка, она успела накинуть на голову шлем, благодаря чему и осталась жива. Разорвавшаяся прямо над ней граната густо осыпала её горячими осколками. Вернее — готовыми поражающими элементами из специальной кассеты. У неё были поражены все неприкрытые бронёй открытые места. Руки, ноги, шея. Кровопотеря на первый взгляд относительно небольшая. Благодаря малому весу осколков, проникли они неглубоко. Частично оторвав мутаген от восстановления собственного организма, занялся пострадавшей подругой. С помощью телекинеза я нащупывал и выдёргивал через раневой канал осколки из её тела, а мутаген сразу же приводил в порядок пораженные ткани. За час полностью управился, вколов ей, а затем и себе в вену разведённого в физиологическом растворе порцию сухого кровезаменителя. Какое-то хитрое соединение на основе перфторана работало почти как кровеносные клетки, перенося кислород от лёгких к тканям. К тому же это соединение было значимо меньше тех клеток размером и легко проникало даже в затромбированные кровеносные сосуды. Заменить полностью всю кровь, естественно, это соединение не могло, однако помогало быстрее справляться с последствиями обширной кровопотери. После его введения мне заметно полегчало. Сильно донимавшая слабость сразу же ушла. Вика всё ещё пребывала в беспамятстве, зная о наличии у неё на поясе лечебного артефакта, оставил её отдыхать. Основную работу мы с мутагеном уже произвели. Теперь пора разобраться с тем, чем же нас так крепко приложили. Ну и кто же это был заодно.

Вернувшись к месту столкновения, стал внимательно осматривать примятую траву. Где-то тут должно валяться оружие. Ага, вот и оно.

«Получен уникальный магазинный гранатомёт, созданный по мотивам американского гранатомёта „XM-25“, гениальным оружейником Мортом группировки охотников за головами „Кентавр“. Выполнено из аномальных материалов и артефактов. Применяются особые гранаты с управляемым подрывом на траектории, а также оснащённые системой самостоятельного захвата цели и управляемого подрыва. Дистанция эффективно огня составляет полтора километра. Оружие обеспечивает абсолютно бесшумную и беспламенную стрельбу. Рассчитано исключительно на применение боеприпасов типа „ЗС“ (Зона Специальные). Класс „Легенда Зоны“. Личное оружие, убираемое в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек».

Достаточно массивное по внешнему виду оружие, похожее на ручную пушку. Конструкция по схеме булл-пап, отъёмный магазин с боеприпасами чуть ли не у самого затыльника приклада. Сверху хитрый прицельный комплекс. Внутренний диаметр нарезного ствола миллиметров сорок. Серьёзный калибр. Отстегнул внушительный по размеру магазин. В нём осталась лишь одна хитрая граната с выпуклой линзой в головной части. Явно та самая система автоматического захвата цели. Раз уж оружие ко мне привязалось, нужно озаботиться добычей боеприпасов. «Крепко попали эти „Кентавры“», — проскочила в голове исключительно мстительная мысль. Затем я заметил ещё одно выпавшее из рук врагов оружие.

«Получена тяжелая снайперская винтовка российского производства „Выхлоп“, изменённая и доработанная гениальным оружейником Мортом группировки охотников за головами „Кентавр“ с применением аномальных материалов и артефактов. Боеприпас калибра 12,7Х55 Оружие обеспечивает абсолютно бесшумную и беспламенную стрельбу, отдача скомпенсирована на 78%. Допускается применения боеприпасов типа „ЗС“ (Зона Специальные) и „ЗСУ“ (Зона Специальные Усиленные). Класс „Легенда Зоны“. Возможна личностная привязка. Оружие, убираемое в инвентарь».

Про винтовку «Выхлоп» я когда-то много читал. Штука, несомненно, очень хорошая, учитывая, какую тут можно сделать пулю. Прошьёт насквозь даже танк. Ручная перезарядка — это, конечно, существенный минус, но при таком калибре вполне приемлемо. Прицел на ней самая обычная четырёхкратка, кстати, без всякой хитрой электроники. Отстегнул весьма тяжелый по весу магазин, выталкивая из него патрон с серой гильзой и абсолютно чёрной матовой пулей. Да уж, вес этой пули явно больше ста граммов. Наверняка это та самая «ЗСУ»-шка и есть. К счастью, не «пробивная», иначе бы я сейчас уже благополучно пребывал среди мёртвых.Таким патроном из этой винтовки матёрую химеру с одного выстрела запросто можно уложить. Магазин, кстати, всего на пять патронов, три внутри. Убрал её в инвентарь, позже разберусь.

Так, вот ещё одна тёмная штука в траве. Опять какая-то ручная пушка компоновки булл-пап с большим магазином у приклада. Второй гранатомёт? Нет, оказалось:

«Получен уникальный магазинный дробовик четвёртого калибра, созданный по мотивам специального дробовика „КС-23К“ российского производства, гениальным оружейником Мортом группировки охотников за головами „Кентавр“. Выполнено из аномальных материалов и артефактов. Применяются особые патроны различного оснащения, а также 23-мм специальные гранаты. Допускается применения боеприпасов типа „ЗС“ (Зона Специальные) и „ЗСУ“ (Зона специальные Усиленные). Отдача скомпенсирована на 93%. Класс „Легенда Зоны“. Возможна замена им имеющегося у вас дробовика „SPAS-12“ с осуществлением личностной привязки. Оружие, убираемое в инвентарь».

Отстегнул магазин, проверяя его содержимое. Ожидаемые тяжелые серые гильзы с кассетой поражающих элементов. Тоже химеру с первого выстрела должно завалить. Судя по размеру, в магазин влезает всего семь таких патронов. Пожалуй, пока предпочту оставить при себе прежний дробовик, благо к нему боеприпасы доставать куда проще. Четвёртый калибр у охотников на опасных мутантов тоже в ходу, но он редок и дефицитен. Впрочем, гильзы под «ЗС»-ки многоразовые, а кассеты с поражающими элементами относительно легко изготавливаются из аномальных материалов. Постоянно таскать пару дробовиков даже в инвентаре — увольте. Боюсь запутаться в самый неподходящий момент. Хотя... как раз дробовиком в последнее время я редко пользуюсь, разгоняя зверей ментальными посылами. Вот крепко «порадовать» кого-то особо невосприимчивого большой кассетой твердосплавных поражающих элементов будет весьма полезно. Подумаю позже ещё раз, проверив этот дробовик в деле. Пока же я слишком слаб.

Собрав стреляные ружейные гильзы, посеменил к бывшим владельцам доставшегося оружия. Первым осмотрел того, кто стрелял в меня из дробовика, стянув с него маскировочную накидку. Сознание к нему пока не вернулось, потому освобождал от стяжек без опаски. Вслед за накидкой, стянул с него разгрузку с двумя заполненными магазинами к дробовику, а затем шлем, бронежилет «Рейд-4» и пояс с артефактами. Мужик выглядел примерно на тридцать лет, русые короткие волосы, хорошо обозначившиеся скулы. Фигура подтянутая, но явно не культурист. Натравил на него мутаген, проверить состояние здоровья. Сильное сотрясение мозга и небольшой сдвиг шейных позвонков. А ведь я бил его рукой в голову со всей доступной силой мутанта. Занятно. Наверняка в его поясе есть «пружина» и «пустышка» одновременно, в противном случае голова бы точно отлетела. Помимо магазинов к дробовику в разгрузке пачка сигарет и КПК «Сталк-3». К сожалению, крепко запароленный. Быстро сменить владельца с помощью его рук, как я раньше часто проделывал, в этот раз не удалось. В качестве дополнительного оружия только вполне обычный пистолет HK USP .45 калибра с одним запасным магазином. Ни рюкзака, ни сумки. Наверняка у него тоже имеется свой инвентарь, ибо с только наличным запасом я на серьёзное дело хрен бы вышел. Где дыхательная маска и приборы ночного видения, а также всё прочее, без чего трудно обойтись в Зоне? Позже разузнаю.

Второй кадр был оснащён сходным образом. Такая же маскировочная накидка, такой же бронежилет и шлем. Разве только в разгрузке магазины под снайперку и один к гранатомёту. Внешне словно копия первого кадра. Брат-близнец? Пистолета и КПК у него вообще не было. На рукавах под накидкой у обоих шевроны с изображенным на них целящимся из лука кентавром. Про этих элитных охотников за головами ходило много слухов, но мало кто вообще знал, как с ними выйти на контакт. Выходит, противостоящие нам силы смогли их подрядить против нас. Узнаю подробности из допросов. Едва я закончил обыск второго тела, ментальное чутьё уловило приближение знакомого народа со стороны болот. Подмога наконец-то прибыла.

— Плоховато выглядишь, — характерно прищурив один глаз, заметил Гриня Охотник, пожаловавший вместе с остальными ребятами.

В этот раз он предпочёл неизменному ружью старый немецкий карабин К-98 с современной двенадцатикратной оптикой, не так уж давно добытый мною у бандитов. Остальные ребята вооружились поголовно помповухами. И выглядели, увидав место скоротечного боя весьма подавлено. Наверняка, каждый из них уже оценил свои шансы. Весьма близкими к абсолютному нулю. Хоть я уже и «переоделся» во всё чистое, пропустив одежду через инвентарь, на лице и руках остались кровавые потёки. Да просто смотреть в зеркало немного опасаюсь. Слабость больше не чувствуется, но и просто шевелиться лениво. А это верный показатель плохого здоровья.

— Зато всё на месте осталось, ничего случаем не отстрелили, — я нашел силы пошутить.

— Твоя девка хоть жива? — Гриня кивнул в сторону лежащей без движения Вики, чья броня была хорошо перемазана запёкшейся кровью, да и дышала она едва заметно.

— Жива, — я кивнул. — Её я понесу сам, а вы приберите те два тела, — махнул рукой в сторону начала тайной тропы, где валились наполовину раздетые кенты, называть их «кентаврами» у меня язык не поворачивался, а вот «кентами» — в самый раз. — Их нужно дотащить до деревни, а дальше я их к себе на остров заберу.

Хотелось вытрясти из их голов много информации, но в своих силах это провернуть я пока сомневался. Зато Лариса способна доковыряться до самых тёмных уголков в их памяти. Нужно только её убедить забросить все прочие дела и заняться ими, чему она вряд ли обрадуется.

— Может тут мин понаставить, чтобы сюда всякие уроды не лезли? — Предложил Гриня Охотник.

— Не, — я покачал головой. — Если пролезут такие же зубры, как эти, кивок в сторону лежащих далеко в стороне тел, у которых уже столпились подошедшие к ним ребята, — то мины они снимут или попросту обойдут. Зато запросто нарвутся обычные ходоки. Сидорович нам за такое «большое спасибо» выскажет... раз так несколько. Ставить же простые сигналки тут бесполезно, — я быстро прикинул в уме подходящие варианты. — Сигнальные ракеты мы с болота хрен заметим, нужно держать наблюдателей где-то неподалёку. Ферма сразу отпадает, там пси-выбросы слишком опасные. Сделать фишку и схрон где-то тут для постоянного дежурства? Если нечаянно подвалят крутые профи — только людей зря потеряем. Радио здесь надёжно глушится, разве только оптический кабель тянуть. У меня, конечно, запасец есть, его даже хватит, но жалко. Да и работы много.

— А с чего ты их сам не засёк ещё издалека? С подружкой заболтался? — Гриня сильно понизил голос, чтобы подслушивавшая наш разговор парочка парней не сразу поняла, о чём идёт речь, и как я сразу догадался — Михась всё же проболтался.

— Этот вопрос и мне интересен, — я недовольно хмыкнул. — Возможно, у них в поясах были особые артефакты или какие-то способности. Дома разберусь.

— Потом дай мне знать, — Гриня кивнул и посмотрел в сторону процессии, медленно тащившей тела на носилках в нашу сторону. — Пора и нам выдвигаться. Хватай свою девку или помочь?

— Сам справлюсь! — Решительно заявил я, доставая из инвентаря контейнер с «золотой рыбкой», — хоть своя ноша и не тянет, но я ещё слишком слаб, чтобы зря напрягаться.

В конечном итоге за четыре часа с частыми остановками и перекурами мы дочапали до деревни Грязево. Ни Вика, ни кенты за это время так и не очнулись. Кентов мне не жалко, а вот за подружку я уже стал маленько беспокоиться. Пришла она в себя только к ночи, когда я перетаскал бесчувственных мужиков на остров, натравив на них Ларису. Даже уговаривать не пришлось.

— Где я...? — Вика резко поднялась с туристической пенки, куда я её положил, снова натравив на неё мутаген.

Он нашел ещё множество мелких повреждений, с которыми уже благополучно разобрался.

Покрутив головой, Вика узнала обстановку, немного успокоившись.

— Что-то быстро я воскресла, — задумчиво пробормотала она, достав КПК и поинтересовавшись текущей датой. — Раньше давали минимум шесть дней вынужденного оффлайна, — поведала она мне свои секреты. — Да и вроде бы всё на месте, ничего не выпало, — подозрения в её голосе стало ещё больше.

— А ты и не умирала, — я довольно хмыкнул. — Приложило тебя крепко прилетевшей гранатой. У тебя защитных артефактов в поясе совсем нет? — Ехидно поинтересовался у неё.

— Да как же...! — Она сильно возмутилась, скидывая в инвентарь окровавленную, побитую осколками броню и вытаскивая матерчатый пояс с артефактами, почти как у меня. — Посмотри — даже четыре звена «маминых бус» есть, — она с трудом вытащила четыре переливающихся радужных звена. — Знал бы ты, сколько всего пришлось сделать, чтобы их добыть! У меня тут ещё и «ночная звезда», «пружина», «пустышка». Полный джентельменский набор... — предъявила она мне свои артефакты, причём, все без радиоактивного фона. — Меня обычной пулей и рядовой гранатой фиг проймёшь! — И сколько возмущения в голосе или даже искреннего негодования.

— Странно... — я задумчиво почесал макушку. — Почему тогда моя защита выдержала? Ведь у неё сходная основа.

— Ты сумел как-то преобразовать артефакты в силу духа? — Вика быстро догадалась и сильно изумилась. — Среди игроков давно бродят слухи о каком-то особом артефакте, способном запустить такое преобразование, но найти его на моей памяти ещё никому не удалось. Тебе значит, повезло, раз ты на моих глазах обходился без пояса там, где у нормального человека должны сразу вскипать мозги, — уверенно заявила она, решительно заглянув мне в глаза. — Так вот, по тем самым слухам — перешедшая в дух защита от артефактов должна со временем прогрессировать и какое-то время держаться даже против особых поражающих элементов, рассчитанных на пробитие всяких аномальных защит. Судя по всему — именно такими боеприпасами по нам и отработали. Неужели ты сумел поквитаться с теми гадами? И кто это был интересно?

— Кентавры... — выдохнул я, одновременно интересуясь у Ларисы, как продвигаются дела.

— «Не отвлекай!» — Лариса сразу же осадила моё любопытство, демонстративно закрывшись от телепатического внимания.

— Кентавры?! — Воскликнула Вика, с хорошо заметными нотками сильно беспокойства. — Они определённо пришли за мной. Как же хреново... — она низко опустила голову, излучая вовне большую вину.

— Но сначала отстрелялись именно в меня, — попытался подбодрить её. — Ты про них что-то знаешь?

— Как и все — практически ничего! — Ответила она упавшим голосом. — А в тебя стреляли, рассчитывая меня после взять живьём. От моего трупа их заказчикам мало пользы. Воскресну опять злая и учёная. Им нужно чтобы я навсегда покинула этот мир, устав от боли и страданий, которыми они хотели меня обеспечить. Даже не представляю, что бы я без тебя делала... — она несмело улыбнулась.

Я хотел припомнить ей, чем она раньше занималась со своей «легендарной командой», едва сдержался, направив её отмываться в душе, а затем перемещаться в спальню. Мне тоже требовался отдых. Провалился в глубокий сон, едва голова коснулась подушки. Вот так и поговорили.

Снова просыпаюсь далеко засветло, спелёнатым руками и ногами с двух сторон. Тихо сбежать из кровати сложнейшая тактическая задача. Попробовал опять уснуть, но восстановившийся от повреждений организм требовал еды и физической активности. Привлекая старательность и опираясь на ментальное чутьё, всё-таки выпутался из пут, оставив женщин досыпать вместе. Наведя марафет, занялся приготовлением завтрака. Хотелось порадовать себя и проснувшихся подруг чем-то вкусненьким. Ага, вот кое-кто сейчас случайно проснулся и сильно удивился, обнаружив в объятиях вместо меня кого-то другого. Тёплого и мягкого.

— «Ну, ты и шутник!» — крайнее слово явно имело несколько смыслов разом, и все они вызывали у меня сильную внутреннюю щекотку.

Благодаря телепатии, Лариса первой высказала мне своё недовольное и даже возмущённое «фи».

— «Возвращайся к нам скорее, иначе обойдёмся без тебя», — шутливо пригрозила она чуть позже, намеренно передав мне посыл сильного возбуждения.

Пока я готовил, частично притушил проснувшийся зверский аппетит, но явственно проявился аппетит другой, заметно оттопырив штаны, и я действительно уже подумывал вернуться в спальню и устроить заспавшимся дамам срочную побудку. А тут такой забавный конфуз приключился. Долго скучать, естественно, дамам не пришлось. Хоть кто-то поначалу излишне хорохорился и сильно стеснялся, но затем потребовал достойной компенсации за все прежние страдания, ожидания и переживания. В кои веки пришлось действительно доставать «светляк» и отрываться как в последний раз. Нам определённо понравилось столь бурное «доброе утро», а приготовленный заранее завтрак пришелся весьма кстати. Накинулись на еду, словно голодные волки на кусок свежего мяса. А вот я тем временем, доставляя ко рту очередную ложку вкусной гречки, задумался о том, что повторять новоприобретённый опыт на регулярной основе, пожалуй, не стоит. Это как хороший яркий праздник, который запросто обесценится, если вдруг станет рядовым событием. Лариса подняла на меня задумчивый взгляд и улыбнулась, явно прочитав мои слишком уж громкие мысли. Такую точку зрения она всецело разделяла. А раз именно она стала инициатором сего знаменательного события, то можно уверенно сказать — дальше всё будет под полным контролем. Женщина контролёр — наверное, самый опасный монстр в Зоне, ибо её пожеланиям просто не захочется сопротивляться.

— Ту уже разобралась с теми кентами? — Поинтересовался у Ларисы вслух, дабы перевести до сих пор не до конца отпустивший меня эротический настрой в деловое русло.

— Разобралась, — Лариса расплылась довольной ухмылкой. — Узнала много нового и интересного, о чём даже тебе, пожалуй, не стоит рассказывать. И это не от недоверия, — её лицо вдруг резко посерьёзнело. — Поверь — о некоторых вещах лучше просто не знать, дабы сохранять душевное равновесие.

— Ну, раз ты уже начала о них говорить... — я скорее подумал, что она банально набивает себе цену.

— Только начала и сразу же закончила! — Отрезала Лариса жестким тоном. — Думаешь, с чего вдруг нас пробило на столь горячее «доброе утро»? — Она улыбнулась, но как-то грустно-грустно. — Просто мне потребовалось как-то отрешиться от всего того, к чему я по твоей прихоти вчера прикоснулась, — и тон голоса совершенно не допускал превратного истолкования её слов, а слушавшая нас Вика быстро всё поняла и даже вжала голову в плечи. — В общем, за теми, кого ты сейчас назвал «кентами», стоят те же силы, что и за монолитовцами, — продолжила она рассказ ровным спокойным тоном, хотя внутри у неё поднимались из глубин весьма горячие эмоции. — Возможно — это как раз те самые «хозяева Зоны», про которых ты раньше мне рассказывал. Они пользуются какой-то установкой для оболванивания людей с созданием индивидуальных ложных воспоминаний, позволяющей полностью перепрограммировать личность. Внушить нужные цели и ценности, сделать ложные привязки, полностью переделать совесть. Но та установка ещё далека от совершенства, потому мне удалось сначала обнаружить, а затем и поломать её тлетворное влияние. Сегодня те мужики в подвале проснутся после долгого-долгого сна и вспомнят всё! — В её голосе прозвучала истинная гордость за себя и собственные способности.

— И кем же они были до того, как стали зомби? — Мне стало сильно любопытно.

— Назвать их «зомби» не совсем верно, — жена поправила меня. — Скорее им просто жестко поменяли одного хозяина на другого с сохранением былых навыков и способностей. Изначально они входили в «Седьмое подразделение при Главном Управлении Генерального Штаба» Российской Федерации.

— ГРУ, что ли? — Я быстро вспомнил современное для себя название подразделения военной разведки России.

— Нет, — Лариса покачала головой. — В задачу «Седьмого подразделения», являющегося стратегическим наравне с атомным оружием, входит препятствование любым попыткам захвата высшего военного командования и государственных чиновников верхнего уровня. Это не совсем охрана, а нечто большее. Плюс создание угроз аналогичных попыток по отношению к недружественным России государствам. Имеющие особую подготовку и оснащение специалисты готовы выкрасть практически любого человека из любой страны, не имеющей аналогичных спецслужб. А таких стран на весь мир сейчас не больше трёх-четырёх, — ухмыльнулась Лариса. — Просто идеальные охотники за головами.

— И как они попали сюда? Пришли за теми «хозяевами» и попались? — Для меня всё стало почти очевидно.

— Нет, их просто тем «хозяевам» продали! — Лариса просто ошарашила меня такими известиями.

— Продали?! Но как? И почему? — От поднявшегося возмущения у меня почти перехватило дыхание.

— Подробности мужикам забыли рассказать. Их как бы изначально подряжали на роль инструкторов, готовить местные кадры. Из монолитовцев с промытыми мозгами, хе-хе, — Лариса опять невесело улыбнулась. — Но «хозяева» быстро поняли, что нужного им результата не получится по объективным обстоятельствам, да и узнали те мужики слишком много для того, чтобы оставить им жизнь. Вот и устроили всем инструкторам капитальную мозголомку с применением технических средств.

Я же тем временем задумался на тему, откуда у монолитовцев столько лучших образцов российского оружия. Как-то же они у них появились. Признаться — я никогда не считал себя настоящим патриотом своей страны. Что государство сделало для меня и чем могло заслужить ответную любовь? Мне казалось — его весьма условно интересовал лишь очередной налогоплательщик, судя по регулярному интересу одного всем известного ведомства, а не моя уникальная личность. Но при этом внутри всегда появлялась твёрдая уверенность, что если вдруг Родина опять окажется в смертельной опасности, то я, как и большинство других мужиков, возьму в руки оружие и пойду воевать. Наверное, это особое чувство, присущее не только одним лишь русским, но наиболее сильно проявляющееся именно у них, судя по историческим реалиям последних веков. И потому все информационные нападки на Россию вообще я воспринимал отчасти как нападки на самого себя. Правильно ли это или нет — другой вопрос. Факт — меня это беспокоило, и я хотел об этом говорить, хоть и старался сдерживаться по возможности. Ведь в интернетах всегда кто-то неправ. И теперь меня снова больно укололо уже хорошенько подзабытое чувство ложной причастности. Причастности к государству, про которое я уже перестал вспоминать, с головой окунувшись в этот прекрасный и опасный мир Зоны. Теперь мне обязательно захочется получить ответы на каверзные вопросы. И направление интереса опять ведёт куда-то к центру.

— А пришли-то они за кем? — Вика осмелела и влезла в наш разговор.

— Пришли они именно за тобой, красавица... — Лариса теперь улыбнулась адресно ей, отчего девушка вся резко сжалась. — Ты тоже сумела чувствительно затронуть интересы кого-то весьма важного. Наверняка кланы давно ведут дела с «хозяевами Зоны», как выражается он, — кивок в мою сторону, — и смогли чем-то оплатить услуги группировки лучших охотников за головами. Тебя хотели захватить живьём, сразу же передав тем, кто до сих пор ждёт приятных известий на другой стороне тайной тропы. И только случайность в виде его, — ещё один кивок в мою сторону, — помешала осуществлению этих планов.

— Я их сейчас с радиоактивной пылью перемешаю, — зло прошипела Вика, резко поднимаясь из-за стола и собираясь немедленно выходить на тропу войны.

— Остынь! — Лариса повысила голос, взглядом усаживая разозлённую девушку на место. — У тебя одной практически нет шансов. Зато вместе с ним, — я опять удостоился кивка головы, — ты получишь возможность крепко поквитаться. Но месть — это блюдо, подающееся холодным! — Мудрая женщина крепко придавила к спинке стула пышущую сильным недовольством девушку твёрдым голосом. — А ты пока сходи в подвал и подлечи тех мужиков, пока они ещё спят, — строгая Лариса повернулась ко мне. — Крепко же ты их приложил. Как очнутся, попытайся перетащить на свою сторону. Прежние привязанности у них сбиты, опоры нет, а тут ты с плюшками и вареньем. Заодно узнаешь у них подробности о «Кентаврах» и спрятанных по всей Зоне тайных базах.

Тяжело вздохнув, поднялся со стула и направился в сторону двери в подвал. Хоть Лариса и заметно перегибает палку, поставив себя на роль командира-распорядителя, однако, сейчас она действительно права.

И очередной день оказался полностью потерян. Я действительно подлечил мужиков, а когда они очнулись, стоило бы сразу сбежать, оставив их наедине друг с другом и тяжкими мыслями заодно. Благодаря влиянию Ларисы, их прежний понятный мир рухнул, навалив большие кучи тяжких воспоминаний. Они вспомнили, как их продали непосредственные командиры, отдав во власть каких-то непонятных уродов под видом особо важного задания, причём высшее командование прекрасно знало обо всём изначально. Вспомнили, как ломали им мозги, превратив в бездушных убийц и похитителей людей. Многое они вспомнили, прожив свою жизнь заново. И крайне остро встал вопрос — что дальше? Бросаться в ближайшую аномалию неразумно, хоть и очень хочется. Полностью отдаваться тому, кто их сумел захватить? А чем это лучше прежней работы на «хозяев Зоны»? Я предложил им определиться самостоятельно. Мол — мне лично их услуги не нужны, сам с усами, а вот подучить обретающихся неподалёку хороших парней и девчонок определённо стоит. Подучить именно защите от всяческих посягательство со стороны тех, кем они были раньше. Справитесь? Заодно и долги перед собственной совестью закроете. Старался объясняться просто и понятно, ориентируясь на эмоциональные отклики. Мужики, Фёдор и Иван, два близнеца-брата всё же впечатлились силой того, кто смог их одолеть в скоротечном бою.

— ... Ведь нам довелось повидать здесь немало особенных людей и различных монстров, бывших когда-то людьми, — заметил тогда Иван, свесив босые ноги с кушетки в подвальном лазарете. — Против всех их мы в обязательном порядке разрабатывали схемы эффективного противодействия.

— А с монстром по кличке Викинг вы знакомы? — Поинтересовался я, Иван многозначительно переглянулся с Фёдором, браться о чём-то призадумались.

— Знакомы... — Иван быстро отмер, и снова обратил внимание на меня. — Крайне неудобный тип, про которого достоверной информации почти нет. Была лишь совсем старая ориентировка о том, что он завладел каким-то особенным материалом из лаборатории «Х-9», которой когда-то руководил его отец, но о сути проводимых там ранее экспериментов доподлинно неизвестно даже тем, кто задурил нам мозги. Предположительно, это нечто появилось раньше, чем вся аномальная Зона. Викинг всегда держался в стороне от интересов наших бывших хозяев, потому его персоной мы мало интересовались. Как и твоей, вплоть до недавнего момента. Отчасти этим и обусловлено наше фиаско — недостаток информации и слабая подготовка к возможной встрече.

— И что же тогда подогрело ваш интерес или привлекло внимание? — Мне стало любопытно.

— Его удостаивались все, кто добивался в Зоне значимых успехов, — вместо Ивана ответил мне Фёдор. — В любой момент хозяева могли выдать приказ доставить очередного выскочку к ним на правёж. А долгое ожидание результатов обычно приводило их в крайне скверное расположение духа, которое весьма сложно пережить без серьёзных последствий провинившимся исполнителям.

Дальше я проинформировал их о наличии веских опасений относительно их собственной судьбы, частично раскрыв им информацию о том, что в их мозгах снова покопались без спросу, пока они пребывали в беспамятстве. Ведь бывшие хозяева со временем обязательно узнают о провале их миссии. Да и те, кто их сюда продал, тоже могут серьёзно озадачиться со вполне понятными последствиями. Братья снова переглянулись и дружно усмехнулись.

— Пусть приходят... — высказался за себя и брата Иван, пояснив: — Монолитовцы сюда вряд ли сунутся, ибо потеряют контакт с голосом «небесного камня», а у «Кентавров» осталось лишь трое бойцов с подходящей подготовкой. Но они сначала постараются выяснить все причины нашего провала, прежде чем подготовить очередную акцию захвата или устранения. Отдельные кланы вскоре обретут большие проблемы, ибо не предоставили сразу должной информации о связях и окружении заказанной ими цели, одновременно требуя срочности исполнения. О внешниках же вообще можно забыть, — лицо Ивана при этих словах характерно скривилось. — Тех, кто нас подставил, уже доедают могильные черви, а нынешнее руководство банально пребывает в полнейшем неведении, судя по обрывкам дошедшей до нас информации. В России недавно произошел масштабный погром спецслужб, после того, как вскрылись многочисленные злоупотребления, нарушения и прямое предательство. России сейчас вообще стало не до Зоны, хватает внутренних забот.

Судя по чрезмерной активности тех же американцев, он прав. Только «Долг» ещё борется, в последнее время став последним оплотом народного сопротивления. В борьбе ему помогает сама Зона, подкидывая врагам одну проблему за другой.

Следом разговор перешел на их оружие и экипировку. Мне сильно хотелось узнать о том, как они скрывались от ментального обнаружения.

— Алхимия и специальные тренировки, — пояснил Фёдор. — У нашей группировки имеется артефакт с названием «обручальное кольцо контролёра», а также хорошо проработанные методики частичного перетягивания свойств отдельных артефактов. Волевым усилием мы способны воспроизводить многие нужные эффекты по мере необходимости. Ментальный щит и пелена скрытности на задании ставятся всегда, хотя и требуют повышенной сосредоточенности.

А затем братья попросили вернуть им их пояса с артефактами, дабы показать, где они хранят своё оружие и боеприпасы. Хоть я и немного опасался, но решил им поверить.

— Благодаря такому артефакту... — Иван извлёк из своего пояса крупный изумруд, внутри которого равномерно пульсировал зелёный огонёк, — создаются локальные проколы пространства. В каком-либо укромном месте обустраивается тайный склад, куда помещается всё необходимое. Затем артефакт сильно возбуждают, создавая устойчивую точку привязки для последующего прокола. А дальше нужно просто носить артефакт на поясе и точно представлять, что переместить со склада прямо в руки. Вот так, — Иван лишь на секунду прикрыл глаза и в его руках материализовался заметно доработанный и полностью снаряженный «Винторез». — На тайном складе нашей группировки лежит много полезного добра, нужно его оттуда срочно забрать, пока не спохватились, — предложил он мне, демонстративно положив «Винторез» на лежанку.

Я же тем временем вспомнил, что и у меня имеется подобный артефакт. Его когда-то подарил мне бандит Жека Цыган, избавившись от радиоактивного перстня по моему совету. Возможно, и за ним прячется чей-то тайный склад. Нужно позже проверить, заодно научившись создавать локальные проколы пространства.

Вернул мужикам их броню и одежду, после чего мы переместились уже в складское отделение моего подвала, где братья сноровисто накидали кучу различного оружия, гору боеприпасов, амуниции и армейских пищевых пайков, забив пару комнат от пола и до самого потолка. Разбираться со всем этим добром было лениво, и снова прорезался зверский аппетит. Отложив все прочие дела и разговоры, мы поднялись из подвала на поверхность, где нас уже ждали заскучавшие дамы. Исключительно домашняя обстановка сильно смутила братьев, хотя они постарались скрыть изумление и удержать многочисленные вопросы. Я лишь отметил, что они уже точно определились, на чьей теперь стороне будут дальше воевать. И это определённо радовало.

Обсуждение дальнейших планов и перспектив продолжилось и за ужином. Теперь к нам присоединились и дамы, периодически подкидывая различные идейки. Хоть братья и храбрились, однако признали годным предложение Ларисы радикально сменить внешность. Сменить так, что и родная мама не узнает. Я бы и сам им подобное предложил, но это ведь опять работа именно для меня, да и отказались бы мужики, начни я с чего-то такого разговор. А тут предлагала именно женщина, да ещё такая обворожительная. Хоть братья и сомневались, но здравомыслие всё же взяло верх. Искать их точно будут со всей тщательностью и старанием. Это с трупов взять нечего окромя трофеев, а вот с живых, попавших в плен или вообще переметнувшихся на сторону врага... независимо от причин. Зачем героически бороться с проблемами, если можно сразу их обойти? К тому же под удар могут попасть совершенно непричастные люди. И предложенное Ларисой решение позволяло существенно снизить возможные риски. Даже натурализацию позже проведём через внешний блокпост. Выпишут на двух парней, я планировал скинуть братьям внешний возраст сразу лет на десять, карточки новых артельщиков-собирателей и концы в воду. Случаем, поинтересуются у нас, куда, значит, продевались в ваших краях крутые «Кентавры», все дружно покажут пальцами в сторону болота — ищите в трясине до самого конца мира. Ну и, естественно, с привычным оружием и снаряжением мужикам тоже придётся попрощаться. Найдётся чем его заменить. Да и вообще открыто светить те трофеи тоже не стоит. Пусть лежат в загашнике до поры до времени.

Братья были хоть и не робкого десятка, но сильно волновались, когда я снова разложил их по лежанкам в подвале. Опыта работы мутагеном у меня вполне достаточно, чтобы одновременно обрабатывать двоих или даже троих. Мутаген мне сам активно помогает, больше не требуется контролировать буквально каждую мелочь, как раньше. Но и оставлять его полностью без внимания тоже нельзя. За ночь я полностью сформировал базовые структуры последующих изменений в телах братьев, снова запустив выработку гормона роста и много другого. Полное изменение внешности займёт минимум неделю времени. Изменится рост, цвет глаз и структура волос. Братья перестанут быть похожими друг на друга, хотя что-то родственное наверняка в их внешности удастся заметить. Типа два брата разного возраста от одной матери и разных отцов. Изрядно утомившись и ещё больше утомив пациентов, отправился отсыпаться, когда солнце нового дня уже поднималось к зениту. И кто бы мне ещё дал выспаться...

— «... Да откликнись же!» — разбудил меня злой и сильный ментальный голос охранника Михася.

— «Опять война?» — вместе с вопросом попытался передать ему своё чувство сильного недосыпа и раздражения в связи с экстренной побудкой.

— «Очень даже возможна!» — Михась проигнорировал мой тонкий намёк о том, что я сейчас не особо расположен к разговорам. — «Только что прибежали наблюдатели от моста через реку», — продолжил он рассказ. — «К нам сюда переправилась большая толпа хорошо вооруженного народа. Под две сотни человек. Одеты и вооружены разномастно, но заметна общая слаженность действий. Предполагают массовое пришествие „детей Зоны“. Возможно даже целый клан заново переродившихся старичков. Наши ребята благоразумно приняли решение покинуть ближайшие наблюдательные посты, ибо велик риск обнаружения с последующими столкновениями. Только ты и можешь за ними незаметно проследить, выяснив, что они тут забыли. Сдаётся мне — они пожаловали сюда именно по наши души.» — бывалый охранник поделился своими предположениями.

— «Он прав», — влезла в наш разговор по обыкновению подслушивавшая чужие мысли и разговоры Лариса. — «Я попыталась хоть к кому-то из той толпы заглянуть в мозги, но потерпела фиаско. Они чем-то похожи на твою Вику, словно находятся здесь и не здесь одновременно. Но их интерес к болотам я определённо уловила. Хотя вначале они планируют занять деревню новичков и чем-то прижать твоего знакомца Сидоровича», — отчиталась она о проделанной работе.

— «Уже выхожу», — ответил обоим телепатам, нехотя выбираясь из кровати, как же не вовремя те игроки подвалили, кто бы ещё знал.

Рванул бегом через болото и железнодорожную насыпь прямиком к деревне новичков. Нужно предупредить старого торгаша. У его бункера есть какая-то особая защита, пусть сразу активирует.

— Хоть кого-то осенним ветром принесло! — Поприветствовал меня у костерка в деревне Сидорович хриплым голосом. — Садись к огню, погреем вместе старые косточки, — кивок в сторону свободного чурбака. — Ко мне, считай, если кто разок в неделю сейчас заглянет — считай уже хорошо, — пожаловался он на тяжкую жизнь отшельника.

— Неужели совсем торговля завяла? А как же контрабандисты и твои тайные клиенты? — Ехидно поинтересовался у него, считая, что Сидорович по обыкновению прибедняется.

— Эти не считаются! — Фыркнул торгаш. — То дела, это дела, а просто поговорить за жизнь не с кем. Я вот уже с зеркалом стал разговаривать. Совсем крыша едет от одиночества.

— Так перебирайся к нам за болото, — предложил ему. — Там и перезимуешь в тёплой компании. Уж за жизнь-то всегда найдётся с кем потрепаться.

— А дело, стало быть, бросить? — Он нахмурился напоказ. — Нет, Бёрш, извини, я старый пенёк, крепко вросший в землю длинными корнями. Меня с насиженного места трудно сковырнуть.

— Вскоре сюда от моста подвалит пара сотен «детей Зоны» с большим желанием именно это и провернуть, — поделился с ними свежими известиями. — Рассчитывал пересечься с ними уже здесь, но они пока где-то задержались.

— Хм, гм... — Сидорович нахмурился ещё больше. — Пара сотен игроков, говоришь? Эти, конечно, могут. Могут попытаться, — а его настроение отчего-то стало резко улучшаться. — Знаешь, не чини им препон, пусть делают, что хотят. А я, пожалуй, пойду, парочку сюрпризов для них приготовлю, — с кряхтением он поднялся с чурбака, рефлекторно отряхивая колени от нанесённого ветром с прогоревших дров пепла. — У меня передатчик мощный, будешь неподалёку, поймаешь сигнал, если что-то пойдёт не так, — и, окинув меня тяжелым взглядом, неспешно пошагал к входу в свой бункер.

Я пожал плечами и тоже поднялся, направившись прямо по дороге в сторону моста. Где-то там игроки разбили лагерь, раз так долго задержались. Стоило за ними проследить.

Пробираясь ближе к реке рядом с дорогой отметил близкое присутствие множества людей. Ментально они просто смердели. Злость, страх какое-то предвкушение и непонятные переживания чего-то необычного. Мне стало сильно дискомфортно, пришлось зажимать ментальную чувствительность. И это едва не привело к неожиданному столкновению с выставленным игроками охранением. Только благодаря тихой ходьбе и внимательному тщательному осмотру доступных взгляду окрестностей, я сумел заметить спрятавшихся в кустах людей раньше, чем они заметили меня. Затем, медленно просочившись дальше, обнаружил и вторую группу наблюдателей, грамотно страховавшую первую и контролировавшую свой сектор пространства. Камуфляж у ребяток вполне по сезону, плюс они сразу озаботились маскировочными накидками с навязанными на них листьями и пучками жухлой травы. Вооружены старыми сильно потасканными «Калашами». Но тут глупо делать скидку на старость оружия. АКМ он и в Африке АКМ. Бьёт без осечек. И, судя по тому, как выставлены секреты, можно уверенно сказать — опыт у этих ребятишек есть. Серьёзный боевой опыт. Многие уже который год ходят в Зону, и, судя по реакции на её периодические «вздохи» — впервые хлебнули полного реализма ощущений. Теперь старательно привыкают к изменившимся условиям, хотя я отметил, что «вздохи» пробирают их знатно. Сжали нервы в кулаки и там держат. И ведь сидят на самой границе, отойди к реке на полсотни метров — и «вздохи» полностью исчезнут. Ага, за ними дальше ещё пара секретов. По двое бойцов на каждом, хорошо замаскировались. Дорога и ближайшие подходы полностью перекрыты. И лишь подобный мне невидимка здесь легко прошмыгнёт. Дальше в глубине перелески сильно заросли, и пройти там способны лишь некрупные звери. Я, конечно, тоже пролезу, затратив много времени и сил.

— Так-так, а у народа-то явная паранойя... — тихо хмыкнул себе под нос, заметив третью пару секретов у дороги со спрятавшимися наблюдателями.

Подойти к основному лагерю с этой стороны без шума практически невозможно. Для обычного человека, конечно. То ли ждут кого, то ли просто перестраховываются. Ещё триста метров и я вышел к укрытым в перелеске многочисленным туристическим палаткам. На краю натянуты камуфляжные тенты, полностью закрывая обзор со стороны открытого пространства, за которыми и сидят множество отдыхающих игроков у маленьких костерков.

Пока я присматривался, со стороны моста показалась целая колонна людей. Навстречу ей вышла троица из обустроенного лагеря. Один, судя по отмеченным повадкам и властному взгляду — командир и пара его замов. Оружия при них я не отметил, наверное, оставили где-то в палатках. Хотел невидимкой проскользнуть вслед за ними, но передумал. Лучше подожду возвращения и подслушаю разговоры. Сидевшие же у костерков игроки трепались о всякой ерунде, хвастались былыми победами и предвкушали богатую добычу. Пристроился за тентом поближе к выглядящей чуть более приличной, чем остальные, компании игроков и старательно грел уши.

— ... Считаешь, они не решаться? — Спросил один у кого-то другого. — Пока мы тут прохлаждаемся, могут ведь превентивно ударить. И тогда расклад будет совсем другим. Я бы на их месте так и поступил. Князь приказал молчать о том, что мы нашли поблизости ещё тёплые лёжки чужих наблюдателей. Про нас болотные черти уже точно знают. Догадываются ведь, за кем тут пожаловало столько народа.

— Не считай их главарей полными идиотами, Сеня, — ответил вопрошавшему другой голос. — Пока мы не проявили прямой агрессии, у них нет легитимного повода. Думаешь, они хотят потерять ресурсный домен? И если они нападут первыми, то все мы получим огромное статистическое преимущество, как пострадавшая сторона. Один-два первых выстрела с их стороны всегда будут промахами даже при стрельбе в упор. По той же причине, нам тут ещё три дня сидеть, дожидаясь окончания гарантированного срока мирного периода для обустройства и укрепления первой клановой базы. И только когда пойдёт пора проверки их силы и крепости, мы начнём. Они думали благополучно отсидеться в закрытой локации. Наивные. В другое бы время всё у них бы срослось. Но теперь стало слишком много потерявших своего перса старых волчар, а кусочек-то здесь сладенький... — говоривший характерно причмокнул губами, словно пробуя на вкус тот самый кусочек.

— И кому он в итоге достанется? — Спросил кто-то ещё. — Лично я получил только приглашение поучаствовать в весёлой заварушке. За нового перса и начальную снарягу забашляли неизвестные спонсоры, пообещав лишь долю в трофеях. Выживут не только лишь все, — добавил он ехидным тоном.

— Кто подгребёт под себя этот участок — выяснится по ходу, — ответил ему тот же знаток. — В это предприятие крепко вложились четыре клана. Знаю — кто-то поставил вообще все свободные средства и даже в долги прилично залез. Потому финальный расклад решится выкупом долей остальных тем, у кого дела пойдут лучше остальных. Есть смысл заметно выделиться на общем фоне. Победитель начнёт собирать постоянную команду для контроля захваченной территории. Наверняка под это дело сделают новый клан. Думаю, вы уже догадались, к чему я клоню? — Озадачил он всех остальных.

Пока я подслушивал разговоры у костра, в перелесок втянулась новая колонна. Проверив снова обретённую невидимость, двинулся вслед за отколовшимися от остальных командирами. Их лагерь располагался где-то в стороне.

— Как прошло? Противодействие было? — Спросил пришедший с колонной командир того, кто организовал народ в лагере.

Они шли молча в окружении заместителей и подошедших позже телохранителей, но затем отослали всех подальше от хорошо скрытого костерка в зарослях. Рядом располагались шесть трёхместных палаток с тентами серо-желтой камуфляжной раскраски. Как раз по сезону.

— На удивление тихо, — ответил ему тот. — Наши разведчики обнаружили оставленные секреты у моста и дороги. Если там кто и был, то ушел, едва завидев наше прибытие.

— Плохо... — прибывшего товарища подобные известия явно расстроили. — Как минимум, это говорит о хорошей подготовке и достаточной дисциплинированности противостоящих нам сил. Могут возникнуть проблемы при штурме.

— Да какие там проблемы! — Первый откровенно усмехался. — По моим сведениям — хорошо, если их всех полная сотня сейчас наберётся. У нас же, когда подойдёт группа Мирона, будет девятьсот тридцать бойцов. А когда заявится Козицин со своими снайперами, вообще за тысячу перевалит. Пусть кто-то и отвалится в процессе — это не важно. При таком перевесе сил возможным сопротивлением противника можно смело пренебречь.

— А их ТОП-ы? — Второй всё ещё пребывал в заметных сомнениях. — Предполагается наличие как минимум двух весьма сильных фигур. Их тоже предлагаешь скинуть со счетов?

— Даже если их будет больше — ничего принципиального это не изменит, — первый был твёрд и категоричен в собственной убеждённости. — Дабы свести всё преимущество ТОП-ов к ничтожным величинам, штурм пойдёт с нескольких направлений одновременно, причём хорошо известной тебе тактикой надвигающихся волн. Потери... — он на несколько секунд замолчал, чего-то подсчитывая в уме, — потеряв при штурме три четверти набранной массовки, мы всё равно получаем желаемое. Тут есть место для гарнизона максимум в пару сотен человек, позже всё равно придётся избавляться от лишних бойцов. Большая массовка набрана скорее для перестраховки. К тому же у нас имеется особое штурмовое оружие. Завтра должны доставить боеприпасы. Думаю, за день мы освоим новую тактику.

— И всё же мне почему-то беспокойно, — пришедший командир не разделял оптимизма своего коллеги. — Я тут посмотрел материалы об этом проклятом уголке Зоны. Отсюда даже янки сбежали, столкнувшись с чем-то неведомым.

— А, брось! — Отмахнулся первый. — Народилась психическая аномалия неподалёку от их расположения, рано расслабившиеся янки попали под первый мощный выброс. Аномалия до сих пор активна, но её пульсации имеют строгую периодичность. Этот фактор уже учтён.

— Ладно, пока я оставлю свои сомнения при себе, — второй командир громко вздохнул. — На завтра у тебя какие планы?

— Боеприпасы и группа Мирона ожидаются во второй половине дня. До этого я хочу успеть захватить бункер наглого местного торгаша, иначе нашим бойцам придётся пару деньков поголодать. Продуктов у них самый минимум, все выделенные средства ушли на оружие иэкипировку. Параллельно проведём доразведку местности, выставим дальние секреты и наблюдательные посты, плотно перекрывая все подходы к болотам. По реке тоже разведку отправлю, лодки есть. С радиосвязью тут большие проблемы из-за сильных помех, придётся курьерами и сигнальными ракетами пока обходиться. Ну и ещё попытаемся устроить болотникам хорошую провокацию. Вдруг решатся напасть первыми.

— А если они подрядят наёмников? На неписей ведь игровые ограничения не распространяются, — второй командир задавал грамотные вопросы, помогая и мне думать в правильном направлении.

Определив, что меня точно никто не увидит, достал из инвентаря КПК, залезая в разделы управления кланом. Почему-то там вообще отсутствовали любые упоминания о каких-то правилах. Ни тебе «особого мирного периода для обустройства базы», ни чего-то подобного. Походу, кто-то благополучно пребывает в плену старых представлений об игре в других локациях, забыв про суровый реализм. Стоит поговорить об этом с более знающими товарищами, с той же Викой, к примеру. И глупо дожидаться штурма болота, ударив первыми, когда нас ещё никто не ждёт. Но сначала всё равно потребуется обустроить оборонительные рубежи. Слишком уж много сюда принесло врагов.

— Наёмники сюда хрен пройдут! — Усмехнулся первый командир. — Известная тайная тропа в эти края со «Свалки» сейчас плотно заблокирована. А пройти «Тёмной долиной» стало вообще невозможно. С этой стороны широкая река. Большая группа вряд ли подойдёт, а с маленьким отрядом мы быстро разберёмся. Но неписи — это действительно неприятная проблема.

В этот момент к командирскому костерку приблизились шестеро вернувшихся разведчиков. Охрана их пропустила, и они перебили сильно заинтересовавший меня разговор двух командиров. Сами же разведчики ничего особого не узнали. Дошли до деревни новичков и вернулись обратно, так никого и не встретив. Посетовали на беспричинный страх и сильное беспокойство, бесследно пропавшее по возращению в лагерь. Походу, попали под ослабленный психический выброс из аномалии. Командиры выслушали разведчиков, периодически задавая им уточняющие вопросы. Их интересовало всё необычное. Однако кроме множества старых следов разведчики ничего подозрительного не заметили. Отпустив разведчиков отдыхать, командиры тоже разошлись. Прибывшая большая группа игроков только обустраивалась на новом месте, и её командир отправился к своим подчинённым. День клонился к закату и начало темнеть. Судя по появившейся на небе облачности, завтра пойдёт дождь. Стоит поспешить к дому и помочь нашим ребятам укрепить позиции. Я планировал понаставить в удобных местах кучу мин. Раз вы пришли сюда отвоёвывать у нас жизненное пространство — то воевать будете исключительно на наших условиях и по нашим правилам!

Несмотря на многочисленные посты и секреты, выбрался из вражеского расположения без малейших проблем, рванув прямо по дороге к дому. Вдоль реки пошел бы ещё быстрее, но там нужно проводить разведку. Наверняка ведь тоже все подходы плотно перекрыты, а тратить время и силы для обретения и поддержания невидимости мне лень. Что ни говори, а выматывает эта исключительно полезная способность знатно. Дома все уже знали, чем я занимался, да и результатами разведки успели поделиться с ребятами в деревне через Михася. Они зря времени не потеряли, подновив старые и обустроив новые оборонные позиции. Прибывшие по наши души игроки попрутся прямо через болото с привлечением подручных плавательных средств. На мостки расчёта нет изначально. Видел в лагере перевязанные скотчем куски пенопласта и сдутые камеры от грузовиков. Командиры говорили про лодки. Наверняка попытаются просочиться через протоку и параллельно сбросить десант на плацдарм за островом. Там вполне проходимое пространство между стенками пространственных аномалий. Дальше, правда, начинаются заросшие камышами жуткие неудобья. Ни проплыть, ни пройти толком. Открытой воды мало, зато топкого болотного ила по самую макушку. Только зимой, когда болото частично замёрзнет, там станет легко пройти от берега реки к деревне Грязево. Хотя одна разведанная тропинка через камыши всё же есть. Удачное место для установки нескольких мин в качестве подстраховки. А на берегу со стороны деревни уже капитально обустроенная и хорошо замаскированная пулемётная позиция. Обзор с неё просто замечательный, болото как на ладони.

— ... Я не в вашем клане, потому на меня возможные ограничения не распространяются! — Встретившая меня на пороге дома вместе с Ларисой Вика обрядилась по-боевому и сейчас рвалась в бой, но всё же задержалась вместе с нами поужинать.

— Куда ты торопишься, словно тебя вот-вот злая псевдособака за задницу прихватит? — Я попытался сбить её излишний задор. — Или есть какие-то особые обстоятельства, о которых ты забыла упомянуть? — Судя по решительному взгляду, для себя девушка уже всё определила.

— Стала доступной запись и трансляция, — признавшись, Вика опустила голову. — Мне нужно подготовить жаркий контент для зрителей. Или ты предложишь сейчас пойти в спальню и сделать записи для восемнадцать плюс контингента? — Я далеко не сразу понял, о чём она сейчас говорит.

— Порнуха до сих пор пользуются спросом, значит? — Поняв, о чём идёт речь, громко рассмеялся, смутив и Вику и Ларису.

— Обычная не особо, но полный формат того, что мы тут недавно сотворили, запросто наберёт полмиллиарда первичных контактов и кто знает, сколько ещё вторичных, — пояснила заметно покрасневшая от смущения девушка. — Хоть я и пообещала себе больше подобным не заниматься, но это крайне выгодное дело. Социального рейтинга добавят, и денег прилично поднимется, — её глаза при этом подозрительно заблестели.

Я же смотрел в её сторону, забыв закрыть рот. Рука с вилкой застыла на полпути.

— Социального рейтинга за порнуху? — У меня от изумления даже дыхание перехватило.

— Значит, ты просто никогда сей темой раньше не интересовался, — Вика взглянула на меня с хорошо заметным уважением и... явным сожалением, раз я не понимаю таких элементарных вещей. — Секс — это форма самого естественного самовыражения личности и огромный простор для творчества. Рядовая обыденность сейчас вряд ли кого удивит, но то, что произошло тогда между нами, уже относится к формам настоящего высокого искусства. Поверь — я хорошо знаю, о чём говорю.

— ...! — Совсем уж кратко выразился я, закрывая щекотливую тему.

Какое-то время мы молчали, пребывая в своих мыслях и добивая остывающую еду. Судя по характерной улыбке хитрому прищуру, Лариса придумала очередную «шутку» и теперь дожидается удачного момента для её реализации. Демонстративно повернулся к ней и покачал головой, изобразив на лице явное осуждение. Женщина смутилась напоказ, выражая большое раскаяние, отложив задумку до лучших времён. Враги у порога, не до постельных развлечений.

За распитием кофе, я расспросил Вику о принятых правилах клановых войн, сильно удивив её тем, что мне о них система забыла рассказать. Даже пришлось показывать соответствующий раздел в КПК.

— Странно... — она задумчиво покачала головой. — Разве только... — её взгляд вдруг резко просветлел. — В системе вы числитесь не кланом, а сталкерской группировкой, — озвучила она догадку. — Игроки частично становятся местными жителями, а местные жители приобретают преимущества игроков. Отсутствуют регламенты войн и взаимоотношений с другими объединениями. Сейчас трудно сказать, сколько из этого положения можно извлечь реальной пользы, но она уже очевидна. От превентивного удара по лагерю захватчиков вас никто не сдерживает. Однако я бы на твоём месте всё равно дождалась бы первого хода со стороны противника. У Зоны имеются причуды, и за «правильный героизм», — крайнее словосочетание подчёркивалось демонстративно поднятым вверх указательным пальцем, — она может прилично наградить. Стоит смело ожидать расширения ресурсного домена и плодовитости контролируемой территории. А за «подлые приёмчики» она на вас крепко обидится. Дальше пояснять, или сам догадаешься? — Вика хитро ухмыльнулась.

— А пассивная оборона? Мины и всё подобное? — Хоть я и чувствовал её правоту, но слишком уж велик численный перевес на стороне противника.

— Пассивная оборона прежде никак не регламентировалась... — девушка на несколько секунд задумалась, видимо что-то припоминая. — Хорошим тоном считается выставление предупреждающих табличек при минировании территории, — добавила она. А если тех табличек окажется больше, чем самих мин — так вообще замечательно, — подкинула она мне хорошую идейку.

Вся ночь у нас ушла на копание земли, лазание по болоту и перетаскивание тяжестей. К процессу присоединились все обитатели деревни, даже бывшие старатели легко догадались, чем им грозит грядущее нашествие толпы жадных игроков. Я выгреб почти все наличные запасы и заначки взрывающихся сюрпризов, а в качестве простейших мин-растяжек пошли обычные гранаты. Про предупреждающие таблички, естественно, мы не забыли. Порой их ставили даже там, где отсутствовали мины, а некоторые постановки в удобных для скопления людей местах оставались без обозначений. К хмурому утру все крепко вымотались и отправились отдыхать. Лишь Димка Красавчик и уже заметно поменявшиеся внешне братья выразили желание прогуляться по ближайшим окрестностям болота. Я просил их по возможности воздержаться от агрессивных действий, пусть игроки первыми проявят себя. Сам же хотел перехватить четыре часика сна, дабы продолжить наблюдение в лагере противника.

Проснулся я от сильного грохота. Поначалу подумал — гром грянул, гроза неожиданно разгулялась, и лишь несколько секунд спустя осознал, что услышал эхо относительно близкого взрыва. Рвануло килограмм сорок взрывчатки, а может — и все шестьдесят. Я просто не припомню, чтобы мы столько закапывали в ближайших окрестностях. А тут рвануло так рвануло.

— «Восемнадцать человек в минус и семеро тяжело раненных», — прокомментировала Лариса, сразу же заметив моё пробуждение.

А ещё я сумел угадать, чем она параллельно занималась с ментальным контролем окружающей территории. Спокойно готовила обед, как нив чём небывало.

— «Я уже хотела тебя побеспокоить. Тут по реке семь лодок с кучей народа мимо проплыли», — продолжила она вываливать свежие новости. — «Одна лодка подошла к берегу прямо напротив нашего дома, сунулись к стенке аномалии двое, сразу получили по мозгам, да поплыли дальше. Сейчас скопились на косе за островом, где налетели на ваши минные постановки. А ведь предупреждающую табличку они все прекрасно видели. Я успела отследить с их стороны злость и недоумение от столь неожиданной находки на самом видном месте».

— «Что-то громковато бабахнуло», — поделился с ней собственным недоумением. — «Там только несколько обычных „ОЗМ“-ок и стояло. У них совсем другой звук срабатывания».

— «Раз ты в этом деле хорошо разбираешься, то сходи, взгляни. Готовки ещё примерно на полчаса, успеешь», — предложила она мне. — «Заодно трупы в воду скинешь — пусть раки порадуются», — крайняя фраза мысленно была передана с таким чувством, как будто разговор шел о выносе из дома обычного мусорного ведра до ближайшей помойки.

— «Всё равно спать больше не дадут...» — с плохим настроением я вылез из-под одеяла, ища пяткой, куда делись мои домашние тапочки.

Прогуляюсь и проснусь окончательно. А то голова как пустое гулкое ведро, а руки и ноги набиты отсыревшей ватой. Странное, признаюсь, ощущение.

К месту взрыва я добрался далеко не первым. Тут уже вовсю раскомандовалась Вика, гоняя подошедших из деревни ребят. Вначале подумал, прикажет она раненых скинуть в воду вместе с обобранными трупами, но нет, сама взялась перевязывать тех, кто ещё имел шансы выжить. Судя по следам, тут рванул ящик взрывчатки, доставленный полёгшим речным десантом. Ещё три ящика с подходящей маркировкой разметало по окрестностям. От лодок остались лишь воспоминания. Сработала же только одна мина-лягушка, остальные установлены чуть дальше, где можно пройти от берега в сторону деревни Грязево.

— Зачем тебе эти тела? — Я подошел к старательно изображавшей сестру милосердия Вике.

— Заложники... — процедила она, разрывая зубами упаковку очередного перевязочного пакета. — Ребята сейчас перетащат их на дальний болотный хутор, организовав там временный госпиталь для пленных. Во время атаки их наверняка первыми и накроют свои же, после чего система знатно порежет их шансы на выживание. Хоть это и не совсем честный приём, но раз нам так фартануло — грех упускать хорошую возможность насолить врагам.

— Ты всё же рекомендуешь дождаться штурма болот? — Спросил её с большим недоумением в голосе. — Если мы пойдём на поводу у потенциальных захватчиков, дожидаясь их первого хода, то они нас просто сомнут.

— А ударишь первым — тебя после сожрёт Зона. Даже победой не успеешь насладиться, — она покачала головой, выражая разочарование моими умственными способностями. — У вас тут просто идеальные условия для динамичной обороны. Ребята уже всё обдумали сами и решили разбиться на подвижные отряды. Им нет смысла из последних сил цепляться за саму деревню. Этот последний ключевой рубеж лучше всего удержим мы вдвоём. Только ты и я. Или сомневаешься в своих силах? — Она посмотрела на меня с характерным вызовом во взгляде, я покачал головой. — Это будет славная битва, — произнесла она с явным предвкушением хорошей драки. — Как только толпа пришлых захватчиков пойдёт на штурм болота — сразу же станет законной целью. Твои ребята прекрасно знают местность и начнут стремительными наскоками прореживать вражеские тылы. Сам знаешь кто, одновременно займётся нейтрализацией командиров. Так и кончится весь их численный перевес.

Я же тем временем размышлял о том, какую цель она преследует, фактически захватив ситуационное лидерство. Или даже не одну цель, а сразу несколько. Первая — эта красивая насыщенная событиями трансляция для её зрителей. Вторая — наверняка она хочет покрасоваться перед всем нашим коллективом, набрав как можно больше популярности. Планирует перехватить лидерство в новообразованном клане? Сомнительно. С другой стороны — для наших ребят опыт той самой «динамической обороны» будет весьма ценен. И ещё. Разгромив подлых захватчиков по всем принятым тут правилам, мы реально заявим о себе, продемонстрировав настоящую силу коллектива. Иначе кто-то посчитает, что клан держится исключительно на парочке сильных игроков, стоит их нейтрализовать, и тогда успех очередного наскока вполне достижим.

— Хорошо, — я кивнул, демонстрируя предварительное согласие с озвученными планами. — На тебе просчёт вариантов возможной обороны. Определишь, кому что потребуется, постараюсь найти. Штурм ожидается только завтра, сегодня же нужно со всеми согласовать наши персональные действия. Я сейчас уйду до вражеского лагеря, вернусь ближе к вечеру с новой информацией.

Вика кивнула, обозначив понимание, и снова занялась перевязыванием раненых игроков. Хоть внутри меня и ворочалось недовольство чужим своеволием, однако я прекрасно понимал — моего личного опыта военных действий откровенно маловато. Я сильный боец-одиночка, а командир из меня совершенно никудышный. При первой же возможности взваливаю всё самое сложное на себя, позабыв про насущные потребности других людей в эффективном внешнем управлении. Да и не умею я управлять коллективами, как недавно выяснилось на практике. Острые кризисы кое-как разрешаю, а вот с общей стратегией пока всё плохо. Даже Вика знает больше меня, ибо давно живёт в этом игровом мире. А настоящий лидер ведь именно тот, кто вовремя передаёт руль тому, кто априори лучше понимает и действует в сильно изменившей ситуации. И глупо тащить всё на себе, совершая одну ошибку за другой, одновременно перекладывая ответственность на нерадивых подчинённых или суровые жизненные обстоятельства. Пусть уязвлённое самолюбие порой просто кипит от возмущения, я всё равно иду дорогой настоящего Сталкера, отдавая предпочтение исключительно разумным решениям. Чувства и эмоции порой помогают выжить одиночке, а вот когда от них начинает зависеть выживание целых коллективов, они запросто могут обмануть. С этой мыслью я и направился обратно на свой остров.

И вот я снова посреди скопления врагов. Заходил в лагерь со стороны реки, заодно проверяя выставленные там секреты и заслоны. Стоило признать — командующий игроками действительно знает толк в организации обороны. Если на удалении секреты скорее представляют «тревожную сеть» — один или два хорошо замаскированных бойца при минимуме оружия, то ближе к лагерю в секретах размещалось до семи человек с автоматами и даже пулемётами. Грамотно отрытые укрытия, хорошо просматриваемые зоны контроля и огневого поражения. Да ещё и маскировка на весьма достойном уровне. Река и все ближние подступы к лагерю под полным контролем. Нападение с нашей стороны на лагерь игроками определённо ожидалось и к нему старательно подготовились. Без невидимости я бы даже не стал здесь пытаться пролезть через все посты и секреты. В лесу и у дороги наверняка такая же плотная организация обороны. Однако учиться нам всей этой премудрости совершенно бессмысленно — для неё нас слишком мало. Тут в секретах народу больше чем всех нас вместе взятых. Народ в лагере тоже поддерживал уровень бдительности. Все ходили исключительно при оружии, и я отметил, как народ присматривает друг за другом. От невидимых диверсантов тоже страхуются по возможности. Разговоров у костров минимум — бесполезная для меня мелкая бытовуха. И лишь у одного костра на краю густого леса и основного лагеря мне повезло наткнуться на разговорчивую компанию, к которой следом за мной подошли двое легкораненых бойцов с бинтами на руках и ногах.

— Ну и потрепало же вас, ребята... — поприветствовали их от костра, освобождая им место у огня.

— Нам ещё сильно повезло, — ответил один раненый, с кряхтением присаживаясь на поваленный ствол. — И больно-то как, — поморщился он, поправляя давящую повязку на голени. — Если бы не морфин, уже попросил бы меня пристрелить, как сделали другие ребята из нашей разведгруппы.

Второй раненый внешне выглядел ещё хуже. У него имелись повязки со свежими кровавыми пятнами на обеих руках и ещё ноге, но старался держаться молодцом. И лишь крепко стиснутые зубы говорили о том, что он сейчас терпит сильную боль, хотя тоже мог уколоться обезболивающим лекарством.

— И где вас так? — Остальная компания собралась вокруг них, изнывая от любопытства.

— Да за железнодорожной насыпью, — первый раненый смачно плюнул прямо в огонь, его лицо при этом выражало большую досаду. — Болотники поставили много табличек, предупреждающих о минных постановках, — продолжил он рассказ. — Наши главнюки вполне ожидали подобный ход с их стороны, и постарались к нему подготовиться. С нами шли опытные сапёры со своим хитрым инструментом. Собственно, нашей задачей и было всего лишь прикрытие тех сапёров, дабы их случайно не обидели партизаны, когда они начнут ковыряться в земле. Так вот, быстро выяснилось — ни рядом с табличками, ни на ближайших тропах настоящих мин нет. Хотя хватает прикопанных консервных банок и прочего звенящего на металлоискателях мусора. Сапёры долго ругались. Позже нашли на тропе растяжку из обычной гранаты. И когда у всех нас уже возникла твёрдая уверенность, что болотники просто блефуют, мы заметили пару партизан с лопатами, как будто случайно показавшуюся нам на глаза. Пустые консервные банки закапывали, гады. Ну, наши давай в них стрелять, да всё мимо. Не будь дураками, те моментом рванули в кусты, бросив лопаты. Наши за ними. Сапёры тоже не удержались, кипя праведным гневом. За кустами открылась прогалина с аномалиями, партизаны проскочили по самому краю, ломанувшись в бурелом. Мы за ними, и тут сработала мина-лягушка. Зацепило всех, кто оказался в радиусе двадцати метров. Кого сильно, кого как. Сапёры шли чуть впереди нас, их посекло осколками больше всего. Двое влетели в мощный «трамплин» и улетели куда-то далеко. Я и Санёк, — кивок в сторону второго раненого, — были в армейской броне и чуток подотстали, потому осколки мины посекли нам только руки и ноги. На хлопок взрыва быстро подошла наша вторая группа, и тоже нашла спрятанный в кустах «сюрприз». Обычная растяжка с РГО-шкой, но сразу труп и двое тяжелых. Комар приказал добить всех, кто не сможет дальше сражаться, и сам после пустил себе пулю в висок, так как ему конкретно разворотило осколком ногу. Боль здесь жуткая, терпеть невозможно. Всегда держите шприц с морфином под рукой, иначе проклянёте тот день, когда подписались на этот контракт, — раненый снова пошевелил повязку на ноге и уставился в пламя костра.

— Да, легкой прогулки тут явно не получается... — заметил кто-то из присутствующих. — Говорили о сотне с чем-то зелёных новичков. Ни оружия у них толкового, ни боевого опыта. А тут... — вздох искреннего разочарования.

— И не говори... — вторил ему кто-то ещё. — Ушедшая по реке утром разведгруппа пропала. В той стороне слышался одиночный мощный взрыв, а затем полная тишина. Предлагали послать за ней вторую группу проверить, но лодок совсем мало. Со жратвой тоже беда. Хотели тряхнуть местного торгаша, у него имеется приличный запасец продовольствия, но что-то у наших там не срослось. Они даже вход в его подземную берлогу не смогли найти. Все окрестности деревни исходили, сунулись на покинутый блокпост, а там тоже мин полно. Пара двухсотых на ровном месте.

— И всё равно своё мы обязательно получим! — Хоть народ и пребывал в больших сомнениях, кого-то сейчас просто переполнял энтузиазм. — Вот перебьем завтра всех болотников и получим обещанные деньги. Все получат! — Добавил он, повышая голос, давя сомнения окружающих. — И те, кто пойдёт в первой волне расчистки плацдарма, и те, кто в болоте утонет по дурости. А тем, кто прорвётся на ту сторону, обещана двойная премия. Есть ради чего повоевать. Хотя я играть с этим проклятущим реализмом я дальше не намерен. Закрою миссию и хватит.

— Это да... та же фигня... — поддержал его нестройный хор голосов.

Ребятки действительно вкусили все прелести мало отличающейся от жизни игры, и она им категорически не понравилась. Тут и «вздохи Зоны», пули, мины, болезненные ранения. «То ли ещё будет», — подумалось тогда мне. Дальнейшие разговоры перешли на бытовые темы и воспоминания былых приключений, народ разбился на отдельные группки по интересам. Подслушивание опять потеряло для меня смысл. Двинулся в сторону реки, судя по ярким ментальным сигналам — там началось какое-то оживление.

— Так-так... — тихо хмыкнул себе под нос, наблюдая за тренировкой групп «подавителей сопротивления», как обозначил их один из выделившихся командиров.

У бойцов в этих группах оказалось особое оружие, и, признаться — мне оно уже было отчасти знакомо. В качестве его основы использовалась обычная двустволка с коротко обрезанными стволами. На их концы крепились расширители и два отрезка водопроводной трубы большего диаметра. И в них вкладывались особые гранаты, сделанные из полулитровых пивных банок. Дополнительно эти гранаты обтягивались прочной термоусадочной плёнкой, чтобы уверенно пережить выстрел охолощенным охотничьим патроном. Заряд этих гранат сильно различался. Сейчас народ дружно метал по команде ослепляющие «флешки». У таких зарядов имелся замедлитель срабатывания, настроенный на дистанции в пятьдесят, сто и двести метров. Одновременная вспышка сразу нескольких «флешек» в ста метрах от нас ослепила на дюжину секунд даже меня. Народ тренировался действовать синхронно вместе с отрядами обычных стрелков с «Калашами», вовремя закрывая глаза. Следом за «флешками» пошли в ход «хлорпикринки» и «зажигалки». Я легко догадался о тактике применения этого оружия, мысленно передав Ларисе, дабы та передала сведения и защитную экипировку из моих закромов охраннику Михасю. Наблюдательный прибор «Глаз», особенно после моей модернизации, надёжно защитит зрение наших ребят от ярких вспышек, а дыхательные маски справятся с химическими гранатами. Вот «зажигалкам» противопоставить нечего. Их наполнили хитрой прилипающей ко всему огненной смесью. Пока она не прогорала сама собой, тушить её совершенно бесполезно. Огненное пятно ярко горело даже на поверхности реки. Посему выходило — бодаться с захватчиками в прямом столкновении — глупая затея. Они легко и с минимальными потерями собьют наши хлипкие заслоны даже на болотных островках. Да и нам с Викой вряд ли удастся удержать деревню. Прилетят сразу несколько огненных «подарков», и всё! Справится ли защита или нет — лучше не проверять. А переделанных под ручные гранатомёты двустволок у игроков много. Я насчитал минимум пару сотен штук, да и боеприпасов к ним в достатке. Появилась мысль напасть прямо сейчас, устроив здесь кровавую бойню, но пришлось давить её силой воли. Группы тренировались на расстоянии друг от друга, если нападу на одну — сразу же окажусь под ударом нескольких других. Сейчас бы миномёт пригодился или сразу РЗСО «Град». Но чего нет — того нет.

Отстреляв в сторону реки с пригорка по несколько гранат разных типов, игроки направились обратно в лагерь. От наблюдавшей за их действиями группы любопытных, отделился отряд из шестнадцати заметено выделявшихся на фоне остальных бойцов. При них был минимум оружия, да и экипировка так себе, однако все они выглядели куда старше остальных. Лет по тридцать-сорок примерно. Командовал ими крепкий жилистый мужик с абсолютно седой головой и властным лицом. Он подозвал к себе знаками виденного мной вчера второго командира, молодого парня лет двадцати пяти, направившись с ним по дороге вглубь Зоны. Остальная группа «старичков» последовала за ними на приличном отдалении. До сего момента я благополучно притворялся отсыревшим гнилым берёзовым стволом, который ни в костёр положить, ни в качестве сидушки под задницу приспособить, пришлось экстренно настраиваться на долгое поддержание полной невидимости. Сильно захотелось проследовать за этими людьми, подслушивая их разговоры. Долгое время они шли молча, далеко удалившись от лагеря. Прошли мимо все секреты и фишки у дороги, приблизившись к деревне новичков. Я уже держал невидимость буквально из последних сил, скоро придётся уходить в сторону и где-то прятаться.

— Значит, ты предлагаешь меньше суетиться... — тихо заметил молодой командир.

— В этой заварушке победителя всё равно не будет, — проскрипел мужик с седой головой. — Всех поглотит тьма!

— Тьма, какая ещё тьма? — Переспросил его молодой.

— Не бери в голову — просто фигура речи, — отмахнулся от вопроса седой. — Твоя главная задача изобразить деятельную активность и вовремя слиться. А дальше ты знаешь, что делать и где меня искать.

— Знаю, — молодой кивнул. — И всё же не могу понять, почему вы тоже в деле.

— А это уже не твоего ума дело, Сашок, — седой тихо рассмеялся. — Мал ты ещё, чтобы глубоко копать. Но раз ты помог нам подготовить эту ловушку сразу для трёх кланов, кое-что расскажу, — седой вдруг резко обернулся, словно почувствовав моё незримое присутствие у себя за спиной, но отметил лишь идущую за ними на отдалении группу бойцов. — Обиженный до глубины души той девкой Горец и пошедший у него на поводу Вениамин Степанович поставили на эту кампанию буквально всё. Опустошили казну своих кланов, вложили последние резервы, назанимали у всех, кто только давал в долг. Ты вовремя с моей подачи посоветовал им набрать столько мяса. Эта локация особенная и такое количество собравшихся вместе игроков не останется без пристального внимания со стороны Зоны. И как только здесь начнётся кровавая заруба — жди от неё большой гадости. Ты, думаю, быстро почувствуешь и поймёшь, если доживёшь, конечно, — седой усмехнулся. — По результату здесь передохнут все, вплоть до последней плешивой собаки. Горец и Вениамин потеряют всё, их кланы быстро развалятся, а мы им немного поможем. Заодно и этих глупых новичков устраним. Ишь чего удумали — спрятались, закрылись от всех остальных, надеясь быстро подняться. Без нашего ведома и полного контроля здесь не должен появиться ни один клан! — Жестко припечатал он. — А если бы я со своей бригадой отказался войти в долю — Горец и Вениамин могли бы соскочить. Затянули бы, как всегда, подготовку, а там и передумали совать шею в петлю. Ладно, ты сейчас возвращайся обратно, а мы уходим в «Тёмную долину». Пусть те дураки и дальше ждут нашего неожиданного удара с той стороны, — седой явно закруглял разговор, а я отметил, что он говорил не вполне искренне.

В его голове ворочались какие-то хитрые планы. Связано это с нашим болотом и чем-то ещё. Стоит за ним проследить и дальше, но удерживать невидимость я больше не могу. Пора прятаться и восстанавливать душевный настрой. Догоню чуть позже.

Пока я прятался и восстанавливал подорванное душевное равновесие, игроки успели свалить вдаль, перейдя с шага на лёгкий бег. Вскоре у АТП нашел свежие следы короткой остановки той группы с валявшимися шприцами от использованной долгосрочной пси-блокады. Эти ухари прекрасно знали про психическую аномалию в тоннеле под железнодорожной насыпью, потому применили алхимию, едва заметив слабое влияние на мозги. Я его здесь вообще не улавливаю, но это моя личная особенность. Дальнейший их путь прошел по постепенно зарастающей травой дороге до самой тайной тропы в «Тёмную долину». Идти туда вслед за ними было глупо, время уже вечернее, пора возвращаться на базу, рассказав народу результаты проведённой разведки в деталях, и уже оттуда перейти другой тайной тропой в «Тёмную долину». Чувствую — именно там я снова пересекусь с седым и его странными бойцами.

Хоть я и хорошо представлял, где ставились мины, но всё равно влетел в слишком хитро пристроенную растяжку. И ведь шел по лесу, и, поди ж ты, чуть ли не в самом буреломе, где и псевдособака хрен пролезет. Растяжка оказалась из обычной гранаты, потому отделался лишь лёгким испугом. А ведь могли и крупный фугас прикопать, устроив мне незапланированный полёт и хорошо, если одним целым куском. Защита защитой, в неё так хочется верить, а какова она на самом деле — вопрос без определённого ответа. Утроив внимательность, двинулся дальше, благополучно избежав встречи с другими опасными сюрпризами вплоть до самого болота. А вот там, на берегу... хоть я и знал, что и куда закапывали, но столкнуться с этим настороженным добром желания было откровенно маловато. И ещё таблички предупреждающие. Снова вернувшись в лес, обошел буреломом опасный участок берега и уже дальше побежал прямиком по топи. Благодаря лишним метаниям прибыл к деревне уже затемно, где и узнал последние новости. Пока я бегал по дальним окрестностям, народ успел приготовиться к большой драке и сейчас дружно отсыпался по домам, подвалам, а кое-кто так и вообще забрался в бункер. Нашим мастерам удалось запустить сохранившуюся вентиляцию и теперь там стало возможным находиться без противогазов. В качестве долговременного убежища оно пока малопригодно, над восстановлением внутренней инфраструктуры ещё работать и работать. Хорошо бы за год управится.

— Как-то подозрительно тихо вокруг болота... — поделился со мной плохими предчувствиями Михась, которого я обнаружил в самом центре деревни на лавке под тентом около полевой кухни с большой чашкой крепкого кофе в руке.

Выглядел он сильно уставшим и заметно осунувшимся. Наверняка за последние сутки, как и я, глаза не сомкнул. Я мутант, ладно, но он-то вполне обычный человек. Протянул ему парочку шприцов с хорошим стимулятором. Он внимательно посмотрел на маркировку и благодарно кивнул, убирая алхимию в карман.

— Они ведь даже полноценную разведку местности забыли провести, — продолжил он прерванный разговор. — Осмотрели краешком, напоролись на первые сюрпризы, да убрались восвояси. Разве так проводят подготовку к нападению? — Искренне изумлялся Михась. — Словно чего-то выжидают...

Поведал ему о том, как сам провёл день, кого видел, что слышал. О том седом и его странных речах тоже. Лариса незримо присутствовала с нами, поддерживая эмоционально. Словно так тихо нашептывая — «вы справитесь, вы сможете».

— Одно понятно, что ничего не понятно, — Михась лишь качал головой, слушая мой рассказ. — Нам остаётся только следовать уже принятому плану. Уже поздно чего-либо менять. Твоя подруга притащила нам всё необходимое. Народ кое-как с этим добром разобрался, особенно порадовали хорошие ночники. Завтрашний бой покажет — чего мы все вместе стоим... — тяжелый вздох, в котором чувствовалось множество затаённых сомнений. — Сейчас вот допью кофе и пойду будить ребят. Пора им выдвигаться на присмотренные ранее позиции, дабы вовремя ударить врагам в спины. Доспят на месте. Скорее всего, противник подвалит сюда с первыми рассветными лучами всей толпой. Кто-то споткнётся на минах, но по твоим словам их там столько...

— Ах вот ты где... — к нашей компании неожиданно присоединилась тихо выбравшаяся из ближайшего подвала Вика, рефлекторно потирая испачканной сажей рукой заспанное лицо. — Уже успела подумать — ты там один за всех решил повоевать, — едко подколола она меня, выудив откуда-то железную кружку и зачерпнув ей холодный чай из ближайшего бака. — Пойдёшь сейчас отсыпаться или опять куда-то полезешь? — Хитро подмигнула она, предлагая заняться чем-то более интересным.

Ну да, куда же без неё. Привыкла лезть в каждую бочку затычкой. Впрочем, польза от неё вполне очевидна, потому приходится терпеть и даже прислушиваться к советам и рекомендациям.

— Нужно срочно заглянуть в «Тёмную долину», — поведал ей о ближайших планах. — Ты, случаем, знаешь такого... — и дальше нарисовал ей словестный портрет того седого, включив запись подслушанного мною разговора в КПК.

Сразу же отметил, как с каждым новым словом её лицо всё больше хмурилось, губы сжимались, а взгляд твердел. Она его быстро узнала.

— Алексей Викторович... — напрягшаяся девушка скривила губы. — Сунулся и сюда, старый пенёк! — Наверное, окажись сейчас тот седой в её фокусе внимания, она сожжет его взглядом. — Главный «посредник», — выдохнула она, отметив повышенный интерес к её эмоциональным переживаниям. — Скольким хорошим парням он поломал игру, а кому-то и жизнь испортил, — продолжила она выплёскивать из себя поднявшуюся из глубины души к поверхности злобу. — Ко мне когда-то ...дун старый клинья подбивал, вытягивая в реал для того самого, а когда был послан, пытался всячески вредить. К счастью, у меня уже тогда набралось много зрителей, и ему пришлось свалить в тень. Считает себя «серым кардиналом» буквально для всех кланов, да и по ту сторону имеет весьма солидный вес. Поговаривают — он здесь трётся с момента запуска всего проекта, — поведала она нам.

Я-то всё понял, а вот Михась явно пропустил половину слов мимо, хотя о том, кто такие игроки ему хорошо известно. Мне хотелось ещё посидеть тут, отдохнуть, однако время быстро бежало сквозь пальцы. Нужно двигаться дальше.

— Я иду с тобой! — Решительно заявила мгновенно подобравшаяся девушка, она просто горела желанием поквитаться за все былые обиды.

Хоть мне и не сильно хотелось показывать ей тайную тропу отсюда в «Тёмную долину», но ладно. Вряд ли сможет сама по ней пройти обратно без моей помощи.

— Сначала допрос! — Сразу же выставил обязательное условие со своей стороны.

— Согласна! — Без раздумий согласилась Вика, судя по блеску глаз, уже предвкушавшая скорую встречу с давним врагом.

Благодаря наличию инвентаря, сборы заняли всего пару минут. Лишнее убрать, оружие в руки и вперёд. Нас ждут дела, хочется верить, что непременно великие.

Мягкий, едва ощутимый за счёт эффекта временного сжатия толчок взрыва под задницу и я, кувыркаясь, лечу к небесам. Защита частично выдержала, хотя и не до конца поглотила импульс подорвавшегося прямо подо мной мощного фугаса. И ведь как его грамотно пристроили, на самой границе начала тайной тропы. Хрен обойдёшь и хрен заметишь. Мастера. Вике повезло больше, она шла следом за мной, и её взрыв вряд ли вообще зацепил. За то короткое мгновение, когда я ощутил инициализировавшуюся мину, успел резко сдвинуть поток времени, но и этого не хватило для того чтобы выскочить из зоны поражения. Неведомым для самого себя способом, почти рефлекторно, разливаю вокруг себя телекинез, цепляя им воздух, дабы остановить беспорядочное кувыркание. Мгновение, и я уже вижу каких-то людей на довольно близкой земле. Сил подозрительно маловато, но на пару телекинетических ударов их вполне хватит. Первым ударом опрокидываю наземь целую группу уже поворачивавших стволы в мою сторону явных наёмников, а вторым смягчаю неизбежное падение, приземляясь прямо на ноги. Ну, почти. Набранной инерцией меня сильно заносит, прокатывая по сырой траве. Рядом слышится короткая глухая очередь из «Вал»-а или «Винтореза», явно не в меня. Ещё одна очередь и захлёбывающийся вскрик человека с пробитыми лёгкими. Слепящая вспышка и оглушающий хлопок свето-шумовой гранаты. Темнота.

— Жив? — Стоило вернуться сознанию, как сверху склонилась поднявшая на лоб наблюдательный прибор сильно озабоченная Вика, державшая в правой руке именной «Винторез», а левой направляла мне в лицо мощный фонарь-прожектор.

— Да что мне сделается... — отведя слепящий фонарь в сторону, с кряхтением попытался подняться на ноги, но снова упал.

Всё же тем взрывом меня крепко помяло, а боли-то и нет. Только координация движений сильно нарушилась. Контузия? Выдал команду мутагену, и стал помогать себе телекинезом, дабы как-то обрести вертикальное положение.

— Плоховато выглядишь, — Вика за меня сильно переживала. — Полыхнуло, думала — всё. Как вообще тебе удалось пережить тот взрыв, не понимаю. Они же там целый ящик взрывчатки закопали, кого-бы иного вообще в кровавые брызги разметало. Ни рук, ни ног, ни головы. Взглянешь потом на воронку. Я едва сохранила остатки разума, когда кинулась мстить за тебя. И тут вижу тело. Внешне целое. И даже дыхание присутствует. Просто огромный камень с души спал, — говорила она вполне искренне, ментальное чутьё подтверждало. — Вколола тебе пару шприцов «панацеи», противошокового и обезболивающего, — отчиталась она о проделанной работе.

— Благодарю... — с трудом сев, покрутил головой, осматривая серые окрестности.

В темноте-то я всё прекрасно вижу, но исключительно в серых тонах. И сейчас я видел кучу валявшихся на земле безжизненных тел, а также большой американский броневик с торчащими кверху пулемётными стволами. Около броневика на коленях стояли две фигуры с закинутыми на затылок руками. Пленные.

— Может, тебе ещё чего-то нужно? — Вика сейчас просто лучилась искренней заботливостью.

Я лишь покачал головой, едва удержавшись в вертикальном положении. Действительно сотрясение мозгов и симптомы сильной контузии. Со стороны трупов потянуло нечистотами и особенно остро пролитой кровью, наполняя рот горячей слюной. Сейчас проснётся зверский аппетит, его нужно срочно заедать сладостями, иначе рискую наброситься на свежее мясо, забыв про всё человеческое. Пока озабоченная Вика суетилась вокруг меня, один за другим запихивал в рот шоколадные батончики и запивал их энергетиком из банки... третей по счёту. Чувство голода отступило, голова тоже прояснилась. Мутаген сообщил о проведённой инспекции и проделанной работе, передавая мне смутный образ. Организм мутанта крепок и вынослив, а мелкие повреждения вскоре сами регенерируют. Через полчаса я смог уверенно подняться на ноги.

Пока я отдыхал, Вика сноровисто обобрала покойников, покидав трофеи в броневик. О чём-то переговорила с пленными, заставив их оттаскивать голые тела к ближайшей химической аномалии. Ходили они словно пьяные, и я далеко не сразу догадался, что они находятся под действием сильной пси-блокады. Присмотревшись к ним внимательнее, определил одного как чернокожую женщину лет двадцати пяти, второй ничем не выделявшийся мужик под тридцать. На рукавах незнакомые шевроны с белоголовым орланом. Новая группа наёмников?

— Американцы, какой-то там спецназ, — подошедшая ближе Вика сразу удовлетворила моё любопытство, заметив, куда направлен мой взгляд. — В Зоне далеко не первый день. Косят под наёмников, хотя получается у них откровенно плоховато. Остальных я положила, а эта парочка в броневике сидела. Сразу руки в гору подняли, едва сдержалась... — она многозначно покачала «Винторезом», легко удерживая его одной рукой.

— А где игроки? — Меня сейчас больше интересовал седой и его компания.

— По словам этих, — кивок в сторону тащивших очередной труп к аномалии пленников, — должны были вскоре подойти вместе с опытным проводником. Но после столь яркого фейерверка вряд ли теперь сюда вообще сунутся. Наверняка ведь наблюдателя у прохода в «Тёмную долину» со «Свалки» оставили. Ты, кстати, сможешь провести броневик тропой, его нельзя тут оставлять? — Неожиданно спросила она.

— Попытаюсь... — хоть самочувствие и улучшилось, однако общая координация движений пока ещё сильно хромала. — Лучше ты сама сядешь за руль, а я направлю тебя.

— Извини... — от девушки брызнуло смущением, ибо она хотела заняться совсем другим делом. — Я рада, что ты так быстро оклемался, ибо теперь смогу сполна расквитаться с той старой падалью, — она зло скривила губы. — Вряд ли он успел уйти далеко, его ещё можно перехватить. А с этим броневиком вы теперь точно деревню удержите, более не опасаясь неожиданного удара в спину.

— Ладно, беги уж, мстительница, — я хорошо чувствовал её большое нетерпение. — Управимся и без тебя.

Вика решительно притянулась ко мне, одаривая горячим поцелуем, после чего накинула на глаза наблюдательный прибор и стремительно сорвалась в серую темноту. Вряд ли седой сумеет уйти от её праведного гнева. А я дождусь, пока пленники утилизируют тела своих бывших коллег, и двинусь к дому. Нужно хоть пару часиков отлежаться перед утренним боем.

Едва жадная до органики аномалия приняла последний труп, я подошел к опустившим руки и головы пленникам. Их эмоции вполне соответствовали ситуации. Потерянность и растерянность вкупе с чувством большого предательства. Совсем не так они представляли жизнь в Зоне. Именно они должны были всех здесь нагибать и подчинять, а теперь потерянно смотрят на тающие и бесследно растворяющиеся тела боевых товарищей. И только великая удача спасла эту парочку от такой же печальной участи. А ведь для них ещё ничего не кончилось. Должны знать, как здесь некоторые с пленниками обращаются.

— Представьтесь! — Перейдя на английский, потребовал я отних, подойдя ближе.

Переваривавшая добычу химическая аномалия тускло флюоресцировала, порой озаряясь более яркими оранжевыми всполохами, и меня было легко разглядеть даже в сгустившейся полуночной темноте. Хоть мои руки и были пусты, да и вид относительно мирный, но затаённым страхом со стороны пленников хорошенько так брызнуло.

— Роберт Мальком, второй старший офицер специального отряда номер семьдесят шесть «Зона», — ответил первым тридцатилетний мужик с располагающим лицом и прилипшей к губам улыбкой. — Являлся командиром уничтоженной вашей напарницей оперативной силовой группы, выполнявшей различные задачи за периметром Чернобыльской Зоны Отчуждения. За мою жизнь вы можете получить весьма солидный выкуп, обратившись в любой пункт базирования сил поддержания изоляции внешнего периметра, — тот сразу же попытался набить себе цену, дабы его случайно не кинули в аномалию к бывшим подчинённым.

Кивнул головой, выражая понимание, переводя взгляд на совершенно непривлекательную внешне негритянку с мужеподобной фигурой и скуластым лицом. Да и руки с характерно сбитыми костяшками. От неё можно всякого ожидать. Короткая причёска, в правом ухе одинокая серьга с зелёным камнем. Женщина явно пребывает в глубокой прострации, поразившись быстротой уничтожения целого вооруженного до зубов отряда специального назначения всего лишь одной хрупкой на вид девушкой. Да и моя фигура вызывала у неё подспудный трепет, ибо она видела, кто именно сумел благополучно пережить мощный взрыв, при этом оказавшись в самом эпицентре.

— Саманта Джексон, капрал, оператор тяжелого вооружения, — представилась негритянка глухим голосом. — И за меня выкуп просить бессмысленно, — нехотя произнесла она.

— За периметром её ждёт трибунал и суровый приговор, — пояснил Роберт, заметив мой интерес. — Если отделается пожизненным, считай — повезло.

— И за какие заслуги столь почётная «награда»? — Меня просто распирало пробудившееся любопытство.

— Свернула шею полковнику Брауну, после того как тот отправил всю мою группу в катакомбы на растерзание тварям из-за личной неприязни к нашему командиру Стену. Я единственная выжила из всего отряда, каким-то чудом сумев вернуться обратно в расположение. Тогда и узнала о том, что полковник был прекрасно осведомлён о нравах обитателей подземелий и о том, что у нашей группы против них не было и малейших шансов. Смысл рейда тоже отсутствовал. Он сам бросил мне в лицо обвинение, почему я не сдохла там вместе со всеми остальными. Потянулся к пистолету с явным намерением арестовать меня, а дальше всё как-то само получилось... — и даже маленькой капельки вины в её голосе было сложно заметить. — Большинство офицеров выступило на моей стороне, да и полковника все искренне ненавидели, попытавшись замять дело, однако кто-то всё же стуканул. Стоит мне только выйти за периметр, как на меня сразу наденут браслеты, — поведала негритянка о своей дальнейшей судьбе.

Я же тем временем отметил и факт того, что Зона успела обратить на неё своё пристальное внимание. Чем-то она ей приглянулась. А вот Роберт просто вовремя примазался к её удаче. Дальше я расспросил их о том, какую задачу им поставило командование в текущей операции, хотя и так всё лежало буквально на поверхности. Как выяснилось из последовавшего рассказа, в настоящее время американцы старательно налаживали сотрудничество с перспективными, по их мнению, кланами игроков, видя в них удобный инструмент для решения различных задач и получения полного контроля над идущим наружу потоком добытых в Зоне артефактов всё так же ускользавшим из их загребущих ручонок. Понятно, какие именно кланы больше всего привлекали их. «Посредники» же дополнительно заинтересовали командование силами поддержания изоляции удачной возможностью взять под контроль очередную стратегическую точку и, возможно, обрести действующий подземный бункер. Спецназу ставилась задача выбить всех обитателей из деревни Грязево, объявив её своей зоной ответственности, а также встретить огнём подходящие силы других кланов, если те вовремя не поймут столь жирный намёк. Пахла вся история весьма скверно. Ведь буквально предательство на предательстве. Зато после двум крупным кланам останется только идти на поклон к американцам, дабы расплатиться с бездумно набранными долгами. Нам же во всех этих раскладах отводилась лишь роль назначенных жертв.

За всеми разговорами я окончательно оклемался, почувствовав силы совершить обратный переход тайной тропой. Легонько пуганув пленников наглядной демонстрацией силы мутанта, дабы они вели себя смирно и боялись даже притронуться к сложенному в десантном отделении броневика оружию, сел за руль, предварительно разобравшись в управлении. С большим трудом объехав внушительную воронку от взрыва, пропихнул тяжелую машину в мерцающую щель. Хоть пленники и находились под действием пси-блокады, их всё равно сразу же крепко проняло, скрутив в три погибели. Через несколько минут броневик благополучно вынырнул уже на другой стороне тайной тропы, появившись совершенно неожиданно для крайне малочисленных защитников деревни. Вовремя же нам удалось устранить наиболее критичную угрозу тылу.

— Принимай добро и дармовую рабочую силу! — Я ловко выпрыгнул перед подошедшим к остановившемуся прямо посреди деревни броневику Михасем.

Тот сразу уловил моё возвращение, потому суматоха улеглась, едва только начавшись. А ведь могли бы случайно из гранатомёта залепить. Обошлось. Бессменный охранник выглядел чуток пришибленно и весьма озадаченно.

— Погляжу, вы там уже успели крепко повоевать, — он внимательно осмотрел меня с ног до головы, осветив мощным фонарём.

Шмотки-то я почистил путём переброски через инвентарь, а вот сам до сих пор выглядел сильно помятым.

— Там больше Вика постаралась, я лишь проход за тропой от мин расчистил... — кратко рассказал ему о наших приключениях.

— Вижу, как ты те мины расчищал, — Михась беззлобно ухмыльнулся. — Я и раньше догадывался, что ты исключительно живучая тварь, но чтобы настолько... — он уважительно покачал головой и поцокал языком. — А броневик с пулемётами нам вскоре пригодится. Ушедшие на позиции ребята пару минут назад заметили активное шевеление.

Словно подтверждая его слова, вдали за болотом ярко вспыхнули огни осветительных ракет.

— Началось, — Михась тяжело вздохнул. — Не могли, гады, утра дождаться... — выругался он.

Мне сильно захотелось к нему присоединиться, ибо все надежды хоть немного поспать перед дракой благополучно накрылись медным тазом.

Пока противостоящие нам игроки пробивались к берегу болота, расчищая путь от мин своими телами, мы заперли пленников в пустом подвале, отогнав броневик на пригорок, с которого прекрасно простреливается окрестное болото. Его спаренная пулемётная турель полуавтоматическая с современным прицельным комплексом. Телевизионный канал и тепловизор. Оператор сидит под броней, выискивая подходящие цели на цветном экране. Разве только перезарядка патронных коробов ручная. Мы попытались со всем этим быстро разобраться самостоятельно и потерпели неудачу. Слишком сложно и запутанно. Нужен знающий специалист или время, которого просто нет. Михась метнулся к деревне и привёл Саманту, дабы она показала, как пользоваться хитрой механикой.

— Хочу полностью перейти на вашу сторону, если примете меня в ваши ряды и после боя не выдадите командованию силами изоляции, — решительно заявила мне чернокожая женщина, сев на место оператора и быстро активировав прицельный комплекс. — Пути за периметр у меня больше нет! — Голос хриплый и твёрдый, хотя заметно подрагивает.

Перевёл её слова с английского Михасю, тот ненадолго задумался и утвердительно кивнул.

— Докажешь делом свою полезность — станешь одной из нас! — Искренне пообещал ей.

В случае удачного расклада, моего авторитета вполне хватит для проталкивания в состав нашего клана абсолютно любой кандидатуры, вплоть до бывших врагов.

Пока мы разбирались с броневиком и его экипажем, наши противники всё же вышли к берегу болота. Мы наблюдали яркие вспышки свето-шумовых гранат, и до нас долетало отдалённое эхо взрывов мощных минных закладок. Игроки пёрли напролом, наплевательски относясь к неизбежным потерям. Лариса легонько коснулась моего разума, поделившись свежими новостями. Лагерь у моста пуст. Все игроки разом пошли на приступ. Впереди движутся накаченные стимуляторами смертники, расчищая дорогу основным силам. Стреляют на любое движение, обстреливают любую подозрительную тень. Наши ребята пока выжидают удобного момента, позволив неприятелю завязнуть в болоте. Череда ярких вспышек на месте «Болотного Форта». В тёмное небо поднимается высокое пламя мгновенно схватившихся старых деревянных построек. Даже отсюда улавливаю боль и отчаяние сжигаемых заживо раненых игроков. Зона забрала очередную жертву. Сильно хотелось метнуться туда, броситься в самое пекло, бездумно сея смерть и разрушения, однако держало понимание — моё место именно здесь. Я должен окончательно остановить тех, кто пройдёт через все мины, топи и пулемётный огонь. Лариса снова коснулась моего сознания, передав смутное беспокойство. Что-то над всеми нами сейчас сгущалось, что-то страшное и ужасно нехорошее. Мои же чувства сильно замылила усталость и сосредоточенность ожидания скорой схватки. Снова яркие вспышки на далёком отсюда противоположном берегу болота. Наши ребята вступили в бой, нанеся серию убийственных ударов по скоплению неприятеля, и сразу же отступили в бурелом под прикрытие минных постановок. Лариса передавала мне воспринимаемую её обострёнными чувствами супер контролёра ментальную картинку. У наших ребят пока фатальных потерь нет, но появились первые раненые. Игроки же быстро организовали дополнительный заслон против немногочисленных диверсантов и начали массированную переправу, используя индивидуальные плавсредства. Теперь остаётся только ждать их скорого появления. Покинул броневик, направившись к берегу. Сидеть в железной коробке больше не было сил.

Неожиданно загрохотали над головой пулемёты броневика, Саманта обнаружила доступную цель. Впереди над болотом вспыхнули прилично не долетевшие световые гранаты. Накинутый на лицо «Глазастик» спас меня от ослепления. Пулемёты броневика продолжали грохотать, электронный прицельный комплекс имел надёжную защиту. К ним присоединился и одинокий «Максим» в деревне, наши ребята тоже кого-то заметили. А мгновением позже нас всех разом резко накрыло. Сначала я ощутил аномальный временной сдвиг, с каждой секундой растущий всё больше и больше. Время словно закручивалось гигантской спиралью, ночная темнота резко почернела. Принудительное включение инфракрасной подсветки — толку ноль. Скинул наблюдательный прибор, однако зрение всё равно продолжало стремительно ухудшаться. И вот меня уже окружает полнейшая чернота и лишь резко обострившееся чутьё мутанта позволяет ориентироваться в пространстве. Телекинез тоже остался при мне. Звуки боя окончательно стихли, видимо не один я попал под удар разгневанной Зоны. Беспросветная тьма поглотила всех!

Глава 4 Во Тьме

Гнев Зоны быстро прочистил возбуждённое сознание. Через некоторое время отказавшее зрение восстановилось, благо абсолютная темнота мне вполне привычна. Окружающий мир стал серым и плоским, исчезло восприятие перспективы. «Глазастик» тоже нормально заработал, но ему было совершенно недостаточно естественной подсветки. Тепловизионный канал в норме.

— «Живой?!» — Облегчённо спросила Лариса, восстановив оборвавшуюся было ментальную связь.

— «Шибануло знатно, но меня едва зацепило. Лишь зрение на пару минут отказало. Сейчас окончательно приду в себя и смогу действовать как прежде», — заодно поделился с ней собственным относительно бодрым самочувствием.

— «Я потеряла контакты со всеми игроками, как нашими, так и вражескими, как будто они все разом погибли», — Мысленный голос Ларисы переполнялся беспокойством. — «Думала — тебя тоже потеряла, но ты быстро нашелся. А вот остальные до сих пор молчат. Пройдись по деревне, взгляни, что с ними», — попросила она.

— «Сейчас...» — поднялся с сырой земли, рефлекторно отряхивая штаны, и обращаясь к туговато отзывающемуся ментальному чутью.

Словно в уши промасленной ваты натолкали — примерно так можно описать ощущения понятными словами. И всё же оно работает. Ага, знакомые контакты присутствуют, слабые и сильно замыленные непонятным фоновым шумом. Проще разглядеть, покрутив головой. Вон Михась пытается наощупь вылезти из броневика, держась левой рукой за голову. Через открытую дверь видно подсвеченное работающими экранами аппаратуры десантное отделение. Чернокожая пулемётчица скрючилась на железной сидушке, и усердно трёт виски. Походу, местные жители отделались лишь сильной головной болью. А присутствия игроков и я больше не чувствую. Пока стоял на месте проверил общую целостность собственного восприятия. Вдруг чего-то тоже искажено или вовсе отказало. Заметно пострадало чувство пространства и течения времени. Пространственное чутьё больше не улавливало близкого присутствия тайных троп, да и вообще сжалось. Время... я постоянно ловил весьма странный глюк, как будто временной поток разделился на внутренний и внешний и они текут здесь с разной скоростью. Огромное пространство целой локации погрузилось в одну временную аномалию. Неожиданно прошел подозрительно мощный «вздох Зоны», по ощущению почти как начало выброса. Окрестное пространство вдруг озарилось яркой вспышкой пробившего болото с одного края до другого электрического разряда. Хлопок больно ударил по ушам.

Находясь под большим впечатлением, совершил обход деревни, тормоша вырубившихся ребят и девчонок. Местные жители действительно быстро приходили в себя, страдая при этом от сильной головной боли, а вот все игроки пребывали в беспамятстве, хотя дышали и вообще каких-либо телесных повреждений у них я не отметил. Нашел нашего теперь официального лидера Сергея, уткнувшегося лицом в пулемёт «Максим». Стоило мне его потормошить, как он открыл глаза.

— П-почему т-так всё б-быстро м-мелькает...? — Сильно растягивая слова, спросил он. — Ч-что п-произошло...?

Я начал ему отвечать, говоря о неведомом воздействии Зоны, но он оборвал мою речь, замедленным движением руки у своего лица, словно отгоняя надоедливую мошкару.

— Г-говори п-помедленнее, с-с-сложно р-разобрать! — Прошепелявил он.

И тут-то я догадался, что игровая реальность стала слишком быстрой для восприятия игроков. Их физический мозг, подключённый к цифровой системе виртуальной реальности, просто не успевает за текущими событиями. Для меня это обстоятельство давало ответ на давно мучавший вопрос — есть ли у меня физическое тело или его нет вовсе. Кто я, игровой персонаж или живой человек? Выходило именно что игровой персонаж — непись, на игровом сленге. Так и открылась очередная загадка моего появления в этом мире. Хоть частично, да открылась. Помог Сергею встать и с трудом доковылять до ближайшей лежанки в домике. Нужно ждать, пока его мозг адаптируется к быстрому течению локального времени.

Ко мне подошел шатавшийся как сильно пьяный Михась, спросив, что дальше делать. Ситуация сложная, опасная, однако быстрая гибель всего и всех пока откладывается на неопределённый срок. Вместе мы стали будить остальных местных жителей, находить и раскладывать по лежанкам наших игроков. Кое-кто приходил в сознание, также как и Сергей, мучаясь от слишком высокого временного темпа. Закончив дела в деревне и собрав группу спасения, дружно направились через болото выручать наших бойцов.

На меня в процессе навалилась сильная апатия, помноженная на запредельную усталость. Введённый стимулятор помог мало, ходил и действовал как настоящая сомнамбула. Кого-то носил, с кем-то говорил, уже и не припомню о чём именно. Помню, лишь как мы уже возвращаемся обратно в деревню с носилками в руках, как забираюсь в погреб и там отключаюсь, едва обретя горизонтальное положение. Так и закончился наш великий бой за независимость.

С пробуждением почувствовал себя значительно лучше. Оставалась лишь лёгкая едва заметная апатия. Словно мне всё равно, что будет дальше и что со мной произойдёт. Какое-то подозрительное безразличие. Проспал я мало, ибо все остальные, кто лежал рядом в подвале, беспробудно дрыхли. Выбрался на свежий воздух от сгустившегося запаха несвежих портянок. Наверху полнейший мрак и отсутствие хоть малейшего ветерка. Словно снова попал в «пространственный пузырь». С большой вероятностью так и есть. Перекусив шоколадками и выпив банку энергетика, совершил обход ближайших окрестностей, добравшись до стенки пространственной аномалии. Щели тайных троп виднеются на прежних местах, но стоило мне к ним только приблизиться, как меня внутренне вывернуло и перекрутило. Сразу за ними начинались столь мощные временные искажения, что попытка туда сунуться гарантированно окончится гибелью или чем-то худшим. Двинулся пешком к своему острову. Здесь стенка пространственной аномалии вполне обычная, ключ позволил пройти через неё. В доме горит свет, разгоняя слабыми лучами сгустившийся мрак. За домом стена аномалии снова выглядит непроходимой, мы полностью отрезаны от реки. Лариса спала в кресле, так и не дождавшись моего возвращения. Тихонечко пробрался на кухню, желая хорошенько подкрепиться. Опять прорезался зверский аппетит. И когда в турке заварился душистый кофе, Лариса проснулась.

— Скажи мне, ты ведь знаешь что произошло? — Обычно уверенный вид Ларисы сейчас дал большую трещину, она выглядела обыкновенной растерянной женщиной. — Ты ведь знаешь, когда это закончится... — ну просто мольба, а не вопрос.

Знать её тоже пробрало до самых печёнок. Или она чувствует что-то совершенно недоступное мне.

— Выпей со мной, — я протянул ей маленькую чашку крепкого горького кофе, ибо положил в турку лишь одну чайную ложку сахара без горки для более эффективной экстракции кофеина. — Ты отчасти права, не могу сказать, что точно знаю о произошедшем, однако кое-какое представление всё же имеется, — налил кофе и себе, кивком предложив подруге садиться за стол.

— Ты мне раньше рассказывал про «пространственные пузыри» с искаженным течением времени, — сделав пару маленьких глотков, женщина чуток успокоилась.

— Так и есть, мы все оказались именно в таком вот «пузыре», — развалившись на деревянном стуле, опёрся спиной о стену, постаравшись собрать воедино отдельные осколки общей картины. — Когда-то весь «Мёртвый Город» находился в плену «пузыря», однако это далеко не единичное явление. Кое-кто как раз и рассчитывал на появление именно такого эффекта при боевом столкновении множества игроков. Он говорил о последующей гибели всего и всех, вплоть до последней собаки, однако мы пока живы. Допросить с пристрастием его не вышло, разберёмся во всём сами.

— Мне бы сейчас твою уверенность... — Лариса продолжала излучать махровый пессимизм. — Оно тихо нашептывает — «умри, сдохни, сдохни и умри, тогда умру и я», совершенно невозможно закрыться от этого проклятого шепота. Я чувствую — тьма рассеется со смертью последнего человека.

Вот и причина слабовыраженной апатии. Я и все остальные тоже слышим шепот, хоть и не понимаем слов.

— А если так?! — Достаю усилием воли гитару из инвентаря.

Лёгкий перебор струн, нужно настроиться. В голову лезет какой-то заунывный мотивчик, хорошо подходящий скорее для похорон, мысленно давлю его грязным ботинком, смачно вминая в жирный чернозём. Ага, как будто сразу посветлело. Хочется вспомнить яркое, насыщенное событие... о! Выброс на рассвете, первые всполохи в заалевших небесах, надвигающийся тихий гул, «пение» пробудившейся от спячки близкой аномалии. Пальцы сами движутся по зазвучавшим струнам, внутри медленно разгорается источник, аномальная энергия срывается со струн волнами мягкого света, создавая иллюзорную картинку утреннего выброса. Мне показалось или за окном действительно посветлело? А вот выброс действительно начался. Сильный грозный, но при этом абсолютно тёмный выброс. Одного моего желания и настроя оказалось маловато для его осветления. Тьма разделилась полосами, воздух загудел, зарокотал. Где-то сверкнули разом мощные вспышки электрических разрядов, чуть позже прогремел громовой раскат. Пара минут, и выброс закончился, всё стихло. Однако апатия исчезла без следа, Лариса тоже широко улыбалась, глядя в мою сторону рассеянным счастливым взором.

— Шепот ушел, но он позже вернётся, — заметила она с резко посерьёзневшим лицом. — Сутки, двое, и тебе снова придётся прогонять его. Наверное, придётся подключиться к тебе и всем выжившим, дабы усилить эффект. Я верю — мы действительно справимся.

— Есть ещё один возможный участник... — вдруг вспомнил о давно лежащем в инвентаре непонятном кристалле и добытом на «Янтаре» его отдельном осколке, после чего рассказал Ларисе историю его обретения и все свои опасения относительно общения с ним.

— ... Я подстрахую! — Мой рассказ вызвал у Ларисы приступ деятельного энтузиазма.

Ей сильно захотелось увидеть тот самый кристалл своими глазами и даже пообщаться с ним, ибо, по её словам — это сравнимо с разговором с представителем инопланетной цивилизации. А она всё же учёный.

Впрочем, я разумно предполагал, что вряд ли кристалл сможет меня полностью подчинить, сразу направив на штурм ЧАЭС, где скрывается его последний осколок. Для начала потребуется прогнать тьму. И Лариса действительно подстрахует. Её способности супер контролёра уже весьма велики. Открою ей управление своим телом, сможет вовремя перехватить потерянный контроль.

Для проведения эксперимента я дошел до бывшей базы «Чистого неба», усевшись в пустом летнем домике на голую лежанку. Мысленно перекрестившись, вот ведь привычка застарелая, достал из инвентаря кристалл. Тот сразу же очнулся, попытавшись грубо прощупать мои мозги, однако быстро обломался. Вполне хватило моих способностей противостоять ему.

— «Почему...?» — Задал он мне вполне осмысленный, но совершенно непонятный вопрос.

— «Потому!» — Следующим усилием воли вытолкнул наружу контейнер с осколком, которым раньше хотел улучшить свои мозги.

Однако всё время что-то останавливало, возникала опаска измазаться в чём-то грязном и противном. Или просто перемазаться чужой кровью.

Стоило мне только раскрыть контейнер, как осколок сам прыгнул к повреждённой грани кристалла, с громким щелчком срастаясь в единое целое. Кристалл ярко вспыхнул, переливаясь всеми цветами радуги, и лишь последняя сколотая грань продолжала истекать молочным туманом.

— «Уже знаю про вашу беду», — кристалл снова заговорил, заговорил твёрдо и уверенно, былая боль покинула его мысленный голос. — «Мне потребуется значительное время на восстановление разрушенной памяти, после постараюсь помочь. Без целостности последней грани мои возможности оперирования континуумом весьма ограничены. Я смогу лишь настроить ваши тонкие сущности на требуемый диапазон, всю работу вы произведёте сами. Живите и готовьтесь. А пока оставь меня тут», — потребовал он, прекратив испускать свет и превратившись в едва заметный глазу совершенно невзрачный булыжник.

Лишь истекавшая из него белёсая дымка выдавала присутствие чего-то необычного. От Ларисы пришла смесь восторга с разочарованием, она явно ожидала большего. Возвращался к дому со смешанными чувствами. Я ведь тоже ожидал большего — борьбы и превозмоганий, а тут какая-то серая обыденность. Обидно.

Определиться с дальнейшими планами было просто. Ждём чуда и выживаем, сколько получится. Интересно, сколько пройдёт времени внутри и снаружи, пока мы дождёмся? Разница-то весьма велика. Может десять, а может, и все двадцать раз. Когда-то узнаем. Естественно просто ждать у моря погоды глупо. Нужно провести разведку, определив границы накрытой «пузырём» территории. Выяснить, какими ресурсами мы сможем воспользоваться, проверить потенциально слабые места. Вдруг получится пробить тропинку наружу. Да и с врагами разобраться. Выжил ли кто, а может все уже того? Вряд ли удастся приспособить кого к делу. Но попытаемся. А теперь пора порадовать новостями народ в деревне. Наверняка там уже многие проснулись и теперь пребывают в лёгком недоумении, вопрошая, куда делся долгожданный рассвет.

Над центральной частью деревни горели яркие строительные осветители, народ оклемался и теперь развил бурную деятельность. Лишь наши игроки всё так же тормозили, сейчас их кормили с ложечки, словно маленьких детей, хотя кое-кто пытался ворочать ложкой самостоятельно. Думаю, сумеют постепенно адаптироваться.

— Что делать с той чернокожей бабой и американцем? — Ко мне подошел сильно недовольный Гриня Охотник вместе с исключительно хмурым Санитаром, у которого под глазом наливался внушительный бланш, походу, кто-то уже успел крепко нарваться.

— Саманту приставить к делу, пусть учит ребят управлять броневиком, — укоризненно взглянул на скривившегося Санитара. — И зачем было к ней лезть, а?

— Да я случайно... — он опустил взгляд, забавно шмыгнув носом, словно нашкодивший мальчишка перед строгим папашей.

— Ладно, поговорю с ней, — я правильно истолковал его затруднения, — но ничего не обещаю. Русского она не знает, а общение на универсальном языке силы, как погляжу, вы уже смогли оценить. С нами она надолго, потому придется уживаться. Со вторым американцем тоже поговорю, деваться ему пока некуда. Ещё вопросы есть?

— С текучкой мы и сами справимся, это ты нам хитрых задачек подкидываешь, — Гриня заметно повеселел. — Твои вояки вместе с Красавчиком недавно ушли обходить окрестности. Нашли множество трофейного хабара и остывающих трупов. Плавают посреди болота как дерьмо в проруби. Походу, прошедший выброс всех пришлых окончательно добил. Скажи — эта чернильная темень надолго? — Наконец-то он задал сильно интересовавший и пугавший его вопрос.

— Рассчитывайте на год, а может — и все полтора! — С ухмылкой отшутился я, даже не предполагая за собой пророческого таланта.

— Тогда дуй к Сидору, у нас продуктов хватит максимум на семь месяцев, — Гриня поддержал мой шутливый настрой, а Санитар наоборот сильнее нахмурился.

— Одним местом чувствую — мы надолго влипли, — нехотя признался он. — Тут как с водкой. Откупориваю первую бутылку, и вижу на её дне недельный запой.

— Ты же закодировался? — Привычно попенял ему уже в который раз.

— А толку? — Он поднял тяжелый взгляд. — Сейчас внутри именно такое ощущение долгого беспробудного запоя, а ведь за крайние сутки и ста граммов внутрь не принял. Трезвенникам не понять! — Рубанул он, махнув рукой.

Да уж, до его опыта мне далеко. Он тут всех нас вместе взятых перепить способен. Масса тела большая, плюс наследственность хорошая. Одна бутылка ему только разогреться. И пьёт-то больше от безделья. В последнее время он выглядел бодренько, только посиневший нос его иногда выдавал.

— Займись делом! — Попытался ментально подбодрить его, ибо столь сильный пессимизм сейчас вреден. — Раненых всех осмотрел? Госпиталь в деревне организовал? А в бункере?

— Да там раны — смех один. Царапины! — Санитар сердито фыркнул. — Из зада одного косолапы выковырял жменю утиной дроби. Смех один, да и только. Действительно пора обживать бункер, я там всё осмотрел, есть предназначенная под медпункт комната. Как только мужики починят вентиляцию, сделают воду и свет — сразу же займусь.

— Добро! — Теперь его настрой мне понравился, вроде бы крупный и зрелый мужик с пудовыми кулаками, а переживает, словно сопливый подросток. — Помните — молодёжь смотрит на вас и берёт пример.

Мужики приняли к сведению, отправившись к кухне заедать стресс, а следом за ними ко мне подошли заметно нервничавшие техники. Когда начиналась драка, их всех спрятали в бункер, теперь вот повылазили. Решать их вопросы сейчас недосуг, да и возможность пропала. Вначале подумал — начнут плакаться и канючить. Подходили уже. Хоть с их появления тут и прошло время, в их статусе всё осталось по-прежнему. Мне удалось отправить через Сидоровича сообщения их семьям, торгаш обещал организовать канал для приватных разговоров, после чего мы планировали заключать договор о дальнейшем коммерческом сотрудничестве. Увы — теперь всё накрылось медным тазом. Однако техников сейчас больше волновала открывавшаяся возможность изнутри изучить аномальное искривление пространства-времени.

— Поймите, — это редчайшее стечение обстоятельств, способное продвинуть науку далеко вперёд! — Решительно втолковывал мне Александр Яковлевич, самый старший из оставшихся с нами техников. — Правильно собранные результаты инструментальных наблюдений стоят очень дорого, — наседал он на меня. — Сам академик Сахаров непременно захочет ими воспользоваться для проверки своей общей теории, учитывающей и аномальную Зону. Это наш шанс вернуться героями на Янтарь, заняв там достойное место. Ради этого мы готовы старательно учить вашу молодёжь, дабы она продолжила наше дело самостоятельно, — а ведь ранее на мои просьбы сему как-то поспособствовать кривили рожи. — Для проведения исследований нам всё равно потребуются многочисленные помощники, — его деятельный энтузиазм легко передался мне, потому позволил себя уговорить.

Вроде бы всё нужное у нас есть, осталось только всё это собрать вместе и запустить в работу. Датчики там всякие, да аппаратура регистрирующая. Конечно, я ранее имел на это добро свои виды, но вдруг собранная информация поможет победить тьму? Кто знает, кто знает...

А дальше пошло по накатанной дорожке. Ко мне подходили озадаченные различными проблемами и отягощёнными всякими переживаниями люди с надеждой на то, что я как-то помогу им. Причём, помогу прямо сейчас. Хорошо хоть игроки пока были вне игры, а то и они бы подвалили новых забот. Одаривал всех просителей надеждами и кормил пространными обещаниями, всё равно им мне больше нечего было предложить. Однако с кое-кем пришлось общаться более внимательно и обещать уже реальную помощь. Заглянув в открытую дверь так и стоявшего на прежнем месте броневика, нашел там скрючившуюся в три погибели на полу негритянку с размазанными по лицу соплями, слезами и вперемешку с налипшей грязью. Она сопела и тихо подвывала, словно получила тяжелую рану. Склонился над ней, изучая возможные повреждения, которые, к счастью, отсутствовали.

— Рано тебе умирать! — Обратился к ней на английском, коснувшись рукой трясущегося плеча.

В меня упёрлись два широко раскрытых глаза, в которых явственно светилось подступающее безумие.

— Это я виновна, я! Все умрут, мы все умрём! — Потерянно запричитала она, затем вдруг резко оскалившись и попытавшись на меня кинуться, еле увернулся от крепкого удара в пах.

— Когда-то все умрут! — Зло буркнул себе под нос, мгновенно собрав всю волю в кулак, ментально придавливая её, целенаправленно гася опасную истерику.

Кто бы что ни говорил, а женщины склонны впадать в истерические состояния гораздо чаще мужиков. Да, мужчинки тоже бывают, такие вот, даже и не знаю, как их правильно назвать, однако в массе именно так. И даже эта, прошедшая через огонь и смерть боевая баба, всё равно осталась психологически слабой женщиной. Теперь я хорошо представляю, как Санитар фингал схлопотал.

Ментальный удар всё же чуток прочистил сумасшедшей бабе мозги, её взгляд на секунду прояснился, а я воспользовался заминкой, чтобы ухватить и выкрутить ей руку. Она зарычала и попыталась освободиться, но я только усилил физический и ментальный нажим, вынуждая её растратить впустую злость и силы. Сколько-то минут она ещё подёргалась, наконец-то выдохнув и обмякнув. Теперь можно и отпускать.

— Благодарю... — сознание вернулось к ней вместе с осмыслением. — Снова приступ, почти как тогда, когда я убила командира. Мне срочно нужен врач! — Она картинно постучала себя кулаком по лбу и стёрла с лица грязь, только сильнее размазав её по щекам.

— Нашего единственного врача ты недавно крепко поколотила, — я только усмехнулся подобным пожеланиям. — Вспоминай, в каком «прекрасном» месте ты сейчас находишься.

— Вот дерьмо! — Выругалась она. — Тогда лучше крепко свяжи меня, боюсь, опять прихватит.

— Пожалуй, придётся применить более радикальные методы, — одновременно пробудил почти уснувший мутаген, натравливая его на новую жертву.

Саманта далеко не сразу осознала, что именно я с ней вытворяю, и откуда появилось свечение вокруг моей правой руки. А когда осознала и сильно перепугалась, сопротивляться стало уже поздно. Самым первым делом мутаген частично заблокировал её периферийную нервную систему, контролировать она могла разве только глаза. Минут сорок ушло только на диагностику. Результат, право, меня изрядно удивил. В её организме как-то сочеталась большая концентрация женских и мужских гормонов. Я было подумал — она целенаправленно себе колет тестостерон, как поступают отдельные спортсменки, кому плевать на допинг контроли и всё прочее. Однако это оказалось следствием серьёзного генетического сбоя. Походу, её родители плотно сидели на наркотиках, изрядно подточив собственную наследственность. Теперь все особенности фигуры, импульсивность и агрессивность стали понятны. Так и подмывало задать вопрос — «а как так вообще можно жить». Ответ очевиден — плохо. Маленько подумав, отдал мутагену команду сделать из этой мужебабы нормальную женщину. Всё же с половой самоидентификацией у Саманты полный порядок. К тому же всё равно придётся радикально переделывать её внешность, ибо для внешнего мира она умерла. Тут мне и мутагену работы на пару-тройку недель, впрочем, практический опыт уже есть. Осталось только донести до её сознания нужность всех дальнейших процедур, иначе она запросто возненавидит меня или затаит злобу. Разбирайся с ней после или сразу мозги промывай. А это лишний труд. И тут мне с ней или ей со мной повезло. Дамочка оказалась на редкость понятливой, да и жить ей сильно хотелось. О своей кривой наследственности она знала, стараясь частично скомпенсировать проблемы с помощью таблеток, а тут обещают полное исцеление, причём, задарма. Я выставил ей, конечно, кучу условий, подбивая отработать мои услуги натаскиванием молодёжи по военной и технической части. Нам нужно хорошо представлять все особенности нового противника, коим теперь стали американцы, а также те, кого они подготовят из местных кадров. Саманта теперь с нами в одной лодке, придётся ей выкладывать всё без малейшей утайки. И по этому вопросу встретил полное согласие. Она ещё пообещала подбить на это же дело Роберта, он как раз занимался натаскиванием всяких туземных головорезов, хорошо знает все основные моменты и методику их обучения. Если у неё получится — буду только рад.

И ещё один хороший человек, как оказалось, остро нуждался в моей помощи. Только благодаря ментальному чутью и смог вовремя вмешаться. В свете мерцающих масляных ламп, и где только нашел, сидел Виктор Оружейник за столом в подобранном под мастерскую домике, раскачиваясь на стуле и положив перед собой внушительного размера нож, явно имевший свойства, как и мой мачете. То есть режет всё. Или почти всё. А рядом с ним лежал листок бумаги с какой-то записью. Взяв его в руки, быстро прочёл.

«Храм души пожирает тьма,

Надежды увидать рассвет пусты.

А значит, уходить пришла пора...»

Текст последнего хоку ещё явно не завершен, вот Оружейник и пребывает в состоянии глубокой медитации, подбирая подходящую рифму. Самурай хренов!

— Ты чего это задумал?! — Я чувствительно толкнул его в плечо, выводя из транса.

— А чего тянуть, только мучения множить! — Открыв глаза, он окинул мою фигуру явно нездоровым психопатическим взором и усмехнулся. — В отличие от тебя и всех остальных, я уже знаю это тёмное явление. Оно уйдёт только со смертью последнего человека. А до этого выпьет всё тепло из наших душ. Заставит превратиться в безумных выродков, рвущих друг другу горло зубами ради лишней минуты жизни. Пусть эта чаша пройдёт мимо меня! — Он безумно расхохотался, пытаясь схватить нож со стола, но я оказался быстрее.

— Подробности! — Надавил на него голосом, прибавляя и жесткий ментальный посыл, дабы сбить истерику.

Он хотел было дёрнуться ко мне, однако его механическая нога вдруг перестала работать. Или он сам её выключил, готовясь к скорому переселению в иной мир. Мой ментальный посыл и наконец-то пробил его и так подточенную стойкость разума, а телекинез заставил тяжело выдохнуть и бессильно растечься по стулу.

— Отпусти... — тихо прошепелявил он, явно успокоившись, по крайней мере, откровенным безумием от него перестало вонять.

Вспоминая предыдущую пациентку, отметил в ощущаемой мною форме чужого безумия идентичные нотки — если можно про них так сказать. Походу, причина и там и тут исключительно внешняя. Тьма. Чувствую — придётся ещё много раз спасать тех, кто попал под её тлетворное влияние.

— Всё ещё хочешь сдохнуть? — Язвительно поинтересовался у тяжело сопящего мужика, постепенно снижая интенсивность подавления.

— Я расскажу тебе о своём друге детства Сашке, — Оружейник тяжело выдохнул, удобнее устраиваясь на жестком стуле с помощью рук. — Эта история произошла давно, ещё до того, как я стал калекой, про неё сейчас вообще вряд ли кто вспомнит. Однако я хорошо помню... — он сильно нахмурился, показывая истинное отношение к той давней истории.

— Слушаю, — кивнул, устраиваясь на второй жесткий стул.

— Это произошло неподалёку от села Александровка, что на белорусской границе внешнего периметра, — начал он рассказ, удобнее устраиваясь на стуле, руками перекладывая больные ноги. — Там есть старый механизаторский двор, станция МТС или что-то подобное. Полуразрушенные склады и остатки оставленного ещё до первой аварии села. Местность со временем частично заболотилась и заросла молодым лесом, однако оставалась весьма удобной для перевалочного пункта с перспективой вырасти в большую сталкерскую базу. Убежище, место для ночлега, маленький базарчик для своих. Периметр — вот он, а граница ещё дырявая. Колючую проволоку натянули, патрули пустили, да куда-там. Ходи сколько хочешь, только на глаза воякам не попадайся. Позже, конечно и там всё крепко обустроили, мин понаставили, датчиков хитрых, тепловизоров да турелей автоматических. В самой же Александровке тогда размещался гарнизон вояк. Силы специальных операций, ещё какие-то профессиональные убивцы. К нам они относились прохладно, но сдержанно. Догадывались с кем легко пересечься на узкой дорожке во время очередного выхода в глубину Зоны. Да и торговлишка шла. Они нам патроны и сухпаи, а мы им всякие редкости да полезную к выживанию информацию. К себе они нас не пускали, однако соблюдали негласный уговор в какую сторону закрывать глаза. Тот механизаторский двор постепенно превратился в стратегическую точку. К нему сходились множество троп и мелких тропинок, там собирались ходоки и впервые появившиеся постоянные торговцы Зоны. Почти год продолжалось условное благополучие, пока это место не решили подмять под себя «дети Зоны», — Оружейник вздохнул и выдержал заметную паузу в повествовании о делах скорбных. — Тогда и тех «детей» было ещё мало, они только появлялись тут. Однако сразу же показали хищническую натуру. Сбивались в стаи, как собаки бродячие и нападали на возвращавшиеся из ходки группы мужиков, с целью поживится их хабаром. Сами-то вглубь Зоны боялись лезть, несмотря на своё бессмертие. Да, появлялись и среди них отдельные хорошие люди. Только благодаря им мы поддерживали хоть какие-то отношения с «детьми», вместо того, чтобы сразу стрелять без лишних разговоров. Наверное, это и была наша главная ошибка. В один скверный вечер сразу несколько крупных банд из «детей» атаковали механизаторский двор с разных направлений. Наши-то вовремя их заметили, приготовились встречать, да силы оказались неравными. Завязался тяжелый бой, наши теряли бойцов и отступали вглубь развалин, где легче обороняться, тащили раненых в тайные ухоронки, да и сами там прятались, ибо «дети» пленных принципиально не брали. Успели послать человека к воякам за подмогой, вот только опоздала она. Окончательно задавив остатки сопротивления наших, «дети» схлестнулись друг с другом, явно не поделив доставшуюся им богатую добычу. И тогда сама Зона накрыла все окрестности механизаторского двора абсолютно непробиваемым куполом. Я тогда был далеко в недельной ходке, основные события прошли мимо меня. Вернулся как раз к моменту, когда купол исчез. Пропал буквально на моих глазах. Так вот... — демонстративный громкий вдох и выдох, — Сашка ждал меня там. Уговор у нас был. Мы посменно ходили, один ждёт и добычей с предыдущих ходок барыжит, выгодно продать хабар тогда было проблематично, а второй Зону топчет. Затем всё в общий котёл складывали и покупали нужное для себя у вояк и торговцев. Кое-что выносили и за периметр по особым заказам. Устроили мы с ним на пару хороший подвал. Добро складывать, да выброс пересидеть по случаю. Вояки залётные налетят, бывало периодически, опять же есть где схорониться и переждать суету с беспорядочной стрельбой по кустам и развалинам. Откопали два больших погреба в селе, соединили, хорошо замаскировали выходы на поверхность. Никто кроме нас двоих про них не знал. Подозревали, конечно, однако лезть с расспросами остерегались. Не одни мы были такие ушлые. Так вот, нашел я ещё тёплое тело Сашки в нашем схроне. Пустил себе пулю в висок из подаренного мною же пистолета. Но до того как покончить с собой, он долго вёл дневник, записывая всё, что происходило внутри «пузыря тьмы» — как он его назвал. Так я узнал, что внутри прошел целый год, хотя снаружи не прошло и недели. Узнал о том, как выжившие люди быстро превращались в лютых зверей и рвали зубами глотки друг другу. Вдобавок к тьме постепенно пришел холод, и стало труднее дышать. Резко обострились все страхи и психические отклонения. Сашок был редкостным оптимистом и исключительно весёлым парнем. Он писал, как тьма медленно и неуклонно выгрызает его душу, отнимая всё то, что было ему дорого. Сколько было сил, он продолжал сопротивляться, именно потому и оказался последним. Ему пришлось убить нескольких наших друзей и просто знакомых мужиков, кто уже потерял остатки человечности от полнейшей безнадёги. А когда он заметил, что и сам вскоре станет зверем, то принял последнее в своей жизни решение. После его смерти купол тьмы и исчез. Зона забрала души всех, никого не пощадив. Нас здесь ждёттакая же судьба. Я хочу остаться собой, ибо не чувствую в себе силы выдержать столько же, сколько выдержал мой друг Сашка, — Оружейник замолчал и с вызовом посмотрел на меня.

Я же смотрел на него и размышлял. Ведь это «тёмное событие» не наказание за грехи, а испытание Зоны. Понять бы, чего она хочет от нас. Хотя... если действительно подумать и взять во внимание только что прослушанный рассказ, то многое становится понятно.

— А он не писал о попытках выживших объединиться для совместного противостояния влиянию тьмы? — Задал я каверзный вопрос Оружейнику.

— Знаешь... — он ответил далеко не сразу, морщил лоб, явно перебирая возможные варианты. — Наверное, если бы мы тогда были вместе, могли бы попытаться. Понимаешь, Сашка хоть и ходил в одиночные дальние ходки, бил первых опасных мутантов без промаха, но перед агрессивными людьми изрядно робел. Только со мной в компании он мог уверенно отстаивать свою точку зрения в жарком споре с чужаками, чувствуя за спиной надёжную поддержку. В иных случаях просто уходил или отмалчивался. И вообще тогда мы были сильно разобщены. Сбивались в маленькие группки по двое, трое, четверо, да и грызлись между собой почём зря из-за всякой ерунды. Сталкерские объединения и группировки появились сильно позже. Эх... — выдохнул он.

— Есть у меня предположение, что для того чтобы справиться с тьмой, нам сначала нужно крепко сплотиться, — высказал я предположение. — Создать надёжный дружный коллектив из всех, кто с нами выжил. Тогда тьма отступит. И плевать, что пройдёт год или даже два! — Моя поначалу ещё робкая уверенность только росла. — Я когда-то обещал тебе вернуть ноги, готовься. И это... — я подвинул к нему недописанный листок с прощальным хоку, — оставь себе на память о пережитой душевной слабости.

Оружейник опасливо взял в руки собственную писанину, как будто она могла его укусить, пробежался по листку глазами и улыбнулся.

— Благодарю тебя Бёрш за спасённую жизнь. Успел удержать мою руку в последний момент, — он протянул эту руку мне. — Нужно срочно найти и других, кому может потребоваться частица твоей уверенности в благополучном исходе, дабы они не впали, как и я, в грех малодушия.

Крепко пожал его мозолистую ладонь, испытывая при этом большой душевный подъём. Вот такой занятный случился откат от нашего разговора с подключением ментального контакта.

Разобравшись с очередной проблемой, схватился за следующую, уверившись, что пока в деревне обойдётся и без моего деятельного участия. Да и усталость дала о себе знать. Как-то она незаметно навалилась, ещё пять минут вроде бы чувствовал бодрость и душевный подъём, а теперь хочется завалиться в ближайшем тёмном уголку и закрыть глаза. Подозревая тлетворное внешнее влияние, попытался провести инспекцию организма и немного помедитировать. Едва не заснул. Шоколадки с энергетиком помогли мало, и всё равно вместо сна отправился в сторону деревни новичков, сильно переживая, что могу опоздать. По результату оказалось, что зря переживал. Сидорович сидел у костра с початой бутылкой коньяка, меланхолично помешивая кривой кочергой прогорающие угли.

— Я уже тебя успел заждаться... — поприветствовал он меня кивком головы. — Думал — как только выяснишь, что выхода действительно нет, сразу же прибежишь, а ты всё где-то чешешься и чешешься... — попенял он мне.

— Насколько ты уверен в отсутствии выхода? — Я умостил свою задницу на заботливо предложенный чурбак.

— Какой-то выход имеется всегда, но вряд ли мне и тебе он понравится, — меланхолично заметил Сидорович.

— Оружейник тут хотел выпустить себе кишки наружу, еле удержал, — поделился с ним свежими новостями.

— Вот-вот, — он покивал головой. — Как видишь, не все выходы одинаково полезны, однако они действительно выходы.

— Ты что-то знаешь? — Спросил его с заметным нажимом в голосе.

— Знаю, конечно... — с этими словами Сидорович приложился к бутылке, отхлёбывая дорогой коньяк прямо из горла. — Угостись... — протянул он мне бутылку, я лишь помотал головой. — Зря... — он приложился к ней ещё разок. — Наверное, про инцидент у Александровки, тебе уже рассказали? — Пьяно посмотрел он на меня, хотя его голос был подозрительно трезв, я кивнул, подтверждая владение информацией. — А про город Припять и появление группировки «Монолит» ты знаешь? — Сидорович буквально ошарашил меня очередным вопросом, я надолго застыл с приоткрытым ртом.

— Значит, и там то же...? — Едва отмерев, высказал первую пришедшую в голову догадку.

— То же, то же, — Сидорович кивнул, откладывая почти пустую бутылку в сторону. — И, как ты теперь понимаешь — мне довелось во всё это крепко вляпаться.

— Но ведь ты жив и даже здоров... — я снова опешил. — Вы же смогли найти приемлемый выход?! — Мой голос неожиданно сорвался, выдавая истинные чувства и сильные переживания.

Просто очередная промелькнувшая догадка смела в кучку отдельные осколки информационной мозаики, которые теперь собирались в весьма неприглядную картинку. В неё категорически не хотелось верить. Просто в той самой догадке все мои нынешние действия и устремления привели к появлению группы фанатиков с промытыми мозгами. Да и весьма подозрительный камушек в деле тоже участвует. И в простое совпадение почему-то плоховато верится.

— Как видишь, жив и на здоровье действительно редко жалуюсь, — Сидорович довольно крякнул, снова нашаривая рукой бутылку, открыл, задумчиво посмотрел в горлышко одним глазом, и отставил, забыв заткнуть пробку. — Хоть мы сейчас и оказались в одной бочке с дерьмом из которой мало шансов выбраться, но я попрошу тебя никому больше не рассказывать того, что сейчас от меня услышишь, — строго взглянул он на меня. — Это немного личное, да и вообще... — он помотал в воздухе левой ладонью, — кое-что путь так и останется тайной для широкой общественности. А то я знаю — стоит разболтать по большому секрету одному, как завтра у каждого костра об этом левые мужики языками чешут. Нафиг! Признаться — я и тебе не хочу об этом рассказывать, но надо. Второй Харон нам здесь совсем не нужен! — Категорично рубанул он.

— Харон? Второй? — Я плохо понимал, о чём он вообще сейчас говорит, хотя мог бы и догадаться.

— Давно, когда Зона ещё скрывала свою истинную силу, сюда пришли первые искатели, ходоки, смертники, «радиоактивное мясо» — как нас тогда часто называли за внешним периметром, — Сидорович начал свой рассказ сильно издалека. — Большинство пришли ради заработка, но хватало и просто любопытных. Тайны и неизвестность манили почище денег, а все возможные сложности казались мелкими и легко преодолимыми. Тогда ещё не произошло разделение территории Зоны на отдельные кластеры, удавалось пройти куда угодно, хоть до самой станции. Там, правда, отчего-то держался сильный радиационный фон, смертельная доза ловилась за считанные минуты в самом лучшем защитном костюме. Зато по окрестностям ходили невозбранно. Аномалий хоть и много, зато и урожай с них богатый собирался. Уже появились первые детекторы артефактов, потому выгодное дело собирательства диковинок потихоньку становилось основным занятием ходоков, — Сидорович прервался, чтобы подкинуть полешко в прогорающие угли. — Так вот, о чём это я... — он задумчиво поскрёб пальцами затылок. — А! Вспомнил! Появились тогда и первые «дети Зоны». Всего шугались, всего боялись, хотя после гибели снова возрождались, в отличие от нас, но такими были далеко не все. К примеру, Димка Харламов. Как и ты, он был «потерянным игроком», — Сидорович на секунду замолк, позволив мне вставить вопрос:

— «Потерянным»? — формулировка меня малость напрягла и озадачила.

— Я знаю, что игроки реально живут в другом мире, там находится их настоящее тело... — Сидорович прищурил один глаз, разглядывая мою фигуру в отсветах пламени разгоревшегося костерка. — И заходят они к нам ради острых впечатлений, — продолжил он откровенничать. — Но есть среди вас и те, кто своё тело где-то потерял, оказавшись здесь без возможности уйти. Шутка Зоны, или какая-то техническая накладка — сложно сказать. Есть факт. И факт в том, что все такие «потеряшки» заметно отличались от прочих «детей». Зона вам куда роднее, чем всем прочим. Вы быстро адаптируетесь, раскрываете многие таланты, ведёте за собой людей. Ты, конечно, «ведун» ещё тот! — В голосе торговца хорошо слышались обвинительные нотки. — Пока тебя обстоятельства не прижмут к доброй аномалии — хрен почешешься. Сам, всё сам. А вот Димка был другим. Совсем другим. Лидер. Прирождённый Лидер с большой буквы. Тебе до его талантов ползком задом до ЧАЭС через все аномалии, — он задорно хохотнул, отмечая мою слабо выраженную реакцию. — Именно он собрал вокруг себя многих игроков, немало простых ходоков и просто примкнувших к коллективу сторонних мужиков. Создал самый первый клан. Он умел воодушевить и направить, избавить от моральных терзаний и смутных тревог. С ним было легко и комфортно, а бабы просто млели в его присутствии. Как человек, он, конечно, был далеко не идеален, достаточно жесток и прямолинеен, зато справедлив. Редко кого он отмечал своим крепким кулаком без особого повода, хотя, говорят, отдельные эксцессы всё же бывали. Как и ты, он начал свой путь здесь с пустыми карманами, очень быстро поднявшись. Смелость, находчивость, отвага и удача — все главные слова о нём, — Сидорович на секунду прервался, а я вставил в его хвалебную оду едкий комментарий:

— Но потом явно что-то пошло не так?

— Потом он затеял переселение клана в город Припять, — лицо Сидоровича заметно помрачнело. — Многие и я в их числе отговаривали его от принятия этого решения, но он твёрдо стоял на своём. «Надоело здесь подбирать крохи, а там перед нами откроются огромные перспективы...» — дословно процитировал он его слова. — Наверное, Димка уже тогда всё заранее знал или о многом догадывался, иначе с чего одновременно с нами в город Припять вошли и три крупных банды игроков, которые раньше дальше периметра боялись сунуть нос. Как бы то ни было, бойня произошла, — Сидорович помрачнел ещё больше, уставившись невидящим взором в пляшущее на прогорающих дровишках пламя костра.

Я тоже смотрел в огонь и размышлял. Глупо считать себя первым таким особенным, выхваченным непонятно кем из привычной жизни в прошлом со всеми знаниями и умениями соответствующими местным игровым реалиям. Были и другие. Гораздо раньше меня и, стоит признать очевидное — лучше меня. А теперь важный вопрос. Исполнили ли они волю того, кто их сюда закинул, или же медленно растворились в окружающей действительности, словно кусок сахара в горячем чае? Интуиция почему-то шепчет именно о втором варианте, к которому я медленно и сам склоняюсь — стоит признаться. И хоть бы кто подсказал, что именно от меня хочет этот неизвестный.

Минут десять мы сидели и молча смотрели на огонь. Внутри обнаружилась какая-то подспудная тяжесть, словно что-то пожелало крепко придавить меня к земле. Раздавить как мелкую лягушку кованым сапогом. Удерживала тело в вертикальном положении лишь одна настойчивая мысль, что все трудности временны и преодолимы. Просто нужно сначала хорошо всё продумать, и только после начинать действовать. Обычно же получается наоборот. Причём, это общее для подавляющего большинства людей свойство.

— Поначалу мало кто осознал произошедшее... — Сидорович поднял бутылку и одним махом добил содержимое, откидывая пустую тару в кусты. — Погодка была скверная, ночь и плотная дождевая облачность над головами. Темень, хоть глаз коли. Молотили со всех стволов на звуки и били по вспышкам. Сколько своих поранили — уже и забыть успел. Меня тогда тоже цепануло. Легонько, но все мысли вдруг сошлись на этой кровоточащей царапине, — характерным жестом он схватился за левое плечо, помотав головой, едва удержавшись на своём чурбаке.

Коньяк наконец-то ударил ему по мозгам, хотя по речи это сложно сказать. Силён мужик пить. Меня бы с целой бутылки в одну харю уже по сырой земле распластало.

— Вот, до сих пор периодически появляются фантомные ощущения, — он ещё раз потёр плечо и опустился с чурбака на землю для лучшей усидчивости. — Поздно отметил, что бой заглох сам собой. То грохотало со всех сторон и вдруг тишина, — продолжил он свой рассказ. — Перевязался кое-как и пополз к своим. Ну, в ту сторону, где они должны были быть. Наткнулся на тело своего знакомого, проверил пульс, закрыл ему глаза, пополз дальше. Плохо я тогда соображал. И во дворе между домами нашел почти всех наших игроков. Живых, но... ты уже догадался в каком состоянии, — он поднял на меня тяжелый взгляд, я кивнул. — Позже к нам подтянулись отряды... хех... — Сидорович пьяно хохотнул, — местных и Харл — как тогда мужики окрестили Димку, сократив его фамилию. Пожалуй, не буду я рассказывать, как мы прожили первую неделю, как искали выход из ставшим одной большой ловушкой покинутого людьми города. Как к нам подходили новые люди. Оказалось, в городе работали научные лаборатории, и их охрана вместе с персоналом тоже превратились в заложников тьмы. Все были сильно подавлены и плохо соображали, лишь Харл оживлял всех непробиваемым оптимизмом. Постепенно мы наладили быт, благо в лабораториях хватало запасов, успокоились и стали разбираться с пленившим нас явлением. Уже тогда догадывались о возможном влиянии воли человека на материальные предметы в Зоне, а так же на окружающую действительность. Бывали отдельные прецеденты, знаешь ли. Однако тьма оказалась слишком сильной и устойчивой, сопротивляясь всем попыткам как-то повлиять на неё. Тогда-то Харл и высказал мысль, что победить её сможет только Монолит — собранная воедино воля всех выживших или хотя бы подавляющего большинства. Он был изрядной докой в психологии — знал, о чём говорил. Решая одну проблему за другой, он крепко взялся за нас, заставляя сначала ходить строем в ногу, а после буквально думать одновременно об одном и том же. Хитрые тренинги устраивал, потчуя палкой всех, кто случайно выпадал из процесса. Народ терпел, ибо понимал его правоту. Но стать частью Монолита было суждено далеко не всем. Первыми выпали обычные игроки из тех, кого вообще удалось расшевелить. Они постоянно тормозили остальных, в какой-то момент Харл понял бесперспективность дальнейшей работы с ними и приказал всех пристрелить, — это было сказано ровным и почти трезвым голосом, но я чувствительно дёрнулся. — «Они всё равно бессмертны...» — тогда заявил он нам, — Сидорович отметил мою нервную реакцию и криво ухмыльнулся. — Его приказы уже выполнялись без раздумий, — рассказчик заметно помрачнел, из чего я понял, кому довелось безжалостно расстрелять тех, с кем когда-то делил хлеб, сидя у одного костра. — Но они стали лишь первыми. Кто-то выпадал из общей канвы, а дальше его судьбу определяла исключительно личная полезность для всех остальных. Я вот научился создавать уникальные «артефакты воли», потому-то меня и пощадили.

— «Артефакты воли»? — Хоть я и пребывал под большим впечатлением, но вовремя зацепился за интересное словосочетание.

— Помнишь те очки, благодаря которым ты стал прекрасно видеть в темноте? — Усмехнулся Сидорович. — Твоя одежда тоже такая особенная, — продолжил он откровенничать. — Найдя подходящий источник аномальной энергии в условном месте возможного разрыва пространства-времени, изредка удаётся создать настоящие магические предметы из обычных вещей. Для этого требуется определённый талант и сильная воля. Плюс внешние обстоятельства должны способствовать. Как ты думаешь, почему у меня получились те самые очки?

— Адаптация к абсолютной тьме? — Высказал я первую догадку. — Почему же тогда ты сам на себе не проверил их действенный эффект? — Я припомнил, как он когда-то произвёл надо мною опасный эксперимент.

— Просто потому, что плохо верил, да и теперь мало верю в собственные силы, — Сидорович тяжело вздохнул. — Любой такой артефакт требует от владельца веры. Или твёрдой уверенности в то, как должно произойти. По незнанию ты просто верил мне, и потому-то всё получилось в лучшем виде. «Плащ кровососа» тебя тоже принял, раскрыв приданные ему создателем и первым владельцем свойства. Ты избежал возможных негативных проявлений опять же благодаря вере в чудо и сильному доверию ко мне. А ведь до тебя его несколько раз примеряли другие, об их дельнейшей судьбе ты, пожалуй, и сам теперь легко догадаешься... — Сидоровича изрядно забавляла моя реакция.

Смесь злости и радости вкупе с большим желанием кое-кому прямо сейчас крепко настучать по лыбящейся физиономии.

— И много ли у тебя таких артефактов? — Спросил о более насущном, поборов тягу поквитаться за всё хорошее и не очень.

— Увы... — Сидорович помотал головой. — Почти всё, что тогда я создал, так и осталось у Монолита. Про очки никто не знал, я остерёгся демонстрировать их действенный эффект. Когда победили тьму, меня единственного отпустили на волю лишь в драном комбезе с кривым обрезом и дюжиной патронов. Больше Димка, ставший мрачным проводником из мира живых в мир мёртвых, никого из Припяти не выпустил. Что там происходит сейчас и жив ли он вообще — я не знаю. Слишком много всего изменилось, слишком многое произошло. Ладно, пойдём в бункер собираться, — пьяный торговец с заметным трудом встал на ноги. — Вам всё равно потребуется опытный завхоз, а у меня большой опыт, — он поднял вверх указательный перст. — Возможно, ты чего-то придумаешь, и обойдётся без «Монолита» под номером два! — Резюмировал он, повернувшись к входу в бункер. — В тебя верю больше чем в Харона! — Усмехнулся он, и, хорошо пошатываясь, направился в сторону ближайших кустов, с явным намерением избавится там от излишков жидкости в организме.

С того памятного разговора прошло почти три месяца, заполненных бесконечной суетой. При отсутствии смены дня и ночи постепенно образовался непрерывный график работы и отдыха. Примерно пятнадцать часов активности и шесть часов сна, плюс час-полтора на личные нужды. Я практически устранился от управления народом, передав все функции другим. Единого лидера, к счастью или сожалению, у нас не выявилось. Каждый отдельный командир тянул на себе выделенный фронт работ, я же выступал в роли связного и арбитра, когда требовалось договориться или что-то изменить в принятых планах. У меня при этом имелись свои персональные задачи, которые больше не на кого было переложить. Первая — изготовление приспособлений для адаптации игроков в временному потоку. Оклемавшийся и уже вернувший благодаря моему участию Оружейник подкинул грамотную идею. Ему когда-то пришлось серьёзно озадачиться, дабы сделать удобный протез потерянной ноги с интеллектуальным управлением. Он стремился добиться идеальной согласованности действий протеза, дабы возникло ощущение реальной ноги. Он разработал целую систему датчиков и электрической стимуляции оставшихся мышц. Желанного идеала, понятно, так и не достиг, однако получил весьма богатый опыт воздействия электричества на свой организм. Одним из выявленных эффектов стало заметное ускорение реакции нервной системы при внешней импульсной электрической стимуляции. Приятного в постоянных электрических уколах по всему телу мало, однако эффект того стоил. Мы провели эксперименты на вынужденных добровольцах, отметив существенное снижение их «тормознутости». Эффект, кстати, закреплялся и уже шли разговоры о полной адаптации наших игроков к изменившимся внешним условиям. Так и появилась у меня постоянная работа, благо запас нужных деталей нашелся в закромах Сидоровича. Источником питания для стимуляторов выступали артефакты «бенгальский огонь», их мощности пока вполне хватало. Однако нам удалось отследить и пугающую тенденцию. Внешняя подзарядка от редких «вздохов Зоны» постепенно слабела. Даже заключённые в пузырь тьмы аномалии теряли активность и перестали рождать артефакты. Устраиваемые втайне от остальных «выбросы разрядки» пока подпитывали их, но и я уже достиг своего предела. Чтобы производить энергии аномалий больше, нужно как-то изменить собственное тело, иначе я снова превращусь в высушенную ходячую мумию. Да и тот предел со временем исчерпается. Чем дальше — тем больше той энергии будет требоваться. А без регулярной подпитки тьма нас одолеет — это я прекрасно ощущал. С таким вопросом я снова пришел к Сидоровичу, хотя тот стал совсем уж малоразговорчивым. С обязанностями завхоза он справлялся отлично, зато вытаскивать из него лишнее слово теперь приходилось буквально клещами. Слишком «тёмные» воспоминания вызывала у него вся ситуация, запивать их никакого коньяка не хватит.

— Значит, это ты шалишь... — он окинул мою фигуру долгим изучающим взглядом, после того, как я рассказал ему о сути проблемы и возможных путях её решения. — Я всё гадал и гадал, откуда эта заметная разница, отчего возникают различия. Даже холода пока терпимые...

К слову, внутри пузыря действительно похолодало. Где-то в течение месяца температура плавно опустилась до минус пяти градусов по Цельсию и дальше не падает. По рассказам Оружейника и Сидоровича, в других случаях холодало куда сильнее и стремительнее, примерно до пятидесяти и даже ниже. Да и воздухом пока нормально дышится, хотя концентрация кислорода всё же упала на три процента. Пузырь тьмы оказался недостаточно герметичным и обменивался газами с окружающей атмосферой. Я сам списывал эти эффекты именно с остаточной активностью аномалий, которую всячески старался поддержать.

Выдержав тяжелый взгляд нашего Завхоза, только кивнул, признавая его догадку.

— Помнишь, ты говорил о том первом столкновении с залётными монолитовцами? — Сидорович снова вспомнил не такие уж и давние события, хотя по моим ощущениям уже прошла целая вечность. — Ты тогда упомянул вскользь кое-какие трофеи. Спрашивал варианты пароля от зашифрованного файла. Я, конечно, мог догадаться, что это за файл и кое-какие пароли от шифров «Монолита» тоже знаю. Лезть в эти тайны крайне опасно. Крайне! — Проговорил он с заметным нажимом, привычным для себя жестом поднимая вверх указующий перст. — Рискуешь превратиться в фанатика или вовсе — безумца. Тогда я от тебя отбрехался, но если ты действительно хочешь ещё разок крепко рискнуть... впрочем, ты уже и так столько рисковал, показав недюжинную волю к сохранению человеческого облика. Про твои проделки с мутагеном давно догадался, — довольно хмыкнул он, убирая из голоса эмоциональный нажим. — С большой вероятностью ты владеешь документацией проекта «Стикс» по превращению человека в мага и повелителя аномалий. Его начало тянется в те времена, о которых я тебе раньше говорил. Пробей пароль таким образом: первая и последняя буква «С» в слове «Стикс» латинские, остальные русские. Первая заглавная. А дальше... короче — не стану тебя отговаривать или переубеждать. Бесполезно! Просто ещё раз подумай, кем ты хочешь остаться. Стоит только встать на путь истинного адепта — свернуть уже не выйдет.

Надо ли говорить, что пароль действительно подошел? Файл открылся, а там... к слову — моя обретённая практическим способом способность «успокоения аномалий» оказалась весьма близка к предлагаемым в проекте «Стикс» отдельным упражнениям. Чтобы «повелевать» аномалиями, сначала требуется обрести с ними близкое родство. Породниться с ними, соответственно подготовив организм и подобрав душевный настрой. Для первого служат особые препараты, созданные на основе каких-то артефактов, а для второго — «молитвы Монолиту» и сами аномалии внутри которых требуется «молиться». Без тех «молитв» препараты гарантированно убивают принявшего их внутрь дурака. Требуется «познать» и породниться с каждым типом аномалий, однако повелевать удастся только одним или двумя вариантами — судя по тому, что я вычитал. Прежде чем приступить к практике, долго пересчитывал «молитвы» выделяя из них истинный смысл, ритм и настрой, выкидывая всё лишнее и особенно чепуху про «непостижимую мудрость небесного камня», которой якобы пропитана буквально каждая мельчайшая частица в Зоне. Неделя у меня ушла на перевод только одной «молитвы» к гравитационным аномалиям, благо личного общения с ними у меня хватало, хоть в описании они числились самыми сложными и ставились в конец практики. По сути, для всех гравитационок «молитва» была совершенно одинаковой, различаясь только начальным участком, требовавшимся для первичного «успокоения» аномалии. Для различных термических и химических аномалий уже требовались сильно различавшиеся ритмы по всему протяжению физического и энергетического контакта. Но там ритмы казались мне более простыми.

И вот настал день первого эксперимента. Введя себе в вену содержимое соответствующего номерного шприца, я привычно «успокоил» самую сильную «воронку» на поле и нагло умостился прямо в её центре, «правильно» вибрируя сначала одним голосом, а затем и всем телом. В какой-то момент я вдруг ощутил, как аномалия слилась со мной, я буквально стал её составной частью. Это и был один из ключевых моментов описанной процедуры, ибо дальше требовалось суметь правильно растождествиться. Провал попытки означал неизбежную гибель. В ход пошла другая изменённая «молитва», иной ритм, медленно вытеснявший аномалию из тела и души. Сказать — было тяжело — значит сильно приуменьшить. В какой-то момент я едва удержал концентрацию, едва выдержал нужный ритм. Когда действие особого препарата закончилось, и я благополучно покинул поле аномалий, то ощутил подозрительную лёгкость. Ощупав себя, обнаружил полнейшее отсутствие с большим трудом накопленных подкожных жировых запасов. Лицо наверняка опять осунулось, а глаза впали. Однако теперь я реально ощутил присутствие породнившейся со мной аномалии на достаточном отдалении вместе с возможностью зачерпнуть из неё силу, направив её в нужную мне точку. Первый практический эксперимент окончился относительно удачно. И так требовалось повторить с каждым типом аномалий, дабы закрепить полученный результат. Что же, впереди ещё много времени, и тьма должна мне только помочь.

— Это того стоило? — Мрачно поинтересовалась Лариса, встретив меня на кухне, куда я грубо вломился с большим желанием проглотить разом половину содержимого холодильника.

Она изрядно перенервничала, хотя я строго-настрого приказал ей ментально «смотреть» в какую-либо иную сторону, кроме меня. Знал же, переколбасит «молитва» всё нутро до потери психической адекватности. Я-то хорошо подготовился к этому, а вот она нет. Только меня кто бы ещё послушал. Укрылась, как только смогла и подглядывала втихаря. Теперь вот выплёскивает на меня пережитое. Вместо ответа, я решил немного похулиганить, сосредоточился на внутреннем источнике энергии аномалий, поднял со стола телекинезом в воздух пустой стакан в алюминиевом подстаканнике, короткий гравитационный импульс в мгновение превратил полезный предмет в шарик горячего расплава из стекла и металла. Короткий импульс неожиданно оказался слишком мощным, разом стряхнув с ближайших полок и со стола предметы и посуду. Брызнули осколки, зазвенела разбитая посуда, забренчали по кафельному полу ложки и вилки. Лариса испуганно отшатнулась в дверной проём, ибо импульс легонько прихватил и её. Я и сам обалдел от разом устроенного на кухне бардака, уставившись на него потерянным взором. Концентрация пропала. Созданный мною шарик упал на кафельный пол, разбрызгиваясь по нему множеством горячих капель. Что-то сразу загорелось, задымилось, наконец-то выводя меня из ступора.

— Как-то так... — виновато заметил я, давя сапогом последний очаг возгорания.

Лариса подхватила из коридора маленький огнетушитель, успев вовремя удержаться от большого желания окатить пеной меня с ног до головы. За всё «хорошее», так сказать.

— Следующий раз демонстрируй свои силы на улице, — сердито заявила она, отбросив в сторону огнетушитель и картинно уперев руки в боки.

— Про глупые и несвоевременные вопросы я тебе раньше уже говорил... — я тоже могу пойти на принцип. — Предупреждал же о возможных последствиях излишнего любопытства, — попытался чуток пристыдить её.

— Да если бы не я...! — Лариса набрала в грудь воздуха с желанием высказать мне много разных слов, но сдулась, опустив тяжелый взгляд к полу.

— Рассказывай, раз уж опять вмешалась, — сделал шаг к ней, аккуратно хватая за локоток и направляя в сторону спальни.

Разгромленная и задымлённая кухня не самое лучшее место для обстоятельного разговора.

— ... Неужели тебе плевать на мои чувства?! — В который раз возмущённо переспросила Лариса, когда поведала мне о своём участии в моём процессе.

Сомневаюсь в удачной помощи делу, скорее она всё же помешала, из-за чего я почти сорвался, однако глупо говорить ей об таких «мелких нюансах».

— Ты за мной даже в туалете подсматриваешь, однако там почему-то помогать не спешишь, — попытался перевести всё в шутку, Лариса явно хотела ещё больше возмутиться, а затем лишь хмыкнула и улыбнулась.

— Тебе придётся принять меня таковую, каковая есть! — Безапелляционно заявила она. — С женскими причудами и женским любопытством. Или тебе разонравилась моя стряпня? — Последовал шутливый наезд с лукавым прищуром.

Да уж, с женой мне реально повезло. Сумела обуздать бушующие эмоции и включить разум. Я тоже хорош. Повёлся на подначку, словно сопливый подросток. Только теперь сумел отследить тлетворное влияние тьмы, едва не поссорившее нас, о чём у нас и состоялся долгий разговор на большой кровати. Внутри пузыря любые мелкие конфликты и бытовые неурядицы способны быстро разрастись до кровных обид и полноценной войны. Мы постоянно заботимся о других, гася острые моменты, порой забывая о себе. А тьма только и ждёт, когда мы совершим очередную ошибку, чтобы попытаться перессорить и эмоционально оторвать друг от друга. Создавать же второй «Монолит» я вряд ли решусь, хотя прекрасно знаю технологию. Хочется избежать такого выхода любой ценой. И если все остальные были постоянно заняты каким-либо организованным делом, то у кое-кого находилось лишнее время на причуды и женское любопытство. Впрочем, восстановление и обустройство бункера близки к завершению, потому «проблема лишнего времени» снова может стать актуальной. Заметно изменившаяся внешне Саманта уже спрашивала, когда ей браться за работу. Похорошела негритянка изрядно. На десять сантиметров уменьшился рост. Хвастаюсь — моя заслуга. Легко кого-то подрастить, вытянуть. Активировал гормон роста или вернул человека в физическое детство — он сам и подрастёт. Зато уменьшить пропорции без применения радикальных средств типа топора или пилы практически нереально. Как оказалось, мутаген способен повлиять на всё физическое строение организма при выдаче ему правильных инструкций и посильной помощи. Изменение цвета кожи после глобальной переделки скелета кажутся совсем уж простыми, а ведь тоже весьма непростой процесс. Естественная пигментация надёжно защищена эволюцией. Мутагену пришлось сначала убить, а затем восстановить все клетки, отвечающие за пигментацию кожи и волос. Я хотел предложить Саманте вообще стать белой европейкой, но та неожиданно заупрямилась. Остановились на молочно-кофейном оттенке кожи. Признаться — выглядит весьма привлекательно. Отросла грудь, раздались вширь бёдра при оставшейся тонкой талии и железном прессе живота. Красотка, хоть на конкурс выставляй. А главное — связать её внешне с прежней Самантой абсолютно нереально. Совершенно другой человек, лишь привычки прежние остались. Но и тут работа идёт. По-русски говорит уже без заметного акцента, хотя и с мелкими лексическими ошибками, появилась внешняя мягкость и плавность. Чувствуя за собой вину, она помирилась с Санитаром, да так, что теперь спит с ним в одной постели. Мужик тоже выглядит, как обожравшийся сметаны кот, а остальные ему искренне завидуют. С половым вопросом у нас сложно, ибо мужики значительно преобладают. Пока удаётся направлять их излишнюю энергию в трудовые свершения, а Лариса тем временем разрабатывает снижающую естественное либидо приправу к еде, периодически проверяя её действие на мне, благо мутаген быстро нейтрализует яды. Впереди нас ждёт масса новых проблем и сложных задач.

— Теперь и ты сможешь создавать новые аномалии, как «хозяева Зоны»? — Лариса неожиданно вернулась к старой теме, крепче прижимаясь к боку и по-хозяйски закидывая на меня ногу.

— Чисто теоретически — да, — ответил ей и задумался.

И вправду, чего же я сейчас могу? Вряд ли получится потягаться с теми же «хозяевами», так ведь и родство получено только с одним типом аномалий. А как у них? По воспоминаниям, их основным оружием выступали именно гравитационные аномалии, однако «хозяева» создавали и другие. Один ли это делал субъект или же они занимались коллективным творчеством — вопрос без однозначного ответа.

— На нынешнем уровне понимания я могу воспроизвести лишь действие аномалии «воронка», — тем временем ответил излишне любопытной женщине. — Устроить саму аномалию на новом месте, пожалуй, могу попытаться. Есть смутное представление о том, как требуется закрутить выделяемую из источника энергию. Но сразу отвечу на следующий вопрос. «Родить» артефакт вряд ли получится, ибо для этого аномалии нужна внешняя команда или инструкция, соответствующая её природе, окружению и месту расположения. Как я теперь чувствую — команды приходят с волнами выброса, часто искаженные или неполные. Очередная загадка Зоны, которую хочется со временем разгадать.

— Ты и сам загадка, которую мне хочется разгадать! — Ларисе явно хотелось большего, чем просто лежать в постели крепко обнявшись, но моё скверное физическое состояние пока этому препятствовало, пришлось вставать и наводить порядок на разгромленной кухне.

Как вы относитесь к официальным мероприятиям, которые требуется обязательно посещать? Всякие там торжественные собрания, линейки и построения для поднятия флага, а также прочее подобное? Признаться — я всегда в подобных случаях испытывал неловкость и после жалел о напрасно потраченном времени. И даже когда меня знакомые приглашали на корпоративы, всегда чувствовал себя чужим на чужом празднике жизни. Наверное, я далеко не одинок в подобных ощущениях по однотипным событиям. Вообще некогда стал считать их очередной глупой традицией, оставшейся с нами с незапамятных времён. А всё, оказывается, от того, что все как бы «торжественные поводы» меня мало касались. Просто отсутствовало чувство причастности к чему-то великому или достойному. А сейчас совсем иное дело. В свете ярких прожекторов стоят практически все наши люди, на их лицах видна искренняя радость. Даже на лицах игроков, которые только недавно снова обрели достаточную самостоятельность в передвижениях благодаря электро стимуляторам моего производства. Торжественные слова, нашего официального лидера клана Сергея, искренняя благодарность всем принимавшим участие и громкий щелчок монтажных кусачек, перерезавших толстый красный провод. Матерчатых ленточек в нашем хозяйстве просто не нашлось.

— УРА!!! — Дружно воскликнула толпа.

Наконец-то завершился ремонт и восстановление бункера. Краска высохла, вентиляция работает, везде есть свет. Заодно откопали и оборудовали три хорошо замаскированных выхода на поверхность из различных погребов в деревне. Есть ещё пара резервных колодцев на непредвиденный случай возможной бомбардировки. Дружно покричав и помахав руками, народ двинул вниз, продолжать торжественное мероприятие в более комфортных условиях оборудованного подземелья. И в этот момент перед моим взором появился светящийся текст:

«Открыто первое клановое достижение „Убежище“. Коллективными усилиями вы смогли воссоздать надёжный подземный бункер, вполне пригодный для кратковременного проживания всего наличествующего состава клана. Доступен функционал скрытого кланового хранилища без ограничения вместимости. Разблокирована возможность научной и промышленной деятельности с привязкой к клановому бункеру. Начислено +1000 очков кланового рейтинга».

И сразу за первым, появился второй текст:

«Поздравляем! Ваш клан (официальное название не зафиксировано в системе) достиг 1-го уровня. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)».

Стоило мне только прочитать, текст перед глазами снова переменился, став при этом ярко красным:

«Предупреждаем!!! Сделанная вами ставка на использование артефактов-источников энергии чревата катастрофическими последствиями. Рекомендуем срочно озаботиться вопросом получения энергии альтернативными способами. Подсказка. Разберитесь с доставшимся вам наследством из „Х“ лабораторий».

Судя по радостным переглядам игроков, первые два сообщения видели все они, а вот крайне предназначалось мне лично. Хоть после того сообщения на душе и скребли кошки, пришлось праздновать событие вместе со всеми в маленьком конференц-зале. Проблемы проблемами, а праздник праздником. Меня дружно поздравляли, хотя моё участие именно в воссоздании бункера было минимальным, почти всё сделали другие. Да и то сделанные моими руками энергетические установки на основе артефактов теперь является главным фактором риска. Тьма постепенно крепнет, и вряд ли я успею породниться со всеми типами аномалий для поддержания достаточного искусственного «дыхания Зоны» за счёт собственного источника. Что он такое — тоже вопрос. Хотелось бы узнать, откуда в нём берётся та самая неограниченная энергия аномалий и чем она отличается от энергий других видов.

Однако на нашем празднике нашелся ещё один посторонний человек, про которого, признаюсь — я просто забыл. И, как оказалось, ему оттого было больно и даже обидно. Ментальное чутьё на пару с интуицией поведали о появлении новой проблемы, грозившей вскоре вылиться в череду больших неприятностей. Поблагодарив всех за тёплые слова, выбрался наружу из бункера, двинувшись в сторону ангара, где по остаточному принципу достраивался наш рекреационный центр. Баня давно работала, в бассейн тоже налили чистой воды, но остальную площадь ангара постепенно переделывали под теплицу с искусственным освещением. Без свежей зелени на одних лишь витаминных таблетках мы вряд ли долго протянем. Вот там, страдая от одиночества и обиды на жизнь, сейчас находился один человек.

— И какого чёрта, ты, Роберт, старательно держишь всё накопившееся дерьмо исключительно в себе? — Тихо подошел я к переживавшему неприятные чувства американцу.

Роберт Мальком обладал поистине железной волей, он запросто мог бы выдержать настоящее тюремное заключение, однако демонстративное отстранение его от общих дел при формальной свободе действовало на него угнетающе. Плюс тьма усугубляла по своему обыкновению. Долгое время он держался и крепился, однако я уловил с его стороны сильно противоречивые желания. Ему явно хотелось признания, да и просто человеческого внимания, хотя он и считал себя закоренелым индивидуалистом. Когда желания долго не достигаются чем-то позитивным, отдельным личностям в голову лезут всякие мысли устроить диверсию или ещё как-то навредить. И плевать на все последствия. Именно это я вовремя и уловил, вмешавшись. Американец поднял на меня тяжелый взгляд, несколько секунд играя резко обозначившимися на скулах желваками. Он бы с большим удовольствием сейчас врезал бы мене по физиономии. За всё хорошее и остальное. Явно накипело.

— Чего ты от меня хочешь? — Наконец-то выдохнул он, перестав сверлить меня злым взглядом.

— Чтобы ты, наконец, решился кто ты и с кем ты! — Сказал я с заметным нажимом. — Хочешь оставаться офицером американской армии — оставайся и терпи ограниченную изоляцию. Можем тебя даже в глухой погреб посадить как военнопленного. А можешь сменить свой статус, став одним из нас. Или ты до сих пор веришь тем, кто отправил тебя и твоё подразделение на убой? — Язвительно попенял ему. — Как ты думаешь, что тебя ждёт, когда мы одолеем тьму и отпустим тебя за выкуп или без него?

Судя по уловленным эмоциям, его желание больно стукнуть меня по лицу только возросло. Сдержался, прекрасно понимая непреодолимую разницу в физических возможностях обычного человека и мутанта. В том, что я именно мутант, он уже успел наглядно убедиться.

— Действительно, генералам куда выгоднее, когда мёртвые тихо лежат в своих могилках... — задумчиво произнёс Роберт после минутного раздумья. — Вряд ли вы покажете мне что-то такое, ради чего разведка захочет прикрыть меня от гнева вышестоящего командования. В лучшем случае спишут на пенсию по состоянию здоровья... умственного, — он невесело хмыкнул, — но я слишком много знаю о хитрых махинациях и многом другом. Потому с большой вероятностью сразу после вдумчивого допроса направят приказом в очередную задницу вместе с другими неудачниками, — мрачно заключил он. — А вы, стало быть, готовы мне доверять? — Вопрос оказался с изрядной издёвкой, мне он не верил, меряя по себе.

— Когда станешь русским — сам всё прекрасно поймёшь, — мне сильно захотелось рассмеяться, с трудом задавил лезущую на лицо улыбку.

— Русским? — Ошарашенно переспросил американец.

— Естественно... — теперь сдержать улыбку не получилось. — Взгляни на Саманту и подумай, кто она сейчас. Скоро она станет более русской, чем некоторые наши мужики и девки, которые ещё украинцы, белорусы или вообще евреи.

— Мне нужно хорошенько подумать... — Роберт взял паузу перед принятием принципиального решения. — Обратной дороги ведь у меня не будет? — Он поднял на меня взгляд.

Я кивнул, заметив:

— Внешность и прочие физические данные я тебе поменяю, как и Саманте. Здоровье поправлю, забудешь о старой ране колена навсегда. А дальше твоё будущее исключительно в твоих руках.

— Чего время тянуть! — Роберт вдруг сильно возбудился. — Русским, значит русским! Можешь приступать! — Он решительно махнул рукой, смирившись с изменением своей судьбы.

Стоило мне только натравить на него мутаген, как перед глазами появился очередной текст:

«Открыто второе клановое достижение „Дружный коллектив“. Вы смогли включить в свой состав несколько сильных личностей, ранее настроенных враждебно к вам. Начислено +1000 очков кланового рейтинга».

«Второго уровня мы пока не достигли, однако два достижения за один день — это большой успех», — тогда подумалось мне. Забегая вперёд, скажу — Роберт с заметным трудом ломал свои старые привычки и трудно вливался в коллектив до момента, когда потребовались его профессиональные навыки. Но об этом я расскажу отдельно в свой срок.

Уже не первый раз ловлю странное ощущение, что меня старательно подводят, а пророй и просто ведут к очередномуиспытанию, подкидывая то одно, то другое. Создают внешние условия, благодаря которым я должен что-то сделать, измениться, усилиться, принять или понять. Впрочем, судя по услышанным, прочитанным, пересказанным историям других игроков — что-то подобное становится обыденностью для всех, как-либо выделившихся на общем фоне. Воля Зоны? Пожалуй, соглашусь. А взглянув на свою прошлую жизнь более внимательно, легко обнаружу и там что-то похожее, да, гораздо менее яркое, без поджидающих за каждым углом смертельных опасностей, но, тем не менее — оно реально заметно. Получается, и у самой Жизни, напишу-ка я её с заглавной буквы, тоже есть своя воля, причём, направленная к нам. Эта воля мешает год за годом сидеть ровно на пятой точке, подталкивает к личностному развитию или... деградации! Да-да, именно так, вот только теперь дошло. Кто развивается, получает от жизни больше благ и больше новых задач. Иногда, наоборот, блага отсутствуют, а задачки с проблемками только множатся. Деградантам же проще. Про них Жизнь просто забывает, позволяя спокойно догнивать остаток отпущенного жизненного срока. К моему сожалению, таковых подавляющее большинство. К чему это я ударился в философию? Просто морально устал, захотелось оглянуться назад, придирчиво взглянув на пройденный путь.

Отдохнули, пофилософствовали, пора снова браться за дело. Итак, передо мной лежит вынутый из инвентаря серый металлический кейс. Рядом с ручкой для переноски два тугих запора, отверстия для ключа нет. Под самой же ручкой пятизначный цифровой номеронабиратель. Открывать без ввода правильного кода нельзя — взорвётся. Тут сложно ошибиться. «Щупаю» кейс телекинезом. Бесполезно. То есть благодаря ему я уже способен весьма точно определить форму предмета и даже его твёрдость, однако проникнуть через плотную материальную преграду — увы. Подключаю к телекинезу и «гравитацию», пробуждая внутренний источник энергии аномалий. В мастерскую заглядывает любопытная Лариса, принося с собой пряный дух с кухни. Пока я сижу и медитирую на закрытый кейс, она заботится о хлебе насущном. Окинув мою застывшую фигуру прищуренным взором, снова направляется к плите. А у меня всё же получилось проникнуть аномальным взором сквозь металл. Детализации сильно не хватает, всё слишком размытое и малопонятное. Какой-то хитрый механизм, рычаги, пружины, натяжные тяги. Плохо помню, сколько прошло времени в той медитации. Лариса периодически заглядывала ко мне, сообщая о том, что хорошо бы подкрепиться, благо всё готово, но я так погрузился в детали, что просто игнорировал её слова и мысленные позывы. Разок она пыталась ментально подключиться ко мне, однако быстро отключалась, боясь помешать. Умная женщина решила подождать, когда я сам вынырну. И вот, наконец, я сумел построить в голове картинку внутреннего устройства запорного механизма. Кручу барабаны номеронабирателя 5-3-8-0-2, затем оттягиваю правый запор. В кейсе громко щёлкнуло. «Просмотрев» сквозь стенки, убедился, что первая сторожевая мина заблокирована. Возвращаю запор в прежнее положение, вводя второй код 2-1-4-4-6. Теперь нужно тянуть второй запор. Ещё один громкий щелчок. Вторая мина, судя по всему, срабатывающая от перепада давления при открытии герметичного кейса тоже деактивировалась. Осталось вернуть запор в прежнее положение, а затем одновременно потянуть сразу оба, открывая запорный механизм. Щелчок, и крышка немного приподнимается. Взрыва, дыма или пламени нет.

«Поздравляем! Вам удалось вскрыть особый защищённый кейс с секретными материалами из „Х“ лаборатории с первой попытки. Вы получите всю необходимую для выживания в текущих внешних условиях информацию, а также дополнительный бонус. Удачи тебе, сталкер!»

Появилась яркая надпись перед моим взором, пару раз мигнула, стоило лишь её прочитать, и пропала. Я тихо выдохнул, стирая со лба незаметно выступивший холодный пот. До самого последнего момента ожидал взрыва или какой-либо иной гадости.

— ... Я не знала, что ты настолько безрассуден, хотя могла уже неоднократно в этом убедиться... — язвительно заметила Лариса, после того, как я рассказал ей за поздним ужином или ранним завтраком — если посмотреть на стрелки настенных часов, о том, что я дальше собираюсь делать.

Каюсь, не смог удержаться, сразу же накинувшись на добычу. Всякие там коробочки с непонятным содержимым, папки с бумагами и ещё флешки. Одна заметно выделялась на фоне остальных, словно переливаясь изнутри, с неё-то первой я и начал.

«Мой дневник откроется только обладателю галактического ключа» — появилась надпись на экране рабочего ноутбука, после того, как я подключил к нему странную флешку. Пару минут думал, о каком ключе идёт речь, наконец-то вспомнив о невидимом браслете на правой руке, некогда доставшемся от Борова в качестве отступного за его жалкую шкуру. В нём как раз скрывается целая галактика или её объёмное изображение, в котором так легко утонуть. Зато после недолго созерцания наполненной мириадами звёзд космической пустоты, возвращается ощущение силы в теле и подорванная сонливостью бодрость. Несколько минут погружения и созерцания заменяют полноценный восьми часовой сон. Только опаска, незаметно для себя самого превратиться в ещё одну сияющую искорку в галактических рукавах, сдерживала меня от регулярного общения с тем браслетом. Проявив браслет, снова окунулся в его безбрежную глубину, совершенно не представляя, что ещё можно сделать и как активировать ключ для доступа к дневнику неизвестно кого. И только вынырнув из неё, на одном лишь интуитивном озарении настучал на клавиатуре длинный цифровой код, ударив по кнопке «Ввод». Экран мигнул, открывая перед глазами приветствие от автора дневника к его неизвестному читателю:

«Если ты читаешь эти строки, то это говорит о том, что я всё же смог благополучно вернуться домой, иначе бы галактический ключ не подсказал тебе правильного пароля. Мой дом находится слишком далеко в другом рукаве нашей галактики, и вряд ли мы когда-либо с тобой встретимся, однако ты можешь хорошо постараться, захотев узнать больше интимных тайн нашей вселенной».

Я сразу догадался, что хозяин дневника вряд ли является обычным человеком. Пришелец со звёзд, инопланетянин. Как он попал сюда и что он тут делал? Дневник дал мне ответы на эти вопросы. Наши учёные любят изучать флору и фауну, муравьёв, термитов, других общественных насекомых. Стайных животных опять же. А кем представляемся мы, всё земное человечество, для представителей космических цивилизаций? Хорошо хоть уже не термитами, которые способны строить целые подземные города, а кем-то более развитыми. Примерно на уровне тех же стайных животных, к нашему сожалению. Да, их занимает, а порой и просто восхищает творчество отдельных сынов и дочерей человечества, владелец дневника местами выражал множество искренних восторгов, но в целом, он весьма скептически смотрел на нашу историю. «Вы сделаете решительный шаг к звёздам, или его сделают другие, использовав вас в качестве ступеньки, навсегда оставив вам незавидную долю ковыряться в собственной грязи», — прочитал я его пророческое предупреждение. Дабы как-то поспособствовать человечеству, инопланетный учёный принял человеческий облик и попытался подтолкнуть земные исследования, в перспективе ведущие к космическим прорывам. И, судя по оговоркам в дневнике, он был далеко не первым и единственным. Более того, интересы различных пришельцев часто конфликтовали. Далеко не все они хотели видеть новый космический вид условно-разумных существ, ибо до полноценного разума, по их представлению, людям было далеко. Для полноценного покорения космоса человечеству требовалось сильно измениться. Дабы частично преодолеть биологическую и эволюционную ограниченность, инопланетяне предлагали людям осуществить полноценное сращивание биологического тела со специальными техническими средствами, расширявшими физические возможности и возможности мозга. То есть провести ту самую киборгизацию. Но, как выяснилось — артефакты Зоны и мутаген явно принадлежали к совсем иной космической цивилизации, причём враждебной хозяину дневника. Отчасти его решение спуститься на Землю обуславливалось возможностью изучить технологии врагов. А Жизнь подкинула ему дополнительную задачку, при посадке выведя из строя основной источник энергии космического корабля. Так Сзегар (далее идёт труднопроизносимая часть имени) и оказался накрепко привязан к Земле. Ему самому потребовалось детально разобраться в чужой технологии, дабы починить свой корабль, ибо штатные средства самостоятельного восстановления техники тоже отказали. Из дневника я получил детальное описание созданного на основе артефактов энергетического реактора. В основе процесса лежало «резонансное разрушение материи», превышавшее по эффективности и термоядерный синтез. По словам пришельца — «вещество состоит из энергии, и при определённых условиях эту энергию можно управляемо высвободить из связанного состояния». Только создать эти условия крайне сложно. Его цивилизации для их получения потребовалось несколько поколений, а они весьма долгоживущие твари, и постройка экспериментальной космической лаборатории размерами с нашу Луну. Теперь же, зная правильную формулу, создать действующий реактор может любой разумный. Теоретически. Ибо мало знать формулу — нужно настроить конфигурацию множества разнородных полей единственно верным способом. И сделать это возможно только силой воли и силой мысли, голая техника тут полностью бессильна.

— А есть ли у нас иной выход? — Между тем ответил Ларисе, выныривая из воспоминаний. — Кто ещё может чётко видеть проявления энергии аномалий и управлять аномалиями одновременно?

К слову, Сидорович не сидел ровно на попе, предлагая «модернизацию» зрения ребятам с помощью «артефакта воли» в виде мотоциклетных очков сразу после того, как я сумел их принудительно зарядить. Дело оказалось относительно простым, достаточно подать в артефакт энергию аномалий вместе с верным намерением. Пожелать, чтобы артефакт произвёл именно ту работу, какая нам нужна. Провалив дюжину попыток, мне всё же удалось подобрать верный настрой, вспомнив былые времена. Первым испытал те очки на себе Димка Красавчик. Он долго корчился на полу после срабатывания артефакта, однако сумел удержаться в сознании. И зрение его тоже позитивно изменилось, правда, у меня всё равно оно лучше и чётче. Следом за ним издевательству подверглись уже сильно различавшиеся внешне братья-близнецы. Теперь приборы ночного видения им тоже стали без надобности. Сидорович планирует одарить аномальным зрением и всех остальных по мере зарядки мною его артефакта. Секретом эта «доработка» уже быть перестала, потому к нему выстроилась очередь желающих. Их вера в чудо просто зашкаливает. Возможно, кто-то обретёт особое зрение даже лучше, чем у меня. Вот с созданием других «артефактов воли» дело застопорилось. Сидоровичу пока не удалось найти для этого подходящую точку с пространственным разрывом. Слишком плотный пузырь тьмы окружал нас.

— Может быть, сначала я попробую? — Вкрадчиво поинтересовалась жена. — На тебе сейчас слишком многое держится, я просто боюсь.

— Да ладно тебе зря переживать, — я лишь отмахнулся от её сомнений. — Да, лезть грязной отвёрткой в свою голову действительно страшновато, но у меня есть мутаген. Даже череп вскрывать не потребуется. Проделаю одно маленькое отверстие, через которое и пропихну все те установочные блоки.

Увы, робкая надежда на то, что всё за нас сделают наниты, не оправдалась. Когда-то я читал космическую фантастику, тогда вообще массовое поветрие возникло. «Нейросети» там всякие, поколения, имплантаты и тому подобное. От простого интерфейса между мозгом и внешнем вычислителем, до полноценного искусственного интеллекта в голове параллельно с интеллектом естественным. Наверное, если рассматривать по принятой в той фантастике мерке, то предлагаемая нам техническая конструкция относится к самым первым поколениям или же вообще к минус первым. В её основе лежат относительно небольшие «базовые блоки», мягкие овальные пластинки десять на пятнадцать миллиметров телесного цвета. Они вставляются непосредственно в мозг, соединяясь между собой тончайшими оптическими волокнами. Затем уже управляемые ими наниты подключают мириады микроскопических контактов напрямую к нейронам мозга. Установка весьма продолжительна, причём, гарантии успеха никакой. Имплантатам и нанитам требуется подавать энергию извне, надевая на голову специальную шапочку-индуктор. Впоследствии в костях черепа и костях тела наниты создадут автономную электростанцию, питающую не только вычислители в голове, но и искусственные мышцы, полностью дублирующие естественную мускулатуру тела, а также другие технические устройства в организме. Когда я увидел проект целиком, надолго потерял дар речи. Техногенная конструкция киборга состояла из миллионов отдельных узлов и отдельных элементов. Мне же в первую очередь требовалась подключённая напрямую к сознанию параллельная вычислительная структура, дабы сконфигурировать поля в энергетическом реакторе. Остальное шло по остаточному принципу, хотя тоже смотрелось весьма перспективно. Заодно конкуренция мутагену появится, а то он в последнее время стал зазнаваться.

— И всё же стоит сначала проверить на ком-то другом, — Лариса продолжала упорствовать, хотя уже не так сильно, как поначалу.

— Руку того киборга ты ведь уже изучила, опираясь на новую информацию? — Я ехидно хмыкнул. — А ведь он и есть самый первый удачный прототип. Все ошибки и недочёты были благополучно устранены ещё при его создании. Но если ты так сильно хочешь — могу установить «загрузчик» и тебе. Всё равно мне досталось двадцать шесть готовых комплектов. Только запас нанитов весьма маленький, в той руке их больше, чем в баночке из кейса.

— Они быстро расплодятся, — Лариса явно повеселела. — Я вытащу из руки пару костей с готовой фабрикой нанитов. Ты же сможешь их приживить мне так, чтобы не возникло отторжения? — Вкрадчиво поинтересовалась она.

— Куда ты так сильно торопишься? — Я несколько напрягся, видя столь деятельную инициативу.

— Прости, но я до сих пор боюсь того монстра, — она виновато опустила взгляд. — Это ты у нас шустрый и ловкий до невозможности, а я... — она тяжело вздохнула. — Просто чувствую — именно мне с ним придётся однажды пересечься с глазу на глаз, а ухватить его за мозги вряд ли получится. Он уже больше машина, нежели биологический организм.

— С этого и надо было начинать! — Теперь уже я выдохнул. — В Зоне стоит обращать пристальное внимание на знаки и смутные предчувствия — так дольше проживёшь. И тогда ещё придётся тебя сразу натаскивать на работу клинком. Вряд ли киборга удастся банально подстрелить, — в моей памяти ещё были свежи переживания от той схватки с Викингом, когда он едва не одолел меня.

Вот так мы и сделали дружный шаг в пугающую неизвестность, крепко взявшись за руки. Первой подопытной действительно стала Лариса, с помощью мутагена я установил имплантаты в её голову, а также вытащенные из руки Викинга кости. Их размер был великоват для руки Ларисы, пришлось их ставить параллельно с её костями в правой ноге. Получилось грубо и весьма некрасиво, но это временное решение, после размножения нанитов удалю. Себе же я ввёл в кровь все наниты из кейса и часть из руки киборга, чтобы получить достаточную для остальной работы концентрацию. Теперь оставалось только ждать, пока активировавшаяся система произведёт необходимые действия. Следить за ней вполне возможно, сделав специальный переходник для компьютера, чем я сразу же и озадачился. На других флешках в кейсе нашелся полный комплект исходников программной оболочки, куча исходников подпрограмм и недописанных модулей. С ними можно разбираться годами, особенно после активации прямого подключения имплантатов к мозгу.

Следующим важным направлением, сразу запущенным в дело, стало создание прототипа будущего энергетического реактора. Вернее — не одного реактора, а сразу трёх. Он полностью выполнялся из аномальных материалов и артефактов, к счастью, у меня всё нашлось. И чтобы процесс пошел быстрее, я передал задание народу, озадачив Виктора Оружейника, как самого опытного по этой части. Изрядно порадовал его ошалелый взгляд, когда я положил перед ним ноутбук с комплектом чертежей и стал выкладывать аномальные материалы на рабочий стол.

— Даже не хочу спрашивать, откуда у тебя всё это... — он обвёл руками заваленный стол, с трудом поднимаясь на свои живые ноги, дабы всё рассмотреть.

Пока регенерировавшие ткани были ещё слабыми, но он постоянно старался их нагружать. Мало-помалу, однако, уже ходил без экзоскелета и костылей.

— Столько всего я не видел даже у учёных с Янтаря, — продолжил говорить он. — Тут одного «металла» хватит обтянуть целый вертолёт, а уж сколько «плексигласа», не говоря уже про редчайший «сверхпроводник». И куда нужно столько всего? — Он поднял на меня изумлённый взгляд.

— Это только для начала... — я протянул ему включённый ноутбук, подняв его с заваленного стола. — Все потребные артефакты, про которые ты мог раньше тоже только слышать от других, у меня тоже есть. Потому смело берись за работу, нагружая свой и ещё промышленный индуктор на полную катушку. Времени, как ты понимаешь, у нас не так уж много. Если не успеем запустить реактор и систему замкнутого жизнеобеспечения, все здесь дружно издохнем. Потому подбирай помощников и дерзай. Обустраивайте бункер под полноценную лунную базу. Другого выхода я пока не вижу.

— А ты хоть его вообще видишь? — Оружейник невесело ухмыльнулся. — Ведь ещё никому прежде не удавалось победить тьму.

— Это не совсем так... — я заговорщицки подмигнул, рассказав ему то, что раньше узнал от Сидоровича о «Монолите», заодно добавив, что «это не наш путь».

А для того, чтобы найти путь свой, особый, нужно сначала выжить. Причём, выжить всем, а не только отдельным индивидам, с чем Виктор всецело соглашался.

Стоит отдать Оружейнику должное — уже через пару условных во мраке и непонятном ходе временного потока суток под его непосредственным руководством оказалось три четверти наличного состава нашего клана. Всё что-то делали, таскали, перекладывали, подготавливая бункер к монтажу нового оборудования, которое пока оставалось лишь в виде электронных чертежей. Но мы ребятки упорные, и выжить всем хочется. Я же на пару с Ларисой дожидался видимых результатов произведённой киборгизации, внимательно изучая материалы из секретной лаборатории. Впереди нас ожидало много открытий чудных.

Первыми имплантаты проявились именно у Ларисы. Она прибежала ко мне в жуткой панике с жалобами на непрекращающиеся звуковые и световые галлюцинации. Забыл её предупредить, признаюсь. Подключился к её имплантатам, проверяя статус установки. Так и есть, запустился этап диагностики нейронной активности мозга, по результату которого сформируется карта центральной нервной системы. Без неё дальнейшая работа имплантатов невозможна. Несмотря на общую схожесть, мозги у всех людей заметно отличаются, а потому каждый раз приходится делать индивидуальную подгонку. И только после подключения к центральной, имплантаты начнут дублирование периферической нервной системы. Позже смогут работать искусственные мышцы и дополнительные органы в теле. Проект киборга предусматривает возможность в перспективе замещения биологической части техногенной структурой в случае частичного отказа биологии или даже смерти с последующим её восстановлением. Полный отказ от биологии проектом не предусмотрен. Разве только самостоятельно написать потребные для того программные модули. Пока же полностью готового к употреблению софта откровенно маловато. Упор сделан на общее выживание киборга в жестких условиях дальнего космоса и непригодных для нашего биологического вида планет. Даже потеря герметичности скафандра не приведёт космонавта к мгновенной смерти. Техногенная часть возьмёт на себя основную нагрузку и защитит организм от вакуума. Запаса энергии в костях хватит для экстренного ремонта или же на перевод организма в состояние глубокой гибернации — читай — полной заморозке, с возможностью последующего воскрешения из промороженной до температуры абсолютного нуля ледышки. Добавлялось ещё всякого — идеальная цифровая память с полноценной каталогизацией, расширение и дублирование сознательной активности, прямое подключение к внешней электронике и многое другое. Я увидел хорошую перспективу избавиться от большей части используемых электронных приборов — ПДА, детектора артефактов и электронных прицелов переделав их программный код под хитрую и весьма необычную систему команд имплантатов. Исходники, благо, у меня есть. Останется только вырастить необходимые антенны и датчики в костях черепа с помощью нанитов или же использовать внешнее подключение. Спустя пару дней галлюцинации начались и у меня. Требовалось просто переждать, по возможности занимаясь привычными делами. Лариса подсказала, как удалось это ей, хотя на качестве готовки глюки всё же сказались. Зато в доме и так почти идеальная чистота и порядок стали совсем уж идеальными. Труднее всего переживались сенсорные галлюцинации. Щекотка, чесотка, жар, холод, в локальных зонах или охватывающие всё тело. Помогала сохранять душевное равновесие только силовая гимнастика и занятие с клинком. Я начал обучать жену тому, что знал по этой части сам, вырабатывая для неё индивидуальный стиль. Скорости и силы ей явно недоставало, чтобы наравне соревноваться с киборгом или мутантом, зато её раскрывшаяся интуиция позволяла порой предугадывать действия противника. На чём мы преимущественно и сосредоточились.

— У тебя только одна попытка — только один решающий удар, — поучал её, настраивая именно на такую тактику. — Даже ценой тяжелого ранения ты должна первой вывести противника из игры. Потому отрабатывать защиту совершенно бессмысленно — только нападение.

Лариса морщилась, нехотя признавая мою правоту, благо все подряд учебные схватки на сильно затуплённом оружии проигрывала раз за разом. Впрочем, заметный прогресс всё же отметился. Мне приходилось всё чаще подключать силу мутанта, компенсируя недостаток проворности и, чего скрывать — тактические проигрыши, за счёт эффекта предвидения. Супер контролёрша успевала совершенно неосознанно вытянуть из моей головы планы атаки ещё до её осуществления, лишь против импровизации и рефлексов ей нечего было противопоставить. Как-то незаметно мы на пару отметили, что отрабатываемые движения стали запоминаться почти с первой попытки. Снова подключив наши имплантаты к внешнему компьютеру, удостоверился в переходе кибернетической системы в голове на следующий этап — закрепление выделенной связи между отделами мозга и дублирующей технической системой. Пока лишь по телесной моторике, являвшейся базовой основой для остального. Вскоре ожидалось появление внутреннего экрана и возможности напрямую общаться с интерфейсом имплантатов, без привлечения внешних приспособлений. Тогда же производилась финишная коррекция всей предыдущей установки, ибо ошибок при работе автоматики более чем хватало.

— И где у вас тут затык? — Обратился я к целому консилиуму с Виктором Оружейником во главе.

Народ зря времени тоже не терял, уже сумев изготовить большую часть корпуса первого энергетического реактора. Параллельно в бункере монтировались и многочисленные трубки системы регенерации воздуха, а так же станции переработки биомассы отходов. Всё же реализуем почти космические технологии замкнутого цикла. Хочется верить — всё это нам не потребуется, тьма спадёт раньше. Делать пищу из своего же дерьма — та ещё затея, но кто знает. Лучше перестраховаться.

— А как ты артефакты там размещать собираешься? — Задал уместный вопрос Оружейник. — Неужели пропихнёшь через микронное отверстие подачи топлива? — Язвительно поинтересовался он.

Стоило отметить — корпус реактора предполагался цельным, без разборных конструктивных элементов. Это важный принцип построения техники из различных аномальных материалов, иначе невозможно добиться компенсации их тлетворного влияния друг на друга. Только выполняя общую формовку индуктором, удаётся создать устойчивую взаимную гармонию. А если туда сразу поместить артефакты...

— Да, не подумал... — я задумчиво поскрёб щёку. — Теперь придётся многое пересчитывать, — я ещё раз почесал лицо. — Нужные артефакты сейчас выдам, схема размещения однозначна, изменению не подлежит. Останется перенастроить индуктор только при формировании верхнего узла и вот тут, — я показал на уже готовом корпусе пальцем, — оставить технологическое отверстие, заращиваемое в последнюю очередь.

— Допустим, мы сумеем выдержать требуемую точность размещения, — Оружейник продолжал излучать скепсис. — А как ты собираешь произвести настройку? Тут одних «каменных цветков» дюжина штук, а ещё и другие артефакты, которых я раньше вообще не видел. Как будешь уравновешивать их взаимное влияние? Тут знатный кисель из полей получится, как бы оно не бабахнуло.

— Настройку беру на себя, как — не спрашивай, сам увидишь, — постарался внушить ему свою уверенность, хотя той уверенности у самого было маловато. — Мне стенки корпуса не помеха, ибо настройка без механического воздействия. Зато парочку действительно опасных артефактов до настройки потребуется поместить в «пузыри», они у меня то же есть.

— Ладно, тебе виднее, — Оружейник вроде бы успокоился, заинтересованно взглянув на экран ноутбука с чертежом проекта. — Пересчёт индуктора я сам произведу, учитывая лишний фактор влияния, но артефакты ты размещай сам. Боюсь брать на себя такую ответственность, да и за ребят опасаюсь, — он окинул взором окружившую нас толпу любопытствующих.

— Хорошо, как доведёшь формовку до верхнего узла, дай знать, дальше моя забота, — согласился с его аргументами.

Всё же у меня по части ощущения артефактов гораздо больше опыта. Надеюсь, смогу поймать приближение опасной суперпозиции немного раньше, чем она произойдёт. Да и монтаж просто ювелирный. Реально придётся ловить микроны.

— А можно я за вами посмотрю? — Подала голос молодая девушка из числа наших игроков и заметно смутилась.

— Любопытно? — Повернулся к ней с улыбкой на лице, та смутилась ещё больше. — Смотреть можно, хотя всё же рекомендую полностью ознакомиться с документацией, тогда станет понятно, что именно я делаю.

Вслед за смелой девушкой желание понаблюдать высказали и ещё несколько игроков. А вот пара присутствовавших тут техников, отчего-то скривили рожи. Видимо, их авторитет знатоков техники Зоны в последнее время заметно пошатнулся. То ли ещё будет.

И этот знаменательный «день» — если можно так сказать в нашем беспросветном мраке всё же настал! Как и ожидалось — мне всё труднее становилось сдерживать постоянно растущее давление Тьмы, теперь про неё все говорили как о чём-то одушевлённом. Закрутившись в тренировках с Ларисой и копаясь в программном коде имплантатов, благо всплывающий перед внутренним взором интерфейс появился, как у меня, так и у неё, я забыл, вернее — отложил очередную попытку сродниться с аномалиями. С маломощной внешней подпиткой аномалии совсем ослабели, эта попытка мало чего даст, если даст вообще. Препарат-катализатор изменений не сможет деактивироваться в мощном поле аномалии, а он ведь сильно ядовит. А без дополнительного родства я и так достиг разумного предела выделения мощности из своего внутреннего источника энергии. Получился замкнутый круг. Аномалии слабели — Тьма усиливалась. Похолодало градусов до двенадцати мороза, болотные испарения выпали на землю изморозью и рассыпались лёгким снежком, равномерно покрыв всё внутреннее пространство пузыря Тьмы. Дышать стало чуток тяжелее, атмосфера становилась всё более разряженной, примерно как на высокогорном плато. И ситуация продолжала планомерно ухудшаться. Мы вывели артефакты-энергетики на минимум выделяемой мощности, сделав под каждый отдельный датчик стабильности. Парочку «лунных светов» всё же потеряли, не вовремя перегрузив. С трудом я научился заряжать артефакты напрямую, подходя к ним вплотную и эмулируя отсутствующее «дыхание Зоны», пусть и малой интенсивности. Пока этого хватало, чтобы поддерживать достаточный для относительно комфортного проживания в бункере и у себя дома уровень тепла и света. Всё реально держалось на мне одном, иначе бы уже произошел энергетический коллапс и массовое вымирание. Народ этого пока не видел, и слава Зоне. Иначе бы махровым пессимизмом заплесневело буквально всё. А это тоже конец. Втянув всех в работу, мы постарались создать общее чувство уверенности в непременной победе. Победе над силами Зоны и над собственной слабостью. Отдельные индивиды брызгали творческим энтузиазмом, предлагая то одно то другое. Некоторые предложения вставали в очередь на реализацию. К примеру, скафандры, пока ещё не космические, скорее — марсианские, но если климат снаружи ещё ухудшится — придётся выходить из бункера только в них. Заодно семимильными шагами росло мастерство работы с аномальными материалами. Народ научился создавать индукторы, благо у меня в запасах хватало нужных артефактов. Теперь вот изгаляются в свободное от работы время кто во что горазд, выпрашивая потребные материалы, угадайте у кого. Я выделяю буквально крохами, дабы учились экономить и точнее рассчитывать собственные задумки, переделывая их раз за разом. Хоть меня и обзывают скупердяем, я только посмеиваюсь, рассказывая, как и где эти стратегические материалы добываются. Победим Тьму — пусть сами попробуют. Многие проникаются, виновато опуская взгляд.

Из чего состоит наш энергетический реактор? Главный его узел чисто виртуальный. Это точка фокуса, где и происходит преобразования вещества в чистую энергию. Физический размер всего в один микрон, но внутренние условия хуже, чем в ядре нейтронной звезды. Температура за десять миллионов градусов, гравитационное давление лишь на тысячную долю меньше, чем у чёрной дыры, дабы не возник устойчивый горизонт событий и последующее схлопывание. Именно в таких жутких условиях и рождается разрушительный для материи резонанс при внешнем подталкивании. Второй основной узел реактора — утилизатор. Он состоит из шести «батареек», одной «ночной звезды» и тройного «выверта», без остатка поглощая и превращая в электричество всё, что выделилось из точки фокуса. Всё остальное нужно лишь для формирования точки фокуса и отвода электричества из зоны реакции. Два мощных нагревателя и фокусирующая система из «пламенных сердец» создают в точке фокуса высокую температуру, решетка из гравитационных полей «каменных цветков» обеспечивают необходимое гравитационное давление. Ещё один внешний блок поддерживает давление чистого водорода внутри реактора, который и выступает топливом. В перспективе, резонансный реактор можно кормить любым веществом или даже смесью различных веществ, однако тогда крайне сложно обеспечить регулирование выделяемой энергии. С водородом это получается проще и надёжнее всего.

Почти сутки я размещал на строго рассчитанные места «каменные цветки», сразу ориентируя их правильным образом. Каждый третий пришлось заключить в «пузырь», иначе возникал риск образования суперпозиции во время монтажа. Затем «пузыри» снимались и «цветки» образовывали безопасный баланс перед финальной настройкой. После в корпус помещалась конструкция отдельно проверенного утилизатора, подключались сверхпроводниковые шины. Корпус заращивался «металлом» и «карбоном», проверялся на герметичность. Следующий этап — установка наружных фокусированных нагревателей, настройка и проверка управления. Взрывов нам тут точно не надо. И только после всего я поднял перед взором картинку гравитационных полей из имплантата, это тысячи плоскостей, к слову, поочерёдно настроился на все «каменные цветки» в корпусе и разом повернул их излучение, чтобы создать нужную картину. Самый сложный и опасный этап. Одна ошибка и произойдёт цепная суперпозиция всех задействованных в конструкции артефактов. От меня даже дыма вряд ли останется. Реакторная комната в бункере должна выдержать, да что толку. Хотел помолиться Зоне, рассчитывая на её расположение, но посчитал это лишним. Всё получилось как надо, и я бы порадовался успеху, но пребывая в особом состоянии глубокого транса, просто отметил завершение очередного этапа, отправившись к дому отдыхать, едва переставляя ноги и шатаясь, словно сильно выпивши. Силы иссякли. Перегорел и переволновался в фоне за ответственной работой. Сказалось частично раздвоенное сознание. Стимуляторы сейчас вряд ли помогут. Когда уже без меня в реактор подали очищенный от примесей водород и включили управляющую автоматику, перед глазами появился яркий текст:

«Открыто третье клановое достижение „Космические технологии: реактор“. Коллективными усилиями вы смогли создать надёжный источник почти бесконечной энергии. Доступны новые ветки научного, технологического и промышленного развития клана. Начислено +3000 очков кланового рейтинга».

И сразу за первым, появился второй текст:

«Поздравляем! Ваш клан (официальное название не зафиксировано в системе) достиг 2-го уровня. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)».

Смахнув мысленной рукой системные сообщения в сторону, я провалился в долгий сон без сновидений.

Следующий важный для выживания и развития клана этап неожиданно застопорился, хотя, казалось бы, для него почти всё было готово. Систему жизнеобеспечения мы должны были создать самостоятельно, подсказками нас обделили. И что там, собственно, сложного? При достатке энергии можно получать кислород из воды, а воды у нас пока много. Ключевое слово — пока. Ситуация постепенно ухудшается. Да и зачтётся, судя по всему, только полноценная система замкнутого цикла. Относительно быстро запустился «атмосферный процессор», обеспечивающий рециркуляцию газов в бункере. Углекислоту подъедала водоросль хлорелла, выделенная Ларисой из болотной воды, вот с последующей переработкой хлореллы во что-то полезное пока был затык, хотя её и в чистом виде можно съесть при очень большом желании. Со сточными водами и переработкой отходов пока тоже плохо ладилось. Экспериментировали с грибками, бактериям и химической переработкой. Мне периодически подкидывали заказы на расчёт и изготовление мембранных фильтров, благо они у меня хорошо получались. Я же сосредоточился на программировании имплантатов, разработке под них собственных программно-аппаратных модулей и возился с новым оружием. Параллельно установил имплантаты Санитару, ему для работы нужно, он с Ларисой наши лучшие и единственные биологи, Димка Красавчик и братья тоже пожелали стать киборгами, после того, как я им рассказал о перспективах такой возможности, а вот Михась отказался. Сказал — лучше мутагеном заразиться, чем этой страшной инопланетной гадостью. Его выбор, может, передумает, глядя на других. Мне принять решение было проще — я контролирую организм с помощью мутагена и хорошо разбираюсь в технике, а он-то нет. Остальным же пока не предлагал, хотя и держал кое-кого на примете. Тьма планомерно усиливалась, как мы определили — за счёт роста разницы временного дрейфа. Наши игроки, казалось бы, уже полностью адаптировавшиеся, снова начинали дружно тормозить. Как пройдёт киборгизация в их случае совершенно непонятно. Да и нужно ли это им? Позже предложу подумать на эту тему Сергею, он подтянет других ребят, может, что-то решат. Заодно программирование подтянут. Они уже добились многого, хотя я бы назвал их достижения всего лишь уверенным «hello word». К тому моменту Санитар сможет провести операцию имплантации и без меня, пусть и более грубым способом с помощью скальпеля и дрели.

Возвращаюсь к теме оружия. Занялся я им с подачи Сидоровича. Он насел на меня с требованием сделать хоть что-то со стенкой пузыря Тьмы, ибо придумал какой-то особенный «артефакт воли» и ему срочно нужен разрыв, хоть какая-то нестабильность для его воплощения. В стенку уже пробовали стрелять без заметного эффекта. Но у меня же имеются особые «пробивные» пули и он о них знал. Вдруг сработает? И вправду, выстрел таким боеприпасом создал в стенке дырку нестабильности, она ярко вспыхнула на долю секунды. Воспользоваться успехом Сидорович не успел — слишком уж краток он оказался. Потратив ещё три особенных пули, мы выяснили — практического толку от них нет. Сходил за доставшимся от американцев боевым лазером. На его вспышки стенка тоже реагирует, покрываясь сетью серых молний. Сидорович заметно повеселел, но опять же провалил попытку создания желанного артефакта. Требовалось повысить мощность и запустить лазер в режиме постоянной генерации. Увы — американская конструкция и так была рассчитана на пределе. И тогда я вспомнил об имевшемся в моём хозяйстве неизвестным артефакте с условным названием «лазер», занявшись его активным изучением. Выяснилось — на организм носителя он никак не влияет. Проносил его пару суток на поясе, отслеживая малейшие изменения с помощью мутагена и кибернетической системы имплантатов. Проверял воздействие на слабых аномалиях в заметно ужавшемся поле у деревни. Скоро оно вообще исчезнет. Единственный заметный эффект — «лазер» вытягивал из аномалий и окружающего пространства доступное электричество, формируя видимый моими глазами тончайший луч гамма-излучения на скошенном конце. Дальше я исследовал его уже в своей мастерской, разобравшись, как изменять длину волны излучения с помощью подачи напряжения в нанесённую на артефакт сетку тончайших сверхпроводниковых электродов. Две недели экспериментировал, добившись возможности формировать луч от инфракрасного и до гамма-спектра включительно. КПД у артефакта оказался близок к стопроцентному, он отдавал в излучение любую подаваемую мощность, но после определяемого длиной волны импульса генерации, ему требовалось релаксация. Самый продолжительный импульс в две сотни секунд получался именно с гамма-излучением, в инфракрасном спектре лишь секунда. Я сильно изумился, взорвав с его помощью обычный красный кирпич в мелкодисперсную пыль. Мегаватт за мгновение — это сильно. Вспышка, хлопок, ударная волна, хорошо хоть экспериментировал на улице. Потери исключительно моральные. Вот только стенка пузыря тьмы подло игнорировало гамма-излучение, невзирая на его мощность, лучше всего отзываясь именно на низкочастотный спектр. Опять у Сидоровича случился облом, ему требовалась хотя бы минута пространственной нестабильности. Он временно отстал от меня, подыскивая другие идеи, я же озадачился созданием портативной лазерной пушки, ибо взорвавшийся кирпич меня изрядно воодушевил. Разобрался заодно и с доставшимся от Викинга гравитационно-электромагнитным оружием, приделав к нему второй лазерный ствол сбоку от основного. Всё равно система питания и прицельный комплекс идеально совмещался. Сумел подключить и картинку с электронного прицела напрямую в имплантат. Как только я завершил работу, окончательно собрав всё в общий корпус из «металла» и «карбона», игровая система сразу же отозвалась:

«Поздравляем, Сталкер, ты завершил скрытую цепочку заданий „Ступени мастерства“. Ты хорошо научился использовать артефакты Зоны для целенаправленного улучшения материальных вещей, а также создания из них невероятных функциональных предметов».

И сразу за ним:

«Поздравляем, Сталкер, ты получаешь большое достижение „Оружейник Зоны“. Ты сумел серьёзно улучшить то, что некогда считалось подлинной вершиной оружейного мастерства в Зоне. В качестве награды тебе даётся возможность самостоятельно управлять привязкой и отвязкой вещей класса „Легенда Зоны“ к своему игровому персонажу, а также секрет изготовления „пробивных“ пуль. Смотри скрытый раздел „Технологии Зоны“ в своём КПК».

Собственно, благодаря наличию личной «базы», управление привязкой уже и не требовалось. Вот особые боеприпасы, проходящие через любые известные в Зоне защиты — действительно ценный подарок. «Так, что там у нас...» — с этой мыслью я мысленно полез в КПК, хотя уже подготовил перенос его функционала полностью в имплантат, но всё не решался, пока лишь обеспечив отображение информации с него на внутреннем экране в голове. Увы — для создания устройства, производящего те боеприпасы, были нужны артефакты, которых у меня нет. Какой-то «тор» и ещё «поплавок». В энциклопедии Сидоровича про них ни слова. В архивах сталкерской сети они упоминались по части объявлений продажи и обмена. Причём, ценностью особой явно не являлись — бесполезная ерунда, хоть и крайне редкая. Справимся с Тьмой, постараюсь добыть или достать.

Прошел целый год по нашим внутренним часам. Постепенно завершалась доводка системы замкнутого жизнеобеспечения. Я внёс в её реализацию весомый вклад, заставив мутаген работать не только с клетками моего организма, но и освоить генетическое конструирование бактерий и грибков. Он смог. Хоть меня кто-то и подталкивал создать с его помощью совершенно особый организм-симбионт, в перспективе способный жить в нашем теле с пользой утилизируя выделения и другие отходы жизнедеятельности, я оставался скептичен. Да, со временем, годы, такое, возможно, и удастся, но сейчас нам требовалось решить актуальную задачу как можно скорее. На улице уже стало невозможно находиться без дыхательных масок, плюс мороз далеко за сорок. Постепенно внутри пузыря Тьмы формировались марсианские условия с перспективой дойти и до лунных. Но и мы постепенно приспосабливались, как брошенные материнской цивилизацией космические колонисты. Наладили выращивание растительной пищи, благо исходной биомассы в болоте должно надолго хватить. Шампиньоны заменили мясо. Лариса разработала эффективный метод разрушения стенок грибных клеток, отчего усвояемость грибов резко возросла, а дополнительные вкусовые присадки и красители превращали грибное пюре во вполне узнаваемый мясной фарш. Следующим этапом стала полноценная 3D печать еды из набора отдельных питательных паст. Вот, хотелось мне нормальную по виду и вкусу котлету, а не желе из тюбика. Или кусок душистого ржаного хлеба. Естественно, наши возможности пока позволяли печатать лишь грубое подобие нормальной пищи, но мы продолжали совершенствовать технологию. Котлеты получались вполне похожими, да и надкусочками «мяса» шла активная работа, благо отведать шашлычка хотелось многим. Хлеб же получали более традиционным способом, хоть и не из злаковой муки. По вкусу он сильно проигрывал нормальному хлебу, требовалось подбирать присадки и работать над составом. Зато у нас появились свежие огурцы, помидоры, салат, лук и чеснок. Укроп и сельдерей тоже скоро станут постоянной витаминной прибавкой, мы постоянно расширяем тепличные площади, заняв ящиками с почвой все пустующие коридоры бункера и копали новые. Строительных материалов пока хватало. К сожалению, приспособить под теплицу ангар не удалось, так как невозможно добиться от него герметичности. Слишком много щелей и дыр. Да и с теплоизоляцией проблемы. Тратить на него аномальные материалы? Увольте! Мы все переселились под землю, выходя наружу лишь для того, чтобы нагрести в болоте биомассы, набрать льда и провести очередные тренировки по тактической подготовке на открытой местности. Наконец-то Роберту Малькому или, как теперь его называют — Роману Маслову удалось оттянуться. Хоть в нашей команде и присутствовали гораздо более подготовленные вояки, но их специализация больше подходила для индивидуальной заточки бойцов специальных подразделений, прошедших полноценную армейскую подготовку. А нам требовалась начальная база для широких масс, в чём Роберт понимал лучше остальных. Партизанские и противопартизанские тактики, действие полицейских сил, общая пехотная подготовка, защита населённых пунктов и организация временных баз. Именно то, что больше всего требовалось сталкерам-одиночкам и малым группам в Зоне. Учёба осложнялась «погодным фактором», холодно было даже в специально созданных скафандрах, а включать внутренний подогрев строгий наставник запрещал, ребятам и девчонкам приходилось таскать баллоны со сжатым кислородом для дыхания помимо тактического рюкзака эквивалентного веса. Оружие, прочая амуниция. Но народу тренировки нравились, ибо хорошо отвлекали от других дел. Как такового отдыха у нас не было. «Отдых — это смена деятельности» — именно такой девиз написали на стене в бункере. Все присматривали друг за дружкой, поддерживали, помогали, ибо прекрасно знали о тлетворном влиянии Тьмы. Она всё так же неизменно подкарауливала эмоционально ослабших жертв, но с нами у неё ничего не получалось. Коллектив действительно сработался и сдружился, хотя далось это мне, Ларисе и Михасю весьма тяжко. Сколько пришлось гасить мелких конфликтов, разбираться с различными неурядицами, подбирать людей в пары и объединять в группы. Кому-то подыскивать дополнительное занятие по складу характера. Если я раньше просто интересовался психологией, то теперь пришлось освоить её практическим образом. Огорчало отсутствие умных книжек. Помнил же про всякие там типирования, классы личностей, взаимную совместимость и многое другое. Бывшая жена баловалась подобной литературой, да и мне кое-что рассказывала. Как выяснилось — запомнил я мало, потому пришлось до всего доходить самому, больше полагаясь на ментальное чутьё. И всё равно прогресс шел медленно. Вроде бы поговоришь с людьми, почувствуешь, что они вполне терпят друг друга, уходишь, занявшись другими делами, а через пару дней получаешь конфликт на ровном месте. Оказалось — надо создавать пары и коллективы, когда люди не терпят, а дополняют друг друга. Ещё добавлял сложностей половой вопрос. Кто-то ведь у нас уже спаривался, а остальные им только завидовали. Что поделать — мужики заметно преобладали над дамами. В результате большого мозгового штурма было принято решение сильнее нагружать «счастливчиков», чтобы им жизнь одним мёдом не показалась. Для них упразднили личное время дневного отдыха и назначили дополнительные предметы обучения. Обязательная медицина, психология и ещё много чего. «Счастливчики», несмотря на пол, поначалу возражали, зато после втянулись, а завистливых взглядов в их сторону стало значительно меньше.

В один прекрасный момент мы вдруг на пару с Ларисой отметили, что нам больше не приходится вмешиваться в естественный ход событий, разве только принимать в них участие наравне с остальными. Через пару условных суток произошедшее изменение было замечено и кем-то ещё:

«Открыто четвёртое клановое достижение „Космические технологии: Экипаж“. Только настоящий экипаж, долгое время пребывая в стеснённых условиях, способен достигнуть поставленной цели. Создание рабочего экипажа крайне сложная задача. Начислено +5000 очков кланового рейтинга».

«Поздравляем! Ваш клан (официальное название не зафиксировано в системе) достиг 3-го уровня. Открыты возможности дальнейшего развития (смотрите изменения в контрольной панели вашего КПК)».

Такое достижение требовалось непременно отпраздновать, был объявлен выходной день, заявлены праздничные мероприятия, а то мы все как-то слишком закрутились, позабыв, для чего вообще нужны праздники. Да и просто поговорить по душам порой некогда было.

Выяснилось — отдыхать народ действительно разучился. Хоть побудка по сигналу и была отменена, все вскочили практически одновременно, привычно собираясь заняться работами по индивидуальному расписанию. А расписания на этот день-то и нет. Делай, что хочешь. Вот народ и отправился искать себе занятие, благо все прекрасно знали об общих потребностях. И только к обеденному времени я вдруг почувствовал, что что-то идёт не так. Вроде бы всё в норме, но чего-то явно не хватает. Где праздник, спрашивается? Пришлось собирать всех в актовый зал, который постепенно превращался в теплицу. Пока ящики с растениями стояли на стеллажах вдоль стен, и хватало свободного места. Уселись в большой кружок, переглядываемся, не зная, с чего или с кого начать.

— Поздравляю всех нас с тем, что мы до сих пор вместе, — видя затруднения на лицах остальных, я первым взял слово. — Тьма оказалась бессильной разрушить наше единство. Мы все стали сильнее, умнее, внимательнее и отзывчивее. Мы способны решить самые сложные технические и социальные задачи. Неважно, что произойдёт, когда мы победим Тьму. В каждом из нас навсегда останется светлая частица той общности и того единства, которое мы все сейчас приобрели, — рефлекторно пробудился внутренний источник энергии аномалий, эта энергия выходила из меня, закутывая всех собравшихся в светящийся кокон силы. — Возможно, наша миссия нести этот свет тем, кто ещё блуждает в потёмках даже при ярком полуденном солнце. Кто такой Сталкер? Сталкер с большой буквы? — Задал я вопрос в окружающее пространство. — Человек, познавший свою силу и свои слабости, сумевший превзойти себя, выйдя на более высокий уровень личностного развития. В какой-то момент Сталкер становится проводником Зоны для тех, кто только встаёт на этот трудный и опасный путь. Я вижу — многие из вас уже готовы сделать этот шаг, и лишь сгустившаяся Тьма мешает вам окинуть взором бескрайние просторы окружающего мира.

Энергия аномалий вытекала из меня сплошным потоком, резонируя с чувствами сидевших вокруг людей. Светящийся купол вырос и вышел за границы нашего подземелья, продолжая расти. Я смотрел на лица ребят и девчонок, и даже на лице вечно хмурого в последнее время Сидоровича появилась приятная улыбка. Я что-то ещё говорил, говорил, поток энергии от меня вырастал крупными скачками. Возникло ощущение поистине бескрайней мощи, почти настоящего всемогущества. Окружающее пространство задрожало и затрещало, но при этом не появилось даже малейшей капельки страха. Наоборот, возник душевный подъём. Окружавшее нас время снова сворачивалось и закручивалось, беззвучный хлопок и почти все валятся на пол, лишившись чувств. Лишь я и Лариса остаёмся в сознании, изумлённо переглядываясь друг с другом. Поток энергии от меня неожиданно оборвался, внутренний источник резко уснул, мерцая маленькими вспышками. Но почему я прекрасно ощущаю нарастающую вибрацию приближающегося мощного выброса? Переглянувшись друг с другом ещё раз, мы стремительно рванули на поверхность.

Тьма рушилась прямо на наших глазах, перерезаясь яркими радужными всполохами. Снова вернулось нормальное давление воздуха, ушел пронзающий холод. Яркие вспышки толстых молний, оглушительные громовые раскаты. Прошла мощная воздушная волна, а за ней вторая. Новые электрические аномалии вспыхивали на мгновение и снова исчезали прямо у нас на глазах, рождая множество артефактов. Выброс только набирал первозданную мощь. Мы буквально дышали им, и им дышала остальная Зона. Снова беззвучные хлопки и воздушные волны, осколков Тьмы больше нет — лишь сплошная радуга на всё небо. Плохо помню, сколько мы бездумно смотрели в очистившиеся небеса, наслаждаясь тёплыми лучами осеннего солнца. Вскоре к нам присоединились и пришедшие в сознание люди, тоже пожелавшие скорее выбраться на поверхность. Даже не верилось, что мы наконец-то победили Тьму. Победили благодаря нашей общности и нашему единству, и при этом не превратились в тот самый Монолит, оставшись обычными живыми людьми — вот это радовало меня больше всего.

Эпилог

— Я верила — вы непременно выстоите!!! — Из кустов стремительно выпрыгнула Вика с растрёпанной причёской, с разбега вешаясь мне на шею.

Окружавший нас народ притих и заулыбался. От Вики опять сильно несло сгоревшим порохом, да и вообще пахла она далеко не цветами. Походу, опять только что из продолжительного боя вырвалась.

— Брр... как же у вас тут холодно, — всё же оторвавшись от меня, произнесла она, осматриваясь по сторонам.

Белёсая изморозь уже начала таять, но пока ещё покрывала окрестности тонким слоем. Да и болото промёрзло насквозь.

— Сейчас уже тепло, — произнёс я довольным тоном. — Вот несколько часов назад тут гуляли только в скафандре с подогревом и кислородными баллонами.

Тут я, конечно, несколько прибеднялся, ибо, в отличие от остальных, вполне мог гулять в своей обычной одежде, и даже не дышать. Организм киборга-мутанта весьма стоек и исключительно живуч.

— В скафандре? — Вика сильно изумилась и стала осматриваться ещё активнее, заметив кое-кого в весьма специфической одежде с отстёгнутыми шлемами. — Откуда вы их взяли? — Её глаза характерно расширились. — Сколько же у вас прошло времени? — Спросила она упавшим голосом.

— Чуть больше двух лет, — чего-то скрывать теперь совершенно бессмысленно.

— Двух лет?! — Вика продолжала изумляться. — Как же вы вообще выжили? Снаружи прошло всего три недели, а тут... — у неё просто не нашлось слов, дабы выразить переживаемые эмоции. — Теперь понятно, отчего вы так сильно изменились, — заметила она более ровным голосом, всё же справившись с бушующими эмоциями.

— Ты там за собой, случаем, никого не приволокла? — Вкрадчиво поинтересовался у неё.

— Нет, — она покрутила головой и немного смутилась. — Все, кто только были, благополучно передохли от внепланового мощнейшего выброса. Ни тебе предвестников, ни других сигналов. Сразу же мощнейшая волна. Если у кого и была алхимия, всё равно применить не успели. Выжили только такие как ты и я, для кого выброс больше не представляет угрозы.

— Так-так... — я моментально озадачился, поворачиваясь к подслушивавшему наш диалог народу. — Быстро организовали экспедицию по сбору трофейного добра. Брать всё! Вика, сначала расскажешь ребятам, где нужно искать, а затем лезь в бункер отмываться. Мой дом на острове пока законсервирован, его сначала требуется разморозить и привести в функциональное состояние.

Чувствую — за те две прошедших недели во внешнем мире произошло много событий, так или иначе связанных с нами и затрагивающих наши интересы. И Вика вполне способна о них рассказать.

— ... Ну, вы тут и понастроили... — в очередной раз изумилась девушка, когда я сопровождал её до санитарного отделения бункера. — Прямо настоящая марсианская станция — шлюзы, автоматические гермодвери, трубы, провода, шкафы со скафандрами... да ещё зелень везде за стёклами.

— Что поделать, готовились именно к марсианским условиям,— ответил ей, пожимая плечами. — Давно бы уже запустили замкнутый контур системы жизнеобеспечения, но для него не хватало углекислого газа — всё растения подъедали. Пришлось даже внешний источник городить, иначе зелёная биомасса плохо росла.

— Значит, вы и наступающую зиму без проблем переживёте... — тяжелым вздохом Вика дала знать, что у кого-то намечаются большие проблемы.

— Снаружи всё настолько плохо? — Поинтересовался у неё.

— Не то слово! — Фыркнула Вика. — Скоро за банку тушенки и батон чёрствого хлеба убивать начнут. Американцам всё же удалось перекрыть основные каналы поступления продуктов в Зону. Теперь можно приобретать еду только за артефакты по грабительскому курсу, а самих артефактов стало появляться гораздо меньше, чем в прежние времена. Пока хватает старых запасов, за которые идёт нешуточная борьба, но их всё равно совершенно недостаточно, чтобы прокормить всех, кто сейчас толкётся за периметром. Да и новичков много прибыло. Так и до людоедства запросто дойдёт.

— М-да... — пораженно выдохнул я. — В принципе, у нас технологии получения пищевой биомассы более-менее отлажены. Легко нарастим производство раз в сто за пару месяцев, а там и больше, коли потребуется и если снова Тьма не нагрянет. Попробуешь позже наш суррогатный хлебушек, колбасу и другие субпродукты. Ещё есть печенье и комплексные рационы. Питательность и усвояемость у них гораздо выше, чем у обычных продуктов, только над вкусом ещё придётся поработать. Нам тут грамотного химика недоставало, кто хотя бы частично в теме. Тем не менее — всё вполне съедобно, а кое-что и вкусно. Сможем поставлять дружественным группам и группировкам по приемлемой цене. Нам ведь тоже многое потребуется для расширения производства. Также хватает оружия и различной экипировки. Всё сплошь «Сделано в Зоне для Зоны» и «Легенда Зоны», причём, больше «Легенд». Мы бы поточное производство запустили, благо оснастка давно готова, но не видели смысла. Нам-то тут и воевать не с кем было — только с холодом и отсутствием воздуха. Вот патронов на продажу пока нет. Сделали автоматическую линию и наклепали около тысяч гильз под «ЗС»-ки в процессе её отладки. У нас тут оснастка под два ходовых калибра — 7,62Х39 и 9Х39, плюс пистолетные 9Х19 и .45. Пуль разных типов тоже хватает, нужен только «твёрдый воздух». Потому и боеприпасы сможем со временем производить... — похвалился я нашими достижениями.

— Зря время вы не потеряли, — улыбнулась заметно повеселевшая девушка. — Вами обретена полная самодостаточность. Невероятно! Я вот с «Долгом» опять помирилась, с Ворониным аж в дёсны целовались, так что сбыт вам обеспечен. Сколько произведёте — все заберут, если с оплатой договоритесь или в долг дадите. В долг «Долгу», хе-хе, — усмехнулась она, пояснив: — Им и для себя и для других много всего сейчас надо. Они сейчас держат проходы вглубь Зоны, обойти их укрепрайон можно только тайными тропами, что весьма непросто. Разве только через «Дикую территорию», но это сейчас ещё то удовольствие. Зверья там... — Вика аж присвистнула. — За долговским «Баром» же сейчас более-менее спокойно. Туда-то все нормальные сталкеры сейчас подались. На «Янтаре» тоже тихо, Сахаров навёл в научном лагере железный порядок. Говорят — кого-то даже публично повесил за особые заслуги. Я туда так и не дошла, знаю с чужих слов. «Свобода» сидит тише воды ниже травы, запершись у себя на базе. Гуляй по «Армейским складам» сколько захочешь, от химер да кровососов отбивайся. Воевать за чужие интересы свободовцам совсем не хочется. Вот и симулируют коллективную депрессию, благо в этом году у них забористая трава под забором уродилась. Про «Монолит» пока не слышно. После того, что мы им тогда учинили — ни одной вылазки. «Рассвет» и другие мелкие группировки готовятся переживать зиму, торгуют и договариваются миром. Зато «Джентльменов удачи» практически всех извели, так как они конкретно достали. Если и остались отдельные отряды, то вряд ли доживут до весны. Теперь их в любом месте ждёт только пуля. На другой стороне Зоны примерно сходная картина, хотя, говорят — там совсем мало артефактов рождается, даже меньше, чем здесь. Кто мог — сбежал за периметр, найдя тайные лазейки. На краях же Зоны сплошная мясорубка. Я последнюю неделю из боёв не вылезала. То одни — то другие. Преимущественно игроки да наёмники, началась ползучая война кланов. Пары старых кланов, ну, ты их хорошо знал раньше, — она мне с ухмылкой подмигнула, — больше не существует. Рухнули старые договорённости, которые те поддерживали. И сразу же начался передел влияния и контролируемых территорий. Ещё американцы подливают маслица в огонь, пытаясь перехватить контроль у бывших клановых лидеров или владельцев. Стычки идут на спад, походу, у американцев почти получилось, — со вздохом закончила говорить она.

— Ты-то хоть догнала того гада? — Я вспомнил давние события, когда мы разделились.

— Обижаешь... — девушка плотоядно ухмыльнулась. — Они драпанули через Свалку, и там пересеклись со стаей снорков. Я как раз подвалила к финалу. От снорков они отбились, но их осталось только двое раненых. Сопротивления оказать не успели. Позже передала их генералу Воронину, у него к «Посредникам» имелся очень большой зуб. Благодаря чему и помирились.

— А как тогда сюда так быстро прибежала? — Продолжал засыпать её вопросами, хотя пора бы и отпустить.

— Окружившая вас пелена света теряла яркость, — удивила она меня, хотя всё было вполне ожидаемо. — С каждым днём яркость слабела и многие рванули к известным тайным тропам, рассчитывая первыми добраться до оставшегося от вас бесхозного добра, как только барьер исчезнет. Там-то всех и накрыл внеочередной выброс. И ведь он пришел явно не из центра Зоны? — Она с характерным прищуром взглянула на меня, я лишь подтверждающе кивнул.

— Сколько же в вас загадок... — задумчиво произнесла Вика.

Мы уже давно стояли перед открытыми дверями санитарного отсека бункера, и мне оставалось лишь подтолкнуть девушку, тем самым завершая затянувшийся разговор. Позже наговоримся, уже дома.

Исчезновение Тьмы принесло нам всем множество новых забот и тревог. Сидорович потребовал срочно проводить его до его бункера.

— Дел невпроворот, — пожевав мясистую губу, заявил он мне.

Из его бункера мы почти всё полезное перенесли сюда, теперь ему хотелось оттащить часть вещей обратно. А кто у нас может таскать тонны в инвентаре? Ладно, уважу хорошего человека, его помощь была весьма ценной, а изрядный запас продуктов с его склада помог нам продержаться, пока мы разрабатывали свои технологии замкнутого цикла. Собрались буквально за полчаса и вышли.

— Получился артефакт-то? — Ехидно подколол его, когда мы прилично отдалились от деревни прямо по льду промёрзшего болота.

— А то! — Сердито фыркнул Сидорович. — Но извини, тебе я его не покажу! — Он легко вернул подколку обратно. — Это штука личная, другим о нём знать вообще не положено.

— Не очень-то и хотелось... — а ведь, признаться — хотелось. — Ждёшь большого наплыва клиентов? — Снова поинтересовался у него.

— А ты как думаешь? — Вернул он вопрос с изрядной издёвкой. — Жаль, мне им сейчас нечего будет предложить, окромя водки и сигарет, — и такой тяжелый вздох искреннего разочарования.

Запасов съестного у него действительно почти не осталось, зато той отравы ещё много. Нам-то она не пригодилась.

Поведал ему часть разговора с Викой, предложив торговать нашей продукцией, до тех пор, когда он сможет наладить поставки из-за внешнего периметра. Чем привлечь контрабандистов он знает, артефактов мы ему подгоним. Теперь мне не требовался внешний детектор, я их просто видел и мог «проявить» усилием воли. Наглядный результат самостоятельной доработки имплантатов и тренировок. КПК мне тоже не нужен, хотя я его всё же ношу, как своеобразный атрибут принадлежности к сталкерскому племени и личный талисман. Другая носимая электроника частично перекочевала во встроенную кибернетическую систему. Удобно — что ни говори. Сидорович поначалу отнёсся к моему предложению скептически, ибо вкус суррогатных продуктов пока далёк от идеала. С другой стороны — ничего другого просто нет. Подумав, покумекав, пока мы в молчании переставляли ноги по крепко промороженной земле, он захотел взять для пробы первую партию, благо у нас образовался небольшой запасец. Вдруг пойдёт. Захотел взять патронов и немного нашего оружия с экипировкой. Оружейник вряд ли захочет сам торговать, ему возиться с железками и обучением молодёжи гораздо интереснее. А тех, кому Сидорович когда-то давал слово, уже давно нет. И даже тех, кто пришли им на смену. Пора менять старые правила. Подходили к его бункеру в заметно приподнятом настроении. Промороженная деревня новичков, дома, заборы и деревья покрыты расплывающимися пятнами белой изморози. Воздух потеплел и всё начало таять. Кроме нас тут ещё никто не появлялся. Внутри подземелья сохранилось остаточное тепло. Выгрузив принесённое добро, оставил хитрого торгаша разбираться со своим хозяйством, отправившись обратно кружным путём.

Блокпост военных у внешнего периметра неожиданно пустовал. Тишина, покой и раскиданный мусор. Сначала подумал, что там всех накрыл прошедший выброс, однако нет. Походу, пару дней назад всё ценное собрали и организованно увезли. Стоит срочно направить сюда наших разведчиков, пусть прогуляются по округе, посмотрят, что да как. Возможно, удастся выяснить причины сего странного события. Свободный проход через официальную дыру в заборе — ходи не хочу. Просто подарок какой-то. Мысленно связался с Ларисой, передавая ей свежие известия. Дальше она сама разберётся. Не так далеко отсюда автотрасса и крупный посёлок чуть дальше. Магазины там работают, и доллары должны любить. Прогулялся бы сам, но пора снова заняться делами. Так и шел по другой стороне реки вдоль внешнего забора. Сама река в наш пузырь Тьмы не попала, его граница прошла аккуратно по стенке аномалии вокруг моего острова.

День постепенно перешел в вечер, сгустилась осеняя темнота. Пиликали одинокие сверчки, приятно пахло сырой землёй и прелыми листьями. Предчувствия шептали — это последние тёплые деньки уходящего года. Скоро опять пойдут затяжные дожди, а там и снег выпадет. Хотелось вот так беззаботно гулять до самого рассвета, после обойти все знакомые места, пройтись по аномалиям собирая созревший в них урожай. Заняться всем тем, чем я занимался до проклятой Тьмы. Она сгинула, но придётся ещё некоторое время двигаться по инерции, заново встраиваясь в окружающее нас условное общество и втягиваясь в водоворот непрекращающихся событий. Мы все изрядно окрепли и возмужали. Клан, или вернее — полноценный космический экипаж вполне справится с большей частью поставленных задач и без моего деятельного участия. Хочется верить — мы исполнили ту незримую Волю Зоны, каковой бы она не была. Но на этом приключения явно не заканчиваются. Перевернулась предыдущая страница книги судеб, сейчас открывается следующая. Мне и всем нам вскоре придётся ознакомиться с её содержанием, ища в нём множество тайных и глубинных смыслов. Чтобы стать сильнее, умнее и непременно вырасти над собой в очередной раз. Такова доля настоящего Сталкера с большой буквы.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ ЧАСТИ.

1

«демократизатор» – милицейская резиновая дубинка

(обратно)

2

СиЗо – следственный изолятор

(обратно)

3

Лимонка – ручная граната Ф-1

(обратно)

4

граната РГД-5

(обратно)

5

«Укорот» – автомат АКС-74У

(обратно)

6

«Пинхолы» – скрытые малогабаритные видеокамеры с объективом в виде маленького отверстия

(обратно)

7

СКС – самозарядный Карабин Симонова образца 1945 года

(обратно)

8

КПК – карманный портативный компьютер

(обратно)

9

«Аэрка» – сленговое название конструкции М16, М4 и производных от её исходного наименования AR-15

(обратно)

10

Б/у – бывшее в употреблении

(обратно)

11

Мануал – инструкция по пользованию

(обратно)

12

Кодинг – программирование

(обратно)

13

РЭБ – радиоэлектронная борьба

(обратно)

14

Ноктовизор – прибор ночного видения

(обратно)

15

Ctrl, Alt, Del

(обратно)

16

имеется в виду Windows XP

(обратно)

17

ПНВ – прибор ночного видения, ноктовизор

(обратно)

18

ЛЦУ – лазерный целеуказатель

(обратно)

19

БПЛА – беспилотный летательный аппарат

(обратно)

20

КУНГ — кузов универсальный нулевого габарита

(обратно)

21

Юджин Стоунер - конструктор–разработчик оружейной системы AR-15 и винтовки М16 в частности

(обратно)

22

RPG – ролевая компьютерная игра (англ.).

(обратно)

Оглавление

  Абвов Алексей Сергеевич Чёрная полоса

  Пролог

  Первая глава. В дальние дали

  Вторая глава. Первый день в Новом Мире. Несущий неприятности

  Вторая глава. Ласковый приём

  Третья глава. А жизнь, кажется, постепенно налаживается

  Четвёртая глава. «Путь в большой мир»

  Пятая глава. Первый город

  Шестая глава. Омрачённые радости

  Седьмая глава. Охота и охотнички

  Восьмая глава. Неожиданное покушение

  Девятая глава. В осаде

  Десятая глава. Гроза

  Одиннадцатая глава. Большие игры взрослых мальчиков на свежем воздухе

  Двенадцатая глава. Решительные намерения

  Тринадцатая глава. В засаде

  Четырнадцатая глава. Тревожные предчувствия

  Пятнадцатая глава. Последний день в городе «Порто–Франко»

  Эпилог. Остров Ордена

Алексей Абвов Белая Полоса вокруг…

  Пролог

  Глава первая. Тяжести мореплавания

  Глава вторая. Сухогруз 'Viking'. Порт Кунингтон

  Глава третья. Электрический шторм

  Глава четвертая. Разбойники большой дороги

  Глава пятая. Опасные равнины

  Глава шестая. Эль — Оран

  Эпилог

  От автора

Абвов Алексей Сергеевич Экзаменационная Полоса [СИ] (Мир Земли Лишних)

  Пролог

  Глава 1. В поисках выхода из безвыходного положения

  Глава 2. Полезный прибыток

  Глава 3. Бег по кругу

  Глава 4. Снова за старое

  Глава 5. Охота на охотников

  Глава 6. «Поединок достойных»

  Глава 7. Битва разумов

  Эпилог

Алексей Абвов Цифровая пропасть. Шаг первый

  От автора

  Пролог

  Глава первая Шагнуть в пропасть

  Отступление Выживание на фоне дикой природы

  Глава вторая В поисках внутренней силы и прочих полезных ресурсов

  Глава третья Пути знаний

  Глава четвертая Путешествие по неведомым далям

  Глава пятая Путь воина

  Глава шестая Опасный экзамен

  Глава седьмая Тропа духов

  Глава восьмая Между жизнью и смертью

  Глава девятая Владыка камней

  Отступление

  Глава десятая Нежданные встречи

  Глава одиннадцатая Зеркало Вечности

  Глава двенадцатая Непростой выбор

  Глава тринадцатая Дорога к людям

  Эпилог

Алексей Абвов Цифровая пропасть. Затяжной прыжок

  Пролог

  Глава первая Среди людей

  Глава вторая Тяжелое расставание

  Глава третья Отморозки

  Глава четвертая Новая обуза и торговые страсти

  Глава пятая Поспешное бегство

  Глава шестая Беспокойные попутчики

  Глава седьмая Безумная гонка

  Глава восьмая Столица

  Глава девятая Визит к королю и новый друг

  Глава десятая Деловые страсти

  Глава одиннадцатая Наемники

  Глава двенадцатая Лошадница

  Глава тринадцатая Кошмары владельца недвижимости

  Глава четырнадцатая Городской бардак

  Эпилог

Алексей Абвов Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты

  Пролог

  Глава первая Водоворот событий

  Глава вторая Покоя не ожидается

  Глава третья Все новое – забытое старое?

  Глава четвертая Разбирая ворох проблем

  Глава пятая Неожиданная встреча

  Глава шестая Счастье наглецов

  Глава седьмая Клан – дело серьезное

  Глава восьмая Клановые войны

  Глава девятая Дальние и не очень странствия

  Глава десятая Появление новой фигуры на игровой доске

  Глава одиннадцатая Цена мечты

  Глава двенадцатая Кость в горле

  Глава тринадцатая Закрытые горизонты

  Глава четырнадцатая Лицом к лицу

  Глава пятнадцатая Закрепляя успех

  Эпилог

Алексей Сергеевич Абвов Цифровая пропасть. Взгляд со дна

  Пролог

  Первая глава. Ступая по своему следу

  Вторая глава. Встречи со старыми знакомыми

  Третья глава

  Четвертая Глава. Операция 'Немыслимое'

  Пятая Глава. Голос Войны

  Шестая Глава. Бескрайние просторы Великого Океана

  Эпилог

Алексей Абвов АЛХИМИК

  ПРОЛОГ

  Глава 1 ПОПАЛ, ОДНАКО

  Глава 2 СОН

  Глава 3 «ЗДРАВСТВУЙТЕ, Я — ИНОМИРЯНИН!»

  Глава 4 СУДЬБА ИЛИ НЕ СУДЬБА? ВОТ В ЧЕМ ВОПРОС…

  Глава 5 ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ИСТОРИЕЙ МИРА, КУДА Я ПОПАЛ

  Глава 6 ПЕРВЫЙ ПОХОД

  Глава 7 СТРАННЫЙ СОН

  Глава 8 СОН И ЯВЬ

  Глава 9 БЛИЖАЙШИЕ К ПРЕДГОРЬЯМ ЛЕСА В ДВУХ ДНЯХ ХОДЬБЫ ОТ ГОРОДА ЮМАЮ

  Глава 10 ГОРОД

  Глава 11 АВТОРИТЕТ СОМ И ДРУГИЕ

  Глава 12 СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ ПО ИМЕНИ ПИТС

  Глава 13 ВТОРОЙ ПОХОД

  Глава 14 ВТОРОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ В ГОРОД

  Глава 15 ПОХОД В ОДИНОЧКУ

  Глава 16 ЧЕРНЫЙ ПЕРЕВАЛ

  Глава 17 ОБРАТНАЯ ДОРОГА

  Глава 18 НОВЫЙ АВТОРИТЕТ

  ЭПИЛОГ

Алексей Абвов За тенью ушедшего Алхимика

  Пролог

  Глава 1 Вот я и «дома»

  Глава 2 О чем мечтают искатели

  Глава 3 К слову о религиозном фанатизме

  Глава 4 Хладная клятва

  Глава 5 Страсти вокруг ярмарки

  Глава 6 Не идти на поводу

  Глава 7 Предпоходная суета и магия

  Глава 8 Разведывательный поход. Волчья наука

  Глава 9 Разведывательный поход. «Черное пятно»

  Глава 10 Разведывательный поход. Черная звезда

  Глава 11 Агония

  Глава 12 Второе пришествие на черный перевал

  Глава 13 Печень горного кота

  Глава 14 Феерия

  Глава 15 Брат Ато, магистр Дан и другие

  Глава 16 Великий распорядок против последнего алхимика

  Глава 17 Домашние хлопоты, и не только

  Глава 18 Страсти по авторитету

  Глава 19 Новые страсти

  Глава 20 Спокойно и медитативно

  Эпилог

Алексей Абвов ВТОРАЯ АЛХИМИЧЕСКАЯ ВОЙНА

  Пролог

  Глава 1 Разгребание последствий легкой победы

  Глава 2 Мис и другие

  Глава 3 Бремя изобретательства

  Глава 4 Наглые менялы

  Глава 5 Покорение четырехколесной телеги

  Глава 6 Этан

  Глава 7 Новые старые знакомцы

  Глава 8 Городской бунт

  Глава 9 Приоткрывая покровы тайны

  Глава 10 Денежный вопрос

  Глава 11 Транспортная эпопея

  Глава 12 «Серый» противник

  Глава 13 В ожидании реакции

  Глава 14 Отдых на лоне дикой природы

  Глава 15 Горячие деньки

  Глава 16 Враг не спит

  Глава 17 Стремительный откат

  Эпилог

Алексей Абвов Сталкер-2

  Пролог

  Первая глава Идея? И де мои вещи?

  Вторая глава Раб Сидоровича

  Третья глава Первая вылазка

  Четвёртая глава Привет от учёных и ночная вылозка

  Пятая глава Первая кровь

  Шестая глава Скорая месть

  Седьмая глава Путь на Болота

  Восьмая глава Большая дератизация и крысиные короли

  Девятая глава Проводник

  Десятая глава Свой домик

  Одиннадцатая глава Ярмарка

  Двенадцатая глава В гостях у «Долга»

  Тринадцатая глава Опасная прогулка

  Эпилог.

Абвов Алексей Сергеевич Сталкер-2. Вторая часть

  Пролог.

  Первая глава Мутант

  Вторая глава Старые и новые знакомые

  Третья глава Рейдер

  Четвёртая глава Снорк

  Пятая глава Тайная лаборатория.

  Шестая глава Разгребание последствий

  Седьмая глава Вольному воля, а спасённым - рай!

  Восьмая глава Экстренная эвакуация

  Девятая глава Бегство от Зоны

  Десятая глава Долг проводника

  Одиннадцатая глава Бандитское гостеприимство

  Двенадцатая глава Цена слова Авторитета

  Тринадцатая глава Новые лица - новые проблемы

  Четырнадцатая глава 'Свободу' всем даром!

  Эпилог.

Абвов Алексей Сергеевич Люди, не люди и нелюди Зоны Пролог.

Абвов Алексей Сергеевич Воля Зоны (СИ) Сталкер-2 — 4

  Пролог

  Глава 1 Изоляция

  Глава 2 Былые места

  Глава 3 Клановый домен

  Глава 4 Во Тьме

  Эпилог

*** Примечания ***